Особенности национальной учебы

Глава 1

— Я рад вас приветствовать в своем доме, — вполне торжественно произнес глава Лал-Тара, обращаясь к магистру Аратосу.

— Взаимно-взаимно, — покивал он. — Как вы знаете, я вовлечен во всю эту историю с самого начала. Да и отношение Совета изменилось после добровольной отставки старейшины.

— А вы не знаете, что на него нашло? Отставка и экскомьюникадо, наложенное на самого себя, это поистине уникально. Я даже не слышал, чтобы кто-то хоть раз так поступал. Да еще и клятва двух правящих кланов не выставлять своих кандидатов в ближайшую тысячу лет. Мы, признаться, все в растерянности.

— Коллегия, — развел руками магистр. — Старейшина наступил на больную мозоль кому-то в Коллегии, и она вмешалась. Он еще хорошо отделался. Эти могли вообще оба клана показательно вырезать. С них сталось бы.

— Надо же… такой осторожный и такая оплошность.

— Мы все рано или поздно совершаем ошибки. Говорят, что Саргон едва ли не разорил клан старейшины перед этим. И злые языки связывают это со взрывом стационарной печати и компенсацией, выплаченной за это в девятикратном размере.

— СКОЛЬКО?!

— Да-да, вы не ослышались. Саргон получил от старейшины колоссальные средства. И буквально через несколько часов вмешалась Коллегия. Удобно получилось, согласитесь?

— Думаете, это как-то связано?

— Кто знает? — пожал магистр плечами. — Достоверно мне ничего не известно. Но все эти события заставляют задуматься. Коллегия никогда не вмешивается просто так. Кстати, Алисия, помощница Саргона, пропала.

— Серьезно?

— Он сам сказал, что она отправилась погостить к родственникам.

— Полагаете, она тоже как-то связана?

— Возможно. Все возможно. Но я в дела Коллегии лезть не вижу ни малейшего смысла. Да, безумно любопытно, но и опасно чрезвычайно. Они к нам, к магам, относятся хуже, чем мы к людям, лишенным дара. Так что — да, мне страшно лишний раз к ним приближаться. Впрочем, для подумать, полагаю, я сообщил вам достаточно. Ладно. Давайте ближе к делу. Совет Нехеб считает вопросом престижа и репутации вернуть потерявшихся учеников. Он доверил это мне. А вы сообщили Совету, что у вас есть полезная информация. Я вас внимательно слушаю.

— Образцы крови Нефтис, как и всех членов старшей семьи клана, как вам известно, хранятся в нашей сокровищнице. Воспользовавшись ими, мы смогли привлечь мазоку для помощи в поисках.

— Мазоку?! Они же дерут цены совершенно бессовестно!

— Зато дело делают быстро и качественно. А время, как вы понимаете, играет против нас. Нам удалось выяснить, что моя дочь сейчас находится в мире Руи-0–101–33.

— И почему она еще там?

— Этот мир закрыт. Все точки входа либо требуют согласования, либо ведут в ловушки. Договориться нам не получилось. Там нам не рады. Ценник же выставляют такой, что даже мазоку обзавидуются. А прорываться с боем… — покачал он головой. — У клана сил для этого нет.

— Большие ресурсы нужны?

— Это военизированный мир, в котором оперируют десятки армий, составленные из магов и воинов. Для них всех мы безусловные враги. Полагаю, что, даже если выставить ополчение города, нас там походя раздавят. Так что, нужно искать дипломатические возможности. Например, через альтов или какие-то иные дружественные нам народы.

— Что конкретно там происходит?

— Достоверных сведений у нас нет. Мазоку за название мира и координаты дочери содрал с нас СТОЛЬКО, что на детализацию уже ресурсов не хватило.

— Саргон говорит, что все пять учеников еще живы. Может быть, нашим ребятам хватило ума спрятаться и не отсвечивать?

— По нашим сведениям, — произнес Бадру, — они там непрерывно сражаются. Где, как и с кем — непонятно.

— По каким сведениям? Откуда?

Бадру достал золотую шкатулку в форме жука-скарабея. Нажал ему на глаза. Сделал какие-то пассы руками. Артефакт зашевелился, открывая крылья, над которыми появились иллюзия информационного табло.

— Вы за ней следите?

— За каждым ее шагом. — ответил глава клана. — Как вернулась из Зара. Все-таки единственный наследник.

— Привязка души?

— Разумеется.

— Вот, смотрите. — произнес Бадру. — Здесь они переносятся, видите, какой всплеск? И на нее практически сразу накладывается состояние ментального подавления. Неясно какое, но она ничего не видит, не слышит и сама толком не в состоянии двигаться. А вот тут его снимают. Тут — снова накладывают. Опять снимают. В этом месте корневая печать получает развитие. И здесь. А вот смерть и воскрешение почти сразу. Через полчаса это повторяется…

— Ясно, — покивал Аратос. — Горячо у них там. Жаль, по остальным участникам таких сведений нет.

— Мы считаем, что они там прорываются с боями. Им нужна помощь. Срочно. Сколько они продержатся — не могу даже представить. Вероятно, они живы только потому, что против них не выделили серьезных сил.

— Такого рода вмешательство я обязан согласовывать с Советом.

— Как быстро вы сможете это сделать?

— Я немедленно к ним отправлюсь. Возможно, получится добиться согласования перехода для эвакуации. Это дело приобрело слишком широкую огласку. Так что, если они погибнут, П-и-лак утратит статус элитного учебного заведения. Что, как вы понимаете, не приемлемо.

— Возможно, вам пригодится это, — произнес Бадру, — протягивая магистру мемо-кристалл.

— Что тут?

— Расшифровка родовых сведений Ильи.

— И как мне это может помочь? — улыбнулся магистр.

— Вы поглядите, поглядите, — снисходительно вернул улыбку Яфей. — Илья не грязный маг. И в энергии расщепленной души Харлама он не обрел талант, а пробудил. Он с ним родился. И родители его имели талант.

Магистр несколько секунд помедлил.

Ментально подключился к мемо-кристаллу. И завис на несколько минут…

— Я думал, что Софина сгинула в тех пещерах. — медленно произнес Аратос, возвращаясь в эту реальность. — Красная ведьма. Ну надо же?

— Куда интереснее мужская ветка. Мы не смогли ее вскрыть. Даже наша клановая печать не справилась. Даже родство Софины удалось обнаружить, только из-за того, что в каждом клане имелись образцы для опознания. Здесь стоит очень крепкая защита. Кому-то очень было нужно, чтобы предки Ильи остались неизвестными.

— Вы работали с концентратом?

— Разумеется.

— Хорошо. Я поговорю с Советом. А вообще, это занятно. Сын Софины. Да. Это многое объясняет…

— Итак, — произнес Илья, обращаясь к голове этой явно древней нежити телепатически. — Начнем с простого. Как тебя зовут?

— Сартас.

— Ты нежить?

— Да.

— Как ты ей стал?

— После применения лакса «Чертоги Ка-ат» — это высшая форма круга «Ка-ат».

— Круг «Ка-ат»? Он же работает с живыми. А как так получилось? Тебя в плен взяли?

— Тут, знаешь ли, шла война дэвов из-за иллириума. Знатная мясорубка. Она всегда в такую превращается. Лишь после того как десятка три нас тут погибло, вмешалась Коллегия и вышвырнула оставшихся, введя запрет на нахождение здесь. Ну и создала Комору, чтобы она контролировала территорию и добывала иллириум.

— И ради чего? Этот иллириум для чего-то нужен?

— Для развития. Он один из ключевых способов развития дэва. Твои зомби едят мясо, чтобы развиваться, а на дэвов также действует иллириум. Можно и иными способами идти. Например, путем магов, через использование способностей, но это ОЧЕНЬ медленный путь. Встав на него, ты никогда не достигнешь величия и настоящего могущества. Впрочем, Коллегией именно он и поощряется. Зачем им конкуренты?

— И насколько быстрее развитие?

— Ты сейчас еще зародыш, — мысленно улыбнулся Сартас, — от нескольких обычных кристаллов иллириума сразу же достигнешь третьего чаран. От пригоршни — десятого. Используя способности, ты аналогичного эффекта будешь добиваться лет сто при умеренной активности.

— А потом?

— А потом иллириум ведрами надо жрать. Ради чего и была война. Захват такого рудника — ворота в будущее. Без таких источников силы прыгнуть выше двадцать пятого — тридцатого чаран почти невозможно. Или очень долго, или убьют.

— А Коллегия — это что такое?

— Высший арбитр споров для дэвов. Состоит из группы наиболее влиятельных, могущественных и нейтральных представителей нашей братии. Там моложе трех тысяч лет нет никого. Для ни этот рудник — ни о чем. Любой из них достиг уже такой силы, что, даже сожрав его целиком, не поднимет ни одного чаран. Им другие источники энергии нужны. Они его забрали себе не из жадности, ты не подумай. Нет. Просто чтобы прекратить бойню. Дэвов-то немного и в таких войнах, как ты понимаешь, больше их не становится. А тут — три десятка! Это ОЧЕНЬ много. И конца-края этому не было видно.

— Ничего не понимаю, но очень интересно. — серьезно произнес Илья.

— Это нормально.

— Слушай, если ты в прошлом был дэвом, то как стал нежитью? — вернулся к своему вопросу Илья.

— Так я же говорю, мясорубка была страшная. Взяли в плен. Тяжело ранили. А потом… Круг Ка-ат — ужасная вещь. Держись подальше от тех, кто его использует.

— Или используй сам?

— Не советую. Ванайды изначально были совсем отбитым дерьмом. От природы. Поэтому им от него хуже не стало. Вообще не представляю, что может сделать их хуже. А вот нормальных он развращает и портит. Сильно и быстро. Любой круг поднятия нежити развращает и отвращает мага от живых. Так что я не рекомендовал бы тебе увлекаться ими. Маг смерти имеет и иные направления развития. Впрочем, даже если ты пойдешь по этой дороге, избегай круг Ка-ат. Он самый губительный и порочный.

— Ясно. А что такое сердце Падмы? Это та красная пульсирующая штука, что у тебя в руке была?

— Штука? — с легким раздражением переспросил Сартас. — Это настоящее сердце дэва, оплетенное рядом охранных печатей, без которых бы уже умерло. Падма — последняя, кто пал на той войне, и это сердце — единственное, что от нее осталось.

— Как может жить сердце в отрыве от тела? Да еще так долго.

— Дэв — не человек. — расплылся в улыбке Сартас. — С ними и не такое порой случается.

— Почему Ардат Лилу заказала мне это сердце уничтожить?

— Ну, конечно же! Черная Лили! Как без нее тут могло обойтись! — воскликнула телепатически эта голова. — Ведь это она Падму убила. Отравила. Из-за чего ее тело просто рассыпалось у меня на глазах.

— За что?

— За то, что она помешала черной Лили завладеть рудниками еще до войны. Из-за их конфликта вся эта мясорубка и началась. После гибели Падмы она и закончилась, ибо она была эмиссаром Коллегии. И ее гибель спровоцировала их вмешательство. Так-то удавалось грамотно отвлекать, но тут… не смогли.

— Так это просто месть?

— Да. Это месть. Черная Лили никогда и ничего не прощает. Если сейчас не может отомстить, то ударит позже. Когда представиться возможность. И она не стесняется мелочиться в таких делах.

— Ясно. Это ведь случилось давно.

— Очень.

— Почему она сама не пришла и не уничтожила сердце? Зачем она отправила меня?

— Склеп защищают крути Мо-а. Из-за чего любой развитый дэв к ним даже приблизиться не может. Остальные постоянно теряют силу. Чем выше уровень, тем больше отток. Ты — нулевой чаран. Даже и не дэв, а так — зародыш. Поэтому не испытываешь негативного эффекта.

— Отправила бы магов.

— Крышку саркофага может открыть только дэв, — оскалилась мертвая голова. — В этом весь конфуз ситуации. Да и самовосстанавливающееся проклятье внутри.

— Там же все из рея. Какое проклятие?

— Внутри лежит артефакт — «Слеза вечных». К ней приблизиться на шаг может только дэв или кто-то более вознесенный. Простые смертные не выдерживают его ауры и немедленно умирают. Твоей спутнице повезло, что она остановилась чуть в стороне.

Илья нервно сглотнул и скосился на Нефтис.

Все ж правильно он дождался перезарядки колец воскрешения. Да и потом загнал всех обратно на лестницу.

Та вопросительно на него посмотрела, но он лишь покачал головой, давая понять, что все потом. Послал ей воздушный поцелуй. И вернулся к допросу мертвой головы.

— Лилу мне сказала, что здесь я смогу исцелиться. Ты знаешь, как это сделать?

— После отравления энергией? — усмехнулся Сартас.

— Это так заметно?

— Очень. Сожри сердце. Это тебя исцелит.

— Сожрать?! Ты серьезно?!

— Черная Лили приказала тебе его уничтожить. И если ты его сожрешь, это не будет противоречить ее словам. Ее задание будет выполнено.

— И в чем подвох? Я ведь могу его и так уничтожить.

— Можешь. И исцелишься. Но в этом случае не получишь эссенции. А это еще один путь ускоренного развития. Коллегией он запрещен, но не ты Падму убивал, так что с тебя нет спроса по закону.

— Лилу сказала, что ты добровольно лег ее охранять. Зачем?

— Она была моей любовью. Падма меня спасла после порабощения кругом Ка-ат. А потом погибла сама. Отомстить черной Лили за пределами моих возможностей, поэтому я принял обет охраны сердца.

— И после этого ты так легко предлагаешь его съесть?

— Ты его все равно уничтожишь. Иначе тебе не выжить. А так — оно останется жить в тебе.

— А что будешь делать ты?

— Уйду на покой, потому как хранителем сердца станешь уже ты.

— Ненадолго, — буркнул Илья. — Комора, скорее всего, уже собирает силы, чтобы стереть меня в сопли.

— В сопли? А почему не в порошок?

— Как почему? Не все сразу. — улыбнулся Илья. — Я пока жив и в моем теле много влаги. Поэтому сначала они разотрут меня в сопли. Высушат. После чего доведут дело до конца, превратив в мелкодисперсный порошок.

— Так уходи из этого мира.

— Не могу. Мы попали сюда случайно. Взорвалась стационарная учебная печать и нас забросило в эту задницу.

— Учебная?

— Я чуть больше месяца назад стал магом и дэвом. Вот — попал в учебное заведение. Когда отправлялись на практику, произошла диверсия — мою спутницу хотели убить. Ну и нас заодно.

— Связи, как я понимаю, нет?

— Все кристаллы погорели.

— Ясно. Смотри. В любом мире есть небесные чертоги. Вообще в любом. Даже в мирах Мора. Это такой пространственный карман, в котором обычно отдыхают дэвы. В каждом из них имеются Звездные врата и карта других миров. Иди туда.

— А где они тут?

— В горах на юго-западе, тех, что населенны парватами. Те еще гады, но по сравнению со слугами Ка-ат с ними хоть разговаривать можно. Иногда. Там, у них, на самой высокой горе есть зал, страж которого пропустит тебя в чертоги. Вообще — ориентируйся на горы. В любом мире. Переходы обычно расположены там.

— А моих спутников туда пустят?

— Если они с тобой, то да. Только помни — чертоги — это территория мира. Нападать и тем более убивать там нельзя. Вмешаются стражи. Или на месте убьют, или изгонят с запретом посещать любые чертоги.

— А Коллегия меня трогать не станет? Ведь ты сказал, что дэвам тут запрещено находиться.

— Ты здесь по своей воле?

— Нет.

— Хочешь уйти?

— Да.

— Если не начнешь рушить местный порядок, они не вмешаются. К тому же ты еще совсем маленький дэв. Какой с тебя спрос? Главное, не влезай в местные распри. Я уверен, что Комора попробует тебя использовать, чтобы уничтожить своих врагов. Но им тут специально Коллегия сделала равновесие под давлением, чтобы они не расслаблялись…

Поболтали еще немного.

Наконец, Сартас сообщил, что ему осталось очень немного. Почти все силы ушли тогда на противодействие огню. А с его гибелью, умрет и сердце Падмы. Так что, пора бы его уже съесть, если Илья не хочет потерять эссенцию.

Мужчина молча кивнул. Нежить врать не умела. Во всяком случае, все, что Илья знал, говорило об этом. Поэтому с головой нежити в руках он подошел к саркофагу и спросил:

— Если я его съем тут, то круги Мо-а будут действовать на меня?

— Разумеется. Бери его. Выходи из склепа. И съедай уже на поверхности. А меня оставь тут. Чего мне на поверхности валятся?

— Тут у тебя много всего лежит. Что-то еще можно взять?

— Вот та серебристая капля «Слеза вечных», тебе ее лучше бы не трогать. Разрушать тоже не советую. Будет сильный взрыв. При попытке выкачать энергию — аналогично. Пусть лучше тут остается.

— Твой меч?

— Он завязан на мой путь и мою душу. Для тебя он бесполезен.

— Сам что посоветуешь?

— Вот эти кристаллы возьми. Тебе они не нужны и еще долго будут бесполезны, а у стража-хранителя сможешь на них выменять что-то для своего пути. Или предмет экипировки какой, или способность, или информацию. Хотя, думаю, в этом мире дэвов почти нет, разве что эмиссары Коллегии время от времени забегают. Поэтому поболтать он и так будет горазд.

— Сколько он даст за эти кристаллы?

— Одна-две способности. Вряд ли больше. Хотя времени прошло много.

— Ну что, будем прощаться? — спросил Илья.

— Прощай. — ответил Сартас.

— Может…

— Нет. Смысл моего существования утрачен.

Илья взял кристаллы и пульсирующий красный комочек. Положил голову обратно в саркофаг. Положил рядом с ним его обгорелое тело. Кивнув на прощание, закрыл крышку. И вместе со своим отрядом бегом отправился наверх.

Время утекало.

Судя по всему, в ближайшее время ловушки должны были начать восстанавливаться. Да и сколько протянет Сартас — не ясно.

Выбежал на свежий воздух.

Отошел шагов на двадцать.

Сел у крупного дерева, прислонившись к нему спиной. И, засунув в рот сердце Падмы, начал его жевать.

Поначалу ничего не происходило. А ощущения были такими, словно он кусок каучука жует. Или даже очень эластичной резины.

Минуту или даже две.

А потом что-то словно лопнуло, и он почувствовал вкус крови и сырого мяса.

Еще мгновение.

И его захлестнуло каким-то ударом, словно ударной волной, вырубая…

Глава 2

Илья лежал на травке.

Было хорошо.

Он уже очнулся, но не спешил ни открывать глаза, ни вставать. Просто наслаждался тем, что ментальное отравление на него больше не действовало.

«Легко-то как…» — подумал он, прислушиваясь к ощущениям. Даже воздух казался каким-то особенно приятным, хотя еще сутки назад он и не замечал удивительный лесной аромат здешних мест.

Мужчина открыл меню дополненной реальности «Ока Думата».

Невольно улыбнулся.

Его корневая печать снова подросла. Причем хорошо.

Переключился на закладку дэва и замер.

Здесь все изменилось очень сильно.

Раньше как было? Да никак. В центре непонятный значок, обозначенный едва просматривающимся пунктиром, который заполнялся «прозрачной водой». Если мысленно выбрать его, то всплывала подсказка с одной-единственной надписью: «Хозяин ночи».

Сейчас же…

Значок этот теперь словно бы заполнен кровью. Свежей такой. Алой. Которая, казалось, даже слегка шевелилась — плескаясь от малейшего движения.

«Почему красный?» — удивился Илья. — «Или это не красная стихия?»

Это все явно было как-то непонятно и неправильно. И вообще, создавало впечатление, что он куда-то вляпался. Да и описание сильно не расширилось. «Пятый чаран» — вот и все, что добавилось к описанию пути.

Скудно.

До раздражающего скудно.

Одно хорошо — появился доступ к способностям.

Первой и базовой оставалась та самая аура «Поглощения». Здесь все было просто и понятно. Да, кое-что Илья упустил, действуя на ощупь. Но, в принципе, освоил ее уже в полной мере. И дальше требовалось только развивать. Ведь на нулевом чаран она, к сожалению, адаптироваться и прогрессировать не могла. И вообще — тут, судя по всему, действовало то же самое правило, что и у мага, где ни одна способность не могла быть выше корневой печати.

Может, и неудобно, но, увы.

Илье вообще казалось, что это какие-то искусственные ограничения. Однако, как это проверить или обойти он не знал.

Второй способностью, которая открывалась сама на пятом чаране, стал «Туманный шаг». Как следовало из скудного описания, мужчина должен был обращаться туманом и рывком перемещаться на некоторое расстояние. Не очень большое — всего на десять шагов. И, достигнув выбранного места, возвращаться в устойчивую материальную форму.

Причем все это очень быстро.

За удар сердца или около того.

Безумно хотелось проверить, но «палиться» перед живыми спутниками было чревато. Илья прекрасно помнил слова Алисии, сказанные там, на стене, о том, что светить такими вещами опасно.

От окончательно почившей Падмы мужчина получил еще одну способность. А именно ауру «Наделения». Это была штука обратная «Поглощению». То есть, позволяла, выбрав объект, передавать ему свои силы. Подпитывая. Видимо, покойная шла каким-то светлым путем. Возможно, даже белым.

