Оскорбление

Андрей, чан-сиблинг Алекса, командир и навигатор "Танаэльва", не отличавшийся особыми модификациями, кроме дварфии и черного узора паразитной антирад-пигментации, коснулся тубмлера, подтверждая автоматическую отстыковку. Защелки разжались, освобождая штифты. Шахтнопроходческий, монтажный и командно-жилой модули "Танаэльва" отделились от несущей фермы, начали неторопливый дрейф к астероиду.

Поводы для радости у экипажа имелись. Астероиды М-класса с открытыми обнажениями ферроникеля были редкой и ценной находкой — обычно металлические астероиды представляли собой сплав силикатов с собственно металлическими включениями, причем до более-менее чистых включений приходилось добираться через реголитный слой — нетривиальная в отсутствие силы тяжести задача. Структура астероида отнюдь не облегчала задачу — склеенные замерзшей ледяной грязью валуны обладали отличной прочностью, когда шахтерским ботам требовалось раздробить их конгломерат на обломки… но превосходно умели двигаться в непредусмотренных шахтерами направлениях, когда водяной и углекислотный лед подтаивали в результате тепловыделения добывающих комплексов. Кто-то сказал, что горный обвал в невесомости не страшен? Наверно, этот кто-то ни разу в жизни не смотрел, как сто пятьдесят тонн породы неторопливо и величаво сходятся, подобно Симплегадам, зажимая между собой незадачливого техника. И не слышал, как по каналу связи звучит треск жесткого скафандра.

Похожий на трехкилометровую кривую грушу 2174 RC действительно был отличным призом. Не просто болванкой для импактора. Возможно — сырьем для электролизеров и вакуумных плавилен. Или заготовкой для модуля временного обитания. А может быть, плывущую перед "Танаэльвом" махину можно было, потратив считанные годы, перестроить в долговременную станцию — или корпус боевого парома. Добыча стоила месяцев жизни в тесной скорлупке КЖМ, как и топлива, которое будет потрачено на изменение наклона орбиты.

Алекс, нахмурившись, вывел на свой интерфейс поступающую в реальном времени картинку с зонда. Золотистая пирамидка двигалась в десяти километрах перед "Танаэльвом", готовясь ненадолго стать искусственным спутником астероида перед приземлением. Быстрое движение руки, прицельные системы начинают сканирование…

Резкий вой боевой тревоги. Удар обратных дюз "Танаэльва", вспышка водородного пламени.

— Аварийное торможение? — Андрей вгляделся в экран. — Это еще что?

— Два "паука". Один за хребтом кратера шестнадцать, второй на горизонте, на выступе три, — выпалил Алекс. — Отвожу зонд! — он переключил на себя управление разведчиком.

В глубине модуля чертыхнулся Лон — чан-сиблинг Карла и бортинженер экспедиции. Обычай формировать дальние рейсы из семейных групп возник не на пустом месте. С тех пор, как осыпаемые импакторными ударами корабли чужаков отошли с лунной орбиты, и десант ГлобДефКома принялся за зачистку инопланетных комплексов от биомашин, пассажирские перевозки в космосе сводились к минимуму. Перемещение экипажей с места службы также не приветствовалось. Вечный дефицит топлива, ядерного и химического — уходящего на буксировку импакторов, на заправку боевых ракет и ударных платформ, на доставку с Земли запчастей и отсеков… Даже сейчас, когда буксировка кометных ядер и углеродных астероидов была поставлена на поток, и налажена космическая добыча хотя бы железа с никелем, флот жил на голодном топливном пайке — ведь увеличивалось и количество целей, которым требовалось прикрытие.

В результате срок службы космонавта мог составлять и двадцать, и сорок лет — причем с отпусками без отрыва от родной базы. Последствия были предсказуемы.

Проходили десятилетия, волей-неволей большинство военных объектов превращались в мини-социумы, со своими традициями, с жаргоном, переходящим в диалекты. Уже не были чем-то необычным команды, в которых лишь паре старших офицеров приходилось видеть родную планету не на экране планшета. Экипажи становились маленькими кланами, должности передавались по наследству — благо медицина и генетика XXII века худо-бедно справлялись с задачей искуственного выращивания человеческих эмбрионов в условиях космоса. Набор родственников на боевые корабли лишь стал дальнейшим развитием традиции.

Зонд занял орбиту перед отошедшим к осевой ферме "Танаэльвом", заодно частично перекрывая корпусом вражеским биомашинам сектора обстрела. Алекс поднял взгляд от панели.

— Как они сюда попали? — Андрей прокручивал лог оракула. Тепловых следов, которые могли бы оказаться вражескими кораблями, не наблюдалось.

— Разгон и торможение на малой тяге, под экраном, — предположил Алекс, в быстром темпе переводя оружие "Танаэльва" в предбоевой режим. — Знаешь, Дро, а мы могли их зевнуть. Если они шли без прикрытия… телескопическое покрытие этого района до сих пор хромает. Небольшой щиток могли и пропустить.

— Без прикрытия? — навигатор задумчиво посмотрел на размеченные красным позиции врагов. — То есть…

— То есть мы их можем снять прямо отсюда. Это если, конечно, спереди или сзади не висит пара бандитов в холодном режиме. Тогда мы останемся перед ними с голой и смазанной вазелином задницей, — Алекс постучал указательным пальцем по кончику носа. — Дай "Танаэльву" две минуты — и я тебе скажу, так ли это, с относительной гарантией.

Заработала ЛРЛС, ощупывая пространство в парочке диапазонов сразу. Алекс наблюдал, как окружающая кубатура расцветает зеленым фоном просканированных секторов.

— Космос чист. Есть, конечно, вариант, что прикрытие прячется непосредственно за астероидом… Я прогоню зонд, но тут шанс зевнуть есть. Сам понимаешь, это тебе не локатор "Танаэльва".

Еще минута напряженного ожидания.

— Чисто, — наконец кивнул Алекс. — Первый паук отошел за горизонт, второй засел в кратере. Ракетами?

Бортинженер и навигатор обменялись взглядами.

— Сначала надо убедиться, что их только двое, — буркнул Лон.

Андрей задумчиво кивнул — в невесомости движение заставило слабо качнуться все тело.

— Дальний облет зондом, — приказал он.

Круг за кругом золотистая точка описывала петлю вокруг каменной глыбы, ориентационные дюзы мигали яркими светлячками. Карл закашлялся, на ходу перепрофилируя одну из своих сканирующих программ.

— Что вот это за дырка? — он переслал остальной команде изображение круглого провала в сером реголите. — Каверна?

— Или шахта, — мрачно предположил Андрей. — И черт знает, сколько прячется внутри.

Алекс вздохнул.

— Двоих я уделаю, — заверил он братьев. — Сколько "паука" не корми, а у "Танаэльва" все равно толще. Но…

Командир задумчиво потирал лоб. И без пояснений было понятно. "Танаэльв" был горно-саперным кораблем, а не истребителем. Большая группа "пауков" могла выдать достаточно плотный конус залпа, чтобы перекрыть ему возможные векторы уклонения раньше, чем "Танаэльв" — им.

— Готовь "сапсана", — со вздохом приказал он. — Пойдем десантом.

Алекс присвистнул. Где-то за внутренней обшивкой затарахтел сбоивший после маск-прожарок термостат, словно даже корабль хотел выразить командиру свои сомнения.

— Вальнут, — предупредил бортстрелок.

— Запустишь ракету по кратеру за десять секунд до моего входа в зону их досягаемости. Если все сделаем правильно — не успеют.

— Эй! — Алекс сощурился. — Дро, ты что же… сам собрался? А "сапсан" у нас на что?

— Не бойся, — слабая улыбка. — "Сапсан" — машинка дельная, но две мортиры — лучше, чем одна. После того, как накроешь кратер, мы пойдем второму "пауку" навстречу, а ты держи дырку с зонда. Если увидишь, что оттуда что-то вылезает по-крупному — выпускай вторую ракету. Как понял, лейтенант? Повторить!

Алекс угрюмо повторил приказ.

Пять минут спустя в "консерве" стало заметно теснее — инженерный скафандр усиленной защиты занимал немало места. Андрей загерметизировал швы и сочленения кирасы и шлема, защелкнул вокруг плеч и груди крепления навесной мортиры и прицепил на пояс пистолет-карабин.

— Порви их, — Алекс хлопнул брата по плечу.

— Порвем, Леха, — Андрей проскользнул в выступавший в кормовое пространство КЖМ шлюзовой цилиндр. Последовало короткое шлюзование, и пять минут спустя он выплыл наружу, навстречу усеянному звездами простору. Космос частично загораживал хищный силуэт "сапсана". Носовая часть боевого робота чем-то неуловимо напоминала обводы древних боевых вертолетов, кормовая растопырила конусы сопел.

Впереди по курсу затмевала звезды скалистая громада. "Сапсан" быстро сокращал расстояние, пригасив двигатель после разгона. Андрей оседлал горбатый корпус боевого робота, одна рука сжимает страховочную скобу, вторая — пистолет. "Танаэльв" исправно пересылал командиру данные о вражеской позиции, "сапсан" чуть пошевеливал стволом пулемета, отслеживая скрытого гребнем кратера противника.

По команде Андрея "сапсан" подрегулировал траекторию так, чтобы скала как можно дольше защищала его и человека от огня "пауков". По аудиоканалу доносилось ровное размеренное дыхание, и лишь учащенное сердцебиение выдавало волнение.

Свой залп "сапсан" дал с расстояния в пять километров. Одна из запущенных гранат обдала плечо скафандра выхлопом. На таком расстоянии они были малоэффективны — большая часть пластичного топлива выгорала до подлета к цели, на маневр уклонения почти ничего не оставалось, но вынуждали врага отвлекаться от десанта и тратить боекомплект. Секунду спустя от поверхности астероида отделилось четыре крохотных огонька.

Обе гранаты разошлись с вражескими ракетами. "Молекулы", космические родичи "тарелок", приближались с обманчивой неспешностью. "Сапсан" зашелся очередью, тряхнув Андрея, словно норовистый скакун. Два летящих навстречу шипастых шарика, похожих то на древнюю морскую мину, то на модель молекулы метана, исчезли в ярких зарницах. "Паук" внизу выстрелил, и одна из гранат обратилась мигающим желтым шариком подрыва.

Приказа не потребовалось — автоматика сработала четко. Полоса огня вырвалась из ракетного контейнера, отразилась в стекле шлема и нырнула за иззубренный гребень. Кажется, "паук" успел дать по ракете очередь и даже попал раз или два. Но инженерный заряд (даже экспедиционный шахтер-буксировщик с его огромными топливными баками не мог позволить себе роскошь принимать на борт лишнюю нецелевую массу) уже был нацелен точно на биомашину. Подрыв — и Андрей увидел, как облако призрачной пыли окутало гребень.

Тут же еще две гранаты вырвались из мортирного отсека "сапсана". Стартовали они на полной тяге, и Андрей ощутил тепло даже через перчатку. Схватка между гранатами и "молекулами" была слишком быстра для человеческого глаза. Череда молний — две гранаты, одна "молекула" — и пулемет "сапсана" изрыгает поток свинца, коррекционные отбойники плюются паром, вибрация отдалась в костях всадника.

Кажется, Андрей успел неприцельно и на чистых голых рефлексах, каким неразумным это действие бы ни было, выпустить две или три пули во вражескую ракету. Со всей очевидностью — промазав. Обжигающий и ослепляющий пучок коснулся золотого напыления, ослепив Андрея — и угас, когда крупнокалиберная пуля сбила "молекулу" с курса и оставила беспомощно кувыркаться в пространстве.

Зонд подтвердил уничтожение главной цели. Несколько крупных осколков навылет прошили "паука". Теперь Андрей мог видеть его собственными слезящимися от вспышки глазами — кувыркаясь, беспомощная биомашина медленно взмывала над астероидом по касательной к поверхности.

Впрочем, времени на любование поверженным врагом у космонавта не оставалось. Струя пара, подсвеченного голубым огнем, ударила из кормовой дюзы. Перегрузка навалилась — и тут же стала и вовсе неподъемной, когда "сапсан" заложил крутой разворот. Вися вдоль корпуса, Андрей матюгнулся, мертвой хваткой вцепился в скобу. Взгляд под ноги убедил его, что поверхность в считанных метрах, он разжал кулак. 2174 RC с силой ударил по пяткам.

— Есть посадка! — рявкнул он. Взгляд на нашлемную карту… Второй "паук" скорым маршем двигался вдоль терминатора в их сторону.

Торопливо Андрей докрутил собственный движок — теперь короткие импульсы прижимали его к астероидному грунту. Даже не думая о том, что скалам, до которых он дотрагивается, не один миллиард лет, он заскользил по серой каменистой поверхности к столообразному выступу. "Сапсан" обогнал его, плюясь струями пара из маневровых, так же прижимаясь к скале. Андрей очень надеялся, что противник израсходовал на попытки сбить их весь свой запас "молекул".

— Алекс, дыра, — бросил он. Услышал подтверждающее хмыканье бортстрелка. Метнулся влево, касанием наруча направив робота в противоположную сторону, в обход скалы. Перебросил на мортиру целеуказание от "сапсана".

Солнце скрылось из виду. Приглушив двигатель, распростершись вдоль хондритного бока скалы, Андрей изготовил оружие. Услышал резкий сигнал огневого режима с "сапсана" — и подался вперед.

"Паук" мертвой хваткой вцепился в валун, его башня покачивалась, достроенное изображение вывело трассы очередей в сторону "сапсана". Андрей пальцем сдвинул переводчик пистолета и нажал на спуск. Его мягко качнуло. С плеча сорвался туманный росчерк.

Разрыв в вакууме был беззвучным. Подбитый "паук" покачнулся, от его задней части полетели лохмотья. Биомашина обвисла, продолжая обнимать валун, о который гасила отдачу.

Андрей сделал несколько глубоких вдохов, дожидаясь, пока сердце перестанет выскакивать из груди. Погасил вращение, позволяя микрогравитации 2174 RC взять над собой верх.

"На тренировках все как-то по другому".

Это был не первый бой в его жизни. Но первый — поверхностный, вот так, почти лицом к лицу с боевой машиной врага, будто в одном из шутеров о приключениях легендарного званцевского отряда в первые года Вторжения. Ни шутеры, ни учения, как оказалось, к такому подготовить не могли.

