Особенности национальной учебы

Глава 1

— Тебе не кажется, что он нам слишком дорого обходится? — спросил один из советников Нехеб.

— Нет, не кажется.

— Даже его требование ремонта?

— 1221 статья нашего устава предусматривает такую возможность. Ей, правда, несколько веков уже никто не пользовался.

— Это не шутка?

— Я похож на шутника? — усмехнулся директор П-и-лак. — В первые века к ней постоянно апеллировали.

— Неожиданно. Допустим. А то, что он занял весь жилой корпус, разве не перебор?

— Формально перебор. Но у нас больше половины жилого фонда пустует. А тут он, по сути, занял под себя и своих зомби всего восемь жилых секций. Много, однако, вообще без разницы. У нас таких учащихся хватает. Ваш сын, например.

— Нашел что сравнивать, — раздраженно фыркнул советник.

— С точки зрения учебного заведения — разницы между ними нет. Более того — Илья за очень небольшое время продвинулся куда дальше. Что делает его более перспективным и интересным. Ваш же сын уже который год просто бездельничает.

Советник поджал губы и промолчал. Директор же продолжил:

— Вы знаете наши правила. Учеба в П-и-лак очень мягкая и неспешная. Но если за первые пять лет он не сдаст даже минимум, то будет отчислен как умственно неполноценный. С запретом на использование магии. И вы лично наложите на него блокирующую печать. Вы ведь отвечаете за это, не так ли?

— Он все сдаст! — порывисто произнес советник.

— Будем на это надеяться.

— Я могу в том поручиться!

— Не стоит. Не делайте громких заявлений, за которые потом будет стыдно. Насколько мне известно, ваш сын не только не уделяет совершенно никакого внимания учебе, но и завел себе… хм… друга. А этого мы терпеть не может. В условиях страшного дефицита магов подобное совершенно немыслимо.

— Я решу этот вопрос.

— Уж решите. — серьезно и холодно произнес директор. — Месяц вам на то, чтобы вы сделали что-то. Иначе я вспомню, что он уже седьмой год бездельничает в стенах П-и-лак.

— Я все понял.

— Хорошо. Слушайте, а почему Илью никто не взял под свое крыло? — сменил тему директор.

— К нему подходили с предложениями. Он их отверг.

— И почему?

— Гордый очень.

— Вот прямо вот так и сказал?

— Он заявил: «Вы приходите и просите меня, но просите без уважения» одному из первых. Остальных он просто обкладывал непечатными словами.

— Как интересно.

— Ну а что? Его родители не были одаренными. Мы не можем к нему относится как к равному! Не понимаю, чего он от нас хочет.

— Он?! От вас?! — хохотнул директор. — Все понятно. Если вы не измените свой взгляд на вопрос и не прекратите считать таких как он вторым сортом, он точно уйдет в другой город. Или того хуже — в иной мир.

— А кто же он? Второй сорт и есть. — раздраженно буркнул советник.

— Новые маги чего-то хотят, к чему-то стремятся. По нашей статистике, десять из десяти новых магов добивается чего-то значимого. Это, практически, знак качества. А вот дети одаренных уже не такие. После третьего поколения вообще беда начинается.

— Вот не надо! — взвился визави директора. — Советы всех городов состоят только из родовитых.

— Просто потому, что за ними стоят кланы. Большинство из таких советников я бы даже магистрами не поставил. Что вы так на меня смотрите? Или это не вы провалились даже с воспитанием собственного ребенка?

— Я же сказал — решу вопрос.

— Вы же понимаете, что это все игра. Ну, закончит он П-и-лак. Я достаточно хорошо к вам отношусь, чтобы это могло случиться. Даже несмотря на нежелание вашего сына. А дальше, как он жить будет? Так и будете за ним бегать да подтирать попку? А если с вами что случится?

Советник промолчал.

Только нахмурился сильнее, но промолчал.

— Так что вам бы вашу позицию по новым магам запихнуть себе в задницу. Наша цивилизация все еще жива только благодаря им.

— Вы не боитесь со мной так разговаривать? Дружба дружбой, но…

— А вы не боитесь мне угрожать? — холодно произнес директор и отпустил свою силу, которая разом затопила все помещение и прижала советника.

Несколько секунд.

Он собрал обратно свою силу. И с мягкой, доброй улыбкой уставился на советника.

— Иногда вы забываете, кто я. Начиная мою вежливость воспринимать как слабость.

— Извините. — приходя в себя, прошептал визави.

— Раз в десять-пятнадцать лет кто-то из вас начинает забываться… просто уму непостижимо, как быстро вы деградируете.

— Совет оплатит все расходы П-и-лак, связаны с обучением этого нового мага.

— Разумеется, оплатит. Еще бы он не оплатил! И помни — у тебя месяц. Если не решишь вопрос с сыном — пеняй на себя. Я больше прикрывать его не могу. Мне уже задают крайне неудобные вопросы представители других городов.

После чего попрощался и скрылся в индивидуальном портале…

Илья шел по коридору, чувствуя себя натуральным Штирлицем. Только вместо черной формы на нем были сверкающие латы. Из-за чего его чеканный шаг получался особенно звонким и громким.

Поворот.

Анфилада с чередой небольших «карманов», славных мягкими диванами и большими видовыми окнами.

Короткий коридор.

Два поворота они пропустили. И вот — третий. Туда и прошли. Недалеко. В пятую аудиторию по левую руку.

— Вам сюда, — услужливо произнесла Айне.

— Благодарю. Можете идти.

Она на мгновение вспыхнула. Но не стала нагнетать, глядя на совершенно непробиваемое лицо нового учащегося.

Большая двустворчатая дверь была открыта нараспашку.

Внутри — огромный зал. Точнее, лекционная аудитория в лучших традициях старых вузов. В плане — прямоугольная, с центральным проходом, от которого слева и справа поднимались «ступеньки» ярусов. А прямо по курсу располагалась невысокая сцена с просторным длинным столом, за которым сидел этакий президиум.

Пройдя вперед, Илья обратил внимание на одну особу. Как ему показалось — знакомую. На лицо. Словно он ее где-то видел. Да еще и шрам у нее свежий через всю левую щеку шел.

Он остановился, нахмурившись, и в упор на нее уставился.

Она подмигнула игриво. И… мужчина понял — это та самая «пернатая», которая его убила там — в гроте.

Невольно коснувшись щеки, он вопросительно на нее глянул. Дескать, какого черта? Зачем оставили шрам? На что она тяжело вздохнула и глазами указала на серьезного персонажа, сидящего во главе стола. Илья пригляделся и с трудом, но опознал в нем крылатого здоровяка, который вмешался в драку.

Тот кивнул, подтверждая догадку. Словно бы читая мысли. И пробасил:

— Все уже собрались. Мы только тебя и ждем.

— А вы кто?

— Директор Саргон. Проходи-проходи.

Илья кивнул и, снимая на ходу шлем, двинулся вперед. К указанному ему месту. Продолжая рассматривать это существо. Сейчас оно имело вид вполне человеческий. Да, крупный, но в пределах нормы. Эта «буйная курица», со шрамом, тоже. Что наводило на мысли о том, что Ашма-дэв и Лилу могли иметь и менее габаритные формы. Не факт, но есть над чем подумать. Вот, терзаясь этими мыслями, он и достиг указанного ему места. Повернулся к залу и замер с равнодушным видом.

— Это наш новый ученик, — произнес директор. — Его зовут Илья. Полагаю, вы о нем уже все наслышаны. Сейчас мы определимся с тем, на какой факультет он будет зачислен.

— На боевой его! — крикнул кто-то с задних рядов.

— Это же головорез! — добавил кто-то еще. — Куда его еще?

— Косей! Менес! — гаркнул директор. — Я вам голоса не давал!

И обвел аудитория суровым взглядом. Все учащиеся потупились и старательно не отсвечивали, отчего установилась удивительная тишина.

— Принесите колпак Мети. — наконец, произнес директор, когда уже казалось, что пауза излишне затянулась.

— Распределяющая шляпа?! — немало удивился Илья.

— Это артефакт, дух, заключенный в нем, посмотрит на характер твоих мыслей и выдаст свою рекомендацию.

— Надеюсь, никакого Масикдора или Скуфендуя?

— Что значат эти названия? У нас так факультеты не называются.

— Отлично! — коротко ответил Илья.

Повернулся на звук шагов.

И замер. Хотя скорее остолбенел. Потому что ему несли берет ВДВ. Старый. Еще советский. На что прозрачно намекала кокарда и флажок. Но…

— Что-то не так? — спросил директор, заметив эту чрезвычайно странную реакцию.

— А почему колпак Мети имеет такую форму?

— Дух, который управляет им, сам адаптирует головной убор под свое видение, желание и вкусы.

Илья усмехнулся.

Поставил свой шлем на пол возле своих ног. И, приняв берет, надел его, выровняв по кокарде привычным движением.

Мгновение.

И все вокруг пропало. Он словно оказался в виртуальном пространстве. Так что, не затягивая, Илья произнес на русском:

— Здравия желаю.

— Земляк, что ли? — ответил ему незнакомый мужской голос с явным удивлением.

— Старший прапорщик ВДВ. В отставке. Илья.

— Младший сержант ВДВ. Видимо, в отставке. Слава.

— Почему, видимо?

— Погиб. В 1988-ом. В Афганистане.

— А сюда как попал?

— Тогда и попал. Когда очнулся — уже сидел с стеклянном шаре. Из него в шапку и запихнули.

— Надолго?

— Да кто их знает? Видать, до талого.

— Наших не встречал?

— Ты первый за столько лет.

— Мда. Мне за месяц тут осточертело. Даже не представляю, как тебе тут тошно.

— А что поделать? Сбежать не могу, сколько не пытался. Привязали на совесть. Даже не на перерождение, а развеяться полностью. Это погань куда страшнее замка Иф. Так что вон — шапку переделал под себя. А то какая-то дрянь была с кружевами. И все. Сижу — кукую, без всякой надежды.

— Хреново. А чего переделывал?

— Тут до меня призрак какой-то бабы сидел. Ты бы видел, что она соорудила…

— А долго сидела?

— Не могу сказать. По моим подозрениям, веков семь-восемь. Просто так ощущается. А может, это и мои галлюцинации.

— От нее остались следы?

— Я лет десять их вычищал. Ты не подумай. Не мусор. Нет. Такие… ощущения. Видимо, долго сидела, вот и въелись в артефакт. Местами я даже обрывки ее мыслей много лет слышал.

— А ты женат?

— Нет.

— С ума сойти… — покачал головой Илья. — Жена Шредингера. Вроде ее еще нет, а мозги уже выносит.

Славик промолчал. Но так, многозначительно. Видимо, он и на такую бы согласился, ибо одиночество тут вымораживало невероятно.

— Слушай, раз такое дело, куда нам спешить? Болтать, думаю, грустно будет. Тебя вряд ли обрадуют новости о будущем из наших земель.

— Я уже посмотрел. — ровно ответил он.

— И как?

— Неожиданно. Но… ладно, не будем об этом.

— Правильно. Давай песни поорем?

— Шутишь?

— А чего?

— А вот это все? Они ведь ждут моего вердикта.

— Да пошли они все к чертовой бабушке! Видеть уже их не могу! Ты какие песни помнишь? Хм. Черт! 88-ой год. Сколько лет-то прошло! Надо такие, чтобы мы оба хорошо знали… А ты Трех мушкетеров смотрел?

— Тысяча чертей! Конечно!

— Пока, пока, покачивая перьями на шляпах… — начал, жутко фальшивя, петь Илья.

— Судьбе не раз шепнем… — поддержал его Славик…

Тем временем директор смотрел на синего мага и недоумевал. Все обычные сроки прошли. А колпак молчал.

— Что-то долго. — буркнул кто-то из аудитории, озвучивая мысли всех присутствующих.

Директор чуть подумал.

Щелкнул пальцами. И на всю аудиторию стала раздаваться ужасное пение этих двоих: Ильи и колпака. Причем на русском языке, которого никто, разумеется, не знал.

Еще один щелчок.

И параллельно речи на русском, стали транслироваться смыслы. Артефакт такое умел…

— Тут такое дело, — прервался на полуслове Славик. — Они нас слушают.

— Да. И что? Просят исполнить что-то на бис?

— Да нет. Просто слушают.

— Две капли сверкнут, — начал Илья.

— Сверкнут на дне… — продолжил Славик.

Аудитория же замерла. Интересно же. Не каждый день такое шоу…

— Слушай, а ты картинки можешь показывать? — спросил Илья, после завершения одной из песен.

— Нет. Только речь.

— Жаль. Мы бы из моей памяти клипы им покрутили музыкальные.

— Да… жаль. — согласился Славик. — Я уже на них взглянул — очень необычно и непривычно. Далеко вы шагнули.

И вернулись к пению.

Сначала сами. А потом по просьбе директора стали прокручивать композиции из воспоминаний Ильи. Просто звук с их подпеванием. Разные. От старых советских песен до разнообразных генераций нейросетей. Например, в памяти мужчины удалось отыскать «Частушки Бабок Ёжек» в стиле прогрессивного металла.

Наконец, терпение Саргона иссякло. Интересно, конечно, но два часа уже концерт длился. И далеко не все, что эти двое вываливали, ему нравилось. Да и вообще — цирк, а не представление и распределение нового учащегося получалось. Он надавил ментально на колпак. Славик прервал вещание и затих.

— Что случилось?

— Микрофон выключили. Ладно. Приятно было пообщаться. Прям отрада для души. Тебя в какой факультет направить?

— А сам как думаешь?

— Боевой.

— А какие еще есть?

— Ты сам-то пойдешь домики строить или клизмы ставить? — усмехнулся Славик.

— Тоже, верно, — согласился Илья.

После чего «колпак Мети» громогласно объявил: Боевой факультет.

Женщина эта, пока Илья со Славой песни орали, так и простояла рядом. Так что, когда был озвучен результат, решительно колпак сдернула. Попыталась. Но ее перехватила рука мужчины.

— Колпак больше не нужен, — спокойно произнес директор. — Зачем ты его схватил?

— Я не могу его в беде бросить.

— Кого, его?

— Земляка моего. Славу. К тому же мы с ним в одних войсках служили, и погиб он геройски. Кем я буду, если его в беде брошу?

— И что это значит?

— То, и значит.

Женщина попробовала выдернуть колпак, но безрезультатно. Ну как? Чуть по морде лица возвратным движением руки мужчины не схлопотала. После чего отступила на несколько шагов. От греха подальше.

— Ты хочешь, чтобы мы его отпустили? — осторожно спросила та особа, со шрамом.

— Да. Хотя бы отправили на перерождение. Он погиб в бою. Честно. И не заслужил такого обращения.

— Этот артефакт без духа работать не будет. Кем нам его заменить?

— Мало ли у вас бездельников? — пожал плечами Илья. — Кто плохо учится — туда и отправьте в качестве наказания. Каждый год самого выдающегося бездельника помещайте. Сроком на год. Сразу будет стимул стараться.

Директор хохотнул и скосился на откровенно побледневшую аудиторию.

— А тела? Что с ними делать? — спросила серьезная тетя из этого президиума. Такая вся разодетая весьма и весьма любопытно. Прямо модница.

— Как зомби их поднимайте. Пускай выполняют какую-нибудь полезную работу. Улицу подметают. Сортиры чистят. Хоть в присядку пляшут где-нибудь на видном месте. Уверен — работа найдется.

— А если я тебе откажу? — спросил директор, подавшись вперед.

— Я не отступлюсь. — твердо произнес Илья, насупившись и нахмурившись.

— Будешь драться?

— Насмерть.

— Вот так просто? Ради незнакомого тебе призрака?

— Здесь, в артефакте вы заключили достойного человека. И за него больше некому заступиться. К тому же он мне не чужой. А своих я не бросаю.

— Не понимаю я тебя, — прищурившись, спросил директор. — Если я его отпущу на перерождение, то какая тебе выгода? Он же не сможет отслужить. А ты так рискуешь. Ведь, я надеюсь, тыпонимаешь, что не устоишь против меня?

— Понимаю.

— И все равно готов драться?

— Да.

— Ради чего? В чем твоя выгода?

— В справедливости. В деле, которое я считаю правым, не отступлюсь. — еще сильнее насупился Илья, до скрипа сжав чекан, готовясь его выхватить и атаковать.

— Лукан был прав, — серьезно произнес Саргот. — Слишком сильное влияние стихии.

— Причем здесь стихия?! — прорычал Илья.

— Ты стал адептом менее чем за месяц. Это невероятно быстро. Поэтому ищешь смерти. Возможно, что-то тебя к этому подталкивает. Но…

Он осекся и уставился на одну из дам, сидящих в президиуме.

Несколько секунд на нее посмотрел, видимо, общаясь телепатически.

Кивнул ей.

И, обращаясь к Илье, произнес:

— Впрочем, в данной конкретной ситуации, вероятно, ты прав. Если в артефакте заключена душа достойно погибшего воина, то несправедливо ее там держать.

Он сделал хитрый жест.

Мгновение.

И рядом с мужчиной появился призрак. Сначала бесформенный, но почти сразу он словно «потек» и предстал в виде молодого полупрозрачного бойца ВДВ в советской форме 80-х годов.

Славик протянул руку.

Илья, даже не подумав о том, что не сможет эту руку пожать, протянул свою и… словно взялся за такую холодную ладонь мертвеца в морге. Или что-то аналогичное по ощущениям. Однако — материально ощутимое.

Учащиеся же вытаращились, увидев это. Они ведь все знали, что призраки материально не ощутимы на ранних этапах своего развития. А дух артефакта возможностей для развития не имел…

— Никто, кроме нас. — серьезно произнес Илья по-русски, крепко сжимая ладонь.

— Никто, кроме нас, — ответил ему Славик, встречно поступая так же.

Улыбнулся.

И его словно ветром сдуло…

— Что ты чувствуешь? — подавший вперед спросил директор.

— Удовлетворение.

— Я вижу, ты остыл и больше не рвешься в бой. Неужели из-за этого духа ты действительно готов был умереть?

— Видимо, что-то не то происходит в ваших магических мирах, если даже ты ничего не понял. — тихо произнес Илья. — Я еще нужен? Мне нужно проверить, как отремонтировали жилой корпус.

— Его обещали отремонтировать. Или ты нам не доверяешь?

— Доверяй, но проверяй.

— Хм. Да. Можешь идти. Вечером к тебе зайдут для инструктажа представители факультета. Ближе к закату. До того времени ты совершенно свободен.

— Хорошего дня, — кивнул ему Илья, развернулся и удалился чеканным шагом, удерживая поднятый с пола шлем на локте и громыхая доспехами.

Директор проводил его взглядом. И, когда мужчина ударился уже достаточно далеко, произнес:

— Интересный персонаж.

— Зато теперь понятно, как он сотворил то, что ему приписывают, — заметила Алисия.

— У него чрезвычайно парадоксальная мотивация, — согласилась та, разодетая дама. — Если бы я явственно не видела цвета его таланта, то приняла бы за такого типичного красного задиру.

— В его мотивации есть своя логика, — возразил директор.

— Логика? — фыркнула она. — Он рисковал жизнью ради первого встречного духа, без всякой личной выгоды. Здесь нет логики. Это просто бзик.

— А если предположить, что тот дух, оказавшись на его месте, поступил бы также? — заметила Алисия. — Это даже я понимаю.

На что Хепри лишь молча скривилась…

Илья тем временем остановился в анфиладе. Уставившись в сторону море, на которое тут открывался шикарный вид. До горизонта одна сплошная гладь насыщенного синего цвета, чуть подернутая небольшим волнением.

В его душе бушевала целая буря.

Там, в аудитории, он был предельно спокоен и абсолютно уверен в своей правоте, действуя убежденно. Сейчас же… нет, убежденности не уменьшилось. Но лишь сейчас он осознал всю ту трагедию, которая постигла Славика. Геройски погиб и следующие полвека томился в этой чертовой клетке артефакта.

Сначала на него волнами накатывало раздражение, а потом он внезапно осознал, что и сам эксплуатирует чьи-то души. И этого не избежать на его грядущем пути. Отчего ему и стало до крайности плохо.

Одного спас.

Но скольких он сам обречет на такую или даже более горькую судьбу?..

— Ты изменился, — прозвучал женский голос откуда-то из-за спины.

Илья никак не отреагировал на него.

Он слышал шаги, но ему было плевать. Просто насрать на этот проклятый мир и всех его обитателей. Эта особа, впрочем, не собиралась уходить.

— Ты меня, наверное, не помнишь.

— А должен? — соизволил он ответить с раздражением.

— Тебе говорит что-то имя Лариса Ивановна?

— Что?! — у Ильи от удивления брови «взлетели до небес», и он с ошарашенным видом уставился на эту ухмыляющуюся особу…

Глава 2

— Мы посмешище! Ты доволен?! — прошипела Лилу, входя в покои к Ашма-дэву. — При дворах всех владыках только и обсуждают наш провал! Насмехаясь!

— Хорошо смеется тот, кто смеется последним. Не слышала такого выражения? — спросил он и жестом наложил барьер, исключающий прослушивание.

— И как же ты предлагаешь нам посмеяться? — раздраженно фыркнула она.

— Я могу даже показать. — с придыханием произнес владыка, притягивая ее к себе за талию.

— Давай поговорим по делу! — отстранилась Лилу. — Это нам сейчас вряд ли поможет!

— Серьезно? А мне казалось, что после этого дела ты становишься уравновешение и лучше соображаешь.

— Не хами!

— И в чем же я хамлю? Разве не ты мне говорила об этом?

— Дуру из меня не делай! Ты заигрался! И мы потеряли отличный шанс!

— Дуру, говоришь, не делать? Но ты ведь повелась на насмешки этих болтунов.

— А в чем они не правы?

— Я тебе никогда не говорил, что хочу получить там, в мире песка, дэва дома Кира. Ты ведь можешь вспомнить все мои слова. Я разве что-то подобное обещал?

— Но это подразумевалось!

— Кем? — усмехнулся он, отойдя в сторону и приняв бокал с каким-то напитком со стола, мягко и нежно прилетевший ему прямо в ладонь. Отхлебнул и прошептал: — М-м-м — божественно. Какой вкусный кагор! Не желаешь? Или снова скажешь, что у тебя от него что-нибудь слипнется?

— Я тебе когда-нибудь бутылкой кагора проломлю голову. — прошипела она.

— Тебе в бокал хлебушка покрошить, что ли? Не напомнишь, что там петь нужно в процессе? И просто руки вот так складывать? Давай я тебе помогу.

— Слушай, ты! — прошипела, выходя из себя, Лилу, распуская свою силу.

— Вот видишь? — улыбнулся он и бокал в его руке исчез.

— ЧТО?!

— Ты последние века стала слишком легко провоцироваться. Это все влияние папы. Тебе нужно с ним поменьше общаться. Ты разве не поняла, что эти клоуны просто пытаются вывести тебя на необдуманные поступки? Например, чтобы мы напрочь разругались, а лучше подрались.

— Как будто мы не ругаемся без них… — буркнула она.

— А потом миримся… весьма приятным образом, не так ли?

— Давай к делу. Признаться, я до сих пор не понимаю твоего замысла.

— И это очень хорошо. Если ты его не понимаешь, то эти балбесы и подавно. Думаешь, почему они пытаются тебя спровоцировать?

— Может, уже нормально расскажешь?

— Так я уже рассказал. — развел он руками. — Ты просто слышала только то, что хотела услышать. А я тебе говорил о чем? Правильно. О том, что хочу получить в мире песка своего дэва. И с его помощью решить вопрос усиления секты с последующим перехватом управления ею.

— Пока я вижу только калеку, который ненавидит магические миры.

— Это пройдет. — отмахнулся Ашма-дэв. — Сама знаешь, такое случается. Слишком быстрое и сильное погружение. Шок. Ему нужно дать время.

— И что к нему придет взамен? Три попытки самоубийства буквально за сутки. Не перебор?

— В мире песка слишком много магов-снобов. А нашего Илюшу немало раздражает снобизм. Будь уверена — через не самое продолжительное время окажется, что мы на фоне местных магов будем смотреться выигрышно. Просто ничего не делая. Метод контрастов иной раз удивительно эффективен.

— А тебе не говорили, что ты удивительно самонадеян?

— Можешь мне напомнить, когда я ошибался?

— Серьезно? Ты хочешь, чтобы я тебе перечислила все твои провалы?

— А кто не ошибался? Назови! Нет, я жду!

Лилу расплылась в очень многообещающей улыбке. Но сказать ничего не успела. Ашма-дэв решительно взмахнул рукой и выкрикнул:

— Довольно! Ты плюнула мне в самую душу!

— А если без шуток, что ты затеял? Неужели весь твой расчет на одном снобизме этих магов держится? Не забывай — П-и-лак в руках дома Асано. Саргон же и сам этих заносчивых уродов не сильно привечает.

— Он — да. Но он живет не в вакууме. У него на обучении сын одного из советников Нехеб. И все дошло до того, что тот оказался под угрозой наложения печати Тархаллы. Какая незадача, не правда ли?

— Твоих рук дело?

— Рук? О нет. Я только пальчиком чуть пошевелил. Этот паренек оказался настолько гнилым и избалованным, что мне почти ничего делать не требовалось. Скорее наоборот — стабилизировать его приходилось, иначе этот придурок сдох бы уже несколько лет назад. Я как чувствовал, что он мне пригодится.

— Там все так плохо?

— Он употребляет золотую пыльцу и нарушает правила Дейла, найдя утешение в противоестественных утехах. Как говорится — фулл хаус. Его отец в отчаянии.

— И Саргон об этом не знал?

— Я аккуратно помогал. Саргон же в его дела не лез. Предупреждал отца, что все плохо и может дойти до беды. Но тот все увещевания игнорировал, потакая слабостям и недостаткам своего дитятки. Сейчас же, когда директор поставил вопрос ребром, он в отчаянии.

— Предложишь ему кровь Кхе-Ма? Думаешь, он согласится на ту плату, которую ты обычно за нее берешь?

— Этот человек никогда не выберет вариант с сильным поражением репутации. Он скорее сам сынишку убьет, чтобы до этого не дошло. Для него и клана это выгоднее во сто крат. Так что нет. Я попрошу у него за кровь Кхе-Ма НАМНОГО больше, вынуждая его отказать и начать действовать без моего участия. Мы же не хотим, чтобы про нас кто-то что-то подумал дурное, имея к тому веские доказательства?

— Интересно, — задумчиво произнесла она.

— Мне тоже нравится.

— А дальше?

— Все-то тебе расскажи. Ты случаем не в полиции работаешь?

— Будешь выступать — я приму твое официальное предложение и стану супругой. Я ведь пока думаю и присматриваюсь. Забыл?

— Слушай, ну хорошо же сидели! Чего ты начинаешь?

— Что ты задумал? Рассказывай!

— Опасаюсь, что владыка лжи узнает. Сама понимаешь — при желании эту завесу можно преодолеть, — махнул он рукой. — Просто доверься мне.

— Ты просишь слишком многого.

— Но я ведь доверился твоему слову и сделал официальное предложение, чтобы отвадить иных женихов. Мы с тобой в одной лодке. Повязаны по рукам и ногам. Если не будем доверять друг другу — сгинем.

— В наши дни никому нельзя доверять. Порой даже себе.

— Мне можно.

— А может, мне и правда принять твое предложение? Раз тебе можно доверять.

