Основы флирта с обнаженным оборотнем

Глава 4 Яду мне, яду

Я и забыла, как могут гудеть ноги после рабочей смены на кухне. А также о том, что, в конце концов, возникает чувство, будто даже контактные линзы покрылись пленкой жира. Даже рабочую одежду пришлось держать в кладовке, чтобы остальная не пропиталась запахом. Но я была счастлива.

У меня установился распорядок дня. Каждое утро я вставала, натягивала самые удобные ботинки, выкидывала для птиц все остатки выпечки на задний двор и выезжала на Люсиль в город. Молва разносилась по Гранди почти как в Лиланде и уже облетела все кухни, школьные коридоры и единственный в городе салон красоты. Салун являлся социальным центром городка. Когда разлетелся слух, что там работает новенькая, число наших клиентов удвоилось.

Первые два дня у меня над душой стоял Базз. Он явно негодовал от перемен на кухне, но мало что, кроме помешивания, мог делать своей раненой рукой. Его доверие я заслужила лишь на третий день, после того как один из клиентов заплатил по счету лосятиной вместо денег, как делал ежемесячно. Я и глазом не моргнула от вида странно пахнущих, почти фиолетовых кусков мяса. Только спросила Базза, как лучше: сделать фарш для мясного рулета или замариновать в кока-коле, чтобы избавиться от душка, и приготовить жаркое. Базз пробормотал, что мясной рулет станет хорошим блюдом дня, а затем проконтролировал, как я приготовила две огромные сковородки.

– Откуда столько познаний в приготовлении дичи? – спросил он после того, как взял на пробу кусочек готового блюда и выдал «сойдет». Базз так выражал свой восторг.

– Это еще ничего. Позови меня, когда попробуешь зажарить во фритюре аллигатора. Или свиную требуху. Но требуху не советую, правда.

Базза передернуло.

– Спасибо, не надо.

И отошел за стойку выпить кофе и поговорить с Эви. Она поцеловала мужа в лоб, затем обернулась и подмигнула мне.

Здесь было мое место, собственное пространство. Через несколько дней соседи стали называть меня Мо из «Голубого ледника». Мне нравилось выходить из кухни, принимать заказы, разливать кофе, знакомиться и болтать с клиентами. Я не разделяла нужды и убеждения родителей. Я стала не невидимкой, а полезным членом общества и частой мишенью для добродушных романтических предложений. Попадались такие, кто вообще со мной не разговаривал, поскольку я все еще оставалась слишком «новенькой». Это было не откровенным хамством, а просто нежеланием признавать мое присутствие, пока я не проявлю характер. Но большинство городских холостяков все же предпринимали робкие попытки флирта. Это казалось довольно мило, своего рода негласное посвящение.

Прекрасная половина населения, похоже, разделилась на тех, кто видел во мне соперницу в борьбе за лучших представителей сильного пола, типа Линнетт, которая, кроме того, чтобы проорать заказы, и словом со мной не обмолвилась, и тех, кто ошалел от счастья «разделить бремя» повышенного внимания. Например, Дэрби Кармайкл, кассирша в бакалее «У Ханнигана», когда Эви нас представила, ответила вздохом и сказала: «Еще одна? Слава богу!» Дэрби тут же поклялась мне в вечной дружбе, если я отвлеку на себя Леонарда Трамбле, но вроде смирилась, когда я отказалась.

Среди моих горячих поклонников в мехах самым упорным был Алан Далинг, лесной рейнджер США, в чьем ведении находился огромный охотничий заказник Эванстон, окружавший город. Запусти Нейт Гоган рекламную кампанию с изображением Алана, гласившую: «Переезжайте на Аляску – и встретите мужчин, похожих на него» – и Гранди наводнят одинокие дамы. Природа щедро одарила Алана кучерявой, песчаного цвета шевелюрой и большими голубыми глазами в обрамлении черных ресниц, за которые любая женщина убила бы. А накрахмаленная зеленая униформа подчеркивала крупную, прекрасную, очень высокую фигуру.

Нейт сидел у стойки с Аланом в мою первую рабочую пятницу. Когда он увидел, что я направляюсь к нему поздороваться, Нейт сорвал с Алана бейсболку и поправил ему галстук. Поглощая свой бутерброд с говядиной и плавленым сыром, Алан выглядел смущенным, пока Нейт недвусмысленно смотрел на меня.

– Мо, это рейнджер Алан Далинг, – сказал он, подталкивая Алана локтем. – Алан, это Мо Дюваль-Ванштейн – последнее и лучшее прибавление к нашей маленькой общине.