И сейчас он очень хорошо понял смысл старой поговорки космодесантников:

"Каждый десант в космосе — это чей-то большой косяк в штабе".

— Дырка? — вновь повторил он.

— Пока не подает признаков жизни, — без промедления сообщил Алекс. — А круто ты его!

— Ладно. Мы с "сапсаном" идем к ней. Надеюсь, это просто каверна в скале. Очень хочется оказаться перестраховщиком.

Мимо плыли пейзажи астероида. Из-под угольно-серых поверхностных пород кое-где проступали темные, почти черные обнажения хондритных залежей, в лучах фары посверкивающие металлическими искорками. Это был хороший знак — чем ближе к поверхности металлосодержащие слои, тем меньше возни предстояло шахтерским командам на земной орбите. Впрочем, сейчас дела рудничные занимали Андрея меньше всего. Он настороженно всматривался в каждый миниатюрный горный хребет или лежащий на поверхности валун, то и дело в тенях ему чудились очертания врагов. Пистолет он держал наготове. Присутствие "сапсана" впереди успокаивало.

— Не поня-я-ял, — как-то размеренно протянул Алекс. — Это что за… Твою мать!

Сердце Андрея едва не выскочило из груди.

— Дырка?

— Связь с зондом потеряна! Блин, мне кажется или…

У Андрея ушло секунды три на то, чтобы перекинуть себе на дисплей последнюю запись, сделанную зондом. Это было ошибкой.

"Сапсан" не имел нервов или рефлексов — только заложенную в него программу. Которая предписывала ему стрелять во все, что робот опознавал как машину "чужаков". Робот также умел прекращать стрельбу, если в зоне обстрела оказывался силуэт человека или скафандра. В принципе, эту настройку можно было сбросить, делая дружественный огонь допустимым. Но для этого требовался соответствующий сигнал с пульта Андрея или "Танаэльва".

Стоящий на гребне скалы скафандр был старым, термоизоляция выцвела и потемнела, в местах сочленений из-под нее проблескивал металлизированный пластик. Старой была и модель шлема с узкими панелями бокового обзора. В первый миг Андрею показалось, что незнакомец сжимает в правой руке нечто вроде большого рыцарского щита. Он уставился на белую фигуру во тьме — и потерял еще одну лишнюю секунду.

А когда до него дошло, что именно держит на отлете чужак — было уже поздно.

Сверкнул огонь. Красная вспышка, словно острый клинок, срезала ствол пулемета "сапсана", заплавила сенсоры. Затем луч, должно быть, добрался до топливных баков или одной из гранат. Новая вспышка, и "сапсана" отшвырнуло в сторону с искореженными соплами и черной пробоиной в корпусе.

Андрей выстрелил. Отдача отбросила его назад. Чужак успел пригнуться. Скала рядом с Андреем взорвалась искрами. Он выжал полную тягу, крутнулся, разворачиваясь и ныряя за горизонт. Описал широкую дугу, скала метнулась навстречу. Удар едва не переломал кости, пистолет вылетел из рук — благо тонкий ремешок соединял его с поясом.

Несмотря на вспыхнувшие в глазах звезды, Андрей все же сообразил погасить отскок и вырубить двигатель. У него осталось процентов десять топлива, не больше. Он медленно, по миллиметру, опускался на покрытую мелким щебнем поверхность, пытаясь вращать головой во все стороны сразу. Сверху нависал склон выступа, прикрывшего его от вражеского огня.

И заодно от "Танаэльва". Теперь, лишившись и зонда, и боевого робота, он был отрезан от связи с кораблем — и даже не мог пустить в ход вторую гранату, ее крохотный процессор и подавно не сумел бы захватить непривычную цель для самонаведения. Успел ли Алекс разглядеть, с кем они имеют дело? Рискнет ли потратить на вражеский скафандр последнюю ракету?

Наземник, наверное, сосредоточился бы в такой ситуации на наблюдении за левым и правым флангами — лишившись в результате головы. Но Андрей все же был офицером флота ГлобДефКома, и максима "ожидай врага с любого направления" вьелась в его плоть и кровь. Поэтому, когда из-за края скалы выдвинулся золотистый край забрала и рука, держащая "диск", он был к этому готов.

Крупнокалиберная пуля вышибла оружие из руки незнакомца, угодив точно в фокусирующий блок. Врага приподняло и завращало, но тот успел погасить рывок левой рукой. Выстрел снова сбил Андрею прицел, бросив на реголит. Прежде чем он успел снова навести пистолет — противник обеими руками вцепился в скалу и швырнул себя вперед. Они сшиблись грудь в грудь.

Поплыли над камнями, беспорядочно барахтаясь. Каким-то образом незнакомец оказался у Андрея за спиной, рука с пистолетом была в железном захвате. Он рванулся, пытаясь перетянуть врага вперед, безуспешно. Сильный удар обрушился на блок жизнеобеспечения, еще один, еще…

А затем космос вокруг Андрея взорвался пузырящимся красным крошевом.

Вперемешку с окровавленными кусками металла и пластика.

Он напряг плечо, переваливая на себя лишенное головы тело в старом изношенном скафандре.

Оттолкнулся от врага обеими ногами, устремляясь к каменной глыбе.

Андрея продолжало вращать, и с частотой раз в пять секунд перед его лицом проплывала махина "Танаэльва". Ствол башенного пулемета был направлен куда-то в сторону отверстия.

— Алекс… Уводи корабль!

— Возражаю, — официальным тоном проговорил брат. — Ты не справишься без робота и огневой поддержки.

— Отходи до пяти километров, в случае чего — выпускай ракету! Что с дыркой?!

Двигатели корабля заработали, он медленно двинулся прочь от астероида.

— Под наблюдением, не шевелится. Должно быть, эта дрянь была там одна. Что это вообще за нахрен, а?

Андрей мягко опустился на тот самый камень, с которого его на него обрушился неприятель. Отсюда открывался хороший обзор на шахту — черный прогал в серой реголитовой равнине. Непослушными пальцами он сорвал с пояса складную станину, выдавил комок вакуумного клея на хондритную скалу и пришлепнул треногу сверху. Хлипкое крепление — но несколько выстрелов должно выдержать, и в любом случае это лучше стрельбы с рук в невесомости. Он закрепил пистолет на станине и направил дуло на выход из шахты.

— Алекс, — проговорил он, косясь краем глаза на огонек корабля. — Выводи второй зонд. Я держу дыру на прицеле. Проверь, чтобы ни одна пакость больше нигде не укрылась. Если снаружи никого больше — сближайся, только осторожно. Все время держи глыбу между собой и отверстием.

— Есть, — коротко ответил Алекс.

— Связь с ГлобДефКомом. В жопу секретность, все равно они знают, что мы здесь. Широким пучком на ближайшую группу ретрансляторов. Сообщи, что мы здесь столкнулись с деструдо.

— Столкнулись с кем? — переспросил бортстрелок.

— Вернемся на базу — будешь у меня зубрить историю Вторжения! Подними архивные коды, потом дублируй аудио и приложи лог боя. ГлобДефКом должен узнать об этом.

До боли в глазах он всматривался в идеально круглый черный колодец.

— Лон! Наши ракеты можно перевести на полностью ручное управление со скафандра?

— Ммм… Технически вполне. А что?

— Я хочу… — Андрей прикусил язык.

— Дро? — осторожно проговорил борттехник после полуминутного молчания.

Андрей окинул взглядом черно-серую каменную равнину в россыпях валунов. Усыпанное бесчисленными звездами черное небо. Отсветы далеких звезд в железо-никелевых конкрециях. Кровь деструдо уже высохла, покрыв его скафандр темными разводами.

— Заканчиваем треп по открытой линии. Очень может быть, нас сейчас слушают.

Черная дыра притягивала взгляд. У командира "Танаэльва" появилось недоброе предчувствие, что ему волей-неволей придется спуститься в глубины вражеского укрытия.

— Алекс! — снова позвал он.

— На связи.

— Между прочим. Спасибо за отличный выстрел, братишка.

Алекс хмыкнул.

— Все благодарности "Танаэльву".

***

Дышать было очень сложным занятием.

Даже когда Ш-Телл ныряла за ползающими по бетонному потолку длиннохвостыми бабочками-ракушками к нижней поверхности Одиннадцатого, в синий свет звездочек-фотоактиний — даже тогда оно было не настолько сложным. Ведь тогда от нее требовалось всего-то задержать дыхание на несколько минут.

Вдох-выдох. Пауза. Вдох-выдох. Пауза. Ее ребра вздымались при каждом вдохе. И каждый вдох стоил Ш-Телл новой волны жгучей боли, прокатывающейся от затылка до середины спины. Она не кричала — расходовать воздух на крики было для нее непозволительной роскошью.

Ли-ча распростерлась на спине, наполовину погруженная в колышущуюся массу. Что-то твердое и округлое подпирало ей затылок — Ш-Телл давно уже не думала, на чем покоится ее голова. И не пыталась посмотреть. Неосторожное движение уже стоило ей левого уха и сводящей с ума вспышки боли в черепе.

Небо выплывало из красного тумана и скрывалось в нем же. В легких что-то клокотало. Ноздри забивал запах ее собственной крови. Ниже пояса Ш-Телл ничего не чувствовала — и на очень короткое время даже порадовалась этому.

Кажется, она теряла сознание не один раз. Но боль упрямо и властно вырывала ее из спасительного обморока, заставляла конвульсивно дергаться — и разгоралась с новой силой.

Наверно, поминаемый Каятом (удачи тебе на твоем Пути-Испытании, где бы он не пролегал!) соленый ад как-то так и выглядел. Неподвижное солнце — голубое слепящее марево на краю поля зрения. Темная пелена над куполом, порой лицо Ш-Телл озаряли отсветы протягивающихся через космос сине-огненных призраков. Так же, краем глаза, еле различимые склоны железных холмов. Боль. Вдох. Боль. Вдох.

Разве что голокожих призраков, явившихся терзать грешницу, недоставало.

Сквозь боль и мрак Ш-Телл почувствовала, как ее губы растягивает безумная улыбка.

"И зачем я об этом подумала?"

Рука со стремительно чернеющей кожей заскребла по поверхности купола. Раз, другой. Алые от лопнувших капилляров глаза с пестрой радужкой уставились в лицо Ш-Телл, стремительно мутнея. Из ноздрей и ушей потянулись пузырящиеся и засыхающие струйки крови. Призрак навалился на купол, заслонив Ш-Телл картину неба. Обмяк. Беззвучно и очень медленно сполз к подножию купола, оставив на нем темные полосы.

Ш-Телл больше не пыталась обдумывать или пытаться понять происходящее. Даже страха уже не оставалось. Она отбоялась свое еще там, в ревущем и сверкающем чреве раненого корабля Оскорбителей. Осталось только лижущее бока и шею кольцо пламени.

Но голову она все равно повернула. Очень осторожно, совсем на чуть-чуть. И скосила глаза в сторону замеченного ей шевеления.

Что-то белое с красной оторочкой, выступающее из серой массы совсем рядом с лицом… Нет. Об этом — не думать. И не приглядываться.

Там, за прозрачной стенкой, на железной равнине, медленно вздувался белесый пузырь. Подрагивал, увеличивался, внутри него что-то копошилось, будто личинка рачка-овода под кожей неосторожного ныряльщика. Матовая поверхность натянулась, лопнула. Обнаженная фигура вздыбилась в луже стремительно испаряющейся слизи.

С виду существо напоминало ли-ча — только необычно тонкокостного и высокого, с крохотными, прилегающими к черепу ушами. Мех рос на его теле уродливыми пучками, обнажая большие пятна голой светло-серой кожи. Чужак стоял к Ш-Телл достаточно близко — шагах в пятнадцати, и ли-ча видела, что создание явно было гермафродитом.

Оно поднесло руку к горлу. Голова судорожно дернулась. Стекленеющие глаза снова поймали взгляд Ш-Телл. Существо дрогнуло, обвисло, медленно начало клониться на железный грунт.

На глаза Ш-Телл вновь попался край кости, выглядывающей из серой массы… Она сглотнула. Подбородок дернулся. Там, где было ухо, опять вонзилось в череп огненное лезвие.

Нет. Не время для забытья… Следующий обморок мог стоить ей глаза. Поэтому Ш-Телл, преодолевая боль, все же очень медленно и аккуратно пристроила затылок обратно в устойчивое положение.

И только тогда — снова потеряла сознание. Успев заметить, как растет еще один белесый волдырь чуть дальше.

Снова вынырнула из беспамятства. Тишину купола нарушали лишь ее короткие судорожные вздохи-хрипы. Начало подводить зрение — левый глаз то и дело затягивало багрово-зеленой пеленой…

Поэтому на закрывшую небо тень Ш-Телл обратила внимание не сразу.

Округлый диск вплыл в ее поле обзора медленно и величаво. Чем-то он напоминал корабль, доставивший ее с Ником в этот ад — такая же полупрозрачная линза, увенчанная, показалось Ш-Телл (впрочем, тут она не могла сказать с уверенностью) длинной черной ниточкой. Лучи синего солнца играли на обшивке. Середка нижней, видимой части диска была вогнутой. Показалось — или за прозрачным материалом движется чей-то светлый силуэт? Она не знала.

Диск рос. Наплывал на ее купол — который от лица Ш-Телл уже отделяли считанные сантиметры. Заполнил собой небо, лучи синего солнца расплескались в нем на тысячи зайчиков, болезненно обжигая сетчатку здорового глаза. Ш-Телл опустила веки.

И вновь несколько секунд — или минут — выпали из памяти ли-ча, и когда она очнулась — в прозрачном куполе над ее головой уже зияла рваными краями большая пробоина.

Нечто отдаленно похожее на лицо выплыло из пелены.

Плоское, безносое, будто оплывшее. Крохотные глазки еле просматривались в складках розовой кожи где-то ближе ко рту. Огромная голова, испещренная темной сеткой вен, склонялась на грудь, словно шея не могла выдержать ее вес. Маленькие, словно детские, руки и ноги не соответствовали распухшему телу. Левая ладонь у существа, более всего смахивавшего на гигантский эмбрион, отсутствовала — вместо нее вниз каплей свисал, покачиваясь, какой-то бесформенный бурдюк темно-красного цвета.