— Ежик, ты давай — выдыхай. И не горячись. Молочка там выпей. Упражнения какие-нибудь дыхательные сделай…

— А ты неплохо устроился, — произнесла «Лариса Ивановна», входя в жилой домик. — Скромно, но неплохо. То, что занял весь корпус — молодец. Они тут все равно простаивают. Нечего стесняться. У нас так многие делают. Если хочешь — помогу все это нормально обставить и украсить.

— Зачем тебе это нужно?

— Не ищи подвоха в моем желании тебе помощь. Он искренен.

— У всех в вашем мире двойное, а то и тройное дно.

— Если бы не ты, то я себе блох еще полвека вылизывала бы во всех местах. Как вспомню — тошнота подступает.

— А сейчас не тянет? — улыбнулся Илья.

— Даже если бы тянуло в этом теле я так не согнусь, — фыркнула она.

— Серьезно? А мне кажется, ты очень гибкая. — с некоторым оттенком пошлости в голосе произнес мужчина, оглядев свою собеседницу с головы до ног.

Стройная такая особа среднего роста со смугловатой кожей и большими, выразительными глазами. Черные, сильно вьющиеся волосы. Правильные черты лица, но такие — в духе берберского Средиземноморье.

Ничего необычного.

Ничего нестандартного.

Такой типаж был практически у всех местных одаренных женщин. Что-то вроде эталонного шаблона. Отличия если и встречались, то несущественные и касались обычно лица, ниже которого, как Илье казалось, они были полностью взаимозаменяемы.

Встречались, правда, и другие. Те же альты с еще более грацильными формами тела, удлиненными ушами, миндалевидными глазами и густыми, прямыми волосами удивительной длины. Толстая коса до пят — это прям для них обычная история. Изредка попадались и иные гости из других миров. Однако крупных, крепких и фигуристых дам не наблюдалось. Вообще. Это просто считалось признаком низкого происхождения, а потому корректировалось магией.

У мужчин, разумеется, была своя мода. Однако комплекция Ильи и там не считалась правильной. Излишне массивная фигура. По-варварски. Хотя, конечно, ему было плевать…

Так вот — Илья осмотрел Нефтис и хмыкнул. Отдавая дань ее умению себя подать. Вот так сесть на кресле, чтобы и всю себя презентовать, и умудриться избежать излишней вульгарности — уметь надо.

— Не до такой степени. — ответила она после театральной паузы и, подавшись вперед, добавила. — Впрочем, если ты желаешь проверить, мы можем это устроить.

— Давай не будем спешить с такого рода проверками. Я не знаю тебя и не представляю последствия этой… хм… проверки.

— Тогда ты не осторожничал, втыкая в меня… хм… жало.

— Тогда я еще не знал, с чем столкнулся.

— Поэтому ты отказался от предложения вступить в наш клан?

— Ваш клан — это какой? Мне сделали больше десятка предложений.

— Клан Лал-Тара.

— А… эти первые пришли.

— Мне сказали, что ты обошелся с нашим представителем очень грубо.

— Я гостил у магистра Аратоса, когда пришел этот клоун, и процедил, что, де, ваш клан снизошел до меня. И что я теперь должен от радости ползать у него в ногах и еще какое-то бла-бла-бла. В общем, я вышвырнул его.

— Вышвырнул? — удивилась Нефтис.

— Да. Одной рукой взял за шкирку, второй за штаны. И выбросил прямо в окошко. Он очень мило вошел головой в какую-то клумбу. И несколько секунд напоминал диковинное растение, дергая там ножками.

— Ты в курсе, что это оскорбительное поведение? — с улыбкой спросила она.

— После того, что и как он мне сказал, пусть радуется, что я ему череп не проломил. Терпеть такое свинство в свой адрес я не намерен.

— Я передам отцу. — с улыбкой произнесла она.

— Отцу? Хм. — несколько удивился Илья, догадавшись о статусе этой особы. — Кстати, а почему отец не вмешался и не вытащил тебя с этой дрянной службы в Зара?

— В конечно счете, он посчитал, что это пойдет мне на пользу. И он оказался прав. Я многое переоценила, пока жила химерой. Точнее, когда ко мне вернулась моя старая личность и я осознала все годы проживания в Зара.

— Ану говорил, что ты вела себя несносно. За что и поплатилась.

— Это так. Он правильно все сказал. Слушай, а что произошло на собрании? Тебе так был важен этот дух? — сменила она тему.

— Да. Очень важен.

— Кто он тебе?

— Это сложно объяснить. Скажем так, если бы я не вступился за него, то многие годы чувствовал бы себя дерьмом.

— Ты странный. — усмехнулась она.

— А для меня вы тут все странные. Но это и не удивительно — мы же с разных планет. Кстати, а как так получилось, что на разных планетах живут люди, совместимые в плане размножения? Получается, что мы один вид, а не просто конвергентно схожие существа. Но как? Это же абсурд!

— Это все из-за петель Арды.

— Мне это ничего не говорит.

— Хм. Есть несколько магических миров, совершенно непригодных для проживания из-за слишком сильного фона, но у них есть интересный эффект. Раз в сколько-то лет они создают волшебную петлю, захватывающую все подходящие, однотипные миры нашей Вселенной. Это на время формирует в них особые сквозные гигантские аномалии, через которые можно путешествовать.

— Мне казалось, что аномалии весьма опасны.

— Так и есть. Но аномалии петли Арды очень мягкие. Девушка пошла погулять и оказалась в другом мире, просто свернув за угол дома. Обычная история. Причем без всяких сражений. Да, они возможны. И из тех аномалий, порой, выходят страшные чудовища. Однако в отличие от черных аномалий, в этих есть масса возможностей проскочить без последствий. И через них порой проходят целые племена или большие отряды.

— И наши миры, получается, соприкасались?

— Разумеется. Много раз. Насколько я знаю, последний раз три с чем-то тысячи лет назад.

— Петли Арды, значит.

— Да. Наш вид, согласно изысканиям ученых, распространен на девяти сотнях двадцати трех планетах. Это если говорить про полностью совместимые популяции. Но есть и другие. С красным миром ты познакомился уже. Анатомически мы близки. Но детей общих иметь уже не можем. Видимо — слишком сильное влияние стихии. Хотя когда-то у нас были общие предки. Мы предполагаем, что совокупно до пятидесяти двух тысяч обитаемых миров так или иначе связаны с некой первичной популяцией, к которой и мы относимся.

— Прилично. Да. А альты — это кто?

— Переселенцы. Общее потомство с нами случается редко, но еще возможно. Родство у нас пограничное. Они жили в достаточно специфическом мире с сильным магическим фоном. Из-за чего сильнее и быстрее менялись.

— А что такое миры Мора?

— Миры, в которых так или иначе компенсируется магический фон. Обычно поглощается чем-то.

— Поглощается? Чем, например?

— Мы точно не знаем. Обычно какие-то крупные осколки космических объектов. Есть разные теории на этот счет. Самая популярная — обломки древней планеты, на которой слишком долго жил демиург. Появление двух таких осколков может привести к их компенсации и восстановлению магического фона. Или нет. Параллельно могут происходить различные катастрофы, хотя это не обязательно. У нас появление второго осколка спровоцировало страшный катаклизм, из-за которого планета едва не лишилась разумной жизни. Мы с тобой, считай, сидим на крохотном обломке былого величия. Умирающем. Взамен мы получили магию.

— А откуда ты все это знаешь? Ты ведь совсем юной отправилась проходить инициацию в Зара.

— Я росла в клане и получала подходящее моему статусу образование. В Зара я отправилась в двадцать пять лет. И уже умела кое-что как маг до наложения корневой печати.

— А такое возможно?

— А кто накладывал печати на первых магов? — усмехнулась она. — Правильно, никто. Они работали с сырой энергией, и им для успеха требовалось куда больше мастерства, упорства и трудолюбия. Корневые печати и лакса очень сильно упростили нам жизнь. С ними любой дурак теперь может многое. Эпоха великих ученых осталась в прошлом. Ты, кстати, убил последнего.

— Я?! — удивился Илья.

— Харлам. Он хоть и был мерзавцем, но прослыл последним магом, который открыл что-то значительное. В частности — научился открывать черные аномалии и проходить через них без боя. Не считая создания трех десятков новых лакса. Да и вообще являлся, безусловно, гениальным.

— Но при этом я от всех слышал, что он мерзавец.

— У него были свои резоны. Советы всех городов выступили против него. Но… это ничего не значит. Им важна их власть. Он же руководствовался совсем иным.

— Звучит так, словно ты его оправдываешь.

— Мой клан имеет большой вес в Совете Нехеб, так что наши интересы вряд ли с ним совпадают. Но я понимаю: к чему и зачем он стремился.

— И к чему же?

— К объединению нашего мира в единое государство. С тем, чтобы консолидировав усилия всех магов, начать двигать плиты коры. Поднять старые материки. Углубить океаны. Он хотел вернуть старый мир и хороший климат. Дать новый шанс для возрождения нашей умирающей цивилизации.

— Опираясь на силу красного мира?

— У всего своя цена. — пожала она плечами абсолютно равнодушно.

— Мне кажется, что ты слишком хорошо осведомлена о его планах.

— Он не делал из них секретов. Их активно обсуждали во всех кланах.

— Но их отвергли.

— Да. Практически единогласно. Редкие кланы выступили в его поддержку. Их изгнали. С тех пор они составляют так называемую секту «Свидетелей рассвета». Не удивляйся. В нашем мире каждый город — самостоятельное государство. Каждый клан имеет в нем вес. Вот и представь — наш мир объединился. Сколько советников останутся таковыми? Каждый десятый? Каждый сотый? Один на тысячу? Мне сложно сказать. Но для очень многих кланов такой исход означал утрату позиций и статуса. Как и для городских советов.

— Лучше быть первым в деревне, чем вторым в Риме? — хохотнул мужчина.

— Не знаю, что такое Рим, но идею я поняла, да, что-то подобное.

Помолчали.

— Ты, кстати, с какого факультета?

— Боевого. Химер бывших только на него зачисляют. Слишком сказывается служба. Раньше пытались иначе поступать, но практика показала — мы слишком склонны к силовому решению конфликтов. Особенно если служба длилась больше десяти лет.

— Ты говоришь так, словно с боевым факультетом что-то не так.

— Его считают отстойником для самых глупых и агрессивных.

— Какая прелесть. — оскалился Илья.

— И не говори. Но на то есть свои основания. Воевать города в основном не воюют. Так — эпизодически. Крепкие боевики нам нужны в небольшом количестве и нечасто. Обычно для борьбы с монстрами или для всякого рода экспедиций в другие миры. Как правило, за редкими ингредиентами. В остальном они лишены смысла. У нас особенно нечего взять, поэтому мы не отражаем вторжений. Разве что красный мир порывается время от времени, но с ним в целом несложно справится. Он слишком кособок. Маги палитры, даже слабые, для него пока непреодолимая сила из-за разнопланового, комплексного воздействия. В общем — профессиональные воины нам особенно не нужны. Поэтому…

— Понимаю, — кивнул Илья. — У нас, правда, говорят, что если ты не хочешь содержать свою армию, то будет кормить чужую. Впрочем, со своим уставом в чужой монастырь я не полезу.

— Не понимаю твои аналогии, но суть уловила. Правильно, не лезь. Не поймут. Они и так в принципе тебя не понимают.

— Не удивительно… да… А какой самый престижный факультет?

— Да все остальные — престижные. Тут нужно смотреть на интересы клана. У каждого свои приоритеты. Просто боевой факультет на особом положении. Он никому не нужен. Даже несколько раз поднимался вопрос о том, чтобы его упразднить как ненужный.

— Странно все это на самом деле, — серьезно произнес Илья. — Я меньше месяца нахожусь в вашем мире. И все это время только и делаю, что борюсь за свою жизнь и с кем-то дерусь. Крайне агрессивный и жестокий мир.

— Это потому, что ты не состоишь в клане. Думаешь, чего Ану казнили? Ты тут ни при чем. Ради тебя никто даже пальцем бы не повел. А вот войны между городами — дело поганое. Тем более, что Зара и Нехеб традиционно выступают если не союзниками, то друзьями. Больше тысячи лет уже точно.

— То есть, те выкрики на собрании были попытки меня освистать?

— Освистать? Что это значит?

— Унизить публично.

— Да. Именно так. Поэтому директор так и рявкнул на них.

— И какого хрена? Что я им такого сделал?

— Твои родители не являются одаренными. Таких как ты считают грязными магами или, если говорить тактично, новыми. Они воспринимаются как второй сорт, а то и того хуже. Особенно теми, у кого семь и более поколений — одаренные.

— Как интересно. — произнес с отвращением на лице Илья. — А у тебя сколько поколений?

— Тридцать два. Я из так называемых — золотых. Это когда предки ведут свою родословную от первых магов. За две тысячи лет с появления магии в нашем мире известны все мои предки. И они обладали даром.

— И ты снизошла до общения со мной?

— После того, что ты для меня сделал? — улыбнулась она. — Это меньшее, что я могу сделать. Поверь — каждый день в химере — проклятье. Говорят, что у тех, кто прожил так сто лет, может и не вернуться старая личность. Врастают. Дичают. Сходят с ума. По слухам, они превращаются в древних химер, которые сбегают от Совета Зара и проказничают по укромным уголкам нашего мира. Охотясь на разумных, в особенности на магов. Поэтому сто лет — предельный срок наказания, и именно его назначили мне.

— У меня что-то не складывается картинка. — чуть подумав, произнес он. — Ты — золотой маг. Проходишь инициацию в Зара. Там, как мне сказали, самое престижное место в вашем мире. Этот шаг понятен. Но ты проваливаешься на испытании и становишься химерой. Как такое возможно? Неужели твой клан не мог договориться?

— Я вела себя ОЧЕНЬ плохо. — усмехнулась она. — Самый проблемный ребенок Нехеб тех лет. К тому же Совет Зара принципиален, и с ним не так просто договориться, как тебе кажется.

— Слушай, но к испытанию-то тебя должны были готовить.

— Я пренебрегала подготовкой. Вела себя вызывающе на инициации. Оскорбляла Ану и Совет. И погибла у барьера самым глупым образом. Такое не прощается.

— И отец даже не пытался?

— Пытался. Все-таки это такой позор для клана. Но, — Нефтис развела руками. — Ничего не получилось. Впрочем, он не сильно-то и старался. Даже вздохнул с облегчением, как мне шепнули после возвращения.

— Хм. Кстати. А это не ты меня должна от факультета ввести в курс дела?

— Нет. Староста у нас Мхей. Он вечером зайдет.

— Он нормальный?

— Более-менее. Тоже золотой. И тоже из химер. На факультете вообще — либо бывшие химеры, либо всякое отребье. Это такие, у которых ни ума, ни способностей, ни характера. Мусор. Их специально сбрасывают на боевой факультет. Логика отбора проста: если на другие не подходишь, то на боевой.

— Мда. Мне Славик сказал иное.

— У вас была интересная беседа. Но ты действительно для других факультетов не годишься. Для тебя магия… даже не знаю. Ты вроде и маг, а ведешь себя как лишенный дара. Подобный подход полностью исключает успешное обучение на других факультетах. Возможно, если бы ты пожил с даром несколько лет, ситуация изменилась. Но не сейчас.

— Занятно. И много в П-и-лар адептов среди учащихся?

— Три. Ты. Мхей. И Низам с артефактов, но он скоро покинет нас. Сдает выпускные экзамены. Вероятно, даже не познакомишься тут.

— А ты?

— Я ученик седьмой ступени. Как сюда пришла — уже две подняла.

— Недурно. А как вообще тут можно прокачиваться и развиваться?

— Практические задания, — улыбнулась Нефтис. — У каждого факультета — свои. Конкретно мы обычно ходим в небольшие походы по другим мирам. Учимся сражаться с разного рода противниками. Боевой же факультет. Впрочем, никто не заставляет в них участвовать. Выходы добровольны, из-за чего большинство их постоянно прогуливают. И не развиваются. На других факультетах то же самое. Маги вообще не любят дисциплину. — усмехнулась она. — Им всем остро не хватает хотя бы по пять лет в химерах походить. И чтобы их Ану погонял.

— Я бы предложил розги. Но меня точно не послушают.

— Розги?

— Это когда по заднице бьют тонкими такими гибкими палочками. Казалось бы, какая связь между задницей и головой? Однако работает. Говорят — каждый удар повышает ясность мышления и осознанность поступков.

— Не удивлюсь, — усмехнулась она. — Впрочем, к магам таких мер никто применять не будет. Увы.

— А часто проходят практические занятия?

— Когда как. Я полагаю, Мхей будет с тобой именно о таком выходе говорить. Он дня через четыре намечается. И, скорее всего, захочет вытащить тебя, чтобы поглядеть в деле. У нас обычно большие проблемы с участием. Весь этот мусорный состав факультета обычно пропускает их, а если и подключается, то только мешает. А нормальных бойцов мало — вот мы и едва вытягиваем довольно простые испытания, так как они рассчитаны на куда большую и принципиально более адекватную компанию…

Так и проболтали до самого вечера.

Сначала в особняке, а потом и прогулявшись по ближайшей парковой зоне. Где на них косились другие учащиеся. Напряженно и местами с презрением.

Илья достаточно легко считывал их эмоции.

Как? Он понять не мог.

Просто чувствовал.

И невольно проводил аналогии с тем, как на него смотрели там — в красном городе Аш-Кира. И они были не в пользу П-и-лак. За исключением, пожалуй, Нефтис. С ней Илье было просто и легко.

— Господин, — прозвучал в голове голос призрака. — К вам гости…

Глава 3

— Не нравится мне все это, — тихо пробурчал Саргон, прохаживаясь взад-вперед по кабинету на одном из шпилей П-и-лак с потрясающим видом, открывающимся из круговых, панорамных окон.

— Что именно? — меланхолично спросила Алисия.

— Я не понимаю задумки Ашма-дэва. Она ускользает от меня. А это плохо. С этим мерзавцем нужно держать ухо востро.

— Может, он просто ошибся?

— Нет. Не похоже. Мне донесли что Лилу успокоилась после разговора с ним, игнорируя насмешки. Если бы он ошибся, то она бы его с потрохами сожрала. Она очень не любит, когда ей пользуются. Значит, он ее смог убедить в чем-то.

— А если они играют? — улыбнулась Алисия.

— Ради чего?

— Чтобы все поверили в то, что их план удался.

— Какой план?

— Да любой. — еще шире улыбнулась она. — Ты же сам мне рассказывал про то, как нужно себя вести в случае провала. Очень сложно найти черную кошку в черной комнате, особенно если ее там нет. Вот они и водят за нос этих владык.

— Нет. Я ее слишком хорошо знаю, чтобы она простила Ашме такую выходку. Примириться с кровником и признать его дэвом для нее — поступок. С большой буквы поступок. А тут такое. Раз — и наложенная ей печать сгорела при самопожертвовании, спровоцированном этим шалуном. О! Она ему такого бы не простила. А она теперь ходит вполне довольная собой.

— Хорошо. Допустим, у него есть план. И какой он?

— Ты это у меня спрашиваешь? — с некоторым раздражением произнес Саргон.

— Что мы имеем в сухом остатке? Печать черного дэва сгорела, оставив после себя только изуродованный синий талант. Якорь для души Харлама ушел из красного мира. Посольство погибло. Выход на дочь Харлама они не получили. Четыре аномалии закрыты, что СИЛЬНО облегчает Совету Зара контролировать их. Очень опытный и критически опасный для красных Ану — казнен. Сам Илья настроен с сильным негативом к магам и магическим мирам. Как это можно назвать одним словом? Провал. За исключением, разве что, смерти Ану. Но он последние века влачил жалкое существование и мало на что влиял. Замкнулся в своем маленьким мирке. Совет Зара скорее с облегчением отнесся к его уходу.

— Печать сгорела, говоришь? — задумчиво переспросил Саргон.

— Печать?

— Да. Черного дэва.

— Я специально глянула на собрании. Она выгорела вся.

— Он вошел в аномалию адептом первой ступени. А вышел — нулевой. Хм. Если бы на него не наложили печать нового уровня, то прогорел бы до нулевого ученика.

— И умер при этом бы. Он и так-то чудом уцелел.

— Не находишь странным это совпадение? Хм. А где он сейчас?

— Занятия уже закончились, так что, полагаю, у Техути. Сидит — читает. Он уже третьи сутки все свободное время там проводит. Скорее всего, в компании этой «кошечки» из Лал-Тара и двух своих зомби-девочек, оставив бывшего смотрителя приглядывать за жилым домом, а призраков — шпионить. Они уже почти весь П-и-лар прошерстили, заглядывая везде, куда их пускали…

— Зомби?! — перебил ее удивленный директор. — Зачем они ему там?

— Он их тоже посадил читать. У них там кружок любителей чтения с активным участием нежити.

Саргон уставился на нее как на дуру.

— Чего ты несешь?!

— Да можешь у Техути спросить. Он сам удивлен. Впрочем, ему это в радость. Его редко навещают ученики. А тут такое. Зомби ведь не устают и не отлынивают. Туповаты, но упорны. Скорость их изучения теоретических материалов невероятная. Техути только успевает новые материалы им подносить. Илья разделил между ними задачи. Одна читает одно, другая — другое. Чтобы вдвоем они как можно больше всего изучили и запомнили.

— Это крайне странное поведение. Но… не лишенное смысла. — Держи. — он кинул ей перстень. — Надевай.

— Что это?

— Пойдем — посмотрим, что там наш синенький делает.

Они оба, надев артефакты, перешли за Вуаль — в своеобразное подпространство, соседствующее с реальностью и частично ее отражающее.

Мир размазался и стал серым. Выцветшим.

Местные обитатели — в основном духи — прыснули от гостей в разные стороны, спасаясь. Но ни Саргон, ни Алисия на них никакого внимания не обращали. Они, приняв боевые трансформации, устремились к интересующему их персонажу.

Порталы открывать тут, за Вуалью, было нельзя. Они попросту не работали. В принципе. Вообще. А вот бегать или там летать — всегда пожалуйста. А так как законы физики тут сильно отличались, скорость во многом зависела от силы воли.

Минуты не прошло, как они добрались до Ильи.

Вот он — сидел, изучая иллюзию какой-то книги. Листая ее трехмерную модель. А рядом, действительно, находилась Нефтис, провокационно развалившись в кресле и что-то там вещая. И еще два зомби с книгами, чуть в стороне.

— Как интересно… — почесал затылок Саргон.

— А я что говорила?

— А остальных зомби он учить не собирается?

— Зачем?

— Что значит «зачем»?

— Они же у синего мага все ментальной связью объединены. Призраки вот болтаются по П-и-лак. А узнает планировку и устройство комплекса вся его нежить. Читает что-то вот эта красная — а запоминает каждый из группировки нежити.

— Что-то давненько я не имел дела с синими… — хмуро произнес директор.

— Если он посадит всех своих зомби читать, то Техути просто не справится. Ему и этих троих обслуживать непросто. Счастье, что иных посетителей нет.

— Неожиданное качество.

— Да я сама только вчера узнала. Случайно.

— И как же?

— Спросила у Лукана. Рассказала ему про странное поведение Ильи. Он посмеялся. И заявил, что еще Ану так вел себя. С его слов он «проглотил» все доступное ему хранилище знаний меньше чем за месяц. Техути тогда у нас не служил, а посетителей обслуживали призраки большого камня. Те могли справиться с такой нагрузкой. Вот Ану этим и воспользовался. Это очень удобно — если что-то забыл, всегда у своей нежити можно уточнить. Она ничего не забывает, не путает, не искажает…

— Ладно. Что делает Илья — понятно. — кивнул Саргон. — Это вполне разумно в его положении. А Нефтис тут зачем?

— Она поясняет ему непонятные вещи.

— И зачем ей это? — нахмурился директор, раздраженный невнятными ответами своей первой помощницы.

— Обрабатывает его, полагаю. — пожала она плечами. — Ее клану очень нужен синий маг. А обычным способом Илью получить не вышло. Он их представителя за шкирку в окошко выкинул. Без уважения, дескать, тот к нему подошел.

— Ну и правильно. — усмехнулся директор, в глазах которого этот мужчина набрал несколько баллов репутации. — Хороший, кстати, подход. Надо подумать: кого и откуда можно выкинуть.

— Это шутка?

— Возможно, — ответил Саргон. — Возможно. Но ты бы знала, как порой хочется…

Он подошел ближе к Илье. И пальцем нарисовал на полу узор печати. Толкнул в нее силу. Мгновение. И перед ним раскрылась детальная картина ауры мужчины.

Директор ее покрутил. Повертел. Ничего необычного. Пять процентов черного дара, остальное — синий. И смахнув рукой «картинку», переключился на следующий слой, открывающий трехмерную иллюзию уже души.

— Как интересно, — почти сразу произнес он вместе с Алисией.

— Печать сгорела, но… — тихо произнесла эта «пернатая» особа.

— Но следы от нее остались. — перебил он ее. — И превратились в рубцы… а те в новую печать. В ее зародыш.

— Так вот куда делась энергия от трех аномалий!

— Да. И обычным способом этого не увидеть… — пораженно произнес Саргон. Несколько жестов. И рубцы на трехмерной иллюзии души Ильи «ожили», засветившись потоками силы, которая по ней струилась и пульсировала, двигаясь вполне свободно. Словно ручейки какой-то светящейся жидкости по пафосной системе охлаждения игрового компьютера.

— Надо же. Молодой дэв. Совсем-совсем нулевый. Никогда не видел таких печатей. — снова покачал головой Саргон.

— Стихии нет. Это так странно.

— И дома. Видишь — вот тут должна быть метка дома. А ее нет. Все выгорело.

— А ее еще можно наложить?

— Вероятно. Дэвы же могут переходить из дома в дом. Но, в любом случае, теперь это будет крайне сложно и потребует его добровольного и осознанного согласия. Силой или хитростью не наложить.

— А это не узор пути? — указала она рукой на фрагмент.

— Должен быть он, но я его не узнаю.

— Что-то новенькое? Или сильно выгорело?

— Потоки энергии проходят устойчиво. Слепых пятен нет. Скорее всего, это просто незнакомый нам путь. Впрочем, я в черных дэвах не сильно разбираюсь. Мы же с красными веками воюем.

— А если это путь не черного?

— Тем более. Здесь так просто не разобраться.

— Может, все же тут имеет место какой-то изъян?

— Вот что ты заладила?! — разозлился Саргон. — Ты видишь?! Видишь?! Он остался дэвом. Хотя поначалу мы в это не верили. И если бы я не решил проверить все самым тщательным образом — так и жили рядом с ним в неведении.

— Ловко, — нехотя согласилась Алисия.

— Ашма провел инициацию в адепты. Спровоцировал его самопожертвование. И выставил дураками и нас, и владык красного мира. Мы лишь чудом это узнали.

— Я ведь могла его убить.

— Я бы вмешался. Печати дома Кира нет. Это же видно. И выглядит так, словно нас используют. На это и был расчет. Он вынудил одного владыку спровоцировать тебя на необдуманные действия. Ловко. Прямо целая многоходовая комбинация. Протащив сюда целого дэва. Тайком.

— Но зачем? Неужели живой артефакт?

Саргон скосился на нее.

Пару секунд подумал.

После чего нарисовал еще пару печатей. И самым тщательным образом просканировал Илью. Но ничего не нашел.

— Странно все это. — тихо произнес директор.

— Очень странно. — согласилась Алисия.

— Впрочем, моя догадка полностью подтвердилась. План Ашма-дэва не провалился. Мы просто пока не поняли, что он задумал, найдя лишь одну зацепку.