– Нейт мне все уши прожужжал о новой красивой соседке, – сказал Алан, на его щеках появились ямочки. Он улыбнулся мне во весь рот. – Вижу, что рассказы не воздали вам должного. Как ближайшее подобие городского законника, позвольте выступить в качестве официального представителя «Вэлкам Вагон». – Он протянул загорелую грубую руку через прилавок и пожал мою.

– Берегись! – предупредил Базз, который на полставки служил констеблем Гранди. Это была выборная должность, и в его обязанности входило носить значок и разнимать драки в баре. В более серьезных случаях звонили на полицейский пост штата почти в семидесяти километрах отсюда. Но поскольку большинство стычек происходили в баре, договоренность оказалась довольно удобной.

Не зная, что на это ответить, я лишь покраснела.

– Приятно познакомиться, рейнджер Далинг.

От звука моего голоса на лице Алана расцвела улыбка.

– Не возражаете, если я сяду здесь и буду слушать вас весь день?

Я улыбнулась в ответ, наслаждаясь крохотными бабочками, порхавшими у меня в животе. За исключением горячей вспышки от первой встречи с Купером, бабочки на много месяцев взяли тайм-аут.

– Хоть завладеть вниманием мужской аудитории – моя давняя женская мечта, но боюсь, что тогда сожгу много обедов.

– Ну, это стоит того, чтобы только услышать, как вы говорите мне «дарлинг», – сказал он с очередной сногсшибательной улыбкой.

– Я произнесла вашу фамилию как «Далинг».

– А мне послышалось другое. У меня даже возникло желание попросить вас не называть меня Аланом. Боюсь, с вашим акцентом и готовкой, другие женщины для меня теперь не существуют, – торжественно объявил Алан. – Так что мы вполне можем перейти на «ты».

– Неа, думается, для вас теперь не существует других гамбургеров. Вам повезло, что я не хлопала ресничками. Ваша жалкая задница уже была бы моей.

– Что ж, придется возвращаться до тех пор, пока мы не убедимся наверняка. – Алан лукаво ухмыльнулся и подмигнул. – Оказывается, я ваш ближайший сосед. По прямой от вашего дома до рейнджерского поста восемь километров. Если что понадобится, только дайте знать.

На этот раз я не могла не улыбнуться со всей искренностью. Алан быстро превратился в моего любимчика среди постоянных клиентов – заигрывающие улыбки, комплименты, щедрые чаевые. Каждый день самооценка взлетала ввысь со скоростью ракеты. Поболтаешь с ним – и весь день хорошее настроение. Алан вообще являлся тогда, когда Эви была чересчур загружена другими заказами, поэтому обслуживала его я. Он всегда заказывал одно и то же: бутерброд с говядиной и плавленым сыром и кусок яблочного пирога с изюмом, который, после того, как я взяла на себя выпечку, меньше изменял жизнь. Алан садился в конце стойки, где мог наблюдать за мной на кухне. Иногда, если в обеденном зале было достаточно тихо, он разговаривал со мной, пока я работала. Мы трепались о музыке, фильмах, хобби. Словно он знал, что я не готова обсуждать большее. К сожалению, остальные клиенты поняли, что если сидеть в конце стойки, то можно привлечь внимание новой работницы, так что Алану все эти дни оставалось всеми правдами и неправдами бороться за свое место. Но было даже занятно наблюдать, как он приходит на обед уже в десять тридцать.

Я обслуживала, общалась, зарабатывала на жизнь. Каждый раз, когда мистер Гоган замечал, что я улыбаюсь клиенту, он выглядел таким самоуверенным, что я беспокоилась, как бы на его лице навсегда не застыло выражение самодовольного восторга.

«Ледник» не работал по воскресеньям, так что у меня был выходной. Я серьезно прикидывала два часа рулить до оптовки в Гидри, но поняла, что лучший способ подружиться с новыми соседями – отовариваться у местных.

Конечно, это было до того, как я увидела белый хлеб по три доллара шестьдесят пять центов за буханку.

Придется снова начать печь хлеб. И возможно молоть собственную муку. Быть может, есть свои преимущества вырасти в семье, не доверявшей магазинному глютену.