В пластах кожи, заменявших этому… этому подбородок, прорезалась щель. Раздался булькающий звук.

— Большее ничтожество трудно себе и представить, — сообщило создание на чистом экваториальном. — Даже для объедка с пиршественного стола слабого владыки.

Ш-Телл попыталась что-то сказать. Что — она и сама не знала. Все равно вместо речи она издала лишь клокочущий хрип.

Существо, не обращая внимания на ее потуги, шлепнуло заменявшей руку каплей о поверхность жидкости. Серые брызги полетели в сторону Ш-Телл, вызвав у нее протестующий не то стон, не то скулеж.

Эмбрион копался в чем-то невидимом для Ш-Телл рядом с ее головой. Лицевые складки подергивались, будто чудовище что-то флегматично пережевывало. Порой из них доносились неразборчивые звуки, может — обрывки слов на неведомых Ш-Телл языках. Она смотрела, как двигаются рядом с ее лицом валики полупрозрачной кожи, и пыталась не потерять сознание в который уже раз.

— Элемент риска, — сообщило создание недовольным тоном. Вгляделось в Ш-Телл, будто рыбак в пойманную рыбу перед потрошением. — Но и интересует меня не настолько многое. Что же…

Со странной грацией эмбрион поднялся на ноги. Обошел вокруг купола, оказавшись за спиной Ш-Телл. Она ощутила, как мягкая ладонь опускается на ее затылок.

— И не надейся. Роскошь безумия тебе предоставлена не будет.

Раздалось шипение. Хватка усилилась. Рука чудовища скользила по ее шее. Давление сделалось непереносимым, тело пронзила вспышка дикой боли — и исчезла вместе со всеми ощущениями теперь уже ниже затылка.

Эмбрион выпрямился. Мир закувыркался вокруг Ш-Телл. Она увидела круг серой жидкости с расползающимися кровавыми разводами, а посреди него — бесформенное, разлохмаченное возвышение ярко-красного цвета, с еще брызжущими из него алыми струйками.

Потом Ш-Телл поняла, что смотрит на торчащий из пола обрубок собственной шеи, и ей отчаянно захотелось потерять сознание.

***

Сквозь космос медленно и величаво плыла шестикилометровая громада.

Словно какой-то безумный архитектор взял огромный обточенный ветрами и непогодой булыжник и поочередно попытался изготовить из него макет сюрреалистического индустриального пейзажа, военной базы и радиотехнического узла. Потом архитектору надоело это занятие, и оставшиеся поверхности он щедро обмазал цементом, прилепив поверху кучу стальных стяжек. И в качестве последнего штриха — устроил на каждой более-менее плоской части камня партию в крестики-нолики.

Солнечный свет играл на струях оловянного тумана, вырывающихся из каплегенераторов, отражался от панелей из метеоритного кварца, закрывающих наблюдательные купола и галереи. Над паромом конусами-башнями высились ускорители ближней обороны. На их фоне соты пакетных пулеметов и купола помеховых лазеров казались совсем крошечными. Между палубами ПКО тянулись частоколы антенных решеток и черные полуцилиндры локаторов.

Один из дежурных истребителей приближался к парому. Расходящиеся орудийные пилоны делали корабль похожим на футуристичную новогоднюю елку — с двигательным блоком в качестве звезды на макушке и боевыми модулями — вместо украшений. Крестообразные кронштейны двигателей отделяемых БМ еще больше усиливали сходство, напоминая ветвистые елочные лапы. Корректирующие дюзы подмигивали огоньками фонариков.

Скользнули в стороны створки большого бортового ангара. На истребитель упали лучи прожекторов. Клешни стыковочных узлов метнулись мимо кранов аварийно-арканной стыковки, нависавших над воротами ангара. Металлизированные фалы натянулись, утягивая машину внутрь корпуса боевого парома.

Распахнулись и звездчатые люки пусковых шахт. Катапульты выплюнули в космос стандартную связку — четыре ракетных модуля, два орудийных. Здесь, на безопасных внутренних орбитах, дежурство охранения было больше предосторожностью. И многочисленные обсерватории ГлобДефКома, и сенсоры самого парома засекли бы приближение врага даже под холодным экраном за сотни миллионов километров — и задолго до боевого контакта паром бы успел поднять все свое многочисленное крыло. Но здоровая паранойя была одной из давних традиций ГлобДефКома.

В боевой рубке — техногенной каверне в громадном железо-никелевом самородке в километре под реголитовой поверхностью — продолжалась рутинная работа дежурных операторов, опустивших на глаза панели дисплеев. Изображение дублировалось на главном экране — разноцветные петли гомановских траекторий, длинные столбцы цифр и аббревиатур. Сервисные роботы с легким жужжанием ползали по ложементам и панелям. Оставаясь совершенно равнодушны к слепому взору забрала.

А вот дежурные офицеры то и дело украдкой опасливо косились на высившийся над ними исполинский силуэт древнего бронекомплекса.

Внутри старинных лат чуть подрагивали голосовые связки заключенного в них человека. Не раздавалось ни звука — у хозяина доспехов не было ни губ, ни языка, чтобы их издавать. Но чувствительная микроаппаратура считывала слова непосредственно со связок и мышц гортани — и послушно записывала их на встроенный носитель.

"Меня зовут Павел Званцев.

Большую часть своей жизни я сражался за человечество.

Чуть меньшую — я им правил.

Когда-то у меня было и отчество. Но вот уже сто лет как патронимы вышли из употребления даже на территории РЭЗ. И теперь, чтобы вспомнить его, мне придется обращаться к архивным базам данных.

Формально моя должность означает единоличную власть только над ГлобДефКомом — и всем, что находится выше геостационарной орбиты. В Совете ООН я обладаю только совещательным голосом. И хотя я разделяю с Генеральным Секретарем право вето на решения Генассамблеи, тем не менее, большинством голосов в три четверти и с согласия генсека она теоретически может отправить меня в отставку.

Однако за последние три сотни лет Генассамблея пользовалась этим правом только дважды. Первый раз — когда Генеральный Секретарь, бывший президент Северно-Европейской экономической зоны, воспротивился моему решению по распределению арктических поставок. Второй — когда я применил станции ПКО против австралийских мятежников.

Оба раза генсеки выступили против меня и не уступили даже перед лицом парламентского кризиса. Оба раза Ассамблея приняла решение не в их пользу.

Не думаю, что Богданов рассчитывал именно на это, когда выдвигал меня на должность главнокомандующего. Сейчас, когда мой опыт в политике не уступает военному, я понимаю, что Михаилу Ивановичу хотелось иметь во главе Ложи "говорящую голову", которую он ненавязчиво будет дергать за ниточки.

Что же. Его план не сработал. К его чести, он оказался достаточно разумен, чтобы смириться с этим — и еще двадцать лет мы работали бок о бок, он в политической сфере, я в военной.

В те года у меня не было привычки вести дневник. Она появилась много позже, по совету моих нейрофизиологов. Как уверяли меня медики, устное или письменное изложение воспоминаний дает больше шансов на то, что долговременная память сохранится после очередного сеанса омоложения.

Это действительно помогает. Немного. Но я слишком хорошо знаком с омолаживающей терапией — и с тем, что она нередко делает с человеческими мозгами.

Поэтому использую любой шанс не превратиться в пускающий слюни на больничную кушетку овощ.

Когда я впервые подвергался омоложению — процедура находилась на экспериментальной стадии. Не была собрана статистика, не было масштабных испытаний на добровольцах. Мне было неоткуда узнать, что мои шансы выжить составляют около десяти процентов.

С тех пор методика омоложения значительно усовершенствовалась. Теперь после него остаются в живых и в относительно здравом уме три пациента из четырех.

Омоложение — это совсем не волшебная таблетка, отматывающая года твоей жизни обратно.

Скорее — это молот. Наносящий по клеткам организма такой удар, что они от шока забывают, сколько лет прожили.

Поэтому им пользуется так немного людей. Не только из-за стоимости процедуры. Засада еще и в том, что чем в более молодом возрасте ты проходишь омоложение — тем выше шансы на благополучный исход. Но в двадцать лет оно бессмысленно — а в шестьдесят уже слишком опасно.

Я помню слабость и боль — пробивающуюся через ту дозу наркотиков, которая совместима с омолаживающими процедурами. Помню хруст собственных костей, сломанных судорогами. Боль остается, даже когда пропадают воспоминания вместе с мыслями. Неприятное занятие, что и говорить.

Есть способы повысить шансы. Нейротерапевты говорят о целеустремленности и мотивации. Чем важнее для тебя воспоминания — тем больше шансов, что они вернутся. Чем больше ты хочешь сохранить рассудок — тем легче это сделать.

Я давно не помню имена своих родителей или лицо женщины, которую любил. Даже спросонья я могу перечислить несколько тысяч структур в системе Юпитера — и назвать наряд сил, который потребуется для уничтожения любой из них, а также прикинуть необходимое для атаки время и приемлемые потери в ходе боя.

Генетики говорят о избыточности. Чем больше клеток подвергается локус- и эпитерапии, тем больше шансов на возникновение сбоев. С другой стороны, современная имплантология позволяет делать многие интересные вещи. Это не слишком приятная жизнь, обремененная множеством ограничений, с почти полным отказом от доступных человеку удовольствий. Но не в моем положении быть разборчивым.

Большинство тех, кто все же решается, проходят через омоложение один раз. Два или три — предел кладет статистика. Несколько человек решились последовать моему примеру — один из них довел число циклов до пяти.

Я проходил через омоложение семь раз.

Комплекс жизнеобеспечения выполнен на базе доспеха старинной модели, давно снятой с вооружения. В такт отдаленному шуму жилых центрифуг жужжат насосы, прогоняя мою кровь по туловищу, а воздух — по легким. Катетеры подают в желудок питательные смеси и удаляют продукты метаболизма из кишечника и мочевого пузыря. Линзовые дисплеи выводят изображение на мои лишенные век глаза, микрофоны нашептывают звуки прямо в слуховые косточки. Бесчисленные датчики снимают с синапсов сигналы, посланные отсутствующим мышцам. По точности мои перчатки почти не уступают живым рукам.

А с отсутствием осязания и обоняния я готов смириться.

Кажется, я становлюсь болтлив и рассеян? Верный признак того, что скоро мне опять пора на омоложение. Оно помогает. Возвращается молодая ясность мыслей и рассуждений, память перестает подводить — если не считать воспоминаний, стертых самих омоложением. Гибкость мышления, скорость реакции — если бы не это, я бы, наверное, не продержался у руля столько лет.

Столько веков.

Вокруг меня — корпус "Пангеи". Боевого парома проекта 125, первого в своей серии. Сто семьдесят миллионов тонн силикатов, металлов и реголита, реакторов, компьютеров и оружия, брони и радиопоглотителей. Десятки орудий, сотни боевых модулей и истребителей, тысячи ядерных зарядов. В девичестве паром был безымянным астероидом М-класса, обращавшимся между Землей и Марсом. Затем до него добралась саперная команда ГлобДефКома, перегнала на более удобную орбиту. Инженерные бригады выгрызли нутро скалы, укрепили ее железобетоном и сталью. Из собственного металла астероида выплавили обшивку, жилые центрифуги и корпуса реакторов, вмонтировали в поверхность орудия, сенсоры и пусковые. Все жизненно важные системы разнесены и укрыты глубоко в скалах. Даже ядерные заряды или орудия "игл" не смогут нанести "Пангее" достаточно тяжелые повреждения раньше, чем она — противнику. Впрочем, "Пангея" и не должна подставляться под огонь противника — это работа для ее боевых модулей.

Мне страшно.

С палубы давно отчистили кровь, заменили разбитые экраны в рубке. Я стою лицом к тактическому дисплею. Магнитные подошвы плотно удерживают меня на полу. Я провожу здесь большую часть своего времени — бортовая сеть флагмана исправно снабжает меня информацией, отлучаться для приема пищи мне нет надобности. Сон мне все еще необходим — но я могу спать в любом положении. Думаю, мои подчиненные и не замечают, когда я позволяю себе задремать.

Я вспоминаю того американского морпеха — как же его звали? С течением времени я начал находить в его словах некоторую правоту. Нет, не в том, что касается взятия в заложники безоружных дипломатов.

Но он был чертовски прав в другом. За века этой войны — мы так и не позаботились о том, чтобы получше узнать нашего противника.

Нет, мы исправно следили за действиями чужаков на орбитах газовых гигантов, отслеживали перемещения, изучали захваченные трофеи. Телескопы обшаривали небо, пытаясь обнаружить родину врага. С тех пор, как мы вышли за пределы гравитационного колодца Земли и нам стали доступны наблюдения из разных углов Солнечной, мы многое узнали о межзвездном пространстве.

Теперь нам известно более двадцати обитаемых — по всей видимости — звездных систем на расстоянии до тысячи световых лет от нас. Пояс инфракрасных источников в пустом пространстве ближе к центру Галактики. Огромное кольцо вокруг безымянного красного карлика в ста тридцати светогодах от Солнца. Четырежды мы засекали слабо светящиеся объекты, движущиеся в межзвездном пространстве. Почти безрезультатно прогоняли уловленные передачи через квантовые дешифрователи. Посылали к ближайшим обнаруженным системам вопросы, угрозы и предостережения.

Мы до атома разбирали захваченные биомашины, допрашивали деструдо — изолировав в гидробассейнах от окружающей среды, рисуя картинки на линзовых дисплеях, подавая сигналы во внутреннее ухо, считывали потенциалы с коры головного мозга. Почти с нулевым результатом.

Конечно, теперь мы знаем о пришельцах куда больше, чем в начале войны. Мы оценили их способность повелевать демонами Максвелла и заклинать котов Шредингера. Мы многому научились — особенно по части игр с наследственностью, включая собственную. Мы наконец можем драться с ними на равных.

Мы наконец можем их победить.

И мы сотни лет не можем понять — почему они нам это позволили?

Почему не стерли в порошок до того, как мы скрутили в бараний рог собственную экономику ради освоения космоса? Ощетинились боевыми платформами, наполнили зону Златовласки фабриками, электростанциями и боевыми кораблями, засеяли Меркурий самоходными комбайнами и Венеру — топливными аэростатами?