Очень специфическая аура. Однако, если поразмыслить, интересная и полезная. В отдельных случаях. Но думать об этом было сложно. Илья раз за разом залипал на кровь, залившую его значок пути. Его чуйка буквально вопила о том, что у него из-за этого будут проблемы. Много. А та дохлая тварь ему, конечно же, не соврала, просто сказала не все, старательно подводя под монастырь…

Наконец, устав обо всем этом думать, мужчина открыл глаза.

— Что-то интересное обнаружил? — спросила, сидящая рядом Нефтис. — Ты полчаса лежал и, видимо, ковырялся в «Око Думата».

— Какой ты видишь мою ауру?

— Синяя аура, типичной для адепта формы. Развитая. Подернутая прожилками черного и красного цвета. Обычно просто жгуты или ленты, идущие спиралью, а у тебя — словно сосуды, пронизывают всю ауру. И по ним бегут свои потоки энергии.

— Красная энергия?

— Да. Правда, странная немного. Алая. Но у энергии много всяких оттенков, так что тут ничего такого нет.

— А какой объем этих вкраплений?

— Понятия не имею. Они ведь идут не блоком, а пронизывают всю ауру. Никогда такого не встречала. Совокупно, как мне кажется, около десятой части объема. Этих сосудов много.

Илья кивнул.

— А ты как меня видишь? — спросил он у Мхея.

— Синяя аура развитого адепта, покрытая очень тонкими лентами черного и красного цвета, идущими поочередно.

— Мда… Кстати, а куда мы переместились? Я же садился к дереву в другом месте.

— Мы отошли за склеп.

— Почему?

— Чтобы спрятаться от армии, идущей по дороге. Без тебя принимать бой мы не решились. А склеп создавал эффект аномалии. Вот мы за нее и укрылись. Заодно, выйдя за пределы каких-то странных кругов на земле, сосущих из тебя силу.

— Зомби ты тоже всех отвела?

— Твои гули это сделали. Меня зомби не послушали, а им подчинились.

— Что это была за армия?

— Полсотни магов белой стихии и чуть за тысячу воинов.

— Хм. Они у них стандартные, что ли? Интересно. И давно прошли?

— Час назад. — ответил призрак вместо Нефтис.

— А я сколько так валяюсь?

— Часов восемь.

— Мы из-за тебя так перенервничали, — вкрадчиво произнесла Нефтис, удивительно теплым взглядом смотря на Илью. — Когда ты сердце начал есть, нам стало очень страшно. Думали — конец. У тебя сначала глаза засветились. Аж лучи из них пробиваться стали. Рот открылся в беззвучном крике — так и из него поток света. Потом по коже трещинки такие светящиеся. Выглядело все так, что тебя сейчас разорвет на куски.

— Ого! И какой именно свет?

— Алый. Отчего особенно страшно было. И лучи добивали до верхушек деревьев и даже дальше. Жуть. Через несколько минут отпустило, и ты заснул. Просто заснул.

— Обалдеть… — выдавил из себя Илья, вставая.

— Что с тобой случилось?

— Я пока сам не понимаю.

— Расскажи. — подавшись вперед, спросила Нефтис. — Может бы, мы поможем и подскажем.

— Ух ты, мы вышли из бухты, — произнес Илья по-русски максимально серьезно.

— Что?

— Ох ты, если не лох ты, — мужчина продолжил напевать песенку Юрия Гальцева с выражением лица не то Трушкина, не то Коклюшкина, давая понять, что не готов сейчас делиться с ними секретами.

Во всем его теле чувствовалась легкость и бодрость.

И, как ни странно, в голове.

Поэтому он не повелся на такую примитивную подначку. Да, хотелось поделиться. И очень. А потом обсудить. Но вряд ли кто-то из них знал хоть что-то полезное. Будучи потенциальным источником утечки информации. Можно, конечно, попробовать закрыть этот через магические клятвы. Но есть разные способы их обойти. Он уже про это слышал.

Да и, если положить руку на сердце, сейчас они все в одной упряжке.

А потом?

У всех свои интересы. Даже у Нефтис, которая зачем-то заигрывает с ним в матримониальном плане. Без всяких сомнений, ведя какую-то игру.

Поэтому, отшутившись, он выстроил и оглядел отряд.

Всех.

И живых, и мертвых.

И тут мужчина поймал себя на странной мысли. Оказалось, что он не воспринимал развитую нежить как-то отлично от живых. Тут-то ему и вспомнились слова Сатраса о том, что круги, работающие с нежитью, представляют большую угрозу для магов. Из-за ловушки, в которую он попадает.

Видимо, это она.

С мертвыми ведь ему действительно было проще и как-то спокойнее.

Сильно проще.

Буквально во всем.

Раньше, особенно поначалу, граница была четкая. Тут мертвец, а тут живой. Сейчас же она смазывалась. И это испугало мужчину, хоть и не сильно…

Впрочем, предаваться рефлексиям он не стал. Психологическое здоровье вернулось к нему. Поэтому он занялся делом. Начав строить отряд для выступления. И так слишком много времени потеряли.

Выходить на дорогу было опасно.

Просто опасно.

Эта армия белых магов, в отличие от предыдущей, перемещалась под аурами. Бегом. Поэтому можно было легко нарваться. А сколько их тут в округе — вопрос. Так что решили, чуть посовещавшись, идти лесом. Да, тоже хватало своих проблем и опасностей. Но здесь земля была сухой и прорывов близких не чувствовалось или истончения Вуали. Так что сильной концентрации чудовищ не ожидалось.

Призраки выдвинулись в дозор.

Остальной отряд шел достаточно компактной колонной. Прикрытый, на всякий случай воздушными коконами «Дыхания Иора». Он ведь окружал тела со всех сторон. И несколько глушил звук всякого рода треснувших веток. Что снижало шум, издаваемый колонной при передвижении.

Поначалу пошли без него.

Получилось громко.

Илья наложил ауру.

Звуковое сопровождение очень сильно снизилось. Прямо ощутимо. Колонна теперь передвигалась чуть-чуть громче «белого шума», который издавал лес. Ну и со следами все получилось интересно. Неплохо развитая аура поджимала грунт, из-за чего остался один большой такой след, словно тут гигантская гусеница какая ползла. Или червяк. Следы же отпечатков обуви вообще не наблюдались за редкими исключениями. Да и в магическом плане странный эффект — слабый синий след в виде непонятной мазни. Наводящий на мысли о каком-то некротическом чудовище, ползающем.

Так и двигались.

Шагом.

Бежать по резко пересеченной местности было достаточно сложно. И Илья не рисковал. Высока вероятность травм. А это — риск остановки и простоя. Так что лучше медленно, но непрерывно идти шагом, чем рывками то бежать, то стоять…

Часа через три они вышли к спуску в небольшую низину. На удивление сухую. И, что самое неожиданное, заприметили тропинку.

Обычную такую.

Буквально под одного человека.

Призраки действовали в ближнем радиусе — метров на пятьсот — семьсот, не дальше. Слишком сложная местность. Вот и не могли потянуть больший охват. Из-за чего, куда идет тропинка и откуда, понять не могли.

Поселений никаких они не наблюдали.

Слишком густой лес.

Даже поднявшись над деревьями на предельные для них семь километров, они никаких значимых полей в радиусе суток хода не приметили.

Лес.

Один сплошной древний лес.

Что заставило Илью нахмуриться. Впрочем, он не отвернул. Даже, напротив. Встал на одну такую тропинку, самую натоптанную, на его взгляд, и направился по ней.

Правильно или нет — неясно.

Но так след получался еще менее выразительным. Зомби, гули и люди просто чуть приминали траву подле тропинки. Невысокую. Было видно — не то скошенную не очень давно, не то скормленную каким-то животным…

Наконец, через полчаса, Илья с отрядом вышел на лужайку, над которой смыкались высокие и раскидистые кроны вековых деревьев. Лучи солнца сюда прорывались. И довольно много. Во всяком случае, достаточно для того, чтобы хорошо освещать все вокруг. Но прикрывая эту землю от солнцепека. Отчего все вокруг дышало здоровой такой свежестью и сочностью.

А в дальнем углу лужайки, «прислонившись» к большому скальному выходу, стоял довольно крупный деревянный дом. Скорее даже павильон такой. В два этажа. Огромная веранда с плетеной мебелью. Несколько балконов. И много окон, закрытых, впрочем, ставнями.

Дверь же, большая такая, метра четыре высотой, стояла приоткрытой. И чуткие уши мертвых «девочек» уловили там какой-то разговор на непонятном языке…

Илья остановил колонну.

Поманил за собой Нефтис, Беллу и Загу — самого крупного и крепкого воина-гуля. Он даже над Ильей возвышался горой мышц и мяса. Остальные остались возле домика. Подчиненные на случай какого-то чрезвычайного происшествия Мхею. Вдруг Илью вырубит или еще что-то.

Мужчина подошел к двери.

Распахнул ее шире и вошел не скрываясь. Сразу увидев сцену ругани опрятной такой старушки с молодой женщиной. Глянул в магическом зрении.

Напрягся.

Молодуха была обычным человеком. А вот у старушки была весьма и весьма впечатляющая аура. Не такая мощная, как у той же Лилу или Саргона. Но куда как крепче его. И, главное, совершенно необычной формы.

Наконец, где-то через минуту игнорирования, она покосилась на вошедших и что-то сказала. Однако, видя, что гости ее не понимают, сделала несколько пассов руками. И перед ней в воздухе появился полупрозрачный кристалл.

— Вот, так-то лучше, — произнесла она с довольной улыбкой.

— Да, намного лучше, — ответил Илья на русском языке. Соскучился он по нему. А тут такая прекрасная возможность. — О чем ругались, уважаемая?

— Мерзавка есть отказывается.

— Не могу я больше есть! Меня уже тошнит от твоих пирогов!

— Почему?

— Не могу и все! Эта карга все никак покоя мне не дает! Как сговорились с ней, так и над душой стоит. Кормит, поит, словно маленькую. А я не этого хочу! Я вся горю от…

— Ну не могу я тебе этого дать, не могу. — перебила ее старушка. — Как сделку закроем, так и верну тебе мужа.

— Что значит верну? — спросила Нефтис.

— Издох он у нее. Полез крышу чинить, сверзился. Вот шею и свернул.

Илья подозрительно взглянул на эту женщину.

— То есть, он мертв?

— Да. Натурально мертв. Вон, на заднем дворе лежит. Я на него заклятье свежести наложила, чтобы не гнил.

— И давно?

— Месяц, почитай.

— А вернуть ты его когда хочешь? И в каком виде?

— Не лез бы ты не в свое дело, милок.

— Как ребенка ей рожу, так и вернет! Она обещала! — выкрикнула молодуха.

— Помолчи! — рявкнула на нее старушка.

— Я правильно понимаю, — произнес Илья. — Ты вернешь ей мертвого мужа, когда она родит и отдаст тебе своего ребенка? Так?

— Да! Да! — вновь выкрикнула эта особа.

— Да. — устало и нехотя согласилась старуха. — Что смотришь?

— Это точно не мое дело, — покачал головой Илья. — Если она пошла на такое, то… слушай, где ты ее нашла? Тут где-то рядом деревня дураков?

— Ой, ну не надо. Не нагнетай, — произнесла она. — Честная сделка.

Илья хохотнул.

Старушка же достала какой-то амулет. Активировала его. И молодая женщина исчезла во вспышке портала.

— Боишься, что я смущу ее своими словами?

— Нет, — отмахнулась старушка. — Она же дура. Полная. За ней бегала половина села, да еще из других заглядывали. Но хороших женихов она отвадила. Вышла замуж за паренька, славного в танцах и утехах. О нем молва на всю округу шла. Но ни головы на плечах, ни рук добрых он не имел. Трудился ловко только тем, что ниже пояса. Вот месяца через три и помер. Дома-то за него все отец делал. А тут — самому пришлось.

— Это ребенок от него?

— Да.

— А ты с ребенком что делать будешь? Съешь? На ингредиенты пустишь?

— Да, ну? Столько мороки ради такого? Это все проще можно добыть. Нет. Как дочку родную воспитаю. Своих-то у меня нет.

— Зачем тебе? Ты же не человек.

— Вот чего ты такой любопытный? Словно дознаватель. Уж не заказал ли меня кто-то из местных властителей? А то угрожали давно. Грозились.

— Я бы, может, и взял заказ, да только за мной они тоже охотятся. — улыбнулся Илья.

— Не удивлена. Кровавый дэв, зеленый маг из людей в компании двух гулей: белого альта и простого воина. А… и там, на улице. Это все твои?

— Да. Уходим через лес.

— Сожрал кого-то важного?

— Да куда, там? Я им баньши прогнал, а они драться. Дикие совсем.

— Баньши? Это которая за лагерем приглядывала?

— Знаешь ее?

— Как не знать? Жаловалась намедни.

— Ты у нее спроси при случае, чего она к нам пристала? Что там на поле, что потом.

— Так вы ее последователей убивали.

— А уйти нам оттуда как? По болоту? Впрочем, там им все равно конец был бы. Туда армия шла. Мне тяжко было. Их бы они там просто с говном смешали и не заметили. Видимо, достали эти деятели всю округу.

— Я потому на тебя и не в обиде, — произнесла, выступившая из ниоткуда достаточно молодая женщина. И почти сразу севшая в плетеное кресло. Красивая, стройная, но излишне сухая и бледная, что вкупе с белыми волосами создавало довольно сильный потусторонний эффект.

Илья переключился в магическое зрение.

Да.

Это была та самая аура. Она, правда, теперь выглядела иначе. Но… на всякий случай он чуть-чуть укусил ее «Поглощением», проверяя на вкус.

— Хороший мальчик, — усмехнулась эта особа. — Лизнул и хватит. Я от нашего прошлого общения едва оправилась. Если бы не тай бойня, то до сих пор лежала бы где-нибудь под кустом и поскуливала как побитая собака. А так — сидела там, в лагере тихонько, и напитывалась смертями да болью.

— Ты, я так понимаю, ее сюда не просто так пригласила? — спросил Илья старушку.

— Разумеется, милок, разумеется. Мы же чайку попить хотим и поговорить, не так ли?

— Ты — баньши. Так? — спросил Илья у молодой особы.

— Не совсем. Кикимора. Мы из баньши нарождаемся, приходя в этот мир.

— Ты ведь нежить. Я же вижу. Та, из-за Вуали.

— Так и есть. Но… потрогай меня. Ну же, смелее.

Илья несколько секунд помедлил.

Хмыкнул, пожав плечами.

Подошел, снимая латную перчатку. И голой рукой провел по ее щеке. Потом осторожно погладил по шее и, хотел было уже скользнуть дальше, к задорно торчащей небольшой полуголой груди, но Нефтис влезла:

— И какая она? Холодная?

— А ничего. Интересная текстура кожи. И теплая, как живая.

— Именно так, — улыбнулась собеседница. — Кикиморы — аналоги гомункулам, только получающиеся из баньши. Но, в отличие от искусственных людей, мы живем сразу на два мира.

— А на этих психах ты кормилась?

— Разумеется. Где мне еще столоваться? Я бы по войнам ходила, но они тут редкие — все опасаются лезть на рожон. Да и там маги могут задеть.

— А что ты делала там, на поле?

— Тебя ждала. Сделка, — пожала она плечами. — Но она сорвалась. Никто меня не предупреждал, что мне в лапки кинут молодого дэва. Никогда бы на такое не согласилась. Даже если бы справилась, мне проблемы с Коллегией ни к чему. А они тебя уже ищут. Да. Я слышала.

— Вот дерьмо! — выругался Илья.

— Напроказничал, что ли?

— Не хотел светиться. Мне их внимание ни к чему.

— Ну, извините. — развела она руками. — Впрочем, на меня они пока не выходили. Сделку я заключала через духа-посредника. Анонимно. Так что вернуть должок того обманщику пока не могу.

— Я подскажу, — произнесла Нефтис. — Это был заказ на меня, а не на Илью.

— Ты смелая, — улыбнулась кикимора, кинув на нее такой многозначительный взгляд.

— Так, — вмешалась старушка, — давайте хватит! Сделка закрыта из-за обмана.

— Разумеется. — кивнула кикимора.

— Почему вы Илью называете дэвом?

— Потому что он дэв. А-а-а… ты не знаешь?

— Нет.

— Тогда пускай сам рассказывает, если пожелает. Дела Коллегии нас не касаются.

— Мне бы кто рассказал, что такое дэв. — буркнул Илья.

— А наставник?

— А я его знаю? Полагаю, что это либо Ашма-дэв, либо Ардат-Лилу. Но все сделали без моего согласия, в бессознательном состоянии.

— О как! — удивилась кикимора. — Ну черная Лили в своем репертуаре.

— И куда путь держишь?

— В чертоги.

— А пустят? Ты же вон какой красный. Таких они не любят.

— А знаете, отчего я покраснел? Это стихия или что?

— При убийстве дэва и поглощение эссенции таким становятся.

— Навсегда?

— Да откуда мне знать?

— Нет, — встряла старуха. — Развиться тебе нужно, хотя бы на один чаран. Тогда краснота сойдет. Сожрешь еще какого дэва, снова щечки красным зардеют.

— Твою налево! — воскликнул Илья.

— Да ты не переживай. В чертогах, если никого нет, стражи могут пустить. Хотя тут как повезет. Стражи разные.

— А ты, мать, кем будешь?

— Карга я, — улыбнулась старушка. И неуловимым движением, перетекла в жутковато выглядевшее существо в добрые три с половины метра ростом.

— Баба Яга, что ли?

— А ты ее знаешь? — оживилась она, подавшись вперед.

— Слышал только. Но встретиться не довелось. А тебя как звать?

— Баба Байя. Если что, привет ей от меня передавай.

— Передам. Давайте, милые дамы, вот что обсудим. Лес, я понимаю, к вам нас пустил не просто так?

— Верно мыслишь, — улыбнулась карга.

— А как бы сделать так, чтобы он нас пропустил с тем же комфортом до гор с теми злобными коротышками.

— Если ты готов помочь двум слабым женщинам в одном деле, то и лес к тебе по-доброму отзовется. И от этих безумцев белых укроет…

Глава 3

Виктор Павлович сидел дома на подоконнике. Смотрел на ночной город и пил.

Он взял отпуск.

И теперь пытался как-то осмыслить произошедшие с ним события. А также ту петлю безнадежности, которая, как ему казалось, затягивалась на его шее все сильнее и сильнее.

Из этой идиллии «синего декаданса» его вырвал звонок в дверь.

Гостей никаких он не ждал, поэтому проигнорировал его.

Попытался.

Потому что за первым последовал второй, третий и так далее. Кто-то раз за разом продолжал жать на кнопку, провоцируя этот мерзкий звук.

Упорно.

Настырно.

Так что, минут через пять следователь психанул. Достал смартфон. Подключился к недавно установленной системе наблюдения. И скривился. Там, за дверью, находился тот самый маг, который тогда куролесил с Ильей по столице. А потом морочил ему, Петрову, голову на набережной.

Более того, был в компании нескольких незнакомых людей.

Следователь выглянул в окно.

Несколько секунд. И он срисовал еще трех человек, которые пасли его на улице. Один даже рукой ему помахал вполне доброжелательно.

Петров достал пистолет.

Осторожно передернул затвор и снял с предохранителя.

Подходить к двери не спешил. Помнил, как вскрыли квартиру бывшей Ильи. А люди пришли с магом или нет, он не знал. С виду-то их не отличишь…

Он нервно встряхнул головой, вспомнив Беллу.

Подключился через смартфон к своему «умному» домофону и спросил:

— Какого черта вам надо?

— Виктор Павлович, уберите пистолет и откройте дверь. Мне, признаться, надоело тут стоять.

— Я не хочу никого видеть.

— Сами знаете, дорога дальняя. Уйти просто так я не могу. И поверьте, я не желаю портить вашу дверь. Мне кажется, вы ее совсем недавно поставили. Так наш общий друг вас впечатлил?

Петров поморщился.

Он помнил, как этот маг обратил в прах звено цепи. Буквально за несколько секунд. И не сомневался — шансов в случае конфликта, у него нет. Вообще. Тем более, что маг пришел не один. Хотя где-то в глубине души его слегка теребил червячок, предлагавший проверить. Его новая бронированная дверь была освящена. Но… жалко, как же ее жалко.

Поэтому, чуть помедлив, он прошел в прихожую.

Разблокировал замки.

Распахнул дверь и спросил:

— Что вам всем от меня нужно?! Я после нашей встречи на набережной чуть с ума не сошел.

— Какой встречи?

— Что значит «какой»? — удивился Петров.

— Я клянусь в том, что последний раз с вами виделся только в присутствии Ильи, — произнес маг, подняв правую руку, которую ненадолго охватило золотистое свечение.

— И что это сейчас было?

— Клятва силой. Свечения бы не случилось, если бы я соврал.

— Кто это с вами?