Бакалея «У Ханнигана» выглядела как обычный местный продовольственный магазин в любой точке страны, за исключением непомерных цен и большого количества продуктов, необходимых для приготовления дичи. Я толкала перед собой тележку, кидая в нее мороженое наряду с фруктами, рогаликами из цельного зерна и арахисовым маслом. Хоть я и съедала большую часть своего рациона в «Леднике», что входило в мой «пакет привилегий», все равно чувствовала необходимость запастись. Похоже, что вся первая зарплата останется в магазине.

Я повернула тележку за угол, больше обращая внимание на витрины со свежей рыбой, чем на окружающий мир, и врезалась в другую тележку.

– Вам нужно что-то делать с пространственным зрением, – проворчал Купер Грэхем где-то надо мной.

Я задрала голову. Купер не появлялся в «Леднике» с того рокового дня, когда Базз играл в «отрежь себе что-нибудь». Эви упоминала, что Купер профессиональный проводник, водит туристические группы на охоту и рыбалку в местные популярные места. Для него нормально исчезать на много дней в таких походах. Втайне я злилась, что каждое утро бесплодно оглядывала обеденный зал в его поисках. Что не мешало мне делать это, но я все равно негодовала.

Купер выглядел уставшим, под глазами залегли темные круги, которые скрывала старая бордовая кепка. Щеки запали, на лице густая черная борода. Интересно, а не болен ли он – возможно, именно недомогание держало его подальше от салуна. Но в конечном счете поняла, что это не мое дело и лучше не лезть.

– Закатываете вечеринку? – спросил Купер, разглядывая содержимое моей перегруженной тележки. Кажется, он чуть словами не подавился, словно ему буквально больно оттого, что пришлось общаться с другим человеком. Как этот мужчина водил группы людей по диким местам? Неужели они не ожидали чуточку любезности за свои деньги? Или Купер убедил их, что его грубость в стиле янки из Юкона[10] является частью впечатлений?

– Нет. – Я поджала губы и заглянула в тележку Купера, наполненную беконом, ветчиной, колбасами – от количества мяса глаза разбегались. – Сидите на диете Аткинса[11]?

Он закатил глаза.

– Нет.

Так мы и стояли, пялясь друг на друга. Ну, Купер сверлил дыру у меня на голове, а я таращилась на его крупные руки с длинными пальцами со всякими грешными мыслями об остальных его размерах. Я подняла глаза и поняла, он видел, что именно я рассматривала. Я ненавидела румянец, расползшийся по щекам, зная, что в конечном итоге он распространится на грудь и ниже, а в животе поселится неприличное тепло. Я выдохнула и попыталась силой воли согнать приток крови.

Прошло еще несколько секунд в молчании.

Купер прочистил горло:

– Эви сказала, что вам нужна помощь по дому, перетащить какое-то барахло из гаража? Уверяла, что я должен протянуть вам руку помощи.

Я выгнула бровь – единственная вещь, стоящая в моем гараже, это эллиптический тренажер. Я не смогла допереть его до дома, когда разгружала трейлер, и рассказала Эви, что мне придется заниматься спортом в гараже до тех пор, пока не найду кого-нибудь, кто поможет перетащить инвентарь. Придется потолковать с Эви о разнице в том, когда я просто болтаю, а когда действительно намеками прошу свести меня со здоровенным социопатом, горящим желанием перетаскивать тяжести. Бьюсь об заклад, она здорово забавлялась, наблюдая, как я пускаю по Куперу слюнки в первое утро.

Слава богу, я и словом не обмолвилась о «коллекции», которую везла с собой пять тысяч километров. Веселью Эви не было бы предела. Меня смело можно назвать знатоком нижнего белья. Прошлой зимой, после года жесточайшей экономии, я сделала огромный заказ в «Ла Перла»[12], поклявшись, что мамуля никогда не узнает мою страшную тайну, ведь на нижнее белье потрачено столько деньжищ, что хватило бы прокормить целую деревню Третьего мира да еще купить ее жителям козью ферму. Родительница и не знала до тех пор, пока не прошлась по моим счетам под предлогом «помочь все привести в порядок».

Из-за этого мы почти месяц не разговаривали.

Оно того стоило. Я любила красивое белье. Обожала ощущение атласа и шелка на коже. Мне нравилась мысль, что под простыми голубыми джинсами прячутся кружевные трусики за двести долларов, как те, что на мне сейчас. Белье – это личное заявление, которое не обязательно делать на весь мир. Можно быть тихоней или озорницей – кем угодно, но никто и не догадается, пока ты не покажешь… ну, или если не пострадаешь в серьезной автокатастрофе. Прожив с людьми, у которых что на уме, то и на языке, носить в буквальном смысле несколько секретиков оказалось довольно приятно.