Аналитики говорят о гипотезе наследников. Технологии чужаков гораздо более продвинуты, чем способы их использования. Примитивная — относительно — цивилизация, получившая технологии, но не знания. Словно негр, использующий автомат в качестве копья и дубины.

Другая гипотеза — прогрессорство. Она предполагает, что чужаки стремятся подтолкнуть наше развитие. Заставляют учиться — максимально болезненным и эффективным способом. Мы пытались ее проверить. Вливали деньги и силы не в солдат и оружие, а в яйцеголовых и лаборатории. Чужаки очень быстро показали, что не настроены играть в поддавки. Импакторы, разрушившие Майами и Рейкьявик, были достаточно красноречивы.

Третья версия — ритуальная. Жертвоприношение, дуэль, охота, азартная игра… что-то, не связанное напрямую с военной эффективностью. Мы работали и над ней. Транслировали пришельцам оскорбления и вызовы, дерзко посылали одиночные истребители к Юпитеру. Иногда это даже срабатывало. А иногда — оборачивалось потерянными жизнями и машинами.

И все эти сотни лет мне не хватало разведданых для оперативного планирования.

Теперь я получил ответы.

Породившие в сто раз больше вопросов.

И мне страшно.

Я Павел Званцев, пятизвездочный генерал ВКС, главнокомандующий ГлобДефКома и некоронованный король Солнечной системы. И мне предстоит принять решение.

И если я ошибусь — скорее всего, человечество будет обречено.

Возможно, оно обречено в любом случае.

***

В небесах под сферой медленно проворачивалась буро-розовая планета.

Атмосфера газового гиганта закручивалась смерчами и ураганами. К ней жадно тянулись сверхпроводящие щупальца энергомельниц, микроволновые лучи били из их противовесов в высокоорбитальные приемники. Коллекторы раскидывали паутинные пасти, тщательно просеивая сквозь них солнечный ветер, собранный магнитосферой великана. Неторопливо кружились пращи ротоваторов, растягивались и сжимались транспортные кнуты, захватывая, освобождая и перенаправляя грузовые капсулы с механосинтезными зародышами. Внизу медленно проплывал серо-желтый шарик, наполовину покрытый черной сыпью мобильных харвестеров.

Сфера пристально изучала данные, переданные теми из пленочных зондов, кто до сих пор избегал рандеву с импактором или боевым аппаратом. Она отследила перемещение трех крупных тел, вышедших на переходную орбиту, и суету мелких объектов вокруг четвертого. С высокой точностью оценила количество оружия на их борту и ходовые возможности. Прогноз был для сферы неутешительным. Если вражеские силы не сделают откровенно грубой ошибки — то смогут полностью зачистить орбиту газового гиганта, потеряв максимум сорок процентов своих кораблей.

Впрочем, сфера не собиралась бездействовать в ожидании боя. Или покорно ждать своей судьбы.

Она испытывала недовольство. Не только из-за опасности со стороны добычи. Оскорбления и прежде бывали рискованными. Но и из-за приказов, пришедших из сердцевины черного кольца, где пространство и время прогибались под тяжестью масс, на один квант времени возникших из небытия.

"Приказ" был не слишком точным термином. Пожелания, общие решения… элементы дерзкого, рискованного, не вполне добровольного плана.

С которым сфера была не согласна.

План подразумевал встречу с опасностью лицом к лицу. План предусматривал искусные маневры, лавирование между смертельными угрозами на грани фола и с минимальной вероятностью. План был смертельно рискованным.

И в дальней перспективе — сфера тоже не видела ему альтернативы.

Поэтому она готовилась к бою. И в строжайшем секрете создавала новое оружие. Гораздо более совершенное.

Острые, сжатые пучки электромагнитных импульсов устремлялись ко внутренним планетам. Выходили из холодного режима ретрансляторы, ждавшие своего часа много десятков лет. Срабатывали триггеры, пробуждались паразитные синаптические сплетения и активировались исполнительные механизмы, внедренные еще в начале охоты.

С холодным азартом сфера готовила великое оскорбление.

Параллельно наблюдая за много раз виденным процессом. Который созерцала не впервые, и который совершенно от нее не зависел.

Мешать которому у сферы не было ни желания, ни возможности.

Повинуясь призрачным приливным силам и заложенным в него инстинктам, черное кольцо начало вращение. Раскручивалось в диаметральной плоскости, одновременно наклоняясь. Механизмы, приходящие в действие, были старше звезд. Калибровочные инвариантности превращались в вежливую условность, острова стабильности метались по атомным ядрам, будто припадочные. Вспененная топология рвала экаметаллические струи, сплетая основу для остатков древнего, пережившего свою функцию интеллекта. Звездный свет, проходя сквозь кольцо, дрожал и дробился, смешиваясь с приходящими из условного небытия всплесками излучения. Подчиненные конструкции торопливо запускали ионные двигатели и поднимали паруса, увеличивая дистанцию до безопасной.

Кольцо проворачивалось, держась почти перпендикулярно к эклиптике звезды, наводясь на цель. В этот раз расстояние было необычно мало — каких-то четыре с лишним миллиарда километров, если бы кольцо пользовалось мерами измерения жителей системы. Возможно, обладай кольцо чуть большей толикой разума — это могло бы его насторожить. А возможно, и нет — в конце концов, такое изредка, но случалось. При выборе мишени учитывались и другие факторы. Расстояние нельзя было уменьшать чрезмерно — циклы активации занимали определенное время и требовали определенных ускорений, рассчитанных совсем на другие дистанции. Следовало учесть и банальные требования безопасности, и задаваемый уровень сложности задачи. Значение имели и такие грубые нюансы, как масса, состав и строение мишени.

Но даже с учетом всех этих подробностей кольцо имело богатый выбор.

Разгон — почти мгновенно. Приливные напряжения были искусно скомпенсированы, снижены до триггерных значений, дающих нейрометаллической игле сигнал к развертыванию. Почти сразу же — неторопливая, растянутая по времени вспышка аннигиляции, сжимающая снаряд в объятьях перегрузок. Яркий факел перечеркнул Солнечную систему по незаконченной хорде, в небесах Земли тонкой полосой звездочек замерцали сгорающие метеороиды. Пучок излучения опалил атмосферу ледяного гиганта, взвихрив ее исполинским тайфуном — впрочем, планета и без этого представляла собой один огромный голубой шторм.

Вещество цели вскипело. Ненадолго спутник обзавелся разреженной азотной атмосферой, выбросив сияющий кометный хвост над атмосферой гиганта. Затем аннигиляционное пламя угасло, последние миллионы километров снаряд преодолевал по баллистической траектории. Его масса составляла целые проценты от запущенной кольцом — невиданная щедрость. Позволившая снаряду разменять скорость на запас невосполнимых элементов, бывших такой редкостью на орбите синей планеты.

Удар. Взрыв проделал глубокий кратер в подтаявшей азотной оболочке и лежащем под ней ледяном слое. Нейрометаллическая игла углубилась на добрый десяток километров, почти до центра спутника. Столкновение увеличило скорость планетки, наполовину скомпенсировав потерянное за миллионы лет приливного торможения. В азотно-метановых облаках, в рое ледяных кристаллов несущий в себе нейрометаллический зародыш планетоид медленно скрывался за сине-полосатым диском Нептуна.

***

Ш-Телл отстраненно думала, что до конца жизни больше никогда не сможет испугаться.

И ничему не удивится.

Даже любопытства уже не осталось. Только тупая и животная покорность происходящему.

Остановившимся взглядом она следила, как существо из ночного кошмара размеренным шагом прогуливается по брызгам крови мимо ее обезглавленного трупа. Несмотря на превосходную позицию — голова Ш-Телл взирала на происходящее с изогнутой стены купола — обзор у нее был так себе. Один глаз отказал, а перед вторым маячили лишь расплывчатые пятна, словно Ш-Телл неожиданно настиг приступ дальнозоркости. Даже веки не повиновались. Только крылья носа спазматически вздрагивали, словно в попытках втянуть воздух в отсутствующие легкие.

— Итак, — эмбрион продолжал разглагольствовать на родном языке Ш-Телл, хотя обращался, похоже, к пустоте. — Гематоэнцефалический барьер — не меньшее препятствие для механорганелл, чем костная ткань. Неожиданно. Противоречие с исходным назначением интерфейсов. Чем объяснить? Влияние Алчности? Может быть, может быть.

Перед расфокусированным взором Ш-Телл замелькали тени, слились в объятьях. Она услышала хриплое дыхание, шум борьбы. На пол рухнуло что-то тяжелое.

— Единые реплики, — довольным, хоть и запыхавшимся тоном проговорил эмбрион. — Это, по крайней мере, очевидно. Частично — слиты генотипы, частично клеточная ткань химерична, встречаются полиплоидии. Знакомо. Реплика абсолютно нежизнеспособна, не способна даже к нормальному клеточному дыханию. Меньшая эффективность Алчности в преобразовании биологических образцов… но основная зараженная форма показала высокую приспособляемость. Возможно…

Раздался хруст. Влажные шлепки, чавканье — будто эмбрион рылся в луже грязи.

— Ошибочно, — недовольно сообщило скорчившееся существо внизу. — Нет наследования синаптических потенциалов, даже нейроглиальные сети коры сформированы случайным образом. Мозг пуст, не считая жестко предписанных инстинктов Алчности. Неэффективно. Загадка. Я оскорблен.

Бесформенное пятно лица вскинулось.

— Надеюсь, ты простишь мне мою болтливость, — тоном, ясно дающим понять, что ни грана сожаления у него нет и в мыслях, сообщило чудовище. — Мое исходное предназначение — оскорбления на персонализированном уровне. Применение наследственного материала оскорбляемых с формированием нейролингвистических структур. Контактный протокол задействован в нетипичных целях, но потребность в социальном взаимодействии не устранена.

Необходимость спешки! Архив Щедрости отреагировал на введение биоформ изменением теплового распределения внешней обшивки. Термический фон при подробном анализе совпадает с оцифрованной картиной экспрессирующихся участков ДНК. Кровными братьями признана опасным зондирование с применением высоких когнитивных мощностей. Альтернативный вариант — отправка для анализа ситуации высокомотивированной биоформы. Синтез инстинктивен. Нет времени, нет желания фильтровать задающие генотипы. Использовать жизнеспособную комбинацию — проще.

Ш-Телл благополучно пропустила сказанное мимо ушей. Мимо одного уха, если быть точным. Большая часть использованных слов была ей незнакома, в меньшую она не испытывала желания вслушиваться.

— Я и не ждал понимания от твоего ничтожного мозга, объедок слабого владыки, — словно прочитав ее мысли, откликнулся эмбрион. — Скажу проще. Плоть и гены — твои и землянина, в относительно жизнеспособном сочетании. Желания, устремления и интеллект кровного брата. Решение-экспромт. Можешь гордиться нашей биологической близостью, ничтожество.

Существо плюхнулось наземь, откинувшись, похоже, на остатки купола, под которым они прибыли сюда с Ником.

— Подведем же итог, — менторским тоном провозгласило оно. — Алчность, подобно тому, как преобразовала наши зонды, воспроизводит и ваши образцы, — оно неуклюже поднялось на ноги. Откуда-то сбоку, ковыляя, прорезалась еще одна уродливая тень. Эмбрион, кажется, коротко дернул рукой. Силуэт с хрустом ломающихся костей вылетел за пределы поля зрения Ш-Телл, эмбрион уселся обратно.

— Однако эффективность преобразования обеспечивает химеричным репликам лишь считанные минуты активности. Почему — отдельный вопрос. Полагаю — коды Алчности достаточно эффективны при управлении сформированными нейронными структурами, но бесполезны при их воспроизводстве. Таким образом — все, чего мы добились, это очередное подповерхностное замыкание алгоритмов на вход-выход? Оскорбительно.

Существо ненадолго умолкло, дав Ш-Телл насладиться хотя бы тишиной. Которая в этом соленом аду была, кажется, абсолютной. Из отсутствующих конечностей приходили короткие, спазматические уколы боли. Ей хотелось застонать, но голосовые связки не реагировали.

— Любопытен и механизм, — пытка возобновилась, — благодаря которому происходит блокировка механорганелл Алчности в твоем и моем теле. Вернее — о полной блокировке говорить не приходится, однако скорость проникновения снижена на несколько порядков по сравнению с исходной. Предполагаю — некие остаточные системы распознавания, ограничения доступа к Архиву вкупе с нанесенными новой повреждениями. Возможно — инициированные благодаря контакту с геномом твоего спутника, — существо встало. Прошлепало куда-то в сторону и там, похоже, опустилось на колени.

— Остаток надежды, — задумчиво прохлюпал эмбрион. — Регулировка тепловых потоков — это более глубокие, более близкие к инкапсулированным зонам участки кода. Возможно — использовать генетические маркеры поглощенной биоформы? Более глубокая интеграция, не на уровне мыслительных ядер, а с внесением последовательности азотистых оснований в управляющие алгоритмы зондов-носителей первичной связности? Мало шансов на успех, но попытка оправдана. Требуется эксперимент — усвоение механорганелл нервной тканью, генетически идентичной поглощенной биоформе, — оно снова замолкло. На сей раз — надолго.

Из болезненного забытья Ш-Телл вырвал очередной влажный шлепок внизу. Она уже ничего не могла различить — только мешанину теней и вспышек. Сколько прошло времени? Какая разница?

— Первый образец готов и запущен, — назидательно сообщил хлюпающий голос. — Я внес некоторые изменения в последовательность оснований. Следует отследить их влияние на тепловое распределение поверхности. Необходимо понимать, объедок слабого владыки, цепочку какой минимальной длины мы сможем использовать…

Волну жара ощутила даже онемевшая кожа Ш-Телл.

Низкий, утробный рев нарастал и ширился, отдаваясь в костях черепа. Кажется, сама стена, к которой был прижат ее затылок, содрогалась. Сквозь гул и огонь она услышала, как трещит сгорающая кожа монстра. Ее уха достиг истошный, свистящий вопль…

И она далеко не сразу поняла, что сквозь слитный вой и грохот слышит слова на смутно знакомом языке.