— Мои люди. Живые, не беспокойтесь. Я, собственно по делу. Илья с вами договаривался о покупке вооружения. Он сейчас попал в передрягу. И мы решили закупить потребное ему, чтобы переслать. Оплата, как договаривались. Это, — указал он на одного из своих спутников, — опытный белый маг. Может не только лечить, но и делать легкую пластику. А там и там, как и оговаривали — золото в слитках.

— А эти?

— Скажем так — служба безопасности.

— Проходите, — произнес Петров, отходя с дороги.

Сам же подошел к комоду, на котором лежал подаренный ему крестик, и начал нервно его теребить в нерешительности.

— А, артефакт магии крови. — не глядя сказал Аратос. — Вы его между пальцев зажмите ну или пальцем к телу придавите. Посильнее. Вот. Сработало?

— Да… — растерянно произнес следователь.

— Ауру показывает?

— Да. Вы и они — черные, он — белый, эти зеленые…

— Ну и славно. Можете в окошко выглянуть и посмотреть на простых людей. Только недолго.

— Что конкретно вам нужно? — убирая крестик в карман, спросил Петров.

— Вы на шею его повесить не хотите? Вон и цепочка есть. Потеряете. В наших реалиях — такой снова сложно будет найти.

— Повторюсь. Какое оружие вам нужно?

— Я в вашем вооружении не сильно разбираюсь. Что просил Илья, помните?

— Разумеется.

— Вот и давайте этого, да побольше. У меня есть возможность ему это переслать.

— С кем он там воюет?

— Да кто его знает? — пожал плечами Аратос. — Если честно, мы понятия не имеем. Мир закрытый. Сведений почти нет. Мы нашли лазейку для поддержки, но по ней можно переправить только одну партию предметов. Живых не провести. И их не выдернуть. Думаю, что второй раз нам ей воспользоваться не дадут.

Виктор Павлович чуть помедлил, глядя на этого мага.

Хмыкнул.

Набрал какой-то номер на смартфоне.

— Говорит Петров. Товарищ генерал, они вышли на связь. Да. Как и уговаривались. Понял. Слушаюсь.

Сбросил вызов.

Взял со стола ключи и направился к двери:

— Пойдемте. Сейчас микроавтобус за нами приедет.

— Мы договаривались о помощи лично с вами. При чем тут генерал?

— И после оказания вам небольшой услуги, ситуация изменилась. Меня обследовали и тщательно допросили. Наказание, назначенное Ильей, кстати, негласно подтвердили. Эти двое уже трудятся, меняя памперсы старикам и подмывая им жопки. Наше правительство не против с вами сотрудничать. Но напрямую. Сейчас — плата по оговору. На будущее мы хотели бы обсудить более широкое взаимодействие. Желательно регулярное.

— Ну, что же. Так даже лучше. — произнес Аратос и увлекая рукой своих спутников, направился следом за хозяином квартиры…

Тем временем Илья со своим отрядом довольно бодро шагал по лесу. Только удивляясь тому, как славно веточки и корешки расползались, открывая проход. Ровный и удобный.

Всегда бы так.

— А чего вы сами с этим проказником не разберетесь?

— Марийка против него бессильна, — кивнула карга на кикимору. — Он к ее способностям невосприимчив. Ибо дерево. Я же ему ровня. И если сойдусь с ним, то неясно, кто верх одержит. Да и победителю будет не сильно легче, чем проигравшему.

— Это не мое дело, но чего тогда вы вместе не сладитесь? Если борьба лишена смысла, то значит надо договариваться.

— Сейчас увидишь, — буркнула кикимора. — Этот гад всю округу всякой пакостью пытается заполонить. Чудищами. Они и друг друга жрут, и на простых селян нападают. А нам это не нужно. Мы с селян живем.

— Сами жрете?

— Бывает и жрем. — улыбнулась карга, принявшая вновь облик старушки. — Но больше сотрудничаем. Своего рода взаимовыгодное сожительство. От него и нам польза, и им. Иной раз дуру какую или пентюха приберем. Бывает. Только вот никто нам в том вины не чинит. Ибо самим легче жить становится.

— Санитары леса, — усмехнулся Илья.

— А что это значит?

— У нас есть поверье, что волки — это санитары леса. То есть, выбивают всякое больное зверье. Оттого и им хорошо, и лесу.

— Да, как-то так, — кивнула карга. — Хотя мы нечасто кого изводим. Нам это особо без надобности.

— Я даже ту секту в стороне укоренила. Чтобы местных не трогали. — добавила Марийка. — Ты глянь!

— Что? А! И верно. Пригрелись под лопухами мерзавки!

— О чем речь?

— Вон, видишь? Вон там, под той березкой в лопухах. — указала карга, остановившись.

Илья глянул, куда ему указали, но так сразу и не разобрал.

Переключился в магическое зрение и ахнул. Впереди сидели какие-то существа. Вроде живые, а вроде и нет. Такая аура обычно у диких животных. Только эти — явно гуманоиды.

— И кто это?

— Не кто, а что. Этот охальник зовет их хисриками. Издали каждая такая тварюшка похожа на худощавую женщину с жидкими, прямыми черными волосиками, словно тяжело болеет. Да только как ближе подойдешь, не ошибешься. У нее вся кожа в складках, словно на мошонке. Охотятся они только на бледнокожих мужчин да женщин. Набрасываются на них и пожирают. Особенно любят высасывать мозг.

— И откуда такая погань взялась?

— Да кто его знает? Этот охальник всякую дрянь откуда-то магией тащит и плодит в здешних местах. Из иных миров, видать.

— Мда… Шуметь-то тут можно?

— Лучше не надо. А то сейчас пол леса сбежится.

— Понял. — кивнул Илья, перехватывая копье по удобнее и поправляя щит. Мысленно отдавая приказ гулям воинам и Гелле следовать за ним.

— Погоди, милок, — остановила его карга. — На-ка, возьми.

— Что это?

— Ты, когда такую погань бить будешь, с нее может какая капля или слеза выпадет. Себе потом колечко оставь. Мне не жалко. Я же их на продажу делаю.

— Капля или слеза?

— Полезные для мага шарики. Помнишь ли их? Как их звали-то? Слеза Арды? Да. Точно. И иные. Уже и не припомню. Давно это было. Иногда и еще чего будет выскакивать. Но тут все зависит от удачи. С большинства — ничего.

— Мне добивать нужно?

— Просто находится рядом в момент смерти.

Илья, поблагодарив, принял колечко. Несколько секунд его по-изучал. Глянул на Мхея. И тот менторским тоном пояснил:

— Кольцо Гра. С виду обычное. Действие такое, как описала Баба Байя. Использует твою магическую силу, чтобы агрегировать остатки жизненной силы и разных эманаций умирающего в один из магических концентратов. Кольцо слабое. Почти не применяется. Да ингредиенты так не добывают. Это варварство. Но в текущей ситуации, почему нет?

— С людей тоже можно?

— С любых живых и мертвых. Главное, чтобы аура была.

Илья кивнул.

Надел колечко, которое сразу же обнаружилось «Оком», как и ее способность.

И пошел вперед. Намереваясь и потыкать острыми предметами в этих мелких и коварных чудовищ-расистов. Они ведь только на белых охотились, как понял Илья. Почему? Неясно. Впрочем, неважно.

Тихо порешать не получилось.

То ли эти твари что-то заподозрили, то ли это была ловушка, но разобрались они знатно. Словно Илья их резал.

Нет, ну так-то да, резал. Точнее, колол. Копьем.

Но орать-то так зачем?

Как следствие, со всей округи стали сбегать всякого рода чудовища. Поначалу-то, хисрики, которых тут оказалось больше сотни.

А он с ребятами их колол.

Зомби шли следом и оперативно сжирали тела. Подчищая «поляну», на случай, если кто-то или что-то начнет их воскрешать. Заодно собирая магические концентраты, если такие встречались. Ну и просто ценные вещи. А они встречались. Даже слабенькие артефакты иные эти твари тащили. В основном лесные, самодельные, вроде кольца Гра. Видимо, остатки имущества почивших прохожих, большая часть из которых числилась окрестными сельскими жителями.

Потом стали появляться и иные чудовища…

Кого тут только не было. И какие-то природные зомби уродливого вида. И здоровенные уродцы размером с быка, головой, увенчанной рогами вроде лосиных, да пастью, которая бы дала фору любому тигру или льву.

И прочее, прочее, прочее.

Илья бил, да присматривался. Выискивал среди этой всей мерзости какое-нибудь интересное существо. В качестве замены лошади.

Нет, конечно, конь у него был славный, даром что мертвый. Но какое-то внутреннее чувство требовало понтов. Конь и у прочих есть. А он — маг смерти. У него и под седлом должно ходить какая-нибудь дивная мерзость. Чтобы сразу плюс сто-пятьсот к убедительности.

Лака «Зов спящих», который он продвигал для верховых существ, потихоньку развивался. Илья после той драки у лагеря перенастроил его на количество. Чтобы побольше толпу «верховых» поднимать. Конный отряд ведь всяко лучше пешего. Так, сразу как забили первого «саблезубого лося» — баса, как их называла карга, он его поднял.

И сразу бросил в бой.

Чуть погодя еще одного поднял, тут же направив в качестве подкрепления.

Когда же вся драка в целом завершилась, а остатки местных чудовищ разбегались, у Ильи под рукой имелось уже восемь баса. Один другого крепче.

Тупые правда.

Вот вообще.

Как бревно.

Дрались славно — на инстинктах. Но мозги как у курицы. Оттого в обычном управлении довольно топорны.

Кроме того — сильные. Очень сильные. Ехать на них, конечно, не очень удобно без специальной сбруи. Илья уже попробовал. Но вот в качестве вьючных животных они вполне себе годились, так как каждый легко на своем горбу тащил добрую тонну или около того.

Жрали много.

Это да.

Порций пять «Насыщения» в день на них требовалось, чтобы поддерживать их состояние, не давать гнить. Притом кольцами пользоваться они сами не могли, ибо тупые. Так что в будущем, вероятно, стоило бы их заменить на каких-нибудь гигантских волков или кошек. Черт его знает, что встретится? Пока же вполне себе годные «лошадки», обладающие очень неплохой ударной силой. Как показала практика, навал с разгона сразу восьми баса — страшен. У них в каждом живой массы сильно за три тонны. Да и скорость он набирал в рывке километров до шестидесяти в час, разгоняясь с таким ускорением, что многим автомобилям фору дал бы.

«Мозгов бы им» — констатировал Илья ситуацию.

А впереди их ждало целое болотце. Небольшое. Глубже, чем по пояс, и не провалишься нигде.

С местными обитателями. Утопцами, в основном. Этакими дикими зомби, адаптированными к водной среде. Слабенькими по отдельности, но сейчас и здесь — вон — сотни три, не меньше. Хотя все равно они погоды сделать не могли…

— А Марийка с нами чего пошла? — спросил Илья, в который раз скосившись на ее довольную морду лица.

— Так покушать. Вишь, какая худая. — улыбнулась карга.

— Смерть, боль и мучения? Это она ест? Я правильно понял?

— Да, — кивнула кикимора. — Ты, конечно, слишком быстро обрываешь существование этих тварей, но обильно. Давиться приходится. Но я без претензий. Мне все нравится. Ты, главное, не останавливайся.

— Выглядит, будто я пригласил тебя в кафе и угощаю деликатесами. Это свидание, что ли?

— Какое еще свидание?! — воскликнула Нефтис с явным раздражением.

— Не кипятись, — примирительно произнесла Марийка. — Я кикимора. У меня там, — кивнула она на промежность, — даже ничего нет. Ну какое свидание? Даже в голову не бери.

— Серьезно? — удивился Илья. — Покажи.

Марийка усмехнулась и совершенно равнодушно задрала подол, продемонстрировав анатомию кукольной Барби. Мужчина даже присел. Посмотрел. Рукой пощупал.

— А это чего это? А это как это?

— А зачем мне? — улыбнулась Марийка. — Я же воплощенный дух. Материальная пища мне не нужна. Секс — тоже. Рожать не могу. Это тело — конструкт. В принципе, если очень потребуется, создам половые органы как у живых. Только ни сексуального удовольствия, ни способностей к рождению новой жизни мне не обрести.

— Тогда какой же ты аналог гомункула?

— Аналог не всегда копией. — улыбнулась кикимора.

— А как вы размножаетесь?

— Никак. — развела она руками. — Духи женщин, которые не упокоились, должны последовательно пройти путь через тень и баньши к кикиморе. Сожрав в процессе сонм других духов и прочих обитателей Серого мира. Да и с живыми не церемонясь.

— А дальше? В кого может развиваться кикимора?

— Не знаю. Но пределов нет, если только они не искусственные. И я не теряю надежды измениться еще раз. И еще.

Илья покивал, вспоминая про ограничения лакса и способностей дэва.

— Слушай, а ты не хочешь с нами отправиться? — спросила ее Нефтис.

— И как ты себе это представляешь? — улыбнулась Марийка.

— Ты кушаешь эманации смерти, боли и страданий. Мы в походе постоянно сталкиваемся с кем-то и воюем. И тебе еда. И нам помощь. Твой крик может пригодиться.

— Ты, милая, сама не ведаешь, чего просишь. — возразила Баба Байя. — Кикимора ненасытна. Когда драк нет — она сама станет вас изводить. Камешков в обувь насыплет или еще чего сделает. Рядом с ней кто-то должен постоянно страдать или мучиться.

— А ты как с ней обходишься?

— А я по природе своей могу ее в бараний рог согнуть щелчком пальцев. Оттого при мне без спроса и не озорует. Ну и тебя побаивается. С Хозяином ночи, да еще таким боевитым связываться ей не с руки.

— Ты полагаешь, это мой путь?

— Заигрываешь? — усмехнулась карга. — Если печать накладывала черная Лили, то она могла выбрать путь только своей стихии. Да и не умеет никто кроме Хозяина ночи так силы тянуть. Есть еще парочка путей. Но там все иначе.

— Может, ты подскажешь, где мне бы раздобыть сведения о пути? Тоже хочу все знать. А то как босяк какой-то. Что-то нашел, а сам не знаю, что. И спросить не у кого.

— Так ты правильно идешь. В небесных чертогах купишь у стража. Если они тебя вообще пустят. Кровавый ты… отмыться бы… Хотя вряд ли успеешь.

— Отмыться? Мда. Саргас — тварь. Мог бы и предупредить.

— Зачем? — улыбнулась Марийка. — Он защищал сердце Падмы. Ты его победил и сердце уничтожил… сожрал, то есть. Иначе бы ты не испачкался. Уходя на перерождение святое дело кого-то с собой прихватить. Испачкать тебя кровью и бросить стражам чертогов. Чем не план? Как они поведут себя — вопрос. Но шанс! Шанс!

— А вы знали Падму?

— Милая девочка была. — улыбнулась карга. — Тебе бы в супруги сгодилась. Это-то зеленая, не дэв.

От этих слов Нефтис вскинулась, но промолчала.

— Да ты не ярись, не ярись. Сама потом поймешься все. — произнесла Баба Байя.

— Какая у нее была стихия? — попробовал сменить тему Илья.

— Белая. Как отмоешься — краснота с ауры сойдет. Белые прожилки станут. И лакса белой стихии сможешь использовать.

— Она Комору и создала. — добавила кикимора…

Глава 4

Они шли уже около часа.

Было тихо.

Ни одной твари на них не то, что не напало, а даже на глаза не попадалось.

— Не нравится мне все это, — произнес Илья, обращаясь к карге. — Что-то неладное.

— Так ждут нас. Что тут гадать? — сказала она равнодушно.

— Копит силы для большой драки?

— Да. — ответила кикимора и указала куда-то вперед рукой.

Илья повернулся в указанном направлении и ахнул. Там, на бровке, укрывшись кустами, стояла целая армия всякой отвратительной мерзости. Начиная с хисриков, каковых тут, казалось, целая тысяча собралась. И заканчивая, как баса, так и существами покрупнее, но такими же уродливыми.

— Почему они не атакуют?

Марийка снова указала рукой. В сторону большого такого, раскидистого дуба. Из-за которого почти сразу вышел он… оно… в общем, что-то непонятное и большое с мощной аурой.

Показалось это чудо-юдо, но вперед не пошло.

— И чего оно ждет?

— Он, — поправила Илью кикимора.

— Хорошо. Чего он ждет?

— Милок, так ты ему сколько здесь всякой дряни выбил? Голов за пару тысяч. И магию ни разу при этом не использовал. Так, походя шел, и вырезал. Просто копьями забивая. Играючи.

— И что?

— Как что? Страшно ему. Али не чуешь?

— Не чую. Далековато, — покачал головой Илья, рассматривающий в магическом зрении своего противника. — Если ему страшно, то чего переговоры не начинает? Мы ж не звери.

— Тут секрета никакого. Эти уродцы прикрывают его. Выйти вперед — оторваться от них. Выйти вперед с ними — спровоцировать на атаку. Да, тебя они, вероятно, не остановят. Но дадут ему возможность сбежать. На это и расчет.

Мужчина кивнул. Вышел немного вперед. И крикнул:

— Эй! Сюда иди! Поговорим.

Тишина.

— Гарантирую безопасность на время переговоров. — произнес Илья, подняв правую руку и, инициировав клятву силой.

Появилось золотистое свечение вокруг кисти.

Ненадолго.

Этот здоровяк поколебался несколько секунд. Но все же решился. И неспешно подошел.

Добрые четыре метра ростом. Худощавый. Даже излишне. Тело, казалось, было сделано из дерева и покрыто корой. Длинные руки с огромными пальцами, переходящими в когти. Голова — очень странная. Маленькая. Казалось, что крохотное лицо спрятано внутри черепа лося с ВОТ такими рогами. Причем лося-мутанта, потому как рогов было не две ветви, а шесть, что создавало эффект своеобразной короны. На плечах меховая накидка. Вроде как из медвежьей шкуры. На поясе — повязка, явно потребовавшая принесения в жертву второго медведя.

В общем — красавец.

Ну и пованивал он. Основательно так. Душевно. Тухлятиной, блевотиной и… говном. Странное сочетание. Впрочем, Илья заострять внимание на этом не стал, так как терпеть эту вонючку в принципе было можно. И сразу перешел к делу:

— Кто таков?

— Леший я, — пробасил этот незнакомец. Призванный каргой прозрачный конструкт-переводчик продолжал исправно работать.

— Леший, значит? А почему ты девочек обижаешь?

— Этих, что ли? — усмехнулся он. — Этих обидишь.

— Но у тебя получилось. Вон — пришли, жаловаться стали, прося заступничества.

— К кровавому дэву пришли?! — хохотнул леший.

— А к кому еще?

— Не тебе нас судить?

— Почему?

— Как почему? Вот ты упертый. Жизнь висит на нитке, а думаешь о прибытке. Али не за тобой эти дурные бегают по всей округе? Чего влез? Иди своей дорогой. Тем более, что эти клуши тебе доброй платы не положат. У них нечем отблагодарить. Тебя просто используют.

— Селян почто губишь?

— А тебе какое дело? Твои, что ли? Сам-то не постеснялся всю силу выпить из тысячи воинов, а потом трупам своим скормить их останки.

— Ты откуда такой борзый?

— Иди своей дорогой. Мои тебя не тронут. А их власти тут уже нет. Не лезь в наши дела.

Илья промолчал.

Переключился на магическое зрение.

Этот леший представлял собой весьма необычное создание. Симбиоз всех направлений живого, связанный воедино. По сути — говорящий энт из «Властелина колец». Только с явными и сильными магическими способностями.

Но главное — он не стремился договариваться.

Пытался уязвить.

Спровоцировать.

Видимо, проверял, прощупывал. Во всяком случае, именно так Илья и думал.

— Жизнь висит на нитки, а думаешь о прибытке. Мда. Ты, кстати, помнишь, как Круглый закончил свой жизненный путь.

— Ты поклялся силой. Твоя же сила тебя и покарает. — явно напрягся леший.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю и все. Не твоего ума дело.

— Ясно. Значит, по-хорошему не хочешь. Тогда, что мы лясы точим? Иди к своим. Я вас убивать буду.

— Просто отойди. Это не твоя война.

— Так-то да. Вроде, как и не моя. Но колхозники стрелять не умеют. Это наше дело. А тут — один раз спустишь и все. Спекся бизнес. Как мне пройти мимо?

— Тебя привели не колхозники.

— А скажешь, соврали?

Леший промолчал.

Пауза затягивалась.

— Что молчишь? Время тянешь?

— Отчего не потянуть? Кровавый дэв — желаемая добыча для любой армии Коморы.

— Неужто ты прислуживаешь им?

— Последний раз прошу — иди своей дорогой.

— Смотри. Я сговорился очистить этот лес и порешать вопрос с тобой. Самое простое — убить. Самое сложно — спровадить тебя куда подальше. Поклянись, что уйдешь отсюда минимум на десять дневных переходов, без промедлений и возврата. Меня и их это устроит.

— И кровавый дэв предлагает разойтись миром? — усмехнулся леший. — Хочешь встречное предложение? Давай я заплачу, много, и ты просто пойдешь дальше. Ведаю — силой не клялся.

— Заплатишь, говоришь? Тут вот какая петрушка. Сказал сделаю, значит, сделаю. Клятва силой тут так — для красоты.

— Так, стало быть, миром не разойдемся?

