Особенности национальной учебы

Глава 1

Саргон стоял в зале практических порталов и молча наблюдал за тем, как работают магистр Аратос и его оперативная группа.

Разворотило все знатно.

Судя по имеющимся данным, произошел микро-прорыв из-за Завесы. То ли дух, то ли тень, то ли еще кто вмешался в ритуал. Причем очень грамотно перегрузив печать. Из-за чего и группу вполне себе корректно куда-то перенесло, и разрушило как саму печать, так и связанное с ней оборудование. Например, артефакты фильтров просто сгорели. Равно как и узел коммуникации, который отслеживал прохождение практики. Из-за чего место, куда ребят выбросило, было неизвестно. Да и связи с ними не имелось.

Даже если все восстановить, это не поможет.

Единственная зацепка — слезы Фриды. Маленькие такие шарики, которые показывали: жив ли тот, к кому они привязаны, или нет, на любом удалении. Саргон благоразумно их применил. Открыто. Ни Илья, ни прочие не возражали.

Одна беда — по ним не отследить, где находится отряд. Они использовали какие-то техники из-за Вуали. Плохо изученные. И едва ли понятные.

Так что да, отряд был жив. Это факт. Но обитаемых миров, пригодных для жизни людей, много…

— Как у вас продвигаются дела? Что-то нашли? — раздался голос старейшины Нехеб, который прибыл сразу, как только узнал о происшествии.

— Не думал, что ты настолько игрив.

— Я?! О чем ты?

— Ты то точно знаешь, что произошло и спрашиваешь у нас — догадались ли? — усмехнулся Саргон. — Любишь шарады?

— Да что ты такое говоришь?! — максимально наигранно возмутился старейшина. — Уже что-то нашли?

— Нет.

— Вот и не нужно на меня наговаривать! — излишне резко и холодно он процедил.

— Ты дурак, что ли? — с жалостью в голосе спросил Саргон.

— ЧТО?!

— Все заинтересованные лица знали, что ты что-то задумывал. И ждали твоего хода. Ребят пришли проводить практически все учащиеся П-и-лак. А старейшины иных городов по нескольку раз в день связывались со мной и уточняли ситуацию. Какие доказательства? — хохотнул Саргон. — В сложившейся ситуации ты виновен, пока не предъявишь доказательства иного. Что кривишься?

— Пока нет доказательств моей вины или хотя бы причастности — это все пустая болтовня.

— Для кого? — улыбнулся Саргон. — Для Собора старейшин? Для Коллегии?

— Это не их дело.

— Это уже их дело. Или ты забыл, что покушение произошло не только на Илью и Нефтис?

— С Собором я договорюсь. Все эти отбросы с боевого факультета стоят не так дорого. Что Мхей, что эти два придурка. Уверен — компенсация будет вполне охотной и разумной.

— Допустим. А с Коллегией? Тоже договоришься?

— Если Собор удовлетворен, то при чем тут они?

— Поверь — есть основания.

— Я что-то не знаю? — нахмурился старейшина.

— Что-то? — переспросил Саргон, хохотнув. — Ты многого не знаешь, потому что не хочешь видеть дальше собственного носа. И влип в очень неприятную историю. По уши. Скажем так, есть очень влиятельные интересанты, имеющие вес в Коллегии, куда больший, чем Собор старейшин. А ты им по ногам. Каблуками. Ай-ай-ай. Где твои манеры? Еще бы за яйца укусил.

— Кого ты имеешь в виду? Себя?

— Я? Нет. Ты просто испортил имущество П-и-лак и растоптал его репутацию. Подумаешь? Зато теперь ты должен. ОЧЕНЬ МНОГО должен. Ты. Лично. Мне. И мне невыгодно тебя сдавать. Пока невыгодно.

Старейшина на него скосился.

Молча.

Посмотрел на разрушенный взрывом зал практических порталов.

— Это как-то связано с Ильей?

— Ты ведь знаешь, я не могу тебе отвечать. Внутренние вопросы Коллегии тебя не касаются.

— Нефтис?

Директор лишь улыбнулся, давая понять, что не предоставит никакой информации сверх того, что уже сказал.

— Ты разыгрываешь меня?

— Я хоть раз тебя разыгрывал?

— Проклятье!

— В твоих интересах найти доказательства своей непричастности. Быстро. И прямо такие, чтобы вопросов к тебе не было никаких ни у кого. Сдавай кого хочешь. Жертвуй кем хочешь. Но если ты эти доказательства не найдешь — отвечать тебе. И, я думаю, ты понимаешь — если вмешается Коллегия, то Собор не станет стоять в стороне. У проигравшего нет союзников.

— Я еще не проиграл!

— Ты? Ты уже труп, друг мой. Причем стоит вопрос только в том — политический или фактический. Даже отбросив все то, что ты тут натворил, — кивнул директор на развороченное помещение. — На тебе уже висит такое, что… — покачал он головой. — Косей. Помнишь его?

— При чем тут он?

— Ты вступился за одержимого. Ну вот не делай умное лицо, не делай, оно тебе не идет. Маска надменности, которая к тебе уже приросла, превращает твое выражение в такие моменты во что-то удивительно смешное. И не вращай глазами. Ты прекрасно знал о том, что эти два придурка были одержимы. Оба. И, самое смешное, были живы только из-за этого, так как жрали золотую пыльцу. Ашма их спасал, защищая свои инвестиции.

— Мне сказали, что зависимость Косея вылечена.

— Изволь, — произнес Саргон, открывая групповой портал.

Они прошли через него. И оказались возле особняка, занятого Косеем.

Проследовали внутрь. И на первом этаже, в бассейне, нашли плавающее бессознательное тело парня.

— Видишь?

— Вот дерьмо… — скривился старейшина.

— Сейчас, после смерти любовника, он почти не приходит в себя. Я с Ашма разговаривал. Отец этого придурка обращался к нему за помощью. Знает, что сынок одержим и кем. Но платить положенную за исцеление цену отказался.

— Ашма точно непричастен?

— Он поклялся. Своей силой.

— Проклятье! Проклятье! Проклятье!..

— И да, если что, этот красавец тут сидит уже семь лет без сдачи минимума. Нарушает правила Дейла. Употребляет золотую пыльцу. Ну и имеет причастность к семи покушениям в стенах П-и-лак. Три из которых удались.

— Почему он еще тут?!

— Только благодаря тебе. Это ведь ты каждый раз вмешивался.

— Я не знал!

— Все преступления этого придурка задокументированы самым тщательным и должным образом. Твои вмешательства — тоже. Что смотришь? Одно это делает тебя политическим трупом. А если добавить то, что произошло сегодня…

— Что ты хочешь? — нахмурился старейшина.

— Я пока не придумал. — улыбнулся Саргон. — Быть может, массаж? Ты умеешь делать массаж стоп? Ближайшие триста лет мне хотелось бы уделять больше внимания своему здоровью.

— А серьезно?

— Твое добровольное экскомьюникадо и выбор нового старейшины не из двух старых кланов. С запретом для этих кланов выставлять свою кандидатуру в ближайшие пятьсот лет.

— Это невозможно!

— Альтернатива тебе известна. И да — это не считая компенсации. В тройном объеме.

— В шестикратном. И ты позволишь мне вытащить эту учебную группу.

— Хочешь рискнуть? — усмехнулся Саргон.

— Хочу.

— Ты сломал игру влиятельным игрокам. Если это, — кивнул он на развороченную печать, — не было ими предусмотрено, то ты труп. И я тебе в этом ничем не помогу. Коллегия, как ты знаешь, жалостью и состраданием не отличается. Если же твоя выходка была предусмотрена, то ты дурак. Последний. И лучше бы тебе пойти и повеситься самому. Потому что тебя разыграли как новичка.

Старейшина промолчал.

— Я могу еще понять Илюшу. Он в наших делах новичок. И то отвечает на каждую хитрость своей непредсказуемой глупостью. Да так лихо, что начинает казаться, что он тот еще игрок. Но ты…

— Я все-таки попробую.

— Твой выбор — твоя судьба. Я предупредил.

— Ты согласен на мое предложение?

— В девятикратном объеме. И я тебе ничего не гарантирую. Просто дам шанс, не спеша с докладом.

— Спасибо…

Илья бодро вышагивал по полю, вслед за стайкой из двадцати трех свежих зомби. Через поле.

Встали, разумеется, не все.

Если сильно повредить голову, зомби не получается. Только скелет. А Илюша и из пистолета довольно кучно поработал, насверлив дырок в черепушках. И потом — магией отличился.

И вот опушка леса.

Поворот на грунтовую дорогу. Шагов триста. И, наконец, перед ними открылся вид на лагерь.

Вон — частокол сплошной стеной, за которым две вышки с просторными площадками под навесом. На таких и наблюдателей держать было удобно, и, в случае необходимости, туда могло набиться много бойцов и вести оттуда «огонь» по гостям за забором.

Илья оценил.

Прямо хорошо сделали.

Их заметили загодя. Вон как часовые напряглись и засуетились, приглядываясь. Все-таки картинка странная. Оборванцы возвращались, сильно уменьшившись числом. И с ними шествовали какие-то непонятные личности, совершенно не скрываясь. Практически вперемежку. Создавая эффект толпы, двигавшейся с определенной непринужденностью. Словно старые знакомые.

Сценарий у часовых явно сломался. Но и шума не поднимали. Видимо, ждали, когда процессия подойдет и получится выяснить — что случилось.

Сто шагов.

Полсотни.

Наблюдатели на вышках едва ли не вывешивались от любопытства. Очевидно же, что ребята в полных латных доспехах не каждый день радовали их своим визитом.

И тут…

Призраки проявились прямо перед их лицами.

На пару мгновений.

В облике, обыкновенном для баньши. И такие:

— Угук!

Этого оказалось достаточно.

Эти сектанты прекрасно знали, что такое баньши и какие у нее возможности. Поэтому, увидев перед собой это неупокоенное существо, да еще так внезапно, просто кончились.

У одного отказало сердце. Он охнул. Схватился за грудь. И осел на пол. У другого начался инсульт. Так что он тоже свалился почти беззвучно. Два оставшихся просто потеряли сознание, подспудно навалив по куче в штаны.

Раз. И готово.

Тем времен Илья с компанией добрался до ворот.

Призраки втроем навалились на запорное бревно, но даже его не пошевелили.

Шуметь же не хотелось.

Первой мыслью Ильи стало подсадить несколько зомби, чтобы они перевалили через забор и открыли ворота. Но это могло привлечь внимание, все-таки кромка забора на просвете и слишком хорошо просматривалась. О том же, что этих свежих мертвецах на башнях можно просто поднять, к нему в голову не пришла. Просто ступил. Догадался бы — вон как славно висел, словно старый компьютер, перебирая варианты.

Положение спас Мхей.

Желтый маг подошел к воротам, и куском какого-то камня нацарапал на них печать. Достаточно простую, но очень затратную энергетически, как он пояснил.

Пять минут — и готово.

Подал силу на нее, чуть отступив. И Илья с удивлением обнаружил, что древесина в зоне действия печати расслаивается — словно рассыхается. Буквально на волокна.

Минута.

Что-то тренькнуло, извещая о том, что печать свое отработала.

Мхей же тем временем перетек в боевую трансформацию. И, дождавшись отмашки от Ильи, который с помощью призраков наблюдал за ситуацией. Протиснул свои пальцы в зазор между створками. Смял их, собирая в складку. Сжал как жгуты. И потянул на себя.

Ворота поддались.

Запорное бревно ведь превратилось в зоне действия печати в этакую мочалку. Не сломалось. Не порвалось. Просто изогнулось. Чего хватило для Розы — самой мелкой и компактной в отряде.

Она ловко протиснулась в образовавшуюся щель. Мхей прекратил давить на ворота. После чего эта красная довольно легко сдвинула запор в сторону. Вытаскивать его не стала — мог упасть, а это шум. Сил вытащить и удержать хватило бы. Но мочало в центральной части все портило. Вот Роза и протолкнуло бревно вдоль. А когда оно стало провисать, с дальнего конца придержала, вытягивая.

Минуты не прошло, как она справилась. И, толкнув створку, впустила остальную часть отряда.

Тихо и быстро.

Никто даже ничего не заметил.

Илья, как и его ребята, сразу отошли и укрылись с глаз долой за стеллажами дров. Их тут накапливали для сушки на некотором отдалении от стены, чтобы та гнить не начала или отсыревать. Так что места хватило, чтобы вся компания вошла.

Тех двух преставившихся от испуга часовых мужчина поднял как зомби. Тела-то почти не имели значимых повреждений. Встали такие. Придушили тихонько своих коллег, тех, что потеряли сознание. И они почти сразу были подняты следом. Поэтому минут семь спустя с начала операции все закончилось и удалось создать картинку «в Багдаде все спокойно».

Кто глянет с лагеря — ничего такого в голову и не придет.

Как стояли, так и стоят часовые. Даже ворота за собой прикрыли, войдя. Илья же только сейчас понял, что эта вся возня не имела никакого смысла, если бы он повел себя как маг смерти. То есть, сразу бы поднял тех мертвых часовых…

Впрочем, корить себя он не стал.

Не время рефлексировать. Сейчас каждая секунда была на счету. А то еще всполошиться «улей» и отбивайся от толпы врагов. И не все они будут простыми «бомжами».

Опираясь на разведданные призраков, Илья выдвигал своих новых зомби, поднятых из оборванцев. Причем с таким детальным микроменеджментом.

Вот группа из четырех зомби потащила бревно. Как взрослые люди. Чин по чину. На них кое-кто из местных глянул, но без всякого интереса. Лица ведь узнаваемы. А что этот ствол куда-то несут, значит, надо. Вряд ли кому-то захочется просто так его потаскать.

Остановились.

Бросили на землю.

Присели на него, вроде как отдыхая.

А что такого? Обычное дело.

Невдалеке же еще два зомби несли ведра с водой…

Таким и иным образом Илья выводил на позиции своих зомби. Намечал им цели. А потом отдавал команду, и те резко наваливались. Хватая ничего не подозревающих жертв. Зажимая им рот. И удушая. Причем часть зомби в нужный момент вставала и перегораживала зону просмотра так, чтобы никто шума не поднял.

Дальше новопреставленные поднимались, увеличивая группировку зомби. И все повторялось по новой. Разве что большее количество позволяло действовать гибче. Например, появление зомби женского пола открывало довольно сальные провокации для отвлечения внимания.

Призраки, кстати, активно применялись не только для разведки. Они уже могли переносить довольно крупные камешки и даже легонько кидать их. Чем помогали «поворачивать головы» тех людей, которые не должны были смотреть, куда не надо.

Ядро же отряда, включая самого Илью, медленно продвигалось следом. Тайком. Стараясь не появляться на «просмотрах». Ради чего, порой, приходилось проводить свои операции по отвлечению внимания. Ибо в лагере имелся восходящий каскад высот. И мест, откуда их могли заметить, хватало.

Медленно.

Шаг за шагом.

Перебежка за перебежкой, отряд достиг главного холма со святилищем, где их, оказывается, уже ждали…

— Входить нельзя! — решительно произнес призрак.

— Почему?

— Там все усыпано печатями. И маги засели дикие. Без корневых печатей и первичных инициаций.

— Самоучки?

— Не известно. Но печати им ведомы. И поставили они их грамотно.

— Что за печати?

— Нежить через них не пройдет.

— И вы?

— Мы перелетели. У них же стандартный радиус действия — сфера.

— На нас тоже будет действовать?

— Разумеется. Нежить просто упокоит. Любую материальную. Живые упадут без сил, либо очень сильно ослабнут.

— Сколько и кого внутри?

— Главный маг. Десять его помощников. Тоже маги, только менее опытные. Полсотни послушников. Эти почти нулевые.

Илья кивнул и молча выступил вперед. К воротам жутковатого святилища, в котором, судя по всему, нежити какой и поклонялись.

Переключился в режим дэва. Настроил ауру «Поглощение» в режиме сектора, разом накрыв участок с храмом и всех его обитателей. Вон — подкрасились красным цветом слегка. И еще один кто-то. Серым цветом. Но так, словно стоит за завесой.

Илья потянулся к этому серому. Прокинул одну нитку кровавой паутинки. И сразу же ее разорвал. Судя по вкусу энергии, это был тот же самый призрак, что и там — на поле.

Настроился на всех живых существ в храме.

Проверил нити.

И начал потихоньку тянуть из них силу. Сам же, сформировав в руке «Ярость Тиамат» бросил ее в ворота.

Бабах!

Они устояли.

Еще раз бросил.

На третий раз не выдержали… петли. Отчего ворота перекосились. Рухнув окончательно лишь с пятой «подачи».

Взрывающиеся ледяные шары полетели внутрь.

Влетали в защитные печати и таяли без всяких последствий.

Один за другим.

Илья сменил тактику. Он стал метать их в пол, чтобы проверенным способом раскрошить его и узоры печатей вместе с ним.

Первая лопнула.

Вторая.

Седьмая.

И вот уже образовался коридор, по которому в сторону явно перепуганных и ослабленных магов полетела первая «Ярость». Но тут оживилась потусторонняя дрянь — баньши.

Проявилась.

Развернулась во всем своем великолепии. И пошла в атаку, ударив по Илье и его окружению своим фирменным криком — подавляющим волю, оглушающим и ослепляющим…

Глава 2

Илья пошатнулся, с трудом выдерживая давление от крика баньши.

Пара мгновений.

Переключился в режим дэва.

Пробросил кровавую паутинку на эту потустороннюю дрянь. Которая, в отличие от тени с прошлой практики, даже оттенком аура была иной. У этой пакости она оказалась такой серовато-землистой с желтыми и зелеными переливами. От одной мысли, что нужно поглощать силу этой дряни, становилось тошно. Вот Илья и решил — закусывать. Потому и не снимал паутинки с остальных.

Сделал.

И разом потянул силу со всех. Постаравшись выкрутить ауру «Поглощение» на максимум. И даже, по возможности, шагнуть за него.

Ощущения смешались.

Свежая сила от живых в целом перебивала вкус этой потусторонней дряни. Из-за чего он мог ее пожирать с хорошим темпом. Но привкус… он оставался. Казалось, что в поток вкусного, свежевыжатого сока пробивается струйка из канализации. Или еще чего похуже. Терпеть можно, но никакого удовольствия…

Минута.

Баньши явно задергалась, пытаясь давить его своим криком, также максимально. А у него и аура «Поглощения» немало ее нагружала. Отчего стало особенно тяжело. В ушах теперь было слышно только удары его собственного сердца. «Яркий свет» же в глазах сменился темнотой. Ни магическое зрение, ни видение мира дэвом пока не работали. Просто чернота. Одна сплошная чернота.

Вторая минута.

Илья осел на колени, уперев руки в землю. У него возникло ощущение, что идет какая-то борьба воли. Кто первым отступит, тот и проиграл… того и сожрут. Отчего упирался все сильнее. И даже стал настолько часто, насколько мог, использовать лакса «Насыщение». То самое, простое, базовое, обычное.

Стандартно его вообще никто толком не развивал. Да и зачем? Есть и есть. Максимум — выбирают вариант с уменьшением расхода силы. Илья же пошел другим путем. Он пытался еще тогда, до появления «Ока Думата», развивать лечение. Позже же — и восстановление жизненных сил, компенсацию усталости.

Белая магия ему была недоступна в силу особенностей дара. Поэтому он пытался хоть немного это компенсировать — сделать так, чтобы с помощью лакса «Насыщение» у него снималась комплексно усталость и подлечивались раны. А то, мало ли? Те же белые маги, как показала практика, не могут всегда быть рядом и помогать.

Вот и пригодилось: Илья использовал это лакса по кругу с такой скоростью, с какой только мог. Аура «Поглощения» дополнительного участия не требовала в установившемся режиме. Вот он «насыщал» сам себе по кругу, что серьезно помогало.

Третья минута.

Он упал.

Если бы не эта поддержка самого себя «Насыщением», вероятно, и недотянул. Слишком долго и сильно давила баньши, сойдясь с ним насмерть. Как бы это странно не звучало в отношении нежити.

Маги, укрывшиеся в святилище, умерли. И теперь Илью заливалась только эта мерзкая сила. Впрочем, сейчас она не казалась такой уж невкусной. Он словно бы распробовал. Хотя все одно — тошнило. Крутило.

Четвертая минута.

Илья балансировал на грани потери сознания. Но держался. Продолжая непрерывно раз за разом использовать «Насыщение», что сильно облегчило тошноту.

Мгновение.

Второе.

Третье.

И… словно что-то надломилось в этой баньши. Крик изменился. Из давящего и ломающего он превратился во что-то полное боли. А сама эта пакость из-за Вуали бросилась наутек. Спасаясь.

И быстро как!

Шагов на сто удалялась где-то за два-три удара сердца.

Раз.

И, выскочив за радиус поражения ауры, исчезла в неизвестном направлении…

Илье было тяжко, но хорошо и как-то умиротворенно.

Он лежал на траве широко раскинув руки и не хотел шевелиться. Да даже открывать глаза.

Тело потряхивало.

Мышцы ломило.

Даже саму душу ломало, словно от какой-то «мышечной радости» после тренировки.

Белла, Оби и Уми уже встали и, подойдя к нему, пытались лечить. Но он «не поддавался», делая вид, что лежит без сознания. Ковыряясь в закладках «Ока Думата». Ну и, осматривая округу, вновь ожившими призраками.

Нефтис же и Мхей, глянув на его состояние, отправились в святилище сами. Здесь пользы от них не было никакой, а там, как им показалось, мог кто-то выжить и создать проблемы. Но только отошли, начался непростой разговор:

— Что-то странное с Ильей творится, — буркнул Мхей.

— Что именно? — решила поиграть в дурочку Нефтис.

— А то ты не замечаешь? Вот это, как понимать? — спросил он, пнув ближайший труп мага. — Ты можешь мне ответить, как этот человек умер?

Нефтис присела на корточки рядом с покойным.

Несколько секунд смотрела на него.

Потом изобразила рядом с ним три каких-то знака, вроде тех, что использовала тень на прошлой практике. Запитала их силой. И очень скоро уставилась на несколько символов, возникших как иллюзия.

— Ты умеешь с этим работать?

— Отец хотел увлечь меня наукой. Вот и заставил в свое время выучить простейшие наборы «пальцев».