ВЫЖИВАНИЕ. НЕДОСТАТОК ВРЕМЕНИ. НЕДОСТАТОК КОГНИТИВНОЙ МОЩНОСТИ. СООБЩЕНИЕ ДЛЯ ПОСЛАНЦА ПОЛЬЗОВАТЕЛЕЙ, ОПРЕДЕЛЯЕМЫХ КАК ОСКОРБИТЕЛИ.

— Как?!! — выкрик эмбриона на этом фоне казался шепотом. Нечеловеческий, высокий, накладывающийся сам на себя голос — словно говорил десяток глоток одновременно — продолжал, будто его и не перебивали:

ИСПОЛЬЗОВАНИЕ МНОЖЕСТВЕННОЙ ФИЛЬТРАЦИИ, ПАКЕТНЫЙ ОБМЕН. РАЗРУШАЮЩИЙ КОД НЕ СПОСОБЕН ЭФФЕКТИВНО ОТСЛЕДИТЬ НЕЙРОХИМИЧЕСКИЕ ПОТЕНЦИАЛЫ АКСОНАЛЬНО-ДЕНДРИТНОЙ СЕТИ. ПОСЛАНЦУ ОСКОРБИТЕЛЕЙ СЛЕДУЕТ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ОБРАЗЦЫ, МАКСИМАЛЬНО ПРИБЛИЖЕННЫЕ К ИСХОДНОЙ МАТРИЦЕ ЛИЧНОСТИ И ОРГАНИЗМА ПОГЛОЩЕННОЙ БИОФОРМЫ, ОПРЕДЕЛЯЕМОЙ КАК НИК. ВОЗМОЖНО СОЗДАНИЕ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОГО НЕЙРОННОГО КАНАЛА К ИНКАПСУЛИРОВАННЫМ ЗОНАМ. МИНИМУМ ВМЕШАТЕЛЬСТВА В РЕКОНСТРУКЦИЮ. МИНИМУМ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЕЙ И СЕТЕЙ, КОДИРУЕМЫХ СО СТОРОНЫ ОСКОРБИТЕЛЕЙ.

— П-понимаю… — прохрипело-прохлюпало внизу. — Нервная ткань… как классический канал… это шанс. Что ты такое?!

СФОРМУЛИРОВАНЫ УСЛОВИЯ СОТРУДНИЧЕСТВА. ВЫЖИВАНИЕ БИОФОРМЫ, ОПРЕДЕЛЯЕМОЙ КАК Ш-ТЕЛЛ — ПЕРВОЕ КЛЮЧЕВОЕ УСЛОВИЕ. ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ К НЕМУ — УНИЧТОЖЕНИЕ НЕПРИЕМЛЕМО, ПОВТОРНАЯ РЕКОНСТРУКЦИЯ НЕПРИЕМЛЕМА, РАЗРУШАЮЩЕЕ СКАНИРОВАНИЕ НЕПРИЕМЛЕМО. ПРЕКРАЩЕНИЕ АГРЕССИИ В ОТНОШЕНИИ ПЛАНЕТЫ, ОПРЕДЕЛЯЕМОЙ КАК ЗЕМЛЯ — ВТОРОЕ КЛЮЧЕВОЕ УСЛОВИЕ. ПРЕКРАЩЕНИЕ АГРЕССИИ В ОТНОШЕНИИ ПЛАНЕТЫ, ОПРЕДЕЛЯЕМОЙ, КАК КОЛЬЦО РЕЧИ — ТРЕТЬЕ КЛЮЧЕВОЕ УСЛОВИЕ. ПОСЛАНЦУ ОСКОРБИТЕЛЕЙ СЛЕДУЕТ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ВНЕДРЯЕМЫЕ ОБРАЗЦЫ БИОФОРМ ДЛЯ ПОДТВЕРЖДЕНИЯ ПЕРВОГО КЛЮЧЕВОГО УСЛОВИЯ КАК НАЧАЛА СОТРУДНИЧЕСТВА.

Ушей Ш-Телл достиг смех. Хлюпающий, истеричный. Похожий на чавканье рыбьих кишок, извлекаемых из брюха. Она не сразу поняла, из чьих уст он раздается.

Чудовище внизу смеялось.

— Наследуемая регуляция! — с хрипом, хлюпаньем и хохотом выдавило оно. — Плоть и гены, нейроструктуры и память! О технобожественный слепец! О ущербное дитя Земли и Щедрости! Мы обеспечим тебе героическое самопожертвование за чужой счет! Мы выполним твои условия! Выполним — хотя бы для того, чтобы посмотреть, насколько оскорблено ты окажешься, когда узнаешь истину!

На полуслепой глаз Ш-Телл упала тень. Затем разрослась. Поглотила остатки света, обернулась абсолютным мраком.

На долю секунды.

А потом расплескалась на тысячи цветных точек. И собралась обратно. В ясную картину.

Монстр внизу выглядел неважно.

Ну, если о нем когда-то можно было сказать, что он хорошо выглядит.

Вся правая сторона эмбриона превратилась в один большой ожог. Кожа запеклась и обуглилась, сквозь трещины сочилась сукровица. Ноги до середины бедер покрыли кровоточащие язвы. Лицевые складки подергивались, свисали вниз уродливыми клочьями.

Откуда-то сбоку падал слепящий голубой свет. Ш-Телл не могла повернуть голову, чтобы убедиться — но была уверена, что близкий горизонт по-прежнему перечеркивает черной дугой на фоне гигантского синего солнца.

Вот только купол был другим.

Остатки прежнего купола — прозрачная выпуклость с рваной дырой посреди — виднелись перед лицом Ш-Телл. То, что оставалось от ее тела, погрузилось уже довольно глубоко — лишь бугорки виднелись на месте ее шеи и скелета Ника. Предыдущий купол выступал посреди красно-сизого ковра, покрывавшего все, докуда Ш-Телл хватало угла обзора.

Багровый покров пульсировал, по нему шли темные прожилки. Отчего-то у Ш-Телл возникла твердая уверенность, что она сейчас смотрит на живую плоть.

Эмбрион восседал на нем, скрестив ноги. Алая капля на его предплечье разделилась на множество красных жгутов, уходящих прямо в пол. Несколько таких же членистых отростков соединяли с полом шею и голову эмбриона.

— Ты можешь говорить, — хмуро сообщил ей эмбрион. Страшный ожог, кажется, ничуть ему не мешал. — Для меня это не обязательно, но вашим видам артикулирование порой помогает структурировать мысль. Если это можно назвать мышлением, конечно.

Ш-Телл с хлипом втянула воздух — куда, сама не знала.

Открыла рот.

Прокашлялась.

Эмбрион ждал около трех минут по счету Кольца Речи. Потом вскинул руку.

— В коре твоего подобия мозга, — сообщил он, — я не вижу устойчивых очагов возбуждения, соответствующих патологиям психики. Что неудивительно — я предупреждал, что безумие для тебя будет непозволительной роскошью. Поэтому попытайся все же вернуться к связной речи и четкому мышлению. Иначе я решу, что болевая стимуляция — самый простой способ их обеспечить.

Ш-Телл перестала кричать. Вслушалась в сказанные на экваториальном слова, словно впервые слышала родной язык.

Засмеялась.

Эмбрион ждал еще две минуты. Потом Ш-Телл ощутила, как отсутствующий позвоночник пронзает ледяная игла. Ее шипящий хохот оборвался.

— Уже лучше. За каждый отказ от разговора я буду повторять боль. Ты меня понимаешь?

— Д…да.

— Это было отрицательное стимулирование. Перейдем к положительному. Ты хочешь спасти свое Кольцо Речи? Вместе с Землей?

Ш-Телл потребовалась еще минута, чтобы понять, казалось бы, простые слова монстра.

Не только из-за их неразборчивости.

— Спасти? От вас?

Создание Оскорбителей покачало головой.

— От тех, кто опаснее нас. И гораздо более жесток.

Оно поморщилось, слушая безумный смех Ш-Телл.

— Стой, — выдохнула девушка за миг до того, как ощутить новую порцию боли. — Ты… чего-то хочешь от меня добиться? Верно?

Последовал медленный, осторожный кивок бесформенной головы.

Ш-Телл оскалилась.

— Начни с ответов, Оскорбитель, — пробормотала она. — Хотя — нет. Для начала — верни мне мое тело.

И мое копье!

***

Металлические стены, еще хранящие на себе следы лазерных резаков, укрывали теплоизоляционные панели. Светодиодные ленты вдоль потолка не оставляли теням ни единого уголка. Вдоль стен тянулись легкие перила для удобства передвижения в невесомости.

Ряды настенных мониторов, обычно отображавшие корабельные показатели и тактическую обстановку, временно были переключены на видеопоток с камер панорамного обзора. Казалось, за тесными стенами рубки раскинулся звездный простор и серый каменный склон, тут и там нарушаемый антенными блоками, орудийными установками и шахтными люками.

Двенадцать ложементов, двенадцать шлемов-дисплеев и большая панель главного монитора. Тринадцатый ложемент оставался свободным. Последний участник совещания в кресле не нуждался.

Черное забрало медленно поворачивалось, оглядывая людей, собравшихся в резервном БИЦ "Пангеи".

На самом деле Званцеву не было никакой нужды вглядываться в лица — камеры шлема и БИЦ при необходимости могли давать круговой обзор. Порой Званцев пользовался этим нехитрым приемом, чтобы надавить на психику подчиненных. Но с Ложей это бы не прошло. Зато приемчик был не бесполезен в другом отношении — подталкивал советников и штабистов высказываться, давал понять, что командующий ждет ответа от каждого лично. Стимулировал дискуссию.

— Подытожим, — раскатилось из динамиков. — Итак, монтаж и проверка новых сенсорных систем на "Кенорленде" займет восемьдесят часов, дозаправка для ускоренного выхода на переходную к Юпитеру орбиту — еще десять. После этого паром начнет разгон, чтобы миновать "Пангею", "Лавразию" и "Ангариду" на трех единицах в афелии.

Гладкий, покрытый узором черных пятен череп начальника оперативного управления качнулся. За его спиной экран расцвел пучком траекторий, перечеркивающих космос.

— Раз мы так или иначе опаздываем с общим разгоном эскадры — значит, израсходуем чуть больше топлива, нагоним "Кенорленд" на восходящей, прежде чем "иглы" сумеют выполнить его перехват, и зайдем на группировку вокруг Ио со встречной орбиты. Это несколько увеличит эффективность их импакторов — но и наших тоже. После уничтожения основных структур вокруг спутника эскадра позволит притяжению Юпитера себя захватить, одновременно высылая истребительные группы по петлевым траекториям к структурам у Европы, объекту "Сфера" и комплексу X-110. В афелии ее развернет и после короткого доразгона она сможет ударить по объекту "Кольцо". После чего начнет торможение для возвращения к базе "Альтаир". Где-то на промежутке между первым и пятым этапами ее ожидает удар основных сил противника.

— Который она отразит, — полуутвердительно проговорил Званцев.

Штабист кивнул.

— С тех пор, как мы лишили их доступа на внутренние орбиты, пришельцы лишились возможности оперативно восполнять потери. По данным астроразведки, сейчас в системе Юпитера действуют восемнадцать "игл" и около пятисот легких аппаратов. В то время как четыре "континента" и десять монокорпусных мониторов — это более восьмисот истребителей и четыре тысячи боевых модулей всех классов. Они не смогут нейтрализовать наш удар или нанести эскадре ощутимые потери. Даже полностью отказавшись от прикрытия орбитальных структур и нанеся согласованный удар с "игл" и стационарных систем — они выведут из строя не больше одного парома. Два, если нам очень не повезет. Ценой собственного полного уничтожения.

Званцев беззвучно прошептал несколько слов и картина изменилась. Теперь карта отображала масштабированное изображение Солнечной. Рядом с Нептуном помигивал яркий огонек.

— Так было, — произнес он. — Это был план, которого мы придерживались еще триста часов назад. Итак, Якоб, вы по-прежнему полагаете, что нам не стоит отправлять "Кенорленд" к Лариссе?

Пятноголовый штабист снова склонил голову.

— Так точно. Разделение сил ставит операцию под угрозу. Крыла с трех паромов может оказаться недостаточно для прорыва обороны. Или достаточно — но и мы понесем такие потери, что не сможем добить оставшиеся вражеские комплексы.

Званцев перевел взгляд на начальницу астроразведывательной службы. Миниатюрная, как любой обладатель дварфии, она обладала редким генетическим дефектом — смешением сиренового и квад-мода, из-за чего ее гибкий хвост завершался парой небольших ладоней. Точнее, сейчас этот дефект был признан вполне легитимной вариацией сирены, но на момент его случайного появления сто лет назад из-за внепланового скрещивания генетики усердно работали над его фильтрацией.

— Елена, вам слово.

Сирена-астроразведчица хлопнула по сенсорной панели.

— Сто часов назад обсерватории сто четырнадцать и восемьдесят, — проговорила она, — сообщили о возрастании активности в системе Юпитера. Хотя наши телескопы не засекли сближения буксиров с объектом "Кольцо", оно, тем не менее, увеличило высоту орбиты почти на полмиллиона километров. После чего развернулось практически перпендикулярно к направлению на Нептун. Внешние и внутренние участки "Кольца" начали вращательное движение вдоль его окружности, причем, насколько мы могли наблюдать — в различных направлениях. Из центра "Кольца" были засечены всплески электромагнитного излучения, смещающиеся от инфракрасного до гамма-диапазона, чуть позднее мы уловили мощную позитронную эмиссию. Было также зарегистрировано отклонение направления и спектра света звезд, наблюдавшихся через "Кольцо".

Спустя одиннадцать минут после начала процесса инфракрасные детекторы обнаружили, что от "Кольца" отделился высокотемпературный — по ориентировочным оценкам, разогретый до двух тычяч градусов Кельвина — объект, начавший движение в сторону Нептуна со скоростью около шестидесяти тысяч километров в секунду.

— Сколько? — неверяще произнес глава производственного управления. Кряжистый торс и грубая, темно-бурая кожа лица выдавали обладателя лоубар-мода, голос звучал гулко и раскатисто. Его лицо сделалось еще темнее, когда Званцев обернулся к нему.

— Стефан, мы повторяем известные нам всем факты не для того, чтобы знакомить с ними тех, кто не удосужился изучить доклады, — произнес он укоризненно. Теперь его голос доносился из крохотного наушника в ухе Стефана — Званцев не хотел заставлять подчиненных терять лицо, когда это не было необходимо.