— И что будем делать?

— Ничего. Просто наблюдать. Во всей этой истории должны появится новые фигуранты. Ашма ведь все сделал не своими руками. Печать дэва и адепта наложила Лилу. Погром в тоннелях устроили мы. Из-за лживых сведений. Сам Ашма в этой истории только подбил Илью на попытку самоубийства. Да и то — не факт, что лично. Может, кого-то из фантомов приставил к нему. Сейчас уже не узнаешь… да… скорее всего, следующий шаг будет связан с появлением нового фигуранта или фигурантов. И мозаика соберется.

— А если нет?

— Значит, будем наблюдать дальше. Не спуская глаз с Ильи…

После разговора со старостой боевого факультета Илья засел готовиться к предстоящей практике. Время было. И хотелось выжать из него максимум. Прежде всего, в плане собственного развития…

После своего чудесного исцеления там, в гроте, он прошел «по рукам». То есть, сначала предстал перед Советом Зара, а потом Нехеб. Именно тогда Илья и понял, что с лакса всё совсем не так, как он думал.

В чем подвох?

Будучи учеником нулевой ступени, он мог получить три лакса. Адептом той ж ступени — уже двадцать четыре. Мастером — сто девяноста два. А магистром — аж одну тысячу семьсот двадцать восемь. И это было не предел. Совсем не предел.

Зачем столько? Особенно в свете раннее полученных сведений о склонности к высокой специализации местных магов. Мало у кого, как он знал, имелось больше трех-четырех десятков уникальных лакса. И как это понимать?

Ответ ему дали в Совете Зара.

Оказалось, что лакса можно не только дублировать, но и объединять, суммируя эффект различным образом. В этом и заключалась суть могущества высоких уровней развития мага. Превращающих каждого одаренного в, по сути, уникальный конструктор…

Совет Зара отсыпал Илюше «барбарисок», образно выражаясь. А именно «слез Арды» и ее «осколков» — красных и синих шариков, размером с жевательную резинку из автомата. Первые позволяли объединять лакса, а вторые — дублировать их.

Совет Нехеб «раскошелился» на артефакт «Око Думата» — такой плоский кристалл темно-зеленого цвета, размером с пачку тонких сигарет. Он Илье чем-то напомнил Pip-Boy из игры Fallout, только магический его вариант, работающий через эффект дополненной реальности. Проецируя ее сразу в мозг. С его помощью можно было мониторить состояние мага и управлять его развитием. Включая использование «слез» и «осколков Арды». Ну и всякие бытовые моменты решать, вроде создания и чтение мемо-кристаллов.

— Неплохо, — резюмировала Нефтис, когда Илья ей про это сказал. — Только «Око» бесплатно выдают всем выпускникам П-и-лак. Да и шарики эти стоят недорого, хотя тебе будут, без всякого сомнения, полезны.

— Меня снова прокатили… — процедил он.

— Переживаешь?

— Злюсь, скорее. Владыка красного мира хоть и забрал у меня снаряжение из рея, но выдал новое. Материала не такого дорого, но изумительного качества исполнения.

— Их цена сопоставима. Рей уж больно дорог. Но соглашусь, тебе от доспехов мастера Илая пользы не в пример больше.

— Вот! Какая-никакая, а награда. А тут получается — опять обманули. Даже не знаю, как их назвать. Неужели жизнь Харлама и закрытие четырех аномалий так дешево стоили?

— А учеба тут? Ты думаешь, она бесплатна? — улыбнулась Нефтис. — Здесь учеников из Нехеб мало. Большинство из других городов. Да и статус. Сюда обычно идут либо дети глав кланов, либо их племянники, либо внуки. Таких как ты — единицы.

— Ну спасибо. — буркнул Илья, нахмурившись. — Всегда мечтал оказаться в коллективе, который тебя презирает просто по умолчанию.

— Чего ты бурчишь? — фыркнула она. — Тот факт, что тебя сюда пустили, говорит о высокой оценке твоих успехов. Тебя признали достойным обучения здесь. Да, отдельные придурки ведут себя тошнотворно, но на то они и придурки.

— Я могу их выбросить куда-нибудь? Например, в Великий океан.

— Это не желательно. Понимаешь… Все расходы за твое обучение взял на себя Совет Нехеб, которому половину компенсирует Совет Зара. Поверь — это очень и очень дорого. Перечисленные тобой безделушки — просто мелочи. Затраты с ними или без них почти не будут отличатся. И если ты начнешь тут все громить — это уронит репутацию П-и-лак. Кто захочет сюда отправлять детей и платить впечатляющие суммы, если их здесь убьют или еще что дурное сделают? Это потребуется компенсировать. За чей счет? Нет-нет. Инициировать конфликты не в твоих интересах.

— То есть, мне терпеть?

— Ты заметил реакцию директора? Скорее всего, тебя просто станут игнорировать в массе. Но я и не думаю, что ты рвешь со всеми тут общаться. Они хоть и избалованны, но прекрасно представляют КАКУЮ Саргон может выставить компенсацию их клану.

— А почему тут так дорого? Просто из-за статуса? Что-то даже золотых унитазов особо нигде не заметил.

— Этот комплекс — огромный артефакт, который сам по себе потребляет не только массу энергии, но и разного рода ресурсов. Ты големов видел? Они там не для красоты стоят. Раз в одну-две недели им приходится отрывать голову какой-нибудь очень опасной твари. Не всегда без потерь…

В общем, она его сумела убедить в чрезвычайной ценности награды. А потом вместе начали пытаться разобраться в этом самом «Оке Думат». В теории-то все очень просто выходило. На практике же Илью для начала вывернуло.

Потом еще раз.

И еще.

Где с десятой попытки включения удалось как-то начать что-то делать. Но выворачивало от адаптации к этой дополненной реакции его еще с полусотни раз в тот день. Хотя, как оказалось, такая реакция — обычное дело. Он еще легко отделался.

Мало-мало освоился.

И сразу же залип, пытаясь разобраться с тем, куда ему двигаться дальше. Вот в библиотеке и сидел. Изучал какие-то профильные материалы и обсуждал их с Нефтис.

Он спрашивал.

Она комментировала.

Он снова интересовался.

Она отвечала.

В процессе мужчина читал и думал. Пытаясь продумать стратегию своего развития…

— Слушай, странные ощущения какие-то, — внезапно замерев, произнес Илья.

— Какие? Опять от «Ока» дурно?

— Нет. Я ведь его не использую, а такая… легкая щекотка. Словно меня кто-то касается. Тысячи и тысячи едва ощутимых прикосновений.

— Сканирующее что-то, — нахмурилась она и оглянулась, осматривая окрестность магическим зрением.

— Что?

— Ничего не вижу.

— Я тоже ничего, — согласился с ней Илья. — Но… я что-то чувствую.

Он прикрыл глаза, переходя на магическое зрение.

Сразу отчетливо проступили зеленая «клякса» Нефтис. Рядом две «полосатые» — от зомби-дев. В стороне — белое «пятно» местного библиотекаря. И все. Хотя…

Илья попробовал присмотреться.

Как будто вон там и там какие-то колебания проступали. Словно воздух был горяч и немного плыл. Едва-едва. Вот просто на гране восприятия.

Мгновение.

В нем что-то щелкнуло.

Ауры, окружающие его, подкрасились. Свои зомби никак, а вот Нефтис и библиотекарь — да. И он прямо почувствовал, как от них побежали ручейки… силы. Тоненькие такие. Несущественные. Но силы. От этих двух миражей — тоже. И проступила небольшая краснота, словно прикрытая чем-то не вполне прозрачным.

Он встал и осторожно приблизился к этим миражам.

Внимательно их осмотрел.

Яснее не стало.

Потрогал руками.

Никаких новых ощущений.

Остановил поступление этих ручейков. Красное свечение ослабло.

Вновь инстинктивно потянул силы отовсюду. Все возобновилась.

Выборочно отключил ручейки от Нефтис и библиотекаря. Их свечение снизилось, почти пропало, хотя он чувствовал — с них тянуть можно…

— Ты кого-то нашел?

— Сам не пойму. — произнес он, махнув быстро выхваченным чеканом.

— Что ты делаешь?

— Я чувствую, что тут кто-то есть. Вон, смотри! Смотри! Видишь, они сами удалятся? Быстро! Словно не идут, а летят.

— Нет. Ничего не замечаю.

— Странно.

— Может, это что-то связанное с твоим даром?

— Что?

— Ну, не знаю. — пожала она плечами. — Быть можешь, чуешь призраков, которые не приняли материальную форму?

— Возможно, — хмуро произнес Илья. — Хотя, мне кажется, здесь было что-то другое. Призраки разве будут пользоваться сканирующим лакса или артефактом?

— Не должны. Но я о них почти ничего не знаю.

— Обычно призраки ощущаются иначе. Как и вся нежить. Она словно холодные, что ли, синие. Вот их, — указал Илья на зомби-дев, — я чувствовал отлично. И тебя с Техути тоже. Вы воспринимаетесь живыми, а зомби — нет. Призраки так же — неупокоенными. А вот эти две сущности чувствовались как вы. Только… словно они укрылись за чем-то, за какой-то завесой.

— За Вуалью, — тихо произнесла Нефтис.

— Что это?

— Мир духов. Там призраки обычно и находятся, проявляясь в материальном мире по желанию. Им вообще взаимодействовать с нами оттуда непросто. Даже показать себя. Поэтому призраки предстают в виде белесых бесформенных фигур — это самый легкий способ.

— И что там делают живые?

— Не знаю. Если честно, я вообще не слышала, чтобы туда могли проникать живые.

Замолчали, переваривая.

— Молодой человек, — произнес библиотекарь, как обычно, бесшумно подлетевший.

Этот здоровенный левитирующий осьминог все еще немало Илью напрягал. Самим фактом своего существования.

Ну а что?

Представьте, что рядом с вами головоногий моллюск килограммов этак на сто пятьдесят весом. Что само по себе немало. Так он еще вполне вольготно висит в воздухе и передвигается по нему, словно по воде. С характерными такими движениями. Абсолютно бесшумно. Но и это еще не все. Эта тварь разумна. Умеет говорить. И вообще-то весьма нехилый маг. Белый. А потому удивительно живучий.

— Не обращайте внимание. — нервно произнес Илья. — Мне, видимо, снова нехорошо от освоения «Ока Думата».

— Вам просили передать вот это, — произнес Техути протягивая одним из своих щупалец странный кристалл.

— Что это?

— Зета-кристалл, — за Техути ответила Нефтис. — Весьма редкая и дорогая штука. Одноразовая. Она поглощается «Оком Думата», расширяя его возможности.

— Или их ломая.

— Не исключено. Но я о таком не слышала даже. Обычно появляется новые справочники, расширенные описания, закладки или еще что-то.

— Что это? — повторил свой вопрос Илья, обращаясь к октопусу.

— Я не знаю. Кристалл одноразовый. Меня просили передать, что здесь ответы на некоторые ваши вопросы.

— Кто просил?

— Не могу сказать.

— Почему?

— Магическая клятва. Прямой запрет.

Илья скосился на Нефтис.

— Ты можешь отказаться, — пожала она плечами. — Такой подарок ни к чему не обязывает.

— Он может наложить на меня какое-то негативное состояние?

— Не должен.

— Сломать «Око»?

— Не должно. Но, обновлять справочники, конечно, можно по-разному. Если так подумать, то все символы можно заменить на точки. Надо будет сделать кому-нибудь такую пакость, — мечтательно произнесла Нефтис с очень многообещающей улыбкой.

— Я, пожалуй, откажусь. — ответил Илья библиотекарю.

— Не стоит. — вкрадчиво произнес Техути.

— Вот даже как? — напрягся Илья, начав заводиться.

— Я лично компенсирую вам поврежденное «Око», если что-то пойдет не так. Уверен, ничего дурного тут нет.

Илья задумался.

Посмотрел на свою подружку. Та развела руками, дескать, она не при делах, и сама не понимает во что его втягивают.

Перевел взгляд на это головоногое существо. Но пытаться прочитать эмоции по его глазам было бесполезно. Совершенно хладнокровное и невозмутимое создание.

Чуть-чуть помедлил.

Несколько нервно взял этот зета-кристалл. Чуть ли не выхватив его.

Упал в кресло.

И воткнул его в «Око Думата».

Вспышка.

И перед глазами зарябило от помех. Видимо, артефакт перезагружался. Или еще что-то делал. При первичном включении и привязке наблюдался подобный эффект…

Глава 4

Спустя пару часов после использования зета-кристалла Илья стоял на внешней стене П-и-лак и смотрел в даль. Туда, где в море резвились какие-то чудовища, чем-то очень напоминающие мозазавров. Может, даже покрупнее.

Вон — сигали, словно дельфины.

Мгновение.

И мужчина с трудом разглядел спину чего-то по-настоящему большого. Отчего ему стало понятно — не играли. Просто пытались удрать, время от времени выпрыгивая из воды.

Впрочем, наблюдал он за этим буйством природы скорее фоном. Он думал… много думал…

После загрузки кристалла он попрощался с Нефтис и отправился сначала к себе. Ничего не объясняя. Слишком шокирующей для него оказалась та информация, которая перед ним открылась. А когда призраки сообщили о том, что эта особа приближается с целой командой поддержки, превентивно удалился в это уединенное место.

Сюда никто почти никогда не заходил кроме ма-добов для уборки и ремонта. Да и те — нечасто. Когда-то — да, может быть, здесь было оживленно. Сейчас — тихий уголок. За пару суток — ни одной живой души.

Да и зачем?

Уединиться все всегда могли у себя в жилых секциях. А вид на море местных обитателей не привлекал. Они больше ценили зелень искусственных садов, свежесть бассейнов с фонтанами и прочие уютные местечки.

Строго говоря, около семидесяти процентов П-и-лак вообще не использовалось. Техути порой годами не видел посетителей. Учебный боевой полигон с генерацией фантомов так и вообще больше двадцати лет никого не принимал на своей территории. Даже у Ильи пока не хватало времени туда заглянуть.

В такие же закоулки никто и вовсе не заходил.

Пожалуй, если ему тут станет плохо, и он умрет, то труп найдут те волшебные существа — ма-добы. Да и то, не факт, что сообщат. Просто уберут его, как мусор, и все…

Вся его нежить занималась делом. Он вообще не любил ее держать без дела, воспринимая скорее, как солдат, чем магические конструкты. То есть, загружал постоянно и плотно, не давая прохлаждаться, чтобы они от скуки не начали творить чего непотребного.

Так, Леорик сейчас выступал в роли привратника его жилого корпуса. Бдел. Заодно потихоньку переделывая интерьеры. Нефтис дала Илье на время пару артефактов, позволяющих «делать ремонты и перестановки». Такие имелись у всех детей по-настоящему влиятельных родителей. Ну бывший смотритель и трудился «не покладая костей». Время от времени согласовывая с Ильей детали.

Зомби-бойцы находились при нем — на территории корпуса. На случай возникновения проблем с непрошенными гостями. В остальное же время тренировались.

Илья еще в старом дворце на скелетах заметил, что, отрабатывая удар раз за разом сотнями, тысячи раз, они улучшали свои показатели. Вот он их такой работой и загружал. Чередуя тупую «долбежку» с отработкой спаррингов, как индивидуальных, так и групповых. Благо, что доспехи обладали способностью к самовосстановлению, как и сытые зомби. А кушали они по расписанию — раз в два часа, «употребляя» по тридцать пять «порций» с помощью колец «Насыщения». В то время как для поддержания целостности тела им и одной «порции» в сутки хватило бы. Через что они не только лечили постоянно возникающие раны, но и довольно бодро развивались.

Зомби-девы тоже не забывали кушать по расписанию.

Эти альтушки, как называл их в шутку Илья, ассоциируя с тушками альтов, остались сидеть у Техути. Благо, что уровень развития этого лакса «Зов спящих» уже позволял его призванной нежити находиться на куда большем удалении, нежели раньше. И Илья этим пользовался. А почему нет? К тому же, кроме сбора информации, что само по себе ценно, такое чтение тоже выступало, как оказалось, инструментом развития. Вроде спарринга, только в другой плоскости. Из-за чего все его зомби словно бы «оживали» в плане речи…

Зачем все это?

Нервы нервами, а работа работой.

Даже несмотря на то, что в интерфейсе его «Ока Думата» появилась новая, шокирующая закладка, Илья не забывал о таких вот простых, приземленных вещах. Поэтому время от времени что-то отвечал Леорику или, получая доклад от призрака, уточнял ему задание…

За спиной раздался хлопок крыльев. Мужчина обернулся и едва заметно скривился.

Старая знакомая. Та, из грота. Со шрамом.

И снова с крыльями и в доспехах.

Он тоже был в доспехах и при полном вооружении. На всякий случай. Илья из защитного снаряжения своего практически не вылезал, пользуясь тем, что они, по сути, невесомы. Просто привыкая. Чай раньше не носил, не обвыкся, вот и осваивался, адаптируясь к специфике их подвижности и разного рода ограничениям.

Местный воздух ему казался слишком «липким»: жарким и влажным. Поэтому без «Дыхания Иора» он тут не находился. А с ним и в доспехах было вполне комфортно. Да еще и на зомби своих держал эту ауру, чтобы и приятно, и полезно: она ведь развивалась от использования…

— Надолго он тебе шрам оставил? — спросил Илья, хотя внутри его немного потряхивало от мысли, что его и тут нашли.

— Ты молодец, что Нефтис ничего не рассказал. — проигнорировала вопрос мужчины Алисия.

— Что рассказал?

— Как тебе осознавать себя дэвом? — усмехнулась эта особа, а потом неуловимо перетекла в обычный человеческий вид: избавляясь при этом от оружия и доспехов. Чтобы снизить раздражение мужчины и его тревогу.

Илья несколько секунд промолчал, глядя на нее. Потом отвернулся и снова уставился в море.

— Не хочешь отвечать?

— А что мне сказать?

— Видимо, не рад.

— Слушай, что тебе нужно?! — повернулся он излишне резко и шагнув к ней.

От чего она ловко так «отпорхнула». За ее спиной появились такие призрачные крылья, одним взмахом отнеся Алисию шагов на пять. После чего снова исчезли.

— Ты маг или дэв? — хмуро спросил Илья.

— Все дэвы также являются магами. Но сильны они не этим.

— Значит, дэв?

— Да.

— Как Ашма или Лилу?

— Вот не надо меня с этими отродьями сравнивать! — вспыхнула она.

— Они дэвы?

— Да.

— Ты дэв?

— Да. — нехотя ответила Алисия.

— Так чего ты мне голову морочишь? Ваша вражда меня не касается. Сами выясняйте, кто кому в тапки нассал.

— Тебя пытаются использовать в темную, а ты так спокойно на это реагируешь? Ты ли это, Илюша? Совсем недавно рычал и собирался драться за какого-то случайного призрака, а тут такая безучастность. Ай-ай-ай…

— У вас меня все постоянно пытаются использовать. Поэтому вы меня раздражаете одним фактом своего существования. А что до того призрака, то он был важнее и ценнее для меня всех вас вместе взятых.

— Я не пытаюсь тебя использовать.

— Серьезно? Предлагаешь мне в этом поверить?

— Мой путь не позволяет такое вытворять. — улыбнулась Алисия. — Я Небесный воин. Путь накладывает свой отпечаток. Я просто не могу. Не умею. Слишком прямолинейная. И дом тоже сказывается. Путь и дом на нас влияет также, как стихия на магов. Когда ты попытался пожертвовать собой ради других, запустилось разрушение печати дома Киры. Для этого дома жертвенность попросту недопустима. Она противоречит самой их сути. То, что ты выжил, вообще чудо, ибо мог сгореть целиком.

Илья промолчал.

— Каков твой путь? — спросила Алисия.

— Кря. — максимально серьезно ответил мужчина. Так, словно это нечто очень важное.

Его собеседница с минуту смотрела на него с подозрением во взгляде, прежде чем до нее дошло — он шутит.

— Не доверяешь мне?

— Я никому из местных не доверяю.

— По твоему общению с Нефтис так не скажешь.

— Что ты от меня хочешь? — с раздражением спросил Илья, повысив голос.

— Маги в нашем мире становятся все большей ценностью с каждым годом. Дэвы — вообще величайшая редкость. И мы хотим тебе помочь.

— Редкость? — фыркнул Илья.

— Не все способны к магии. Можно поступить как в красном мире, но мы не можем на такое пойти. Наш мир такое просто не переживет. Преображение с помощью пыльцы любой из стихий ведет поначалу к гибели более чем девяноста процентов населения и необратимым изменениям планеты. Если мы такое сделаем — нам конец. Подобное можно проворачивать только с густонаселенными мирами.

— Про магию я уже знаю. — отмахнулся Илья. — А что не так с дэвами?

— С дэвами еще хуже. Такой сильный дэв, как Лилу, может наложить одну печать раз в пятьсот лет. Может, но не факт, что сделает. А ниже определенного уровня могущества ее вообще не наложить. Если добавить сюда тот факт, что дэвы тоже гибнут, то… — покачала она головой. — Нас просто очень мало. Не в каждом мире есть хотя бы один.

— Повторяю свой вопрос. Почему я должен тебе верить?

— Не должен. Но я… мы просим. Будь очень осторожен. Ты часть какой-то комбинации. Какой именно, пока не знаем. Но просто так от тебя эти двое не отстанут. Они что-то задумали. Что-то грандиозное. И ты в их планах — расходный материал. Пешка, которой они охотно пожертвуют.

— Как и для всех здесь. Да. Спасибо. Я тебя услышал.

— Завтра будет первая учебная практика.

— Ты пришла поговорить об этом? Если у тебя больше нет ко мне значимых вопросов, хотя бы здесь, оставь меня в покое.

— Не можешь мне простить нашей драки?

— Мне сложно тебе простить удар в спину. Признаться, меня несколько тревожит тот факт, что ты убила меня столь подлым образом. А теперь хочешь, чтобы я доверял тебе.

— Боюсь, что у тебя нету выбора.

— Ты так думаешь?

— Рано или поздно тебе придется начать кому-то доверять. Нельзя быть одиночкой. Просто не выживешь. Если бы ты был просто магом… туда-сюда. Сбежал бы в мир Мора. И тихо бы там коротал свои дни вдали от настоящей жизни. Но ты — дэв. Это многое меняет. Тебя не оставят в покое.

Илья молча кивнул в сторону моря.

— Что?

— Есть выход.

— Какой? Не понимаю.

— Я могу прыгнуть со стены вниз. Скалы очень крутые, но ближе к воде начинается расширение. Так что, разогнавшись, я упаду с приличной скоростью на камни. Мое тело если не разорвет на кусочки, то изломает в хлам. После чего я свалюсь в воду. Насколько я понимаю, скала идет довольно глубоко крутыми отвесными стенами. А там… я отсюда чувствую сильных магических тварей. Эти точно сожрут и не подавятся.

— И кому ты сделаешь лучше?

— Я устал. Просто устал. От всех вас. Теперь вы ко мне пристаете еще с этим дэвом. Как же вы меня все достали!

— Тебе нужно отвлечься.

— Да ты что?! — оскалился Илья.

— Магистр Аратос установил связь с твоим миром. Если тебе станет легче, мы сможем тебя туда вывести ненадолго. Впрочем, тебе там не понравится. Проведаешь близких, знакомых. Помучаешься, задыхаясь от нехватки магической силы. И вернешься.

— Когда?

— Завтра практика. Ребята на тебя рассчитывают. Сходите. Вот на следующий день после возвращения и отправимся. Чтобы ты был свежий и отдохнувший.

— Обещаешь?

— Клянусь. — произнесла она, подняв руку, которую охватило ненадолго золотое свечение. — Пойми. Мы не враги тебе. Наша встреча получилась дурацкой. Но дай нам второй шанс.

— Никогда ни у кого не будет второго шанса произвести первое впечатление. — холодно произнес Илья. — Впрочем, посмотрим.

— Понимаю. — произнесла она.

И, активировав индивидуальный портал, ушла по нему.

Илья же остался стоять на стене, наблюдая за чудовищами в море. В магическом зрении их весьма нетривиальные ауры просматривались очень хорошо и далеко. Даже несмотря на закат и явное снижение видимости.

— Путь… путь… — тихо произнес мужчина, стараясь не думать о том, что прочитал пару часов назад. Здесь слишком многие обладали способностями к телепатическому общению. А значит, и к «подслушиванию» твоих размышлений. Страшно и жутко так-то. Но он просто злился…

Постоял, успокаивая свой внутренний монолог.

Вспомнил то состояние в библиотеке, когда живые цели подсвечивались слабым красным цветом. Попробовал его восстановить.

Раз.

Словно какое-то особое магическое зрение проявилось. И он ощутил всех живых существ в радиусе где-то ста шагов. Вон они — как на ладони. Потянул на себя силу от них. И к каждому выросла такая тоненькая ниточка — словно кровавая паутинка.

Резко все их оборвал.

До ближайшего чудовища далековато. Метров пятьсот — не меньше. Но он постарался как-то настроиться. Сектор ощущение сузился до примерно градуса. И он уже добивал до монстра, судя по тому, что его слегка подсветило красным.

И он потянул из него силу.

Образовалась тоненькая кровавая паутинка. Далеко. Вон она как вибрировала. Однако Илья не успокаивался. Он хотел больше. Больше. БОЛЬШЕ!

Паутинка стала утолщаться.

Поток силы усилился. Хоть и незначительно. Мужчина прямо почувствовал, как заполнился его запас магической энергии. Пробив невосполняемый барьер, сдерживаемый аурами. А потом… что-то в районе сердца зашевелилось.

Приятно так.

Словно он в летний зной, измученный жаждой, дорвался до родника с освежающей влагой. Насыщения, правда, не наступало. Но сам процесс вызывал ощущение если не эйфории, то чего-то подобного. Такая радость! Будто он снова стал ребенком.

Чудовище же, сидящее в воде недалеко от скалы П-и-лак, минуты через две задергалось. Засуетилось.

Потом минуты три металось.

Наконец, сообразив, откуда исходит угроза, быстро удалилось, благо, что было каким-то плавающим. А на отметке около семи сотен метров канал оборвался с ощутимым дискомфортом для мужчины — таких легким откатом. Но он не расстроился и переключился на следующую тварь. Эта уже не плавала, а ползала по дну. Поэтому силы он из нее вытягивал с четверть часа точно. Вон — она под конец даже вялой какой-то стало. Слегка. Впрочем, все одно — удрала.

Еще парочка.

И все — рядом со скалой стало чисто, а дальше он сам уже достать не мог. Попытался. Но нет — не получалось…

Илья постоял еще с четверть часа на стене, вдыхая морской воздух. Само собой, проходящий через климат-контроль «Дыхания Иора». Прислушался к своим ощущениям.

Запас магической энергии медленно откатился к отметке невосполняемого расхода. Чувство эйфории прошло, равно как и та странная жажда. Да и вообще все его состояние в целом стабилизировалось и успокоилось.

Тихо. Комфортно. Спокойно. И даже как-то умиротворенно, что ли. Даже давящее на него чувство постоянного раздражения ушло.

Илья прямо даже удивился.

С первого дня здесь, в магических мирах, ему было плохо. Буквально с первых минут. Сначала жжение. Потом лихорадка. Тревога… и такой безумный калейдоскоп до красного мира, где все только усугубилось.