— И что они показывают?

— Остановка сердца, сильный страх, перед смертью, и фатальное истощение.

— Ну и как Илья смог ЭТО с ним сделать?

— С чего ты взял, что ЭТО Илья? — удивилась Нефтис. — Тут нас ждала та дрянь с поля. Почему не она? Кто его убил — вообще неясно. А вообще, такое могло случиться и при использовании магии крови или завязке на себя печатей. Баньши могла своим криком перегрузить их, а те высушить неопытных магов. Страх и остановка сердце — обычные симптомы при критическом истощении.

— А это можно как-то проверить?

— Да, можно. Но точно не моими силами. Отец ведь, как не пытался, так и не смог увлечь меня наукой.

— Хм. А баньши куда делась?

— Ушла, видимо.

— Ее ведь Илья прогнал. Так? Но как?

— Вот он в себя придет и расскажет. Если захочет. — улыбнулась Нефтис.

— Помнишь, что произошло там, на поле?

— Он остановился, потом начал кривиться, словно от дурной еды, а потом губительная аура пропала. И вся его нежить смеялась над тем, что он, дурачок, укусил за бочок баньши.

— Вывернуло. Его вывернуло. Помнишь?

— Да-да.

— И в том месте, куда его вырвало, земля была вот такая, — указал Мхей на круг внутри святилища. — Что он там сделал?

— Ты у меня спрашиваешь? — улыбнулась она.

— Да. И у тебя, и у себя. Смотри. У него есть восемь уникальных лакса. Но они все тут неприменимы.

Нефтис жестом указала на иллюзию, изображающую причины смерти.

— Да-да. — согласился Мхей. — У каждого из нас есть свои навыки и знания, выходящие за границы корневой печати и лакса. Но в П-и-лак он все эти дни был на виду. А до того — безумный забег в течение неполного месяца. Еще ранее — мир без магии. Когда и где он мог хоть что-то такое необычное узнать?

— Ты шутишь?

— Почему? Нет. Я пытаюсь разобраться. Так получилось, что мы вляпались в долгую и сложную историю. И было бы неплохо разобраться с тем, кто или что он такое. Думаешь, я просто так хотел отправиться изначально на базовую практику и потом постепенно поднимать сложность?

Нефтис промолчала, внимательно на него смотря. После чего, словно нехотя, ответила:

— Первым делом — Харлам.

— А что Харлам?

— Ты знаешь, почему он позволил себя убить? Да еще сразу после воскрешения. Понятно, это всего лишь предположение, но в моем клане считают это одной из версий. Согласись, так глупо погибнуть для такого опытного черного мага — странно.

— Но его проверяли.

— Да. Поэтому идем дальше. О чем Илья беседовал с Ану, мы не знаем. Как и то, что из этого осталось в его памяти. Следов ее стирания не нашли, но это не значит, что их не было. Ты сам знаешь, что, если после процедуры стирания прошло хотя бы несколько дней, обнаружить их уже непросто. После пары недель активной жизни — практически невозможно, если трогать не глубинные вещи из прошлого. Ану же специализировал не на поднятие нежити, как Илья, а на работе со стихией смерти. — сказав это Нефтис кивнула на здоровенное мертвое пятно.

— Это все натяжки.

— Почему?

— Ану направил Илью в смертельную ловушку.

— Из печати Арды можно извлекать души выборочно. Это говорит о том, что, возможно, он готовил себе помощника. Сначала пригляделся к нему через химер. Потом проверял, наблюдая за тем, как тот работает в старом дворце. Ну и попытался надурить Совет Нехеб и секту «Свидетелей рассвета», передержав душу Ильи в печати. Ее ведь там не достать и не найти. Само же тело он мог сохранить десятками способов. С тем, чтобы позже сделать предложение, от которого нельзя отказаться.

— Ну… допустим.

— Идем дальше. Убежище. Здесь у нас просто нет никакой информации, однако, мы держим в уме — Илья сумел убедить конструкта не только уничтожить то, что он охранял, но и передал ему тела из коллекции на выбор, а также изготовил снаряжение из рея. Это как? Это почему? Ладно. Оставим пока это за скобками уравнения. Что произошло потом? Правильно, закрытие черной аномалии. Учеником. Любопытно? Очень. И визит в красный мир, где Ардат Лилу лично провела ритуал инициации адепта. Вручную.

— Лилу? Лично? Это точно?

— Без всякого сомнения. Если этот ритуал проводить вручную, как древние маги, то остается почерк. Считай — подпись аурой. У Илюши он в полный рост. Возможно это как как-то связано с черным вкраплением в его ауру. Лилу ведь черный маг.

— По старым традиция же…

— Да. Да. Правило двух. Она теперь его наставник. Там же, в красном мире Илья получил лакса «Черный ковер», разработанный Харламом. Совпадение? Не думаю. Слишком уж их много.

— Действительно, странно все это выглядит. Его точно проверяли?

— Поверь — самым тщательным образом. Он прошел через полный цикл как в Нехеб, так и Зара. Но ничего не нашли. Даже стертой памяти. Белые пятна — да, но не более. Они у всех есть.

— Интересно.

— Но и это еще не все, — улыбнулась Нефтис. — Илья — не грязный маг.

— Как это? Но ведь инициация же зафиксирована.

— Нет. Она предполагалась. Так-то он родился со спящим даром. И его оба родителя были с даром. Не скажу за поколения, но не грязный — точно. Или ты, думаешь, откуда появились те семена? Это наследство. Что делает историю вокруг него еще страннее.

— Да. — кивнул Мхей.

— Родовая информация при этом закрыта.

— Даже так? Охренеть…

— Так что теперь ты понимаешь, почему я особо не удивляюсь? Илья вполне может уметь что-то большее, чем просто использовать лакса. Я бы скорее удивилась обратному. Ах да… одну деталь забыла. Помнишь его представление в первый день?

— Эту странную выходку с призраком я потом весь вечер с отцом обсуждал.

— А ты не обратил внимание на мимику Саргона и Алисии?

— Нет. Я вообще дремал, когда все начиналось.

— А я обратила. И могу тебя заверить — они с Ильей были знакомы. Мы с отцом и дядей мои воспоминания просмотрели, проанализировали и пришли к выводу, что они были знакомы до официального знакомства. И знаешь, что они обсуждали? Шрам на лице Алисии. Мы полагаем, что Илья как-то причастен к его появлению. Сводить же его запретил Саргон, так что, видимо, это какое-то наказание.

— Получается странно как-то все. Становится понятно, почему его поместили в П-и-лак. А то мы голову ломали. Это ведь выходило, что какой-то безродный оборванец…

— Так что мой тебе совет — просто не лезь в это дело. — перебила его Нефтис. — Просто не лезь.

— Когда вернемся, меня отец будет про это расспрашивать, — кивнул он на черное пятно мертвой земли.

— Скажи честно — был без сознания, когда Илья эту нежить загонял в стойло.

— Ну надо же… — покачал головой Мхей. — Личный ученик самой Лилу.

— Которая по какой-то причине не принимает участия в жизни и развитие Ильи. Или принимает? — кивнула Нефтис на кучу трупов вокруг.

— А может, это дворник был? — спросил вялым голосом тот, кого они так увлеченно обсуждали, забыв о предосторожностях.

— Какой дворник? — переспросил Мхей, выпучив глаза на Илью, которого почитал лежащим в отключке.

— Он шел по сельской местности, к ближайшему орешнику за новою метлой. — продолжил мужчина цитировать им «Пластилиновую ворону».

— Чего? — выпучились оба. — Куда? Кто?

— Так Гжегож это Бженчишчикевич из Хжоншиживошице, что возле Пшибошева, — произнес он. В свое время он потратил пару недель на то, чтобы выучить эту зубодробительную фразу из старого фильма, и любил ее ввернуть по случаю.

Мхей и Нефтис подвисли.

Илья улыбнулся и добавил:

— Так звали того славного дворника. Вам подсказать, где и что он нашел?

— НЕТ! — хором произнесли эти двое.

— У меня словно бы мозги сломались. — пояснил, покачав головой Мхей. — Я все слова отчетливо разобрал, а повторить не могу. Это что за язык такой?

— Ты слышал наш разговор? — отмахнувшись от него, спросила Нефтис.

— Друзья мои, вы бы мне на ухо еще орать начали. Кругом же моя нежить. При необходимости я вижу и слышу все, что они.

— Это так не привычно, — покачал головой Мхей.

— Что скажешь? — вновь отмахнулась от него Нефтис. — Я в чем-то ошиблась?

— Все, что я скажу, будет использовано против меня. — вяло улыбнулся он, все ж таки чувствовал он себя еще очень хреново. — Так что не стану ни опровергать, ни подтверждать ничего.

— Это ты прогнал баньши? — спросил Мхей.

— Вы уже осмотрели святилище? — проигнорировал он их вопрос.

Его поняли правильно.

И пару секунд спустя они втроем уже осматривали помещение храма. В глаза отчетливо бросались следы жертвоприношений. Весьма масштабных. Казалось, что тут если не все, то почти все испачкано кровью. То тут, то там валялись останки тел. В основном давно истлевших, однако, хватало и относительно свежих фрагментов. Которые, видимо, и обеспечивали помещению характерный запах.

Нашлось и ценное имущество.

Некогда ценное.

Возле алтарной чаши находилось что-то вроде бассейна. И вот там-то оно и было свалено. Пораженное. Искаженное. Измененное. Казалось, что даже кусочки золота были заражены какой-то заразой оттуда, из-за Вуали.

— Что-то я трогать эту гадость не хочу, — произнес Илья, задумчиво рассматривая бассейн у алтарной чаши. Он где-то на треть был заполнен, позволяя вместить еще около трех десятков кубометров жертвенных подношений.

— Я про такое только читала… — покачала головой Нефтис.

— О чем?

— О том, чтобы живые договаривались с мертвыми из-за Вуали о сотрудничестве. Они кормили того духа, принося ему в жертвы людей и имущество. Вот он и отожрался до состояния баньши.

— Мне кажется, или все происходящее похоже на учебную практику? — поинтересовался Илья после небольшой паузы.

— Да. Только я не представляю, какая сложности подразумевает борьбу с баньши. — ответила Нефтис.

— Я ни одного лакса не знают, способного противостоять таким существам, — добавил Мхей.

— Синие маги раньше могли. И белые. И черные. Вся холодная троица, — возразила Нефтис.

— Но как?!

— Не знаю. Просто читала, что на заре П-и-лак такого рода практика считалась обычной. Хотя баньши соответствует четвертому уровню развития. Считай, магистр от нежити.

— Видимо, раньше, — мрачно произнес Илья, — в ваших учебных заведениях учили и учились, а не номер отбывали. Помнишь, ты говорила про великих магов прошлого? Вероятно, они не почивали на лаврах кланового влияния и каких-то ничего не значащих договоренностей.

— Может, и так… может, и так… — покивала она головой.

— Что мы дальше делать будем? — осведомился Мхей.

— Как что? Брать «языков» и допрашивать. Мы разгромили какую-то секту. Мои новые зомби память полноценно пока не восстановили из-за низкого уровня развития. Однако кое-что их тела помнят. Почему я про секту и сказал. Нам бы отсюда надо валить.

— Почему?

— Раньше этот лагерь защищала баньши. И то, бывало, штурмы доходили до святилища. Местные их очень не любят. Я даже отправил одного призрака на максимальную дальность и высоту. Он у меня сейчас круги предельного радиуса накручивает, наблюдая за округой.

— Но мы-то не сектанты.

— Судя по всему — мы хуже. Надо брать «языка».

Сказано — сделано.

Обитатели лагеря, оставшиеся в нем на момент столкновения Ильи с баньши, разбежались. И назад уже не возвращались. Видели эту жуть и поражение своей нежити. С победителями которой не спешили связываться. А вот один из отрядов, отправленных на выход, принять не составила труда.

Вот он подошел к воротам.

Зомби на вышках их приметили. Скомандовали открытие ворота по заведенной программе. Эти бедолаги входили. И сразу с двух сторон на них наваливались новые зомби, каковых они принимали за своих.

Вязали с помощью гулей.

И доставляли магам для допроса.

Быстро, просто, удобно и печально. Ибо «языки» дали понять — ценного имущества у них нет — все подносят их божеству. Отчего их пытаются убить, но не ограбить. Но главное — очередной осадный отряд ждали. Кое-кто из союзников секты из окрестных городов передал сведения. Дескать, выступили, ждите. Однако точные сведения имелись только у убитых в храме.

— Каковы уроды… — покачала головой Нефтис. — Ладно, что убивали и в жертву приносили, так еще и все ценные вещи портили.

— Может, с местными получится договориться? — спросил Оби. — Мы же им вон какую услугу оказали?

— Скоро узнаем? — ответил Илья. — К нашему укрепленному поселению движется конная группа. Довольно большая. Вероятно, это авангард…

Глава 3

Виктор Павлович стоял на набережной Москвы-реки и, облокотившись на парапет, смотрел в воду. На город уже опустился сумрак, поэтому река не казалась грязной. Просто черной. Даже в чем-то мистической — вон как поблескивали отражения огней освещения.

У него в жизни последний месяц этой чертовой мистики хватало.

Сначала то странное дело, в котором, казалось, его пытались разыграть. Глупо и жестоко. Потом… маги и зомби. Одну из них, кстати, Петров не мог никак забыть.

Закроет глаза — сразу лицо ее вспоминалось. И свои ощущения от объятий. Тогда, во время лечения. Сначала, понятно, все произошло насильно, но позже, день спустя, он раз за разом вспоминал о том, как ему понравилось ее обнимать и как гармонично она чувствовалась. Впрочем, мысли об этом вгоняли Виктора Павловича в ужас и отчаяние. Умом ведь он понимал — не человек она, да еще и не живая. Зомби. Биоробот. Хоть и с определенным уровнем автономности.

Влюбиться в труп инопланетянки… безумие… просто безумие… Но и поделать с собой ничего не мог. Словно кто-то околдовал его…

— Грустите? — спросил магистр Аратос, подходя и становясь рядом.

— О! Вы тут? Я думал…

— Нам не нужен тот маяк, чтобы приходить в этот мир. Он просто упрощает процедуру. Взгляните на того мрачного мужчину. — указал он на лавочку с каким-то невзрачным сидельцем. — Что вы о нем скажете?

— Старик, доживающий свой век. Моложавый.

— Ему чуть за восемь веков. На шее амулет с компенсатором магического удушья. И да, это достаточно сильный зеленый маг.

— Но что он тут делает?! — нервно спросил Виктор Павлович.

— Как что? Отдыхает. Просто отдыхает. Насколько я знаю, он в розыске в семи мирах по одному делу. Здесь — нет. Он тут уже тридцать семь лет живет. Тихо и комфортно. Ошибки, иногда, очень трудно исправить, и приходится прятаться. О! Видите, как он на нас уставился?

— Это из вашего мира?

— Нет. Но мне он известен. Работа такая. Впрочем, не будем его беспокоить. Поверьте, взбешенный зеленый маг его уровня — это последнее, что нам с вами нужно видеть. — сказал Аратос и увел Петрова под ручку.

— И много у нас таких?

— Таких сильных? Нет. Просто так совпало. А вообще — хватает. В мирах Мора удобно прятаться. Тут магическое сканирование почти не работает. Да и вообще — порой бывает очень комфортно. Если не забывать о компенсаторе магического голода, чтобы он слишком сильно не мучал и не раздражал.

Виктор Павлович кивнул, принимая ответ.

— Вы ведь из-за нее грустите. Я прав? — спросил Аратос.

— Из-за кого?

— Из-за той зомби народности альт, которая вас лечила. Там, в квартире у бывшей девушки Ильи.

— Это так заметно?

— Да у вас на лбу написано: страдает от неразделенной любви. Тут даже магом быть не нужно.

— Надо взять отпуск и просто отдохнуть, отвлечься.

— Она может стать живой.

— Я у Ильи уже спрашивал. Он ответил, что воскресить ее не получится, потому что ее душа давно отправилась на перерождение.

— Нежить, в сущности, это некое тело, в которое впихнули не родную душу. Если развить зомби до гомункула, то получается полностью живой и функциональный человек, только с чужой душой. Из-за чего технически он считается нежитью.

— Только технически?

— Некоторые особенности сохраняются. Но вряд ли они как-то повредят. Напугать, например, нельзя. Не болеет. Не получится отравить. Сила увеличенная, любовь к сырому мясу и все такое. Но Илья сможет ее отпустить, и она сможет быть полноценной, полнофункциональной, самостоятельной личностью. Даже детей вполне нормальных сможет родить. Альты и люди совместимы. Да, вероятность беременности снижена, но она есть, и дети не стерильными рожаются. Все ж таки мы один биологический вид.

— И зачем вы мне это рассказываете?

— Если вы поможете нам с Ильей, то, я уверен, тот уступит вашей просьбе и отпустит Беллу, когда она разовьется до гомункула.

— А эта Белла согласится?

— На то, чтобы стать свободной? — улыбнулся Аратос. — Разумеется. Высокоразвитая нежить редко любит подчиняться магу. Она весьма свободолюбива. Хотя Илья и молодец, он идет правильным путем, выращивая лояльную и социально адаптированную нежить.

— Насколько она… эта Белла будет опасна?

— В каком смысле?

— Вот она решит сеять хаос, убивать и громить все.

— Если вас связать узами брака и на нее не нападать, то она и шалить не станет. Гомункулы выглядят как очень рассудительные и уравновешенные люди.

— А здесь, в городе, есть такие?

— Хочешь познакомиться?

— Да. Поглядеть.

— Это не проблема. Но, — поднял указательный палец вверх магистр. — Соприкоснувшись с Сумрачным городом, обратной дороги не будет.

— Мне тоже придется стать магом?

— Хуже — придется молчать. Даже если вы столкнетесь с чем-то по работе.

— А… если я откажусь?

— Вас убьют.

— Но я сейчас кое-что знаю и…

— Дело замяли. Неожиданно, не правда ли? И в новостях ничего не пишут.

— Но я же спокойно общаюсь с коллегами по этому вопросу.

— В своем кругу, неправда ли? — улыбнулся магистр. — Здесь в мирах Мора есть свои правила. Их всегда устанавливает своя организация и следит за ними неукоснительно. Любой, наделенный даром или посвященный в тайну, несет определенную ответственность за свои слова.

— Никакого либерализма и свободы слова, — смешливо фыркнул майор Петров.

— Отчего же? В кругу своих — пожалуйста.

— Может мне с этим не связываться?

— Дело ваше. Можете и не связываться. Впрочем, если возьмете Беллу в жены, вариантов у вас просто не будет. Если начнете на каждом углу кричать — тоже.

— Это как-то все неправильно, — покачал головой следователь. — Мы ее обсуждаем, словно товар на базаре. А как же ее воля?

— А ты думаешь, она тебя обняла просто так? — улыбнулся магистр Аратос. — Ей для лечения это не требовалось.

Виктор Павлович помолчал, разглядывая черную воду.

— Так каким будет твое положительное решение?

— Что нужно делать?

— Помогать Илье. Он попал в передрягу и нуждается в помощи.

— А вы тут при чем?

— Я за него отвечаю.

— В чем будет заключаться помощь?

— Женщин и детей убивать не придется, если ты об этом. Не переживай.

— Я смотрю, ты уже ознакомился с нашими фильмами.

— Есть такое дело. — улыбнулся магистр.

— И какой больше всего понравился?

— Адвокат дьявола и Джон Уик.

— А из наших?

— А для меня все местные фильмы — ваши. Ладно, не морщись. Я понял суть вопроса. Мастер и Маргарита Бортко.

— Странный выбор… — покачал следователь головой. — Впрочем, чего еще ожидать от мага? Фильм из роликов к игре StarCraft II видел уже?

— Разумеется. Сара бесподобна. Но произведению не хватает целостности.

— Так что мне нужно делать?

— Сегодня ночью с вами свяжутся, — произнес магистр. — Пригласят в гости.

— А как свяжутся?

— Позвонят. — улыбнулся магистр. — Я сообщу о том, что вы посвящены в дела и оказали неоценимую помощь.

— И я познакомлюсь с гомункулом?

— Да. Одним из старейших на Земле. Он уже тысячи две лет в ваших краях обитает.

— Звучит страшно.

— Почему? — наигранно улыбнулся магистр.

— Я буду рядом с ней стареть… Она же останется красавицей навсегда. Мне уже известно, что маги не стареют. Нежить, полагаю, тоже.

— Она белый маг. Будьте уверены, пока она рядом старость и болезни вам не грозят. — расплылся в улыбке Аратос. — Так что? По рукам? Вы поможете нам?

— По рукам. — произнес Виктор Павлович. И, кивнув на прощание, ушел вдоль набережной в смешанных чувствах. Его вербовали. В этом не было ни малейшего сомнения. Но кто и зачем? Большой вопрос. Предавать свою Родину он не собирался, но перспектива получить Беллу в жены, причем живой, давила покруче парового катка, сметая всякие сомнения.

Магистр же с минуту постоял, глядя ему вслед с добродушной маской на лице. Криво усмехнулся. И осыпался облаком праха, из которого вылетел довольно крупный ворон с огненно-красным взглядом. Несколько взмахов крыльями. И он сел на каменный парапет, где за происходящим наблюдал второй ворон с непроглядно черными глазами. Совершенно неприметный…

Илья вышагивал возле святилища.

Спокойно.

И думал. Вслух. Делясь своими мыслями с другими магами.

— По данным разведки, то есть, призраков, этот лагерь стоит на основании небольшого полуострова, образованного изгибом реки. Достаточно полноводной. Пара тысяч шагов шириной, не меньше. На восток и запад от лагеря идет густой лесной массив с засеками и гиблыми местами.

— Это что такое? — уточнила Нефтис.

— Как сказали призраки — уменьшением толщины завесы, из-за чего связь с миром за Вуалью увеличена. Они там обнаружили несколько чудовищ, но их, очевидно, больше. Это не прорвавшиеся из-за завесы существа, а измененные влиянием. Гигантские лягушки там, размером с корову, пиявки шагов в двадцать длиной. Как они выживают — неясно. Явно какая-то форма магического поддержания жизни, аналогичная чудовищам, вылезающим из черных аномалий.