— Отчего же? Ты клянешься силой этим прекрасным дамам в том, что без промедлений покинешь сии места. И более не вернешься. На том и разойдемся. Хотя, признаться, мне твои забавы не по душе. Не люблю, когда селян обижают.

— Сюда уже идет четыре армии.

— Думаешь, успеют?

— Думаешь, успеешь?

— Слушай, я никак не могу понять одну вещь. Ты земляк или просто гостил у меня дома?

— А тебе не все ли равно? Вон, за каргу и кикимору вступился. Разве они тебе землячки? Или что? Иные их стороной обходят, а ты помогаешь. Почему?

— Как почему? У кикиморы грудь красивая, а карга пирожки вкусные печет.

— А что? Довод. — усмехнулся леший. — Твоя-то кошечка глаза тебе за такие слова не выцарапает? Вон — фырчит уже.

— Милок, — выступила вперед карга. — Ты голову не ломай. Леший он везде свой. Сила его в том. Тянет он из собеседника мысли. Оттого и кажется, что из родных мест. Ты начнешь песенку какую, а он продолжит, даже если и знать ее не знает.

— Вот куда ты лезешь?! — рявкнул леший.

— А ты ему голову не морочь, лупоглазый! Дело он говорит. Уходи отсель и проводи свои изыскания как пожелаешь. Куда хочешь иди, а наших селян не трогай! Мы с них живем! Нечего их изводить!

— На них написано, что они ваши?

— Ты не выступай, не выступай. — хмуро добавил Илья. — А то иной раз звучит, будто с полоумным разговариваю. Ты сюда пришел. Дела местные порушил. Хаос навел. Или вали, или дерись. Выбор невелик.

— Судья нашелся, — скривился леший.

— Судья и есть. Сам осужу — сам приговор в исполнение и приведу.

— Руки у тебя коротки меня наказывать.

— Ладно. Я устал. Ты принимаешь мое предложение?

— А поговорить?

— А по яйцам?

— У меня же их нет.

— Бабуль, — спросил Илья у карги, — напомни, что мне будет, если я нарушу данную ему клятву на силе?

— Ты пообещал безопасность на время переговоров. Если убьешь, то и сам умрешь. Сила возместит незамедлительно.

— И все?

— И все. А разве мало?

Ситуация выглядела скверно.

Леший пришел явно не вести переговоры и не договариваться. Он провоцировал. Зачем? Илья не понимал. Но и вести переговоры дальше не видел смысла. Одна беда — закончить их не мог. Леший всем своим видом показывал — не уйдет, ибо он не закончил.

Дилемма.

Из прошлой жизни Илья знал, что такое поведение связано с провокацией, дабы вмешался кто-то третий. Тут этого третьего не наблюдалось. Отсюда какой вывод? Правильно. Бить сразу и наверняка. Без прелюдий и условностей. Чтобы, в случае вмешательства третьей стороны не отвлекаться на этого урода.

Здесь, правда, магический мир и другие правила. Но иного разрешения ситуации мужчина не видел. Поэтому повернулся к лешему спиной, глянув на Нефтис.

Подмигнул ей.

И мысленно приказал своим гулям:

«Из пистолетов ему по лицу. Беглым. Бей».

Сам же наклонился. Сорвал цветочек. И вдыхая его аромат, уже слышал звуки выстрелов…

Каким бы могущественный леший ни был, но он живой и не очень уж массивный. А голова у него так и вообще выглядела довольно хрупкой. Не зря ведь он ее закрывал импровизированным шлемом из черепа лося-мутанта. Вот туда — в морду лица ему гули и начали стрелять. Все. Разом.

Секунд за пять всадив в него почти две сотни пуль.

Бамц.

Что-то в окружающем пространстве лопнуло, словно струна.

И Илья рухнул мертвым на землю. Так и продолжая держать цветочек в руке. Что-то вроде ромашки, только странной немного с неровными такими краями…

Тишина.

Темнота.

Покой.

Было удивительно хорошо.

— Ну и чего ты тут сидишь? — раздался голос Марийки.

Он повернулся на звук и увидел ее.

Опознал.

Сразу.

Мгновенно, как-то подсознательно. Хотя она выглядела совсем иначе.

При первых встречах она ему казалась какой-то размытой фигурой, проступающей из-за вуали. Потом — стройной женщиной, утонченной и изящной красоты. Здесь же она чем-то напоминала Галадриэль, призвавшую силу, из экранизации Хоббита. Там, в башне некроманта. И удивительно красивая, и ужасная одновременно.

— А ты как тут оказалась?

— Так это мой дом. — оскалилась она. — Мы в Сером мире.

— Я ничего не вижу. Только темноту. Почему он Серый?

— Первые сорок суток тут никто ничего не видит. Их в это время пожирать одно удовольствие. Потом те, кто не желают упокоиться, словно бы просыпаются, начиная жить в этом мире.

— А ты меня можешь пробудить? Я ведь тебя увидел до срока.

Она нехотя кивнула.

И темнота вокруг мужчины отступила.

Несколько секунд.

И Илья увидел у своих ног собственное тело, над котором суетилась Нефтис, Белла и Оби с Уми. А вокруг шел боя. Леший сдох. Вон валялся. Голову ему разнесли совершенно, оставив после нее только кровавое месиво, разбрызганное по округе.

Бой же начался из-за того, что свора, собранная лешим, бросилась в атаку, выполняя его последний приказ. Зомби и гули его приняли. Даже несмотря на смерть Ильи. «Дом спящих» давал стойкость сам по себе, а поднятых «Зовом» удерживало колечко, украденное Леориком у Ашма-дэва.

— Ты им нужен. — вкрадчиво произнесла Марийка.

— Не хочу. Просто не хочу. Как же я устал… — тихо произнес Илья.

— Не хочу тебя разочаровывать, но смерть не дает покоя и отдыха. Если тут останешься — будешь крутиться похлеще живого. Здесь волчье место. Чуть отвлекся — сожрали. А на перерождение пойдешь, так там новая жизнь. И не обязательно в люльке валяться станешь. Может, тебя в какого зомби запихнут, и ты ближайшую тысячу лет будет сортиры чистить. Отдохнуть ты сможешь только там, — махнула она рукой. — Как дела разгребешь. И, поверь, я бы все отдала за то, чтобы снова стать живой. А если и мертвой, то как твои гули, дабы в одном мире сидеть, да с мечтой о превращении в гомункула.

Мужчина мрачно уставился на нее.

— Что смотришь? Я не вру. Чем угодно могу поклясться.

— Почему я еще тут? Нефтис не применила кольцо?

— Применила. С тебя второе сняла. А оно тебя как цель не определяет. Ты тут, потому что ты сам этого хочешь. Возвращайся.

Илья нахмурился. Марьянка же продолжила:

— Слушай, с лешим изначально все выглядело плохо. Этот засранец пытался тебя спровоцировать на нарушение слова и воспользоваться ситуацией. Он бы не ушел, пока ты его не атаковал. И раздражал бы чем дальше, тем больше.

— И все же он сдох.

— Ты удивил его. Эти твои штуки. Он был к ним не готов. Так-то лешие очень живучие с хорошей защитой от магии. Его расчет был на то, что ты бы его атаковал — в ответ клятва тебя выключила. И он бы этим воспользовался.

— А разве не баш на баш по магической клятве?

— Это если бы ты его убил. А при атаке на переговорах — в ответ прилетает парализация на четверть часа или больше. Все зависит от силы удара. Вообще тебе бы изучить механизм действия магических клятв. Он хорошо известен.

Илья скривился, словно от зубной боли.

— Задумайся. — продолжала Марийка. — Ведь сейчас ты просто не хочешь жить. Поэтому и кольцо воскрешения не работает. Это сила нарушенной клятвы тебя обратно не пускает. Мое вмешательство даже потребовалось. А карга до тебя не дотянулась. Магические клятвы карают сурово и куда опаснее, чем кажется. Урок на будущее — без нужды их не давай и используй с умом. Подбирай слова.

Мужчина помолчал.

Он прекрасно понимал — да, кикимора права. Илья и сам видел, что леший не собирался договариваться, а пришел его провоцировать. Поставив в тупик. Уходить, завершая переговоры он не собирался. И вести их тоже. Подвесив ситуацию.

Тогда он не понял — зачем.

И поступил так, как получилось. Пойдя на нарушение собственного слова, за что его прямо сейчас что-то давило. Сильно. Совесть? Видимо она. И какое-то чувство вины, прямо удушающее от одной мысли вернуться.

Стало стыдно.

Снова как ребенка провели.

Он ведь тут, в магических мирах уже больше месяца. И так развести. Леший, видать, опытный был в таких делах.

Тяжело вздохнув, он решил сменить тему:

— Пойдем со мной. Как эти призраки, как Леорик.

— Нет.

— Почему?

— Я ценю свою свободу. Не хочу никому прислуживать.

— Понимаю. — кивнул Илья. — Мы можем поддерживать сотрудничество? Например, выдергивать тебя на помощь за оплату.

— Ты проклянешь тот день, когда я согласилась.

— Отчего же?

— Карга умеет держать меня в руках. Они все умеют с духами работать. Врожденные способности.

— И она тебя пока не поработила?

— Ей нельзя. Запрет магический. — расплылась в улыбке Марийка. — Только добровольную клятву взять с меня в силах. Но вот причинить боль и прогнать — это пожалуйста. И видит она всех духов, даже тех, которые скрываются. Карги одним глазом глядят сюда — в Серый мир.

— В чем проблема нашего сотрудничества?

— Во мне. Я буду нарываться. Такова моя природа. Мы подеремся. И ты меня убьешь. Оно мне надо?

— Ты же сбежала в прошлый раз.

— Так и ты был нулевого чаран.

— Думаешь, не стоит?

— Вообще.

— А с каргой?

— С ней можно иметь дело. Но ты же из мира этого уйдешь, а она тут живет. Так что это тоже особого смысла не имеет.

— Слушай, ты сказала, что тут волчье место. И что свежие души, сидящие в коконе тьмы, легко пожирать. А почему ты не накинулась на меня?

— Дэв получается, когда на душу живого накладывают печать. На душу. Так что дэв и в Сером мире — дэв. Я и тогда крепко думала, перед тем, как на тебя нападать. А сейчас… да еще здесь… Тут вопрос скорее стоит в том, почему ты меня не сожрал.

— Ты тут очень необычно выглядишь. Я тоже?

— Разумеется.

— Покажешь? Ты же дух и можешь меня свой облик.

— Тут мы в истинном облике. Это там, в материальном мире, можно играться. А тут — нет.

— Показать не сможешь?

— Покажу. — произнесла Марийка и перед ней возник какой-то круг здоровый — в метр диаметром, не меньше. — Это зеркальный щит. Тут есть твари, которых победить можно, только отразив их облик на них. Ты можешь в него посмотреться без последствий.

Илья глянул и вздрогнул.

На него смотрело какое-то существо с чертами лица, отдаленно похожего на его родные. В странной черной одежде, похожей на какой-то защитный скафандр черного цвета с красными, парящими каким-то дымком, вкраплениями. А за спиной располагались мощные кожистые крылья, которые, как увидел, он и осознал, начав чувствовать.

Расправил их.

Пару раз взмахнул. Вяло. Вроде для пробы.

Потом резко, отчего подлетел.

— Ужас какой… — покачал он головой, снова встав на землю.

— Ужас? Да обычный дэв, типичный для пути Хозяин ночи. Разве что красный немного. А вот там — настоящий ужас, — кивнула она на бой. — И им нужна твоя помощь.

— Почему ты мне помогаешь?

— Я помогаю себе. — оскалилась она. — Если там всех перебьют и твое тело уничтожат, то ты тут останешься. И станешь угрозой для всех вокруг. Включая меня. А оно мне надо? Иди в свое тело уже!

Пара мгновений спустя Илья, лежавший бездыханным на земле, пыхнул, превратившись красным туманом. А тот, рывком, словно увлекаемый порывом ветра, перенесся шагов на десять в сторону.

Мужчина проявился.

На мгновение.

И снова туманным шагом перенесся вперед. Воплотившись в самой гуще рукопашной свалки. Отчего его тело, проступающее из тумана, раскидало всех в стороны. Не сильно и недалеко, но распихало.

— ФУС-РО-ДА! — раздался «Крик Тиамат», буквально разметавших массу чудовищ покойного лешего, оказавшихся перед лицом Ильи.

Новый туманный шаг.

И новый «Крик».

Так и прыгал вдоль боевого порядка. Сбрасывая натиск и исправляя совершенно отчаянную ситуацию. Параллельно Илья раскинул ауру «Поглощения» и занимался настройкой ауры «Наделения», перенаправляя силы тем, кто нуждался. А сильно поврежденных зомби, остро нуждающихся в восстановлении, уже хватало. Едва ли не половина от всех. Даже одного гуля умудрились сильно повредить.

Секунд через пятнадцать, осознав, что происходит, Нефтис перекинулась большой пустынной львицей. И ринулась в бой. Помогать Илье она не могла — просто бы не угналась. Так что направилась туда, где тяжелее всего было…

Глава 5

Илья стоял возле лешего и внимательно изучал покойного.

Он уже попробовал поднять это тело. Но нет, лакса его просто не видело иначе, как скелета. А на кой ляд он такой нужен?

Огляделся.

Вокруг — кровавая каша.

После того, как он включился в драку, ситуация очень быстро переломилась. Минуты не прошло, как началась бойня. «Крики Тиамат» Илья чередовал с «Яростью». А в самые сочные места кидая еще «Черный ковер».

И понеслось.

Уже минуты через две его личное участие было не так-то и нужно. Так что он ограничился работой с аурами и добиванием наиболее крупных и сильных одиночных противников. Еще через пять минут нежить и маги добили остальных чудовищ, ибо дрались те до конца, не отступая, с отчаянием обреченных… почему? Неясно. Видимо, таков был последний приказ марионеткам, и ослушаться его они не могли.

— Чего голову ломаешь, милок? — спросила карга, первой нарушившая тишина.

Все помалкивали.

И Нефтис, и Мхей, и Оби с Уми буквально суток не прошло, как узнали, что Илья — дэв. Кто это или что это они не ведали. Хотя в какой-то мере подобная новость объясняла успех их приятеля в боях и удивительную выживаемость. Теперь же, когда он активно применял «Туманный шаг», так и вообще — смотрели напряженно и с опаской. Скорость, с которой он натурально раскидал, целую армию относительно небольших, но все же чудовищ, намного превосходила обычные возможности адептов. И мастеров. И даже магистров.

При этом никто из этой четверки не мог представить себе схему противодействия таким атакам. Порой они даже головой поворачивать за Ильей не поспевали. Вспышка. Вспышка. «Крик Тиамат». Еще три вспышки. Снова крик. Уже на другой стороне.

И эта подпитка.

Ее ведь на них он тоже кинул.

Раз.

И в них пошла сила если не полноводной рекой, то очень обильно. Во всяком случае, в достаточном объеме для того, чтобы они снова начали активно пользоваться магией без всяких желудей-накопителей.

Это как?

Это почему?

Это что вообще происходит?

Карга же и кикимора, очевидно, все восприняли сие как должное…

— Да голову он жалеет, что разнес, — улыбнулась Марийка.

— Хотел попробовать его как зомби поднять, но, видно, не судьба… — тяжело вздохнув, подтвердил ее предположения Илья.

— Может мясного голема попробовать? — спросила Нефтис, которая легче всего странности мужчины переваривала и любила принимать участие.

Все трое повернулись, покосившись на нее с непередаваемым выражением лица. Дескать, «ну ты и сморозила!»

— А что не так?

— По уму такие големы только перед использованием создаются. — тоном наставника произнесла Баба Байя. — Содержать их очень накладно, да и бессмысленно. Закинуть такого в осажденный город — милое дело. Лучше всего подкопом, по реке, по трубе или еще как. Он за ночь даже в одиночку, если защитники не бдительные, полгорода сожрать может.

— Ужас! — ахнула Нефтис.

— Поэтому в городах нашего мира, чтобы такого не случилось, вся территория покрыта печатями против нежити. — заметила Марийка. — Или, вы думаете, я просто так сидела в лесу? В крупных городах для меня пищи не в пример больше. Да и спокойнее…

Илья покивал.

Постоял.

Раздраженно пнул тело лешего. И пошел проводить инспекцию трупов в плане полезности. Ничего интересного не нашлось. Разве что добил басов до максимума, даже «сбросив» лошадь ради них. Слишком уж они оказались хороши в атаке, если массово и с фланга заводить. Прям любо дорого посмотреть, как от них противники отлетали. Словно от удара тяжелой кавалерии в какой-нибудь компьютерной игре.

Остальные убитые существа либо не представляли собой ничего интересного, либо оказались слишком сильно повреждены. Особенно в районе головы. Например, гигантский медведь. Его голову практически полностью снесли, расколов череп. Еще и спалили — вот — пустыми обугленными глазницами смотрел.

Так что Илья плюнул, и отдал зомби приказ подчистить «поляну». А потом отряд пошел дальше…

После гибели лешего карга сразу же восстановила контроль над этой частью леса. Из-за чего путешествие вновь стало очень приятным и комфортным.

Разве что шли молча.

Все.

Вообще.

Размышляя кто, о чем.

Илья о своих делах, его спутники — о нем, пытаясь осознать, во что же они на самом деле вляпались. Карга же и кикимора переглядывались, но не мешали. Хотя мужчина подозревал, судя по их ужимка, они телепатически общались. Но не мешали и ладно.

И вот — лес закончился.

Они вышли на опушку, за которой простиралось большое поле, вроде ленты полосы отчуждения — с пару километров шириной. Ну и крепостная стена за ним. Большая, массивная. С пятиэтажный дом. И вся рунами какими-то покрыта, поблескивающими.

— Вот милок, как и обещала, стена, — махнула рукой карга. — Дальше ты уже сам. Мне в каменные земли пути нет.

Илья кивнул, принимая ответ. Но как-то разочарованно.

— Али не рад?

— Так и есть. Не рад. В лесу было хорошо. Вот, думаю, может у тебя тут пересидеть? Чего по скалам бегать? Рано или поздно за нами придут. Ну или уляжется все.

— Не уляжется. Леший был прав. Комора уже знает, что ты в лесу. Он и сдал. С лесом они работать не умеют, но, будь уверен, через пиратов и разбойников купят у ушастых лесных жителей нужные артефакты. Это вопрос двух-трех дней максимум. И найдут тебя тут. А как обнаружат — армии введут. Ты-то, может, и отобьешься, а лесу конец. Я о заклад могу биться — в этот раз белых магов оснастят подходящими артефактами. И красной, и черной стихии. Так что от леса палка на палке не останется.

— Гонишь, значит?

— Не те силы у меня, чтобы гнать. Прошу. Но как с Коморой замиришься, милости просим. — произнесла Баба Байя.

Илья не стал ничего говорить.

Просто принял ответ и сел на опушке, прислонившись к дереву.

Призраков он отправил искать проход на ту сторону, а сам занялся ревизией того, что удалось собрать во время этого похода.

Колечко, подаренное каргой в самом начале этого лесного забега, оказалось очень своевременным и полезным. На первый взгляд — пустяшная плата. Но на выходе одних только слез Арды набралось семь штук, а шариков крови Арды — за сотню.

— Слушай, а у лешего гнездо было?

— Нет, — покачала головой Баба Байя. — Ему зачем?

— А что он говорил про награду? Откуда бы он ее взял?

— Так клады. Он любит то тут, то там прикапывать что-то ценное. Но без него их не добыть.

— А он сейчас мог хорошо одарить?

— Сожалеешь, что помог мне?

— Нет. Просто любопытно.

— Если честно — не знаю. Никогда его клады не видела. Слухи слышала, но не больше. Что он туда складывает — одному ему ведомо.

— И что, теперь они так и будут вечность в земле лежать?

— Не знаю. Такого дурного лешего вообще вижу впервые. Прошлые мои знакомцы, впрочем, об этих делах тоже не болтали.

— Я их видела, — проявившись, сказала Марийка. — Ничего там особенно ценного. Золото, самоцветы, сферы душ. У него есть возможность вытаскивать это все из земли потихоньку.

— Зачем ему?

— Любят они такие вещи, как драконы.

— А можешь найти один клад, чтобы мы тоже посмотрели?

— Не веришь мне?

— Любопытно же. Да и вот, подруге своей угодишь. Она ведь их никогда не видела. Как, кстати, он клады прячет?

— В Сером мире закапывает. Так-то ямку тут копает. Кладет. И волшебством переносит туда. Оттого просто глянув — не приметишь. Да и тут не откопаешь, пока он не вернет назад.

— Сможешь вернуть один такой? Ты же вон как сытно покушала за мой счет. Неужто не угостишь ничем в благодарность?

Кикимора скривилась.

Было видно — даже не собиралась. Но скосившись на каргу, кивнула и исчезла.

— Дурные они кикиморы, милок, дикие, — тяжело вздохнув, произнесла Баба Байя. — Мужика бы им. Да сами того не желают. Злоба у них к мужескому полу. Иначе бы воплощались полностью да семью заводили. Но нет. Злоба душит. Сам видишь, как на тебя смотрит, да себя ведет. Ну да ладно. Они все такие. Что с них взять? Давай лучше я тебе помогу все эти колечки да браслетики разобрать, что твои зомби собрали. Они ведь многие моей работы, снятые с убитых селян. Мню — большая часть — бесполезный хлам…

Через час призраки сообщили — нашли проход.