Мужчина аж головой покачал, вспомнив, что с ним случилось там — перед аномалией и в ней. Это же истерика. Натуральная истерика. Первый раз в жизни. Как? Почему? Может быть, действительно эта пернатая тварь не соврала и Ашма его накрутил? Впрочем, доверия к Алисии подобная мысль не добавила.

Илья мысленно потянулся к «Оку Думата», которое носил в кожаном браслете на предплечье. Как Pip-Boy, с которым этот артефакт у него ассоциировался.

Прошелся по закладкам.

Ничего нового.

Заглянул в последнюю закладку — ту, которая добавилась после поглощения артефактом зета-кристалла. И едва заметно усмехнулся. Полупрозрачная картинка, изображающая символ «Хозяина ночи», немного заполнился. Совсем чуть-чуть. Словно в нее немного накапали воды — пару капель на самое донышко.

Ситуация с дэвом чуть прояснился. И способность даже одна имелась. Хотя неясно было, как долго так вытягивать силы можно. Но даже так — хорошее подспорье.

Оставалось понять — как с этим всем жить и что делать дальше.

Связывать с «пернатыми» Илья не хотел.

Как-то сотрудничать с теми тварями из красного мира — тоже.

Ужасно не хватало информации для принятия решения. Но независимых источников у него не имелось, да и зависимых — не богато. Вон — в библиотеке шаром покати по этому вопросу. Так что, чуть помедлив, он отправился в свой жилой корпус. Отдыхать. А то, что-то усталость на него накатилась нешуточная, по непонятной причине…

— Любопытно, — произнес Саргон. — Ты поняла, как он отогнал чудовищ?

— Нет.

— И я — нет… интересный путь.

— Может быть, обратимся в Коллегию?

— Ты хочешь, чтобы сюда вмешались высшие? — повел бровью Саргон. — В прошлый раз мы потеряли двух дэвов и получили запрет на открытое вмешательство в местные дела в своем истинном обличии.

— Тогда мы были неправы и погорячились.

— А разве это не ты вмешалась там, в гроте? Что это, как не нарушение прямого запрета?

— Разве это открытое вмешательство?

— Ты в облике Небесного воина атаковала вполне официальных послов Ашма-дэва. Убила их. И, напав на нейтрального дэва, смертельно его ранила. Твою кровь на копье видели маги, служащие Аратосу.

Алисия поджала губы.

— Из-за твоей глупости мы сейчас в заложниках ситуации. Так-то, да. Связались бы с Коллегией и взяли этого птенчика под свое крылышко. Но ты все испортила, поступив, как дура.

— И что теперь делать?

— Не знаю. — развел руками Саргон. — Осторожно будем наблюдать за ситуацией и оказывать ему помощь. Он должен начать нам доверять…

Глава 5

Фарим скучал.

Последний месяц вынудил его с ребятами немало побегать. И он постоянно ругался, дескать, гори оно огнем. Однако сейчас, когда все прекратилось, начал ностальгировать.

Да, было легко и спокойно.

Никуда не спешишь.

Ничего не делаешь.

Спишь, бездельничаешь, наслаждаешься всякого рода удовольствиями. Но… что-то было не то…

— Киснешь? — спросил магистр, появившийся из индивидуального портала, опять немного повредив пол.

— Сам не понимаю, как так вышло. Вроде и устали все, а… это дело было интересным. Жаль, что оно закончилось.

— Оно? Закончилось? — переспросил Аратос и расхохотался.

— Шо, опять? — удивился Фарим.

— Наш Илюша за первые сутки в П-и-лак едва не подрался с Луканом и Саргоном.

— ЧЕГО?!

— Зато выбил себе целый жилой корпус для размещения нежити у первого и освобождение души из колпака Мети у второго. Я готов биться о заклад — нам скоро найдется работенка. Мне она уже нашлась. Надо будет выгулять Илью, свозив домой. Чтобы он насладился магическим удушьем и оценил на контрасте наш мир.

— Думаешь, сбежит?

— Не исключено. Помяни мое слово — история с ним не закончилась. Не понимаю, в чем, где и когда он проявится, но тревога у меня невероятная. Прямо все чешется. Сижу и жду проблем, так сказать.

— Ребят вернуть из отпусков?

— Они там чем-то заняты или бездельничают?

— Да бездельничают, как обычно. Даже наш эксперт. Он же хотел недельку-другую провести со своей пассией, все взвешивая перед разрывом.

— И что же?

— Как услышал о том, что Илья выбросил в окошко представителя клана Лал-Тара, так и… обложил ее непечатными словами. И сам ее бросив.

— Интересно. Слышал, что дочка главы Лал-Тара, возможно, будет подругой Ильи?

— СЕРЬЕЗНО?! — переспросил, аж вскочив Фарим. — Эта несносная тварь?!

— Рядом с ним она вполне покладиста и выглядит спокойно и даже умиротворенно. Такая прям довольная жизнью.

— Кто бы мог подумать, — покачал Фарим головой.

— Говорят, что она осталась той еще фурией. Только теперь не орет и истерики не устраивает, а сразу бьет. Как вернулась из Зара, двух уже покалечила. Но рядом с ним как-то успокаивается.

— А что будет, если этих двоих выпустить в город? — задумчиво произнес Фарим.

— Вот не надо грязи, не надо. — скривился, а потом засмеялся Аратос. — В паре они оба более спокойные и уравновешенные, чем по отдельности. Директор Саргон сказал, что старается их держать поближе друг к другу. Просто для того, чтобы в П-и-лак было поменьше всяких проблем. И ты знаешь — это работает. Эти двое почти все время проводят у Техути.

— Чего?! — переспросил удивленно Фарим. — И чего они там делают?

— Читают и обсуждают прочитанное.

— А… а… а так можно было?

— Видишь, как интересно выходит?

— Ничего себе… — ошарашенно покачал головой старший оперативной группы.

— Это Саргон сразу приметил и стал их всячески сводить. Даже несмотря на протесты отца Нефтис.

— Неужели он просто так согласился?

— Саргон сказал, что будет высчитывать с него тройную компенсацию урону репутации П-и-лак за каждого изувеченного его дочерью. Все-таки зеленый маг силен и опасен даже на ступенях ученика.

— Ну в городе ладно, пользуясь положением, она побила простых людей. А в П-и-лак разве ее на место поставить не могут?

— Она в городе магов побила. Двух. — улыбнулся Аратос.

— Какого уровня?

— Оба адепты, причем второй собирал ингредиенты для перехода на уровень мастера.

— Как?! Честно говоря, не понимаю. — покачал головой Фарим. — До меня даже слухов не дошло.

— Оба этих случая замяли. — еще шире расплылся в улыбке магистр. — Понимаешь в чем дело. Обычно зеленые маги на пятой ступени ученика какой тотем берут?

— Птиц. Почти всегда птиц. У них фетиш какой-то в этом плане.

— Вот! — назидательно произнес Аратос, поднимая палец. — А наша Нефтис, вернувшись из Зара пятой ступенью ученика, выбрала облик пустынного льва. Точнее, львицы. Привыкла, так сказать. В тот же вечер два придурка, которые решили над ней пошутить, улетели в окно с переломами и разодранной мягкой тканью. Первый сразу рванул к окну, и она ему лишь лапой по спине прописала, чуть не сломав хребет. Второй замешкался. Ну так ему потом ногу, откушенную, пришивали. И вообще — едва успели вылечить. Иначе пришлось бы воскрешать. Девочка она теперь резкая. Столько лет в облике химеры бесследно не прошли.

— Усыпить бы ее от греха подальше, — тихо произнес Фарим.

— Ты этого не говорил, а я не слышал, — предельно серьезно произнес магистр.

— Ну, извините.

— Она и раньше была не подарок, сейчас… на самом деле ее отец прямо выдохнул, когда узнал, что рядом с Ильей она из дикой фурии превращается в тихую, домашнюю кошечку. Он любит дочь. И искренне страдает от тех проблем, которые она себе и ему создает.

— Поженятся?

— Поживем подольше, увидим побольше, — произнес Аратос, пожав плечами. — Но это было бы занятно…

Илья мерно шагая, продвигался по коридору.

Громыхая.

Как сам, так и вся его компания. Так что услышать их приближение можно было сильно загодя…

Ценности, захваченные у Ану, мужчина уже конвертировал в местную валюту. На территории П-и-лак имелась точка для скупки трофеев и поделок. Все факультеты имели способы их добычи. И такой способ поощрения выглядел вполне себе подходящим инструментом.

Единого платежного средства в этом мире не существовало. Мелкая розница тут практиковалась минимально, из-за массы магических костылей. Что и позволяло простому населению выживать в условиях жесткой пустыни, не сильно парясь поисками еды и воды. Магов же монеты просто не интересовались. Да и вообще — драгоценные металлы здесь воспринимались как поделочный материал, в том числе из-за их обилия.

В качестве денег ходили редкие реагенты, а также разнообразные минералы и материалы высокого качества для артефактов, ну и прочие полезные штуки. Конкретно Илье отсыпали желудей. Он им, правда, чуть морду не набил за это, подумав, что над ним так решили пошутить. Но не успел из-за вмешательства Нефтис. Оказалось, что эти желуди — крохотные такие, похожие на ювелирные поделки, магические накопители с удивительно высокой плотностью запасаемой энергии и чрезвычайной стабильностью. Они не разряжались даже в мирах Мора.

А так — закинул в рот. Раскусил. И готово.

Строго дозированно — в двенадцати номиналах, которые отличались между собой цветами и, как следствие, ценностью. На этом качестве основывалась работа многих артефактов, стратегий и так далее. Где только эти желуди не использовали. Среди магов они были чем-то вроде валюты де-факто. За них же, как правило, приобреталось и многое иное.

Поэтому штурмовые ранцы зомби были плотно забиты пустыми мешками. Ну а что? Илья вообще имел большие планы по поводу этих выходов. Все лучше, чем киснуть на совершенно пустых, по его мнению, занятиях. Тем более, что ни одного синего мага среди преподавателей просто не имелось. Ему не у кого было учиться…

— Ты опаздываешь, — вполне доброжелательно произнесла Алисия, когда Илья со своей командой зашел в зал практических порталов.

— А на дорожку присесть?

— Чего? — не поняла она.

— Примета такая. Присесть на дорожку надо и облегчиться, чтобы потом не бегать по кустам в поисках уединения.

— Шутишь, да? — серьезно спросила она. А потом, повернувшись к Мхею, уточнила: — Ты уверен, что берете базовую ступень практики?

— Да.

— Вас теперь много, — кивнула она на Илью и ту толпу, что он привел с собой.

— Посмотрим, как мы сможем сработаться. Мы же никогда с синим магом не ходили.

— Он один может успешно сопротивляться давлению черной аномалии.

— Не будем спешить. Лучше сложности и трудности увеличивать постепенно.

Алисия скосилась на Илью. Тот пожал плечами. Ему было все равно.

— Тогда всем пройти в круг учебного портала.

Нефтис же, когда мужчина подошел, вручила ему какую-то штуку.

— Что это?

— «Узы Кархаллы» — артефакт для межмировой связи. Он должен быть у каждого. Чтобы, если случится какая-то беда, вызвать эвакуацию. Через него же сообщается о завершение задания.

Он принял этот странный, небольшой предмет. Закинул в небольшой мешочек на поясе. Затянул его. И посмотрел на Алисию.

— Все готовы? — спросила она.

— Да. — хором ответили учащиеся и… зомби со скелетом и призраками. Отчего живые на них скосились, но промолчали.

Эта «пернатая» усмехнулась и подала энергию на контур печати.

Мгновение.

И весь мир вокруг пропал, а они оказались в небольшой черной комнате с чуть поблескивающим полом.

— Зона 77−22−0–11119. Уровень угрозы базовый. Задача — закрыть прорыв Вуали.

— Чего? — переспросил Илья, но в этот момент все мигнуло.

И они оказались в небольшом подземном помещении.

Мужчина почти на автомате наложил на себя и нежить «Дух Ар» и «Дыхание Иора», отправив призраков на разведку. При этом зомби вышли вперед и сомкнули строй, перекрыв единственный выход из помещения.

Все произошло так быстро, что Мхей только головой покачал.

— На базовом уровне обычно место появления безопасно.

— Хорошо. — кивнул Илья. — Что нам нужно сделать? Что за прорыв такой?

— Да никто толком не знает, — ответила за него Нефтис. — Обычно гнездо. Какое-то существо, искаженное Вуалью, создает вокруг себя окружение, враждебное всякой жизни и порядку. Нам его надо просто прибить.

— Пошли тогда?

— Пошли, — улыбнулась она. Сделала какой-то пасс рукой. И перетекла во львицу высотой в холке около метра.

— Ты так говорить можешь?

Кошка покачала головой.

— Но, все понимаешь?

Она кивнула.

— Призраки сообщили — шагов через сто начинают какие-то странные существа. Похожи на мелких, уродливых и грязных человечков. Полуголые.

— Общаются между собой? — спросил Мхей.

— Ну так. Речь слабо развита. Мысли состоят из примитивов.

— Призраки — это удобно, — кивнул он.

Сделал пасс рукой и трансформировался в здоровяка, чем-то напоминающего Ану. Тоже тело такое «металлизированное», только голова не шакала, а осталась человеческой. Разве что изменилось как-то неуловимо.

Он подвигался.

Медленно выходило.

Вяло.

А главное — никакого оружия.

— А чем ты бить будешь? — спросил Илья.

Мхей усмехнулся и, сделав несколько вязких шагов, ударил кулаком в стену, выбив оттуда приличный фрагмент камня.

— Так вот почему у големов портальной площади нет оружия?

— Да. — гулко ответил Мхей. Было видно, речь ему в этом облике дается тяжело.

Остальные два кадра не сделали ничего. Лишь испуганно таращились по сторонам. У обоих — не развитый белый талант.

— Вы их сюда на веревке притащили, что ли? — спросил Илья.

— Мы сами пришли, — тихо-тихо ответил бледный паренек.

— Ходили уже?

— Нет, — оба покачали головой.

— Давно на Плюке?

— Где? — удивились они.

— Тьфу ты. В П-и-лак.

— Два года.

— И вы все еще нулевые?

— Да, — робко ответили оба.

— Вы…? — вкрадчиво поинтересовался Илья.

Они промолчали, потупившись.

— Держитесь рядом с этой альтушкой. — сказал он, указав на зомби-деву с белым даром. — Не высовывайтесь. Не дергайтесь. Не суетитесь. Что делает она — повторяйте. Ясно?

— Да. — робко кивнул один и, чуть погодя второй.

Илья тяжело вздохнул и взглянул на Мхея. Но тот лишь развел руками. Видимо, и сам был не рад. Ученики нулевой ступени. У каждого есть только слаборазвитые лакса «Насыщения» и «Восстановление». Впрочем, если не будут зевать, определенную пользу, они определенно принесут, наверное.

Пошли.

Выстроившись правильным ордером.

Мхей не вмешивался и наблюдал за тем, как работал Илья. Нефтис же вообще развлекалась и время от времени пугала этих двух белых магов. Раз. И их рука невольно ложится на ее морду. А еще лучше — попадает в открытую пасть, прямо на зубки.

Шалила.

Но Мхей ее не останавливал, а Илье это все было до малины. Он работал со своей нежитью. Находясь в этой реальностью лишь «одним глазком». То есть, просматривал картинки от некро-дронов, дающие хорошие разведывательные данные. И тонко командовал своими зомби. Выстраивая им маршруты движения. После появления у него «Ока Думата» возможности по управлению расширились и упростились. Из-за инструментов дополненной реальности.

Первый контакт.

Но эти мелкие уродцы просто убежали, увидев, кто на них надвигается.

Сто шагов.

Двести.

Пятьсот.

И атака!

Попытка. Потому что призраки, это накопление неприятеля, «срисовали» загодя. И Илья в выбегающих метнул серию «Зубов Тиамат». Своих старых. Которые и взрывались, и обдавали замораживающей волной. Ради чего зомби-воины резко остановились и присели на колено, открывая возможность для ведения «огня».

Несколько взрывов оставило на полу около полусотни этих мелких уродцев. Обратив остальных в бегство.

Шагов через двести — новая попытка с предсказуемым исходом.

Еще через сто — попытка зайти во фланг. Безуспешная.

Призраки крутились как угорелые, срисовывая маневры этих отвратительных существ.

— Они ведут себя странно, — гулко произнес Мхей.

— А что не так?

— Кто-то управляет. Как ты ими. — кивнул он на зомби.

Впрочем, движение они продолжили, оттесняя этих уродцев все дальше и дальше. Пустые помещения, которые они проходили, не имели ничего ценного. Только грязь, следы жизнедеятельности, какую-то рвань и гнилую солому. И вонь. Хорошо, что Илью «Дыхание Иора» спасало, а то вон Нефтис постоянно морщила морду.

Наконец, они вышли из длинного хода в какое-то просторное помещение. Что-то вроде подвала большого здания. Куча столбов, каких-то перегородок и всякого такого.

Отряд остановился у самого входа.

Илья прикрыл глаза и отчетливо увидел в магическом зрении огромное количество этих тварей. Несколько тысяч как минимум. Они все прятались, скрываясь местами за колоннами, где они стояли этакими столбиками, по несколько друг у друга на головах.

— И это базовый уровень? — удивленно спросил Илья у Мхея.

Тот молча кивнул.

— Магов на пятнадцать-двадцать рассчитан, — неуверенно произнес он.

— Ясно, — кивнул Илья. — Тут несколько тысяч этой мелюзги. Видишь?

— Нет.

— Как далеко видишь их?

— До седьмого столба.

— Я весь зал вижу. За каждым столбом — трое-пятеро. За каждой перемычкой вроде той — десятка два. Ну и так далее. Вон, — указал Илья рукой, — даже в бочке пятеро сидит минимум.

Нефтис перетекла и вновь обрела человеческую форму. Потянулась, постаравшись покрасоваться своей фигуркой. И произнесла:

— Надо вытягивать. Там, — махнула она рукой назад, — есть удобный карман. Ты свой морозный взрыв можешь кидать. Оно будет провоцировать группу. А там мы ее будет убивать.

— Нет. — пророкотал Мхей. — Они управляются. Миньоны или одержимые.

— Так давайте проверим. — пожал плечами Илья.

Оба кивнули.

Отошли.

Расположились, заняв выгодную позицию.

Попробовали.

Никакого эффекта. Эти мелкие уродцы просто гибли стоически. Разве что, стараясь встать так, чтобы от Ильи на простреле не находиться.

— Ладно. — буркнул Илья, понимая, что нужно менять тактику.

Нефтис, Мхей и все остальные находились на месте засады. А он выступил сюда — вперед, чтобы провоцировать мелюзгу. И его с ребятами разделяло шагов сто. Так что определенная свобода для маневра имелась.

Илья задумался.

И почти сразу припомнил свою «охоту» на чудовищ — там, на стене. Решив ее тут проверить. Вспомнил подходящие ощущения и переключился в тот режим дэва, при котором все живые существа подсвечивались красным. Не тратя время впустую, он потянул из них силу. Порвав лишь нити, убегающие к его союзникам.

Паутинок этих кровавых оказалось великое множество.

Просто до ужаса.

Даже на сотню шагов вперед казалось, что все пространство превратилось в одно кошмарное полотно. Из-за чего даже слабый поток от каждого из них, ощущался вкупе с остальными, как настоящая полноводная река. Куда лучше, чем от одного чудовища.

Вновь вернулся тот самый странный голод. И эйфория.

Илья несколько усилил давление. Толщина нитей увеличилась. А где-то через минуту упал первый уродец. Просто потерял сознание. Но нить к нему все еще тянулась.

Потом еще.

И еще.

Еще.

К концу второй минуты все уродцы в радиусе ста шагов либо лежали без сознания, либо уже умерли.

Сотни три-четыре, не меньше.

Медленно, словно во сне, он активировал свой дубль лакса «Зов мертвых». Второй, третий… пятый, десятый.

И бросил получившихся скелетов в атаку. На начальной ступени и уровне, увы, можно было поднимать только их.

Уродцы отреагировали на них не сразу. Но, как заметили, прибили удивительно быстро. Илья же продолжал раз за разом поднимать новых этих мелких скелетиков, бросая их в атаку. Параллельно, очень медленно, продвигаясь вперед.

Минут через семь-восемь отряд уже подтянулся ко входу и наблюдал за его работой. Осторожной и деликатной.

Силу он тянул слабо, стараясь себя не выдавать. Лишь компенсируя расход маны, которая у него улетала с приличной скоростью из-за непрерывного подъема скелетов. Мелких и слабых. Но быстрых и отчаянных. Все десять дублей «Зова» при этом развивались. По одной и той же программе — на максимум количества, заданной вручную через «Око Думата».

Сначала ему удавалось поднять десять скелетиков.

Через пару минут уже двадцать. Потом тридцать. Сорок. Пятьдесят…

Их количество росло просто на глазах, в арифметической прогрессии. К исходу пятнадцатой минуты Илья достиг со своим некро-зергом уже середины подвала, атакуя разом более чем тремя сотнями мелких скелетиков.

В этот момент что-то случилось, и вся оставшаяся орава ломанулась вперед. На него. Стараясь обогнуть скелетов и добраться до его нежной тушки. Видимо, тот, кто ими управлял, сообразил, что тут к чему.

Илья отреагировал мгновенно.

Начала кидать «Зубы» в самые густые кучи уродцев, забирая за раз по несколько десятков гадов. Те ведь огибали его группировку скелетов с флангов довольно густой толпой. Вот он и играл в щедрую сороку, которая этому дала, этому дала, и этому тоже накатила. Только фрагменты тел летели в разные стороны.

Ну и отходил.

Быстро-быстро. Едва не бежал. Благо, что каких-то значимых препятствий за его спиной просто не было.

«Поглощение», как он окрестил безымянную способность дэва, работала как аура. Оказалось, и так можно. Поэтому Илья лишь поглядывал, чтобы она не захватила союзников. В остальном она сама выбирала цели, прокидывая новые кровавые паутинки, и начинала вытягивать из них силы. Осторожно. Но противников было так много, что и этого хватало за глаза.

Тем временем его команда, увидев, что ситуация критическая, выскочили вперед. Ему на помощь.

Красная альтушка стала кидать свои огненные шарики. Самые простые и базовые, а потому малоэффективные в такой ситуации. Но даже они помогали. Попадали в какого уродца и поджигали его хилую тушку, что немного распугивала всех остальных. Заодно развивались.

Белая, увлекая за собой тех двух «нулевых» учеников, подошла вплотную к Илье. И стала оттуда оперативно подлечивать группу. Один-два шага и ты рядом с союзником. Руки положил. Подлечил. Отступил. Эти двое, словно стеклянно-пьяные, стояли безынициативно, однако команды белой слушались. И делали то, что она им говорила…

И тут случилось странное.

В отряд полетели… экскременты.

Много.

Очень много.

Спасало только то, что выступившие вперед зомби-воины, были защищены «Дыхание Иора», в котором метаемые какашки и вязли. Опадали. И не причиняли вреда. Впрочем, кидали бы их с большей силой — не получилось бы защитить. А так… вот — стекали на пол. И каменные плиты начинали шипеть.

— Что это за дрянь! — взвизгнул один белый маг. Но тут же заткнулся, получив затрещину от их куратора — белой альтушки.

Больше пятисот уродцев, максимально рассредоточившись, кидали в них каким-то едким говном. Добывая его из себя. С каким-то явным, не кислотным, не то щелочным действием. Сильным. А там еще приближались. В радиусе ста шагов уже находилось больше двух тысяч, а скоро вон — еще столько же подойдет.

Скелетов Илья уже давно перебили. Слишком уж они слабенькие, хрупкие и безоружные. Поэтому без постоянного возобновления волны «зерга» — они не работали.

Так что мужчина решил сменить тактику.

Он вновь потянулся к «Поглощению». Проверил, чтобы линии не тянулись к союзникам, мысленно погасив их подкраску. И усилил ауру до предела.

Раз.

И у него аж голова закружилась.

Поток получился ТАКОЙ, что он, наконец-то, почувствовал, чем платит за свою способность. От внезапно навалившейся усталости у него аж ноги стали подкашиваться. Но он, продолжая поддерживать «Поглощение», занялся непрерывным воспроизводством скелетов. Ради чего даже закрыл глаза, отрешаясь от окружающего мира и полностью сосредотачиваясь на нежити.

Минута.

Он уже шатался, с трудом удерживая себя стоя.

Красная альтушка заметила это и подставила свое плечо. Секунду спустя все три белых мага активно Илью обрабатывали. Что помогало, так как «Восстановление» было комплексным лакса и, среди прочего, частично снимало усталость.

Еще пара минут.

Илья невольно осел на пол, так как не мог больше стоять на ногах.

Минута.

И… все.

Мелкие уродцы кончились. Просто кончились.

Последние нити кровавой паутинки лопнули. И Илью накрыл откат, отчего он покачнулся и упал навзничь. С огромным трудом отключая ауру, чтобы она своих невольно не зацепила.

— Ты жив?! — воскликнула Нефтис, которая уже обернулась человеком и подбежала к нему.

— Да. Истощение.

— Обалдеть! — пророкотал Мхей, залитый едким говном и кровью этих уродцев с ног до головы.

— Что? — переспросила она.

— Ты посмотри вокруг… — произнес он, перетекая обратно в облик человека. — Это не базовый уровень. — повел он вокруг рукой. — Здесь их тысячи! Они бы и группу из 15–20 магов они бы просто растерзали.

— Учеников. Адепты бы справились, наверное. Да и у нас нет сильных красных и черных. Некому бить.

— Неважно, — прошептал Илья. — Сейчас бы поспать дня два-три. И разберемся…

Зомби его подхватили и оттащили в тот карман, который задумывали как место засады. Там привал и организовали.

Уведя за собой и целую орду мелких скелетиков, которых уже насчитывалось около пятисот. Они, правда, были натурально на один зубок и разваливались с хорошего пинка. Но их пять сотен! К тому же они все держали в руках какое-то оружие. Импровизированное. Кто-то палку, кто-то берцовую кость, кто-то камень.

Как так получилось?

Илья ответить не мог. Он ведь совершенно не развивал их качество, все вливая в количество. Просто в какой-то момент, поднимаясь, они стали что-то хватать, и с этим оружием уже вступать в бой. Что существенно повысило их эффективность…

Глава 6

Директор медленно и степенно вошел в зал практических порталов. Алисия скучала, листая иллюзию какой-то книги и потягивая напиток из бокала. Скорее всего, свой любимый сок.

Маги, да и дэвы, в общем-то, старательно избегали алкоголя и прочих изменяющих сознание веществ. Ибо если обычный человек может напиться и просто покуролесить. Немного. То у мага такие приключения могут закончиться массой трупов и прочими тотальными неприятностями. Той же твари хтонической открыл портал в город, и иди — разбирайся с ней. Поэтому подобное и не практиковали.

Более того, употребление определенных веществ или увлечение тем же алкоголем, могло вынудить Совет города, в котором этот маг проживал, объявить что-то вроде экскомьюникадо. То есть, отлучение, при котором ни один город более не принимал такого мага, не оказывал ему услуги и так далее. Заставляя либо уходить в иной мир, либо скитаться по пустошам. Кроме того, убийство такого деятеля также не осуждалась.

Сурово?

Быть может.

Но практика была неумолима — ситуации, при которых маги начинали увлекаться всякими «расширяющими сознание» веществами, вели к большим трагедиям. Всегда. Без исключений. А то и настоящим катастрофам…

— Как идет практика? — спросил Саргон.