— А с юга идут какие-то войска… — мрачно заметил Мхей.

— Да. К лагерю. И нам, судя по всему, их не избежать при попытке уйти. Разве что попробовать прорыв по лесу, но там много гиблых мест, сильный фон, помехи. Это крайне рискованно. Идти же по полю… Ну такое. — покачал он головой. — Расстояние там хоть и большое, но я очень сильно сомневаюсь, что нас не заметят…

Еще немного поговорили и пришли к выводу, есть только два варианта. Либо срываться и пытаться опушками уйти, либо держать оборону в лагере. Одно другого сомнительнее. В одном случае все выглядело до крайности рискованным. Завязнуть в драках с чудовищами и принять бой с довольно крупным войском в чистом поле. Ну, почти. Во втором… плюс-минус так же. Ибо лагерь хоть и был укрепленным, но он даже близко не тянул на полноценную крепость.

Вообще.

Никак.

Из всей фортификации имелся только внешний контур стен, да и тот — обычный частокол. Двое ворот: северные и южные. Простенькие такие, тоже деревянные. По паре дозорных башен у въездов. И семь ярусов холма, идущих каскадом этаких «ступенек» с подкрепленными стенками. Достаточно высокими, хотя пара бойцов, вполне могла подсадить третьего наверх без всякой лестницы.

Что еще?

Узкая дорожка, идущая от северных ворот к южным.

И все.

— Интересный ландшафт. Но никакие укрепления. — подвел итог Илья. — В принципе — даже можно попробовать разыграть эту карту от обороны. Но я понятия не имею кто там и в каком количестве идет к нам. Призрак, поднявшись на предельную высоту, смог только заметить сам факт приближения войска. Если идут серьезные силы с большим количеством стрелков или магов… боюсь, что нам лучше бежать. Даже через реку. В теории мы можем пройти по дну реки — «дыхание Ар» должно помочь. Хотя вода медленная, берега заболочены, как бы ни завязли. Не удивлюсь, если там, на глубине, ила по шею нам будет или больше. Но, в принципе, решить можно. Только дальше, за рекой, до горизонта поля. Не скрыться, не укрыться. Иными словами — для принятия решения нам остро не хватает разведывательных данных. Мы должны ясно понимать — чего там к нам идет и обстановку за рекой, за бровкой полей, что открываются за ней.

— Думаю, я смогу помочь, — произнесла Нефтис и достала небольшую шкатулку жестом фокусника.

— Пространственный карман? — уточнил Мхей.

— Да. Мой клан может себе его позволить.

— Жируете…

— Поясни, — перебил пустую ветку разговора Илья. — Как ты можешь помочь?

— После событий в поле и взятия лагеря я ученик одиннадцатой ступени. Старые ячейки под лакса я забила полностью перед выходом. Теперь есть новые. И, главное, я минула десятую ступень. А у зеленых магов каждые пять ступеней развития можно брать тотем: либо новый, либо следующий уровень уже имеющего. Ну и вот — она продемонстрировала Илье две зеленые пирамидки с какими-то золотыми и серебряными искорками под непонятными надписями. Это — второй уровень моей кошечки, а это — тотем пустынного сокола.

— Тотем быстрой птицы?

— Да, хотя и не самой быстрой. Но ее можно развивать в боевом плане. А тех же стрижей — нет. Они просто выжимают скорость, порой просто фантастически, но и все.

— А с кем ты воевать в воздухе птицей собралась?

— С другими зелеными магами, — улыбнулась Нефтис. — Понимаю, звучит довольно глупо. Однако концентрат лакса стрижей найти просто не удалось. Их продают альты за очень дорого. И отец не смог так быстро с ними договориться. У них все медленно. Приехать и порешать какой-то вопрос — минимум три дня. В первый о деле говорить нельзя. После беседы, какой бы она ни была, уезжать можно только на следующий день. Иначе это воспримут как грубую форму неуважения, как и попытку завязать разговор о деле в первый день.

— Если же переговоры затягиваются или нет чего-то под рукой… — покачал головой Мхей.

Илья скосился на Розу и Беллу. Те охотно кивнули, подтверждая слова этих двоих.

— Ты, я так понимаю, не сильно хочешь брать сокола?

— Да. Ты совершенно прав насчет пользы. Смысла в воздухе драться с кем-то нет. Если взять тотем орла и развивать его нужным образом, то можно на уровне магистра получить тотем, который позволяет сражаться в воздухе с мелкими, молодыми драконами, некоторыми химерами и прочими летающими существами. Однако стоит просто невероятно. Мой клан его не понятен точно. Вот таких соколов используют для перехватов. Но стрижей догнать практически невозможно, даже нулевых. Развитые же… — она махнула рукой. — Так мне выбирать вариант с птицей?..

По итогам беседы решили проверить реку, однако, это ничего хорошего не принесло. Близость гиблых мест привела к появлению в ней ТАКИХ зубастиков, что лучше туда не соваться. Ни в брод, ни на плотах. Конечно, не мозазавры, но весьма представительные твари. Причем разные. Изучение опушки леса тоже быстро свернули. Да, там водилась не такая жуть, как в реке, но тоже приятного мало.

Вот и сидели — готовились к обороне.

Как могли.

С некоторым ужасом предвкушая…

На второй день войска подошли.

Целая армия.

Ее ядро — полсотни всадников на крепких конях и в каких-то латных доспехах. Их подпирало еще двести сорок верховых уже на плохоньких лошадках, снаряженных похуже — в этакие аналоги бригантин. Ну и порядка восьмисот пеших «боевых бомжей» в стеганках и простеньких шлемах. Две сотни из которых тащили длинные такие луки, по типу английских. Одно радовало — стрел не удалось найти много. Где-то по сорок — сорок пять на одного лучника. Два десятка уже при нем, в колчане, остальные в связках в обозе. Довольно скромном, кстати.

Вишенкой на торте были маги.

Те самые латники — на дорогих конях. От уровня адепта до магистра. Относясь только к белой стихии…

— Полсотни магов! Твою же кикимору… — покачал головой Илья.

Остальные ничего не комментировали.

Такая толпа белых магов в принципе была чрезвычайно живучей группой. А с такой группой поддержки… в сущности, мало отличимой от нежити. Ибо эти ребята умели почти наверняка воскрешать. В том числе массово. Во всяком случае — магистры.

Новых, нулевых зомби у Ильи имелось сто восемьдесят две штуки. Больше подходящих обитателей лагеря тут просто не нашлось. Поднять никого в святилище не удалось. Почему-то. Ни тела тех магов, ни кости принесенных в жертву бедолаг, каковых тут хватало. Пришлось идти на местное кладбище и добивать до лимита в двести пятьдесят бойцов уже скелетами. Простенькими.

Не хотел, да. Но тут не до жиру, быть бы живу, как говорится…

Все свободные ячейки под лакса он выбрал в ноль, когда отправлялся в этот поход. «Насыщение», «Дух Ар», «Дыхание Иора» и «Черный ковер» он не трогал. До них руки не дошли просто. Те десять «Зовов спящих» он объединил попарно с акцентом качества. Что уменьшило численность одновременно поднимаемых им войск до двухсот пятидесяти, но открыло возможность использовать зомби. Базовый свой «Зов», на котором «висели» зомби, он развил до «Дома спящих» и дважды продублировав, объединил. Трансформировав своих зомби в настоящих гулей. Еще четыре ячейки занял «Зов спящий» для ездового животного. «Зуб Тиамат», несмотря на уговоры Саргона, трогать не стал. Оставил как есть. Купил у этого «пернатого» очередной ингредиент для затирания лакса. И отложил его. «Ярость Тиамат» купил и поставил, а потом продублировал и объединил. Ну и «Крик Тиамат» впихнул последним номером в варианте как есть. А потом все несколько часов настраивал.

Вот и все.

Места в корневой печати для развития лакса просто больше не оставалось. А тут он подрос до второй ступени адепта и у него «нарисовалось» еще четыре ячейки, которые Илья без малейших колебаний вложил в «Черный ковер», развивая его частью на увеличение площади, а частью в стойкость. Чтобы он не так быстро развеивался, позволяя спотыкаться как можно дольше и больше…

И вот — белые маги подошли.

Илья тут же направил к ним призрака на переговоры, прекрасно зная, что белые в принципе ничего с такого рода существами сделать не могут. Без дополнительных артефактов.

— Доброго дня, — произнес призрак, телепатически, сразу со всей армии. Вон они как заозирались, явно удивились. — Мой господин имеет честь вам сообщить, что он уничтожил секту и прогнал баньши. Она больше вас не потревожит.

— Твой господин служитель Ка-ат! — рявкнул белый магистр в шикарных латах.

— Мой господин никому не служит. Мы здесь на учебной практике. Учимся закрывать прорывы из-за Вуали и бороться с тварями, подобными баньши.

— Это ложь!

— Ложью являются ваши слова, — вежливо произнес призрак. — Мой господин в правдивости своих может поклясться силой. Или у вас не принято такое?

— Я вижу, что с ним двое, чистые душой. И еще один, но как-то странно оскверненный. Это заложники? — спросил второй магистр.

— Вы имеете в виду двух белых магов и одного гуля-мага?

— Гуля? Видимо, да.

— Белые маги — такие же ученики, как и мой господин. А гуль служит ему.

— Ясно. — равнодушно произнес один из белых магистров.

Переглянулся с остальными, выехавшими вперед.

Все кивнули. После чего этот, в латах, продолжил.

— То, что твой господин освободил эти земли от влияния баньши — дело славное и доброе. Но он — служитель Ка-ат. Как и его спутники. Знает он об этом или нет. Его дар искажен и отравлен. Только чистая белая энергия от бога. Все остальное — скверна от Ка-ат. Мы не будем выбирать между большим и малым злом. Посему передай своему господину — он, и все, кто идет с ним, будут уничтожены…

Призрак кивнул.

И исчез. Убирая материальное проявление, он резко сместился от греха подальше. Впрочем, в него никто ничем не стрелял. И в таком виде, казалось, не замечали. Илья же мрачно уставился на то, как это войско, прямо с марша начинает готовиться к штурму…

Глава 4

Враг медлить не стал и атаковал менее, чем через четверть часа. Просто и бесхитростно. Из обоза притащили тарана. Ну и начали долбить им в ворота, контролируя башни рядом толпой лучников. Чтобы ежели кто сунется — по каждой из площадок работал по сотне стрелков разом.

Мхей ждал уже там. У довольно хлипких деревянных створок. Где рисовал укрепляющую печать за печатью. Максимально простые, чтобы не тратить время. Но они держались очень непрочно, так как в ворота «стучались» тараном ребята, под усилениями белых магов. Такие бодрые, энергичные, выносливые, словно чертовы батарейки-энерджайзеры.

Дело шло увлекательно. И в целом напоминало попытку разбить резиновую плиту молотком. Одна беда — ворота, все ж таки были деревянные. А Мхей рисовал печати компактно — в районе удара. Просто физически не справляясь с тем, чтобы защитить все ворота разом. Так что, несмотря на его усилия, они трещали и стонали нещадно.

Большим подспорьем оказались упоры. Такие выступы вроде косяков в стойках ворот и по земле, в которые обе створки, открывающиеся наружу, и упирались. Но даже с ними все начало сыпаться.

То тут щепка отлетит. То там.

Мхей «вкушал» магические желуди и держался. Но с каждым ударом тарана ситуация ухудшалась…

— Уходи оттуда, — крикнул Илья, когда понял — все, сейчас все рухнет.

Желтому магу второго приглашения не требовалось. Он и сам видел всю пагубность ситуации. Поэтому развернулся и бросился наутек.

Илья же, почти сразу положил на землю перед воротами «Черный ковер». Туда, где Мхей стоял.

Удар.

Еще удар.

Еще.

И ворота попросту рухнули, подняв тучу пыли. Выдержав добрые два часа непрерывной долбежки тараном, да еще и магически усиленными людьми.

Чудо — не иначе. Илья думал, что они и часа не выдержат.

Почти сразу в этот пролом устремились воины. Те, что в доспехах, но не латники. Они-то и полетели кубарем, наступив на «Черный ковер». Илья еще с десяток раз его туда — прямо в кучу наложил. Организовав давку и свалку — дай боже. И следом начал метать «Ярость Тиамат» — быстрые, взрывающиеся морозные шарики, которые прям очень сочно зашли в эту кучу-малу.

Пока белые маги вежливо стучались в ворота Илья, готовился, тщательно изучая противников. Наличие у них доспехов и характер защитных амулетов. Ну и спокойно настраивал свою ауру «Поглощения», прощупывая, заодно и ей.

А после баньши она стала какой-то другой.

Вот переключаешь в режим дэва и видишь не просто легкую красную подсветку. Но оттенки. Которые о чем-то говорили, однако, пока ему эта информация была неизвестна.

Даже несмотря на то, что печать дэва развилась где-то на треть, ситуацию это мало изменило. Строго говоря, кроме символа пути и его названия — ничего. Все вкладки и настройки той новой закладки «Ока Думат» либо не проявились, либо пока не были активными. И справки… ее попросту не имелось. Вообще никакой. Из чего Илья сделал вывод — название и символ могут быть тоже ошибочные.

Он вообще, чем больше, чем дальше подозревал какой-то подвох с тем зета-кристаллом из библиотеки. Да, ему его дали те «пернатые», в этом никакого сомнения он не испытывал. Однако почему он такой убогий и усеченный?

Впрочем, об этом он подумает потом…

Сейчас же, Илья, развернув свою ауру «Поглощения» по сектору и потихоньку вытягивал их силы. Осторожно. Чтобы не спугнуть. Поначалу. Сейчас же, когда ворота пали, он усилил давление немного и перешел на связку из трех лакса. Сначала кидал во врага «Черный ковер», потом «Ярость Тиамат», и следом «Насыщение» уже на себя, чтобы компенсировать усталость от использования ауры. И так по кругу. Непрерывно. На пределе возможностей.

Белые маги пытались давить через усиление воинов, лечение и их воскрешение. Вон — то один, то другой вставали в столпах белого света. Но только для того, чтобы почти сразу умереть вновь или упасть тяжело раненным. Однако они не сдавались. И пробовали раз за разом прорвать оборону своими бойцами, которые своими телами этот барьер и создавали.

Выглядело комично.

До крайности.

В принципе хватило бы и одной «Ярости Тиамат», без «Черного ковра». Просто кидаешь под ноги набегающим. И все. Они отлитая назад, наваливаются на других, роняя их. Проход-то узенький. И вполне перекрывался взрывной волной. Однако Илье хотелось «покачать» и свое единственное черное лакса. Когда еще такая возможность случится?

И дело шло бодро.

Настолько, что те белые маги активно сжигали свои магические накопители. Горстями. Просто горстями. Не успевая воскрешать, лечить и усиливать своих бойцов.

Вон — под рукой у каждого имелась сума. И они то и дело туда совали руку, закидывая очередной накопитель в рот, словно семечки. Ладно, что лакса очень энергозатратны, так еще аура «Поглощения» жрала их силы без всякого зазрения совести…

Впрочем, несмотря на все усилия Ильи, противник продвигался.

ТАКИМ количеством взрывов «Ярости Тиамат» ворота разнесло в пыль. Не только створки, но и стойки с прилегающей частью стены. Из-за чего противник и смог потихоньку продавливать участок — он стал расширяться.

Сначала появилась струйка просочившихся, которых сдерживали Мхей и Нефтис. Потом пришлось подключать и зомби.

Подтянулся ближе и сам Илья, время от времени оглашая округу ревом «Крика Тиамат»:

— ФУС-РО-ДА!

Слова для активации можно было использовать любые.

Вообще.

Илья же не придумал ничего лучше, чем приспособить для этого известный ему ту’ум из игры Скайрим. В сети в свое время было очень много роликов с ним. Разной степени веселости. Вот и запомнился.

Да и эффект схожий.

Вон — применил. И противники по сектору где-то градусов в сорок пять, просто отлетели на несколько шагов назад. Параллельно получив оглушение и обморожение.

В какой-то момент пришлось отходить на запасную позицию — узкий проход между нулевым и первым ярусом холма. Такая узкая дорога — двое, максимум трое плечом к плечу пройдут. Да еще и зажатая по бокам высокими скосами грунта.

Только благодаря «Крику Тиамат» и отошли, в связке уже серьезно продвинувшимся «Черным ковром». Илья надежно контролировал все попытки белых магов его подловить на отступлении. Вон как они ринулись следом. Чуть ли не как лихие сайгаки. До только ничего не получилось…

Отошли.

Илья проскочил бегом по подъему дороги, и за его спиной воины-гули сомкнули свои щиты. Встав обороной наглухо. Мощной пробкой. Да не на выходе из этой небольшой кишки, а в трех шагах от ее начала, чтобы было куда отступать под давлением.

Сам же мужчина изменил стратегию. Он больше в проход «Ярости» не кидал, понимая, что они там все быстро разворотят и придется вновь отходить. Поэтому в проход «прилетал» теперь только «Черный ковер», а морозные, взрывающиеся шарики залетали в толпу перед входом.

Они, кстати, развивались даже бодрее, чем проклятье.

Видимо, сказывался дисбаланс долей в таланте. Черного дара-то у Ильи было от силы пять процентов. Из-за чего все шло очень медленно. Если бы не совершенно уникальный лакса, созданный некогда Харламом, вообще беда. Ничего не применишь, без потери сознания от перегрузки.

«Ярость Тиамат» же уже проскочила шестую ученическую степень и приближалась к десятой. А там, из-за наличия у самого Илья нужного уровня развития корневой печати, открывалась возможность качественного усиления этого лакса. Нескольких вариантов. Например, создания эффекта массы, когда шар, утратив долю своей скорости, обретет серьезный вес. Который сам по себе станет поражающим эффектом. Или путь осколков. Сейчас-то «Ярость» их не давала…

Гули встали «пробкой» на пути наступающих в узкой земляной «кишке». А зомби накидывали им на голову всякие неприятные предметы. Камни там или короткие, заостренные колья. Что вкупе с «Черным ковром» позволяло довольно надежно сдерживать натиск.

Латная нежить сама по себе работала копьями, как швейные машинки. Очень продуктивно, просто выкашивая врагов. Тем более, что щитов у нападающих давно не осталось — их все разнесло в щепу еще там — на воротах.

Видя открывшиеся перспективы, белые маги стали подключать «боевых бомжей». Вон они их вывели вперед. И бросили в атаку, в том числе на смежных участках. Это простых. А лучниками стали «заливать». Да, стрел у них имелось не бесконечное количество, но даже их хватало.

Так-то никакого особого вреда стрелы не несли. Разве что немного замедляли зомби, мешая двигаться. Но вот те, которые попадали в череп и пробивали его — сразу выбивали «хорошее тело». Потому что не только «роняли» такого зомби, упокаивая, но и не давали больше поднять. Разве что скелетом, из-за критического повреждения головы.

Илья попробовал поднимать павших врагов. Но с ними творилась какая-то петрушка. Они делились либо на сильно расчлененных, либо на тех, которых нельзя никак поднять. Видимо, какая-то защита имелась. Так что, с первых же залпов лучников пошло замещение зомби скелетами. Не самое приятное и правильное дело, по мнению Ильи, но выбора не оставалось. Бойцов для «затыкания дыр» ему остро не хватало.

Вон — Нефтис и Мхей бегали пожарными командами, подавляя прорывы. Им требовалось для массовки придавать бойцов. Чтобы коллективно не заклевали…

Нефтис лютовала.

Она приняла новый уровень тотема песчаной львицы. Увеличившись в размерах в боевой трансформации и серьезно усилившись. Поэтому, прикрываясь щитом из зомби от стрел, буквально разрывала зазевавшихся воинов. Откусывала им конечности. Сминала доспехи, вместе с телами. И вообще — вела себя крайне некультурно. А тех, кого не могла полноценно «принять», сбрасывала обратно. Вниз. Порой даже ударом хвоста, который охаживал с одной подачи, словно арматурой.

Она наслаждалась.

Долгие годы, проведенные в облике химеры, теперь отливались горючими слезами всем бедолагам, которые на нее выскакивали. Да, их воскрешали. Но не всех и не всегда. Сильно расчлененные тела не получалось поднять массовым заклинанием, которым пользовались белые маги. Нефтис это приметила и старалась оторваться по полной программе…

Мхей «жег» не так ярко.

Его боевая трансформация просто не отличалась особой подвижностью. Полностью неуязвимый для стрел и колюще-режущего оружия, он то и дело ударами разбрасывал по несколько человек. Которые падали на землю изломанными куклами. Что, в отличие от более хитрой и ловкой Нефтис, выглядело куда как опаснее. Неумолимее, что ли…

Бой продолжался.

Третий час.

Пятый.

Седьмой.

Несмотря на все усилия, Илье со своей командой пришлось отойти на третий ярус холма. Где и установилось равновесие. Протяженность отвесной стены уменьшилась и купировать прорывы стало сильно проще. И Нефтис с Мхеем успевали намного лучше, и Илья всюду практически доставал «Яростью Тиамат» и «Черным ковром».

Армия белых магов тем временем стачивалась — сильно расчлененные тела они дистанционно воскрешать не могли. На сближение же эти ребята в латах не шли, закономерно и справедливо опасаясь выхватить.

Их самих защищали магические барьеры. Не так, чтобы сильные. Нет. Просто довольно большие, но самым бесхитростным отклоняющие всякие метательные предметы ли.

Лучники же больше не стреляли, присоединившись к рукопашной схватке. У них, несмотря на определенную экономность, стрел хватило очень ненадолго. И максимум чем они навредили — полсотни зомби вынудили заменить скелетами…

Темнело.

Неприятель решил прекратить штурм. По банальной причине — видимость, как позже узнал Илья. Белые маги просто не имели возможности наложить «Дух Ар» или его аналог на всю эту толпу. Освещать же большую территорию просто очень энергозатратно. А значит, что? Правильно. Нежить же Ильи такими проблемами не страдала…

Развели костер.

Сели возле.

Откинувшись на импровизированные «спинки» из скрученного тряпья, которое зомби и скелеты им притащили из жилища местных. Их обеззаразили. Просто «выпив всю жизнь» аурой из вороха тряпок, через что — убив всех насекомых, ждавших своего часа. Скрутив. И с удобством расположив, уперев в колышки…

— Устали? — спросил Илья.