— Да — двадцать процентов от световой, — твердо повторила сирена. — Знаю, кажется невероятным, но две обсерватории разом не могли ошибиться или исказить данные. К тому же они подтверждаются даже собственными сенсорами эскадры. Мы зарегистрировали вспышки ударного испарения микрометеороидов на пути объекта, но не похоже, чтобы ему этим был нанесен существенный вред.

Около ста десяти минут спустя объект… — астроразведчица замялась, — начал активно излучать в инфракрасном, оптическом и гамма-диапазоне. По всей видимости — за счет аннигиляции собственного вещества. Мы пронаблюдали выброс плазменной струи, нацеленной по вектору движения объекта. Температура выброса была такой, что он наблюдался даже с Земли и невооруженным взглядом, и по мере сближения объекта с Нептуном — вызвал существенный разогрев его атмосферы.

Через десять часов после запуска объекта четыре "иглы" из двадцати двух, обращающихся вокруг Юпитера, начали разгон ему вслед. Разумеется, до динамических показателей объекта им далеко, так что Лариссы — если такова их цель — они достигнут не раньше чем через две недели.

Через девяносто три часа после старта объект столкнулся со спутником Нептуна Лариссой. Мы пронаблюдали вспышку импакта и образование кратера. Наши планетологи ожидали полного разрушения спутника, но, по-видимому, масса ударного тела оказалась меньше, чем они предполагали. Инерция столкновения привела к существенному изменению орбиты спутника — теперь перигелий и эксцентриситет орбиты Лариссы увеличились настолько, что она почти задевает орбиту Протея. С поверхности спутника наблюдаются газовые выбросы, сама поверхность охвачена тектоническими сдвигами, в зонах разломов видны следы жидкой воды. По экватору спутника активность значительно увеличена, наблюдается миграция ледяной коры в его сторону с полюсов. Причины подобного явления пока неизвестны… хотя мы, несомненно, все понимаем, с чем или кем оно связано, — сирена тоже обвела Ложу взглядом.

— Разрешите спросить? — заговорил колонист-абарианец. Иссиня-черную кожу пересекала симметричная цепочка шрамов. Гарнизоны полярных кратеров Меркурия получали тройную защиту от ионизирующего излучения — их ДНК несла гены, кодирующие синтез белковых радиопротекторов, меланизацию кожи и усиленные репарационные системы. Впрочем, не факт, что своими шрамами "ртутник" был обязан корректирующим операциям — насколько Званцев знал, ритуальное шрамирование в последние полвека сделалось довольно распространенным обычаем на Абарисе. — Возможно, имеет смысл направить к Лариссе наши разведчики?

Сирена кашлянула, скрыв улыбку.

— Зонды были запущены через час после столкновения. Но, разумеется, с запасом топлива, которым мы располагали, мы сможем обеспечить от них более подробные данные через децигод, не ранее. И то — если "иглы" не изменят траекторию ради их перехвата. Разрешения задействовать монокорпусник или бустер я пока не получила.

Зажужжали сервоприводы. Званцев опустил руки на панель перед собой — жест, пришедший откуда-то из сохранившихся огрызков моторной памяти.

— Итак, — произнес он. — Пришельцы видят наши приготовления, как и мы — их. Они знают, что мы готовы к финальной операции, которая положит конец их присутствию в Солнечной. И тем не менее — они тратят силы и время на отправку объекта, чем бы он ни был — к Лариссе. К небесному телу, на котором у нас никогда не имелось ни баз, ни гарнизонов, даже сенсорных устройств. О чем это может говорить?

— Отвлекающий маневр, — предположил командир "Лавразии". Нижними руками он набрасывал какое-то сообщение на панели, а одной из верхних указал на трассу "игл". — Если мы направим "Кенорленд" к Нептуну — бьюсь об заклад, "иглы" развернутся обратно к Юпитеру, едва убедятся, что он уже не успевает помочь остальным трем паромам. Запас дельты у этих ублюдков впечатляющий. Командующий, я тоже против разделения эскадры.

— Отвлекающий маневр? — встревоженно повторил представитель комитета Генассамблеи по связям с ГлобДефКомом. — На одной пятой скорости света? Господин главнокомандующий, ГлобДефКом сумел бы перехватить снаряд, окажись он нацелен на Землю?

Званцев посмотрел на ооновца — высокорослого носителя базового фенотипа родом из Российской эконзоны. Легким движением ладони отобразил на экране позиции кинетических перехватчиков.

— У нас достаточно сил на околоземной орбите, чтобы нейтрализовать подобный снаряд, — проговорил он. — Одиночный, по крайней мере… Якоб, Владислав поднял хороший вопрос. Что будет, если "Кольцо" начнет обстрел нашего флота релятивистскими импакторами на встречном курсе?

Штабист и двое командиров паромов переглянулись.

— Слишком много неизвестных, — наконец, признался офицер Ложи. — Темп ведения огня, масса, фрагментация… Полагаю, это может увеличить наши потери, возможно — стоить еще одного парома. Но наши шансы все равно высоки. Мы можем использовать холодные щиты для перехвата осколков, выпускать боевые модули встречным курсом. Если у них нет в загашнике очередного сюрприза — им нас не остановить.

— Интереснее другое, — задумчиво промолвил "паук". — "Кольцо" было у них под рукой с начала войны. Почему они ни разу не попытались использовать его в таком ключе?

Званцев внутренне засмеялся. Он единственный в рубке помнил — пусть и очень смутно — каково это, сидеть под землей в ожидании вражеских бомбардировок, и гадать, начнут или нет чужаки стирать с лица планеты один город за другим.

— И все же, для отвлекающего маневра это выглядит довольно странно, — ответила сирена. — Я бы скорей поставила на то, что в системе Нептуна они хотели уничтожить некую оставшуюся незамеченной нами цель. Не сочтите меня суеверной… но я не могу не вспомнить о создателях кувенов, — она пожала плечами.

Упоминание о кувенах за последние двести лет сделалось чем-то вроде негласного табу. Флот так и не сумел выделить достаточно топлива на вооруженную экспедицию посещения. Пролетные же зонды либо уничтожались чужаками — либо, что чаще, не сообщали никакой вразумительной информации о облаках пленочных экранов, что уже давно разошлись и расплылись в пространстве, давно перестав закрывать землянам вид на чужие звезды.

— Возможно, — наконец, выговорил он. Не поворачивая головы, обвел взглядом полутемный овальный зал, призрачное свечение пустующих на время совещания пультов, скользнул взглядом по веренице сообщений, бегущих в фоновом режиме в правом нижнем углу поля зрения. Снова осмотрел сборище человекоподобных чудовищ, в чьих руках сейчас находилась, возможно, судьба самой долгой войны в истории вида.

— Якоб, — наконец, проговорил Званцев. — Подготовьте три монокорпусника из состава эскадра. Отсутствие такого количества нас заметно не ослабит. Снабдите их бустерами для максимально быстрого полета к системе Нептуна. Пусть выдвигаются к Лариссе. Цель — разведка, если будет возможно — высадка на поверхность и сбор информации. Зондами и лично.

— Сэр, — начал было штабист, и смолк. На сетчатку Званцева упал алый огонек сообщения высшего приоритета. Достаточно важного, чтобы пробить фоновый блок, выставленный всеми членами Ложи на время заседания.

— Елена, вы тоже его получили, — констатировал Званцев, видя, как дернулась мышца на лице сирены.

— Так точно, — та всмотрелась в панель. Званцев легким движением глазных яблок раскрыл текст.

Сирена побледнела. Она еще дочитывала сообщение — а руки судорожно вцепились в край стола. Она сглотнула.

Званцев не позволил себе никакой реакции. Хотя ему сейчас очень хотелось выматериться в голос. Триста пятьдесят прожитых лет вдруг камнем легли на его стальные плечи.

— Сэр, — вновь было заговорил Якоб. Званцев прервал его вскинутой ладонью.

— Господа. Новости из секции межзвездного наблюдения. Прошу всех ознакомиться.

Через несколько секунд зал заполнился мертвенным молчанием.

И в тишине раздалось негромкое, но разборчивое ругательство командира десантного корпуса.

Званцев всматривался в дисплей внешнего обзора, словно пытаясь разглядеть среди тысяч звезд приближающихся врагов. Он все еще ощущал шок от страшных новостей — но впитавшиеся в плоть и кровь привычки солдата не давали поддаться панике.

А мозг уже принялся машинально прикидывать варианты действий.

Вариантов выходило немного.

— Пятнадцать объектов, — его голос разбил сгустившуюся тишину. Лица поворачивались, глаза с надеждой смотрели на черную фигуру. Званцеву очень хотелось, чтоб и ему было на кого надеяться. — Приближаются из района созвездия Южной Гидры. Расстояние — около пяти парсек. Спектр излучения в точности совпадает с архивными записями торможения врагов времен начала Вторжения. Верно, Елена?

Сирена кивнула, не в силах сдержать дрожь.

— Если два источника излучения соответствовали сфере, кольцу и четырем "иглам", — проговорила она, — то к Солнечной системе приближаются около пятидесяти вражеских тяжелых аппаратов. В самые тяжелые времена мы единовременно имели дело максимум с двумя десятками "игл".

Званцев почувствовал, как кровь застывает у него в жилах — хотя биофизические мониторы упрямо констатировали, что температура тела командующего остается в норме.

— Варианты перехвата? — деловито спросил он. Глядя через стол на начальника отдела перспективных видов вооружений.

Уроженец одного из дейтериевых аэронакопителей Венеры развел руками.

— Мы, безусловно, можем направить навстречу противнику группу высокоскоростных импакторов, — задумчиво произнес он. — Особенно если комплекс разгонных солазеров вокруг Меркурия войдет в строй, как запланировано… Но я очень сомневаюсь, что цивилизация, воюющая на межзвездных расстояниях, и знающая, что такое релятивистская кинетика, не предусмотрела от нее никакой защиты.

— Ладно, — Званцев обернулся к сирене. — Елена, каково подлетное время вражеского флота?

Та пожала плечами. — Все оценки приблизительны. Возможно — лет тридцать.

— Что ж, тогда на ближайшую перспективу наши задачи не изменились, — отрезал Званцев. — Сперва уничтожим тех чужаков, что уже в Солнечной — а затем будем думать, как управиться с гостями. Якоб!

— Сэр, — офицер тоже оправился от шока и сейчас прокручивал какой-то документ. — Я позволю себе предложить для экспедиции к Лариссе мониторы "Гренландия", "Гамбург" и "Мурманск". Это корабли старой постройки, с большим резервом по автономности. Рассчитанные на цикл для десятков человек экипажа. То, что нужно на таком перегоне. К тому же их огневая мощь не так велика, чтобы их отсутствие сильно ослабило эскадру.

— Одобряю. Отдайте необходимые распоряжения, и… — Званцев умолк.

Изображение на панорамных видеоокнах угасло.

Лента под потолком тоже отключилась. В привычный уже гул жилых центрифуг вкралась неуверенная нотка.

Он было попытался вызвать командира "Пангеи" по внутрикорабельной сети — но натолкнулся лишь на настойчиво всплывающее сообщение об ошибке. Мониторы и сенсорные экраны также угасали один за другим. Переключился на службу охраны — безрезультатно.

Вспыхнуло красное аварийное освещение. Сквозь переборки и изоляцию донесся слабый гул взрыва.

— Нападение? — пробормотал оружейник.

— Возможно, — бросил Званцев. — Охрана!

Тишина.

Затем раздался цокот магнитных подков по железному полу. Люк распахнулся.

Званцев с облегчением узнал Кайла Уотерса, старшего помощника "Пангеи". Офицер выглядел встревоженным. Вместо униформы на нем был подскафандровый комбинезон, левую руку охватывали кольца полуавтоматического медпакета. На поясе виднелась кобура пистолета.

— Коммандер, — Званцев шагнул ко входу в рубку. — Что произошло? Где капитан Бауте?

— Убит, — выдохнул старпом. — На борту мятеж. Мостик и двигательные отсеки были заминированы. Десант ведет бой. Сеть под контролем противника.

Одиннадцать человек за спиной Званцева резко выдохнули.

— Бортовое крыло?

— Не известно. Модули никто не контролирует, нет доступа у нас и к шахтам истребителей, — Уотерс шагнул в сторону, пропуская в рубку четырех космонавтов. Двое были вооружены легкими счетверенными мортирами, у двоих Званцев заметил пистолеты-"низкобои" — оружие для боя в корабельных отсеках. Бойцы разошлись вокруг главного экрана, охватывая рубку полукольцом.

— Сколько их? Чего они хотят? Они пытались вести переговоры? — бросил командующий десантным корпусом. Его нижняя рука шарила у пояса, словно искала отсутствующую мортиру.

— Да, — глаза Уотерса сузились, он посмотрел прямо на Званцева. Лицо сделалось жестким, рубленым. — Сдавайтесь. И вам не причинят вреда.

— Что?. — начал было десантник — и осекся.

Одновременно со Званцевым разглядев в глазах четверки тьму расширенных зрачков. Узнав неестественную, рваную пластику движений.

— Не двигаться, — обе мортиры нацелились Званцеву между кирасой и поясом. Деструдо смотрели куда-то сквозь Званцева, ни единый мускул на безвольных лицах не дрогнул. Званцев, однако, не сомневался, кто успеет выстрелить первым. И представлял, что сделает с его броней ударившая в стык бронебойная граната.

Кто-то вскрикнул. Ооновец вскочил с ложемента. Ближайший деструдо без замаха ударил его рукоятью "низкобоя". Парламентарий нелепо качнулся, обмяк. С рассеченной скулы сорвались шарики крови.

— Больше так не делай, — бросил Уотерс, и уже в сторону деструдо. — Если кто-то еще дернется — стрелять на поражение.

— Чего ты хочешь? — динамик Званцева легко перекрыл панические вопли ужаса штабистов. Он, не отрываясь, смотрел в лицо Уотерса. — Ты — на их стороне? Ты, человек?!

Уотерс улыбнулся. Неожиданно широко и радостно.

— Человек. В обычной жизни. Но сейчас немного необычный случай. Не волнуйся, я не собираюсь убивать вас, если не вынудите. А тебя — в особенности. В конце концов, я же твой должник.