Она молча кивнула на иллюзию со сводкой.

— Интересно, — произнес директор, полистав статистику, заглянув дальше обобщающей выжимки. Обычно нужна была только она, чтобы отслеживать целостность группы. — Ты их куда отправила?

— Уровень угрозы базовый.

— ЧЕГО?! — ошалело переспросил он.

— Базовый, — неуверенно повторила Алисия. — Мхей хотел посмотреть, как они сработаются, и попросил отправить их на самую простую практику.

Саргон молча пролистнул иллюзию на нужную страницу и вопросительно на нее посмотрел. Его визави сразу не сообразила. Секунд десять тупила, не понимая, что не так. А потом ее лицо КАК вытянулось.

— Ох! — только и выдохнула она.

Директор же молча отправился к печати. Медленно ее прошел, внимательно изучая.

Ничего.

Все в прядке. Стационарная печать была в изумительном качестве и работала как надо.

Подошел к управляющему стенду и скривился.

— Кто тебе помогал?

— Косей и Менес. Этих двоих направили с артефактов. Дело несложное. А что не так?

— Да все не так! Все! Уроды! — рявкнул Саргон. — Следи внимательно за практикой! Не зевай! — и индивидуальным телепортом ушел куда-то.

Алисия медленно подошла к управляющему стенду и начала вдумчиво изучать установленные там артефакты. Все стандартные. Дефектов нет. Количество совпадает. Видовой состав для базового уровня угрозы — тоже.

И тут ее словно прострелило!

Порядок. Два артефакта поменяли местами.

Она не все комбинации держала в уме. Только основные и ходовые. Здесь же явно было что-то не то. Нахмурившись, Алисия подошла к дежурному стеллажу. Достала оттуда мемо-кристалл и просто по поиску ввела то, что там эти придурки соорудили.

Мгновение.

И открылась карточка. Пустая, в общем-то. С одной-единственной надписью: «Запрещено к использованию».

— Чего? — ошалела она…

Система практических порталов работала очень просто.

Комбинация сменных артефактов выступали как набор фильтров, позволяющих выбрать подходящий тип задачи. А дальше уже печать портала отправляла команду в случайное место. Но такое, чтобы оно подходило под требования фильтра.

— Куда же их забросило? — вновь тихо произнесла Алисия.

Подошла к иллюзии со статистикой и с легким ужасом уставилась на количество уничтоженных группой существ. Жестом развернула детализированную статистику. И нахмурилась. Это все выглядело очень странным. Впрочем, все члены группы были здоровы и не имели значимых повреждений. Даже эти два придурка, которые навязались в последний момент. Кстати, почему?

Мхею досталось. Большой, высокий, неповоротливый. Его закидали своими «продуктами» эти мелкие уродцы основательно. Из-за чего он к концу битвы оказался совершенно опустошенный. Все запасы магической энергии ушли на восстановление целостности конструкта, так что он сам едва там не потерял сознание.

Нефтис повезло сильно больше.

Какое-то природное чутье позволяло ей уворачиваться и не подставляться. Работая от поддержки тыла. Словно опытная «кошка», она давила «мышей». Они ведь постоянно прорывались в тыл. Но там их ждала она, играючи ломая им хребты с одного удара лапы. Иногда кусала, но неохотно. Их вкус Нефтис не нравился. Впрочем, свою функцию тылового прикрытия она выполнила на пять с плюсом. Ни один уродец не сумел как-то значимо повредить ни Илье, ни этим двум горе-магам нулевым. Да и зомби почти не пострадали от их атак с тыла.

Сама же она ловко пряталась за бронированными воинами и не подставлялась. Оттого вышла из драки практически без негативных последствий. Поэтому она чувствовала себя лучше всего.

Эти два белых мага сидели, обняв себя за колени, и, покачиваясь, с нескрываемым ужасом смотрели перед собой. Впервые в своей жизни они участвовали в каких-то убийствах. Пусть даже и косвенно. И сразу такая гора трупов и костей настоящего побоища!

Их мир сломался… просто осыпался в трусы…

Илья же находился почти в анабиозе.

Откат от использования ауры «Поглощения» оказался ТАКИМ, что даже самое страшное похмелье в его жизни не смогло бы с ним соревноваться. Тело ломило. Голову кружило. В животе словно работал миксер. Ощущался даже какой-то озноб, что ли, и нехорошее першение в горле и носу. Но от одной мысли чихнуть или кашлянуть мужчина приходил в ужас, понимая, КАК будет больно голове…

Спать не получилось.

Не спать — тоже.

Так он и лежал в полубессознательном состоянии.

Час минул.

Второй.

Нефтис довольно потянулась, вставая. Отдохнувшая и вполне свежая. Зеленый талант накладывал свой отпечаток и давал свои бонусы.

Осмотрелась.

Подошла к Илье. С минуту рядом постояла и спросила у Леорика:

— Что с ним?

— Истощение.

— Зачем же он так рисковал?

— Чтобы победить.

Она фыркнула, но вполне благожелательно, хоть и смешливо. Ей нравилась эта черта характера в Илье — готовность немедленно вступить в бой даже с превосходящими силами.

— Что-то интересное? — спросил Леорик, видя, что Нефтис слишком долго рассматривает мужчину.

— Я не вижу в нем признаков магического истощения. Странно.

— Ты видела, сколько раз он поднимал скелетов? Волна за волной.

— Да-да. Это просто немыслимое количество. У него должно быть сейчас страшное истощение, но я его не вижу. Его аура вполне стабильна и насыщена. По телу спокойно струится сила. Видишь? Когда истощение она не бывает такой тихой. Она врывается в тело мощными, бурными струями. Из-за чего и плохо.

— К сожалению, у меня не настолько развито магическое зрение.

— Но ты ведь был смотрителем в Старом дворце. И не видишь? Удивительно.

— Мне не требовалось подобное. Смотритель вообще делами по хозяйству занимался. А вся эта возня с испытанием — так — подспудная мелочевка. Да и редко она происходила. Раз в несколько лет. Редко чаще.

— Мда… обман… кругом обман…

— Почему же обман? Для новичков испытание там вполне серьезное.

— Я помню, — скривилась она. — Ладно. Что будем делать с Ильей? Ему плохо. Я прямо чувствую. Но не могу понять суть беды.

— Ничего не будем. Просто подождем. — ответила белая зомби-дева. — Ему становится лучше.

Нефтис внимательно посмотрела на нее.

Мертвый кусок мяса, марионетка разговаривала и делала это осмысленно. Выглядело очень… необычно. Что-то вроде говорящего стула или тарелки. Но спросила «зеленая» другое:

— И долго он так будет валяться?

— Чтобы мы не сделали — он будет так валяться, пока не придет в себя. Судя по тому, что мы встретили там, в зале — без него идти дальше — сущее самоубийство. — заметил Леорик, вместо зомби-девы.

— Кто бы сомневался… — фыркнула она. — Я видела, как белые маги его лечили. И ему становилось лучше. Давайте это повторим?

Белая несколько секунд подумала.

Кивнула.

И, подняв с пола этих двух, отправилась к Илье. Где они все трое последовательно слили магическую силу в «Восстановление». Вполне успешно. Мужчина, наконец-то, уснул.

Через час они повторили.

Потом еще.

И, наконец, во время последнего сеанса Илья пришел в себя. Резко так вздохнул с хрипом, словно возрождаясь. Сел на полу, открыв глаза. И непонимающе уставившись на окружающих.

— Как ты? — поинтересовалась Нефтис.

— Кто я? Где я? — максимально потерянным голосом произнес он.

Эта особа с легким ужасом на лице присела рядом с ним на корточки. Остальным тоже поплохело. Тем двум белым магам — так и вообще. Аж губы затряслись.

Илья же, выждав небольшую театральную паузу, улыбнулся:

— Шучу я. Шучу. Видели бы вы свои лица. А так — болит все. Впрочем, терпимо. Сколько я тут валялся?

— Пять часов, — ответил Леорик.

— И это вы называете базовый уровень угрозы?! — ахнул он. — Сколько мы там тысяч этих мелких уродцев сложили?

— Ты сложил. Мы почти не участвовали. — серьезно произнесла Нефтис. — Если бы не ты, они нас еще тут — в коридорах говном закидали.

— Мы вместе вышли. Значит, мы и победили. — твердо произнес Илья. — Что тут вообще происходит?

— Очевидно, какой-то сбой, — хмуро ответил Мхей. — Никогда с таким не сталкивался.

— Давайте вызовет Алисию и уберемся отсюда? — робко спросил один из белых магов.

— Тронешь артефакт связи, я тебе его в задницу запихну, — серьезно произнес Илья. — Сдаваться после ТАКОГО?! Ну уж нет! Я хочу посмотреть, что там за тварь в конце. И что у нее есть ценного.

— Ты драться сможешь? — поинтересовалась Нефтис.

— Я в порядке, — хмуро ответил Илья, вставая.

Потянулся.

Размялся.

Опросил призраков, которые продолжали барражировать по округе, производя разведку.

Проверил ауры.

Наложил дополнительно на магов «Дыхание Иора», помня о тех мерзких метателях.

И замер ненадолго, ковыряясь в «Оке Думата».

— Я вам что, совсем не дал развиваться? — спросил он после минуты тишины. — А то, я смотрю, моя корневая печать прогрессирует.

— Я теперь второй ступени, — тихо произнес белый маг.

— Я тоже, — согласился с ним второй.

— Я восьмой. — весьма жизнерадостно сообщила Нефтис.

— У меня развитие идет, но ступень пока не взял. — вполне благожелательно ответил Мхей.

— Интересно. Это ведь мы можем всех этих нулевых магов с нашего факультета таскать хвостиком, чтобы развивать?

— Разумеется. Мы, когда выходим на практическое задание, объединены в группу высшей категории. Но зачем?

— Как зачем? А престиж факультета? В П-и-лак же, как я понял, приходят бездельничать. Адептов почти нет. А у нас будут. Месяц-другой походим — подтянем. Покажем этим снобам, где у нас на самом деле факультеты с отбросами.

Нефтис и Мхей мрачно усмехнулись.

Белые притихли.

Илья же продолжал зависать в «Оке Думата», изучая ситуацию с лакса.

«Насыщение», «Зуб Тиамат», «Дух Ар», «Дыхание Иора», «Черный ковер» и одиннадцать «Зов спящих». Причем один — хорошо развитый, на котором висели зомби. И десяток, подтянувшихся до пятой ступени.

Зомби его, кстати, давно имели возможность для расширения. Прокачались с того убежища. Стихийно, пока он это еще жестко не контролировал. Да только из кого их дополнительно поднимать? Тело-то нужно целое, свежее, чтобы эффект добрый имелся.

Еще один — двенадцатый лакса «Зова» Илья держал про запас. Он его настроил для ездового животного. Но пока не знал, где и как применить. В П-и-лак возможностей для этого не было. А здесь… не до того. В теории можно было и собрать что-то искусственное. Однако сам он не умел, а заготовок с готовыми схемами в библиотеке не нашлось. Поэтому у него был пока только один путь — найти что-то подходящее и поднять, заодно формируя первичную модель для развития.

Заглянул в закладку дэва.

«Водички» накапало существенно больше. На десятую часть, не меньше. Проступили серые, неактивные вкладки и свойства, давая понять, что он пока даже не нулевой ступени дэв. А так — зародыш.

Настраивать тут ничего было нельзя.

Особенно почитать тоже.

Поэтому Илья вздохнул и, перейдя в режим тактического управления, начал отдавать команды своей нежити. Очень удобная такая штука. Перед глазами в формате дополненной реальности рисовался силуэт карты с фигурками-юнитами. И мысленно можно было их направлять. Словно в какой-то компьютерной игре. Кликнул — отправил. Выделил — сгруппировал — приказал. И так далее.

Параллельно можно было в любой момент переключиться на видение из глаз каждого из зомби, скелета или призрака. И даже перехватить управление. В этом случае его собственное тело начинало отображаться на этой карте, как юнит, и им становилось можно управлять дистанционно.

— Слушайте, а это «Око» можно как-то в меня встроить?

— Зачем? — удивилась Нефтис.

— Очень удобная штука. Без него управлять нежитью было намного сложнее.

— Когда ты капаешь на кристалл кровью при первичной инициализации, дух артефакта привязывается к тебе. — произнес Мхей. — Пользоваться дополнительными функциями «Ока» без него не получится. Например, читать мемо-кристаллы или зета-. Но в остальном это уже не важно. Да, с «Оком» это проще и удобнее. Но дух артефакта развивается вместе со своим магом. И где-то с уровня мастера он уже не сильно нуждаются в артефакте, сохраняя большую часть возможностей без него. Магистров же «Око» сковывает.

— Любопытно… очень любопытно… — покивал Илья.

Выступили.

Прошли по этому просторному подвалу. Здесь ничего ценного тоже не имелось. Только битые черепки, гниль и мусор. Вообще непонятно, для чего здесь эти мелкие уродцы сидели.

— Они тут отдыхали, спали и размножались. — произнесла Белла — белая альтушка, которую Илья так назвал в настройках лакса. Ему стали надоедать безымянные зомби, так как все сильнее начинала проступать их индивидуальность.

— С чего ты решила?

— Я видела следы лежбищ. Чувствовала характерные запахи.

— Я тоже чувствовала запахи размножения, — согласилась с ней Нефтис.

Мужчина ничего не сказал. Только покачал головой. Признаться, он вообще не догадался до таких выводов. Да и уродцев не отличал по полу, они казались на одно лицо. А оно вон как оказалось…

Добрались до лестницы. Широкой. Просторной. Было видно — по такой могла быстро входить и выходить натуральная толпа. Для чего, вероятно, ее такой и сделали.

Призраки сообщили, что этажом выше чисто.

Поднялись.

Действительно. Никого.

Хотя было видно — здесь явно недавно, если не пировали, то весело гудели. Куча столов и лавок. Объедки в грубой керамике. Но не такой плохой, как могло бы показаться. Аромат какого-то алкоголя… точнее, сивухи.

Остановились.

Прислушались.

Внимательно изучили все помещение в магическом зрении.

Ничего интересного.

— Столько сил и никаких трофеев, — покачал головой Илья. — Уроды.

— И не говори, — усмехнулась Нефтис.

— Внимание! Огромная опасность! — крикнул один из призраков.

Илья встрепенулся и обернулся ко входу. Именно по тому азимуту находился призрак, заметивший опасность.

Он передал картинку. К ним приближалась какая-то особа от стоящего в стороне изящного особнячка в таком мрачном нуар-стиле. На первый взгляд — женщина и женщина. Обычного роста и комплекции. Только в очень странном наряде. Ну и прическа напоминала «Эльвиру — повелительницу тьмы», разве что грубее, вульгарнее и в такой — костяной диадеме навроде короны.

Мужчина напрягся.

Ее вид вызывал у него невольные ассоциации с чем-то виденным очень давно. Из юности. Может быть, даже из детства.

Минута.

И его словно прострелило — на каком-то журнале давным-давно рекламировали игру Nox. Вот там что-то подобное и красовалось.

Переключился на магическое зрение.

Еще минута.

И эта особа появилась. Довольно мощная аура ее была серой.

— Ох… — выдохнул Илья. — Отходим. Быстрее. В глубину зала. Скорее.

Никто пререкаться с ним не стал. И вся компания бодро откатилась от ворот шагов на двести.

Остановились.

И тут створки распахнулись, пропуская эту особу.

Недалеко от ворот уже находился призрак в наблюдаемой белесой форме. Он-то и выступил переводчиком.

— Кто ты? — спросил Илья.

— Я хозяйка этих мест! По какому праву вы вломились в мой дом?! — перевел призрак слова этой особы.

— Мы выполняем задание. Нам нужно закрыть прорыв Вуали.

Эта особа внимательно на него посмотрела.

И жестом «выключила» его скелетов. Раз — и они опали кучами костей.

— Чего? — не понял Илья.

Попробовал их поднять, но тщетно.

— Нас тоже пыталась упокоить, — ответила Роза — красная альтушка.

— Почему не получилось?

— Слишком развиты.

— А вы? — обратился Илья к Леорику и призракам.

— А мы на контракте. Нас так просто не выключить. Не призываемые же.

Меж тем она выхватила непонятно откуда длинный одноручный клинок и внушительных размеров кинжал. Их охватило мрачное такое красное мерцание. И она пошла в атаку. Почти сразу подпрыгнув, уклоняясь от «Зуба Тиамат», брошенного ей под ноги.

— Роза, действуй! — скомандовал Илья.

И в эту особу полетел огненный шарик. Первый…

Но все как-то медленно. Вяло. Слишком вяло.

Эта особа двигалась слишком быстро, ловко уворачиваясь от всего, что в нее кидали. Сблизилась с отрядом. И, совершив эффектный кульбит, приземлилась прямо за спинами зомби-воинов.

Мгновение.

И справа ей челюсть полетел кулак Мхея, от которого ей пришлось уворачиваться. Смещаясь. Почти сразу изгибаясь, чтобы уклониться от быстрого и резкого укуса Нефтис. Прям раз — и раскорячилась невероятным образом.

Бам!

Илья пробил ей в лицо головой, укрепленной шлемом. Прямо торцом открытого и поднятого забрало…

Раз.

И эта особа, растворившись в воздухе, оказалась у ворот. То есть, там, где она стояла во время короткого разговора. Видимо, успела бросить якорь или еще как-то подготовиться.

Осторожно проведя рукой по лицу, она смахнула кровь. Переносица и одна надбровная дуга оказались серьезно рассечены, из-за чего ее левый глаз заливало, не давая нормально видеть. Да и дышать поврежденным носом явно стало дискомфортно.

— Ты поговорить не хочешь? — спросил мужчина.

Призрак перевел.

Но эта особа никак не отреагировала.

— Ты одна тут живешь, что ли? Где твой муж?

Она снова промолчала.

— Вон, смотри, какой красавчик, — хлопнул Илья по плечу Мхею. — И он не женат.

— Ты тоже, — холодно заметил Мхей.

Нефтис, будучи в облике львицы, зарычала. Но вся сценка оказалась разыграна впустую. Эта особа на нее никак не реагировала. Вообще. Илья видел… чувствовал, что ничего, кроме раздражения, страха и ненависти, они у нее не вызывают.

— Ты, что ли, виновна в прорыве Вуали?

Снова никакой реакции.

— Наша задача — закрыть прорыв. Ты нам без надобности. И драться нам совсем необязательно.

— Ты дурак? — наконец, снизошла до ответа эта особа.

— Она и есть прорыв. — ответил Мхей. — Впустила в себя обитателя Вуали. Он ее исказил. И… в общем, все как обычно. Ты сейчас беседуешь с тем обитателем из-за кромки. Они всегда полностью подчиняют личность того, кто их призывает. Пожирая душу.

— Слушай. Я недавно видел, как за Вуалью живые бегали. Знаешь, как они это делали?

Ответа не последовало.

Эта тварь вновь попыталась атаковать. Попыталась. Потому что Илья успел едва слышно прошептать: «Бордюр», наложив проклятье «Черного ковра» на пол под ее ногами. Поэтому, как только она начала движение, тут же споткнулась.

Взмахнула руками, пытаясь сохранить равновесие.

Резко отступила, уворачиваясь от огненного шарика. Снова споткнулась на новом проклятии.

Упала. И перекатом ушла в сторону, уворачиваясь.

Попыталась с ходу встать, но опять натолкнулась на новый участок «Черного ковра». И еще.

И снова.

И опять.

И…

В общем, эта особа выглядела очень смешно. Мелкое и, казалось бы, совершенно безобидное проклятье, просто не давало ей встать. В том числе и потому что проклятье действовало не на нее напрямую, а создавало микро-аномалию на полу. Очень слабую. Почти сразу рассеивающуюся после срабатывания. Но действующую безотказно. Что на живого, что на мертвого, что на конструкта — без разницы. Даже табуретка, если попытаться туда поставить, упадет.

Вот эта «волосатая» и барахталась, напоминаю чем-то рыбу, выброшенную на берег. Тем более, что Илья включил ауру «Поглощение» и вдумчиво «жрал» ее силу. Она это чувствовала. Дергалась энергичнее. Но эффект получался лишь комичнее.

Сам же он медленно приближался. А вместе с ним и его зомби, и остальная команда. Осторожно. Обступая ее и готовясь добить.

— Тварь! — прошипела эта особа, сочась злобой. — Кто ты такой?!

— Был Илья Иваныч, а сейчас — натурально Дрын Петрович. — улыбнулся мужчина. — У меня для тебя есть предложение. Ты отвечаешь мне на три вопроса. Потом уходишь за кромку и закрываешь за собой прорыв Вуали. Если отказываешься или пробуешь обмануть — я тебя убиваю.

— После смерти эта мерзость так и окажется за Вуалью.

— Там оказаться можно по-разному, — усмехнулся Илья и очень выразительно посмотрел на эту тварюшку, давая понять, что болтать лишнего не стоит. Он ведь имел в виду не заколоть копьем, а сожрать «Поглощением» и был предельно ясно понят тем, кем нужно.

— Хорошо. — поспешно ответила эта особа.

Она явно понимала, кто перед ней и какую опасность несет.

Илья кивнул и снизил интенсивность поглощения до минимума, просто сохранив паутинку.

— Первый вопрос. Кто или что ты такое?

— Нас часто называют демонами, но это не так. Мы тени — некогда неупокоенные духи, которые смогли за Вуалью развиться. И теперь пытаемся вернуться в мир живых. Там, — махнула она головой, — очень скверно.

— Принято. — кивнул мужчина. — Второй вопрос. Как ты захватила это тело?

— Она была тяжело ранена на поле боя. Взмолилась своему божеству. Оно не услышало. Я услышал. Ответил ей, имитируя ее бога. Она приняла меня добровольно и истово, воспринимая как благодать. Дальше ее не стало. Я поглотил ее душу. И занял место в ее теле.

— Принято. Третий вопрос. Живые могут находится и осознанно действовать, находясь за Вуалью.

— Да. Для этого существуют специальные артефакты. Но там для них очень опасно. Они лакомая цель для теней. Только дэвы и очень могучие маги могут там находиться в безопасности. Недолго. Мир за Вуалью сильно влияет на живых. Долго вам там нельзя.

— Принято. — произнес Илья. — Теперь ты можешь уйти, закрывая прорыв.

С этими словами Илья снял проклятье с камней под этой особой и выключил ауру «Поглощения».

— Ты держишь слово, данное мне? Это редкость среди вас.

— Я — это я. Мое слово — моя честь.

Существо встало.

Внимательно посмотрело на Илью, словно запоминая.

Кивнуло.

Нарисовало на полу пальцем несколько знаков. Не печать, нет. Что-то совсем иное. Подала на этот узор силу. И с легким свистящим хлопком серая аура из женщины исчезла — так, словно ее куда-то засосало. А она сама, на пару мгновений замерла, глядя перед собой стеклянным взглядом. И рухнула замертво. Вокруг же что-то неуловимо изменилось. Словно воздух стал чище и лучше.

— Их тела опасны, после ухода тени? — поинтересовался Илья, подойдя ближе и изучая труп, осторожно трогая его копьем.

— Нет. Обычные тела. А что? — спросила Нефтис.

— Мне как раз нужен еще один зомби. А тут такая эпатажная особа. — расплылся в улыбке Илья…

Спустя десять минут, тщательно все подготовил, он скомандовал: «Рота, подъем!». Настроив через «Око» пробуждение лишь одного дополнительного зомби к уже имеющейся компании. Более того, увязав его с конкретным трупом.

Мгновение.

И эта особа пошевелилась.

Неохотно.

Очень неохотно.

Словно тело сопротивлялось, как могло.

Наконец, медленно и неуверенно она села, уставившись стеклянным взглядом на Илью. Пару раз моргнула. Взгляд стал более осмысленным, но все равно — странным.

— Что с ней? — спросил Илья у своих зомби.

— Свежая душа. Еще не освоилась. Мы помогаем, подтягиваем. Нужно время. Тело очень сильно сопротивляется. Хуже, чем у альтов.

Илья им кивнул и окрестил «новорожденного» зомби Эльвирой.

Как звали то существо из игры Nox, мужчина так и не вспомнил. Давно это было. А вот «Эльвира — повелительница тьмы», с которой у нее имелось отдаленное сходство, представлял ясно. Слишком уж яркими оказались, связанные с ней, юношеские воспоминания…

От этого имени особь перекосилась в недовольной гримасе. Но кивнула, принимая.

— Твоя душа помнит, как тебя звали?

Она покачала головой.

— Она помнит свою прошлую жизнь?

Она вновь покачала головой.

Врать ему зомби не могла. Буквально накануне он узнал, все души, которые использовались для «Зова спящих», были исключительно чистыми. То есть, лишенными воспоминаний. Так что хорошо, что она правильно и ожидаемо ответили. Но ее реакция выгляделя подозрительно, хотя мужчина не понимал пока, как это возможно…

— Память тела цела? Можешь изобразить атаку? Отсюда — вон в ту сторону.

Эта особа, чуть помедлив, кивнула.

Встала на ноги, подняв свои клинки.

Немного подвигалась, словно проверяя тело.

И буквально взорвалась серией движений. Да, не таких шикарных и быстрых, как получалось у нее же под управлением тени. Но все равно — очень неплохих. Всяком случае, на порядок лучше, чем у воинов-зомби. Сильно лучше. Просто удивительная прыгучесть.

— Ну что, — обратился Илья к команде. — Задание мы выполнили. Там, в паре тысяч шагов, стоит ее старый особняк. Посмотрим, что там ценного — она и подскажет, должна помнить. А потом предлагаю устроить пикник.

— Что это? — хором переспросили Мхей и Нефтис.

— Здесь рядом лес и живописная речка. Можно будет разжечь костер. Пожарить свежего мяса, которое, полагаю, найдем. Поплавать в водичке, не опасаясь быть кем-то сожранным. Ну и просто немного расслабиться. После этой заварушки — самое оно.

— Так не принято, — хмуро произнес Мхей. — После завершения задания мы должны связаться с Алисией, и она нас отсюда вытащит.

— Базовый уровень угрозы тоже другой, не так ли?

— Да чего вы бурчите? — улыбнулась Нефтис. — Обычное время выполнения — сутки. Нам досталось оно весьма сложное. Будет странно, если мы вернемся раньше. Да и что в П-и-лак делать? А вот настоящий лес я ни разу не видела. Это что вообще?

— Это когда много деревьев растет прямо на земле. На многие тысячи шагов в разные стороны. Без магии и всяких ухищрений. Больших деревьев. Таких в П-и-лак нет. Призраки там, у речки, видели исполинов в два-три обхвата с кронами, уходящими к самым небесам.

Мхей, чуть помедлив, кивнул.

И они двинулись на выход.

Те два белых мага: Оби и Уми, безропотно последовали следом. В конце концов, а почему нет? Они за эти несколько часов столько всего натерпелись, что уже устали бояться. Словно перегорели. Да еще и ступени две новые получили после закрытия прорыва.

Нефтис, Мхей и Илья — по одной.

Так что все были в приподнятом настроении и на позитиве…

Глава 7

В зале практических порталов было многолюдно.

Как магистр Аратос и предполагал, история с Ильей не закончилась. Хуже того — получила очень быстрое и, можно даже сказать, взрывное продолжение.

Если бы в переделку попал один Илья — никто бы даже пальцем не пошевелил. Да, городу синий маг был нужен, но конкретно этот персонаж уже порядком всех достал. Слишком суетной. Слишком неудобный. Да и являлся грязным, новым магом без клана. Так что вряд ли бы за него серьезно кто-то вступился.