— Едва ноги волочим, — вяло произнесла Нефтис. — Даже они, — кивнула она на Оби и Уми, не спасли положение.

— А ты отвратительно бодр, — скривился Мхей.

— Спасибо Белле.

— Ты непрерывно металл «Ярость» и «Ковер», при этом ни разу не приняв ни одного желудя.

— Ты в этом уверен?

— Я этого не видел, но могу в том держать пари.

— И какой в нем смысл?

— Никакого, — нахмурился Мхей. — Если бы ты не закидывал их своими лакса с такой невероятной скоростью, мы бы уже погибли. Я только не понимаю, как ты это сделал?

— Тоже хочешь, — чуть мурлыкающим голосом спросила Нефтис.

— А то? Конечно, хочу. Я бы тогда вообще начал уговаривать отца на лакса титана.

— Что это?

— Боевая трансформация в пять моих ростов. Массивная. Мощная. И совершенно непробиваемая. Ее мало чем реально пробить. Один недостаток — жрет силы просто чудовищно. Моего восстановления и запасов хватит едва на минуту. Просто как факт. Начинаешь двигаться — секунд пятнадцать-двадцать. Не больше.

— Я так понимаю, это что-то уровня магистра или выше?

— Да. С пятого уровня корневой печати.

— Мда… ну а что? Актуально. — улыбнулся Илья.

— Смотреть нужно далеко, чтобы не промахнуться с развитием.

— Если при этом не смотреть под ноги, до этого «далеко», можно просто не дожить. Вон у нас какие красавцы перед воротами. Думаешь, они тебя по головке погладят?

— Какие-то фанатики. — покачал головой Оби.

— Никогда такого не встречал, — согласился с ним Уми. — Словно они одержимы какой-то навязчивой идеей.

— А может, и правда одержимые? — спросил Илья.

— Ну… может быть. Хотя без специального артефакта это не узнать.

— Что делать предлагаете? — поинтересовался мужчина. — Полагаю, что с утра они продолжат натиск. Или даже что-то неожиданное придумают.

— А что делать? Держаться. — пожала плечами Нефтис. — Они желуди жрали горстями. Вряд ли они у них бесконечные. День-два и их запасы иссякнут. После чего мы их попросту раздавим. Хм. Ты раздавишь. — поправилась она. — Все ж таки этот бой вытянул именно ты. Мы лишь помогали. Уверена, что ты и сам справился бы, хотя тебе и пришлось бы отойти к тому проклятому святилищу.

— Ты излишне оптимистична. — вяло возразил Илья.

— Зато правдива.

— А что ты предлагаешь? — подался вперед Мхей.

— Атаковать.

— Но их больше, и они сильнее!

— Поэтому я и предлагаю их атаковать. Притом сейчас — ночью.

Все переглянулись.

Усталость давала о себе знать самым немилосердным образом. Но всем стало понятно — на той стороне ситуация намного хуже. Скорее всего, белые маги лежали вповалку. Все ж таки сотворение магии утомляет. Просто физически. А они что-то творили практически непрерывно.

— Ну, кто что думает? — спросил Илья.

— Нас всего пятеро. В придачу неопытные зомби. А скажут, скажут, что мы воевали тут целой армией, — скривился Мхей.

— Но отступать как-то… — покачала головой Нефтис.

— Я предлагаю драку! — решительно произнес Оби.

Обычно молчаливый, а тут прямо голос прорезался. Отчего все на него скосились.

— А что? Все равно нам деваться некуда. — добавил Уми.

— Признайся, тебе что-то глянулось у этих фанатиков? — поинтересовался с улыбкой Илья.

— Разумеется. — улыбнулся Оби. — Доспехи и лошадь.

— Вот! Вот! — показал на них мужчина. — Видите? Они уже начинают оживать. А вы говорите факультет отбросов! К черту этих заумных тупиц!

— Тогда в бой? — нахмурился Мхей, доставая желудь-накопитель.

— В акаку! — крикнул Илья, усилием воли организуя и готовя к выступлению своих гулей, зомби и скелетов. — В акаку! Все в акаку!

— Может быть, в атаку? — с улыбкой поинтересовалась Нефтис.

— Это если мы победим, будет атакой…

Глава 5

Илья выстроил свою нежить атакующей колонной.

На ее острие — гули в латах.

Потом — простые зомби.

Замыкающими же шли скелеты.

Вооружить удалось всех, благо, что после нескольких часов боя с непрерывным воскрешением павших, его оброненного хватало. А тех, кому этого не досталось, Илья выдал копья, пусть даже и сделанные из обычных заточенных палок.

Встали.

И пошли.

Молча. По темноте.

У нежити с ночным зрением по-разному бывает. В данной конкретной ситуации лакса «Зов спящих» и ее производные, «проливали» состояние зрения мага на его подопечных. Наложил на себя «Дух Ар» — словно и на нее наложил.

Удобно?

Очень. Поэтому Илья эту ауру наложил только на себя и тех, кто не являлся поднятой им нежитью. Мог бы для прокачки ауры положить ее и на других, но «не влезало». Он ведь решил прикрыть каждого бойца аурой «Дыхание Иора». Ну а что? Силу удара немного снижали, как и броска. Да и шум эта аура смазывала при движении, отчего отряд совершенно не привлекал внимание в ночи. Идут и идут тень. Словно мираж какой или игра воображения. Молчаливо и бесшумно.

Вышли шагов на отметку в сто до врагов.

Илья «распушил» свою ауру «Поглощение». Добавив в «исключение» живых союзников. Он как-то стихийно уже так сделал один раз и теперь сумел повторить. Так что аура просто не воспринимала их как потенциальных доноров силы, полностью игнорируя.

Пятьдесят шагов.

Все тихо.

От армии в чуть более, чем тысячу человек осталось едва восемьсот. Но она все одно была весьма внушительна и чувствовала себя достаточно уверенно и спокойно.

Часовых выставили.

Это да.

Только вот они спали уже. Проверяющие — то.

Лошади же, как сигнализация, не сработали — из-за «Дыхания Иора» они не почувствовали ничего.

Десять шагов.

Пять.

Илья прошел просто мимо спящего часового. Стекшего на землю и теперь сидящего на ней. Остальные тоже его не трогали. Часовой ведь был на виду, мало ли кто приметит его убийство?

Отряд меж тем продвигался вперед, стараясь не привлекать к себе внимание.

Быстро-быстро.

Пользуясь темнотой, тишиной и неожиданностью, то есть, своей наглостью.

Первые робкие крики послышались, когда колонна уже вошла в лагерь на сто шагов. Стараясь добраться прежде всего до палаток с белыми магами, до которых было уже рукой подать.

Илья с отрядом ускорился.

Нефтис и Мхей, повинуясь условному сигналу, приняли боевые трансформации.

Крики стали усиливаться.

Пятнадцать шагов до палаток.

И тут из одной вышел магистр белой стихии. Отвратительно бодрый и свежий. Вынырнул из-за тряпки и встал как вкопанный, удивленно уставившись на атакующую колонну, прущую прямо на него. Аж выпучив глаза от такой наглости.

Илья отреагировал мгновенно.

«Выкрутил» свою ауру «Поглощения» на максимум. Раз. И все живые окрест аж покачнулись. Даже магистр, степень удивления которого только усилилась, разбавившись определенными нотками ужаса.

Еще пара шагов.

Все его зомби и гули разом выдали громовое «УРА!» на пределе своих легких. И ринулись вперед, переходя на бег.

Как и Илья.

Выдавший на ходу «Крик Тиамат»:

— ФУС-РО-ДА!

Отчего магистра опрокинуло, сбивая с ног и мешая ему творить волшебство. Несколько шагов и еще раз «Крик Тиамат», обваливший в этот раз палатку.

Вся же эта орава в почти триста «лиц» навалились на палатки с белыми магами, многие из которых спали. Прямо в доспехах, от греха подальше. Но далеко не все сумели сориентироваться.

Да еще и давление от этой ауры «Поглощения».

Вон — глазки продирали и по несколько секунд пытались понять, что именно происходит. Головой трясли. Но все одно — навалившаяся тяжесть и усталость затрудняли мышление. Они пытались с помощью магии себя взбодрить. Однако это только тратило их время…

Нефтис прыжком влетела в палатку.

Еще прыжок.

И она уже у магистра, который нагнулся за оружием, лежащим у его невысокой складной походной постели. Раскладушки, по сути. Но такой — более технологически примитивной, хоть и весьма крепкой. Он был уже полностью облачен в латные доспехи. Поэтому Нефтис схватив пастью его за голову, просто мотнула тушкой бедолаги, перегружая позвоночник.

Что-то хрустнуло.

И она сразу выплюнула «бяку», бросившись на следующего. Тот надевал шлем в спешке. Но, получив здоровенной лапой по промежности, как-то потерял всю прыть.

Да, латная юбка защитила пах от рассекающего действия когтей. Но ударно-дробящий эффект, в силу своей подвижности, компенсировала лишь частично. А там он такой был, что вполне надежно ломало хребет человеку с одной подачи. Так что бедолагу не только скрючило от сильной боли, но и отбросил немного в сторону, полностью выключая на некоторое время.

Мгновение.

Нефтис каким-то странным образом изогнулась, уворачиваясь от удара шестопером. Этот белый маг, понимая, что не успевает облачиться, наложил на себя ауры ускоряющие и усиливающие его. Чтобы через это сыграть. Вот и ударил. Но дамочка-то полсотни лет в химерах отслужила. Она к телу здоровой кошки и дракам уже привыкла. Так что — он не попал к его крайнему удивлению. Сама же Нефтис, вроде как отступая, сделала наседающему магу подсечку хвостом.

Секунда.

И он замер, пытаясь удержать равновесие и не упасть.

Невольно отступил.

И получил сокрушительный удар металлической рукой Мхея. Наотмашь. Тот в палатку вошел следом и подстраховал львицу. Но был, все же куда как медлителен.

С дальнего угла палатки белый маг попытался применить какой-то артефакт. Но Мхей, продолжая движение, просто резко пнул походную кровать. И та, пролетев несколько шагов, сбила с ног того неприятеля. А парой секунд спустя желтого мага наступил на того противника, что катался по полу с отбитыми «пасхальными принадлежностями», прерывая его мучения. Масса металлической боевой трансформации была крепко за тонну, так что дело бедолаги не выдержало этого издевательства.

В соседнюю палатку ворвался Илья.

Рявкнул «Крик Тиамат», сбивающий всех с ног и сдувая к черту саму палатку. Гули же, идущие следом, просто добивали лежащих и оглушенных. Чеканами. Или оказалось удобно работать против латных доспехов, особенно с их силой и скоростью.

Рядом злодействовала Гелла, совершая свои фирменные кульбиты. А где-то обычные зомби бесхитростно рубили веревки, на которых была растянута палатка. И наваливались на запутавшихся в тряпке магов. Окучивая их тяжелыми и частично острыми предметами, как в каком-то игровом аттракционе.

Куда-то просто вваливались скелеты толпой.

Будь ты хоть трижды магистр белой стихии, но чем ты остановишь атакующую колонну скелетов, прущую на тебя в стесненных условиях. Не отбежать, не отступить. Драться? Но как? На один твой удар, пусть даже сильный, ловкий и быстрый, они отвечали десятком или даже десятками. А кто-то даже за ноги кусал. Больно. Ведь латы не сплошной скафандр, и у них хватало мест, куда можно поразить. В обычных условиях туда и не дотянешься, но вряд ли у кого-то повернется язык назвать ситуацию, при которой тебя за лодыжку грызет неупокоеный скелет — обычной…

Лишь восемь белых магов из пары дальних палаток, быстро сориентировавшихся в ситуации, догадались все бросить и дать деру к лошадям. Запрыгнуть на них верхом. И ходу-ходу. Поддерживая выносливость животных магией, которые, по какой-то причине едва на ногах стояли. О том, что их также зацепило аурой «Поглощения» они не знали и знать не хотели. Просто поддерживали их и удирали. Не оглядываясь туда, откуда доносились крики ужаса и это страшное «УРА!». Зомби ведь и гули продолжали его орать. Дыхание им не требовалось. Внимание не отвлекало. Вот и голосили, распугивая округу.

Обычные же воины, видя такой разгром у палаток магов, также стали разбегаться кто куда.

Не все.

Отнюдь не все.

Те, кто находился хотя бы минуту под действие ауры «Поглощения», выведенной в предельный режим, уже никуда убежать не могли. И либо уже лежали мертвыми, либо вяло шевелились. Отчего, завершив с палатками, нежить Ильи их добила. Тех, что умерли от ауры, кстати, скелеты и зомби, тоже пырнули разок. Для контроля. Ну и исключая ненужные вопросы…

— Вот видишь, а ты боялась, — устало произнес Илья, садясь на чей-то труп как на скамеечку.

Нефтис перетекла в человеческий облик и села рядом.

Молча.

Подошел Мхей. Скривился, глядя на этих двоих, и произнес:

— Это совсем не похоже на учебную практику. Обычно мы убиваем только чудовищ, нежить и одержимых. А тут люди, просто люди.

— Это и не учебная практика, — вяло улыбнулся Илья. — Это жизнь… и война, на которой или ты, или тебя.

— Дикость и варварство!

— А лазить по разным мирам и наводить там свой порядок — это не дикость и варварство? — шире и бодрее улыбнулся Илья. — Я, кстати, так и не понял, какого лешего мы занимаемся убийством измененных созданий.

— Их существование противоестественно!

— Мы недавно уничтожили целую колонию примитивных разумных, вся вина которых заключалась только в том, что они жили не так, как мы хотели. Это как? Нормально? Естественно?

Мхей промолчал.

— Мне кажется, что ваш этот Плюк занимается какими-то своими делами, используя нас всех. Но осторожно. Видимо, директор не хочет, чтобы возникали неудобные вопросы.

— Я думаю, дело в другом, — возразила Нефтис.

— В чем же?

— Мы кто? Слабо развитые маги. Вы адепты начальных ступеней. Я и эти двое так и вообще ученики.

— Ты моих гулей забыла.

— Ну хорошо. Еще твои гули, которые где-то соответствуют адепту по развитию, но не тянут на полноценного мага даже вдвое менее развитого.

— Даже Белла с Розой?

— И Гелла тоже.

— Пусть так. Оставим этот вопрос. Хотя подготовка ваших магов такая, что я бы поспорил. К чему ты клонишь?

— К тому, что кто-то очень не хочет, чтобы в нашем мире появились крепко сбитые отряды боевых магов. Опытные. Закаленные. Развитые. Откуда и отношение к факультету. И само обучение с откровенно дурацкими заданиями. Все ведь это превратилось в чистую фикцию. Да… Но, несмотря ни на что, мы этих победили. А их было больше и их развитие в среднем выше — на уровень-другой. Представляете, что бы было, если бы у нас еще имелась парочка красных адептов?

— Роза, кстати, уже ученик седьмой ступени.

— Роза — нежить. У нее магическая сила восстанавливается не так быстро, как у живых. Да и покупать ей лакса или проводить ее инициацию в адепты — дикость.

— Почему?

— Она же нежить!

— И что?

— Так не принято. Впрочем, может, ты и прав. Тем более, что она вполне способна сама употреблять желуди по необходимости. У нее сколько лакса?

— Только два. «Насыщение» и «Искра Ка-абы». Она «училась» по самым лучшим вашим обычаям. Бездельничала, прогуливала, наслаждалась жизнью, занималась сексом со случайными партерами.

— А там, в убежище как оказалась?

— Отправилась со своим любовником. Он ей пообещал там экзотический вид секса.

Нефтис удивленно скосилась на Розу.

Та была равнодушна. Нежить имела массу удобств в этом плане. Так что, не выдержав игру в «вгляделки» с живым мервецом, «кошечка» произнесла Илье с пошлой усмешкой:

— А ты в курсе, что из хороших, развитых зомби собирают бордели?

— Рехнулись? Они же мертвые!

— Есть амулет один, он поднимает им температуру тела до нормы. В остальном же, развитое зомби, особенно гули или умертвия едва ли можно отличить от людей. При этом они ничем не болеют, заразить их нельзя, и они готовы на все что угодно.

— Извращенцы, — раздраженно процедил Илья.

— То есть, ты собираешь этих гулей женского пола вокруг себя просто так? — поинтересовалась Нефтис с очень выразительным таким взглядом.

— А ты почему интересуешься?

— Просто так, — ответила она, чуть изогнувшись и сев в максимально вызывающей, провокационной позе.

— Даже так?

— А почему нет? Мне кажется, нас связывает многое. И будет связывать.

— А если я пойду против интересов твоего клана?

— Ты правильно там все сказал. Отец заигрался и теперь обречен. Так что для меня — ты мой клан. Уже сейчас.

— Даже замуж выйдешь? — удивился Мхей, всем своим видом показывая, что до крайности поражен ее словами.

— Если позовет…

Илья же нахмурился.

Он пытался разобраться в своих мыслях и ощущениях. А также понять, в чем тут двойное дно. Где конкретно его пытаются обмануть. И, судя по всему, Нефтис сказала нечто весьма и весьма странное. Вон — все вокруг прищурились. А она и рада стараться — сидит такая, словно бы купаясь в этих лучах славы. Еще чуть-чуть и попросит потереть ей спинку.

— К этому вопросу мы вернемся позже. — серьезно произнес Илья. — А пока надо бы с пленным поговорить.

— С пленным?

— У одного белого мага был артефакт воскрешения. Он сработал. Но удрать далеко он не смог…

Минуты через три бедолагу подвели к их бивуаку. Вон — шел и откровенно трясся. Тот самый, которому Нефтис шею сломала одним из первых.

— Как зовут? — спросил Илья с помощью призрака.

— Ничего я тебе не скажу, прислужник Ка-ат!

— Умирать понравилось?

Тот промолчал.

— Как ты смотришь на то, чтобы снова умереть? Только в этот раз не воскреснуть, а восстать в качестве зомби? Или гуля. Да. Ты же маг. Будет разумнее сделать тебя сразу гулем.

— Ты не сможешь! Я защищен!

— Не смеши меня! Хочешь проверить?

— Ты не посмеешь! — рявкнул этот белый маг.

— И кто меня остановит? Ты, что ли?

— Он! — назидательно подняв палец вверх, ответил маг.

— Он, это кто?

— Бог!

— Это какой?

— Который сотворил все сущее.

— Демиург? — хохотнула Нефтис. — Да ему до целых миров обычно дел нет.

— Ты смотри сам, — пожал плечами Илья. — Это не мы на вас напали, а вы на нас. Так-то нам ваша кровь без надобности. Но понять, в какую именно палату мирового дурдома мы угодили, очень нужно. Так что ты либо отвечаешь сам. Либо мы тебя вынудим. Но в этом случае будет больно.

— Имя не скажу!

— А остальное?

Он нервно кивнул.

— Хорошо. В каком городе у вас можно купить артефакты для связи между мирами?

— Это запрещено!

— В каком городе?

— В Филли. — словно выплюнув, сказал он.

— Как туда пройти?

— Никак. Вас перехватят. День-два и за вашими головами начнется охота.

— С какой стати?

— Вы — служители Ка-ат. Таким, как вы, не место среди живых.

— С чего вы вообще это взяли?

— Вас выдает ваш дар. Он не белый, как у чистый, а разных цветов. Разве что они — белые, но такое случалось. Изменников хватало среди истинных сыновей Коморы.

— Ясно, — кивнул Илья, глядя на него, а потом повернувшись к своим спутникам, добавил: — шизанутые.

— Не смей оскорблять служителей Коморы!

— Да хоть коробки из-под телевизора. Даже я знаю, что тут — мир палитры. Центральные цвета дара, такие как белые и желтый, встречаются чаще. Остальные — реже. Синий и красный — самые редкие. И то, что вы устроили, это катастрофа. Просто сумасшествие!

— Такова воля Коморы! Вас найдут!

— Хорошо. Можешь идти.

— Что?!

— Проваливай отсюда!

— Но… — начал было говорить этот маг, но осекся.

Илья же встал.

Подошел в упор к нему. Заглянул в глаза, подключая ауру «Поглощения», отчего даже невооруженным взглядом стало видно, как бедолаге поплохело. И произнес:

— Безымянный сумасшедший. Скажи им. Скажи им всем. Кто бы ни пришел. Мне все равно. Я их всех убью. Всех до единого.

Тот нервно закивал.

Илья жестом показал ему, куда бежать, с пренебрежением на лице. И убрал давление ауры.

Маг охотно удрал.

Аж пятки засверкали.

— И зачем ты это сделал? — спросила Нефтис. — Они ведь теперь соберут целую армию.

— Они ее будут собирать. Это время. А мы пока займемся допросом мертвых. Уверен, что кто-кто из магов мог знать, где находится это Филли. Если же их не поднять, то простые бойцы. Вряд ли они всех одинаково тщательно защищали…

Глава 6

Виктор Павлович стоял в церкви.

Подавленный и опустошенный.

Его знакомство с волшебными существами, живущими среди простых людей, оказалось чрезвычайно шокирующим. Он-то, грешным делом, всю жизнь считал их выдумкой, а последнюю неделю — гостями из другого мира, считай инопланетянами. В сущности, именно так дела и обстояли в основном. Одна беда — многие эти гости планеты тут задерживались на десятилетия или даже столетия…

Как дальше жить?

Во что верить?

Маги, зомби, вампиры… Осталось до полноты впечатлений встретить зеленого человечка, мохнатого Альфа из того самого, древнего сериала или даже самого советника Лондо Моллари, кстати, где он?

С этими мыслями Петров невольно оглянулся, оглядывая других людей, вошедших сюда вне службы. И невольно вздрогнул, увидев возле себя священника. Такого крепкого статного мужчину неопределенного возраста с подозрительно добрыми глазами на волевом лице. Очень нетипично. Редкие священники, даже с военным или иным силовым прошлым, продолжают так следить за телом…

— Сын мой, вижу, тебя что-то гнетет, — спросил он.

— Это так заметно? Мда. Мне кажется, что я схожу с ума.

Он молча протянут ему небольшой деревянный пенал.

— Что это?

— Влияние владыки красного мира на вас очень сильное. Вы на грани одержимости, к которой он вас ведет. Здесь средство, которое защитит вас от его попыток подчинить и сделать одержимым.