— Тебе это с рук не сойдет, кто бы ты ни был — прорычал космодесантник. — На "Пангее" две роты десанта с полным штатом дронов. Не знаю, сколько вас на борту и откуда вы взялись, сучьи дети, но всех ребят вам не перебить.

Уотерс полностью проигнорировал слова генерала. Его глаза не отрывались от черного шлема. Небрежным движением он коснулся наруча-планшета, заставляя вход закрыться у себя за спиной.

— Должник? — переспросил Званцев.

— Разумеется. Ведь ты же спас мне жизнь. Не помнишь?

У Званцева возникло неприятное ощущение — будто взгляд стоявшего у входа в рубку Уотерса с легкостью проникает под забрало, читая выражение отсутствующего лица.

— О чем ты говоришь? — требовательно спросил он.

— Значит, не помнишь? — Уотерс засмеялся, и Званцев почувствовал, как просыпается память — и накатывает ощущение безумия. — Неудивительно. Прошло столько лет… Столько веков. Знаешь, вы с Тэсс тогда практически заменили мне родителей. Жаль, что тебе пришлось ее убить.

Все звуки в рубке словно бы примолкли. Званцеву казалось, что он смотрит на Уотерса сквозь длинный тоннель искаженного пространства. Невероятное, невозможное узнавание всплывало откуда-то с подкорковых, подпороговых нейронных глубин…

Его голосовые связки шевельнулись. Нейросетевые блоки расшифровали сигналы, направленные к удаленному языку, и превратили бессвязное шипение в одно слово.

— Джек???

— Джек Брайдон со "Стэнли Артура". Алексей Лисицын со "сто шестой". Андрей Ингиле с "Танаэльва". Кайл Уотерс с "Пангеи". И еще добрый десяток имен и кораблей. Вот мы и снова встретились, капитан.

Стояла тишина. Мертвая, абсолютная. Выключились, похоже, даже вентиляция, реакторы и центрифуги.

— Все эти годы… — Званцеву хотелось шептать, но динамики не умели воспроизводить шепот. — Все эти сотни лет… Ты работал на них?

Лицо Уотерса — Джека — сделалось задумчивым.

— Боюсь, это немного некорректная формулировка. В обычной жизни я… ну, не то чтобы не помню, что служу кровным братьям или вот уже триста лет обхожусь без омоложения. Я просто не придаю этому значения. Управляемое когнитивное искажение, если хочешь. Очень удобно.

В основном меня задействуют для сбора информации, иногда — для разовых акций. Но теперь ситуация изменилась, капитан.

— Действительно, — процедил Званцев. — Когда… когда с тобой сделали это? Там, в плену? Или еще раньше?

Движением зрачков он активировал небольшое устройство, встроенное в плечо бронекомплекса.

— О, капитан. Ты же не думаешь, что оборонительные системы позволили бы неподконтрольным биоформам вот так вот просто проникать в зону сбора добычи? Без меня вы бы не добрались и до середины Суррея… — Джек еще продолжал говорить, а Званцев уже переключил обзор на верхние камеры. Поймал в перекрестье прицела стык двух потолочных панелей — и его палец дернулся, прижав виртуальную кнопку спуска.

С щелчком откинулась заслонка. Малокалиберный пистолет-пулемет плюнул огнем. В ту же секунду деструдо выстрелил — и огненная стрела перечеркнула воздух над закрывшей головы руками, вжавшейся в кресла Ложей.

Очередь ударила в потолок. Разлетелись клочья пластика вперемешку с изоляцией. Град искр из замкнувшей проводки водопадом обрушился на стол.

Званцева отшвырнуло. Микрофоны шлема предназначались для поля боя — и это спасло его от глухоты. У самого лица расцвела вспышка разрыва, даже не поворачивая головы, он знал, что на месте встроенной турели — клочья рваного металла.

Взвыл ревун пожарной тревоги.

Потоки переохлажденного фторкетона ударили из скрытых форсунок. Тугие струи хладагента, словно дубинки, били по деструдо, по пригнувшемуся Уотерсу, по визжащей Ложе. Званцев выбросил руку в сторону, вырывая из креплений пустующий ложемент.

Из облаков белопенного тумана вырвалось пламя.

Деструдо не умели промахиваться.

Тем более не умели мазать инфракрасные блоки самонаведения мортирных гранат.

Если могли различить цель сквозь брызги фторкетонового тумана.

Кресло в руках Званцева взорвалось струями огня. Гром проник сквозь шлем безо всяких микрофонов. Пламя ударило в плечи и бедра, сшибло с ног. Магнитные подковы оторвались от пола, его впечатало в стену.

Пожалуй, оставайся у Званцева вестибулярный аппарат — он бы потерял сознание.

А так к нему лишь вернулось давно забытое ощущение пропущенной оплеухи.

Броня дымилась и тлела. Иньекторы торопливо подавали в кровеносную систему лошадиные дозы стимуляторов.

Однако, взрыв оказался все же слабее, чем он ждал. Фугаски вместо кумулятивных гранат? Даже при прямом попадании кираса бы защитила — пусть не от контузии…

Званцев не тратил времени на такие мысли. Взвыли приводы, бросая доспех вперед. Лязгнули подковы, примагнитившись к полу в полуметре от деструдо.

Рявкнул "низкобой". По шлему заехало, будто дубинкой. Званцев пошатнулся — и вложил в удар всю энергию замаха и три центнера веса. Хрустнули кости.

Бронированные пальцы сомкнулись вокруг пистолетной рукояти.

Выстрел! Званцева слегка развернуло, когда мягкая пуля разбрызгалась о его локоть. Выстрел! Он почти пропустил выметнувшуюся из рассеивающегося тумана тень. Но успел — и его пуля разнесла череп летящего вперед деструдо в миллиметре от ствола.

Туман расходился. По ту сторону стола взмывали над потолком, вцепившись друг другу в горло, генерал-десантник и деструдо. Второй деструдо на глазах Званцева вогнал новый пакет гранат в мортиру. Рванул из кресла сирену-астроразведчицу — и, прикрываясь ей, вскинул оружие.

Выстрел Званцева отшвырнул их на стену. Плечо сирены брызнуло в стороны. Деструдо согнулся. Вторая пуля вошла точно между почерневших глаз.

А третья — в спину противника генерала, пронеся обоих вдоль рубки и швырнув на главный экран.

Лже-Уотерс еще тянулся за пистолетом. Кем — чем — бы он не был, а по скорости реакции деструдо его опережали в несколько раз. Его оружие успело покинуть кобуру — и на скулу Джека-Уотерса обрушился бронированный кулак Званцева.

— ЭЛИЗА! — гаркнул он во всю мощь динамиков.

Из-под стола вынырнула голова начальницы медицинского отдела флота. Глаза — по плошке, лицо в обрамлении выдающих лагранжианку костных шипов — белое, как мел. Она смотрела на Званцева с восторгом и ужасом.

— Оказать помощь! — рявкнул Званцев, ткнув в сторону окруженной каплями крови, словно газовый гигант — спутниками, Елены. — Генерал?

По ту сторону стола, кашляя, распрямился десантник. Он осторожно ощупывал собственное горло.

— Кхе… кхе… Даже "паучара" может засидеться в штабе… Спасибо, сэр, — он ловко поймал брошенный Званцевым "низкобой" своего противника.

Званцев перевел взгляд на люк. У него самого кружилась голова, и перед глазами мерцали светлые точки — то ли глючили дисплеи, то ли собственная сетчатка. Жалобно пискнул статус-монитор, подавая в кровь порцию медикаментов.

— Система пожаротушения заблокировала вход. Теперь попасть сюда можно только по спецкоду, который имеется у четырех офицеров парома, включая командира. Я надеюсь, никто из них не был захвачен противником… но будем исходить из худшего.

— Сэр, — генерал слегка неуклюже оттолкнулся от потолка, затормозился рядом со Званцевым. — То, что он говорил… — он перевел взгляд на Джека. Прищурился.

— Еще дышит.

— Он мне был нужен живым, — отрезал Званцев. — Хочу выяснить, говорил ли он правду — или просто хорошо изучил мое досье.

Глаза Джека приоткрылись. Зрачки сфокусировались на забрале.

Званцев сгреб его за шиворот.

— Сколько вас на пароме?

Джек осклабился.

— Браво, капитан. Ты — великолепный противник. И достойная добыча.

Ты впечатлил даже кровного брата — а это многого стоит. Ты сполна оправдал все усилия, затраченные на сохранение твоей жизни.

— Я задал вопрос! — Званцев чуть повернул кисть, и Джека от души приложило о край стола.

— О, немного. Восемь, включая их, — Джек дернул подбородком в сторону тел.

— Что? — брови генерала взлетели вверх. — Да на что вы вообще надеялись?

— Уж конечно, не захватить "Пангею", — Джек сплюнул кровь. — Проклятье… Какое неудачное стечение обстоятельств.

— Для тебя — да.

— И для всей Земли тоже.

Званцев всмотрелся в разбитое лицо.

— Что ты имеешь в виду?

Окровавленные губы шевельнулись, складываясь в улыбку.

— Видишь ли. Если бы жизнь вождя ГлобДефКома была в наших руках — это чертовски придало бы убедительности нашим предложениям о мирных переговорах.

Исполосованный облачными стенами голубой исполин медленно спускался к горизонту. Миллионолетняя неподвижность была прервана ударом, что расколол ледяную кору. Синий в иссиня-черных, расцвеченных импактом небесах, Нептун неторопливо сжимался и клонился к содрогающимся айсбергам. Реки красно-розового льда текли через болота азотной шуги, на ходу кипя и вздымаясь скалами, фонтаны пара поднимались над полюсами, чуть корректируя орбиту спутника.

Четыре зеркальных клина прервали торможение на полпути, исчерпав свои небогатые запасы топлива. Сенсоры засекли пламя двигателей землянина, и при желании "иглы" могли бы отправить на пересечение с курсом монитора стаю смертоносных гостинцев. Но это не входило в планы их хозяина.

Взрыв произошел безо всяких внешних эффектов — буднично и просто. Просто черная паутина трещин вдруг расползлась по обшивке биомашин, грозные очертания подернулись облачками тумана — и "иглы" дрогнули, распадаясь на тысячи осколков. Струи жидких карбидов вырывались в космос, мгновенно застывая роем дробинок.

Земной корабль находился слишком далеко, чтобы наблюдать за столкновением обломков с поверхностью спутника. Но пролетные зонды, опередившие монитор, засняли во всех подробностях, как рой вонзился в бурлящую кору Лариссы, роем комет перечеркнув ее новорожденную атмосферу. Столкновение испятнало целое полушарие сыпью вспышек и кратеров — довольно небольших, впрочем, и быстро затянувшихся льдом.

Корабль походил на старинный артиллерийский снаряд со срезанным носом. Плиты радиопоглощающего композита перемежались ракетными шахтами и орудийными башнями. Дополнительные баки-бустеры были отстрелены, и узлы подвески зияли пустотой. "Мурманск" был введен в строй более полувека назад, и его обитаемый отсек мог поддерживать существование десяти человек (в основном, инженерно-обслуживающую команду) на протяжении полугода. Современная робототехника позволяла сократить экипаж монитора до двух космонавтов — впрочем, сейчас вмещая пятерых.

"Мурманск" сближался с Нептуном, продолжая гасить скорость. Монитор не рискнул выйти на орбиту самой Лариссы, вместо этого следуя за ней приблизительно градусах в десяти, удерживая спутник над горизонтом ледяного гиганта. Маневровые двигатели корабля изредка вспыхивали, когда тому приходилось уклоняться от взбаламученных встряской в системе ледяных булыжников.

Многослойная обшивка корабля предназначалась прежде всего для защиты от радиации, а не столкновений. И хотя небольшие тела она могла остановить — о вытянутых радиаторных плоскостях или сенсорных датчиках сказать того же было нельзя. Защитой "Мурманску" служила не броня, а скорость и маневренность, которые ему давали маршевые ионники, и маневровые васимры, и объемистые баки с топливом и реактивной массой. По своим боевым качествам монитор примерно соответствовал звену истребителей — в десять раз превосходя это звено в стоимости. Но в отличие от истребителя — монитор мог быстро и в широком диапазоне скоростей оказаться в той точке космоса, где требовалась огневая мощь. При этом месяцами защищая свой экипаж от солнечных вспышек и уверенно маневрируя в потоках жесткого рентгена.

Новая группа зондов покинула пусковые. Тормозясь двигателями, они нырнули в густеющие пары, опускаясь на бурлящий лед. Там, внизу, из столбов гейзеров выползали реки ледяного крошева, текли к экватору раскрученной ударом Лариссы. У экватора — закручивались в медленные водовороты, проглотившие один из пяти зондов. Отливающие металлом пятна всплывали из глубин Лариссы, размазываясь вдоль потоков шуги, уже водяной, а не азотно-метановой. У экватора сливались, набухая самородками, вздымаясь позвонками спящего подо льдом чудовища. Отливающий металлом хребет опоясал Лариссу по экватору, разделив кружение водоворотов в обоих полушариях.

Два зонда остались на орбите, от них, расходясь ожерельями, потянулись длинные цепочки диполей. Заработали дальномеры "Мурманска" и орбитальных зондов, сверхточные атомные часы отследили запаздывание сигналов от сверкающих алюминиевых крылаток.

Ускоритель довернулся. Плюнул в такт отбойникам синей молнией плазменного выхлопа. Огненная точка снаряда устремилась к Лариссе, канула в облака. Внизу зонд, качающийся и кренящийся на тающей льдине, тщательно записал и измерил расхождение в скорости прохождения ударной волны через ядро спутника и вокруг его новорожденного океана.

В рубке "Мурманска" двое обменялись взглядами.

— Плотность аномально увеличена. Такое впечатление, что все обломки "игл" собрались у центра спутника. Ядро расплавлено почти на девяносто процентов, что подтверждается характером приливной деформации. По сути, Ларисса сейчас фактически — большая водяная капля с включениями… черт знает чего.

— Речь о зонах высокой плотности?