Почти с каждым из маленьких ансамблей меня связывали приятные воспоминания. Я все еще хранила тот классический белый кружевной бюстгальтер, который надевала под платье на выпускной. Еще у меня сохранились атласные красные бикини, чуть не потерянные, с наслаждением кувыркаясь с ассистентом кафедры университета Миссисипи, чье имя я уже и не помнила. И несмотря на то, как закончилась моя помолвка, я не выбросила черный кружевной корсет, который надевала в ночь, когда Тим сделал предложение. Я не могла думать о белье, вспоминая о мужчине, с которым оно связано, и наоборот.

Эй, как по мне, так скрапбукинг[13] настораживает гораздо больше.

Зная свои пределы в плане самоограничения, я притащила с собой всю коллекцию в Гранди, которая сейчас упакована в крепкие отдельные коробки с ярлыками, аккуратно расставленные на полках шкафа. И если бы я рассказала об этом Эви, не сомневаюсь, что та и с Купером бы поделилась. Когда дело касалось сводничества, у этой женщины отсутствовали угрызения совести.

– Там всего лишь тренажер, – ответила я ему. – Знаю, кажется глупо, что я тащила его всю дорогу. Но здесь нет тренажерки, поэтому никакого кикбоксинга, ни ракетбола. Не хотелось бы в первую же зиму набрать килограммов двадцать, так что…

– О, я не стал бы так переживать, – фыркнул Купер таким тоном, будто не ждал, что меня хватит на всю зиму, и набор веса – наименьшая моя проблема.

– Ну а вы что делаете для поддержания формы? – спросила я, прищурившись.

– Рублю лес и перетаскиваю бревна, много хожу пешком с туристами – знаете, работаю, чтобы содержать себя, – подчеркнул он.

– Точно, и вам нравится? – спросила я.

Что ж, получилось более дерзко, чем я собиралась.

Купер вздохнул, почти пыхтя от раздражения.

– Слушайте, если Эви хочет, чтобы я вам помог – я помогу. Только скажите, когда прийти.

Приказной тон и раздражение в его голосе задели меня за живое. Почему именно этот человек во всем городке заставляет меня так злиться? Были другие, еще менее приветливые. Черт, да Линнетт до сих пор звала меня «эй, ты», когда передавала заказы. Но почему-то именно встреча с Купером довела меня до белого каления.

Я рявкнула:

– Не надо. Меня и так все устраивает.

– Перестанет, когда ударят морозы и двигатель замерзнет, потому что вы не смогли загнать грузовик в гараж.

Я выдала свою самую сахарную улыбку:

– Ну, я не хочу доставлять вам неудобства. Уверена, что смогу попросить еще кого-нибудь помочь. Алан Далинг вроде как вызвался добровольцем.

Ноздри Купер раздулись при упоминании рейнджера.

– Что ж, тогда, полагаю, все улажено.

– Наверное. Но все равно спасибо.

Я объехала Купера, пытаясь управлять тележкой без резких движений, не теряя чувства собственного достоинства. Я поменяла свой маршрут вдоль полок с продуктами, сознательно избегая Купера, пока мы опять не встретились, одновременно вырулив к очереди. Дэрби Кармайкл косилась на меня, пока я пялилась на Купера, которого молодая продавщица рассчитывала на второй кассе.

– Почему в твоем взгляде на Купера написано «попробовать овцебыка и умереть»? – спросила она, когда он вышел из магазина.

– Это такой оборот речи? – не поняла я.

– А ты когда-нибудь его пробовала? – поинтересовалась она.

– Нет, – призналась я. – Знаешь, как с некоторыми людьми бывают терки? Так вот, Купер моя личная наждачная бумага.

– Он со всеми так, – заверила меня Дэрби. – Не принимай на свой счет. Некоторые рождаются с шилом в заднице. В случае Купера, оно торчит в боку.

– Что ж, спасибо за веселую картинку.

– Знаешь, что по-настоящему сведет его с ума? – спросила Дэрби, и в ее глазах заплясали чертята. – Свидание с Леонардом Трамбле.

– Хорошая попытка, Дэрби.

– Ну не можешь же ты осуждать девушку за настойчивость.

***

Так уж сложилось, что когда я расстроена, то занимаюсь выпечкой. Или мне скучно… или у меня ПМС… или сегодня вторник. Короче, я использую любой предлог.