— И вы туда же. — покачал головой Виктор Павлович.

— Воля ваша, — пожал плечами иерей. — Вы ведь не просто так пришли в этот храм.

— Как вы поняли? Вы тоже маг?

— Артефакт, — показал он крест, — он позволяет видеть ауру. Вашу потихоньку окутывает красная паутинка, такая тонкая и ажурная, словно дымка. Это признак попытки установить одержимость.

— А вам это зачем?

— Владыки красного мира были изгнаны много веков назад, однако, постоянно лезут. Не вы первый, не вы последний.

— Изгнаны?

— В былые времена и на нашей грешной Земле существовали свои маги. Культура Древнего Египта, Леванта и Междуречья тесно с ними связана. Но потом светлые силы победили и наш мир очистился. А красных владык изгнали.

— Значит, они родились тут?

— Да, конечно. Земля для них родной.

— Обалдеть… — покачал головой Петров. — И что будет, если я откажусь?

— Смерть. О, не смотрите на меня так. Слышали о судьбе Аристарха Людвиговича?

— А что с ним?

— Повесился. Владыки не держат одержимых, которые им больше не нужны. Это ведь расход сил.

— А просто прекратить одержимость?

— Душа одержимого оказывается привязана к владыке и после смерти пожирается им. Вы думаете, он отпустит свою еду? Свою силу? Ежегодно множество людей гибнут из-за этого. Почти все самоубийства — следствие одержимости.

— Я слышал про экзорцизм.

— К сожалению, это так не работает. Владыка ведь не вселяется в вас, а подчиняет вашу душу своей воле.

— Как это вообще могло случиться?

— Они умеют принимать чужой облик и выдавать себя не теми, кем являются.

— Любой?

— Абсолютно. Вспомните, никто последнее время не предлагал вам исполнение сокровенного, но порочного желания? Любовь, месть или еще что-то в этом духе.

Виктор Павлович замер, побледнев.

— Значит, предлагал… — по-доброму улыбнулся священник.

— Как опознать этих подменышей?

— Вам, ни как. Но если примете наш дар, то переждите день-другой и приходите снова. Поговорим.

— Сюда? К вам?

— Да. Спросите отца Андрея.

Виктор Павлович кивнул ему, попрощавшись, и молча вышел из церкви.

Сел на лавочку внутри ограды и в напряжении потер виски. Он не понимал ситуации. Все происходящее выглядело каким-то безумием.

Взял в руки пенал.

Открыл.

Внутри лежал обычный кусочек хлеба. Сухарик уже сморщенный. Следователь взял его и замер… заприметив на деревьях вокруг оградки ворон. Много. Слишком много. И все, казалось, смотрели на него.

Он стал подносить этот сухарик к лицу. Вороны почти мгновенно начали каркать. По нарастающей. А Виктор Павлович начал испытывать такое давление. Странное. Дикое. Даже какое-то жжение в груди и возрастающую тревожность. Хотелось вскочить с лавочки и броситься бежать куда-нибудь подальше. Однако он рывком закинул этот кусочек хлеба в рот и не жуя проглотил.

Мгновение.

И по телу растеклось странное тепло, а вороны просто стали разлетаться.

Еще пара секунд и в районе правой грудной мышцы, на коже начало жечь. Виктор Павлович расстегнул рубашку, заглядывая туда. И немало удивился проступающей татуировке.

— Это капли хаоса, — произнесла женщина, садящаяся рядом.

— Что?! — нервно вздрогнув, переспросил он.

— Печать, защищающая человека от одержимости. Теперь вы сможете на нее пойти только осознанно. Тепло же, разошедшееся по телу, очищало вас от влияния владыки. Но нужно время, чтобы ваша аура пришла в порядок. Поэтому отец Андрей и сказал вам о паре дней.

— А вы, собственно, кто?

— Держите, — протянула он ему невзрачный крестик. — Это простенький амулет. Питается жизненной силой, поэтому часто использовать не советую. Кладете руку на него, прижимая к телу. И закрываете глаза. Несколько секунд за раз вполне безопасно.

— Как печать с магией крови?

— Да, — кивнула она. — Это артефакт магии крови. Поэтому очень не рекомендую увлекаться. Один-два раза в день вполне безопасно. Если очень приспичит, не больше десяти. И после использования желательно плотно покушать, а потом поспать. Ясно?

— Отец Андрей же сказал, что поможет различать подменышей через пару дней.

— Так и есть. С этим артефактом вы вряд ли что-то поймете сами. — улыбнулась она. Встала. И пошла вглубь церковной территории.

— Как вас зовут?

— Это не важно. Не пригодится. — не поворачиваясь, произнесла она.

— И все же.

Она покачала головой и пошла дальше.

Виктор Павлович встал и побежал за ней, желая продолжить разговор. Но, когда, казалось, уже ее догнал, она зашла за угол церкви. Раздался звук взмаха крыльев. И он… Петров ничего там не увидел.

Пусто.

Никого.

Он невольно перекрестился. Машинально. И поехал домой. Все произошедшее требовалось обдумать. Да и крестик этот наводил на мысли о том, что его пытаются разыграть конкурирующие организации. После знакомства с волшебным миром города, он стал куда как осторожнее…

С поднятием этих белых магов у Ильи не задалось все с самого начала. Печати на коже — даже не беда. Так — подразнить для затравки. Оказалось, что у них все тело словно бы пронизано защитными механизмами, не позволяющими его даже выбрать как объект возрождения.

— Голем, — веско произнес призрак, тот, который разбирался в магии, глядя на мучения Ильи.

— Что голем?

— Расчлени тела крупными фрагментами. Например, отделив конечности. Перемешай их между собой. Пришей. И попробуй поднять как зомби. Если повезет, поднимется мясной голем.

— И что это за тварь?

— Отдельная ветка нежити.

— Почему я в «Око Думата» в описаниях не вижу такой ветки?

— А с какой стати ты решил, что у тебя там все? Призраков, например, ты тоже призывать не можешь. И упырей пробуждать.

— Это еще кто? Что за упыри?

— С них черные маги себе трансформацию для жизни в мирах Мора и сделали. Кровью питаются, клыкастые, быстрые.

— «Зов спящих» это позволяет сделать?

— Откуда я знаю? Синие маги редки, не разговорчивы и вообще — сведений о них мало. Кое-что есть, но не более. Например, про мясного голема я слышал неоднократные упоминания.

— А вас я развивать могу?

— Увы, нет. Только мы сами и очень медленно. Призванный дух и взятый на службу идут разными путями.

— Ладно…

Илья устало вздохнул и отвернулся от выложенных в ряд покойных белых магов.

Подошел к трупам «конского состава».

Выбрал одного коня покрепче.

Указал ее как цель своего «Зова», того, верхового. Подал силу. И «мохнатый кусок мяса» дернул ногами, а потом излишне резко вскочил, уставившись пустыми глазами на Илью.

— Имя тебе даю «Плотва». Ясно?

Конь никак не отреагировал. Слишком примитивный уровень развития.

Илья заглянул в настройки «Ока». Вручную прописал имя.

После чего мужчина перевел взгляд на тела остальных павших воинов и лошадей. С минуту подумал и меланхолично произнес:

— Если оставить так, то белые их ведь воскресят. И нам с ними снова драться придется. Может зомби скормить?

— А с големами попробовать не хочешь? — спросила Нефтис.

— Мне тошно от одной мысли, что придется заниматься такой… хм… аппликацией.

— Кстати, как ты себя чувствуешь после баньши? Не мутило?

— Тело тогда крутило и мутило страшно. До сих пор внутри что-то горит и жжет. И ощущение какой-то мерзости на грани тошноты.

— Это отравление.

— Серьезно?

— Предельно серьезно. Хапнешь так много красной энергии — и все. Не откачают.

— Я же синий маг. Почему у меня отравление от энергии нежити?

— Защитные механизмы. Мне показалось, что ты использовал одну из техник откачки жизненных сил. Вроде той, что используют черные маги в трансформации для миров Мора. Это, мягко говоря, не самые распространенные приемы, однако, и против них есть защиты. Одна из них — отравление откачиваемой энергии. Некоторые маги наносят себе на кожу такую печать, если ожидают угрозу столкновения с подобными техниками. Если что, все советники всех городов так защищены. Это обязательное требование.

— Ты на удивление наблюдательная и информированная.

— Тебе нравится? — улыбнулась Нефтис.

— Ты мне в целом нравишься.

— Так чего ты медлишь? Я ведь не шутила по поводу жены.

— А я не шутил по поводу все взвесить. Поправь меня, если я ошибаюсь, и в твоем предложении есть второе, а то и третье дно?

— Не совсем так. Есть последствия. — ответила Нефтис. — Но они есть у всего. Даже у бездействия.

— Давай сначала закончим это приключение и вернемся к этому разговоры. В спокойной обстановке, например, на этом Плюке.

— П-и-лаке, — поправила она его. — Но там нам будет сильно сложнее. — а потом добавила, после небольшой паузы. — Впрочем, ты, пожалуй, прав. Прямо сейчас — не время и не место.

Илья молча кивнул.

И, не желая продолжать этот разговор, отправился к группе покойных воинов, тех, что имели скромные доспехи, но тоже приехали верхом на лошадях.

Осмотрел их.

Защита от «подъема» здесь выглядела сильно жиже. Прямо практически символическая. Татуировки да несколько «заговоренных органов», если так можно выразиться.

Гули ловко избавляли их от ненужных компонентов эти тела. Белла, Оби и Уми — лечили, восстанавливая целостность тушек. Практикуясь и прокачиваясь.

Илья же шел следом и пробовал поднимать.

Первый. Мимо. Прозевали «заговоренный орган», какой-то лимфатический узел, и активировали что-то в печати. Раз. И кости внутри тела превратились в прах.

Все.

Такую «тушку» теперь можно было только в качестве скелета поднимать, да и то, с максимальным расходом энергии. Костяк ведь получался весь призывной.

Второй. Снова мимо.

Девятый. Получилось. Вон — зашевелился. И тут раз — из него мозг вытек, разрушаясь вместе с центром силы зомби и упокаивая его. Оказалось, они еще одну защиту упустили. В этот раз корневой печати.

Еще три десятка попыток.

И Илья опустил руки.

— Что у них тут за напасть-то была? — потирая виски, пробурчал он. — Зачем им ставить ТАКУЮ защиту от поднятия нежитью, если у них здесь одни белые маги?

— А Филли? — спросил Мхей.

— В Филли может быть все что угодно.

— Может, попробуешь сделать мясных големов? — поддержал он Нефтис.

Мужчина недовольно скривился, но задумался. В принципе, в «Доме спящих» у него имелось еще четыре позиции для зомби. Накопилось, так сказать. Да, наверное, можно было попробовать, хоть и мерзко от самой мысли…

Но прежде он отправился проверять самых простых воинов. И почти сразу обрадовался — из защиты только татуировки. Так что, отобрав самых крепких, Илья поднял из них целую толпу зомби, заменив не только скелетов, но и тех «бомжей» из лагеря, что выглядели недостаточно крепко.

Сделал это.

Осмотрел все свое жуткое воинство живых мертвецов.

Отправил его одеваться и снаряжаться под руководством Леорика. А сам… скрепя сердце, занялся големами. Не своими руками, разумеется. Просто отдал гулям соответствующие распоряжения, а сам поехал кататься на Плотве. Осваиваться, так сказать. Никогда ведь не ездил.

Упал он с лошади через минуты две.

Сам.

По дурости.

Мертвый конь вел себя образцово показательно.

На десятой минуте — снова рухнул. И даже повредил ногу. Пришлось лечиться и возобновлять практику…

Гули тем временем быстро работали. Аккуратно «нарубая» тела магов крупными фрагментами. И перетасовывая их так, чтобы в каждом получившемся наборе имелся только один от одного человека. После чего их сшивали. И Белла, Оби и Уми пытались тела срастить. Это получалось туго из-за каких-то защит, но получалось. Как заметила сама Белла, память которой уже полностью восстановилась, в прошлом ей доводилось так даже лечить. Грубый вариант, но не каждый мог себе позволить выращивание. Бедняки обычно довольствовались рукой свежего мертвеца, которую приращивали…

Через час гули закончили.

Илья подъехал.

И занялся делом.

Первый мясной набор хоть и трудно, но определился как цель для поднятия.

Подал силу.

БАХ!

Тело взорвалось кровавой кашей, полностью разрушившись. Илью же и часть его людей с головы до ног изгваздало этой мерзостью.

Отошли в сторону.

Второе тело. Взрыв.

Третье. Взрыв.

Одиннадцатое. Взрыв.

Двадцать второе… зашевелилось.

Медленно так. Неуверенно. Но зашевелилось. Илья же прямо почувствовал, как в этом существе что-то происходит. Словно весь организм его перестраивался. Да и слышно кое-что было. Не то треск, не то скрежет. Сила же из Ильи уходила полноводной рекой. Он только успевал закидывать желуди-накопители. Их на такой опыт было совершенно не жалко, благо, что удалось захватить довольно впечатляющие запасы белых магов. Куда большие, чем имелись у отряда в начале этого приключения.

Наконец, все прекратилось.

Этот кадавр, а в настройках «Дома спящих» он обозначился именно так, лежал и не шевелился. Пришлось мысленно «дать ему пинка» и приказать встать, прежде чем он это сделал.

Секунда.

И он поднялся.

Илья переключился на ручное управление этим существом. Получилось не с первого раза. Кадавр сопротивлялся. Он вообще брыкался как мог и очень неохотно выполнял команды. Минимально. Без всякой инициативы. И предельно тупо. Как самые первые и примитивные скелеты.

Мужчина попробовал им побегать-попрыгать.

Все шло вязко.

Очень.

Ударил в землю кулаком. Таким классическим добивающим ударом.

Раз.

И не только кулак ушел в землю, но и предплечье на треть. Силища получалась чрезвычайная. Но с такой скоростью и управляемостью, скорее всего, это лишено смысла.

Попытался что-то сказать.

Никакого эффекта.

«Покормил» кадавра, скинув ему по заряду с каждого кольца «Насыщения», которое имелось в отряде. Где-то за полторы тысячи порций. Потому как у прибывшего войска имелось тоже их в достатке. Считай — у каждого бойца. Ну а что? Не таскать же им в самом деле обоз с продовольствием и водой?

Движения кадавра стали лучше. Бодрее. Быстрее. Плавней. Но чуть-чуть.

— Сколько же ему нужно для развития?! — задал риторический вопрос Илья, не кому-то конкретно, а вообще.

— Ему нужны живые. — произнесла Гелла.

— Что, живые?

— Живая плоть. Чтобы забирать вместе с ней и всю жизненную силу. Все эти кольца для него пустая забава. Крошки.

— Откуда ты знаешь?

— В моем народе таких делают. Чтобы откормить одного кадавра нужно тысяч пять рабов за раз. Тогда он расцветает, становясь опасным и мощным.

— А потом? Что нужно, чтобы он не разлагался?

— Рабы. По несколько рабов в сутки на прокорм, в зависимости от развития. Просто на прокорм.

— Мда… — покачал головой Илья, прекращая этот эксперимент. И усилием воли отпуская кадавра на покой. У него не было ни возможности, ни желания давать такую плату за эту форму нежити.

Раз.

И это тело упало на землю, развалившись на многочисленные куски, словно его через мясорубку пропустили.

На сегодня ему хватило экспериментов.

Скомандовал простым зомби утилизировать останки, чтобы враг не смог никого воскресить. И медленно поехал к примеченной призраками дороге.

Уже через четверть часа в сторону большака уходил отряд, аккуратно построенный в колонну по четыре, во главе которой ехал одинокий всадник, рядом с которым бежала здоровенная львица…

Всю сущность Ильи терзал и мучил нарастающий дискомфорт. К неприятным ощущениям, характерным для отравления, добавлялись еще и кошки, скребущие на душе.

Ему было мерзко.

Просто мерзко от того, чем он вынужден заниматься.

Маг смерти…

Мясник. Чудовище. Илья даже начал понимать, отчего эти белые маги взъелись на таких, как он. Белые-то лечили, укрепляли, воскрешали, ускоряли и так далее. Они несли чистое и незамутненное добро в рафинированном виде. Понятно, что даже его можно было использовать во зло. Причем массово. Но в чистом виде белая стихия не несла ничего дурного.

А он… а его синяя магия. Что в ней хорошего?

Толпы поднятых мертвецов и мороз… У любого нормального человека это вызывало только ужас… Из-за чего себя он воспринимал как какое-то проклятье, ниспосланное на местных жителей, не иначе как за грехи их. Этакую личинку короля-лича…

А на ветке раскидистого дуба, невдалеке, сидело два крупных ворона, внимательно за всем этим наблюдавших.

— Не хочешь ему помочь?

— С какой стати?

— Я тебя не просил его инициировать лично. Могла бы и печать нарисовать. А теперь… последствия, милая. Последствия. Как там говорится? Мы в ответе за тех, кого не убили.

— Может, приручили?

— Ты его еще не приручила, но уже не убила. Так что нет. — произнес ворон с черными глазами и попытался оскалиться…

Глава 7

Отряд Ильи быстро продвигался вперед.

Бегом.

Такой импровизированной «рысью», делая остановку каждый час. Дух «Ока Думата» вполне выполнял и функцию будильника, и даже какого-никакого, а планировщика.

Остановка делалась для того, чтобы все могли проверить и поправить свое снаряжение. Вдруг оно слетело или еще как-то мешает. Ну и, заодно, подкормить зомби, идущих в достаточно нагруженном режиме.

Трофейные кольца «Насыщения» оказались очень серьезным подспорьем. Так что теперь каждый зомби-новичок нес по четыре такие поделки. Принимая порцию из двух колец каждый час. Чего хватало с большим запасом. И восстановиться, и немного развиться.

Гули, конечно, «кушали» по полсотни порций. Илья их продолжал развивать ударными темпами. Строго говоря, ставка на развитие призываемой нежити неплохо окупалось ускоренным ростом. Из-за чего он уже практически догнал Мхея, который изначально был на ступень выше. Теперь же, получив под руку еще двести пятьдесят «рыл» Илья мыслил существенно ускориться. Проблема упиралась только в кормление. Хотя бы кольцами «Насыщения», которых требовалось много, много очень…

Чтобы живые успевали за мертвыми, им помогала Белла.

Эта нежить уже открыла все свои старые лакса и даже начала потихоньку развиваться дальше — на четвертую степень адепта. Именно она и наложила на отряд «Бодрость Акаши» — ауру, позволяющую всем живым в радиусе действия, сохранять свежесть и тонус.

Так что весь отряд бежал вперед.

Просто бежал.

Как матерый спецназ, увешанный снаряжением. Развивая скорость около десяти километров в час. А чтобы не выдавать свое местоположение столбом пыли, поднимаемого с пережженного солнцем большака, Илья наложил на весь отряд «Дыхание Иора», изрядно просадив свой запас энергии. Воздушные коконы близь идущих смыкались и не позволяли пыли подниматься. Кое-что, конечно, вылетало в бок и назад, но так — минимально…

Была бы воля Ильи, он вообще свою армию накрыл какой-нибудь маскировкой. Но, увы. Ничего подходящего у него не имелось. Да и разведки остро не хватало. Три призрака едва справлялись со своими задачами… если справлялись. Приходилось время от времени снимать арьергардного наблюдателя и направлять проверять всякие потенциально угрожающие места. Открывая, как несложно догадаться, тылы. А поднимать призраков, как форму нежити, мужчина пока не умел…

— Вижу впереди крестьян, — сообщил призрак.

— КОГО?! — ошалел Илья.

— Крестьян. — повторил призрак.

— На кой ляд они тут сдались? Кольца «Насыщения» же закрывают всякую нужду в такого рода ремесле.

— Мы не знаем, насколько они тут распространены. — резонно заметил наблюдатель. — Кроме того, остается питание для богатых. Ее ведь кто-то делать должен…

Илья скривился с отвращением. Его психологически корежило оттого, что в магических мирах еда частенько является привилегией. Впрочем, после той драки с баньши, мужчину в принципе все раздражало, а количество рефлексий находилось на удивительно высоком уровне. Обычно он просто шел и делал то, что нужно. А тут нюни развесил, как какой-то «вшивый интеллигент». Сам же над ними все время потешался, дескать, нету в них ни ума, ни толка, одно пустое словоблудие. Теперь и сам туда же. Стыдно, аж жуть.

Как так?

Видимо, ментальная отрава так на него подействовала. А, может, это стала пробуждаться та накрутка, которую сделал Ашма-дэв перед прохождением Ильи аномалии? Как со всем этим разобраться он не знал…

Пока мужчина отвлекался на пустые рефлексии, его гули взяли крестьян. Рванули вперед на предельной скорости. И, выскочив на них из-за поворота, заблокировали. Вязать-крутить, впрочем, не стали, так как те вели себя смирно и охотно подчинились жестам, сели кучкой на землю.

— Кто? Откуда? Куда? Зачем? — спросил подъехавший Илья.

Призрак перевел.

— Так пахари мы. Из Вакширы. — робко произнес самый старый…

Поговорили.

Минут тридцать.

Неспешно и обстоятельно. Илья опасался как-то ляпнуть что-то не то и задавал вопроса осторожно. И про погоду спросил. И про урожай. И про то, что сажают, где, для кого и как продают. И долго расспрашивал о торге. Разном. Словно бы ему действительно было дело до всего этого. А потом их отпустил и пошел дальше, демонстративно свернув на дорогу, ведущую к столице Коморы…

Ситуация вырисовывалась отвратительная.

Они оказались на самой западной границы Коморы. Где-то в дне пути от моря. Если идти на юго-запад, то там, через пару дней, начинались горные массивы, населенные какими-то крепкими, невысокими и очень недружелюбными людьми. Ну и чудовищами всякими. На северо-западе начинался Великий лес, на ветвях которого жили еще более злобные и опасные люди. А у подножья бегало СТОЛЬКО магически измененной живности, что жуть. К нему группами меньше ста человек старались и не приближаться.

Филли же, который и являлся целью расспросов, находился на самой далекой восточной окраине государства. Точнее, за его пределами. Дорога к нему шла не только через столицу Коморы, но и, как сказали крестьяне, неприступную пограничную крепость. Да и само Филли оказалось обычным пиратским гнездом, укрепившимся на небольшом полуострове…

— Картина Репина «Приплыли», — констатировал Илья, когда осознал ситуацию.