Нашли.

Под землей.

Там, за стеной, небольшая горная река вливается в горное озеро. Уходит под землю, и проходя под стеной, выходит в лесу, недалеко от сюда в лесном озере. Причем, что приятно, течение там, внизу, слабое. Когда-то пробило по трещинам, а потом вымыло мягкий грунт, оставив обширные затопленные пещеры с чистой водой.

— Там мутна живет, — пояснила карга.

— Это кто?

— Рыбка вроде змеи. Когда простая была, да магия ее изменила. Сказывают — из моря-окияна какой-то маг завез и там бросил. С гор часто тела приносит животных и утягивает под землю. Ими она и питается. Да стену «лижет», забирая себе часть сил, уходящих на ее поддержание. Комора знает о ней и не трогает. Хорошая ловушка. Они даже подкармливают мутну по возможности, скидывая ей павших животных, осужденных и так далее.

— Мне не пройти?

— Под водой ты как пойдешь? Дышать-то, чем будешь?

— «Дыхание Иора» у меня развито хорошо.

— Допустим. А драться с ней как будешь? У нее кожа такой толщины, что тебе копьем не пробить, как и теми твоими штуками, ну, которыми ты лешего убил. Еще и чешуей покрыта, отражающей магию. Да и сама она огромного размера. У нее одна голова ростом с тебя. И зубы — во. Поверь — тебе к ней лучше не соваться. Заматерела она за века. Сейчас — уже главное чудовище всей округи. Уступая, разве что горным драконам…

Так или иначе, но до лесного озера дошли.

Марийка так и не появилась.

Карга же продолжала Илью отговаривать. Но он закусил удила. Рассчитывая на то, что, прибив эту дрянь, сможет значимо снять красноту, если не полностью.

Вон — как лешего убил и толпу его тварей выкосил — немного отошла кровь с символа пути. Как умер — еще. Сейчас уже на четверть удалось снять. Хотя до следующего чаран было куда как больше. Видимо, уничтожая всякую дрянь, чистка идет сильно быстрее. И мутна отлично подходила на роль чего-то очень дурного. Хтоническая дрянь. Илья рассчитывал, что она смоет с него половину «покраски» или около того.

И мысли были о том — как ее прибить.

Оставалось проверить, как до нее добраться и действовать…

Выставил призраков в дозор под водой. Чтобы никаких сюрпризов не получилось. Наложил на зомби «Дыхание Иора», переключился на ручное управление им. И отправился в воду озера. Медленно. Наблюдая за тем, как эта защитная сфера деформируется под давлением воды.

По пояс.

По грудь.

И, наконец, шагнул вперед, уходя с головой в воду.

Прозрачную. Здесь озеро хоть и лесное, но в каменистой чаше. И вода в нее попадала тоже не сильно мутная. Замедляясь в подземных пещерах, она оттуда выходила уже отстоявшаяся. Однако все одно — протестировал «Дух Ар», который весь контур дна «прорисовывал».

Следом под воду спустился уже сам Илья.

Аура «Дыхание Иора», серьезно развитая за все эти дни приключений, держала давление воды вполне уверенно. Да, расход энергии был чуть-чуть выше обычного, но не сильно. Главное — сухо и дышать легко.

Илья специально простоял минут пятнадцать возле берега, проверяя восстановление и очистку воздуха. Все было хорошо. И холод от ледяной воды не проникал. Зомби, кстати, равно как и гули, вполне чувствовали себя неплохо и без воздушного пузыря.

Мужчина вылез из воды.

Сбросил с помощью трофейного магического концентрата «Зуб Тиамат» и перенастроил его полностью на заморозку. Все остальное по минимуму — главное — чтобы морозил максимально сильно.

Спустился снова в воду.

Жестом вызвал «Зуб».

Выставил руку с ним к кромке воздушного пузыря, так, чтобы морозный сгусток оказался за его пределами.

Раз.

И начал расти ледяной комок.

Быстро!

Очень быстро!

Просто невероятно быстро!

За пару секунд перед ним оказалась глыба льда с него размером. Круглая. Причем образовавшаяся так быстро, что аж волна в озере заколебалась и забурлила в этом месте…

И вот — подводная пещера.

Призраки уже ускакали вперед. На разведку.

А он — Илья, медленно шел во главе колонны. То и дело останавливаясь и осматриваясь. Но, кроме мелких рыбешек, ничего не видел. Видимо, крупные сюда старались не заплывать…

— Нашел ее, — наконец произнес призрак.

— Где она?

— Тут — за поворотом. Сидит в засаде. Видит меня.

Илья услышал такой странный «клац» и почувствовал сильную вибрацию воды.

— Что там случилось?

— Пыталась меня проглотить. Вовремя ушел в Серый мир. Чуть тут не достала. Она, видимо, и души жрет.

Минута.

Тот самый поворот.

Пусто.

Пещера в этом месте изгибалась и имела несколько рукавов. Тоже идущих волной, а потом не просматривающихся насквозь.

— Где она? — спросил Илья.

— Прямо перед тобой. — ответил призрак. — Вон в том рукаве.

— Странно, — ответил мысленно мужчина.

«Дух Ар» ее не видел.

Переключился на магическое зрение.

Тоже ничего.

Перешел на зрение дэва и вот она — притаилась. Гигантская. Считай, как автобус в сечении. До нее шагов сто, не меньше. Видимо, далековато для рывка. Вот и выжидает в засаде. Но какая маскировка!

Илья кинул до нее кровавую паутинку.

Выдохнул.

Мысленно перекрестился.

И потянул на себя силу максимально. Со всей дури.

Секунда.

Десятая.

Бамц!

Глазки открылись.

Черные такие, непроглядные. Но «Дух Ар» их различил.

Раз.

Пасть чуть приоткрылась, демонстрируя шиловидные зубы.

И мужчина пошел вперед.

Прямо на нее.

Теперь главное — не ошибиться и верно почувствовать момент атаки. Почти наверняка эта рыбка бьет быстро и сильно. Так что…

В руке у Ильи уже был приготовлен «Зуб Тиамат». Вон — потрескивал морозный сгусток. Немного морозя внутреннее пространство воздушной капсулы.

Полсотни шагов.

Двадцать шагов.

Где-то на уровне подсознания он почувствовал — еще шаг и удар. Рыбку-то он уже ощущал даже своим чутьем. Не видел, так как она закрыла глаза с пастью, вновь уйдя в режим маскировки. Но, как с тем жуком на просторах Зара, Илья точно знал — где она. И даже эмоциональные реакции прослеживал, ставшие более напряженными и сильными. Что, вкупе с дистанцией говорило о готовности рыбки к атаке.

Илья выставил руку.

Тут же в воде стал формировать ледяной шар.

И, вместе с тем, шагнул вперед.

Удар!

Эта тварь выстрелила вперед своим телом и резко втянул воду, заглатывая добычу.

Раз.

И у рыбки в глотке застрял ледяной ком, отчего глазки открылись и выпучились. А она сама задергалась, силясь или раздавить его, или проглотить. Отрыгивать эта тварь явно не умела.

Два.

И в нескольких шагах справа от головы из кровавого тумана проступил Илья в своем воздушном пузыре. Сделал несколько шагов. И выставив руку, снова начал морозить — прямо глаз этого гигантской рыбины.

Секунда.

Вторая.

Пятая.

Мутна особо даже не поняла, что происходит. Когда попытался закрыть глаз, закрываясь от заморозки, уже не смог. Монолитный кусок льда, в который превратился как сам глаз, так и веко, шевелился плохо. Попробовала дернуть головой, отбрасывая угрозу, но Илья, воспользовавшись «Туманным шагом» почти сразу продолжил заморозку. Уже на новом месте. А потом лед добрался до мозга, и эта тварюшка начала биться в агонии…

Минута.

Седьмая.

Последний рывок. Такая мелкая дрожь по всему телу. И мутна замерла. Начав восприниматься как мертвое тело, впрочем, недоступное для возрождения. А по телу пошла волна тепла. Сильная такая. До болезненности.

— Оби и Уми потеряли сознание, — сообщила Белла. — Нефтис плохо.

— Мхей как?

— Шатается, но стоит на ногах.

— Тащите всех сюда. Тут очень много мяса…

Живых принесли.

Самым натуральным образом. Даже Мхея, хотя он пытался сопротивляться. И поставили в сторонке. После чего началось жутковатое действие.

Ледяную пробку в глотке мутны растопила Роза. Действуя примерно по той же стратегии, что и Илья. А потом в образовавшееся отверстие мужчина вводил отряды зомби, чтобы им не прогрызать слишком прочную чешую.

Первый зашел.

Жрет.

Илья внимательно следит за их развитием.

Оп! Добрался до десятой ступени ученика, автоматически перешагнув на нулевую степень адепта.

Их он тут же останавливает и выводит.

Вводит следующий отряд. Кормит. Развивает.

Потом третий.

Четвертый.

И, наконец, пятый. Приведя всех своих зомби к такому состоянию, чтобы их можно было обратить в гулей, через дублирование «Дома спящих» и связывания его с уже имеющимися «Зовами».

Тела мутны при этом оказалось сожрано едва ли на четверть. Очень уж здоровая. Да и, вероятно, мясо у нее явно имело какую-то магическую природу.

Завершив дела с зомби, Илья ввел в тушу гулей, скормив им половину оттого, что осталось. Сначала догнав до своей ступени развития, а потом пытаясь увеличить их потенциальное число. Шло медленно, но шло. И сильно быстрее, чем на обычных мелких монстриках. Наводя на мысль о крайней желательности охоты на крупных тварей.

Наконец, в последнюю очередь мужчина загнал в тушу тех самых баса, чтобы максимально прокачать их численность. Ну а что? Пеший отряд или конные — разница очень значительная…

На все про все ушел от силы час.

От мутны же остались лишь кости, самая прочная часть кожи да чешуя. Все остальное у нее сожрали подчистую.

— Нашли что-то интересное? — спросил Илья у призраков, наблюдая за тем, басы вылезают из гигантского кожаного чулка.

— Да, тут какие-то внутренние камеры. Течение посильнее и закручивается, да и уровень дна чуть повышается, из-за чего оно тут чистое. У этой рыбки здесь было логово, видимо. И здесь есть на что посмотреть…

Глава 6

Идти под водой было сложно и долго.

Сказывалась и плотность среды, и течение, которое хоть и не отличалось особой интенсивностью, но давило. Да и вообще — психологически непросто. От одной мысли, что сейчас отключится «Дыхание Иора», становилось страшно. Успеет Илья вновь наложить ауру или нет — вопрос. А если его где-нибудь тут чем-то травмирует, лишив сознания? Аура ведь спадет, и никто кроме него ее наложить не сможет.

Илья гнал от себя эти мысли.

И с невозмутимой уверенностью шел вперед.

Остальные следовали за ним.

Нежити было, в общем-то, плевать. А живые наполовину находились без сознания, и вообще не понимали, что происходит, а на вторую половину подавленные и оглушенные размерами этой мутны. Знали бы они заранее — ни за что не полезли бы под воду. Им даже в голову не могло прийти, что у них есть шанс. Поэтому помалкивали и странным взглядом смотрели на Илью. Их, кстати, почти не терзал страх — они были уверены, мужчина справится…

Где-то через час отряду удалось добраться до центральной части этих подводных пещер — логова мутны. Здоровой такой, просторной ниши, куда та покойная тварь помещалась целиком да с большим запасом. Высотой от трех метров по краям до семи или около того в центре, ну и диаметром добрые полсотни метров. При этом форму ниша имела выгнутой таблетки с подъемом дна в центре и очень необычным течением, словно бы пускающемуся тут в круговорот.

Здесь эта тварь, судя по всему, и проводила большую часть времени. Тут же и гадила. Из-за чего все пространство возле стен было завалено скелетами и каким-то имуществом, с ним связанным. Ну и моллюсками какими-то невероятно крупными — вот двустворчатые раковины словно лист формата А3 с чуть подправленными краями. Диво дивное!

— Ого! — не выдержав, воскликнула Нефтис, голос которой из-за перехода из воздушного пузыря в воду и обратно, звучал глухо и слабо. — Это же мрачные теркоды! Невероятно!

— Мне это название ничего не говорит.

— Уникальные и очень редкие ракушки. Жемчужины из них очень дороги, так как нужны для высоких уровней развития.

— Выше магистра?

— Да. Там на пятом и далее уровнях целые состояния нужно спустить, чтобы пройти инициацию.

Илья кивнул.

И начал отдавать распоряжения, отчего дела лихо закрутились.

Зомби самым тщательным образом перерывали все эти горы останков, стаскивая в центр пещеры все ценное. До крупинки. Призраки к этому также привлекались, чтобы ничего не пропустить. Они уже не раз показывали, что мастера поиска иголок в стоге сена, образно говоря.

Неочевидным, но весьма ценным оказались отвалившиеся в ходе линьки чешуйки мутны.

Там с кожи их содрать не удалось. Даже с кожей, которая проявила удивительную прочность. Была воля Ильи, «весь чулок» вытащил бы на поверхность, чтобы потом реализовать. По общему мнению, стоил бы этот трофей чрезвычайно.

Тут и сама кожа с удивительными свойствами, и гора чешуи, вся ценность которой заключалась в том, что они работали, даже отвалившиеся, вроде этаких «солнечных батареек». То есть, поглощали всю попадающую на них магию и канализировали ее в точке вывода. Что позволяло применять их в массе редких, ценных и полезных артефактов.

Каждая такая чешуйка стоила целое состояние, а здесь их валялось десятки, если не сотни…

Часов через пять, уже на закате, отряд Ильи достиг горного озера. И медленно, красиво из него вышел.

Впереди он сам.

Как дядька Черномор.

А следом в колонне по двое остальные, словно богатыри.

Выглядело сказочно.

Вон — на стене их приметили. Стали руками махать. Причем так, словно бы звали к себе. Без каких-либо угроз.

— Как-то странно они ведут себя… — тихо произнес Илья. — Бинокль бы сейчас или подзорную трубу.

— Так ты призрака пошли и пусть картинку покажет. — подсказала Нефтис. — Делал же уже так.

— И то верно. — кивнул мужчина, и сняв одного из призраков с задач разведки, отправил туда — к стене. Психологическая усталость сказывалась. Ему бы поспать хотя бы несколько часов. Нет — бодрость и тонус он себе поддерживал. Но мозг уже начинал сбоить и есть рядом не было опасности — соображал вяло.

— Что они хотят? — через пару минут спросил Мхей.

— Кричат, что там очень опасно. И чтобы мы уходили к воротам как можно скорее.

— И все? — удивилась Нефтис.

— Да, как ни странно, — Илья развел руками. — О том, что мы «прислужники Ка-ат» никто даже между собой не говорит. Проскакивают фразы о том, что нас ищет правление, и что обходится вежливо, дескать, мы не враги.

— Не понимаю. — произнес Мхей.

— Может Саргон или Совет города сумели с Коморой договориться?

— У Совета есть образцы моей крови. Если они пришли в этот мир, то смогут открыть портал ко мне. — заметила Нефтис.

— А кто тебе сказал, что они сюда пришли? Может быть, они договорились о том, чтобы нас за плату им выдали? Знаешь, когда я был в красном мире, за меня шел торг. До сих пор не ведаю — заплатили за меня или нет.

— А сколько давали? — оживилась Нефтис.

— Корове не говорят почем ее пытаются купить, — развел руками Илья…

Главный паладин Эд Хардин стоял на стене и внимательно наблюдал за командой этого мага, выходящей из озера…

Когда дежурный зафиксировал всплеск магической активности в пещерах мутны, он незамедлительно прибыл сюда. По вызову. Армии, с которыми он шел, не успевали. Их они не умели проводить через порталы. А вот индивидуальные переходы — всегда пожалуйста. Дорого, правда.

Так вот — прибыл.

И оказался ошарашен. Мутна УЖЕ была мертва. Четверти часа не прошло с момента оповещения. Этот факт дежурный установил совершенно точно по давно разработанной технологии. Поэтому Эд Хардин выдвинулся на стену у горного озера и стал ждать. Заодно обдумывая ситуацию.

Развороченный склеп Падмы уже нашли.

Сердце пропало, но старого защитника, сильно поврежденного, с уважением положили обратно.

Леший мертв. Туда ему, скотине, и дорога. Он уже всех тут до печенок достал.

Его свора тоже.

Теперь еще и мутна преставилась. Она, конечно, была полезная. Но все ж хтоническое чудовище. И главному паладину становилось жутко от мысли, что паводки вынесут ее в ближайшую реку. А могли. Они давно просчитывали такой вариант и даже имели план на такой случай. Только он не верил в его успех. Слишком уж жуткая тварь там сидела, в затопленных пещерах. Так что, в сухом остатке, это пользы от ее смерти явно больше, чем вреда.

Баньши, которая уже добрые пару веков терроризировала округу, правда, не убита. Но ее очередной кружок почитателей выбит подчистую.

В принципе за несколько дней эти гости сделали много хорошего. И, если бы, не странное происшествие с сердцем Падмы, да полное уничтожение одной полевой армии, их можно было бы считать славными ребятами.

Да чего далеко ходить? Та же карга поклялась силой, что этот синий маг, выступающий лидером отряда, вступился не столько за нее, сколько за простых селян. Даже несмотря на то, что они его не отблагодарят. И погиб за них. Да так, что с трудом воскресили.

Показательный поступок.

Злой человек никогда бы так не поступил.

Оставалось, правда, неясно, что случилось с сердцем Падмы. Карга уверяла, что Илья, как звали этого мага, теперь хранитель сердца. И что оно упокоилось в нем. Как? У главного паладина в голове не укладывалось…

— Может быть, вышлем оперативную группу? — спросил старший магистр, командующий этим участком стены.

— Ребята в чем-то провинились? Ты хочешь от них избавиться?

— Эти маги после битвы с мутной они должны быть ослаблены.

— Они перевернули с ног на голову склеп Падмы, убив защитника. Потом, без лишних промедлений, прибили лешего, заодно перебив всю его свору. И сразу к мутне отправились. Они знали кто там их ждет. И быстро ее убили у нее в логове. В глубине затопленных ледяной водой пещер. Ты точно уверен, что нужно отправлять для их перехвата оперативную группу?

— Шанс есть.

— Есть, — согласился Эд Хардин. — Но в этом случае ты лично поведешь оперативную группу. Что побледнел? Не хочешь? А на верную смерть других отправлять ума хватает? — презрительно скривился главный паладин. — Мы против них даже одну армию считаем неразумным выставлять. Вон — четыре выдвинули. А ты… я передам службе собственной безопасности твои слова. Тебя проверят на профессиональную пригодность и наличие неразрешимых конфликтов. Здесь, на стене, подобные слабости недопустимы.

— Мы можем предупредить парватов. И они вышлют циклопов. — поспешно произнес старший магистр.

— Наша задача — привлечь группу хотя бы к переговорам, а не уничтожить. Какой смысл нам натравливать на них циклопов?

— Как циклопы появятся эти почти наверняка в воду отступят или к стене. Мы вмешаемся. Прогоним циклопов. Вспышки света они ужасно не любят. Чем не повод для пообщаться?

— Сами вызовем, сами прогоним? — улыбнулся главный паладин.

— У меня есть возможность «шепнуть» кому надо, не выдавая источник. Служу давно, кое-какие контакты на той стороне имеются. Рабочие.

— И что ты им скажешь?

— Правду. Почти. Передам сведения о том, что залетная группа из другого мира пошумела у нас и зачем-то прорывается в горы. Уничтожая все на своем пути. И все такое.

— Действуй…

Спустя некоторое время главный паладин Эд Харвин с немалым интересом смотрел на то, как из воды выходил отряд. Организованно. Красиво. Ладно. Да еще и латы головной части колонны сверкали в лучах заходящего солнца.

— Помашите им руками. Покричите, чтобы отходили к стене и воротам. Что там опасно. — приказал Эд Харвин.

Все, кто были рядом, немедленно принялись это делать.

Минута.

Их заметили.

А еще через минуту пикнул артефакт, извещающий о том, что поблизости есть подчиненный или призванный дух.

Еще несколько минут.

Вдали, в отвесной скале открылся портал. Отсюда было неслышно, но главный паладин прекрасно помнил его звук. Такой скрежет, треск и хруст камней. Словно гора сейчас обрушится.

И портал какой необычный.

Не рамке с маревом внутри, как обычно. А словно тоннель. Шагов сто пятьдесят — двести глубиной, на деле же он связывал любые расстояния. Да даже миры…

Минута ожидания.

И из портала вышел первый циклоп. Раз в пять выше Ильи, который и сам худеньким да маленьким не выглядел.

Еще минута.

Вышла вся усиленная бригада из пятнадцать циклопов.

И началось что-то невероятное…

Они ринулись в атаку, но почти сразу стали падать. Глупо так, на ровном месте спотыкаясь. Главный паладин сразу подметил, что это какая-то магия. Причем проклятия на циклопов не действовали. Они были к ним полностью иммунные. А тут ведь было явно оно. Весь его опыт, все его знания просто вопили об этом.