Придя домой, я распаковала пакеты и испекла шесть десятков шоколадных шахматок, чтобы взять завтра на работу. Шахматные пирожные южное лакомство, вариация шахматного пирога – выпечки с заварным кремом, где как загуститель вместо обычной муки использовалась кукурузная крупа. И когда я воспользовалась секретным рецептом Ребы Рейнольдс, то получилась своего рода смесь шоколадного кекса и чизкейка. Взрослые мужики плакали от счастья, попробовав мои шахматки.

Я прямо-таки горжусь своими кулинарными способностями.

Я собиралась сразить Базза и Эви наповал и убедить изменить меню «Ледника». Пирожные стали бы первым залпом. Не то чтобы еда в салуне была плохой, просто немного примитивной.

Ладно-ладно, я надеялась убедить их изменить меню, потому что мне скучно. Но Эви уже позволила мне внести кое-какие дополнения, например, помимо соли добавлять специи в смесь для бургеров. Правда Баззу, каждый день с кислой миной сидящему за стойкой, она никогда не признается, что клиентам моя стряпня нравится больше, чем его.

Я планировала предложить начать с малого: супы, омлеты с разными начинками, расширить десертное меню. Мы бы подавали хорошие, полезные обеды, после которых я в конце дня не пахла бы, как Рональд МакДональд.

Оставив последнюю партию пирожных остывать, я включила компьютер и обнаружила, что местная телефонная компания наконец предоставила мне доступ в Интернет. На удивление, скорость оказалась приличной, учитывая на какое расстояние пришлось тянуть кабели. В ящик на «Хотмэйле» во входящих пришло двадцать три новых сообщения. Четыре из них от Кары.

«Мо, я знаю, что пару дней у тебя не будет электронной почты, так что писать бессмысленно, но я уже скучаю. Это странно. В последние годы мы жили за сотни километров друг от друга, но теперь, мне кажется, стало хуже, когда между нами целый континент. Я все думаю: «Я должна позвонить Мо и рассказать ей это», но затем вспоминаю, что во-первых, ты больше не у себя дома, и во-вторых, мало того, что ты сменила место жительства, так выбрала для этого другой конец гребанного полушария.

Итак, как я провела последние дни: ужасное первое свидание во вторник вечером с тем парнем из тренажерки. Оказывается, его потливость не связана с долгой тренировкой на беговой дорожке. Думала, понадобится полотенце, когда он обнял меня, пожелав спокойной ночи. Вечером в среду проходило заседание книжного клуба, но книгу я не осилила. Чего лукавить, я вступила в клуб ради бесплатного вина и легкодоступных мужчин. В четверг я бросила книжный клуб и записалась в новый спортзал. Так что да, неделя была очень продуктивная.

На выходных у папы день рождения, я поеду домой, вот и будет возможность сообщить новости о твоем переезде. Уверена, мама и папа порадуются за тебя.

Пожалуйста, позвони или напиши, когда сможешь. С любовью, Кара».

Я фыркнула. Мать Кары обычно называла нас Черепаха и Заяц. Мы двигались с разной скоростью, но в конечном итоге достигали одного и того же места. Кара крошечная блондинистая динамо-машина. Я же – ужасно высокий сторонний наблюдатель. Вы подумаете, что учеба в одном классе, работа и совместное проведение всего свободного времени посеют разногласия или периодические язвительные перепалки между двумя совершенно разными девочками-подростками? Но мы с Карой пропустили все болезненные периоды развития дружбы. Кажется, она никогда не возражала против того, что я буквально поселилась в ее доме, отнимая время и внимание ее родителей. Со своей стороны Кара настаивала, что я не знаю, во что ввязываюсь, и ее родители навязчивые и властные, хоть и в меньшем масштабе, чем мои. Но я никогда не забуду готовность Джона и Ребы Рейнольдсов принять «ту девчонку хиппи» в своем доме, несмотря на пересуды и сплетни соседей. Я целую жизнь прожила среди людей, превозносивших разделение и пожертвования, и все еще благоговела перед щедрыми душами Рейнольдсов.

Пролистав ее еще более безумные письма, я щелкнула по сообщению, которое пришло сегодня утром.

«Мо, не знаю, работает ли твоя почта или у тебя проблемы с выходом в Интернет, а может тебя медведь-гризли сожрал. Давай, женщина, мне нужны все подробности. Как прошел переезд? Как тебе дом? Нравится в Гранди? Познакомилась ли с хорошими людьми? Есть ли магазины в городке? Может нужно, чтобы национальная гвардия перебросила тебе по воздуху диет-колу и карамель? Если до пятницы ты не отзовешься, я позвоню тебе, и плевать на роуминг. С любовью, Кара. P.S. Не заставляй меня давать твой новый адрес твоей матери».