Тут же все оказалось серьезнее.

Нефтис оказалась дочерью советника Нехеб. Мхей — таким же кадром, только из Гебту. Оби и Уми были внуками советников из Мен-нефер и Хасуу. Поставить их всех под ТАКОЙ удар являлось серьезным дипломатическим скандалом.

Просто колоссальным!

Настолько, что папаша Косея «прискакал» к директору на разборки со свитой, включая самого старейшину Нехеб. И сразу, с ходу начал верещать о том, что его сына подставили.

— Вот он! Вот — настоящий виновник! — крикнул он, указав на Менеса.

— Отец! — воскликнул сын, но тот жестом его остановил.

Достал из пространственного кармана артефакт. Навел его на этого паренька. И спустя несколько секунд тот загорелся красным цветом и заверещал, указывая на одержимого.

Несколько пассов.

Появилась иллюзия с дополнительными сведениями.

— Как вы видите — этот… человек одержим. Он под контролем одного из владык хорошо известного нам красного мира. Вот — смотрите. Он моего сына и сбивал с толку. Вы не хуже меня знаете, насколько это губительно — влияние таких одержимых.

— Не хочешь навести артефакт на своего сына? — телепатический спросил Саргон этого советника.

— Дай ему шанс. Прошу. Я же обещал, что решу все за месяц.

— У меня есть запись, на которой видно — именно твой сын руководит процессом подмены.

— Прошу! Умоляю! Я буду твой вечный должник.

Саргон с сильной задержкой кивнул. Что стало отмашкой для Менеса. Тот словно взорвался и ринулся к окну с какой-то удивительной прытью.

Секунда.

Вторая.

Прыжок. И… он не успел выпрыгнуть в воды Великого океана. Старейшина, очень могущественный желтый маг успел отреагировать — камни окна сомкнулись. И бедолага, получилось, с разбегу врезался в стену.

Мгновение.

И тело его вспыхнуло жутковатым огнем. Едва заметным.

— Дар горит, — мрачно произнес старейшина.

— Без Хейт-хара это не потушить. — покачал головой Саргон. — У нас есть минута — максимум.

— Не успеем ее вытащить. Она сейчас в гостях. У внучки в Мен-нефер.

Искомое время истекло. Раздался какой-то хруст. И тело Менеса потухло, осыпавшись прахом.

— Такова плата за одержимость, — серьезно произнес советник, глядя на своего сына.

— Понимаю, — ответил тот, мелко и часто кивая.

— Благодарю вас за помощь, — произнес советник тем, кто его поддержал. — Дальше я сам. С этим мерзавцем мне предстоит очень серьезно поговорить.

— Если потребуется наша помощь… — серьезно и многозначительно произнес старейшина.

— Благодарю. Разумеется.

— Сигнал! — крикнула Алисия. — Запрос эвакуации. Прорыв Вуали закрыт.

Старейшина веско кивнул, дескать, действуйте. И все покинули пределы круга печати.

Активация.

Пара секунд.

И в ней оказалась вся честная гоп-компания.

Пять магов, десять зомби, большой скелет и три призрака. И практически все они, исключая последних, были нагружены мешками и какими-то сумками, словно челноки-торговцы из 90-х. Даже хуже. Они на несколько секунд приняли на себя столько баулов, сколько могли держать на пределе своих сил. И как только перенос завершился, расслабились, бросив их на пол.

— И как это понимать? — спросил немало пораженный старейшина.

— Экспроприация экспроприаторов! — жизнерадостно ответил Илья. — Вот, — махнул он в сторону Эльвиры. — Выгнали из нее тень. Закрыли прорыв. Ну и собрали все ценное, что смогли унести. Ее тоже забрали. Я просто не смог пройти мимо такой колоритной зомби. Да, моя Эльвирочка?

Эльвира поморщилась.

— Ну чего ты все кривишься-то?

— На языке этого тела — данное тобой имя переводится как «вонючка».

— Оу. А старое имя этой тушки в памяти сохранилось?

— Гелебра.

— Ну хорошо. Будешь Гелла. Так нормально?

— Сойдет, — чуть помедлив, ответила она.

— Гелебра? Не может быть… — тихо прошептал Аратос, словно отвисая. Он как замер в момент появления отряда, так и стоял с выпученными глазами, не сводя взгляда с этой особы. — Вас что, забросило к драктам?

— Чего? — переспросил Илья, добавив матерное дополнение к этому вопросу своим сложным выражением лица.

— Дракты это один очень воинственных народов. Родствен альтам, хотя дети возможны ОЧЕНЬ редко. Прямо на границы совместимости. С людьми совсем никак. — выдал краткую справку старейшина.

— Она одна из кровавых ведьм. — произнес Аратос, смотря на нее каким-то особым, мистическим взглядом.

— Кровавая ведьма? Но как с ней справился отряд? — ахнула Алисия.

— Ее захватила тень, так что это уже была не она, — пояснил Мхей. — Но и так мы победили лишь случайно. Если бы не находчивость Ильи — погибли бы.

Старейшина кивнул, принимая ответ.

— Молодцы. Отличное исполнение задания. За то, что справились и выкрутились, от Совета Нехеб поручаю вам выдать по одному абсолютно любому лакса.

Сказал и удалился.

Ну и остальные следом. Оставив на площадке лишь магистра Аратоса.

— Опять пожадничал, — фыркнула Нефтис старейшине вслед. — Если бы нас там всех положили…

— Не случилось же. — заметил Аратос.

— Такая «щедрость» у него только из-за Ильи. Из-за того, что он новый маг.

— Но он его наградил. И похвалил. — возразил Аратос. — А старейшина из золотых. Такая оценка и факт награды — дорогого стоят.

Нефтис фыркнула. Недовольно.

Мхей стоял мрачный. Он, в целом, был согласен с ней и испытывал испанский стыд, ну или что-то аналогичное. Ведь награда вообще никак не соотносилась с заслугой. Победа над кровавой ведьмой, пусть даже и ослабленной, для такой ничтожной команды — чрезвычайный успех. А тут такое.

Магистр же шествовал вокруг Гелебры и буквально ощупывал ее взглядом.

— Она мертва. Это труп, зомби. — вкрадчиво произнес Илья. — Давай ты не будешь на нее смотреть так? А то мне жутко становится от твоих предпочтений.

— Что? О! Нет. Просто конкретна эта мерзавка мне знакома. Именно из-за нее мне наращивали руку. Ты даже не представляешь, как мне приятно ее видеть мертвой.

— Из-за этого эрекция?

— Меня это возбуждает, — улыбнулся Аратос. — К тому же на мой вкус, она невероятно красива. И если бы была жива — женился бы. Просто сказка! Песня! У меня аж в голове шумит.

— Хочешь, я тебе по яйцам ударю? — доброжелательно спросила Гелла. — Полегчает.

— Обожаю «Зов спящих». Удивительный лакса. По мере его развития трупы становятся словно живые. Даже характер восстанавливается.

— В финале они могут стать гомункулами.

— ДА?! — оживился Аратос. — Не потеряй ее! Слышишь?! Не потеряй! Как разовьется до гомункула — я у тебя ее выкуплю. Поверь — это возможно, и плата моя тебя более чем устроит…

В общем, в тот день они больше ничего не делали. Только болтали. Перетаскивали трофеи в жилой корпус Ильи. Сортировали улов. И, пригласив оценщика, торговались. Магистр Аратос остался консультировать, не сводя глаз с Геллы. Было видно — она его манила просто магнетическим образом.

Себе они оставили лишь кое-какие ингредиенты для прохождения инициаций на уровень адепта и мастера, так как здесь, в П-и-лак, это сделать было не так просто и приходилось искать всякие костыли. Остальное же сдали скупщику от учебного заведения, который в присутствии магистра, вел себя на удивление скромно и покладисто.

Получилось куча желудей, которые и стали делить…

— Ты вытянул весь поход. А берешь слишком мало. — серьезно произнес Мхей. — Это не справедливо.

— Если я вытянул поход, то, значит, мне делить? Верно? Это будет справедливо?

— Да.

— Нас было пятеро. Плюс зомби, которых требуется снаряжать. Поэтому я, полученные желуди, разделяю на шесть частей. Две забираю себе, остальные вам — каждому по одной.

— Они вообще висели грузом на наших ногах. — указал Мхей на Оби и Уми.

— Они теперь белые маги четвертой ступени ученика. А заходили туда — нулевой. Еще несколько удачных походов, и мы вытянем их до адептов. А два белых адепта — это уже серьезная помощь. И им потребуются средства, чтобы купить все необходимое для развития.

— А они будут с нами ходить?

— Да. — хором и предельно убежденно произнес они оба. Причем по глазам было видно — поход их немало изменил. Взгляд поменялся.

— Какой у нас получился уровень угрозы?

— Неясно.

— К драктам даже адептов не бросает. — покачал головой магистр. — Эта комбинация фильтров вела к местам, где очень много простых, примитивных противников, у которых всегда очень сильный лидер. Формально — базовый уровень. Фактически — мастерский.

— Ого! — присвистнула вся компания хором.

— Так что на практику для адептов вы можете ходить смело. Для начала. А там — надо будет посмотреть.

— Нам бы одного или двух красных магов. — вздохнула Нефтис.

— На вашем факультете их нет, — развел руками Аратос.

— Это как? — удивился Илья.

— У нас мир гармоничной палитры. Поэтому представителей периферийных стихий у нас мало. — произнесла Нефтис.

— Насколько мало?

— Синий маг в П-и-лак ты один. И до тебя лет триста не было ни одного.

— Четыреста двадцать пять, — поправил ее Аратос.

— Вот. А красных сейчас трое. Но все они на других факультетах.

— И какого хрена? — удивился Илья. — Что им делать на других факультетах?

— А что им делать на боевом? — улыбнулась она. — Я же говорила — у нас его считают местом скопления всякого сброда. На него скидывают магов, не подходящих по стихии и личным качествам, а которые не годятся ни на какие другие.

— У меня в оперативной группе все бойцы не с боевого факультета, — прокомментировал магистр.

— Страна непуганых идиотов, — прошептал Илья, качая головой.

— Страны, — поправил его Мхей. — У нас по всему миру так дела обстоят.

— А у тебя какой дар был? — спросил мужчина у бывшей Гелебры.

— Путь духа.

— Это как?

— Коалиция магической энергии всей палитры, — за нее ответил вошедший директор Саргон. — За счет чего чрезвычайные способности тела. Дальние прыжки там, дистанционные удары силой, пробежки по воздуху и так далее. У нас такое не практикуют.

— Оу… — удивились большинство присутствующих.

— Можете нас на время оставить? — добавил директор. — Я хочу поговорить с Ильей.

Все присутствующие мгновенно испарились. Тем более, что они реально засиделись. Да и отоспаться хотелось. А этим двум белым магам еще и похвастаться среди остальных — и ступенью своей, и долей трофеев.

— Все ушли, — тихо произнесла Алисия, входя и присаживаясь.

Следом появился тот самый «молодой старик», с которым Илья столкнулся в первый день.

— Лукан, — представил его Саргон.

— Что-то мне это собрание уже не нравится. — мрачно процедил Илья.

Директор улыбнулся.

Жестом наложили барьер, защищающий от прослушивания и подсматривания. В помещение сразу стало сумрачно.

Секунда.

И эти трое неуловимо перетекли, превратившись в пернатых существ, упакованных в довольно эффектные доспехи.

— Чем обязан? — максимально ровно спросил Илья.

— Ашма-дэв ведет игру…

— Я в курсе, — перебил его мужчина.

— Ты спросил. Так выслушай ответ. — и, после кивка, продолжил. — Ашма-дэв ведет игру. Этот инцидент не случайность. Почти наверняка такие… хм… случайности продолжатся. Где и как — не угадаешь. Он очень находчив и парадоксален.

— Это не ответ на мой вопрос.

— Мы хотим сломать его игру. — ответил Лукан.

— А мне это зачем?

— Чтобы выжить. Ибо ты — часть его игры. А судьбу этого несчастного ты видел. Он был одержим, то есть, управлялся Ашма-дэвом. — произнес Лукан и в том поклялся магически. После чего потребовал от Ильи «подписку о неразглашении», тоже волшебную. Которую пришлось принести, так как альтернативой было удаление воспоминаний.

Посидели в тишине.

Эти трое не мешали Илье думать.

— В случае отказа сотрудничать в этой игре, я буду ликвидирован? — наконец спросил мужчина.

— Твоя смерть обрывает игру Ашмы, либо является частью его комбинации. — серьезно произнес Лукан. — Так что нет — она нам не нужна. У нас другой подход.

— Я помню. Да. — кивнул он в сторону Алисии.

— Этот разговор лишен смысла в таком ключе, — мрачно произнес Саргон. — Мы не сможем тебя ни в чем убедить при таком уровне скепсиса. Да нам и не нужно. Мы хотели поблагодарить тебя за осторожность. Не надо себя выдавать.

— Иначе что?

— В игру включатся новый центр силы.

— Высшие, — тихо произнесла Алисия. — Последнее их вмешательство закончилось смертью двух дэвов. Ты вне кланов и домом. Сам догадаешь, кто может оказаться крайним?

Илья мрачно усмехнулся в ответ.

— Будь предельно осторожен, — добавил Лукан. — Твоя подруга что-то подозревает. Но ей не хватает информации. Постарайся не давать ей больше поводов.

— Понял. Ваша благодарность ограничится похлопыванием по плечу или, быть может, дадите моей Гелле хорошие доспехи?

— Кровавые ведьмы сражаются без них. Путь духа вообще не может раскрыться в доспехах.

— То есть, осталось определиться с тем, чем вы можете наградить? Медальку повесите? Может досрочное освобождение за хорошее поведение?

— Не смешно, — фыркнул Саргон. Выставил ладонь, и на ней появилась лазурная пирамидка с вкраплением золотых искр. — Это концентрат лакса «Дом спящих».

— И зачем он мне?

— Его можно принять только при лакса «Зов спящих» на уровне адепта или выше. Он является одним из вариантов его развития. Делает, например, твою призванную нежить стойкой к утрате тобой сознания.

— А другие варианты?

— Они тебе не подойдут. Развитие через сознание и качество нежити — очень редкий путь. Все остальные связаны с разными подходами к большим массам нежити. Ты их даже принять сейчас не сможешь.

— Это ценный дар, — максимально серьезно произнес Илья, после небольшой паузы. — Я вам благодарен.

Директор сдержанно улыбнулся. И эта пирамидка переместилась левитацией на столик рядом с мужчиной.

— Это награда официально от П-и-лак за спасение репутации. Дополнительно к тому, что назначил Совет. На самом деле — за умение держать язык за зубами и хранить тайны. Если вмешаются высшие, ты, скорее всего, умрешь, а мы пострадаем. Так что будь осторожен.

Илья молча кивнул.

— Теперь награда от Совета. Твой «Зуб Тиамат» категорически неправильно развит. Сейчас, даже развитый, он бьет, как нулевая «Ярость Тиамат», потребляя трое больше энергии. Дальше ситуация будет усугубляться.

— Как будто у меня был выбор, — раздраженно фыркнул мужчина.

— Мы все понимаем, — кивнул Лукан. — У Ану была своя стратегия, в рамках которой ты должен был либо остаться на службе Совета Зара навечно, либо упокоится в печати Арды. Поэтому он выдал тебе «Зуб», чтобы понаблюдать за тобой и понять, как использовать в дальнейшем. Но ты выкрутился. Это похвально. Однако идти дальше с искалеченным «Зубом» просто лишено смысла.

— И что вы предлагаете?

— Сейчас выбрать себе новый, более полезный лакса круга Тиамат, — произнес Саргон, доставая движением фокусника деревянный пенал, внутри которого находились лазурные, чуть мерцающие пирамидки с какими-то значками. — А потом сбросить «Зуб» или заменить его на что-то иное.

— Как?

— Для этого потребуется кровь Арды.

— Я не смогу ее сейчас получить или купить?

— У тебя нет того, чем можно за нее заплатить. Желудей, что у тебя есть, не хватит. Их потребуется в несколько раз больше. Она дорогая.

— Слушайте, а Советы Гебту, Мен-нефер и Хассу не посчитают нужным меня наградить?

— За одно дело имеет право наградить только один Совет. Кланы официально тоже не могут вмешаться, так как это будет означать публичное оспаривание решения Совета.

— Щедрость — ваше второе имя.

Эти трое улыбнулись.

— У нас не любят новых магов. Та же Нефтис, если бы была на твоем месте, получила куда больше. Не удивлюсь, если весь круг Тиамат разом. Но она — дочь главы клана, да еще и из золотых.

— То есть, дело не в щедрости, а в том, что Советами управляют…

— Стоп, — перебил его Саргон. — Не говори слов, о которых можешь пожалеть. Да, они предвзяты к новым магам. Но такова наша традиция, и на то есть основания. Если бы их принимали с распростертыми объятиями, то они ни к чему бы не стремились. А так — вы много добиваетесь, именно из-за этого отношения.

Илья промолчал, играя желваками.

Директор же перешел к повествованию о том, что именно могут делать и как развиваются все лакса круга Тиамат. Во всяком случае — первичные.

— Итак, что ты выбираешь?

— Все такое интересное. А почему Тиамат? Почему не круг Спящих?

— У вас на факультете нет ни развитого красного мага, ни черного. Круг Тиамат — это единственный вариант быстро усилить вашу группу хоть как-то. Игра ведь продолжается. У зеленых, белых и желтых магов нет подходящих кругов для серьезной атаки. Да и для синих магов круг Тиамат, скорее исключение из правил.

— Следующая практика тоже будет трудной? — хмуро спросил Илья.

— Почти наверняка. — ответил Лукан.

— Итак, что ты выбираешь?

Глава 8

Илья медленно шел по вечерней столице.

Вглядывался в лица людей.

И думал.

Рядом с ним шагал магистр Аратос и тот самый следователь, который вел его дело — майор Виктор Павлович Петров. А следом — свита из нежити. Всей. Исключая Леорика и призраков. Их оказалось можно было оставить в мире песков на некоторое время. Контракт такое позволял. А вот зомби ходили хвостиком — издержки технологии, так сказать. Даже с «Домом Спящих».

Их всех пришлось переодеть в земную одежду. Даже Геллу. Которой, впрочем, это было, что мертвому припарка. Ее как не наряди — выглядит, словно сбежавшая с карнавала косплеерша. Привлекая внимание окружающих, как яркая лампочка в ночи. Да и ушки Беллы с Розой бросались в глаза, как и их изящные фигурки с лицами с естественной, правильной красотой, без всяких там перекачанных строительной пеной губ.

Ситуацию спасало только то, что эти особы шли в сопровождении компании крепких, мрачных мужчин. Так что к ним не приставали и движению группы не мешали. Просто провожали жадными, масляными взглядами, и все.

Илье же это было без разницы.

В голове его творился натуральный раздрай из противоречивых мыслей. Да и на душе кошки скребли. А ведь как хорошо все начиналось…

Примерно восемь часов назад они большим групповым телепортом перешли в актовый зал одного любопытного заведения.

Их ждали.

Встретили. В хорошем смысле слова.

Илью увели опрашивать под чашечку кофе, а его зомби — сытно кормить. Ради чего пришлось в актовый зал занести столы и заставить их тазиками со свежей говяжьей вырезкой.

Всех задействованных сотрудников, разумеется, предупредили о специфике гостей. Но слова словами, а дела делами. Разве ж кто-нибудь из них мог поверить, что Роза с Беллой, весящие по сорок килограммов, сожрут СТОЛЬКО мяса!

А как они кусали? О!

Их, с виду обычные челюсти и зубы, отхватывали куски сырого мяса так, словно оно было печеным яблоком или зефиром.

Выглядело просто кошмарно.

Жутко.

До оторопи.

Из-за чего сотрудники, обслуживающие зомби, мягко говоря, начинали робеть. Те же из них, которые любили оральный секс, еще долго потом на него не решались, получив психологические травмы.

Самое же страшное началось, когда свита Ильи доела угощение. Где-то четыре центнера говяжьей вырезки на десятерых. Причем быстро. И девочки не сильно-то и отставали, а потом еще с таким сожалением во взгляде стали посматривать на сотрудников. Деликатно вытирая лица от крови влажными салфетками.

Ребята задергались.

Натурально.

Некоторым хотелось даже схватиться за огнестрельное оружие и начать стрелять в этих чудовищ.

— Все под контролем, — похлопав одного из парней по плечу, произнес Аратос. — Без приказа Ильи они нападут, только если вы их первыми атакуете.

— А чего они так на меня смотрят? — тихо спросил излишне упитанный лейтенант.

— Ты же толстый. Как на тебя еще смотреть? — хохотнул магистр, вполне уже освоившийся с русским языком. — Сало — оно вкусное. Понимаешь?

— Вот ненасытные какие-то… — покачал головой подполковник, с ужасом в глазах следивший за этим всем действом.

— А заворота кишок у них не бывает? — тихо спросил мрачный сержант.

— Если и будет, то точно не от тебя, мой сладкий, — томным голосом произнесла Белла и облизала пальчики. Хорошее и качественное питание, как магическое, так и физическое, довольно бодрыми темпами возрождало личность покойной. Которая, как и многие маги, оказалась той еще язвой.

— Вот демоническое отродье, прости господи! — перекрестился сержант, отступив к дверям.

— Ничего демонического в них нет. — возразил магистр.

— Как нет?

— Вы демонов не видели. — ответил он, широко и многозначительно улыбнулся…

Так и развлекались.

В то время как Илья беседовал с генералом. Один на один. Под камеру.

Суть беседы сводилась к попыткам выяснить потенциальные плоскости сотрудничества с тем миром. Что им нужно? Что могут дать? Какие нравы? И так далее. Но осторожно так. Нежно. В формате обычного трепа за жизнь с, по-отечески теплым и дружественным генералом. Что вызывало у Ильи с трудом сдерживаемую улыбку. Он-то его эмоции чувствовал в тонких оттенках и «срисовал» суть игры почти сразу.

Полтора часа просидели.

После чего мужчину отпустили завершать свои дела. Выделив ему в качестве сопровождения целого майора Петрова — того самого, который вел его дело. От греха подальше. А то сиди потом и оправдывайся перед руководством: кто и зачем сожрал половину спального района…

— Лилия Попова? Вы дома? — крикнул Виктор Павлович, продолжая давить на кнопку звонка.

Илья отчетливо видел ауру его бывшей девушки, которая в нерешительности стояла за дверью. У нее имелись ключи от его квартиры. И нужные знакомства. Чем она немедленно и воспользовалась, после того инцидента в стриптиз-клубе. Не выдержав даже недели траура ради приличия. Договорилась о подделке дарственной задним числом. Ушлый дружок за некоторую сумму помог ее заверить. Ну и понеслось. Нужные знакомства порой сильно помогают…

А сейчас чего-то нервничала. Видимо, чуйка сработала. Вон — пятый раз в глазок смотрит. Наконец, поняв, что следователь не отстанет, она, имитировав шаркающие шаги, раздраженно крикнула:

— Опять вы?! Я же вам уже пять раз все рассказывала!

— Я по другому делу. Можете открыть? Новые материалы. Нужно, чтобы вы ознакомились. Это неотложно.

Она неохотно приоткрыла дверь на цепочку.

Мгновение. И зомби-воин просто шагнул вперед и толкнул дверь. Отворяя ее и отбрасывая даму.

— Что вы себе позволяете?! — истерично крикнула она.

Из комнаты выскочил новый парень Лилии с самозарядным гладкоствольным карабином. Но, видя безоружных людей, он сразу стрелять не стал. Просто крикнул:

— Пошли вон! Уроды! Сейчас всех положу!

Гелла выступила из-за спины воинов.

Расстегнула пуговицу на рубашке, сильнее расширив декольте, отвлекая внимание этого неопытного персонажа. После чего неуловимо быстрым движением пролетела несколько метров и отбила ствол вверх. Раздался выстрел. Посыпалась штукатурка. Заскулил этот бедолага, скрючившись на полу…

Группа вошла в комнату.

Затащили этих двоих, распределив по углам.

— Можно я ее сожру? — спросила Гелла и пугающе лязгнула зубами.

— Можно? — спросил мужчина у сопровождающего их майора. — Вы отвернитесь. А в протоколе напишете, что нашли тут обглоданные кости.

— Мы ее с костями сожрем. — пробасил один из воинов. — И его.

— Вот, — улыбнулся Илья. — Напишите, что пропали без вести.

— Лучше дать ход делу о мошенничестве.

— Да? А зачем? Мне сейчас квартира без надобности. Родители умерли. Детей нет. Братьев с сестрами тоже. Один остался.

— Но она же ее украла. Вот пусть и присядет на много лет за мошенничество в особо крупном размере. Твоя квартира вполне потянет на эту сумму. А я получу раскрытие сложного дела. Что тоже приятно.

— Вы ничего не докажете! — взвизгнула эта особа, видимо, на нервах не сильно подумав.

— Ну ты сама смотри, — улыбнулся следователь, решив слегка подурачиться. — Или чистосердечное признание, или эта милашка тебя съест.

— Да вы издеваетесь?! Что за глупые угрозы?!

— Какие уж тут угрозы? Она — зомби.

— Кто?! Вы больные что ли?

Следователь подошел к холодильнику. Открыл морозильник.

— Ты замороженное мясо ешь? — спросил он Гелю.

— Мне без разницы.

Он достал пару стейков в упаковке. Вскрыл. Кинул ей.

В помещение раздался хруст и треск. Замороженное мясо давало занятный эффект при жевании.

Потом кинул ей курицу. Целиковую. Куриные ножки. И свиные ребрышки, сырые. Все это употреблялось с удивительной скоростью. Быстро. С хрустом. Практически не замечая костей, которые перекусывались и разжевывались…

— Все, мясо в холодильнике кончилось. Остались только вы. — вытерев руки о бумажные салфетки, произнес Виктор Павлович. — Пора принимать решение. Или чистосердечное признание, или поедание. Если что — вон те ребята тоже зомби.

— Боже… — тихо прошептала бывшая девушка, перекрестившись. — Илюша, с кем же ты связался? Ты продал душу дьяволу?

— Кот мой где? — холодно спросил он.

Лилия нервно кивнула на соседнюю комнату.

Илья прошел туда.

Кот сидел там, забившись в дальний угол, и не отсвечивал. Его же, когда увидел, зашипел. Видимо, что-то чувствовал нехорошее.

— А чего ты его забрала?

— А куда его? Не на улицу же выбрасывать?

— Серьезно? Ты вот это провернула с квартирой, а кота пожалела?

— Мне сказали, что ты погиб, а квартиру отожмут. Что уже справки начали наводить.

— А это кто?

— Петя.

— Кто он?

— Мы с ним занимаемся сексом. Одной тяжело и грустно. Извини.

— Ты думаешь, я поверю в это? Он выбежал тебя защищать, даже не разобравшись? Кстати, что он делал у тебя в квартире с оружием? Сексом занимался? Как интересно… — покачал головой Илья. И замолчал, задумавшись.

— Это и правда зомби? — после затянувшейся паузы спросила она.

— Да. Зомби. Мои. Я теперь магом смерти тружусь. — холодно произнес мужчина и продемонстрировал в руке появившийся морозный сгусток «Зуба Тиамат…»

Он связался с Лилией случайно. Можно сказать, по пьяни. Собственное дело приносило хорошие деньги, и он иногда расслаблялся. Вот во время очередного вояжа ее и встретил.