— Но как? — невольно произнес он.

Старший магистр, равно как и все наиболее сильные маги, стоящие рядом, только пожали плечами. Им тоже был интересен ответ.

Синий маг тем временем заскочил верхом на одно из чудовищ, захваченных у лешего. Здорового саблезубого лося. И понесся вперед удивительными прыжками. Толпа его нежити ринулась следом. Причем рассевшись широким веером.

Первый циклоп.

Он упал, ударившись головой о камни. Распластавшись.

Попытался подняться. Но не успел. Нежить, подлетевшая к нему, быстро вскрыла ему сонные артерии своими клинками, бросив биться в агонии.

Второй.

Третий.

Пятый попробовал кинуть валун во врагов. Но снова неудачно упал. И этот здоровый камень повредил ему руку.

Подняться ему уже не дали…

Скорость, с которой синий маг убивал циклопов, поражала и ужасала. А главное — в какой синергии с ним была нежить. Активного и организованно маневрируя, она отвлекала внимание или контратаковала, добивая упавших. Создавалось даже впечатление, что вся эта толпа нежити — единый живой организм.

Маги, оставшиеся у озера, тем временем, спокойно разжигали костер и сушили промокшие вещи. Их, казалось, творящаяся рядом битва, вообще не интересовала…

Наконец, когда осталось всего пять циклопов, начавших бодро пятиться, из каменного портала вылетела толпа кобольдов. Мелких. Но очень многочисленных и вполне себе вооруженных.

Желтый и зеленый маги у озера немедленно приняли боевую трансформацию. Став внушительным конструктом, по пояс циклопу, и здоровенной львицей. После чего, без промедлений, бросились в бой.

Два белых мага последовали за ними как хвостики.

А там, в самой гуще схватки, творилось невообразимое.

— ФУС-РО-ДА! — Отзвук этого крика доносился даже сюда — на стену.

А от синего мага же при этом каждый раз отлетали целые фонтаны кобольдов. По несколько десятков за раз.

Параллельно он активно стал метать какие-то ледяные шары, страшно взрывающиеся при столкновении с преградой. И тоже разбрасывающие немало мелочевки.

Она продолжала наседать, вылетая полноводной рекой из портала. Но ожидаемого эффекта не давала. Разве что сумела отвлечь синего мага и того едва не поймал циклоп. Точнее, поймал. Извернувшись и «вслепую» схватил, сорвав его с чудовищного «коня». Но раздавить не успел.

Вспышка.

И какой-то красный туман пролетел к плечу циклопа. На мгновение превратившись в силуэт мага.

Еще вспышка.

И синий маг уже оказался на плече циклопа, держась за его волосы.

А тот даже не понял, что происходит. Просто раз, и жертва из зажатой ладони исчезла. Так что гигант с удивлением уставился на ладонь, в которой не было ничего.

И тут заорал.

Жутко.

Главный паладин никогда не слышал, чтобы циклопы так кричали.

Этот синий маг, создав у себя на руке какой-то небольшой морозный шарик, погрузил его в череп циклопа. Не отпуская и не бросая.

Впрочем, крик очень быстро оборвался. Секунды через две.

И гигант рухнул, а его голова разбилась в дребезги, оказавшись в значительной части замороженной.

Сам же синий маг в нескольких вспышках красного тумана достиг своего «рогатого уродца», то есть, коня, и продолжил действовать-злодействовать…

— Ты говорил оперативную группу отправить? Дескать, уставшие? — тихо произнес главный паладин.

— Был неправ, — также тихо ответил старший магистр.

— Успеет убежать? — спросил кто-то из магов, глядя на последнего циклопа.

— Нет. — равнодушно ответил кто-то из обычных воинов.

И верно.

Вон — споткнулся, явно магически.

Упал.

Попытался перекатами уйти.

В его ногу прилетел какой-то ледяной сгусток.

Циклоп взвыл.

Еще с несколько сгустков. Он попытался встать, но это закончились тем, что у него отломились замерзшая нога. И он с нотками отчаяния в голове пополз к порталу, надрывно что-то крича. Явно зовя на помощь. Кобольды, кстати, уже кончились. А их остатки лихо добивала нежить.

Где-то минуту спустя к циклопу добежала здоровенная львица и сомкнула пасть на шее. Сбоку. Стараясь разорвать сонную артерию или перекусить.

Пара секунд.

В нее ударила струя крови, а этот циклоп стал заваливаться набок и хрипеть, вместо крика.

При этом в спешно закрывающийся портал синий маг успел кинуть с десяток взрывающихся морозных шаров. Ну а что теряться? Эд Харвин даже усмехнулся, представив, какой переполох там натворили эти взрывы.

— Да, давненько парватам таких оплеух не давали. — задумчиво произнес старший магистр.

— Да. Теперь циклопами точно не обойдется. — согласился с ним другой магистр.

— Теперь нам главное — Илюше не мешать, — улыбнулся главный паладин. — Армии скоро будут?

— Через одиннадцать часов подойдет первая.

— Хорошо.

— Может, попробуем отправить переговорщика?

— Зачем? — удивился Эд Харвин. — Пускай резвится…

Глава 7

Илья медленно шел по полю боя.

Психологическая нагрузка усилилась. Все-таки за сутки пять боевых столкновений, включая трех боссов, если можно так выразиться. Да еще и эти гиганты. К кому их отнести?

Тяжело.

Да еще и умереть один раз успел. Тоже радости мало. Как и восемь часов в нокауте проваляться. Тут у любого, даже у железного, перегрузка пойдет.

Он остановился и сел на труп циклопа. Снял шлем, бросив его под ноги, и как-то устало потер лицо.

— Ты как? — спросила Нефтис, присаживаясь рядом.

— Бывало и лучше.

— Я могу помочь?

Илья покосился на нее.

И почти сразу осознал — да, может. Ему просто остро захотелось секса.

Прямо сейчас.

Прямо здесь.

Это ощущение нахлынуло на него как наваждение. Словно приворот или еще что-то подобное. Однако, выдохнув, взяв себя в руки и немного обдумав ситуацию, он понял — нет. Все правильно. У него ведь женщины уже давно не было — с самого попадания в мир магии. И держался он, по сути, только на «Насыщении», которое гасило желание, удовлетворяя все физиологи потребности в комплексе. Но не психологические…

И именно они на него сейчас и навалились.

После боя.

Разом.

А тут — она — привлекательная особа, да еще и развалившаяся снова провокационно.

Илья аж вспотел.

Смахнул, выступивший на лбу пот, интенсивно потер лицо, стараясь немного избавиться от этой вспышки наваждения. Когда же вновь уставился на нее, то Нефтис она игриво улыбнулась, явно все поняв, и кивнула на группу валунов, что располагалась чуть в стороне. Такую — уютную на вид, закрывавшую тех, кто в ней укроется от посторонних взглядов. Тем более, что уже был поздний вечер и солнце почти село…

— Ответь мне прямо и честно — что ты хочешь? — с трудом борясь со своим внутренним животным, поинтересовался Илья.

— Ты такой непонятливый? Ну надо же… — покачала она головой. — Разве ты сам не этого же желаешь?

— И каковы последствия? Чего ты хочешь добиться?

— Ничего дурного или противоестественного. Я хочу, чтобы у моего клана появился еще наследник. Чтобы на мне все не заканчивалось. Если я рожу одаренного ребенка, то он встанет в очередь наследования после меня. Если ты возьмешь меня в жены, то встанешь в очередь наследования передо мной.

— Взяв тебя в жены, я стану наследником клана Лал-Тара?

— Да, разумеется. Таковы наши законы.

— А что ты мне тогда говорила о создании своего… нашего собственного клана?

— Только семья одаренных с ребенком или лучше детьми вправе объявить о создании клана. Это запасной вариант на тот случай, если папа начнет дурью маяться или с Лал-Тара что-то случится.

— Почему я? Ты ведь явно выбрала меня, уцепившись. Других кандидатур разве не было? Куда более влиятельных. У меня же за душой нет ничего. Ни жилья своего, ни денег, ни статуса. Да и статус грязного мага… помню, ты говорила, что это не так, но для всех в Нехеб, Зара и округе — я именно что грязный маг.

— Все предельно просто. У одаренных очень низкая фертильность. Нам сложно зачать детей из-за влияний дара. Однако за столько веков удалось установить, что чем выше взаимная симпатия, тем больше вероятность зачать. А ты мне нравишься, как и я тебе. Насколько, сказать не могу. Но мы друг друга, очевидно, эмоционально выделяем и тянемся. К тому же наши стихии образуют дополняющий круг, что также повышает градус симпатии и фертильности.

— И все?

— А этого мало? Маги невероятные индивидуалисты и никого не любят. Из-за чего найти пару со встречной симпатией весьма трудно. Это делает многие отношения пустыми. Простой секс ради удовлетворения физиологических потребностей почти не позволяет нам зачинать детей. Надо, чтобы пару тянуло на другом уровне.

— Интересно, — задумчиво произнес Илья. — Хм. Я привык к тому, что в магических мирах у всего двойное и тройное дно. В чем оно заключается тут?

— Да, в общем-то, ни в чем. Просто, взяв меня в жены, ты поставишь себя под удар наших врагов. Но ты везучий и жесткий. Выдержишь.

— А еще что?

— Еще я вижу в тебе потенциал. Ты — не будешь сидеть на попе ровно. Да, ты не грязный маг, как я думала изначально. Но ты ведешь себя именно так. А они всегда добиваются успеха, если не погибают. Для меня и моего клана это очень важно. Понимаю, ты вправе мне не верить. Но если хочешь, я силой поклянусь в том, что никаких иных скрытых смыслов и мотивов у меня нет. Мною движет только личная симпатия и перспективы для меня и клана.

— А тебя не смущает, что я дэв?

— Как это меня может смущать? Я даже не знаю, что это такое.

— Это живые существа, на душу которых накладывается печать. Помнишь, что сказала карга?

— И зачем ты мне это сейчас говоришь? Чтобы отвлечься и сбить эрекцию?

— Ты мне действительно нравишься. Мне с тобой хорошо. И я не хочу тебе навредить. Пока я не разберусь со всем этим делом — наше сближение может привести к твоей гибели. Судя по всему, дэвы — еще большие мерзавцы и уроды, чем маги. Хотя куда может быть хуже?

— Ты рассчитываешь на то, что я испугаюсь? — мрачно усмехнулась Нефтис. — Думаешь, я бы хотела быть с тобою, если бы была трусихой? Не хочешь сейчас брать в жены? Не надо. Но мы с тобой столько уже пережили вместе. Как порядочный человек, ты просто обязан предложить мне интим…

Илья усмехнулся.

Очередная ловушка. Наверное. Он не знал. Не понимал. Ему казалось, будто бы он чувствовал — Нефтис не врала.

Минуту, наверное, так сидел и смотрел на нее.

Глаза в глаза.

Ни нотки фальши или сомнения.

Эта женщина все для себя уже решила. Он это видел. Он это чувствовал…

А он?

Впервые в жизни столкнувшись с такой ситуацией, Илья не знал, что ответить. Обычно он сходился только с шалавами. Весело провести время, погудеть, покутить. И главное — чтобы все без последствий. А тут… Он, глядя на эту особу, представил ее своей женой. В халате, в бигуди и в маске из огурцов на лице. Улыбнулся. Почему-то эта мысль его не смутила и не отвратила.

Еще секунда.

В голове представилась картина кормящей матери в ночи. Никогда таких не видел, но попытался представить. И опять — ни смущения, ни раздражения. Нефтис в его глазах воспринималась очень органично и в этой роли.

И ладно это. Куда важнее то, что у нее был образ будущего в голове.

Явный.

Ясный.

Она спасала свой клан.

Для этого требовалось решить вопрос с наследниками. И Нефтис жертвовала своими удобствами ради близких. Это ли не показатель? Многие маги в жизни бы так не поступили.

Кроме того, она затаскивала Илью в клан, усиливая своих родичей, повышая их защищенность. Опять же, жертвуя своей свободой ради этого.

А какова его цель? Илья, чуть подумав, ответил вполне однозначно: выжить. Просто выжить в этом сумасшедшем доме. Ради чего требовалось набрать как можно быстрее силы. И чем больше, тем лучше.

Еще родители.

Было бы очень славно их спасти, воскресив. Возможно, Ашма-дэв и солгал, но Илье хотелось верить в то, что это возможно.

На первый взгляд, разные пути-дорожки. Но, если подумать, они совершенно не противоречили друг другу. Скорее даже дополняли.

Рост его личного могущества, играл на руку клану. Который, в принципе, мог бы ему и пригодиться. В конце концов, иметь команду разных дружественных магов — выгодно и полезно. Не все же делать самому? Да и Нефтис… Положа руку на сердце, он никогда не встречал таких женщин. А у всех великих людей, как слышал Илья, за спиной стояли великие женщины.

Разве, нет?..

Пара мгновений.

И он встал.

Взял ее за руку, и молча пошел к той группе валунов, увлекая эту особу за собой.

— Я уже думала, что ты никогда уже не решишься. — шутливо произнесла Нефтис.

— Я уверен, что совершаю ошибку. Что лучше нам этого не делать. Но…

— Что, «но»?

Илья повернулся к ней, встав лицом к лицу. Заглянул в глаза, приблизившись. И тихо прошептал:

— Гори оно все огнем. Я никогда себе не прощу, если потеряю тебя.

Нефтис улыбнулась. Искренне. Ярко.

В ее глазах словно бы вспыхнули лучики солнца. И они, невольно потянувшись друг к другу, поцеловались. Да так и стояли несколько минут, обнимаясь и издавая всякие забавные чмокающие звуки.

Никто не вмешивался.

После же, не говоря ни слова, эта парочка удалилась за валуны, где провела битый час, местами довольно шумно…

— Нашли время, — буркнул Мхей, когда они вышли обратно. — Вы бы еще там — под водой этим занялись. Как малолетки!

— Эти, — кивнул Илья на стену, проигнорировав слова желтого мага, — переговорщиков не присылали?

— Нет. Наблюдают и все.

— Ясно… — произнес мужчина и занялся делом.

Еще валяя в обнимку с Нефтис ему пришла в голову мысль — попробовать поднять циклопов. Головы-то у большинства остались целыми. Вот и решил проверить.

И о чудо!

Оказалось, что «Дом спящих» видел их как возможные объекты для поднятия. В отличие от «Зова». Вот Илья и шел выбирать лучшего кандидата.

Минут через пять остановился.

Выбрал тело в «Око» и оттуда же активировал поднятие. Такая возможность с недавнего времени стала доступна.

Мгновение.

И гигант пошевелился.

Вяло.

Слабо.

Тело словно запускалось, требуя прогрева.

Илья же мысленно содрогнулся. Этот гигант «сожрал» место десяти полноценных гулей. Но чего уж тут удивляться? Такой здоровяк! Было странно, что всего десять позиций…

Минута.

По телу циклопа прошла странная волна. Раны на шее окончательно затянулись. И он довольно уверенно поднялся, замерев перед Ильей всей своей громадиной.

Мужчина переключился на ручное управление. И он увидел мир, словно на картинке монитора. Одним глазом тот воспринимался очень странно. Но, за счет каких-то дополнительных органов чувств, дистанция до цели определялась очень неплохо. Да и вообще — картинка получалась удивительная и прямо интересная. Например, огромный глаз циклопа обладал способность… хм… оптического зума, если так можно было выразиться. Давая при необходимости «приближение картинки» словно добротный морской бинокль. Ну, подзорная труба, то есть. Ведь все в режиме «моно».

Также нашлось место более широкому диапазону волн. Циклоп воспринимал часть инфракрасного и ультрафиолетового диапазона. Что делало его весьма и весьма полезным спутником. А ведь у этого гиганта еще и слух был на уровне, заметно превышающим человеческий…

Илья немного подвигался.

Пробежался.

Попрыгал.

Тело работало вполне исправно. И, в отличие от мясного голема, не так уж и вяло. А главное — сила. Она была поистине чудовищная.

Глянул свойства.

«Великий гуль», как определяло его «Око Думата», в отличие от мясного голема требовал куда меньших ресурсов на содержание. Почему? Не ясно. Видимо, из-за того, у того кадавра сопоставимая сила укладывалась в довольно компактное тело. А тут — вон какой здоровяк. И сильно нагруженных элементов не требовалось.

Прямо любопытно.

Илья подошел и поднял здоровый валун. Такой — полметра в диаметре или даже чуток побольше. И легко, без особых затруднений его кинул. В сторону озера. Забросив на добрые полсотни шагов.

Немного постояв на берегу и подумав, Илья вернулся в свое тело. Наложил на этого циклопа-нежить «Дух Ар» и «Дыхание Иора». Вновь переключился на него. И отправился в озеро. Его влекла шкура мутны с чешуей. Она ведь была баснословно дорогой, а такой здоровяк мог ее вытащить…

Но не срослось.

Там вообще все глупо получилось. Циклоп застрял. Он же большой. Своей тушей, даже на карачках, закрывал почти весь просвет затопленных пещер. Не везде, но много где. Вот его и «толкнуло» течением, а потом заклинило, зажав в одном из рукавов. Заклинив. Да так — что ни туда ни сюда.

Илья направил в озеро всю семерку своих гулей-воинов. Но они не справились. Слишком тяжелым оказался этот здоровяк. Поэтому помыкавшись, эти ребята по приказу дважды невезучего циклопа сожрали. Не пропадать же добру?

Ну и полезли обратно — на берег. А Илья отправился поднимать еще одного циклопа, взамен утраченного. Ну и второго следом, выбрав все, свободные «слоты» «Дома спящих». Да и то — не сразу, а сожрав остальных циклопов да всю эту массу кобольдов и сверху накинув трижды весь запас колец «Насыщения».

— Циклопы, — невольно покачала головой Нефтис. — Кто бы мог подумать. Я про них только читала. А можно на нем верхом покататься?

Илья кивнул.

И этот здоровяк, повинуясь приказу, подхватив ее, посадил себе на плечо. На загривок даже не стал пытаться. У нее ноги так сильно не раздвигались.

— Я-ху! — радостно крикнула она.

Здесь, на высоте примерно десяти метров, ощущения были как на каком-то аттракционе…

Утром.

Как уже полностью рассвело, отряд выступил дальше.

Пять магов, два циклопа, дюжина басов, десяток гулей и двести пятьдесят развитых зомби. А где-то невдалеке кружились призраки в невидимости.

Красиво.

Сказочно.

Илья даже и подумать пару месяцев назад не мог о такой компании. Словно это не жизнь, а какая-то партия в очередную сказочную версию Total war. Да и природа вокруг — чудная. Под стать ситуации. А где-то там, на стене, их внимательным взглядом проводил главный паладин.

— Скоро подойдут армии?

— Часа через три первая будет. — ответил старший магистр.

— Хорошо.

— Нам послать наблюдателей?

— У этого мага вокруг армии постоянно болтается один или несколько ручных призраков. Очень разумное решение. Уверен, что он не заметит наблюдателя?

— Мы выдадим ему покров Эттерны.

— Тогда отправляй. И каждый час — мне доклад об обстановке.

— Два циклопа… — покачал головой старший магистр. — Надо же. Боюсь этих, неупокоенных, мы вспышкой света не отпугнем. У живых-то глаза чувствительные. А тут — мертвяк ходячий.

Главный паладин промолчал.

Он напряженно думал, пытаясь выбрать наиболее разумную стратегию. О том, что этих магов уже разыскивали представители другого мира, он знал. Причем делали заходы с разных сторон, и правление натурально держало осаду. Рано или поздно придется уступить. И скорее рано, чем поздно. Его политическое чутье говорило — отсчет идет уже на часы. Потом все. Этот отряд отбудет куда-то в другой мир и поминай как звали.

А ему из них нужно выжать максимум.

Предельный результат в интересах правления…

Спустя три часа.

— Внимание! Опасность! Опасность! — внезапно заверещал призрак дозорный. И передал картинку, а там…

— Обалдеть! — ахнул Илья.

— Что? — напряглась Нефтис.

— К нам идет огромное полчище скелетов. Судя по всему — простейших. Но там их многие тысячи.

— Около двадцати тысяч, — пояснил призрак.

Мужчина это численно озвучил. И все живые в его команде крепко так побледнели. Отошли от стены они уже довольно далеко. Так что — не успеть им отойти под ее защиту, даже если бы такая мысль появилась.

Призраки заметались, подыскивая подходящие «складки местности». Минут через пять — обнаружили. И весь отряд бегом, на пределе своих возможностей, направился туда.

Небольшой скальный выступ, нависающий над плато. Не высоко, не далеко, но довольно полого — словно язык, выступающий под наклоном и каменного массива. Вся ценность которого заключалась в том, что зайти на него можно было только со стороны основания по довольно извилистому и узкому проходу.

Забежали туда.

Начали строиться.

В темпе.

Илья на ходу пытался продумать тактику боя. Пытаясь прикинуть возможности местных магов, которые эту толпу некро-зерга и вели.

Пять минут.

Послышался жутковатый топот. Словно кто-то по камням столкнул множество костей. И они, перекатываясь и стукаясь, полетели куда-то вниз.