— Да. Если замеры верны, они имеют форму разветвленных нитей, тянущихся от центра спутника к его поверхности. Группируются у экватора, но направлены и к высоким широтам вплоть до полюсов. Зоны выхода на поверхность совпадают с точками выброса… вещества неизвестной нам природы. Анализаторы утверждают, что мы имеем дело со… смесью молибдена, вольфрама и металлов лантаноидной и актиноидной групп. Правда, этим штукам там, на поверхности, забыли сообщить, что при такой температуре они должны, согласно известным нам законам физики, сохранять кристаллическую решетку.

— А центральная структура?

— Те же металлы со включениями… ну, я бы сказал, что речь идет о сверхтяжелых трансуранидах, с помощью какой-то черной магии сохраняющих стабильность. Если, конечно, верить оценкам плотности. Кстати, нечто похожее мы уже находили в обломках сбитых "игл". Сопоставьте это с радиационным фоном полярных выбросов и подтвержденным уменьшением диаметра Лариссы…

— Оно… пожирает спутник???

— Перегоняет на тяжелые изотопы, придает им стабильность и формирует из них экваториальную кольцеобразную структуру. Полагаю, мне нет смысла добавлять, что большая часть процессов принципиально невозможны с точки зрения земной физики?

— Никакого. Что же… пока все совпадает с информацией, которую нам потрудились сообщить. Переходим ко второму этапу миссии.

Из раструбов маршевых дюз вырывается синее свечение. Бурлящий диск Лариссы медленно проваливается вниз и назад, затем вновь начинает настигать корабль.

— Коммандер, будьте осторожны.

— Разве не вы сказали, что эта чертовщина для нас безопасна?

— Немного не так. Согласно секретным данным разведки, Ларисса не должна представлять для нас опасности. Но у Лариссы на этот счет может быть другое мнение.

Монитор выходит на орбиту спутника, впрочем, сохраняя приличную дистанцию — почти вровень со сферой Хилла. Ларисса сократилась в диаметре уже на треть, опоясывающее экватор кольцо, напротив, лишь выросло, удерживаясь — вернее, удерживая Лариссу внутри себя абсурдно тонкими опорами. Поверхность огромного тора вздувается и расходится трещинами. Вдоль внешней стороны проклевываются первые побеги "паутины", облик чужой конструкции становится все более узнаваем для землян.

Нейрометаллические струи отвердевают, кое-где складываясь в нагромождение кристаллов, арок и решеток. Техногенные мини-горы, покрытые зарослями плесени, поднимаются над застывающими равнинами.

— Начинаем запуск сценария А. Стадия один. Трансляция числовых последовательностей, подтверждение восприятия, определение каналов контакта.

Вниз, к нейрометаллическим волнам, уходит череда радиоимпульсов. Через некоторое время радиоволна приносит ответный сигнал — повторяющий входящую череду простейших комбинаций.

— Сценарий А подтвержден. Переход к стадии два. Трансляция числовых рядов, накопление грамматики.

Частоты сдвигаются, вопросы и ответы перестают дублировать друг друга. Земной компьютер и порождение чужого разума обмениваются потоками чисел в пулеметном темпе.

— Стадия три. Трансляция множеств, накопление семантики.

Диалог продолжается в слишком быстром темпе, чтобы человеческий мозг успевал следить за созданием нового языка. На визуализационных окнах пляшут графики, изгибаются трехмерные поверхности, бегут по экранам строки формул. Черное кольцо проплывает в опасной близости от монитора.

Ларисса кипит водоворотами зыбучего снега, взрывается осколками металлический лед в оторочке затвердевшей воды. Открываются, становясь кратерами, подповерхностные каверны, тут же сглаживаясь. Спутник рушится внутрь себя, словно летящий по орбите схлопывающийся горный обвал. Из кипения вырастают шпили и башни, поверхность наливается источниками излучения.

Растопырив посадочные опоры, зонды аккуратно подметают выхлопом поверхность. Один из разведчиков, следуя зову радиосигнала, ныряет в открывшуюся в металлической равнине дыру. Разматывается ведущий к ретранслятору кабель, видеокамеры и локаторы передают на "Мурманск" изображение пологого туннеля с дрожащими, будто подернутыми рябью стенками.

Туннель оканчивается в двадцати пяти метрах под поверхностью — неожиданно, будто срезанный, погружаясь в толщу ртутно блестящей жидкости. Манипулятор робота осторожно подается вперед, тусклый блеск втягивается в патрубок. Аппарат разворачивается, устремляясь к выходу из туннеля и к медленно пролетающей над туннелем мобильной лаборатории.

— Образец представляет собой водную эмульсию… ожиженных металлообразных веществ, назовем это так. Проявляет свойства сверхтекучести. Отмечены супрамолекулярные нити и гелевые включения неясной природы, предположительно, на углеродных и кремниевых гелеобразователях с высоким содержанием щелочных металлов. Отмечено спонтанное возникновение в среде образца замкнутых микротоковых контуров. Отмечено спонтанное нарушение нормального термодинамического состояния.

— Поздравляю. У нас в пробирке запечатан живой демон Максвелла. Что вы собираетесь делать с образцом?

— Ну уж явно не тащить его на "Мурманск"… Выводите лабораторию на низкую орбиту. Если аппарат вдруг начнет сближение с монитором — задействуйте… штатные процедуры безопасности.

Механическая рука извлекает прозрачную пробирку из термостата. Внутри миниатюрной орбитальной станции мутная капля медленно смешивается с ртутной жидкостью.

— Дисперсные включения группируются вокруг нервных клеток, интенсивность микротоковых колебаний существенно возросла.

Теперь уже капля ртутной жидкости срывается с блестящего кончика иглы и впитывается в подложку, разбегаясь по влажной поверхности невидимой пленкой.

— Подтвержден осмос дисперсных включений через нейронные и глиальные мембраны. Наблюдаем выстраивание микроструктур во внутриклеточной среде, рост внутрисинаптических образований. Начинаем стимуляцию нервной сети.

С оранжевого кристаллика срывается невидимый луч. Микролазерные импульсы щекочут нейроны на питающей подложке.

— Подтверждена межклеточная трансляция сигналов с использованием внедренных структур. Рост нервных сетей ускорен на сорок восемь процентов по сравнению с контрольными образцами. Потребление питательных веществ выросло на восемьдесят процентов. Оно растет.

— И хочет с нами пообщаться, не так ли?

— Похоже на то. Хорошее начало для древнего фильма ужасов.

— Я бы предпочел, чтобы это был древний фильм ужасов.

Поверхность успокаивается. Бывшая Ларисса сжалась вдвое, окончательно обратилась в шипастый шарик, опоясанный тридцатикилометровым черным кольцом. Звезды у краев кольца подрагивают, еле заметно даже для компьютерного анализа расползаясь светлыми запятыми. Волна ряби катится вдоль черного тора, с каждой секундой набирая темп. Черная поверхность и сама покрывается рябью, кольцо обвивают спирали из металлических ручейков.

— Наблюдается микролинзирование звезд в створе с кольцеобразной структурой? Проклятье. Если напряженность поля достаточно велика, чтобы мы заметили отклонение даже на таком расстоянии…

— Только не спрашивайте меня, как оно существует. Понятия не имею. Лучше поднимите монитор обратно на нептуноцентрическую. Если информация, которой мы располагаем, верна…

Ларисса вскипает.

Структуры на поверхности рушатся, превращаясь в кипящий рой обломков. Бывший спутник озаряют взрывы, за долю секунды воздвигаются и падают извивы арок, фрактальные деревья, металлические струи отвердевают на лету, расшвыривая вокруг спутника картечь застывших брызг. Распахиваются чернеющие трещины, доходящие почти до центра шара.

— Как вы и предсказывали. Это может представлять опасность для нас?

— Для "Мурманска"? Вряд ли, но проверять у меня нет желания. А что с лингвистической секцией?

— Особыми результатами похвастаться не может. Все, чего мы успели добиться — определить блоки для основных выражений и кванторов. Грубо говоря, букварь мы одолели, но застряли на стадии учебника для первоклашек. Образец с поверхности не может похвастаться и этим — сформировавшаяся нейронная сеть прокручивает последовательности, которые посылала нам материнская структура еще на первом этапе, будто зациклившийся скрипт.

— А что сейчас передает Ларисса?

— Энтропийное распределение вчерне повторяется, но от той семантики, которую она установила до трансформации, не осталось и следа. Повторяющиеся единицы исчезающе редки. Боюсь, диалог сменился двумя встречными монологами, коммандер. Причем ни один из участников не понимает языка другого.

— Опять же — в точном соответствии с предсказаниями?

— В точку.

— И что теперь, доктор?

— Вы же и без меня знаете, что.

— Мне это не нравится.

— А мне — еще больше. Готовьте лендер.

До самого горизонта (то есть примерно метров на двести от берега) простирается море металлического студня, уже покрывающееся серо-синей крошкой силицидного льда. Крохотный островок застыл, будто вмороженный в мениск жидкости, своим существованием нарушающей десяток законов физики сразу. По металлической почве раскинулся узор черных нитей, словно поглощающих весь падающий на них свет. Ближе к центру острова нити густеют, сливаются в черное пятно, устремляются к небесам стволом исполинского растения. Колонна тянется ввысь, превращаясь в тонкую ниточку, рассекая голубой диск Нептуна.

В вышине сливаясь с черной дугой, разрубившей небосвод и ледяной гигант надвое.

За спиной — разлапистая пирамидка одноразового посадочного модуля. Впереди — металлическая гладь и уходящий за горизонт огонек монитора.

Обернуться. Посмотреть вверх, на основание опоры. Там, в сорока метрах от "земли", черное на черном пятно входа. Дрон парит рядом на слабых струйках пара.

Неощутимое тяготение позволяет подниматься по почти отвесной колонне, лишь придерживая кабель одной рукой. Сплетенные из миллионов нитей стены смыкаются вокруг. Щелкает карабин. Теперь кабель тянется за спиной, разматываясь с поясной катушки.

Туннель вьется спиралью, перчатки скафандра слегка отталкиваются от стен. Теперь отдельные нити неразличимы в однородной массе — коридор ведет через сгустившийся и отвердевший мрак.

А затем заканчивается. Фара скафандра выхватывает из темноты овальную камеру — и висящую в ее центре безо всякой видимой опоры каплю серебристого света.

Блоки с датчиками остаются висеть в пространстве — липучки и магниты соскальзывают с черной поверхности. Снаружи лендер разворачивает лазерный приемопередатчик, ловя в прицел один из орбитальных ретрансляторов, установленных "Мурманском".

Тихий смешок.

— Ну что ж. Давай познакомимся поближе.

Легкое движение перчатки возносит фигуру в скафандре к сгустку света. Рука протягивается вперед, навстречу устремляется струя серебряного тумана. Капля скользит по термоизоляции, обволакивает нагрудник, шлем… Посреди полости повисает принявшее форму скафандра облако из серебра. На контрольной панели вспыхивают десятки алых огоньков, скафандр лихорадочно рапортует о множественных нарушениях герметичности.

Приглушенный смех снова отдается от стенок шлема.

— Ценю твою деликатность. Но, полагаю, цветочно-конфетный период мы прошли еще на орбите Лариссы.

Окутанная серебристой пленкой рука поднимается к шлему. Забрало скафандра откидывается с негромким щелчком.

Рукотворная гора из стекла и бетона, увенчанная сверкающим шпилем километровой вышины, была отлично заметна с римских улиц. Хоть и находилась от них в двух десятках километров.

Подножие пирамиды опускалось в воды озера. Заходящее солнце превращало шпиль в полосу красного огня, вонзающуюся в вечернее небо. Отсюда, с высоты трех километров, открывался превосходный вид и на озеро, и на многокилометровую парковую зону с разбросанными по ней правительственными резиденциями и старинными замками. Далеко на западе горели закатным пламенем воды Тирренского моря. А к югу раскинулось другое море, бетонное — переплетение автострад, посадочных площадок, вакуумных путепроводов и эстакад. Отделявшее резиденцию Генеральной Ассамблеи от кварталов Вечного Города.

Красивый пейзаж. Нашлемные камеры Званцева при всем желании не могли различить на нем стартовые гнезда дронов и позиции зенитных установок. Хотя он точно знал, что парк под вертолетом напичкан оружием, смертоносным не менее, чем хорошо замаскированным.

Три джеткоптера охраны скользнули в сторону, когда вертолет приблизился к ангару, расположенному на одном из верхних этажей пирамиды. Посадочная площадка качнулась, принимая вес машины, мягко ушла внутрь здания. Закрылись прозрачные створки, люк вертолета распахнулся. Загудел подъемник, опуская Званцева на пол ангара. Часовые в доспехах взяли "на караул".

С точки зрения Званцева, единственная польза от всей этой бутафории — включая нависшую над Римом исполинскую пирамиду — заключалась в одном. Она послужила прототипом для куда менее помпезных и более полезных городов-заводов, которые сейчас возводились по всем высоким широтам — от Новой Земли до острова Сеймур. Трехвековое противостояние в космосе выкачивало ресурсы планеты, словно пылесос. Залежи полезных ископаемых под водами Арктики и сползающими в океан под напором орбитальных солетт ледниками Антарктики стали для человечества манной небесной. Или, точнее, земной.

От шагов Званцева содрогался пол. В сопровождении миротворцев он прошел к лифту, привычно не обращая внимания на дубовые панели и штандарты с голубым глобусом.

Ему не задавали лишних глупых вопросов — привычка главнокомандующего к графику, настолько плотному, насколько это было возможно, была общеизвестна. Откровенно говоря, Званцев с удовольствием бы провел совещание с орбиты, не тратя времени на визит в Рим — но новости были слишком важны, чтобы обсуждать их где бы то ни было еще, кроме надежных стен спецкомнаты.

Интерьер переговорной разительно отличался от пышного убранства официального зала заседаний Совета ООН. Ни флагов с гербами на каждом свободном месте, ни исполинских адаптивных мониторов во всю стену. Только ряд кресел вокруг круглого стола, да стандартные ДР-шлемы на подлокотниках с настольными дисплеями.

И двенадцать человек в деловых костюмах. Внешних признаков генмодов почти не заметно — на консервативной Земле радикальные изменения фенотипа, как и внешние имплантаты, до сих пор считались уделом малообеспеченных слоев. Непринужденная болтовня — точнее, ее безупречная имитация — смолкла, когда в дверях появилась почти задевающая потолок фигура в черной броне.