Хихикая, я набрала номер Кары на мобильном. Мой оператор связи поддерживал междугородние звонки по всем штатам, кроме Гавайев и Аляски, так что это влетит мне в копеечку. Но в этом случае я не думала, что электронное письмо успокоит раненую гордость подруги.

Телефон зазвонил за долю секунды до того, как я нажала на кнопку вызова.

– Мо? – в трубке раздался требовательный голос.

Я ощутила, как по моему лицу расползается улыбка шириной в километр.

– Я объясняла, что переехала сюда, чтобы избавиться от ноющих эмоциональных шантажистов, так?

Кара выпалила:

– Мне жаль, Мо.

Холодок тревоги сразу же пробежал по моему позвоночнику от ее голоса.

– Что случилось? Мои родители в порядке?

– С ними все хорошо, – быстро сказала она. – Прости, я не хотела пугать тебя. Но… я облажалась. Мне так жаль. Я говорила, что собираюсь рассказать моим родителям, что ты переехала? Папа сказал, что давно пора, и он будет считать это подарком на день рождения от тебя. А мама сожалеет, что не помогала тебе собирать вещи.

Все ясно. Я вспомнила, как на церемонии окончании средней школы мама Кары предложила одеться в черное, нанести на лицо боевую маскировочную раскраску и глухой ночью провести меня в общежитие колледжа.

– И?

Кара вздохнула:

– Ну, вчера моя мама встретила твою в библиотеке и не могла не поддеть немного, что ты наконец сбежала. Затем мама ляпнула, как тяжело будет фургону твоего папы преодолеть весь путь до Аляски. Твоя мама набросилась на информацию как лев на тушу зебры, и в следующую секунду моя мама понимает, что Саффрон вытянула из нее и название городка. Мне очень жаль, Мо. Твоя мама обладает какой-то пагубной гипнотической силой, а у моей – длинный язык.

Я набрала полные легкие воздуха. «О, пожалуйста, – молча взмолилась про себя, – пусть все остается так подольше, пока ураган «Саффрон» и его разрушительный поток не засосали меня». Дыхание с шипением вырывалось сквозь зубы, и я открыла флакончик «Тамса».

– Кара, рано или поздно это должно было случиться. Не переживай. И передай маме не расстраиваться. Она же не дала им точные координаты для навигатора или что-то в этом духе.

Кара испустила вздох облегчения.

– Спасибо. Мама ужасно себя чувствует.

– Не переживай, – повторила я, разжевывая таблетки антацида.

– Тогда давай перейдем к твоей глухомани! – завопила она. – О боже мой, выкладывай все. Там красиво? Ты уже видела огромного мохнатого лося? Город ужасно, ужасно далекий и запустелый? Люди чем-то похожи на актерский состав «Северной стороны»[14]?

– Да, нет, нет и, к сожалению, нет. Поскольку каждой девушке не помешал бы кто-то вроде Джона Корбетта[15], – со вздохом ответила я.

– Ну и какие они?

– Кара, они обычные люди. В смысле, немного эксцентричные и независимые. Но не страннее любого, кого мы знали в Миссисипи. Бога ради, да родители некоторых наших одноклассников вообще на карнавалах работали. По большей части они очень добрые и приняли меня с распростертыми объятиями. Мне кажется, это потому, что они хотят, чтобы я вышла здесь замуж и улучшала демографию.

– Так я и знала, – прошипела Кара, имитируя ликование. – В лесу жить – пенькам молиться. Нужно было тридцать лет сопротивляться воспитанию родителей, чтобы пасть жертвой демографической машины. Чувствую, придется мне приехать к тебе и присмотреть себе кого-нибудь на перспективу.

Не выдержав, я расхохоталась и рассказала Каре о «Леднике», несчастном случае с Баззом, об Эви, Алане, Нейте и Абнере, своей популярности в качестве потенциальной невесты, о своем домике, который стал более пригодным для жизни. Опустила только сведения о сексуально-угрюмом Купере. Не хотелось бы, чтобы Кара использовала враждебность местных жителей как причину моего возвращения.