Семь минут.

И появилась эта мертвя орда. Без замедления или каких-то прелюдий ударившая в гулей-воинов, стоявших в первой линии. С грохотом и противным скрежетом. Выглядя словно бойцы царя Леонида в фильме «Триста спартанцев», придавленные толпой персов. Со спины их, конечно, подпирали зомби. Но со стороны казалось, что это тоненькая плотина на пути бушующего потока…

Глава 8

Сражение шло уже третий час.

Странно.

Глупо.

Непонятно.

Гули-воины стояли нерушимой стеной, сомкнув щиты на первой линии. Их подпирали зомби, обеспечивая массу, которую скелеты при всем желании не могли продавить.

Нефтис, Мхей и Оби с Уми занимались магической поддержкой гулей, дистанционно накладывая на них лакса «Насыщения». Раз за разом. Чтобы те восстанавливали мелкие повреждения, которые получали.

Два циклопа и все баса стояли в резерве. Применить их было попросту невозможно. Циклопы, правда, выкинули с этого плато все более-менее подходящие камни, уложив до тысячи скелетов. Но, в целом, погоды это не сделало. На общем фоне их вклад оказался совершенно незаметен. Один плюс — каждый такой бросок, как оказалось, немного развивал эту способность. И, в будущем, как понял Илья, они смогли бы создавать фантомы подходящих валунов.

Тема прекрасная!

Иметь с собой передвижные метательные машины с, по сути, бесконечным запасом боеприпасов — ценность особая и едва ли чем компенсируемая. Одна беда — нескоро.

Мхей пообещал помочь, как доберется до подходящих лакса. Он ведь и сам бы мог это делать — создавать циклопам «снаряды» как желтый маг. Но, увы, не сейчас. У него кое-какие концентраты лакса с собой имелись, однако, совершенно неподходящие.

Сам же Илья раскинул ауру «Поглощения», вытягивая силы из набегающих скелетов. Подключил ауру «Наделения», подпитывая магические силы своих четырех магов и доспехи семи воинов-гулей. А артефакты, как оказалось, тоже можно было выбрать в качестве цели, ускоряя их восстановление. Ну и пулял «Яростью Тиамат», стараясь направить каждый шарик так, чтобы как можно больше врагов забрать за каждую подачу. Из-за чего взрывы напоминали какую-то фантасмагорию.

Бах!

И во все стороны разлетались многие десятки скелетов. В основном уже по частям.

Роза, кстати, тоже практиковалась. Отчего то тут, то там вспыхивали маленькие факелы от попадания ее огненной стрелы. Ну, то есть, маленького раскаленного шарика.

Толку, правда, не было никакого.

Желтые маги, которые всем этим делом рулили, находились в паре километров от места боя, укрывшись в складках местности. Откуда поднимали все новых и новых скелетов взамен уничтоженных. Используя кости поверженных.

Илья же ничем не мог до них дотянуться.

И никто из его магов — тоже.

В итоге шла такая лобовая борьба на истощение. У кого первого кончатся запасы ресурсов, в первую очередь магических накопителей, тот и проиграл. Впрочем, у этих боевых коротышек с собой было несколько тележек волшебных желудей. Они знали, куда и зачем шли.

Вон — призраки показывали.

Сидят такие на удобных креслах по типу шезлонгов. Под зонтиками, чтобы солнце на них не сильно светило. Перед ними висит иллюзия, показывающая картину боя. А они сами, время от времени запускали руку в блюдо с накопителями, употребляли их.

Вяло.

Лениво.

Без какого-либо напряжения.

Рядом несколько миниатюрных скелетов прислужников. Они подсыпали желуди, подавали прохладительные напитки и так далее. Кое-кто стоял с опахалом и обдувал их свежим ветерком.

У них все было хорошо.

У них война шла как надо.

У них. А у Ильи — нет.

Ему эти сведения, вкупе с анализом общей обстановки, говорили, что это — конец.

Тупик.

Поражение. Причем сокрушительное.

Они уже поиграли.

Противник правильно выбрал время и место для нападения. Грамотно их зажал. И теперь вяло, без каких-либо особых усилий вбивал в землю, утюжа паровым катком.

Сколько на этой потребуется времени? Да без разницы. Даже если сражение продлится неделю — в сущности ничего не изменится. Магических накопителей у этих желтых магов точно хватит…

— Милая, — спросил Илья у Нефтис, — у тебя же был концентрат тотема какого-то там сокола.

— Пустынного.

— Ты его сейчас можешь себе поставить?

— Зачем? Я вас не брошу!

— И не потребуется. Видишь тех желтых магов?

— Нет.

— И я нет, а они есть. Шучу. Мои призраки их видят. Они — вот там. И их всего пятеро.

Нефтис замерла.

Ближайший призрак смог вместо мысли-образов транслировать ей просто картинку, которую ему передавал тот, что висел рядом с местом наблюдения.

— Увидела?

— Да. Это ты всегда так посмотреть можешь? Мда… — покачала она головой.

— Как быстро ты сможешь перекинуться из птицы во львицу? — не стал отвлекаться Илья.

— За удар сердца. Из одной трансформации можно сразу перетекать в любую другую.

— Там — пять упитанных коротышек без доспехов. Твоя задача — подлететь к ним незаметно. И, свалившись буквально на голову, убить их. Справишься?

— Пять желтых магов… — покачала она головой.

— Ты видишь эти толпы скелетов. Они большую часть своих ячеек лакса вложили в них.

— И все равно — желтые маги могут быть крайне опасны в ближнем бою.

— Белла может наложить на тебя «Бодрость Акаши». Индивидуально. Я видел твою львицу в бою. Под «Бодростью» она превратится в машину для убийства.

Нефтис покачала головой.

— Их пятеро. Любой из них может применить какое-нибудь сковывание или еще что. У желтых магов этих приемов много.

— Я атакую в лоб.

— С помощью тумана?

— Да. Отвлеку их внимание, сочетая туманный шаг с «Криком Тиамат». Это нельзя будет пропустить или игнорировать. Например, если я имитирую прорыв к ним.

— Мы это уже обсуждали. Вероятность попасть в сковывающее заклинание или еще чего чрезвычайно высокая. Ты не можешь перенестись туманом сразу к ним. Тебе придется каждые десять шагов воплощаться на секунду-другую. В этот момент тебя можно подловить. К тому же — их пятеро.

— Понимаю. Но если я начну так делать — их внимание окажется приковано ко мне. Что позволит тебе их атаковать со спины и сверху.

— Ну… не знаю… — покачала она головой.

— Другого шанса у нас нет. Они все просчитали и, очевидно, компенсировали наши возможности и ресурсы. Про то, что у тебя усиленный тотем львицы им тоже известно. — сказал Илья и протянул ей кольцо карги. — Вот. Может, с них чего-то ценное выпадет.

— Ты уверен?

— Абсолютно. Удивишь — победишь. Это правило позволило в моем мире одному полководцу выиграть во всех своих сражениях. А провел он их немало — десятки и десятки. В нашей ситуации иного пути просто нет. Разве что бросив этих троих и всю мою нежить на растерзание, самим же удрать. Ты готова на это?

Нефтис заколебалась.

Для нее все эти люди и, особенно ходячие трупы, казались пренебрежимо несущественными. Так что она, совершенно очевидно, была готова ими пожертвовать. Поэтому мужчина, ощутив подобное настроение, спешно добавил:

— А я — нет. Не смогу. Для меня каждый из них дорог. Даже все моим зомби — это личности, которых я не хочу терять. Так что спасаться бегством ты сможешь только одна.

— Проклятье! — процедила Нефтис.

— Один призрак будет рядом с тобой. — вернулся к обсуждению атаки Илья. — Он станет наводить тебя на цель и сообщит мне, когда нужно отвлекать их внимание по твоей команде.

Женщина молча кивнула.

Потом отошла с Ильей чуть в сторону, укрывшись за камнями.

Достала из небольшого мешочка концентрат тотема. Приняла его. Подождала, когда Белла кинет на нее «Бодрость Акаши». Надела на палец протянутое ей кольцо карги. И обратилась птицей.

Мужчина взял этого небольшого сокола и осторожно столкнул с плато. Вниз. Чтобы со стороны наседающего моря скелетов его было не видно.

Мгновение.

И у самой земли птаха расплавила крылья, резко переходя из падения в планирование. Сделала несколько пробных взмахов. И полетела, набирая высоту, по дуге.

Со стороны глянешь — птичка и птичка. Здесь такие время от времени летают. Ну, не прямо такие. Но если не приглядываться, особенно в магическом зрении, не поймешь.

Минута.

Вторая.

Третья.

Илья нервно ожидал, накидывая во врага «Ярости Тиамат».

Призрак, сопровождающий Нефтис, транслировал картинку и ему, сообщая детали. Она заметила магов, но не спешила их атаковать или приближаться. Кружила над полем, среди прочих птиц. А сюда их слетелось уже десятка два. И появление еще одной внимание не привлекло.

Выжидала. Высматривала. Собиралась с мыслями и осваивалась в новом тотеме. Да, управление таким существом давалось «автоматом». Но базовые навыки не позволяли этот тотем должным образом чувствовать.

Наконец, Нефтис заложила довольно широкий вираж, начав заходить магам в тыл. И мысленно передала призраку:

— Начали!

Мужчина услышал это слово полсекунды спустя.

Еще столько же соображал.

После чего рванул вперед вспышками «Туманного шага».

Рывок. Рывок. Рывок.

Вот уже барьер из зомби и гулей.

Он его преодолел и сразу:

— ФУС-РО-ДА!

Перед ним образовалась чистая площадка, ибо скелетов шагов на пять разметало в разные стороны. Словно кто-то лопаткой ударил по гальке на пляже, стараясь ее смахнуть. Причем удар оказался достаточно сильным, чтобы скелеты улетали уже в разобранном виде.

Мгновение.

Новый рывок.

Новый крик.

И снова…

И по новой…

Он пролетел больше половины поля скелетов буквально секунд за десять. Стремительно сближаясь с магами противника.

Второй призрак, который дежурил у желтых магов, передал тревогу. Поэтому Илья резко ушел в сторону. Без криков. Начиная петлять, как пьяный заяц.

А по нему стали отрабатывать.

Всем.

Сверху падали фантомные плиты.

Снизу выступали блоки, пытавшиеся зажать или выступить внезапным препятствием, вынудив остановиться.

Скальный массив вдруг становился жидким, затягивая внутрь.

И так далее.

Даже парочку пыльных бурь небольших напустили. Из-за чего с открытыми глазами там находиться стало невозможно. И приходилось пользоваться только магическим зрением или видением дэва.

Эти желтые маги давали Илье прикурить.

Он чувствовал себя словно загнанное животное под обстрелом. Будто бы толпа охотников долбит по нему из винтовок, а он, петляя, пытается увернуться.

Приблизиться?

О нет.

Чем ближе он подходил, тем точнее оказывались удары. Поэтому он держался не ближе двух-трех сотен метров. Здесь Илье удавалось хоть как-то успевать реагировать. Да и то, лишь потому, что призрак сидел рядом с желтыми магами, комментируя каждое их действие. Что и позволяло мужчине оперативно менять направление движения, уходя из-под удара…

Нефтис же спокойно завершила широкий вираж, без резких движений, сложила крылья, и камнем полетела вниз.

Секунда.

Вторая.

Третья.

И, когда до поверхности оставалось метров пятнадцать, резко раскрыла крылья, выходя из пике и притормаживая. Заодно принимая боевую трансформацию — большой пустынной львицы.

Для магов это выглядело как?

Где-то над головой раздался хлопок крыльев. А потом на одного из них упало животное весом в добрую четверть тонны. Мгновение спустя, львица ударила лапой ближайшего к ней противника, отбрасывая его с шезлонга.

Прочное, крепкое тело парвата выдержало. Однако отлетел он как кегля, потеряв сознание.

Еще пара секунд.

И челюсти львицы попросту откусили голову третьему магу.

Четвертый попытался что-то предпринять, но его Нефтис сбила хвостом. Не переломила ноги, но вызвала вспышку сильной и острой боли, выключающей на некоторое время мага из игры.

Мгновение.

И она до пуза ушла в камень, вдруг ставший жидким, а потом также быстро окаменевший. Парой секундой спустя, в ее тело вонзились каменные шипы, выступившие снизу как этакие сталагмиты. Пробивая насквозь и буквально разрывая тело в клочья, своим продолжающимся ростом.

Но этой ее атаки и паузы хватило Илье, который сразу ринулся вперед, стараясь сблизиться как можно скорее…

Рывок.

И наконечник его копья вылетает изо рта этого последнего пятого желтого мага. Перебивая позвоночник и, в конечном счете, буквально снося голову. Ее большую часть. Тот просто не успел отреагировать — только начав поворачиваться на звук тихих хлопков.

Пара секунд.

Еще один удар копьем — в грудную клетку тому, которого Нефтис сбила хвостом. Он как раз пытался подняться, видимо, осознавая критическую опасность.

Секунда.

Последний удар окончательно решил вопрос с этой пятеркой желтых.

И тишина.

Скелеты опали. Все.

А Илья переключился на перстень Шарка. С трудом «прицелился» в остатки тела своей подруги. И инициировал воскрешение…

Ждать пришлось долго.

Минут пять.

Слишком уж люто разнесло тело. Фактически, из указанного фрагмента, на глазах мужчины сначала собрался скелет. Потом он «набился» органами, покрылся мышцами с кожей. И лишь в самом конце на него вернулась одежда и артефакты.

Тело натурально воссоздавалось на его глазах.

Удивительно.

Жутко.

Но любопытно. Ибо Илья никогда не имел возможности уделить должное внимание анатомии. А тут — вот. Даже внутреннюю структуру костей увидел. И печати, которые на них красовались. К счастью, если воскрешать из относительно крупного куска — половины руки там или ступни, то тело и все связанные с ним печати восстанавливаются полностью. Вот из пыли или каши сложнее — хорошо, если личность удавалось вернуть…

А потом они все переводили дух.

Кто как.

Нефтис же, в частности, сидела у Ильи на коленках и плакала. Третья смерть за двое суток. На психику это давило люто. Да так, что ее просто трясло. А мужчина, прижав ее к себе, гладил, успокаивая, и что-то убаюкивающее шептал на ушко.

— Милуетесь? — с легким оттенком зависти спросила Марийка, проступая и воплощаясь в материальном мире прямо перед ними.

— Я думал, что ты ушла, не попрощавшись.

— Клады потрошила. Когда вернулась — ты вон уже куда отмахал.

— Все клады лешего нашла?

— Да. Их не так много. В основном там ничего ценного, как я и говорила. Золото и самоцветы я отдала Бабе Байе. Она их сможет применить с умом и на пользу. Себе взяла почти все накопленные им души. Запасливый, скотина. Он их, видимо, активно в опытах использовал.

— Почти все?

— Ты нам очень помог. И посовещавшись, мы решили кое-какие души отдать тебе. Ну и прочее полезное имущество, что там нашлось. — сказала Марийка и перед ней появилась большая тряпочка с разложенными на ней предметами.

— А как ты это сделала?

— Вещи очень удобно переносить через Серый мир. Мне. А потом усилием воли проявлять тут.

— Эти светящиеся синим шарики — души? — спросил Илья.

— Верно. Какие именно души жрать, мне без разницы. Развитых там все равно не встречалось. А любопытные я тебе отложила. Всего дюжина. Остальные либо животные, либо простые работяги.

— И что мне с ними делать?

— А я откуда знаю? Придумай. Ты же маг смерти. Хочешь — договаривайся. Хочешь — поднимай. Они ведь тут законсервированные лежат.

— Хорошо, — кивнул Илья, — а это что такое? Неужели концентраты лакса?

— Судя по всему. Но какие именно — понятия не имею. Баба Байя сказала, что леший умеет их со скелетов соскабливать как-то.

— Белых, как я смотрю, тут не сильно много. Едва треть.

— Так, он с Коморой и не враждовал. Так, случайных магов, которых можно было тайком замучить, пользовал. И все. В основном он любил выдергивать всяких бедолаг из других миров.

— Мир же закрыт.

— Это самому войти нельзя. А если тебя отсюда на удавке тащат — вполне. Но сложно. Он к каждой «рыбалке» по несколько лет готовился, собирая жертвы.

— А как понять — где какой концентрат лакса?

— Я знаю, — произнесла Нефтис, с интересом рассматривая лежащие перед ней предметы. — Берешь вот так. Смотришь вот сюда магическим зрением. Через пару мгновений в твоей голове звучит его название, описание и особенности.

— Есть что-то полезное?

— Сейчас посмотрим, — произнесла эта особа и занялась сортировкой…

Илья же, поблагодарив Марийку за награду, взял один из шариков с заключенной в ней душой. Его всего распирало от желания разобраться с вопросом призыва призраков.

На желтых магов он и не глядел.

Даже на первый взгляд они были защищены от поднятия нежитью не хуже, чем белые. Вон — тату. И узлы едва заметно мерцали. Так что возиться — себе дороже. Поэтому он просто скормил их гулям. Ну а что? Не пропадать же добру?..

Глава 9

Небольшая серая птичка пронеслась вдоль стены и, чуть подвернув, залетела на ее территорию.

Пролетела стрелой мимо нескольких магистров.

И, хлопнув крыльями, трансформировалась в красивую и ладно сложенную девушку. Можно даже сказать — эффектную. Все визуальное отличие которой от местных заключалось в излишне длинных, заостренных ушах, натурально гриве немного грубоватых длинных волос, миндалевидных глазах, странной одежде и ошейнике с мерцающими символами на нем.

— Ты, наконец-то, вернулась? — с презрением глянув на эту особу, процедил главный паладин.

— Я полетела назад сразу же, как вы позвали, господин. — покорно и скромно ответила она, опустив глаза в пол. Хотя ее собеседник не обманывался. Если бы не ошейник, она бы без всякого промедления попыталась его убить. Даже ценой своей жизни.

— Что-то удалось разузнать или ты впустую потратила мое время?

— Они уничтожили седьмой оперативный отряд парватов. Три мага четвертого уровня и два пятого при примерно двадцати трех тысячах простейших.

— И как они это сделали?

— Зеленый маг приняла трансформацию сокола и залетела противникам за спину. Откуда атаковала их, упав на голову, обративший в последний момент львицей, пока синий маг имитировал атаку, отвлекая внимание. Он сразу подключился, добил выживших желтых и воскресил зеленую.

— Интересно… интересно… — покивал главный паладин. — Синий адепт при поддержке зеленого ученика сумел убить пять опытных желтых магов четвертого-пятого уровня. В открытом полевом бою. Не поверил бы, если бы не знал, что ты мне врать не в состоянии.

— Синий адепт имеет неизвестную мне способность к быстрому перемещению. Словно такой туманный рывок шагов на десять сквозь препятствия.

— Это не важно. Седьмой оперативный отряд был в состоянии остановить и уничтожить любую нашу армию.

— Синий маг тоже.

— Справедливо. — нехотя кивнул главный паладин. — Что-то еще заметила?

— Сразу после боя к ним прибыла кикимора и что-то передала. Какие-то некрупные предметы. Я не смогла разглядеть, так как держалась высоко, чтобы избежать обнаружения.

— А она откуда взялась? — спросил кто-то из магистров в окружении главного паладина.

— Вероятно, пришла по Серому миру и тут проявилась в нужном месте. Кикиморы так обычно и поступают.

— Надо бы каргу поспрашивать. — заметил старший магистр.

— А чего тут спрашивать? — усмехнулся Эд Хардин. — Илье передавали его долю. Он же убил нашего старого знакомого — лешего. Вот его клады, очевидно, и потрошили.

— Почему его не обманули? — спросил один из магов. — Карга ведь не самый надежный партнер. И вряд ли она клялась силой.

— Представь, что он вернется и спросит за долю. — улыбнулся главный паладин.

— А за циклопов? — набравшись смелости, спросила эта ушастая особа.

Эд Харди покосился на нее с презрением.

— Вы разве не боитесь, что он спросит за внезапное появление циклопов?

— Я тебя разве спрашивал? — процедил Эд Харви. — Тварь! На колени!

Она вскинулась.

Но мгновение спустя ее скрутила страшная боль, от которой она упала на каменную кладку стены.

— Ты снова становишься слишком дерзкой!

— Пускай вылижет вам ноги! — выкрикнул старший магистр.

— А ты всегда такой смелый с теми, кто не может тебе ответить? — раздраженно спросил главный паладин, повернувшись к нему. — Девочка, прими свою боевую трансформацию. — приказал он этой особе.

Мгновение.

И за спиной Эда Харви поднялся гигантский саблезубый ягуар, в холке достигавший его плеча…

— Ты ведь мне еще не рассказал, почему хотел избавиться от нашей оперативной группы. Они тебе чем-то насолили?

— Виноват.

— Разумеется. Вопрос лишь в том, что стало причиной этой вины. Твоя глупость? И тогда неясно, как ты занимаешь эту должность. Или твой злой умысел?

— Я… я… я просто поспешил.

— Может быть, мне разрешить ей тебя сожрать?

— Нет! Нет! Простите! — упал старший магистр на колени. — Я же искупил свою вину! Я…

— Что ты сделал?