Совершенно безответственная особа, склонная к скандальным авантюрам и разного рода выходкам. Либеральные взгляды, чайлдфри и все такое. С ней было очень весело проводить время, в том числе в плане интима, из-за буйного, находчивого и до крайности любвеобильного нрава, мало чем отягощенного и ограниченного. Денег, правда, сосала, как не в себя, и на что-то большее совершенно не годилась.

Илья прошелся по комнате.

В углу у батареи сидел постанывающий Петя. Он был немало испуган, но внутренний стержень явно имел и просить о пощаде не собирался.

— Кем работаешь? — спросил у него мужчина.

— Никем.

— С чего живешь?

— Инвестиции.

— Он врет, — произнесла Роза.

— Чего это!? — взвился Петя, но резко осекся, столкнувшись со взглядом Ильи.

— Кем ты работаешь? — повторил он вопрос.

— Юрист я.

— Тот самый, который ей помог с оформлением дарственной на мою квартиру?

— Да, — тихо ответил он.

— Давно знакомы?

— Вместе учились.

— Многих развели? Впрочем, это не важно, — не давая ему ответить, произнес Илья…

— Так что? — влез Виктор Павлович. — Лилия Попова, вы готовы сделать чистосердечное признание?

— Я? Да. Конечно. — часто-часто закивала она, не сводя взгляда с Геллы, что смотрела на нее и облизывалась время от времени.

— Я, кажется, придумал кое-что поинтереснее. — с жуткой улыбкой произнес Илья. — Пускай все идет как идет. Квартира мне все равно в этом мире не нужна. Считайте, что я действительно написал на нее дарственную.

— И в чем подвох? — прищурилась Лилия.

— Первое. Вы завтра подадите заявление в ЗАГС и распишитесь в ближайшую дату. После чего начнете делать детей. Если через десять лет у вас будет меньше трех своих детей — будете наказаны.

— Ты рехнулся?!

— Второе. Вы оба завтра же пойдете устраиваться на работу социальными работниками. И до выхода на законную пенсию будете работать только ими, помогая старикам и инвалидам. Если я узнаю, что вы сидите дома, или устроились на какую-то иную работу — будете наказаны.

— Слушай? Я тут при чем? Я просто помог со сделкой! — возмутился парень.

— Третье. Вы присмотрите за котом.

— Ты меня не слышал?! — начал заводиться Петя.

— Сломай ему руку. Левую. В предплечье. — скомандовал он одному из своих воинов-зомби.

— Ты чего?! Я пошутил! Что? Нет! Нет! А! А-а-а-а-а-а!

— Вылечи его, — скомандовал он Белле.

Секунд через десять кости с хрустом встали на место. А зомби-лекарь получила самый маленький желудь, который тут же съела, вспыхнув глазами ненадолго.

— Итак. Я закончил. Три пункта. Если вы оба согласны — я оставляю вам квартиру и ухожу. Если отказываетесь. Вы умираете. Но в случае согласия время от времени я буду присылать призрака вас проведать и посмотреть, чем вы занимаетесь. Решите обмануть меня — умрут сначала все ваши близкие у вас на глазах. Потом вы. Как вам сделка? Мне нравится.

— Слушай, мрачно очень, с раскрытием дела было бы лучше, — вмешался следователь.

— Я не хочу, чтобы налогоплательщики содержали еще двух преступников годами. Пускай отрабатывают сами.

— А если нарушат? Ты представляешь, сколько будет крови? Давай лучше их посадим?

— Виктор Павлович, — серьезно произнес Илья. — Сажать людей за преступление несправедливо. Они нагадили обществу, а общество их корми, одевай, согревай. Это какая-то насмешка над здравым смыслом.

— Таковы законы.

— Я могу применить свою силу и сделать все правильно, по совести. Уверен, ваше руководство возражать не будет. Судьба этих двух персонажей интересует их ровным счетом никак. Есть они, нет их — без разницы. Вам хочется открыть сложное дело и получить за это поощрение? Я готов вам компенсировать беспокойство.

— Я денег не возьму.

— Я и не собирался вам их предлагать. Белла, — произнес Илья и кинул ей пару мелких желудей, — вылечи Виктора Павловича от всех заболеваний.

— Что? — удивился он.

Тем временем зомби-альт подошла и, нежно улыбнувшись, обняла его своими уже чуть светящими руками.

Он попробовал вырваться, но хватка развитого зомби оказалась такой прочной, словно его сжимали стальные манипуляторы на каком-то предприятии. Так и трепыхался, пока шло лечение, словно птичка, попавшая в ловушку. Матерясь. Разумеется, матерясь. Но не громко и не очень энергично.

Наконец, она закончила и отступила.

Виктор Павлович хотел продолжить ругаться, но замолчал, прислушиваясь к ощущениям. Было хорошо. Словно он только что родился. Даже рука, некогда простреленная и оттого проблемно двигавшаяся, шевелилась, как новая.

— Надеюсь, вы довольны? — произнес с печальной улыбкой Илья.

— Я… я не знаю даже, что сказать…

В общем, от бывшей подружки вышли уже минуты через три. Дело было сделано. На душе, правда, кошки скребли. Эта тварь испортила Илья впечатление от этой увольнительной домой…

Прогулялись до бывшего партнера по бизнесу и старого друга.

Тот жил недалеко от Лилии. Всего в нескольких кварталах.

Он, кстати, поступил порядочно. Пользуясь доверенностью, продал бизнес, который не мог тянуть в одиночку. И, когда к нему явился Илья, не стал мельтешить, а сразу достал из сейфа его долю. Прям в отдельной коробочке ее держал. Поставил на стол и спросил:

— Что случилось? Помощь нужна?

— Оставь себе. — отодвинул коробку с деньгами Илья.

— Ты серьезно?

— Мне не понадобится. Я попрощаться зашел. Вряд ли свидимся.

— А это что за ребята с тобой?

— Поверь — тебе лучше не знать.

— Можно тебя на минутку? Да-да. Пойдем, выйдем на балкон…

— Что ты хотел?

— А вот эта — пестрая, как с карнавала, она замужем?

— Ты ее не прокормишь, — усмехнулся Илья.

— На вид худенькая. Она что — одной черной икрой питается?

— Хуже. Сырым мясом. Любым. Даже человеческим. Ей без разницы. Главное, чтобы свежее и побольше.

— Ох ты ж! — ошалел он. Ты серьезно про мясо?

— Предельно.

— Ну что, не вегетарианка, уже хорошо. Хм. Что-то все выглядит предельно странно. Ты это — моргни, если они держат тебя в заложниках.

— Просить тебя молчать я не буду. Уже большенький. Прекрасно поймешь, что, если станешь об этом болтать — в дурку примут.

— О чем?

— Кроме этих двоих, остальные — зомби. Мои. Я их и притащил сюда, из-за того, что вдали от меня они упокоятся. Такова магия. Не понимаешь? Это — живые мертвецы. И она тоже.

— Зомби? Она? Магия? Надо же! Придумал! А говорил, что с фантазией было туго! — хохотнув, произнес Евгений, входя в комнату с балкона.

Гелла лязгнула зубами и кровожадно улыбнулась. Да так занятно, что стало понятно — сказанное не шутка. Остальные зомби ее поддержали, следуя мысленному приказу Ильи.

Бывший партнер замер. Покраснел. Схватившись за сердце.

— Сейчас пройдет. У меня последнее время часто. — буркнул он и сел на диван.

— Мне его подлечить? — спросила Белла. — У него с сердцем плохо.

— Подлечи, — кивнул Илья, бросив ей так же, как и в ситуации со следователем, тройку самых мелких желудей. — Все, что сможешь — вылечи.

Та подошла.

Наложила, начавшие светиться руки. И Евгению прямо сразу стало легче. Сильно. Сердце успокоилось. Зрение нормализовалось, вынуждая снять очки. Тянущая боль в коленке, мучавшая уже лет пятнадцать после аварии, ушла. Даже зубы во рту без всякой боли вывалились старые, леченные-перелеченные, заменяясь новыми-хорошими — муха не сидела…

— Все. Готово. Он совершенно здоров. Дальше косметические процедуры. — произнесла Белла, отступая.

— Ладно. Пойду я, Жень. Удачи.

Евгений протянул ему руку, совершенно ошарашенный и, удерживая, скороговоркой сказал:

— Слушай. У меня же мама тяжело больна. Ты же знаешь. Может, поможешь?

— Она в Твери. Мы не успеем. Я тут очень ненадолго.

— А… еще будешь?

— Попробую как-то этот вопрос решить, но ничего не обещаю…

С этими словами он и вышел.

Оставляя за плечами остатки старой жизни.

«Свой среди чужих, чужой среди своих» — подумал он, скривившись.

Стало тошно.

Ему ведь и в мире песков, и в красном мире много раз говорили: дороги назад нет. Магия его уже настолько сильно изменила, что жить по-старому он не сможет. Ему тут просто нет места. Разве что уходить в подполье. Но Илья так не умел. Просто другой характер.

А психика?

Ну какой нормальный человек будет комфортно себя чувствовать в окружении неупокоенных трупов и призраков? Это же бред! Сумасшествие! Он даже не заметил, как совершенно «протек крышей» в этом плане…

— Куда теперь? — спросил Петров.

— На кладбище надо заехать.

Следователь побледнел. Вот просто как полотно. И даже натянутая улыбка сошла. Ну и правильно. Что он еще мог бы подумать? Зачем магу смерти, способному поднимать нежить, кладбище?..

— Могилку родителей навестить. Когда еще буду здесь?

Следователь нервно кивнул.

Позвонил по телефону. И уже через три минуты они всей честной кампанией катили в микроавтобусе с синими номерами к указанному мужчиной кладбищу.

Добрались.

Вышли.

И уставились на замок.

— Надо смотрителя поискать, — хмуро произнес следователь.

— Не надо, — ответил магистр.

Подошел.

И коснулся одного из звеньев цепи, которой был замотаны ворота. Раз. И оно за пару секунд рассыпалось ото ржи.

— Ну вот зачем имущество портить?

— Завтра вечером смотритель просто зацепит замок за соседнее звено. Ступай. Мы тут подождем. Думаю, свидетели тебе не нужны в таком деле.

Илья молча кивнул.

Размотал цепь.

Вошел внутрь.

Ночью на кладбище он был впервые. Как-то раньше судьба не заносила. Впрочем, никаких особых эмоций не испытывал.

Переключился на магическое зрение.

Тихо и пусто.

Только мертвые тела под землей, отчетливо им ощущаемые. И все. Даже призрака ни одного не ощущалось. Магическая пустыня…

Дошел до могилы родителей.

Глянул на портреты.

Стало совсем тяжко. Не просто тошно, а прямо омерзительно. Ведь он поднимал чьих-то родичей. А если их так кто поднимет? Ужас же… Отвратительная стихия… проклятая магия…

— Кар! — раздался резкий голос ворона.

Пара взмахов крыльев. И на плиту памятника села здоровая птица. Внимательно на него посмотрела, завалив голову. И произнесла:

— Ка-а-ак дела?

Илья вытаращился.

Прям вот ошалел.

Переключился на магическое зрение и несколько опешил. Обычная птица.

— Не узнал? — спросила птица, и ее глаза вспыхнули красным.

— Мы знакомы?

— Ка-а-анечно. — каркающим голосом произнесла вторая птица, сев рядом. У этой глаза уже были чернее ночи.

Илья скривился. Ашма и Лилу.

— Узнал. — радостно каркнул красный ворон и засмеялся, точнее, закаркал так… необычно.

— Что вам нужно?

— Я клянусь в том, что не приказывал, не внушал и не действовал напрямую, посредством управления теми одержимыми в истории с подменой артефактов, из-за которых твою учебную группу забросило к кровавой ведьме. — произнес ворон и поднял правое крыло, которое ненадолго охватило золотистое свечение.

— А кто это сделал?

— Интриги при Совете Нехеб. У них там та еще банка с пауками. Целью вообще не ты был.

— Нефтис? — догадался Илья.

— Да. Искали способ от нее избавиться не подставляясь. А эти два придурка — все равно трупы. Один уже умер. Второй обречен. Только одержимость мною позволяет поддерживать в нем жизнь. Он крепко и давно сидит на наркотиках. И это меньшая из бед…

— Зачем ты мне это говоришь?

— Я хочу, чтобы ты понял — мы не враги тебе.

Илья усмехнулся.

— Твои сомнения понятны. Но сам подумай, что для тебя сделали мы, и что эти — из песков. Даже наградить нормально не смогли.

— Оставаться на земле, ты ведь больше не хочешь? — усмехнулась Лилу.

— Это все?

— Ты сам можешь заплатить за нужные тебе лакса круга Тиамат и кровь Арды.

— Чем же? Предлагаете продать почку?

— Посмотри внимательно вон туда, как дэв. — ворон кивнул на могилу матери.

Илья нахмурился, но послушался.

Секунда.

Включился этот кровавый режим. В котором стало заметно какое-то поблескивание белесое внизу… там, где он прикопал жестяную банку со странными принадлежностями мамы.

Она безумно любила оккультизм. Ну и хранила особую коробочку с принадлежностями, невероятно дорожа ей. Вот, вернувшись после последнего выезда в кампанию, Илья и навел в квартире порядок. А ее не решился просто так выкинуть. Пришел и прикопал тут — на ее могиле…

Мужчина присел и рукой быстро разрыл сырую землю. Благо, что было неглубоко. На штык лопаты.

Достал банку.

Открыл ее. Внутри оказалось на удивление сухо и чисто. Вот старые гадальные карты, вот еще какие-то непонятные Илье вещи, похожие на разряженные амулеты. А вот там, в мешочке, что-то светилось.

Он поставил банку на столик, старомодно стоящий в пределах оградки. И, открыв мешочек, высыпал себе на ладонь несколько «носиков» ясеня.

— Это семена Сварналин. Встречаются только на Земле. Они могут заменять зерна Ур-диа при ритуалах инициации в четвертый, пятый и шестой уровень корневой печати мага.

— И насколько он дорог?

— Можно менять одно семя на один лакса круга Тиамат. За семечко дают три шарика крови Арды или полсотни слез Арды. Осколки Арды идут в ту же цену, что и слезы.

— Весь круг не взять. — медленно перекатывая в руке, задумчиво произнес Илья.

— А он тебе сейчас нужен, весь? — усмехнулся Ашма. — Я бы вообще все семена не тратил. Возьми минимум того, что нужно, и остановись на этом. И да — не свети семенами. Вон ту шкатулочку видишь? В ней они незаметны.

— Почему?

— Она из рея. Удивлен? Твоя мать была ведьмой или, если хочешь, магом. И, узнав, что ты собрался на войну, наложила на тебя серьезное защитное заклятие. Тебя должны были убить, но заклятие обменяло их жизнь на твою. С тех пор на тебе поцелуй смерти. Именно поэтому ты так легко принял синий дар.

— У нее был талант к магии? Какой?

— Не знаю, — пожал крыльями Ашма. — Я просто проверил свою гипотезу. Ты чудом не погиб. Помнишь, когда грузовик на мине подорвался? В этот день и час умерли твои родители. Совпадение? Не думаю.

Илья замер.

Впервые в его сознательной жизни к нему подступили слезы, а в горле пересохло. Впрочем, ни одна слезинка так и не вырвалась из его глаз. То ли теплый ветерок посушил, то ли сумел сдержаться.

— Хочешь их вернуть? — спросила Лилу.

— Их души давно ушли на перерождение.

— Ты уверен?

— Рано об этом говорить. — вмешался Ашма. — На текущем уровне развития корневой печати он просто не сможет применить этот способ.

— Вот зачем вы мне морочите голову? — хмуро спросил Илья.

— Просто держи в уме, что их можно возродить. Полноценно. С памятью, личностью и душой на момент смерти. Живыми. Но это сложно.

— Если вы это можете сделать, то почему не возродили Харлама?

— Это не в наших силах. Синий дар открывает особые возможности на высоких уровнях развития.

— И мог Ану?

— Нет. Он шел другим путем. — каркнула, словно хохотнула Лилу.

— Почему смогу я?

— Потому что ты уже пошел куда надо. Не забивай голову. Но и не медли. В конце концов, ты сможешь спасти своих родителей, которые пожертвовали собой ради того, чтобы ты жил. Чем не благая цель?

С этими словами обе птицы каркнули последний раз и упали замертво. Почти сразу сгнив до состояния перьев и костей. Илья же убрал семена в коробочку из рея. Закрыл жестяную банку. Поправил могилку. И отправился к автомобилю в, до крайности смешанных чувствах. Пора было возвращаться в П-и-лак, но он хотел еще прогуляться, подумать, уложить в голове то, что случилось…

Глава 9

Илья с потерянным видом сидел в своем жилом корпусе перед жестяной банкой. И смотрел на фотографию родителей.

Старую.

Из далеких 90-х.

Еще сделанную на полароид. А в голове раз за разом прокручивался тот разговор с кладбища…

Нефтис зашла тихо и мягко, как кошка. О ее визите его, разумеется, предупредили. Но Илья не обратил внимания, погруженный в собственные мысли…

— Что это? — спросила она, подойдя к столу, и, не дожидаясь ответа, добавила: — Мне утром сказали, что ты куда-то по делам уходил из П-и-лак. Что-то случилось?

— В родной мир я ходил. Дела завершать. — бесцветным голосом ответил Илья, продолжая рассматривать фотокарточку.

— Это твои родители?

— Да. Еще довольно молодые.

— Интересно.

— Грустно. Их нет уже больше десяти лет.

— Соболезную. — дежурно произнесла она.

Илья промолчал.

Разговор получался какой-то дежурно-формальный.

— О! А это что такое? — спросила она и без спроса подхватила со стола маленькую шкатулочку из рея, потеряв интерес ко всему остальному. — Ого! — ахнула Нефтис, открыв ее. — Откуда это у тебя?

— Наследство. Осталось от мамы.

— От мамы? — неподдельно удивилась Нефтис.

— Мне сказали, что эти семена высоко ценятся тут.

— Да. Очень. Существует около семидесяти видов разных волшебных семян, взаимозаменяемых, которые нужны для получения инициации в магистра или выше. Это — одни из них. Как они к ней попали?

— Их можно найти в моем мире.

— А рей? — спросила она, помахав коробочкой.

— Эта вещица была в ее вещах.

— Очень интересно… очень… — Нефтис взяла со стола какую-то непонятную безделушку. Брошку. Поглядела на нее. Покрутила. Что-то нажала. И та открылась, обнажая какую-то полость.

— Что это? Ты знаешь?

— Все это выглядит очень похоже на личные вещи мага, для жизни в мире Мора. Это вот, — потрясла они брошкой, — компенсатор магического удушья. Довольно старая модель, таких уже никто не делает. Сейчас все по-другому. Но я читала, раньше их было много. Очень надежная и экономная вещь, хоть и большая. Работает на желудях. Твоя мать была магом?

— Поцелуй смерти. Ты знаешь, что это такое?

— Нет, но узнаю. В моей семье очень большие архивы.

— Больше, чем тут?

— Разумеется! Или ты думаешь, почему учащиеся библиотеку не посещают? Здесь ведь им доступны только общие сведения. Ничего секретного и важного. А простые учащиеся, которым все это нужно, здесь редкость. Это осколок старого П-и-лак, сейчас утративший актуальность.

— А раньше?

— Раньше было еще девять учебных заведений такого уровня.

— Было?

— Да. Закрыли. Сначала в них брали только особо отличившихся и одаренных. Потом магов стало совсем мало на столько заведений, и их постепенно закрывали, пока не остался один П-и-лак — самый старый, самый влиятельный, самый-самый…

— А потом этот Плюк стал институтом связей, в котором не учатся, а общаются дети влиятельных персон. То есть, по сути, умер и он.

— Как-то так, — улыбнулась Нефтис. — Посиди тут. Я быстро.

— В смысле, быстро? Ты куда?

— Я сейчас свяжусь с папой и выясню, что такое Поцелуй смерти. У меня кое-какие мысли возникли. Вероятно, у нас даже связанные артефакты есть.

— Погоди.

— Что? — спросила она, остановившись в дверях.

— Этот инцидент на практике. Он неслучаен. И одержимый тут ни при чем.

— Да, я знаю. Это меня хотели убить. — виновато улыбнувшись, произнесла она.

— Они не успокоятся.

— Разумеется. Ты теперь больше не пойдешь со мной в практику?

Илья ничего не ответил, но глянул ТАК, что заставил ее поежиться.

— Извини.

С этими словами она упорхнула, активируя на ходу артефакт связи. Мужчина же остался сидеть и думать…

Слова Ашма-дэва и Лилу в целом совпали со словами Нефтис. А она на них вряд ли работает. Да и от одержимости защищена. Это здесь просто делалось — посредством татуировки с мини-печатями. Их наносили на кожу и время от времени подновляли. «Брызги хаоса», как их тут называли. Буквально несколько «капель» приводили к развеиванию любых попыток установления одержимости. Если только это не происходило добровольно.

Их, кстати, нанесли и Илье. Проверили артефактом и нанесли еще до поступления в П-и-лак. На следующий день, сразу после того боя в гроте. Этакая прививка. Магическая. Ну а что такого? Сама идея наносить татуировки Илье не нравилась, но, по сути, он не возражал. Одержимость выглядела очень мерзкой перспективой…

Спустя полтора часа призрак ему сообщил, что у портальной площадки Нефтис встретилась с парой каких-то мужчин. Магов. И теперь они идут к нему. Отчего Илья недовольно нахмурился. Он-то рассчитывал, что у него будет несколько часов. Поэтому сел чистить оружие. Огнестрельное. А тут такое — по сути, только разложился.

Уйти с Земли с пустыми руками Илья не мог.

Просто не мог.

Он поначалу хотел скинуть «с хвоста» следователя, а потом, у Лилии, решил его использовать.

Странный и неожиданный шаг с исцелением Виктор Павлович оценил. Прям очень. В сорок семь почувствовать себя молодым и здоровым было чем-то за гранью его мечтаний.

Сказкой. Мечтой. Настоящим волшебством.

Что и позволило с ним договориться о помощи и выйти через него на нужных людей. Там, правда, тоже пришлось подлечить еще парочку уважаемых лиц. Зато теперь вот — на тряпице перед мужчиной лежал пистолет «Глок», который тот разбирал, чистил, смазывал, собирал, чтобы отложить в сторону и взять следующий из двух десятков, подаренных ему «стволов». А у стены покоились восемь ящиков с патронами и еще столько же, но уже с гранатами… разными…

Да, магия — это сила. Но ситуации бывают разными. Вот Илья и решил подстраховаться. В конце концов, если все его продвинутые зомби будут иметь по пистолету — хуже не станет. И вообще, были бы у него такое оружие там, на учебной практике, то с Гелеброй проблем в принципе не возникло бы. В десяток «стволов» принять такую красавицу накоротке, насверлив в ней массу дырок, не выглядело проблемой.

Но, увы.

Пришлось выкручиваться имеющимися средствами.

В идеале Илье хотелось добыть еще и самозарядные карабины под какой-нибудь тяжелый патрон с большой энергией. Чтобы вскрывать щиты магической защиты и ломать упрочненные волшебством материалы. Здесь пригодились бы даже гладкоствольные карабины, все равно работать, скорее всего, придется работать на коротких дистанциях не далее ста метров.

Но не срослось.

И у Петрова подходящих контактов личных не имелось, да и как это все утащить за раз? Здесь несколько ходок требовалось. Или даже целую спецоперацию проводить по доставке габаритных грузов…

Так, за чисткой оружия, его и застали гости.

Первой вошла Нефтис.

Она уже этот импровизированный склад с ящиками и странными штуками видела, поэтому не выказала никакого удивления. За ней следом появилось еще двое. Один — хмурый, властный, с мрачным взглядом. Другой — более улыбчивый, но за этой добродушной и открытой маской Илья без труда разглядел весьма жесткого, даже скорее жестокого человека.

— Наше вам с кисточкой, — равнодушно произнес Илья, махнув рукой, измазанной оружейной смазкой, а потом спросил у своей подружки: — Представишь нас?

— Это мой папа Яфей. Один из советников Нехеб и лидер клана Лал-Тала. А это мой дядя Бадру — его правая рука.

— Доброго времени суток. — кивнул Илья. — А я — Илья. Просто Илья.

— Мы уже наслышаны. — максимально ровно ответил Яфей. — Дочь сказала, что ты хотел узнать о «Поцелуе смерти». Мы о нем мало знаем. Это что-то из глубокого прошлого. Эти печати уже тысячу лет никто не применял. Но у нас есть артефакт, который позволит проверить его наличие.

— Почему не применял?

— Работа напрямую со смертью очень опасна. Непредсказуемо опасна.

— Ты желаешь проверить, наложен ли на тебе «Поцелуй смерти»? — вклинился дядя.

— Да. Что нужно делать?

Бадру молча поставил на стол небольшой саквояж. Точнее, что-то очень на него похожее. Сумка-ящик такой распашной. Открыл его. И достал сверток какой-то. Снял тряпицу, внезапно оказавшуюся сплошь покрытую вязью печатей. И… Илья напрягся. Потому что Бадру извлек черный череп. Вроде как человеческий, только в половину размера и из какого-то очень странного материала. Так-то ничего особенного, только от него люто-бешено несло смертью, что ощущалось на уровне подсознания.

— Руку можно? — спросил дядя.

Илья ему протянул руку.

Тот ее принял. Ловким движением маленького ножа распорол палец. И поймал этим артефактом выступившую кровь. После чего, едва заметным жестом, полностью исцелил рану. И сосредоточился на черепе, у которого уже глаза вспыхнули черным огнем.

Послышался легкий гул. Низкочастотный. Крайне раздражающий.

Секунд пять.

И резко оборвался. А над черепом же возникла иллюзия черной розы. Красивой такой, но до крайности жуткой подсознательно. Этот артефакт вообще давил на что-то не осознаваемое, древнее, животное.

— Что это такое? — спросил Илья.

— Черная голова Мети. — медленно и веско произнес Яфей. — Очень редкий и дорогой артефакт, позволяющий определить проклятия и благословения смерти. Он показывает, что на тебе действительно лежит «Поцелуй смерти».

— Значит, не соврали… — тихо произнес Илья.

— Кто?

— Неважно. — отмахнулся мужчина.

— Тут вот какое дело. «Поцелуй Смерти» можно наложить только на мага. Получается, что душа Харлама вызвала не инициацию, а пробуждение. Что уже не выглядит чудом — в душе достаточно для этого энергии.

— Серьезно? То есть, я родился с даром?

— Да, спящим из-за отсутствия магической силы. В мирах Мора так порой бывает.

— А удушье?

— Если ты от рожденья не пользовался магией, то ты его не испытываешь. — пояснил дядя Бадру.

— Наложить и принять «Поцелуй смерти», кстати, может только маг. Заложить свою жизнь — тоже. Получается, что и ты родился магом, и твои родители были одаренными. Мы хотели бы это проверить.

— Нет. — серьезно произнес Илья. — Меня тошнит от всех ваших игр с этим бредом. Я грязный маг. Почему нет? Отличная вещь! Не испытываю ни малейшего желания менять это положение дел.

— От тебя зависит выживание моей дочери, — серьезно произнес Яфей.

— Это ваше измерение что-то меняет, кроме ваших тараканов?

— Мы должны понимать, кто ты и откуда. Если мы кровники, то рано или поздно — это пробудится.

Илья помедлил, нахмурившись.