– Ну так как, на медведей еще не натыкалась? – спросила она. У Кары тайная боязнь медведей, особенно гризли, какая ирония – ведь их единственные представители в радиусе почти тысячи километров обитали лишь в зоопарках. Моя подруга – единственный человек, на кого наводил жуть кондиционер для белья «Мишутка».

Я вздохнула, зная, что следующее, что я скажу, заставит Кару воздержаться от визитов в мой новый дом.

– На медведя нет, но в первую же ночь прямо у меня за дверью волк загнал лося, не такого, о котором ты спрашивала, а больше похожего на оленя.

– Бог ты мой!

– Ничего страшного, – заверила я, – больше такого не было.

– Животные, конечно, величественные, прекрасные, благородные и тому подобное, но не забывай, что они еще и опасные. Вспомни, что случилось с тем парнем-гризли[16]. Всю жизнь он боролся за защиту медведей, а кончил тем, что они сожрали его. Буквально.

– Я даже пытаться не буду жить среди волков, – пообещала я.

– Должна признаться, что немного разочарована. Я лелеяла надежду, что тебе может там не понравиться, и надеялась, ну, не знаю, что ты переедешь хотя бы в то же полушарие, где живу я.

– Думаю, что я здесь счастлива, Кара.

– Знаю, слышу по твоему голосу, – вздохнула подруга. – Проклятье.

***

Потребовалось еще два таблетки от изжоги, час йоги и шоколадная шахматка, чтобы я почувствовала себя морально готовой позвонить матери. Я откладывала слишком долго, и теперь, когда область поиска сузилась, я должна первой предпринять решительные меры, пока она не нарубила дров. Набрав номер родителей, я молилась, чтобы они были в саду или подошел папа. Эш далеко не образцовый родитель, но, когда дело касалось чтения лекций и нотаций, тянул лишь на разряд любителей.

– Как ты могла просто взять и убежать? – тут же отозвалась на другом конце провода мать.

– Мама.

– Ты совсем не думала, что станет с отцом? Или что мы будем чувствовать, когда придем к тебе и обнаружим твой дом пустым?

Я заметила, что матери удавалось походить на «нормального» родителя, когда она расстраивалась из-за меня. Но подобные наблюдения или или замечание по поводу того, что неудивительно обнаружить пустой дом, придя без предупреждения, на данном этапе не сыграют в мою пользу.

– Мама.

– Знаешь, как важно для нас иметь возможность навестить тебя? Знаешь, как нам необходимо проводить с тобой время? Как ты могла уехать поздно ночью ни слова не сказав? – всхлипнула она, давясь слезами.

– Мама.

– Я не понимаю, что заставило тебя так поступить? – вскричала она. – Что мы сделали, чтобы заставить так себя ненавидеть? Мы просто тебя слишком сильно любим!

– Верно, мама, вы слишком сильно любите меня! – взорвалась я. – Из огромной любви ты проходишь по моей кухне и выкидываешь половину еды, решив, что она вредна для меня. Ты звонишь моему боссу, чтобы он дал мне отгулы на мероприятие, ехать куда я ни за что не согласилась бы. Мне пришлось объяснять начальнику, что за мероприятие такое – то еще унижение. Ты пыталась заставить медсестру гинеколога дать тебе результаты моего ежегодного осмотра…

– Я всего лишь обеспокоенный родитель. И в мыслях не было узнавать информацию, не предназначенную для моих ушей. Если мне что-то рассказывают, в чем моя вина?

– Ты без предупреждения заявилась ко мне домой, застала меня в постели с Рэем Ридли и даже не потрудилась выйти!

– О, детка, ты же знаешь, мне плевать на подобные вещи. Я всегда говорила тебе, что секс – самое естественное выражение твоего внутреннего существа.

– В этом и проблема, мам. Тебе плевать, а мне – нет. Большинству мужчин не нравится голяком лежать в постели с женщиной, пока ее мать, сидя в изножье этой самой кровати, расписывает преимущества тантрического секса.

На другом конце линии мама презрительно фыркнула:

– Ну, любой мужчина, с которым ты встречаешься, должен понимать, что к тебе прилагаются любящие и заботливые родители. Поэтому я всегда знала, что с Томом у вас ничего не получится.

– Его звали Тим. И мужчины хотят встречаться с женщиной, а не с ее семьей, мама. И без того достаточно трудно найти человека, который полюбит тебя со всеми недостатками. А добавлять к этой гремучей смеси еще двух людей уже слишком. Но я уехала не поэтому. Просто какое-то время мне нужно побыть одной, чтобы понять, кто я, вдали от вас. Мне нужно пространство. Я задыхаюсь.