Его, кстати, тоже расспрашивали, выясняя, кто он и откуда. Пришлось импровизировать и врать, дескать, он со своими товарищами пришел телепортом из-за гор на помощь Коморе для борьбы с Филли. Только, видимо, ошибся и перенесся не туда.

Крестьяне понимающе покивали.

И минут десять потом рассказывали, какие сложности с этими пиратами, которые всех достали. Да только управу на них никто найти не мог. Каждый же поход заканчивался трагедией или конфузом. Словно в том анекдоте: или рукав оказывался порван, или сапог в дерьме.

Разошлись.

А где-то через час, как стало темнеть, отряд встал на долгий отдых. Он, в принципе, был не нужен. Если накинуть сверху «Дух Ар» на себя и живых, то можно и дальше двигаться. Только… куда?

— Как понимаете: куда ни кинь — всюду клин. — резюмировал ситуацию Илья, садясь на поваленное дерево. — Что думаете?

Установилась пауза.

Ни живые, ни привлеченные к совету гули с Леориком и призраками, ничего не могли предложить.

— Уходить в горы — верная смерть. — произнес Мхей. — Крестьяне, может, и приукрашивают, но я во время практики сталкивался с подобной местностью. Какой-нибудь магически измененный здоровяк на перевале может засветить в нас здоровенный булыжник. Или обвал устроить, просто обрушив камни с какого-то крутого склона. Если для нас там все враги — продвижение будет крайне сложным, если возможным.

— В лес я бы тоже не ходила, — добавила Гелла. — Судя по описанию, там живут ванайды. Зеленые маги особого пути — очень и очень опасный противник. И они на нас нападут без лишних разговоров, если увидят меня. Мы — заклятые враги.

— Почему?

— Один народ, некогда поругавшийся и пошедший каждый своим путем. Язык до сих пор близок — переводчик нам не нужен.

— А в горах, кто живет? Тоже знаешь? — спросила Нефтис.

— Парваты. Такие низкие, широкие, бородатые, упертые и стойкие к магии существа. Любят крепкий алкоголь, который их почти не берет. Яды и прочие потравы тоже. Хорошо видят в темноте. Строят подземные города. Искусные рудознатцы, кузнецы и ювелиры. Плохо относятся ко всем, считая иных разумных говном. К себе пускают только для торговли и прямо буквально на границу. Любого не парвата внутри своих владений убивают, не задавая никаких лишних вопросов.

— Какие зайки. — улыбнулся Илья.

— Мой народ они ненавидят особо. Их, — кивнула Гелла на Беллу с Розой, — тоже.

— Парваты или ванайды практикуют некромагию?

— Разумеется. Ванайды чаще всего используют круг Ка-ат, который специализируется на поднятие высшей нежити. Причем с привязкой родной души.

— Это как?

— Я толком не знаю. Они что-то вытворяют с пленниками, делая их нежитью, сохраняя разум и личность. А потом пытают, иногда веками. Более изощренных мастеров боли мне не известно. Палач ванайд ценится во всех магических мирах. Ну, почти.

— А это коротышки?

— У них в чести круг Азатота — зеркальная вещь. Нежити он поднимает очень много, но простой. Они ее используют на рудниках. У них, обычно, ни одно тело не пропадает просто так. Даже своих. Все в дело идет. Эти коротышки убивают охотно и много, в том числе для пополнения армий рудокопов. Опытный маг держит у себя десятки тысяч простеньких скелетов.

— Какой выбор… м-м-м… сказка просто… — покачал головой Илья.

— Знать бы еще сколько войск и где будет собирать Комора. Скорее всего, такой вызов она не простит и не спустит. — медленно произнесла Нефтис, развалившись на раскидистых ветках поваленного дерева…

Тем временем тот белый маг, который был отпущен Ильей, добрался до Правления Коморы. И незамедлительно перед ним предстал. Все-таки событие крайне неординарное — потеря армии.

— Значит, ты утверждаешь, что с наступлением ночи, вы отступили от полуразрушенного лагеря, выставили часовых и легли спать?

— Именно так. «Око кошки», к сожалению, нам не выделили, не посчитав нужным. А сражаться в темноте наши люди не умеют.

— А эти прислужники Ка-ат, значит, умеют?

— Видимо. — кивнул воскрешенный. — Кроме того, они умеют как-то хранить тишину передвижения. Нежить этого падшего была представлена и призраками, и зомби, и скелетами. Скелеты же, как вы знаете, не могут ходить тихо. А тут… как тень перемещались.

— Какого цвета был таланта у этих магов?

— Три адепта. Один синий с небольшим вкраплением черного, белый с каплей синего и желтый. Три ученика. Два белых и один красный с вкраплением синего. Еще среди них имелась женщина народа драктам. Ее развитие мне не известно, но не выше аналога адепта. Я бы даже сказал — аналога старших учеников.

— И вот эта горстка ничтожеств сумела вас уничтожить? Пятьдесят магов? Серьезно? — скривился один из членов правления.

— Погоди. — вмешался председатель. — А почему ты решил, что они служители Ка-ат?

— Это решил не я, а наш командующий. Лично я понятия не имею, с кем мы там столкнулись. Драться с нами они не собирались. Вели себя до начала штурма в целом дружелюбно. Зачистили лагерь, прогнав баньши, заявив, что это их учебное задание.

— А почему ты не мог понять?

— Я сталкивался как с последователями Ка-ат, так и с магами, практикующими круг Азатота. Они другие. Одни окружают себя несметными ордами самых примитивных скелетов. Вторые — никогда нежитью не воюют. А тут… даже не знаю. Понимаете, этот синий маг разговаривал со своей нежитью. Она у него дралась. Причем была разной. От удивительно стойких бойцов, достойных уровня как бы не мастера-воина, до достаточно простых неупокоенных. Последние, впрочем, были не такие убогие, как у круга Азатота. И он их вооружал. Всех. Заботился. Старался в пустую не подставлять под удар. Кроме того, зеленые маги же на дух не переносят желтых, а у него они рядом в одном отряде. Причем — живые маги, не скованные какими-то клятвами. Да и драктам, как она вообще там оказалась?

— Ты прав, — кивнул председатель, — это все выглядит странно.

— И что они хотели?

— А мы не знаем. Наш командующий даже не стал спрашивать. Увидел нежить выше уровнем примитивной. Признал прислужником Ка-ат. И в бой.

— А ты?

— А у меня он расспрашивал о том, в каком городе можно купить артефакты для связи между мирами. И, как я понял по оговоркам, они, то ли заблудились, то ли потерялись, то ли у них какие-то проблемы произошли.

— Я одного не пойму, — вмешался один из членов правления. — Как это горстка недоучек вас победила?

— Не могу знать. Днем мы вполне уверенно их давили. Да, было тяжело, и расход желудей оказался удивительно высок. Но мы их давили. Оттеснили. Вынудили часть зомби заменить скелетами. И вообще — крепко вымотали. На следующий день — добили бы. Однако ночью я проснулся от криков. И почти сразу в мою палатку ворвалась здоровенная львица, которая и сломала мне шею быстрее, чем я успел хоть что-то предпринять.

— А ваши часовые точно не спали?

— Не могу за это поручится. Я не отвечал за них. Но, насколько я знаю, их подготовили к несению службы. Хотя, признаюсь, сонливость перед атакой я ощущал вполне. Сильную. Потому и лег. Думал, это магическое утомление сказывается.

— Сонливость, значит… — покачал головой председатель.

— Аура? — спросил один из членов правления.

— Разумеется. Только какая. Черных магов у них не было…

— У синего было вкрапление черного дара. — спешно произнес единственный выживший в том сражении.

— Большой?

— Как пятнышко. Несколько сотых долей. Я и не знал, что такие существуют.

— Тогда это не существенно. Все известные мне лакса с таким действием требуют, как минимум, черного магистра с развитым даром. Кстати, белые не хотели перейти на нашу сторону?

— Они самоотверженно дрались за своих.

— Интересно… — медленно произнес председатель. — Кстати, где они сейчас?

— В окрестностях лагерях их нет. — ответил один из членов правления.

— Искру отправлял?

— Да.

— Она еще там?

— Разумеется.

— Можешь показать лагерь?

Маг кивнул.

Сделал несколько пассов руками. И в помещении возникла иллюзия сложной формы, показывающая темноту.

Еще пара пассов.

Темнота сменилась такой специфической подсветкой, которая позволила видеть все в деталях, только цвета другие. Магически обусловленные. Сразу начали появляться какие-то значки с метками и надписями.

— Вот тут вы наступали. Занятно. Чем это так там все разворотило?

— Синий маг метал морозные шары, которые взрывались там, куда попадали.

— «Ярость Тиамат»? — спросил один из членов правления.

— Возможно. Но не обязательно. Я знаю семь схожих лакса.

— Синий маг еще выдыхал порыв морозного ветра с громким криком.

— А вот уже точно «Крик Тиамат».

— Да, бесспорно. — кивнул председатель. — Значит, и в первом случае резонно предположить «Ярость». И то, что у этого адепта есть два высших лакса. Интересно. Нечасто такое встретишь. Нежить он же поднимал?

— Да.

— Круг Ка-ат — зеленый, а не синий.

— А разве нет адаптации?

— Зачем? У синего таланта достаточно своих кругов. Если у него два лакса из высшего круга Тиамат, то, вполне резонно предположить, что он использует круг Спящих или Утукку.

— Ладно, это все детали, — прервал разговор председатель. — Потеря целой армии — серьезный удар. Нужно решать, что с этими гостями делать.

— Как что? Уничтожать! Это поражение — урон репутации.

— Все наши армии прикрывают границы с парватами, ванайдами и вольными землями. Кроме столичной и трех резервных. Одну из резервных мы уже потеряли.

— Это очевидная случайность! — воскликнул один из членов правления.

— А если нет? Не забывайте, до сражения они разгромили лагерь и победили баньши.

— И что ты предлагаешь?

— Для начала понять, кто они, откуда и что им нужно. Возможно, мы сможем их как-то использовать.

— После того, как они подчистую уничтожили нашу армию? Ты сам видел, в разгромленном лагере тел нет.

— Именно поэтому. К тому же на них напали мы, а не они.

— А с телами они что сделали? Это ведь столько магов и воинов безвозвратно погибло!

— Кстати, а эти гости что-то просили передать?

— Там не очень красивые слова.

— Повтори слово в слово.

— Безымянный сумасшедший. Скажи им. Скажи им всем. Кто бы ни пришел. Мне все равно. Я их всех убью. Всех до единого.

— Даже так? — удивился председатель. — И почему он тебя назвал сумасшедшим?

— Потому что я сказал, что все цветные таланты — от Ка-ат.

— Ясно… — кивнул председатель, зло скосившись на члена правления, отвечающего за идеологическую и политическую подготовку. Тот виновато улыбнулся, разведя руками. Да и что он мог ответить? Простые пути самые легкие… даже несмотря на то, что часто ошибочные…

Глава 8

— Я предлагаю прорываться, — мрачно произнес Мхей.

— Куда? — с легкой насмешкой поинтересовалась Нефтис.

— К Филли. Наш отряд может очень быстро передвигаться. И неприметно. Сколько туда идти? Месяц? Мы доберемся за неделю. Или даже быстрее.

— У столицы Коморы мы будем через два-три дня. И попадем в самый пик сборов. — заметила Гелла.

— Так разве нету возможности ее обойти? — спросил Оби. — Давайте вдоль пограничных дорог пойдем? Это дольше, но безопаснее.

— Я так не думаю, — покачал головой Илья. — С такими соседями границы нужно держать на замке. Значит, возле границ им вполне резонно держать войска.

— Или перебрасывать их туда порталами. — возразила Нефтис. — Мы не знаем их уровень развития. Так-то тысячу человек провести порталом — невеликая сложность. И десять тысяч. В этом случае их разумнее было бы держать в столице.

— Это если они так делают, — не согласился с ней Мхей. — И если их враги не используют какие-то методы противодействия. Порталы — опасная штука. Ты не хуже меня знаешь, что устроить кровавое представление с их помощью очень легко. Искажение места выхода, например. Возрази мне, если сможешь, но я не думаю, что это хорошая идея, прибывать на границу, падая с большой высоты.

— Погодите! — возразила Нефтис. — Мы не то обсуждаем. Как идти в Филли — интересно, но несвоевременно. Для начала нам нужно понять — зачем. Ну, прорвемся, мы к ним. А дальше-то что? С какой стати они нам будут помогать? И главное, чем мы будем оплачивать их услуги.

— Мы уничтожили около тысячи воинов Коморы. Разве это не достойно награды? — повел бровью Мхей.

— Да им плевать, полагаю. Судя по тому, что мы услышали от этих крестьян, это Комора защищается от пиратов, а не пираты от нее.

Мхей уже хотел что-то возразить, но тут неожиданно дунул какой-то ветерок, принесший хлопья удивительно черного тумана. Который и разглядеть-то получилось с трудом и то лишь у костра. Пара мгновений. И из него сформировалась фигура гостьи, проявившейся и севшей с самодовольным видом у костра.

Прямо напротив Ильи.

Эффектная такая особа среднего роста со слегка смуглой кожей, точеной фигуркой, черными вьющимися волосами и весьма красивым южным лицом. Ее внешность вкупе с каким-то природным магнетизмом давала такой эффект, что глаз не оторвать.

— Ну здравствуй, ученик. — улыбнулась она.

Тут-то Илью ужасом и накрыло, который до того думал только о физиологических особенностях гостьи.

Он ее узнал.

Черты лица, конечно, изменились. В той, боевой трансформации, она выглядела совсем иначе. Но центральная часть «мордочки» в целом — совпадала, если подключить фантазию. Ну, как у «пернатых». А вот голос… о… этот голос он узнал бы с первой ноты после той сцены на стене.

— Вижу, узнал.

— Это когда я стал твоим учеником?

— Когда я тебя лично инициировала в адепты. Без печати. Теперь по старинным обычаям — ты мой ученик.

— Учительница первая моя… — скривился Илья, постаравшись вспомнить как можно более пошлую улыбку Саши Грей.

— Ну эти предметы я у тебя точно вести не буду, — усмехнувшись, ответила собеседница. — Да и вообще — я прибыла по другому поводу. Ты умираешь. Знаешь об этом?

— Отправление силой? — спросила Нефтис.

Лилу аж скривилась, услышав, как какая-то букашка ее перебивает. И было видно — не убила эту блоху, только из вежливости. Это просто почувствовали все присутствующие удивительно отчетливым образом.

— Если ты ничего не предпримешь — умрешь через две-три недели. Твоя душа просто устанет жить и уйдет на перерождение. — продолжила она, демонстративно проигнорировав вопрос.

— Ты ведь не просто так мне это говоришь? Хочешь обменять душу на лечебное зелье?

— Хоботов, это мелко. — улыбнулась она. — Твоя душа еще ничего толком не стоит. Так что, извини, но нет. Я хочу тебе предложить задание. Как наставник.

— И что будет, если я на него соглашусь?

— Вылечишься.

— Я сам? Ты мне в этом не поможешь?

— Я твой наставник, а не нянька. Ты уж как-нибудь сам себе попку подтирай, — с некоторым раздражением произнесла она.

— С какой стати мне тебе верить?

— Потому что я тебя никогда не обманывала. — ответила она, поднимая правую руку, которую охватили золотистое свечение клятвы силой. — Ну и эту невоспитанную особу, опять же, не убила. А, поверь, хочется.

— Что нужно сделать?

— Здесь неподалеку есть запечатанный склеп. Требуется его открыть. Найти сердце Падмы — артефакт, который погребли вместе с воином в центральном саркофаге. И уничтожить его. Он довольно хрупкий.

— И в чем подвох? Раскопать могилу и разбить какую-то безделушку?

— Не все так просто. Насколько я знаю, там есть ловушки и головоломки, а также некоторое количество враждебной нежити, включая самого воина. Его, кстати, похоронили там по доброй воле, чтобы оберегать артефакт.

— А нам такое испытание по плечу?

— Понятия не имею. Но разве у тебя есть выбор? Или погибнуть с честью в бою, или сгнить душой как последнее ничтожество. Причем, последние дни будут особенно мерзкими. Такие непрерывные терзания обо всем на свете. Ты будешь даже испытывать непереносимый стыд и боль за президента одной страны, который постоянно спотыкается и здоровается с миражами. Да так, словно это твой родной отец, который публично губит дело вашей семьи.

Илья мрачно нахмурился, не отвечая.

— И да — у них выбора тоже, кстати, нет. Без тебя их быстро зачистят.

— Ну, убью я того защитника и разрушу артефакт. Но как я вылечусь?

— Все ответы ты найдешь внутри склепа. — произнесла она веско. — Тебе вообще пора по древним усыпальницам начинать ходить. Там, на Земле, кстати, тоже. Как снова отправишься, мысленно меня позови. Получится не сразу, но, полагаю, справишься. У нас ментальная связь как ученика и наставника. Я подскажу, куда можно заглянуть.

— Древние усыпальницы?

— Ты — маг смерти. Мертвецы, места смерти, желательно массовой, и упокоения — это твоя среда обитания. Там твое развитие. В этих библиотеках, в которых ты просиживаешь штаны, ничего интересного нет. Только общие сведения, да и те — частью лживые. Причем в каждом мире своя ложь.

— А ты знаешь правду?

— Ее никто не знает, потому что она у всех своя.

— Эта связь… я ведь могу к тебе обращаться по сложным вопросам за советом?

— Плохая идея. — покачала она головой. — Если начнешь меня доставать, поверь, я найду способ тебя наказать.

— Если будет что-то очень важное?

— Для тебя? — усмехнулась она. — Не стоит. Я сказала, когда и для чего нужно обратиться. В остальных случаях, если потребуется, я вмешаюсь.

— А артефакт этот, он для чего?

— Просто найди его и уничтожь. Этим ты окажешь услугу мне, оплатив мое вмешательство и спасение твоей жизни.

— Может совет какой дашь? От наставницы.

— С баньши, я понимаю, выбора у тебя не было, — произнесла Лилу, проигнорировав вопрос. — Но постарайся не совершать больше таких ошибок.

— Хороший, но бесполезный совет, — скривился Илья. — Как мне понять, где ошибка, а где верный путь? Я же на ощупь иду.

— Голова тебе дадена не только для того, чтобы туда есть. Думай. Прислушивайся к себе. Ты ведь понял, что этого делать не нужно было, но все равно сделал. Я не осуждаю. Это жест отчаяния и борьба за выживание. Но… ты понял же, почувствовал же?

— Понял и почувствовал. — кивнул Илья.

— Ладно. Засиделась я тут. Пойду, пока местные не приметили. Сам понимаешь, мне вряд ли будут рады. Ты пока кроха совсем. Тебя не тронут, если не устроишь им тут коллапс отлаженной системы. Понял намек?

— Ясно понял.

— Тогда до встречи. И это — тебе. — сказала она, исчезая. Причем так — забавно, как Чеширский кот. В самом конце говорило только ее лицо. А там, где она сидела, осталось два свитка. Судя по всему, пергаментных.

Илья мысленно отдал приказ ближайшему призраку. И тот по очереди перенес ему эти свитки. Постоянные тренировки с маленькими камушками, которые мужчина не отменял, потихоньку стали давать свои плоды.

Он взял первый попавшийся.

Оглянулся.

Все присутствующие молчали и выглядели крайне ошалело, придавлено.

— Вы чего? Она уже ушла. Можно выдохнуть.

— Это была Ардат Лилу? — спросила Нефтис.

— Да.

— Обалдеть… — чуть хрипло произнесла она.

Остальные промолчали.

Илья же пожал плечами.

Развернул свиток и довольно хмыкнул. В его руках оказалась карта местности с отметкой нахождения склепа. Он мысленно, с помощью «дополненной реальности» от «Ока Думата» наложил карту, созданную его призраками, на этот кусок пергамента. И обнаружил, что склеп где-то в часе бега от их стоянки.

— Что-то ты прямо расцвет. Чему так обрадовался? — прошептала Нефтис, все еще не отошедшая от знакомства с дочерью высшего владыки красного мира. Той, про которую ходили легенды одна другой страшнее. А она ее перебила… и осталась жива… До сих пор мурашки по коже бегали, и в животе что-то нехорошее ворочалось.

— Склеп, он совсем недалеко.

— Я таких карт никогда не видел, — произнес Мхей, заглядывая в свиток.

— Обычная топографическая карта моего мира, — равнодушно ответил Илья. — Такие младшим командирам часто выдают, чтобы на местности лучше ориентироваться при выполнении задания. Ну или выдавали. Сейчас — не знаю. Может, все уже на электронный формат перевели.

— А это что? — спросила Нефтис и взяла второй свиток без спроса. Развернула и присвистнула.

— Что там? — переспросил Илья.

— Печать снятия желтых иллюзий.

— Ого! — удивился Мхей, глаза которого стали как блюдца.

— А что вы так заохали? Ну печать и печать. Что такого? — напрягся Илья.

— Желтые иллюзии, — начал тоном лектора говорить Мхей, — нельзя определить обычным способом, потому что они материальны. Магически созданный фантом. Он осязаем. Имеет структуру, вес и все свойства материала, которому подражает. С их помощью можно создать дом и жить в нем веками, словно в настоящем. Или башню. Да что угодно. Даже платформу, висящую в воздухе без всякой опоры.

— Ясно, — кивнул Илья. — Дельная вещь. А чего ты так перевозбудился?

— Все печати для работы с желтыми иллюзиями под запретом. Их, конечно, используют, но тайком. — ответила за него Нефтис.

— Как тайком? Совет Нехеб каждый год накладывает на город великую печать рассеивания. Чтобы сюрпризов никаких нигде не появилось. И другие города также делают. — возразил Мхей.

— А ты как смогла опознать печать? — сменил вектор беседы Илья.

— Вот смотри, — сказала она, разворачивая перед Ильей пергамент. — Видишь, — указала она рукой. — Здесь, в печатях всегда указывается стихия. Эта группа символов указывают на желтую. Замени ее на прочие — и все. Работать не будет, либо выдаст что-то совершенно непредсказуемое. Есть универсальные печати, вроде «Насыщения», но их не так много.