Добрую минуту играл в гляделки с главой клана. Пытаясь найти подвох в его словах. Пока, наконец, не кивнул.

Дядя же уже почистил и убрал череп, завернув в тряпицу, отчего перестало вонять смертью. И ждал лишь отмашки. Поэтому сразу полез в свой «саквояж» за следующим предметом — здоровой такой плитой из непонятного материала.

От мужчины опять потребовалась кровь. Зашипевшая и забурлившая, попадая на плиту. Одна капля, две, три, десять, двадцать, пятьдесят. Илья уже хотел возмутиться, когда Бадру резко оборвался. Залечил рану. И начал возиться с этим артефактом.

Минуты две ничего не происходило.

Кровь просто кипела.

Странно так. Давно бы выкипела, но нет — ее, казалось, меньше не становилось, скорее наоборот. А потом…

Раз.

И вверх выстрелила иллюзия. Такое раскидистое дерево из тоненьких кровяных ниточек с листиками. Причем даже Илья, никогда не имевший с этим дела, сразу понял — перед ним его родовое древо.

— До десятого колена? — спросил он, рассматривал эту странную штуку.

— Тут — да. Если нужно глубже — до полусотни колен, то надо на большой печати клана делать, — серьезно произнес Яфей. — Да и крови там требуется намного больше. Без поддержки опытных белых магов ничего не выйдет.

— Насколько много?

— Целый бассейн. И набрать ее нужно не только за раз, но и быстро.

Илья промолчал, осознавая эту жуть.

Бадру же начал что-то мудрить с этой иллюзией. Она немного менялась. Появлялись разноцветные фильтры. Что-то двигалось. На лице же дяди Нефтис нарастало напряжение.

— Что-то не так? — спросила девушка.

— Почему-то блокируются родовые сведения. — с неохотой ответил он.

— Что? Все?! — удивился Яфей.

— Да. Наглухо. Только общий узор крови показывает. Да и тот максимально усеченный. Нет. Я ничего не могу сделать.

Глава клана Лал-Тала перевел раздраженный взгляд на Нефтис.

Несколько секунд пожевал губы.

Потом на Илью и произнес:

— Ты должен принести магическую клятву…

— Кому должен? — грубо его перебил мужчина.

— Я доверяю тебе мою дочь!

— И как это понимать? — спросил Илья у Нефтис. — Что это за цирк?

— Папа в своем репертуаре. — покачала она головой, скривившись и обратившись к родителю. — Вот зачем ты лезешь? Я попросила о помощи. А ты что устроил?

— Замолчи! — рявкнул на нее отец.

— Дедуль, ты сюда чего приперся? — холодно спросил у него Илья. — Зашел и начал сразу выступать как директор пляжа. Ты, случаем, на солнышке не перегрелся? Или, может, головой о косяк ударился? Так подлечись.

— Ты ведешь себя неподобающе! — процедил Яфей.

— Уважаемый, а тебя с лестницы давно спускали?

— ЧТО?! — аж покраснел этот персонаж.

Илья стоял с виду совершенно равнодушный. Но на деле уже переключился в режим дэва, готовясь при этом использовать лакса «Черный ковер» и свой чекан, к которому его рука медленно тянулась. А в голове уже прокручивалась сцена боя. Начало движения. Кого он ударит первым. И куда. Как повернется…

И прикидывал он это с таким равнодушием… хотя напротив него стояло два мага пятого и шестого уровня развития. Но ему было плевать. Просто плевать. Помещение было тесным. А он — близко. И у него руку уже приятно холодил чекан. А, как говорят злые языки, если бы у Гарри Поттера имелась подобная волшебная палочка, то очень многие его враги просто не дожили бы до финальной битвы…

Напряжение росло.

Быстро.

Воздух уже словно звенел от него.

Нефтис даже руками лицо закрыла, прекрасно понимая, что сейчас будет. И не желая это видеть.

Мгновение.

И… вместо начала атаки Яфей засмеялся.

Вполне жизнерадостно. Чем вызвал недоумение и Ильи, и девушки. Которая, впрочем, довольно быстро сориентировалась и пояснила:

— Что-то блокировало родовые сведения. И отец решил так проверить наличие деструктивных закладок. Они почти всегда срабатывают в моменты острого конфликта. Так что выдыхай.

— Что значит, выдыхай?

— Никто с тобой драться не собирается и не собирался. Да это и безумие. Мы же с тобой одна команда. Зачем это портить? Глупо же.

— Ненавижу манипуляции. — процедил Илья.

— Мы должны были это проверить. — серьезно произнес глава клана. — На кону слишком многое.

— Ты изначально это знала?

— Нет. — ответил за нее отец. — Я ей ничего не говорил. Но она у меня умненькая. Догадалась сама. — скосился на дядю и кивнул.

Тот молча достал из «саквояжа» шкатулку.

Из рея.

— Это тебе за то, что вытащил мою дочь из полной задницы.

— А разве это не вызов Совету?

— Так-то да, но формально — это подарок. И старейшина ничего мне вменить не сможет. Но ты лучше перстень держи в футляре и не свети. Чтобы враги не узнали о его существовании до поры до времени.

— А что я должен не светить? Что это за колечко такое?

— Ты не узнаешь его?

— Как я могу узнавать то, чего не знаю?

— Это перстень Шарка. Он позволяет воскрешать. Перезаряжается примерно за четыре часа в наших условиях.

— Почему вы даете его мне, а не ей?

— У нее уже свой есть, — улыбнулся Яфей. — Хотя лучше бы до них вообще не доходило. Дело в том, что здесь атаковать они не посмеют. Пока вы сидите на территории П-и-лак вашей жизни ничто не угрожает. Поэтому было бы неплохо как можно дольше не ходить на учебную практику и не покидать пределы заведения.

— И почему ее хотят убить? — спросил Илья у главы клана.

— Пока она была химерой, ее двух братьев убили. Окончательно, отправив души на перерождение. Она — последний мой наследник. В случае ее гибели откроется возможность поглощения клана другим. Убив уже меня.

— Как это? А брат?

— У нас довольно сложные законы наследования, — ответила Нефтис.

— Это долго рассказывать, — перебил ее отец. — Кратко говоря, клан унаследует человек, который сейчас глава другого клана. С которым мы враждуем, наверное, уже тысячу лет. Как-то пытались примириться, но не вышло. Так что… это будет катастрофа.

— А почему эти ваши враги все еще живы? — равнодушно спросил Илья.

— Мать нашего врага — сестра старейшины Нехеб. Он держит формально нейтралитет в этом конфликте, но при случае старается помочь своим. Поэтому раз за разом прикрывает наших врагов, защищая властью Совета.

— Тогда тянуть с новой практикой нельзя ни в коем случае. Чем быстрее мы уйдем, тем лучше. Пусть лучше импровизируют на ходу. Так у нас будет хоть какой-то шанс.

— Ты можешь отказаться от прохождения учебной практики с ней. — произнес отец Нефтис. — Никто тебе ничего не скажет.

— Вы сейчас это мне серьезно говорите или шутите? — хмуро спросил Илья.

— Предельно серьезны.

Мужчина промолчал и прошелся по помещению.

Встал возле окна с шикарным видом на глухую стену, хорошо хоть не на помойку. Жилой корпус ему подобрали что надо — наверное, единственный с такими шикарными композициями, открывающимися из окон. Впрочем, он уже уяснил, как к нему относятся на самом деле все эти лицемеры…

Илья постоял в задумчивости и тихо произнес:

— Они напали на нее, когда она находилась под моей защитой. Это прямой вызов мне.

— Вызов? Тебе? — засмеялся лидер клана.

— Илья, мы же тебе сказали, кто за этим стоит, — произнес вкрадчиво дядя. — Вот ты. Вот они. Что муха и титан. Какой вызов? Ты для них просто досадное недоразумение.

— Вы задали вопрос. Я дал на него ответ. В чем вы хотите меня убедить?

— В том, чтобы ты отступился от учебной практики. Пару лет посидел бы тут. Почитал книги. Отоспался. Хорошенько отдохнул. Мы бы и ее удержали от выходов. Без тебя это снова окажется весьма рисково и едва ли выгодно. А сами в это время порешали вопросы, урегулировав конфликт. В конце концов, в наших интересах, чтобы выжили и она, и ты.

— Серьезно? — с усмешкой переспросил Илья.

— Для нее ты дорог, — произнес Яфей. — Мы не можем пренебрегать ее чувствами.

— Отец! — воскликнула Нефтис.

— Ты на нее умиротворяюще действуешь. Ты нужен и ей, и нам. Прошу, отступись от этого конфликта. Ты тут просто ни при чем.

— Интересное вы предложение делаете. Глупое, но интересное.

— Глупое?! — раздраженно воскликнул глава клана.

— Так, вы уже проиграли. Вы все уже мертвецы. Даже мои зомби живее. Как вы собираете договариваться с теми, кого собирается вас сожрать? — хохотнул он. — Вы сами-то со своей едой беседы ведете перед поеданием?

И отец, и дядя Нефтис промолчали.

— Не дай себе упасть, сожми кулак и бей. Смотри, враг скалит пасть. Он сам боится нас, и это значит — мы сильней. — продекламировал Илья строки из одной довольно известной песенки. Переделав их немного. Перевел. И добавил: — Вы, не договоритесь. Вы — корм. Поэтому вас и режут, что вы не бьете.

— Старейшина…

— Так решите вопрос со старейшиной! — рявкнул Илья. — Бессмертных нет. Или вы, или вас. На войне, как на войне.

— Мы не сможем. Силы слишком не равны. — покачал головой Яфей.

Мужчина отвернулся к окну и замолчал.

Беседовать ему с ними было не о чем. Так что, чуть постояв, они удалились. Кроме Нефтис, которая подошла к столу и стала изучать разобранный пистолет, крутя в руках его детали…

— А ты говорил, откажется! — хлопнул по плечу брата, произнес Яфей, когда они оказались в главном особняке клана.

— Дикий он какой-то, — покачал головой Бадру. — Но тщеславный. Это хорошо. Такой за нашу девочку насмерть биться будет.

— Дикий, говоришь? — уже не так весело произнес глава клана Лал-Тала и показал ему насыщенный синий октаэдр, который медленно бледнел.

— Ты смотри! — ахнул Бадру. Достал свой детектор, который также показывал, что совсем недавно находился на грани жизни и смерти. И задумчиво почесал затылок.

— Вот тебе и дикий…

— Но как же так? Мы же оба намного его сильнее! Любой из нас непреодолимо сильнее.

— Вот это, — потряс Яфей слезой Мети, — показывает нам ошибочность таких предположений. Что и неплохо. Значит, мы можем за Нефтис не переживать.

— Если только он сам ей голову не оторвет.

— Он? Ей? Если он это сделает, то я ничего в людях не понимаю. Кстати, а что там с родовыми сведениями? Действительно, их что-то блокировало?

— Да. Но я их оформил в концентрат. И мы можем все прогнать на большой печати клана. А там можно обойти любые блоки…

Глава 10

Илья стоял на площадке перед своим жилым корпусом и осматривал команду. Мхей, Нефтис, те два белых мага: Оби и Уми. А также нежить. Рядом с ними снаряжение, с которым они собирались выдвигаться. И сейчас они его проверяли, в последний раз перед выходом…

На следующий день после разговора с отцом Нефтис не получилось выйти на учебную практику. Внезапно вмешался Совет Нехеб с какими-то совершенно надуманными проверками…

— Ты сильно рискуешь, — тихо тогда сказал Саргон старейшине.

— Ты вмешаешься?

— Смотря что ты предпримешь.

— Лично я ничего делать не буду.

— Как справедливо заметил Илья, бьют обычно не по паспорту, а по лицу. И то, что лично ты ничего делать не будешь, не значит, что этого делать не будут твои союзники, за которых ты отвечаешь.

— Ты мне цитируешь эту блоху? — скривился старейшина.

— Илья — удобный предлог, чтобы тебя подвинуть. За столько лет ты слишком многим отдавил ноги. Все уже устали от тебя. Просто устали. И от ваших кланов, попеременно правящих городом. А тут… покушение в стенах П-и-лак. Красивый и законный повод.

— Формально покушения не было.

— Формально — да. Фактически — нет. Поэтому я и привел тебе цитату Ильи.

— И как это понимать?

— Уймись, дурак. — процедил Саргон. — Мне не нужна новая Гражданская в Нехеб.

— Я вполне контролирую город.

— Серьезно? Ну, хорошо, раз так.

— Звучит как угроза.

— Вмешавшись, когда эти два придурка поменяли артефакты в управляющей панели, ты полностью себя дискредитировал. Ты даже не представляешь, сколько ко мне вопросов от старейшин иных городов.

— Я так понимаю, больше ты мне ничего не должен? — переспросил старейшина с раздраженным видом.

— Ничего. Последний долг оплачен.

— Я тебя понял. — кивнул старейшина и удалился индивидуальным порталом. Но проверку зала практических порталов продолжил. Директор, разумеется, после его людей там все сам тщательно изучил. Чтобы не имелось никаких закладок и поломок. При них. И совместно подписали акт о принятых работах.

И вот — отряд выступил.

Они шли.

А все на них смотрели.

Казалось, что даже насекомые и те были в курсе предстоящей заварушки.

— Учебная практика… — тихо произнес Лукан. — Это больше похоже на маленькую войну.

— Ой… я тебя умоляю. — отмахнулась Хепри. — Кто и с кем воюет?

— А то ты не знаешь?

Она скривилась, но промолчала.

— Тогда это не война, а бойня.

— Выживут? — спросил заведующий факультетом артефактов.

Но никто не ответил.

Преподаватели, как и простые ученики, смотрели на них как на смертников. Кто-то с явной насмешкой. Кто-то с жалостью. Кто-то с любопытством. Казалось, сюда пришли все обитатели П-и-лак, чтобы на них посмотреть.

Илья же, считывая эти взгляды и эмоции, напевал песню дона Сезара де Базара. Жутко фальшивя, ибо петь хоть и любил, но совершенно не умел. Выглядя при этом максимально жизнерадостно и бодро. До отвращения.

Хотя на душе у него скребли кошки.

Здравый смыл просто вопил о том, что нужно было принимать предложение отца Нефтис. Но, к своему стыду, Илья понимал — эмоции в этот раз доминировали. Он, как мальчишка, просто не мог отступить. Никак. Все его нутро выступало против…

Вошли в зал практических порталов.

Здесь их ждала Алисия и три преподавателя. Никаких учеников.

— Какая ступень практики вас интересует? — спросила заведующая боевого факультета. А эта «пернатая» именно эту функцию и выполняла, по совместительству, будучи первым заместителем директора Саргона.

— Любая. — ответил за Мхея Илья.

— Это не ответ.

— Мы оба знаем, что наш выбор ни на что не влияет.

— Быть может, сейчас ничего и не произойдет. Так что было бы разумно выбрать все с умом.

— Давайте тогда пятую ступень адепта.

Алисия посмотрела на Мхей, который формально был главой. Тот молча кивнул. И завертелось.

Пять минут.

Фильтры установлены и перепроверены несколько раз.

Все готово.

Эта «пернатая» подала энергию на печать.

И взрыв!

Почти сразу.

Хотя Илья в самый последний момент заметил странное, чуть размытое марево. Как тогда — в библиотеке. Словно тут присутствовал кто-то еще, прячась за Вуалью…

Сразу после взрыва — тишина и темнота.

Ненадолго.

Пара секунд и яркий свет ударил в глаза. Слепящий. Просто выжигающий. Голова же гудела, словно колокол, не воспринимая никаких звуков.

С огромным трудом сосредоточившись, Илья наложил на себя «Дух Ар». И мир вокруг как-то оформился. Все-таки эта магия работала по принципу дополненной реальности и проецировала изображение не на глаза, а сразу в мозг.

Они всей компанией развалились на какой-то лужайке.

Летней, судя по всему.

Вон там речка, а тут — лес. Довольно густой. А вон — бежит кто-то по полю. С полсотни или более того. С какими-то предметами в руках, очень похожими на примитивное оружие, вроде дреколья.

Зомби пострадали, практически как люди. Тоже вон — ничего не видели и не слышали. Леорик лежал в отключке. Призраки висели в воздухе такими сдутыми надувными шариками — словно простынки.

А эти явно агрессивные гости приближались.

Шагов двести.

Сто.

Ослепление и оглушение не отпускало. И голове гудело так, что даже «Дух Ар» было тяжело держать. Впрочем, вариантов не оставалось. Илья сделал жест, привязанный к «Ярости Тиамат». В руке появился холодящий руку сгусток чего-то призрачного, холодного и чуть склизкого.

Бросок.

Мимо.

Вон так шарахнуло по грунту в двух десятках шагах от них, да еще и с некоторым перелетом.

Сам же Илья чуть не упал. По всему телу словно прострелила какая-то боль и волна слабости. Он не понимал, что с ним происходит. Впрочем, медлить было нельзя, и уже три секунды спустя он вновь метнул в них «Ярость Тиамат». И снова мимо. Казалось, что кто-то словно подтолкнул его под руку в последний момент.

Еще бросок.

И все повторилось.

Толпа уже почти добежала. Илья же, пошатываясь, выступил к ней вперед. Достал из кобуры пистолет и открыл огонь.

Оружие держать было тяжко, но никто и ничто под руку не толкало. Видимо, из-за того, что пистолет — не магия.

Магазин опустел.

В толпе этих непонятных персонажей с десяток упало на землю. Илья же, перезарядившись, вновь открыл огонь, продолжая продвигаться вперед.

И, с каждым шагом, становилось все легче и легче. Потихоньку прояснялась картинка. Появлялись звуки. И самочувствие улучшалось. Словно он выходил из действия какого-то губительного поля.

Эти нападающие, кстати, уже бежали. На втором магазине сломались. Илья же, немного отойдя, попробовал бросить в них снова «Ярость Тиамат». Жух! И попал! Прямо в самое мясо она вошла. Вон как тела в разные стороны отбросило. А следом еще. И еще. И еще…

Остатки нападающих прыснули в разные стороны. Но это их не спасло. «Ярость» не требовала точного попадания. В принципе, плюс-минус пару метров — сойдет…

Бой закончился.

Илья обернулся.

Вся его команда продолжала скрючено ползать там, где они появились.

Попробовал подойти. И чем ближе, тем сильнее проявлялся старый эффект. Словно действительно какая-то губительная аура.

Осмотрел ближайшие трупы этих оборванцев.

Обратил внимание на какие-то странные амулеты. С виду — безделушки. Однако они имелись у всех.

Надел.

Подошел ближе к своим.

И, о чудо! Никакого негативного эффекта.

Так что, следующие минут пять он кого выносил, кого выталкивал из этого круга. Сначала один. Потом уже с подключившимся. Пока, наконец, там не остались висеть призраки «тряпочками».

— И как их отсюда вытаскивать? — озадаченно спросил Мхей, почесывая затылок.

Остальные тоже не понимали.

Пробовали.

Экспериментировали.

Но — все тщетно. Они словно морок какой или наваждение, висели в воздухе, но никак не реагировали ни на что. Ни на лакса, ни на материальные предметы, ни на ветер. Пробовали на них навесить амулет, но он не работал. Он, кстати, и на зомби не работал — только на живых.

Пришлось сменить стратегию.

Все маги встали плечом к плечу и как саперы начали прочесывать территорию, пытаясь найти хоть какое-то материально воплощение этой магии.

Шаг за шагом.

Виток за витком.

Однако и это оказалось тщетно.

Обычная земля. Ну… нет, конечно. Не обычная, а заваленная костями на полметра минимум. Однако ничего волшебного не наблюдалось и не ощущалось. Все их знания говорили о том — работает какой-то артефакт или печать, но их не находилось.

— Странно все это… — констатировал Илья.

— Ты можешь освободить призраки от клятвы, — заметил Леорик.

— Предлагаешь их просто тут бросить? Сколько они тысяч лет так висеть будут?

— Лет пятьдесят. Потом уйдут на перерождение. Если их освободят и как-то вытащат — то же самое. Цели-то у них больше не будет.

— Без призраков плохо, — серьезно сказала Нефтис. — Они наши уши и глаза.

— Кто же спорит? Только как их оттуда вытаскивать? — с досадой в голосе произнес Мхей.

— Проверили артефакты?

— Все цело, кроме связи. — ответила кошечка.

— Той, что Алисия выдала?

— Не только. Все артефакты связи уничтожены. Их словно оплавило. Никогда такое не видела. Выглядит так, словно кто-то попытался по ним связаться, передавая не голос, а какой-то силовой импульс.

И тут Илья словно что-то заметил. Краем глаза, то есть периферийным зрением. Как тогда — в библиотеке. Словно немного воздух плыл, как будто на жаре.

Пара секунд.

Он переключился в режим дэва. Но ничего толком не увидел. Однако все одно постарался по указанному сектору развернуть ауру «Поглощения».

Чисто.

Ни одной паутинки.

Минута.

Ничего. Злость нарастала. Он знал — эта пакость где-то тут. Может, за Вуалью, но тут, рядом. Существо ли, артефакт ли — не суть. Главное, что почуял эту дрянь. Почему же тогда никак до нее не добраться?

При этом он медленно подходил к тому месту.

Двадцать шагов.

Пятнадцать.

Десять.

И тут появилась тонкая кровяная паутинка. Только по ней пошла такая сила, что Илья скривился. Словно что-то тухлое, гнилое. Захотелось выплюнуть и убежать. Ибо параллельно действие защитного амулета прекратилось.

Однако вместо того, чтобы поддаться первому желанию, он усилил давление ауры «Поглощение» до максимума. Почти сразу его словно захлестнуло потоком этого магического гноя.

Секунда.

Третья.

И что-то отчаянно заверещало. Жутко. Замогильно. И пахнуло чем-то, как от того маленького черепа недавно. Словно сама Смерть оказалась рядом. Хуже того, внимательно на него смотрит, словно заметив и изучая. Отчего у Ильи начали подкашиваться ноги. Но он не прекратил давление, лишь процедив шепотом, ибо на большее был неспособен сейчас:

— Это мои призраки.

Секунда.

Звук лопнувшей струны. И все это наваждение ушло, включая ослепление, оглушение и так далее. Сменившись чем-то странным. Иллюзией едва различимого полета довольно крупного существа там, за Вуалью.

Пара мгновений.

И Илья услышал голос одного из своих призраков:

— Спасибо.

Впрочем, ответить не смог.

Мужчину крутило.

Страшно.

Судя по всему, он нажрался какой-то дряни и получил магическое отравление. Вон — крючило не по-детски.

Белые маги, во главе с Беллой уже были рядом. Пробовали лечить, но — безрезультатно. Их усилия вообще не давали никакого эффекта.

— И как это понимать? — раздраженно спросила Нефтис.

— Что тут произошло?

— Баньши. — ответили призраки.

— Что баньши.

— Баньши — это особый путь развития призраков. Они питаются болью, страданием, смертью и так далее. Чем тяжелее и мучительнее кто-то умирает, тем для них сытнее и лучше. Здесь был очень развитый представитель их вида.

— И Илью из-за этого крючит?

— Он его прогнал. Это — плата.

— Выживет?

— Маг смерти оттого, что, по сути, укусил за бочок нежить? — хохотнул второй призрак?

— Только это не вкусно, смотрите.

Все снова повернулись к Илье, которого рвало. Только выворачивая не желудок, а что-то непонятно. Во всяком случае, маги заметили, как из него пульсирующими струями выходила магическая сила. Странная и очень дурно воняющая… смертью.

Они даже попятились все.

А земля, на которую эта мерзость попадала, словно бы умирала.

Секунд пятнадцать Илью так выворачивало, прежде чем он смог хоть как-то прийти в себя. На корячках. С совершенно охреневшим видом.

— Ну вы, блин, даете… — прохрипел он.

— Ты как себя чувствуешь? — спросила подбежавшая к нему Нефтис, ставшая помогать ему подняться.

— Отвратительно.

— Уходим?

— Да уже не надо. Эта дрянь улетела. — сказал он, снимая амулет.

— У тебя изысканный вкус, — с едкой улыбкой произнесла Гелла.

Илья скривился.

Все его зомби улыбались. Видимо, уже поняли, что произошло.

— Мне явно нужно пояснение, — медленно произнес Мхей. — Чего с ними?

— Да нежить сильную Илья пытался прогнать, попробовав сожрать. — хохотнул Леорик. — Нежить ушла, недовольная тем, что какая-то блоха ее за задницу кусает. А ему вон — не по вкусу пришлось угощение.

— А земля чего почернела, словно выжженная? — указала Нефтис на то место, куда мужчину выворачивало.

— Это же древняя тень — баньши. — усмехнулся призрак. — Илья наш вообще рисковый. Такие выходки могли и куда более печальным последствиям привести. Эта баньши могла нас атаковать и уничтожить.

— Она же призрак.

— И что?

— Чтобы она сделала?

— Души бы пожрала, мучая. Если что — нас все скрутило тут, потому как мы попали под ее силу. Она ее распустила и дремала. А он ее укусил за попку. Видели бы вы ее выражение лица! О!

— Видимо, это все тут не так просто. — кивнул под ноги Мхей, указывая на тела этих непонятных оборванцев.

— Да, симбиоз. Редкое, но не исключительное явление. Как они и договорились?

— Как все эти существа сюда попали? — задал более насущный вопрос Илья. — Вы видите, СКОЛЬКО их тут? Тысячи и тысячи. Многим костям уже полсотни лет точно.

— А вообще, где мы? — осторожно спросил Оби.

— Хороший вопрос. — согласилась Нефтис.

— В свете того, что со мной последний месяц происходило, — улыбнувшись, произнес Илья, — это не так важно. Мы живы? Мы целы? Мы не в плену? Это уже отлично. А вообще, странно, конечно.

— Что именно? — настороженно спросил Мхей.

— Среди этих костей и ни одного ездового или вьючного животного. За столько смертей — пусто. Вон — видите? Кости как глубоко в землю уходят?

— Откуда? Мы же трупы в земле не видим, — заметила Нефтис.

— Ну да… В общем — тут слой костей мне тут по пояс. И все — какие-то гуманоиды. Личных вещей нет. Артефактов тоже. В сочетании с этими клоунами, — кивнул на оборванцев мужчина, — рискну предположить здесь какой-то культ поклонения.

— Это не объясняет, куда мы попали и как, — возразил Мхей. — Есть у меня подозрение, что это не одна из точек, подходящая для учебной, практической задачи.

— Верно. — согласился Илья. — Для этого нам просто не хватает информации. Где мы — н ясно. Связи нет. Скорее всего, мы тут надолго, если не навсегда. Поэтому для начала предлагаю пойти дорогою добра.

— Чего? — удивились Мхей.

— Это как? — спросила Нефтис.

— Добро — это ценное имущество. Как следствие, идти дорогой добра, означает его стяжать. — пояснил Илья, широко улыбнувшись.

Выждал паузу.

После чего закрыл глаза.

С помощью «Ока Думата» выбрал в качестве целей тела покойных оборванцев и поднял их «Зовом». Он те свои десять дублей этого лакса объединил попарно с акцентом качества. Так что теперь мог поднимать им не только скелетов чуток получше, но и базовых зомби. Вот на них он сейчас и остановил свой выбор.

А почему?

Правильно. Зомби могли что-то помнить из прошлого. То есть, покажут дорогу — откуда они пришли и где, что ценное лежало. Ну а что? Прапорщик он или нет? Как он может пройти мимо такого злодейства, не проведя его инвентаризацию?