— Искупил свою вину.

— Серьезно? Подставив нас перед парватами?

— Я их честно предупредил, что эти маги ОЧЕНЬ опасны. И они по своим каналам даже выразили мне благодарность.

— Да? А ну-ка покажи.

Старший магистр кивнул. И, надев перстень пространственного кармана, достал оттуда небольшой пенал с кристаллами самоцветов наивысшей чистоты очистки. Каждый из таких камушков шел на изготовление старших артефактов и стоил, как следствие, весьма и весьма прилично. В этом пенале лежало, по сути, жалование старшего магистра года за три, с учетом всех возможных надбавок, «боевых» и прочих выплат.

— Как интересно, — произнес главный паладин, забирая пенал с кристаллами и пряча в свой пространственный карман. — Ты смотри-ка, не обманул.

— Я с вами предельно честен. — подобострастно заглядывая ему в глаза, произнес старший магистр.

— Хорошо. На первый раз я тебя прощаю. Спишем на то, что ты перенервничал. Не каждый день горстка ничтожеств убивает мутну. Кстати, не забудь добыть ее шкуру.

— Обязательно, — кивнул его визави. — Я вам ее пришлю, сразу, как мы ее вытащим.

— Господин, — произнес один из магов, приблизившись. — У нас вызов. Просят вас.

— Кто?

— Дипломатическая линия.

Эд Хардин кивнул. И этот маг ловко поставил перед ним кристалл артефакта. Нажал на какие-то точки в покрывающем его узоре. И отошел. А на его месте возникло две иллюзии.

Слева — Ладо Мейс — член правления Коморы, отвечающий за дипломатию. Справа — незнакомый ему маг.

— Магистр Аратос, — представил его Мейс. — Он представляет Совет города Нехеб.

— Не знаю такого города.

— Именно оттуда к нам попала известная вам группа.

— Хорошо. И что желает магистр Аратос?

— Во время выхода на практику учащихся боевого факультета произошел неприятный инцидент. Сбой в работе стационарной печати. Как мы выяснили — диверсия, совершенная кем-то из сущностей Серого мира по заказу. Печать разрушилась. Связь с учебной группой мы утратили. А их самих забросило к вам. Мы очень переживаем о наших детях и просим помочь их вернуть домой.

— Дети, значит. — хмыкнул главный магистр.

— Дети. Они только начали учиться. Совсем юные и неопытные.

— Эти дети убили у нас полсотни боевых магов, свыше тысячи воинов, разгромили довольно большое поселение и уничтожили двух реликтовых чудовищ. А потом ушли на сопредельную территорию и шалят там.

Лицо магистра Аратоса стало сложным.

ОЧЕНЬ сложным.

— Полсотни боевых магов? — как-то охренев и даже охрипнув переспросил он.

— От уровня адепта до магистра. Последних было без малого десяток.

— Но это невозможно! Это же ученики! У них только у двух был уровень адепта! Да и тот они едва получили.

Эд Хардин сунул руку в пространственный карман и извлек оттуда довольно крупный артефакт. И прикрыв глаза, активировал его.

Несколько секунд.

И перед ним возникла иллюзия, показывающая его собственные воспоминания того самого боя, где Илья со товарищи размотал циклопов. Просто картинку. Без эмоций. Без комментариев.

Артефакт отработал.

С легким хлопком иллюзия пропала. А Эд Хардин пояснил:

— Это соседи их попытались остановить. Как вы видите — неудачно. Чуть позже эти дети убили еще пять желтых магов четвертого и пятого уровня.

— Да… занятно… — хмыкнул, а потом усмехнулся магистр Аратос.

— Занятно? Просто занятно?

— Я думал, что это нам нужно будет вам заплатить, чтобы мы смогли их эвакуировать. Но, судя по всему, вы заинтересованы куда больше, чтобы мы этих дебоширов забрали.

— Дерзко. Смело. Свежо. — одобрил шаг главный паладин. — Но нет. Нас вполне устраивает то, что они покинули нашу территорию и теперь шалят в горах. Там наши враги. Сами понимаете — ничего личного.

— Какой сценарий предлагаете вы?

— Как член правления, ответственный за безопасность Коморы, я считаю, что нам нет никакого резона их возвращать вам. Во всяком случае, пока.

— А если они вернутся из гор на ваши земли?

— Вот тогда и будем это обсуждать. А до тех пор же это лишено смысла…

Дальше они чинной раскланялись. И связь прервалась.

— Как-то он слишком просто сдался, — произнес старший магистр.

— А он и не сдался.

— И что он предпримет?

— Не знаю. Но судя по выражению лица, он пытался решить вопрос по-хорошему…

Илья тем временем вместе с отрядом бегом продвигался по старой небесной дороге. Она вела прямиком к небесным чертогам. Так, как разузнала Марийка, назывался старый полуразрушенный храм на вершине горы.

Древний.

Никто толком и не знал, когда он появился и кому посвящен. А редкие посетители говорили об очень странной и непривычной для местных архитектуре. От которой, впрочем, мало что осталось. Время никого и ничего не щадит. Кроме дороги, которая чудесным образом восстанавливалась без чьего-либо участия. Ее пытались на камни разбирать, но каждую ночь все они возвращались на свои места. Телепортировались. Если же их разбить — возрождались.

Как и что тут работало маги так и не разобрались. Даже парваты. Поэтому просто приняли дорогу как явление природы и использовали для своих нужд. Иных. Впрочем, и сейчас она завершалась в старом храме…

Отряд бежал.

Максимально быстро.

Ради чего все живые сели либо верхом на баса, либо, как Илья и Нефтис, взгромоздились на циклопов.

Местные власти должны были как-то отрефлексировать на уничтожение отряда. И продумать стратегию. Илья не верил в то, что они попытаются просто засыпать их некро-зергом…

На выходе с очередного плато, когда оставалось около тысячи метров до входа на каскад, идущей вдоль обрыва, внезапно открылись порталы.

Сразу два.

Те самые — похожие на тоннели.

И из них хлынули скелеты.

Много.

ОЧЕНЬ много.

Просто нескончаемой полноводной рекой.

Илья отреагировал мгновенно. Когда самому бежать не требуется, можно покрутить головой, обозревая окрестности и изучая их. Так что, отряд почти без задержек, плавно завернул и продолжил бегом отходить к ближайшему укрытию, более чем подходящему для обороны.

Он на все замеченные интересные площадки оперативно отправлял призраков. Поглядеть. Опасаясь, что в любой момент придется отступать.

Так и случилось.

Не зря перестраховывался.

Волна скелетов шла довольно бодро. Практически не отставая. Даже несмотря на то, что Илья и Роза метали в них всякое. Эта мертвая особа, наконец-то, получила новый лакса и теперь жгла в самом прямом смысле этого слова. Ее «Длань Гиракса» была огненным аналогом «Ярости Тиамат».

Вот эти двое и вели обстрел преследующих их полчищ. Ради чего циклоп, несший Нефтис, подхватил и Розу. Чтобы сидела повыше и обзор получше. Но толку это не давало никакого. Казалось, что на это плато вывалилось едва ли не сто тысяч простейших скелетов…

Через четверть часа удалось, наконец, добраться до спасительного скального выступа. И усилием циклопов обвалить проход — небольшую такую естественную арку моста, появившегося в процессе выветривания.

Раз.

И отряд оказался в своего рода изоляции. Ни скелеты к ним перебраться не могу, ибо пропасть широкая и глубокая. Ни они удрать не в состояние, оказавшись, по сути, на небольшой, отдельно стоящей скале с плоской вершиной.

— Они к чему-то готовятся… — с досадой произнес Илья, завершив изучать неприятеля глазами циклопа. «Оптический зум» которого оказался очень кстати. В то время как его призраки активно крутились по округе. Лазили. Искали пути отхода. Хоть какие-то варианты.

— И что они делают? — спросил Оби.

— Великую печать, думаю, — мрачно буркнул Мхей.

Нефтис побледнела.

Остальные живые — тоже.

Даже Илья, который уже знал, что желтые маги порой применяют Великие печати для масштабной трансформации ландшафта. Например, выращивая крепостных стен или еще для чего. Причем, в отличие от лакса, связанных с трансформацией пространства, и имевших довольно ограниченный радиус применения, эти Великие печати могли бить едва ли до горизонта.

Новость эта не сулила ничего хорошего.

Вообще.

— Сутки. Максимум двое, — ответил их желтый маг на вопрос о сроках. — Там очень много мелких деталей. Нельзя ошибаться. Малейшее искажение может привести к взрыву.

— Что именно они задумали с нами сделать?

— Понятия не имею.

— Чтобы ты сделал? Если бы имел возможность применить Великую печать.

— Ну… чтобы убить нас всех наверняка, я бы просто сделал этот камень, — топнул он ногой, — жидким на несколько ударов сердца. Очень много ресурсов. Однако мы все уйдем с головой в камень. Ну или начал бы тут большую песчаную бурю. Полчаса и песок сточил бы в пыль все наши тела, включая кости. Варианты есть. И все они очень плохие.

Илья нервно спрыгнул с циклопа. Высоковато. Но последние несколько метров он «пролетел» с помощью «Туманного шага», что сильно смягчило падение.

Подошел к краю обрыва.

Постоял.

Подумал.

— Высоко, — произнес Мхей, встав рядом.

— Наши зомби могут схватиться друг за друга цепочкой. И мы спустимся по ним, как по канату или веревочной лестнице.

— А баса?

— Не знаю.

— А циклопы?

— Тем более, — нахмурился Илья.

— Там узкое ущелье, — произнесла Нефтис. — Удобных мест для обороны нет.

— Оно же узкое. Вон, я даже отсюда вижу, что местами вода речушки петляет между громадных валунов.

— Они на нас просто обрушат оползень и все, — пожал плечами Мхей.

— Проклятье…

Мужчина снова прошелся, нервно вышагивая по самому краю. В этот раз направившись поближе к скелетам.

Вон они стояли — плечо к плечу у самого края на той стороне.

Неподвижно.

Равнодушно.

Между ними провал шириной в добрые семь метров и глубиной все сорок.

— У-у-у… уроды… — пробурчал Илья по-русски. — Чего вылупились?

Скелеты, очевидно, промолчали в ответ. В отличие от развитых зомби или гулей разговаривать они не умели. Время же стремительно утекало, приближая неминуемый конец…

Глава 10

Илья сидел на камне и рассматривал разложенные перед ним концентраты лакса. И те, которые принесла Марийка, и все, которые имелись у магов с собой. Ведь и Нефтис, и Мхей, и Оби с Уми взяли с собой все, что могли себе позволить и в чем потенциально нуждались.

Один концентрат из подарка кикиморы мужчина сразу отдал своей собственной красной волшебнице. Розе. Нежити, то есть. Слишком уж очевидна была в том выгода. И никто даже не пикнул. Ибо это резко поднимало «огневую мощь» отряда практически вдвое.

И все.

Больше и не возились. Так — глянули, что там было и ходу-ходу. Выделив сразу, что кроме того красного концентрата больше ничего с явной ценностью не наблюдалось.

Но сейчас приходилось заново их изучать.

Вдумчиво.

Внимательно.

Неспешно.

Ибо эти разноцветные фигуры оказались по сути единственной не разыгранной картой для поиска какого-нибудь нестандартного решения. Единственный шанс выбраться из сложившегося тупика. Ведь там — на плато, находилось две дюжины магов четвертого-пятого уровня и даже один шестого. Желтых. Вероятность гибели при схождении с ними в ближнем бою было где-то в районе ста процентов. Дистанционно перебороть их не представлялось возможным даже умозрительно в силу какого-то немыслимого количества простейших скелетов. Равно как и удрать обычными способами.

Куда ни кинь — всюду клин.

Ну или что-то более физиологичное болтается…

На тряпице перед ними лежали концентраты всех цветов палитры: красные, зеленые, желтые, белые, черные и синие. Причем, исключительно первого уровня.

Штук тридцать.

Разных.

Не повторяющихся.

И все какие-то не в тему, да и действительно редких и ценных не наблюдалось…

— Это все мусор, — покачал головой Мхей.

— Согласна, — кивнула Нефтис. — Для меня лишь пара бесполезных тотемов. Остальное — того хуже.

— Вот это разве не полезно? — спросил Илья, показав ей лакса «Живых корней».

— В лесу — да, может быть. Да и то… я эти круги не знаю. Может у них есть что-то интереснее.

— Интереснее или нет, мы говорим о ситуации здесь и сейчас, — заметил Оби.

— Это хороший лакса, — поддакнула ему Гелла. — Если правильно применять, крайне неприятная пакость в бою с другими магами. Я сталкивалась. Вовремя придержать — бесценно. Порой даже секунда решает исход боя.

— В дуэли.

— Я сталкивалась в больших сражениях. Да и в быту «Живые корни» полезны. Даже здесь. С помощью этого лакса можно, например, вырастить мостик над тем провалом. Хоть и долго…

Они продолжили обсуждать.

Скорее пререкаться.

Илья же молча разглядывал подходящие ему концентраты.

Белые он пока не трогал пока вовсе. Там были разные способы лечения, а также свет. Неплохо и даже ценно, но сейчас это не требовалось.

Синих имелось два: «Дыхание Имира» и «Слово Скади». Первый создавал волшебную вьюгу, второй заставлял оружие морозить пораженные тела. Старые и слабые круги. Ситуационно, наверное, полезны, но в целом — шлак.

Черных концентрата насчитывалось три штуки, и они, на удивление, относились к одному кругу. Это «Крик Нокс», «Слово Нокс и 'Свеча Нокс». Первый создавал призрачный, кричащий череп, который летел вперед, сквозь преграды и поражал слабостью всех, кого касался. Второй — накладывал тишину. Третий — тьму, сквозь которую было не видно даже магическим зрением.

Интересные.

Все три интересные.

Но…

И тут Илья внезапно замер, покосившись на скелеты. Те, которые стояли у самого края плато. Кинул им «Черный ковер». И они закономерно в каком-то количестве упали, сорвавшись.

Еще кинул.

Подачи с седьмой скелеты массово отступили от края шагов на семь. На всем протяжении.

Желтые маги отреагировали.

Отслеживали, разместившись с удобством. Вон на том выступе. Достаточно далеком, чтобы «Ярость Тиамат» развеивался, не долетая. Но подходящем для дистанционного поднятия скелетов, управления ими и вообще — отслеживания ситуации.

Было бы подходящее огнестрельное оружие — Илья бы их там всех и положил. Даже с обычной «трехлинейкой» попытался бы. Но с пистолетами не вариант. Да и магией не достать. Так далеко мало что действовало из ударного. Рассеивалось. Так что эти желтые чувствовали себя весьма комфортно на своем каменном пятачке. Для пущей безопасности окружив себя артефактами. Это удалось «срисовать» с помощью призраков, которые транслировали картинку местности Мхею, который мало-мало в таких вещах разбирался…

Илья взял в руку концентрат «Свечи Нокс».

Приложил к «Око Думата».

Закусил зубами ремень, подтвердил мысленно принятие лакса и скривился от боли. Страшной. Буквально пронизывающей все его тело. Даже потеряв сознание на несколько минут.

Пришел в себя.

И повторил все то же самое со «Словом Нокс».

— Ну и зачем? — спросила Нефтис. — Эти лакса дрянь же. Кому они нужны? А главное, как они нам помогут?

— Доверься мне, — подмигнул ей мужчина…

— Скорее бы все это закончилось, — тихо потягивая освежающий напиток, произнес начальник экспедиции.

— Еще пять часов и домой.

— Мои рудники простаивают. Да и супругу не хочу оставлять надолго.

— Снова начнет транжирить? — хохотнул его собеседник.

— Словно одержимая. Я после каждого такого выхода годового или более дохода недосчитываюсь. Вот неужели вы не могли обойтись без меня?

— Седьмой оперативный отряд и усиленный наряд циклопов эти уроды перебили подчистую. Даже тела уничтожили. Не возродишь.

— Я знаю. Но… это же ученики и адепты. Как?! Что вообще нужно делать, чтобы эти недоучки смогли это все учудить? И ладно отряд. Почти уверен — в носу ковыряли и бравировали, не считая их угрозой. Но циклопы! У них же фантазии нет. Они действуют по инструкции. Что за безумие?!

— Это очень необычные ученики и адепты.

— Ну конечно! Необычные. А я юная девица ванайдов. Что? Непохож? А ты приглядись, приглядись. Что кривишься?

— Вы для нее слишком упитаны, невысоки и волосаты.

— Болел долго. Ну, то есть, болела.

— Смешно, конечно, однако отряд действительно очень странный. Он уничтожил армию белых, потом лешего и мутну, ну и наших. Я слышал, что он залетный с какого-то там боевого факультета.

— Это должно как-то компенсировать катастрофическую пропасть уровней силы?

— Факт остается фактом. Не могли же все эти маги и чудовища вести себя настолько неряшливо и не бдительно, пренебрегая угрозой?

— Почему нет? Дураками мир полнится. И не один.

Вошел дежурный магистр.

— У нас происшествие.

— Да неужели? — усмехнулся глава экспедиции. — Мы как раз этот вопрос обсуждали. Ну, что учудили эти детишки?

— Они пытаются сбежать.

— Чего? Куда? Как?

— Сами посмотрите…

Начальник экспедиции встал и вышел на улицу. Подошел к стенду, оборудованному у края этого выступа, и уставился на иллюзии. А там изображался натурально что-то невероятно. Зомби, цепляясь друг за друга, потихоньку спускались с отвесного плато, формируя своеобразный канат из своих тел. А сверху стояли прочие зомби, воины в латах и маги в ожидании своей очереди…

— Интересно. — произнес начальник. — Значит, они решили пожертвовать циклопами и баса ради спасения живых.

— Далеко им без них не уйти. Там длинное, глубокое ущелье, выходящее к подножью Дории. Дальше лишь ледяные безжизненные пустыни и море с узкой, скалистой полоской суши.

— А где синий? — вдруг спросил один из магистров.

— Что? — не понял глава экспедиции.

— Ну вот эта девочка — зеленый маг. Этот паренек — желтый. Эти двое и та девочка — белые. Эта — красный. А где синий?

Несколько секунд паузы.

Глоин прикрыл глаза, переходя в магическое зрение, как и остальные. Там, вдали, синего явно не наблюдалось.

Рядом — тоже.

Только вот… где-то на уровне интуиции начальник экспедиции почувствовал опасность. Остро. Отчетливо. Как никогда.

Медленно обернулся.

И увидел, как бесформенное пятно клубящейся тьмы «Туманным шагом» рвануло вперед — от палаток и замерло спустя удар сердца буквально в паре шагов от всей этой толпы магов, что кучковалась у наблюдательного стенда.

— Как глупо… — тихо произнес он.

— ФУС-РО-ДА! — мгновение спустя проревел Илья в ответ, сбрасывая всех этих магов с обрыва…

Решение ему в голову пришло внезапно и как-то парадоксально.

Отвод скелетов от края открывало простую дорогу к лагерю желтых. Хотя особой роли не играло. «Туманный шаг» позволял ему относительно спокойно спустится с этого плато, а потом подняться там — у неприятеля. С трудом. Да. Нервным напряжением. Но все равно — это он мог сделать.

«Свеча Нокс», которую, как оказалось, можно накладывать и на собственное тело, неплохо маскировала в ночи. На фоне массы скелетов он выглядел совершенно неприметно. Их ведь не удосужились подсветить ничем, просто отдав команду атаковать то, что увидят чужеродное. Это удалось проверить с помощью призраков. Они проявились и на них сразу набросились. Попробовали, так как поразить их не могли.

А его скелеты не видели. Эта тьма скрывала от магического зрения тотально. Даже ему самому приходилось пользоваться виденьем дэва.

«Дыхание Иора» спрятало его в воздушный кокон, отрезая всякие запахи. На всякий случай. И немного снижая звуки. Ну и прибивая пыль, не давая подниматься ей от его шагов.

«Слово Нокс» же окончательно все глушило.

Так что мужчина прошел в этой клубящейся темноте совершенно незаметно и бесшумно. Миновав сначала орду скелетов, а потом и массу всяких датчиков и ловушек.

Барьеры же, фиксирующие прохождение любых материальных тел, он преодолел с помощью «Туманного шага». Приметил их. И нацелился выше да так, чтобы траектория с барьером не пересекалась.

Хлопок.

Бесшумный, ибо приглушенный «Словом».

Потом секунду спустя новый.

И вот он уже стоит за высоким барьером, через который иначе бы не прошел незамеченным. Мхей о таких слышал, вот и предупредил…

Илья подошел к краю обрыва.

Глянул вниз.

Желтые маги валялись там изломанными фигурами среди камней. С помощью перстня воскрешения прощупал их — всех были пригодны для его использования. А значит — мертвы.

Поле скелетов легло.

С жутким грохотом.

По «канату» из зомби тем временем уже спускались гули, чтобы направиться к желтым магам и закончить начатое. Сам же Илья занялся ревизией имущества в лагере. Нервы, правда, шалили. Вот — аж руки потряхивало. Разум же все никак не мог поверить, что дело сделано и НАСТОЛЬКО опасный и сложный противник уничтожен…