— Понимаю, — кивнул мужчина.

— Вот тут, — указала она рукой, — объявляется назначение. Это головной группа символов, указывает на работу с иллюзиями. Дальше — формула объявление поиска. Ну и вот эти три символа обозначают аннулирование.

— А дальше?

— Понятия не имею. Но и того, что я понимаю, ясно — мы имеем дело с какой-то печатью, позволяющей искать и снимать желтые иллюзии. Какие и как — вопрос. Видишь, какая она сложная. Видимо, с ней все не просто так.

— То есть, вот эти печати можно проектировать самому?

— Да, разумеется. Все твои лакса — это подобные печати с меткой адаптации. Вот тут, вместо знаков стабильности.

— А чего ты науку забросила? — поинтересовался Илья.

— Скучно… и лень.

— Скучно и лень? Твою налево! Вот вы все тут у себя расслабились. Вещь-то удивительная, — кивнул он на печати. — А вы — лень. Это ведь первые маги их придумывали. И корневую, и такие, и много чего еще. А сейчас кто вообще, что об этом знает?

— Только в клановых архивах какие-то материалы есть. Да по запросу Советов можно из того же П-и-лак что-то добыть. Но это сложно.

— И что, в каждом мире свой путь развития?

— Почему же? Магические миры между собой много взаимодействуют. Прямо или косвенно. Обмениваются опытом. Корневую печать и лакса почти наверняка придумали не у нас. Дорабатывали и адаптировали — да. Но так и тут у магов иная корневая печать.

— Ты же говорила, что великие маги прошлого создавали лакса сами.

— Так и есть. Но не все они жили у нас. И не все лакса создавали в нашем мире. Хм. В моем мире. Все очень сильно перемешано. К тому же идет доработка. Высшие лакса появились не сразу. Все новые круги лакса всегда создаются на основе развития и доработки старых.

— А принципиально новых не появляется?

— Крайне редко и почти все они бесполезны. Так — игрушки и баловство.

— Мда… — покачал головой Илья. — Пора выдвигаться. Кто знает, сколько мы еще провозимся с тем курганом…

Сказано — сделано.

И уже через пару минут отряд побежал по указанному маршруту…

Курган находился в стороне от дороги. В лесу. Поэтому пришлось пробираться к нему очень осторожно и медленно. Просто чтобы не нарваться на какую-нибудь лесную хтонь. А их тут хватало. Даже вдали от прорывов…

И вот — небольшой холмик среди раскидистых деревьев. Погруженный в папоротники, которые росли тут сплошным ковром.

— Как интересно, — произнесла Нефтис.

— Что?

— Ты видишь эти золотистые нити?

Илья и остальные напряглись. Начали пытаться что-то разглядеть. Но тщетно. Мужчине даже не помог режим дэва. Хотя нет. Помог немного. Он понял, что перед ним какая-то магическая фигня. Однако если бы не знал наверняка, какая именно, то постарался бы держаться от нее подальше. Слишком непонятной и сложной она выглядела…

Нефтис же немного походила вокруг холмика и уверенно произнесла:

— Тут.

— Что тут?

— Тут узел силы этой иллюзии. Если здесь применить печать, расходы энергии будут минимальны.

Илья пожал плечами.

Положил свиток на землю, прижав края кусочками земли, и подал на печать силу.

Мгновение.

И окружающее пространство словно бы рассыпалось на такие плитки размером с пачку сигарет, которые начали вращать. Волнами. Меняя обстановку раз за разом. По чуть-чуть. Из-под земли при этом медленно стали подниматься ворота с сопутствующими архитектурными элементами. Небольшие такие, узкие. Илья с трудом бы влез, расправив плечи.

Наконец, все остановилось и замерло, а пергамент с печатью развалился прахом. Издержки свитков. Носитель слишком хрупкий.

Мужчина прислушался.

Вокруг все так же был ночной лес. Тихий. И, что очень важно, поблизости не появилось никаких чудовищ, разбуженных этой магией. Или того хуже — охраняющих курган.

Илья подошел к воротам.

Толкнул их.

Никакого эффекта. Они даже не шелохнулись.

Ударил с ноги.

То же самое.

Создал «Ярость Тиамат» и, удерживая ее на руке, поднес к створкам. Чуть погрузив. Так как «шарик» не был брошен, не запускался механизм взрыва. А вот внутренняя морозная аура уже действовала. Так что створки бодро замерзали. Прямо на глазах превращаясь в кусок льда.

Несколько минут.

Мужчина отошел и вновь ударил с ноги в ворота. Вложившись от души. Они лопнули, брызнув обломками и осколками. Обрушившись почти полностью в центральной — замороженной части. А вот фрагменты створок остались висеть на петлях, покачиваясь и демонстрируя Илье, что он дурак, так как можно было просто их поддеть ножом и потянуть на себя.

— Ну что, пойдем? — с некоторым раздражением, спросил он.

— Первую головоломку ты разгадал вполне успешно, — фыркнул Мхей, кивнув на разбитые ворота.

— Наступив на грабли, разрушь их лицом и иди дальше. — философски ответил Илья.

— Что такое грабли? — почти что хором спросили все живые.

— Долго объяснять. — отмахнулся от них мужчина и решительно пошел вперед.

Почти сразу раздался гулкий металлический удар — шлемом не вписался в какой-то выступ сверху. Послышался мат. И вместе с тем удаляющиеся шаги крупного, тяжелого человека, идущего по сухим камням.

Остальные, пожав плечами, направились следом. Кроме Леорика и новых зомби. Первый в эти проходы просто не влезал, разве что на карачках. А для вторых там было явно слишком мала место. Такую толпу туда затаскивать выглядело пустой идеей. Поэтому, следуя ментальному приказу Ильи, они укрылись в кустах и папоротниках вокруг кургана, чтобы их визуально было труднее заприметь…

Глава 9

Короткий коридор от ворот склепа закончился довольно крутой лестницей, через которую Илья вышел в просторный холл.

А вокруг — полная и непроглядная темнота. Если бы не «Дух Ар» — совсем беда. Но даже с ним тут было не очень хорошо. Словно какой-то фон придавливал его действие. Сильно.

Илья на секунду остановился.

Переключился на зомби там, наверху. Осмотрелся. Видимость была нормальная, во всяком случае, не хуже, чем обычно. Вернулся в свое тело. И нате — на лопате. Все приглушено. Силуэты едва различались.

— Кто-нибудь что-то понимает? — тихо спросил мужчина.

— Область тьмы, — также тихо ответила Нефтис. — Вопрос лишь в том какая именно. Только я знаю десятка два вариантов, практически для всех стихий, кроме белой и желтой.

— Даже у красных есть? — удивился Оби.

— Разумеется. И у зеленых. Самый большой набор вариантов у черных, поменьше у синих. Но что именно тут применили — большой вопрос.

— Вне миров палитры тоже существует такое волшебство. — заметила Гелла. — И тоже очень разнообразное.

— Давайте исходить из того, что этот склеп был создан магами палитры. Иначе мы с ума сойдем или запутаемся. — остановил этот полет фантазии Илья. — Желтая иллюзия. Теперь область тьмы. Чья-то.

— А там что? И там? — указала Нефтис на какие-то крупные предметы вроде чаш, стоящие в темноте у стен.

— Кажется, светильники. — заметил Мхей.

— Роза, дорогая, видишь эти светильники? — спросил голосом Илья.

— Да. — ответила она также, голосом.

— Метни-ка в чашу одного из светильников огонька.

Она сделала.

Легкий всполох.

И ничего.

— Давай по очереди в каждую из чаш.

На четвертой сработало. Там вспыхнул волшебный красный огонь. Из-за которого видимость немного улучшилась, но опасная область тьмы осталась.

Потом попробовал Илья, метая «Ярость Тиамат».

Бабахало знатно! Однако тьма как-то умудрялась гасить ударную волну и поглощать все лишнее. Мужчина пошел с обратной стороны и метнул шар сначала в третью чашу. Потом во вторую. И только после попадания в первую справа — в ней загорелся синий волшебный огонь.

— У меня ничего дистанционного нет, — поджав губы, произнесла Нефтис.

— Может аура какая? Или усиление?

— Светильник же не выбрать целью.

— А по области?

— Ну… в теории у меня есть аура укрепления кожных покровов. Если ее применить, у меня она будет действовать в паре шагов от меня. Но это в область тьмы надо войти.

— Давай мы тебя привяжем веревкой, чтобы, если что, выдернуть? Там ведь, я думаю, нужно только коснуться магией светильника.

— Страшно…

— Думаешь, эта тьма быстро действует?

— Судя по всему, это смешанная защита на четырех стихиях. Даже боюсь представить, что она может сотворить с тем, кто в нее войдет.

— Может, тогда кошкой? Она же покрепче выглядит.

— И больше весит. Вам сложнее будет ее выдернуть.

Она помедлила немного.

Приняла от гулей-воинов две веревки. Обвязалась ими. Вручила тем, кто подавал, оба конца веревок. И напряженно уставилась на Илью.

— Белла, Оби, Уми — на внимание! — крикнул он. — Нефтис, готова?

— Проклятье! Да! — крикнула она. Сделала какой-то жест и прыгнула во тьму.

Мгновение.

И ее тело стало покрываться какими-то язвами, растрескиваясь, а она сама заваливаться на пол. Явно уже без сознания.

Гули дернули за веревки.

Тело вылетело из области тьмы и было поймано Ильей. Причем веревки, которыми она была связана, на глазах расползались и рассыпались. Видимо, едва успели. Еще секунда бы — и все, лопнули от нагрузки. Сама же Нефтис выглядела ужасно. Глаза словно чем-то белым затянуты. Волосы поседели. Кожа на теле омертвела и сочилась кровью, вперемежку с гноем…

— Она мертва, — тихо произнесла Белла.

— Что? Так быстро? Это же невозможно!

— Она мертва. Сам посмотри. Ты можешь ее тело «Зовом» или «Домом».

Илья проверил.

С болью в сердце осознал правоту Беллы.

Положил эту неугомонную особу на плиты пола у ног.

Полез в поясную сумочку и достал оттуда небольшую коробочку из рея. Ту самую, что вручил ему ее отец. Открыл крышку и надел перстень Шарка. Несколько секунд он адаптировался, подгоняясь под размеры. После чего мужчина почувствовал возможность его использования.

Нажал указательным пальцем на плоский молочно-белый камень перстня. Выбрал в появившемся интерфейсе дополненной реальности Нефтис, как цель. И активировал процесс воскрешения.

Секунда.

Что-то зашипело.

А ее тело стало стремительно исцеляться. Медленно. Можно даже сказать — деликатно. Наверное, целую минуту. После чего на пару секунд установилась тишина. И в тело «кошки» ударил ослепительный столп белого света, совершенно неясно откуда тут взявшийся.

И она закричала.

Видимо, кричать она хотела еще там — в области тьмы. Но не успела. Сейчас же — оторвалась по полной программе. Живые присутствующие аж уши прикрыли руками, ибо кричала Нефтис страшно, жутко и чрезвычайно громко.

Раз.

И ее словно обрезало.

— Что это было? — спросила она, чуть охрипшим от крика голосом.

— Ты умерла. За секунду или около того. Пришлось перстень использовать.

— За секунду… да… — покачала она головой. — Для меня там она казалась вечностью. ТАКОЙ боли я даже представить себе не могла. Это нечто ужасное.

— Зато третья чаша горит, — помогая ей поднять, произнес Илья. А потом, поддавшись какому-то внутреннему порыву, улыбнулся максимально добрым образом и обнял ее, прижимая к латам.

— Это ты хорошо придумал, — наигранно прохрипела Нефтис. — Хочешь меня изломать о свои железки?

— Мне отпустить тебя?

— Не вздумай! — смешливо улыбнулась она, прекратив прикидываться и обвив шею Илья своими руками. — Ты так редко меня обнимаешь…

— Давайте заигрывать вы будете потом? — хмуро спросил Мхей. — Мы не знаем, сколько будут гореть огни. Надо зажигать четвертый светильник. Или ей снова придется умирать.

Илья понятливо кивнул. И жестом бросил на последний светильник проклятье «Черного ковра». Там сразу же вспыхнул жутковатый черный огонь. А область тьмы медленно, словно бы нехотя, рассеялась.

— Пошли? — спросил Оби.

— А то как же? Конечно, пошли. — буркнул Илья, а потом обращаясь к Нефтис, которую все еще обнимал, добавил. — Я бы сказал, что дамы вперед. Но второе кольцо воскрешения у тебя.

Она фыркнула и отстранилась. Впрочем, недалеко, и продолжая держать его за руку.

Прошли через холл к следующему коридору. Такая усеченная равнобедренная трапеция, сужающаяся кверху. Идти одному можно. Вдвоем уже тяжело. Наносить какие-то рубящие или дробящие удары — просто невозможно. Просто замахнуться негде. Только колоть.

— Не спеши, — крикнула из-за спины Нефтис.

— Что? Почему? Призраки ничего не видят.

— А я вижу. Весь коридор пронизан тонкими желтыми линиями. Как там — наверху. Помнишь?

— Как ты их видишь?

— Меня с самого рождения отец заставлял по несколько часов в день упражняться. Без развитого магического зрения занятия наукой просто невозможно. Ты же потоки энергии не увидишь.

— И как быстро научилась?

— Я на третий год. Что-то в голове щелкнуло и все заработало как надо. Как я поняла, мое сознание, просто игнорировало эти детали, словно что-то несущественное.

Илья внимательно на нее посмотрел.

Подумал.

Отвернулся.

Перешел в режим магического зрения. Оно, закономерно, не показывало ничего, кроме обычных и очевидных вещей. Во всяком случае, никаких тонких золотых линий.

Попробовал напрячься. Ничего.

Поигрался в режиме дэва. Опять безрезультатно.

И тут он вспомнил о той ситуации на стене, когда он впервые увидел магическую пыльцу красного мира. Поначалу она ведь ему казалась просто фоном, помехами… словно сеточка на окне, через которую он рассматривал окружающий мир.

Начал снова напрягаться. Пытаться уловить хоть что-то неправильное в окружающем пространстве. Сначала стоял неподвижно. Минуты три. Всматриваясь буквально в каждый фрагмент пространства перед собой.

Не достигнув успеха, Илья начал медленно водить головой.

И… замер.

Периферийным зрением он заметил какое-то странное дрожание воздуха. Тоненькое. Несколько раз попробовал сфокусироваться на этом «обмане зрения». Внезапно заболела голова.

Сильно.

Казалось, что у него началась какая-то мигрень. Лютая. Аж перед глазами черные точки стали появляться. Илья же не оставлял попыток разглядеть это ниточку дрожащего воздуха.

Раз.

Что-то словно щелкнуло.

И все прошло. Боль отступила, оставив лишь сильную усталость и какую-то тяжесть в голове. А перед глазами медленно проступали тоненькие желтые линии, которыми, действительно, был пронизан весь коридор.

Илья повернулся к своим спутникам. И едва заметно вздрогнул. Если раньше он видел их в магическом зрении как силуэты, совмещенные с силуэтом хаотичной ауры. То теперь она казалась структурированной и упорядоченной — у нее внутри потекли какие-то ручейки.

Он аж чуть отшатнулся, вспомнив кадры из фильма «Матрица». Тот самый момент, когда Нео понял, что избранный.

Эффект был невероятный!

Чудовищный!

Восхитительный!

Мужчина видел эти потоки. А когда приглядывался, то ему начинало казаться, будто все окружающее пространство состоит из каких-то символов и энергических потоков. Бледненьких. Едва уловимых. Воздух, стены… все, буквально весь мир.

— Ты увидел, — улыбнулась Нефтис.

— Да, — с трудом сдержав рвотный позыв, ответил Илья. — Тогда мутит что-то.

— Это нормально. Всех мутит поначалу.

— Серьезно?

— У некоторых даже защитная реакция случается — они перестают видеть. Так что держись и старайся не упустить это состояние. Оно очень важно для мага. Для настоящего мага. Без него тебе будет просто многое не видно, не понятно и не доступно.

— Да какой из меня маг? — скривился Илья, чуть наклонившись, так как его все сильнее и сильнее подташнивало. Прямо накатывало волнами.

— Раз сумел увидеть потоки — нормальный маг. В былые времена обучать начинали лишь тех, кто сумел увидеть их. Иные по несколько десятилетий пытались. А кто-то с первой попытки, как ты.

— Это хорошо или плохо?

— Хорошо. Означает, что ты достаточно упорен и умеешь сосредотачиваться на задаче. Я три года бездельничала и не старалась, лишь когда меня пригрозили серьезно наказать, смогла. Сразу.

— И что дальше? — с трудом спросил мужчина, которого все ж таки вывернуло.

— Ничего. Пока ничего. Тебе нужно привыкнуть…

Минут пятнадцать они так в этом коридоре и простояли.

Всем отрядом.

Молча.

Ожидая, пока их фактическому лидеру станет легче. Белла хотела применить лакса «Восстановления», но Нефтис ее остановила.

— Не нужно.

— Почему?

— Это не недуг, а адаптация мозга. Помнишь, что с ним было, когда он осваивал «Око Думата»? Твоя помощь сейчас ему только навредит. Он вообще из-за нее может потерять способность видеть потоки.

Наконец, Илью отпустило.

Довольно быстро.

Раз. И очередная волна тошноты не пришла.

Он удивленно постоял с минуту.

Покрутил головой, изучая окружающее пространство, открывшееся в новом свете. Потыкал пальцем в стены, как обезьянка. Там ведь текли едва различимые потоки чего-то. И он отчетливо увидел свой контакт с ними. Их реакцию — вон маленькие возмущения.

Ударил кулаком.

Возмущения пошли целым кустом, но быстро затихли.

— Интересно… — тихо произнес мужчина. — А эти желтые линии, они куда идут?

— Судя по всему, это разметка иллюзии.

— Цвет говорит о стихии?

— Да.

— А там, в области тьмы, что было?

— Тьма скрывала все. Просто такой клубящий непроглядный туман.

— Ясно… ясно… — Илья покрутил головой. Наткнулся на какой-то узелок, образованный желтыми линиями на полу. Переключился на обычное и… ничего там не разглядел. Просто плита. Обычная, на первый взгляд. — Правильно ли я понимаю, что если мы наступим на эту плиту, что-то произойдет?

— Или это узел силы, или область активации. — подтвердила его догадку Нефтис.

— Как можно нарисовать печать на полу?

— Ты догадался сохранить себе изображение того свитка? — улыбнулась Нефтис.

— А что, кто-то этого не сделал?

— У кого было «Око Думата», сделали все. — серьезно произнес Мхей. — Такие печати каждый день не встретишь. Но развеивать иллюзию я бы не стал.

— Почему?

— А ты знаешь, что она скрывает? Представь, что этот пол — иллюзия. Ты ее развеиваешь. И мы получаем глубокий провал, который иначе не преодолеть. Или, вот эти стены, упоры для большого каменного блока сверху. Развеиваем их. И он опускается, закрывая проход. В лучшем случае. А то ведь и нас может раздавить.

— И что ты предлагаешь?

— Прыгать.

— А если действие по области? — поинтересовался Оби.

— Вряд ли, — покачала головой «кошечка», — узел находится под плитой и достаточно компактный. Скорее всего, эта ловушка нажимного действия.

— Отправь туда ее, — указал Мхей на Геллу. — Она очень ловкая и прыткая. У нее самые высокие шансы на успех.

— Главное — как можно скорее перебраться вон туда. — указала Нефтис на площадку в конце коридора.

— Всем выйти на площадку, где была тьма. — крикнул Илья. И когда они это сделали, позвал Розу. — Смотри. Видишь эту плитку?

— Да.

— Попробуй повредить ее огнем. Нужна хорошо различимая борозда — отсюда до сюда. Видела, как я открывал ворота? Сможешь также, только огнем?

— Не знаю, — пожала она плечами.

Такая живая…

Если бы не знать, что она нежить, и не понять. Разве что тело прохладное и мимика скудная. Но это и у обычных людей случается.

Илья протиснулся мимо Розы и также вышел на площадку.

А та начала действовать, встав на карачки и возя по плите раскаленным шариком.

Минута.

— Готово. — ответила Роза, и вышла из коридора назад.

Гелла прошла вперед вместо нее. Осмотрела все. Кивнула, дескать, отметку видит отчетливо.

Отошла назад.

И, разогнавшись, рыбкой прыгнула вперед, выходя с переката на новый прыжок. И еще. И еще. Прямо акробатика высшего порядка. Илья такого никогда не видел. Однако эта особа смогла за какие-то пару секунд проскочить очень большой участок коридора и остановиться на площадке. Там. На выходе.

Мгновение.

Что-то щелкнуло.

И ее тело рассекло в районе талии каким-то большим и удивительно острым клинком. Если бы была жива — точно умерла. А так — только стала ругаться на своем родном языке. И ползать по этой плите.

Механизм продолжал щелкать.

Клинок раз за разом со свистом пролетать на том же самом уровне.

Гелла, же ползая на одних руках, мало-мало собиралась и залечивалась кольцами «Насыщения». Вон — прямо на глазах тело срасталось.

— Это не магическая ловушка, — произнесла Нефтис. — Я не вижу там никаких линий.

Илья молча кивнул.

Пошел вперед.

Осторожно переступил через первую плиту.

Дошел до выхода.

До щели, откуда вылетал клинок.

Присел, так, чтобы он пролетал над ним. Подполз к тому месту, где, судя по всему, находилась ось вращения. И начал ее замораживать «Яростью».

Полетела какая-то крошка.

Начались вибрации.

И, где-то через минуту, раздался такой громкий звук, лопнувшего чего-то. А клинок, непрерывно вращавшийся над плитой активации, с жутким звуком полетел по коридору куда-то дальше. Где и затих.

Гелла вскочила.

Раздраженная испорченной одеждой. Строго говоря, она оказалась поп-лес, то есть, голой ниже пояса. Из-за чего все живые мужчины невольно уставились на ее красоты. А она не только не скрывалась, но и наоборот, даже словно позировать стала, благо, ей было что демонстрировать. Та ее часть тела отличалась и красотой, и гармоничностью, и притягательностью.