– О, ты всегда была самосознательной личностью, – разозлилась мама. – Не знаю, откуда ты взяла, что у нас есть хоть какое-то влияние на тебя. Бога ради, да ты пользуешься полиэтиленовыми пакетами для продуктов. Но твой отец сказал, что если мы хотим делать в жизни собственный выбор, то должны уважать твой – даже если он идет вразрез всему, чему мы пытались научить тебя.

– Причем тут ваше учение? Дело во мне и в том, чего я хочу от жизни. Вы с папой желаете бороться с системой. Чудно. Лично мне система нравится. Благодаря ей в моем доме электричество, в окрестностях – школы, а в местном «Уолмарте» – мороженое.

– Ты делаешь покупки в «Уолмарте»? – завизжала мама.

Я отодвинула трубку подальше от уха, когда мать принялась за свои обличительные речи о зле усредненной, централизованной розничной империи, которая относилась к своим сотрудникам как к рабам.

– Да, – ответила я. – Теперь ты знаешь мой позорный секрет.

– Значит, ты собираешься сидеть в своей Тмутаракани, закупаться в «Уолмарте» и дышать полной грудью сколько душе угодно? – насмешливо спросила мама.

– Нет, между прочим, я готовлю в ресторане, каждый день встречаюсь с новыми людьми – вливаюсь в общество. Мне это нравится.

– Что за ресторан? – с подозрением спросила мать.

– Нормальный ресторан с нормальной едой и полунормальными людьми.

Я слышала, как она скрежещет зубами по ту сторону провода.

– Так ты снова обугливаешь плоть животных?!

– Да, в ресторане подают мясо, – сказала я, ожидая неизбежного звона, когда мама ударит в свой «гонг праведного гнева», чтобы выпустить негативные чувства. Гневный гонг пришлось заменить, когда мама узнала, что я шесть месяцев работаю в «Тэйст-энд-Гриль», а ей и словом не обмолвилась. Кончилось тем, что в качестве покаяния мне пришлось собирать средства для одной организации по защите прав животных. Но как только мне стукнуло восемнадцать, и я сразу вернулась к работе в авто-кафе после школы и летом, пока училась в колледже.

Мама предпочитала не замечать этого – но изо всех сил била в свой гонг.

– Я не собираюсь злиться, – протянула мама, хотя на заднем фоне я слышала отзвуки гонга. – Я владелица своих чувств. Мои чувства мне не хозяева. Ясно, тебя не заботит, что мы думаем или чувствуем. И что ты полностью отвергла принципы, которые мы пытались всеми силами привить тебе. Я не собираюсь читать тебе лекции об ужасах скотобойни или что потребление мяса животных делает со слизистой твоего толстого кишечника.

– Мама, я не собираюсь оплачивать роуминг за разговоры о моем толстом кишечнике.

Она громко выдохнула через ноздри.

– Я просто хочу попросить тебя как твоя мать, женщина, давшая тебе жизнь, вскормившая, лелеявшая и любящая тебя, порадовать меня и дать свой новый адрес и номер телефона, чтобы мы могли связаться с тобой в случае необходимости.

Я хранила молчание, в основном потому, что мне стало плохо от слова «вскормила». Если я дам ей свой домашний номер телефона, трубка на прикроватной тумбочке будет разрываться утром, днем и ночью. Мобильный я хотя бы могла отключить или перевести звонки на голосовую почту. По крайней мере, эти сведения я могла держать под контролем, удержать еще одну границу. Я тщательно подобрала слова:

– Не думаю, что это хорошая мысль. Я буду звонить тебе по возможности. А ты всегда сможешь написать мне по электронной почте, когда захочешь.

Это был грязный трюк, и я понимала это. Родители до сих пор не обзавелись компьютером. Я совершенно уверена, они считают, что электронные письма прибывают в конвертах, вылетая из дисковода.

– Но как я дозвонюсь до тебя? – вскричала она. – Что делать в чрезвычайной ситуации? А если у твоего отца снова случится приступ?

– Звони мне на мобильный и оставляй сообщения.

– Солнышко, пожалуйста, не поступай так! – Под звук ее причитаний я отняла телефон от уха и нажала «отбой». Я сморгнула горячую влагу, собравшуюся у меня в глазах. Глупо было плакать, как и ощущать вину. Я что, неправа, желая жизни на собственных условиях? Возможно, я пошла на крайние меры, чтобы добиться этого, но теперь не отступлюсь.