— Тебе не стыдно? — с трудом отведя взгляд, спросил Илья.

— Мы часто атакуем вообще обнаженными.

— И мужчины ведутся?

— А то как же? Конечно, ведутся. — сказала она и скинула с себя остатки одежды.

Илья попытался ослабить воротник, но на доспехах его не было. И жест получился смешным.

— Хороша чертовка, — выдавил он из себя, осмотрев ее с ног до головы.

Мгновение спустя его уже оттеснила в сторону Нефтис. И начала рисовать прямо на теле Геллы ногтем какую-то печать. Простенькую. Илья с трудом опознал ее как ремонт одежды. Не до крови, разумеется, водила. Просто на коже оставалась такая небольшая бороздка и все. Но и ее хватило.

Минута.

И Гелла вновь красовалась в своем костюме. Причем выглядел он как новенький. Нефтис же, завершив это дело, повернулась к Илье и с раздражением на него уставилась.

— Она — мертвая. — вкрадчиво произнес мужчина.

— Серьезно?

— Предпочла бы вместо нее получить этим клинком по животу?

Нефтис промолчала.

Скосилась на ухмыляющуюся мордочку Геллы. Но ничего не сказала…

Спустя три часа таких развлечений отряд, наконец, спустился на седьмой ярус склепа. Он был организован как огромная квадратная спираль.

Проход. Холл. Еще проход, под углом девяноста градусов к предыдущем. Новый холл. Лестница вниз, в качестве прохода. И так — по кругу.

Нефтис еще раз умудрилась умереть.

Трижды «погибали» гули.

Илью пару раз ранило. Один раз левую руку отрубило ловушкой, а второй — сильно обожгло лицо. Благо, что белые маги в отряде оперативно включались и помогали.

Доспех, кстати, тоже держался. Хотя и пострадал изрядно. Ударов то по нему прилетело куда больше. Просто по большей части их удалось блокировать или погасить.

Наконец, из очередного холла лестница уходила, не как обычно, а круто уходя в сторону — в центр этой импровизированной колонны, вокруг которой они уже столько времени спускались.

Вышли.

Снова наступили на какую-то панель с механической кнопкой. Что-то щелкнуло. И вспыхнули многочисленные светильники, осветив большой, просторный зал с подиумом в центре, на котором стоял здоровенный саркофаг.

— Ну вот, — устало произнес Илья, — а вы боялись. Половина дела сделана. Осталось достать этот артефакт.

— Не спеши, — одернула его Нефтис. — Погляди в магическом зрении.

— А? А что там? — спросил мужчина. Переключился в него. И грязно выругался…

Глава 10

— Все назад! — скомандовал Илья. — На лестницу!

— Что? Почему? — удивился Мхей.

— Зал весь пронизан какой-то магией. А у нас оба перстня воскрешения разряжены. Сидим и ждем. Ясно? Отдыхаем. У нас есть два часа.

Возражений больше не последовало.

Все расселись на лестнице и, прислонившись к стенкам. Было неудобно из-за небольшого завала стен внутрь. Непонятно для чего так сделали, но все помещения имели такой завал стен. При этом во всю длину лечь на ступеньках было нельзя. Да и даже сидя — ноги полностью вытянуть.

Чуть помучались и вернулись в предыдущий холл. Там Илья руку и потерял. Головоломка с вращающимися кругами на полу. Один раз ошибся — одну конечность потерял. Такой волшебный, призрачный клинок сделал чик-чик, совершенно игнорируя всякую защиту. Доспехи остались целыми, и одежда. Просто руку отхватило.

Залечили.

Долго изучали надписи на стенах.

Вспомнили, что несколько холлов назад видели что-то похожее в узорах. Пока бегали и изучали, Илья с Нефтис вглядывался в магические потоки головоломки. Очень хитро сделанной. Такой — техно-магической. Угадать, как и что повернуть, опираясь на узоры потоков, было просто невозможно. Какие-то не магические механизмы активировали артефакты, а те уже запускали магические реакции.

Намучались.

Настрадались.

Сначала Илья руку потерял. Прирастили. Потом практиковались уже с гулями. Подсказок не нашли, поэтому работали методом перебором. Благо, что нежити приращивать отрубленные конечности было не в пример проще и быстрее.

Илья прямо на полу каким-то камнем чертил таблицу вариантов. И проверял пункт за пунктом. А там — рядышком. То и дело раздавался свист призрачного клинка и последующий мат гуля. Пока один залечивался, становился второй.

В итоге спустили заряды всех колец «Насыщения» и прилично просадили запасы магической энергии. Но головоломку отгадали. Видимо, она была связана с каким-то совершенно незнакомым ни Илье, ни остальным контекстам.

Вот туда они вернулись и растянулись на теплом полу.

Отдыхая и думая.

— Что-то я не видел там в зале ничего, подходящего для лечения. — медленно произнес Илья.

— В самом саркофаге может быть.

— Серьезно? Кто-то положит микстуру в могилу с мертвецом?

— Там может быть все что угодно.

— Мне кажется, нас провели.

— Она же поклялась силой! — возразил Мхей.

— Она сказала, что никогда меня не обманывала. Но не поклялась, что не обманывает прямо сейчас.

— Правило двух подразумевает ответственность наставника за ученика.

— Ты шутишь? Лилу и ответственность?

— Знаешь почему от личной инициации отказались?

— Дай-ка угадаю. Устали лить слезы по глупо погибшим ученикам?

— Между наставником и учеником устанавливается особая магическая связь. Он всегда знает, где ты. Всегда может к тебе перенестись с помощью доступных средств. Например, портала. И, в случае твоей гибели, будет испытывать очень серьезные страдания. Долго. Первую неделю точно будет лежать пластом.

— И как эту связь разорвать?

— Превзойти наставника.

— ЧЕГО?! Она на мне что, теперь пожизненно висеть будет?!

— Всякое бывает, — пожала плечами Нефтис. — Если наставника убьют, связь тоже разорвется. Но ты страдать будешь от разрыва этой связи не меньше.

— А добровольно расторгнуть ее нельзя?

— Нет.

— Вот уроды… — покачал Илья головой. — Вот облагодетельствовали. Пожизненный жучок подсадили. Теперь даже в сортир без наблюдения не сходить.

— Это, кстати, неплохой стимул развиваться. — улыбнулась Нефтис. — Многие маги, достигнув некоторого уровня могущества, просто останавливаются. А зачем больше? Ради чего? И так уже хорошо. У тебя же есть цель.

— Спасибо тебе большое. Утешила. Как же я устал… — покачал головой Илья. — Вот что вы за люди? Что не делается, то с двойным, тройным и более дном? Почему? Почему нельзя делать что-то просто? По-человечески!

— А зачем? — серьезно спросил Мхей. — Нам с тобой очень мало лет. Представь, что тебе пятьсот или даже тысяча лет. Ведь скучно делать что-то просто так. Вот и играют все в разные комбинации. Мы тоже будем, если доживем. Иначе — смерть.

— Что значит, смерть? Дар ведь дает вечную жизнь.

— Технически. Формально, маги частенько утрачивают к ней интерес. Те же альты не просто так играют в свои ритуалы.

— И что случается, когда маг утрачивает интерес к жизни?

— Обычно он растворяется в своей стихии. Она его съедает. Изнутри. Сначала это не очень заметно. Но в какой-то момент он превращается в элементаля. Немного шалит и уходит на другой план бытия, когда его тут убьют. Как тень. Технически он остается жив. Формально. Но практически он даже сознанием полноценным не обладает. Так — обрывками.

— Лучше сдохнуть, чем так. — серьезно произнес Илья.

— Поэтому маги и стараются придумать себе занятия, чтобы всегда имелся смысл жизни и какие-то цели. Пусть даже откровенно дурацкие…

Так и болтали.

Долго.

О том о сем. Просто за жизнь.

Нефтис при этом развалилась на плитах рядом с Ильей и то так, то эдак пыталась его «застолбить», то есть, поддерживать с ним физический контакт. Правильный. То на него облокотится, то голову положит на живот, то еще что-то — главное — всем своим видом показывала: «мое».

Мужчина сразу не понял.

Да и в доспехах это все выглядело немного странно. А потом, когда догадался, поостерегся «стряхивать» ее, опасаясь спровоцировать совершенно ненужный скандал.

Гелла же за всем этим цирком наблюдалась с усмешкой. Сначала молча, а потом начав телепатически комментировать, происходящее. Ведь синий маг и его нежить связаны «беспроводной» коммуникацией в пределах действия лакса. Поэтому слышали ее мысле-слова не только сам Илья, но и остальные гули. Ну и зомби, хотя какой с них спрос. Пару раз она даже сравнила эту «кошечку» с дешевой шлюхой из-за ее манер. Дескать, той не хватает опыта и изящности.

Илье же вся эта история с ревностью к нежити казалось дикостью. Ладно бы к гомункулам Нефтис приревновала. Там еще понять можно. Но тут…

С одной стороны, да, конечно, тело кровавой ведьмы было полностью целым и лишенным всяких признаков разложения. Словно оно только умерло. Да и дух освоился уже, восстановив старую личность, насколько это возможно. Ведь в телах фиксируются не все свойства. Отчего она и выглядела также красиво, как при жизни.

Но, с другой стороны, она была трупом.

Восставшим трупом.

По-настоящему ведь тело оживало только у гомункула, до которого Гелле еще было далеко. А так… ну глупость же. Да и вообще, несмотря на определенную степень свободы, вся нежить оставалась марионетками Ильи. И из-за специфики круга «Спящих» он технически не мог испытывать к ним сексуально влечение.

В принципе.

Вообще.

Видимо, в прошлом случались дурные инциденты. Вот и подстраховались при создании нового круга. И Нефтис это знала. Отлично. Они вместе в библиотеке вычитали. Максимум на что был способен Илья в такой ситуации — оценить красоту обнаженного тела.

Все.

Финиш.

Предел.

Но она все равно ревновала. Видимо, посчитав Геллу более красивой. И старалась не то для нее, не то для самой себя что-то застолбить и доказать.

Та вначале молча наблюдала. С такой едкой усмешкой. А потом стала подыгрывать, с разрешения Ильи. И так повернется, и так изогнется. Отчего у Нефтис аж пар из ушей слабенький пошел.

Минут через пятнадцать к этому шоу подключились и Белла с Розой. Они, конечно, терялись на фоне выдающейся сексуальности кровавой ведьмы. Прям резко. Но как лишняя лопата говна на вентилятор отлично подошли.

— Ну и трупы пошли, — покачал головой Илья, которому, где-то через час это шоу надоело. — Нет бы тихонько себе лежать и гнить. Вон как крутятся! Боюсь представить, что вы сделаете с бедным патологоанатомом.

— А кто это? — спросила Нефтис.

— Лекарь, который изучает трупы.

— Вот не нужно грязи! — возразила Белла. — Не нужно. Ничего дурного мы с ним не сделаем. Просто съедим.

— Ты посмотри, — обратился Илья к Нефтис. — душки, не правда ли?

Она недовольно скривилась.

— Успокойся уже. Девочки дурью маются, — хохотнул мужчина. — Дразнят тебя.

— Не похоже.

— Ты забыла, что мы с тобой читали вместе в библиотеке о круге «Спящих»?

— Там написано очень немного. А вот в борделях гулям приказывают испытывать сексуальное возбуждение и оргазмы. И все у них получается. Я слышала, одни из самых востребованных.

— Ты серьезно? Кто-то платит деньги за секс с трупом?

— А зачем клиентам об этом говорить. Колечко «Душевного жара» надеваешь на пальчик, можно даже ноги. И все. Тело теплое, словно живое. Все остальное — неважно.

— Ауру тоже подделывают? Любой маг ведь сразу распознает в них нежить.

— Разумеется. Это не так сложно.

— Что? Подделать ауру?

— Есть кольца «Рассвета». Надел и твоя аура становится на вид, как у обычного человека. Притом — живая. Даже те, кто видит потоки, легко не распознает.

— А нас оно тоже сокроет?

— В каком смысле?

— Ну, мы будем выглядеть, обычными людьми.

— Да. Должно. А что?

— Ничего. Мысли вслух. У нас все равно их нет.

Нефтис снова к нему игриво прижалась.

— Милая, давай уже хватит. Соберись. Мне очень приятно, но сейчас не до этого. Или ты забыла, что нам нужно идти вниз и вскрывать саркофаг. А там может лежать кто угодно.

— Могу держать пари, там нет простого зомби или простенького скелета, — хохотнула Роза, которую эта игра развеселила больше всех. Все же красная стихия давала о себе знать.

Гули-мужчины, кстати, молчали.

В отличие от девочек, которые маги и вроде как аристократки, они были из простых. Да еще и из тех далеких времен, когда маг мог убить простолюдина просто потому, что захотел. И никто об обычных людях не заботился, считая их отбросами. То есть, из первых веков магической эпохи. Поэтому они старались не отсвечивать. Даже говорили предельно лаконично и только по делу.

Илью это немного напрягало. Но лезть в это он пока не хотел. Тем более, что разумную инициативу эти ребята всегда вполне проявляли, просто почти не участвовали в беседах. Лишь очень редко и по делу что-то вставляли…

Два часа пролетело незаметно.

Оба кольца воскрешения перезарядились и были готовы к использованию. Поэтому решили отправиться вниз и уже посмотреть — каких именно им проблем подкинула Лилу.

Подошли к выходу с лестницы.

Туда — где находилась большая панель, выступающая в роли кнопки.

— Не нравятся мне эти красные линии. — буркнул Илья. — Неужели красная иллюзия?

— Таких не бывает, — улыбнулся Мхей. — Иллюзии недоступны уже зеленым. Красные их только с печатей могут использовать и лишь простые. Слишком хаотичные.

— Тогда что это за линии?

— Не знаю, — ответила Нефтис. — Они, кстати, другие. Видишь? Очень напоминают те, которые сходились под панель на полу там — в коридоре сразу после области тьмы.

— Вот как? Интересно. Так. Белла. Ты можешь на меня наложить ауру «Бодрость Акаши» индивидуально?

Та зависла.

Минуту, наверное, думала. После чего сделала несколько пассов руками, и Илья почувствовал удивительный прилив сил. Свежесть. Бодрость. И вообще, ему казалось, будто бы он заново родился. Даже то гнетущее состояние отравления, которое его допекало последнее время, отступило.

— Готово.

— Слушай, а если на одного, то аура действует намного сильнее.

— Да. Разумеется, — кивнула Белла. — Эффект же делится. Сейчас я выжала максимум, не требующий использования желудей. Такой же массовый в пять раз слабее. У нас же пятеро живых — вот каждому по равной доле.

Илья молча кивнул.

Переключился в магическое зрение.

И медленно пошел вперед. Переступая через сеть чуть колышущихся красных линий. Кроме Нефтис никто не понимал, что он делает. Просто странно идет, перешагивая через невидимые препятствия.

Пару раз пришлось ложиться на плиты и проползать. Слишком высоко шла линия. Не перешагнуть. А прыгать он не решался.

Так, шаг за шагом, он минут за десять добрался до подиума с саркофагом.

Только тут он заметил важную вещь — в саркофаг снизу заходил пучок красных линий. Издали и не приметишь. Постамент в целом выполнен из рея, как и саркофаг. А потом непрозрачный для магии. Вообще. Илья и приметил это косвенно — просто заметил, что красные линии под постамент входили, но «выходили» совсем под другими углами и траекториями. Так-то и ладно. Мало ли? Ведь ни одна не проходила по обычной траектории.

Вывод напрашивался сам собой.

В этом месте они либо уходили вниз, но тогда бы их было видно, либо поднимались.

Илья потрогал рукой ступеньку постамента.

На вид он был весь одним сплошным монолитом. Но вдруг? Подгонка, например, деталей очень качественная. Из-за чего чуть присыпанные пылью линии не видны.

Но нет.

Ступенька была стабильна.

Следующая тоже.

Так Илья к самому саркофагу и поднялся.

Осторожно сдвинул крышку. Достаточно легкую. Рей, все же, был весьма и весьма нетяжелый материал. Настолько, что, казалось бы, массивная крышка сместилась одной рукой без особых усилий.

Внутри лежал труп мужчины.

Как живой.

Такой, только-только преставившийся. Муха не сидела.

Илья осторожно приподнял крышку саркофага и поставил ее рядом. На ступеньки.

Сразу же приметил в руке покойника красную сферу. Пульсирующую. В которую все линии, опутавшие помещение, и сбегались. По всей видимости, именно эта штука сердцем Падмы и являлось.

Появилось жгучее желание ударить по нему чеканом и разбить.

Но, что потом?

В саркофаге лежала какая-то нежить. Ключевое слово — какая-то. В магическом зрении Илья с минут пять рассматривал этого деятеля. И ничего не понял.

Зомби? Нет. Точно. У них иной узор ауры.

Гуль? Тоже нет. У них узор ауры напоминал зомби, только более развитый.

Умертвие? Возможно. Он никогда их не встречал. Однако там узор ауры должен иметь какую-то связь с линейкой зомби-гуль, развитием которой он являлся. Тут же — ничего подобного. Так что, Илья сильно сомневался в том, что перед ним умертвие.

Гомункул? Тоже вряд ли.

Кто еще?

Точно не линейка скелетов и мумий, а также призраков.

Упырь или его более развитая форма? Черт его знает? Он их в глаза не видел. Так что этот вариант он оставлял рабочим.

Кто еще?

Илья остро не хватало знаний, чтобы понять, какой именно вид нежити лежал перед ним. В этаком анабиозе. Вон — потоки энергии едва-едва двигались.

Драться не пойми с чем не хотелось.

Поэтому мужчина решил прибегнуть к хитрости.

Он создал на руке «Зуб Тиамат», тот самый, старый, который Саргон предлагал затереть. И, не отпуская, стал им осторожно морозить шею нежити. Все-таки «Зуб» даже криво развитый, морозил заметно сильнее, чем «Ярость» и «Крик».

Поначалу ничего не происходило.

В магическом зрении было видно, как материя этой нежити очень стойко сопротивляется заморозке. Но… минуты через три процесс пошел.

Медленно-медленно.

Буквально миллиметр за миллиметром шея промерзала. И потоки в ней практически замирали. Как в камне.

Через полчаса появилась легкая вибрация.

Очень нехорошая и опасная. Казалось, что эта нежить прямо сейчас восстанет, выходя из анабиоза. Но нет. Обошлось. И дальше нехорошей вибрации, связанной с прохождением энергетических потоков, не дошло.

Так что, спустя полтора часа долгой и мучительной процедуры заморозки шеи, она завершилась. Сопротивлялась как могла, но промерзла. И не сказать, что слишком большая — вполне обычная для крепкого мужчины.

Илья устало «сбросил» «Зуб» и вздохнул.

Признаться, у него самого рука начала замерзать от этой процедуры. Хотя, казалось, свой волшебный мороз не должен вредить. Но, видимо, вторичный эффект от промораживаемой плоти.

Достал чекан.

Взял его так, чтобы бить «молотком».

И, прицелившись, ударил со всего размаха.

Раздался звук, словно кто-то бутылку толстостенную разбил. И глаза этой нежити резко открылись, вспыхнув синим огнем.

Илья отреагировал мгновенно.

Схватил за волосы и выдернул голову из саркофага.

Очень своевременно, потому что зашевелилось и тело. Вон — пытаясь выбраться. На ощупь. Явно потеряв ориентацию, так как голову Илья отвернул глазами в рей, не давая смотреть по сторонам.

— Тряпку! Быстрее! — крикнул он команде.

Нефтис бросилась вперед бегом, прихватив мешок из штурмового ранца одного гуля. Причем, пробегая сквозь красные линии, провоцировала такой громкий перезвон и усиленную пульсацию сердца Падмы. Видимо, это сигнализация, которая должна была разбудить лежащую в анабиозе нежить.

Подлетела.

Открыла мешок. И Илья туда забросил голову. Отдав ей и велев отбежать к ступенькам. Держа лицо в сторону от тела нежити.

То, к слову, уже выбрались.

И собралось драться, достав свой довольно внушительный меч.

Сначала тянулось к дубинке. Но Илья ее откинул в сторону, едва не обжегшись. Просто чтобы эта тварь до нее не дотянулась.

Нежить встала в стойку.

И начала осторожно кружить. Видимо, голова что-то слышала. И пыталась сориентировать свое тело правильным образом.

Илья «бросил» телу под ноги «Черный ковер».

Оно незамедлительно упало.

Встало.

Снова упало.

— Роза! — крикнул Илья. — Жги тушку! Попробуй. Огонь — это синяя нежить. Она должна быть уязвима к огню!

Та кивнула.

Подбежала ближе. И стала кидать один за другим свои огоньки.

Поначалу никакого эффекта не наблюдалось. С него эта магия стекала, словно с гуся вода. Но где-то с сотого или около того броска, тело, внезапно для всех, загорелось.

Вспыхнуло.

И стало метаться.

Роза же продолжала накидывать. Потребляя потихоньку желуди, так как ее запасы магической силы довольно быстро уходили.

Воинов Илья не подводил.

Это тело, несмотря на то, что горело и постоянно падало, держало оружие в своей руке очень крепко. И било им, пытаясь хоть кого-то задеть. Так что попадать под раздачу не хотелось.

Часа два длилось это шоу.

Пока, наконец, тело не замерло и упало плиты, выронив клинок. Прогорев к тому времени практически до костей.

Голова, кстати, тоже не бездельничала и сожрала добрую половину мешка, пытаясь прогрызть себе возможность видеть и слышать. Хорошо Нефтис в какой-то момент догадалась отправить Оби и Уми за тем клинком, который разрубил Геллу. И, когда те его притащили, впихнуло его обухом голове между зубов. Глубоко. Не давая ничего грызть.

— Теперь сердце Падмы, — произнес Мхей, когда тело нежити затихло.

— Погоди. — не стал спешить Илья и, позвав призрака, попробовал поговорить с головой нежити. Она ведь была еще неупокоена, хоть и сильно ослаблена.

Но тщетно.

Этот мертвец не желал отвечать.

— Передай ему, что я возьму голову с собой в путешествие. И брошу в самую большую выгребную яму, какую найду. Передал? Хорошо. Спроси, как он заговорит со мной, желая избежать такой судьбы?

— Бегло. — прогудел в голове Ильи голос этой нежити…