Оставьте меня в упокое!

Глава 12. Выбор

Нервы уже были на пределе. До церемонии Выбора оставалось всего ничего, а мы по-прежнему понятия не имели, кем являлся тот или те, кто состоял в культе чистоты крови. Нет, кое что, мы, конечно, раскопали. Так, например, удалось выйти на шайку радикально настроенных дворян. Кроме того, полетели головы казначея, нескольких министров. Но это было все не то.

Дариэл работал как проклятый. Советник по-прежнему ежедневно посещал мою опочивальню. И даже предпринимал вялые попытки вытащить меня куда-то из дворца. В одну из закрытых кабинок ресторации, в парк ли, или просто на охоту за нежитью. Да только, видя усталые тени под его глазами и вымученную улыбку, у меня язык не поворачивался тащить его куда-то. Приходилось чуть ли не силком укладывать мужчину в постель, чтобы уже через несколько секунд слышать мерное дыхание спящего человека. А на рассвете уже и след блондина простывал.

Вот и сейчас, из своего угла я наблюдала, как Дар методично допрашивает одного из участников отбора по третьему кругу. И откуда у него столько терпения? Словно почувствовав мой взгляд, советник оборачивается в пол оборота. На чувственных губах проступает мягкая улыбка. Всего на короткий миг. А затем его глаза безучастно скользят дальше, фиксируя вновь прибывших. Увы, что до меня, оторвать взгляд от мужчины мне не представляется возможным. Взгляд, словно приклееный, блуждает от светлой макушки до холёных пальцев, отставляющих в сторону бокал игристого. В голове вновь и вновь прокручиваются томительные воспоминания, в которых эти пальцы нежно ласкали изгибы моего тела под ночной сорочкой ещё вчера…

«Окстись, Лорен«! — Я даю себе мысленную оплеуху и с трудом, но отстраняюсь от мужчины, одно местонахождение со мной в одном помещение сводит с ума. Вот только это уже не играет никакой роли. Потому что перед глазами проступает непроглядная пелена.

Где-то рядом слышится испуганный женский вскрик. Ему вторит ещё один такой же, с заминкой в долю секунды. А затем…

— Неслыханное дело! Во дворце отключают свет прямо среди приема! — Возмущается какая-то боевая девица.

— Неужели его светлости не хватает магов, чтобы урегулировать вопрос электричества, — сквозь зубы шипит какой-то повеса, чье имя мне не знакомо. Интересно, повторил бы он это, будь здесь светлый властелин?

Прикосновение к груди является неприятным сюрпризом. От неожиданности я подскакиваю на месте и, начисто позабыв, о том, что магичка, замахиваюсь на наглеца. Чисто женская реакция. Однако, та, другая реакция оказывается куда проворней.

— Наконец-то нашёл, — с облечением произносит мне на ухо Дар, перехватывая занесённую ладонь.

— А это ты…Стоп, что значит, наконец-то нашёл? И много ты девушек перетискал, пока пробирался ко мне? — И вновь советник чудом успевает перехватить занесённую для пощечины руку. Говорю же, чисто женская реакция.

— Не много, — спешит успокоить меня лорд. Вот только как-то. не успокаивается.

— Да-а-а? Так тебе было мало?

— Тебя мне всегда мало, — парирует мужчина, все так же не повышая голос. — А если серьезно, я ориентировался не на грудь. Просто так совпало. Удачно.

На этот раз Дариэлу удаётся успокоить расшатавшиеся нервы. Или, скорее, не вовремя взыгравшую ревность.

— Ты хотел сказать «не удачно«?

— Я хотел… — в голосе советника звучит отголосок тайны, покрытой мраком, и я невольно подаюсь вперёд, в ожидании обьяснения.

— Что?

Короткий смешок и его нахальное:

— Ничего. Просто я хотел. — А следующий миг его ладонь на короткое мгновение накрывает холмик моей груди.

— Чтобы второй не было обидно, — произносит мужчина, вгоняя меня в краску.

— Дар, ну ты и га..

Договорить я не успеваю. В зале, наконец, подают электричество и загорается свет. Впрочем, продолжать фразу смысла не имеет. Тот, кому она предназначалась, неторопливо возвращается обратно, подмигнув на прощание. Привычно обвожу взглядом рядом стоящих, пытаясь понять, не видел и не слышал ли кто нашей с Даром беседы? Но никому нет до нас дела. Лорды и леди целиком поглощены обсуждением событием из ряда вон выходящим: во дворце отключили свет. Всего на пару минут, но. это ведь дворец!

А затем мой взгляд упирается в Синтию. Нет, погодница вовсе не скалится, узрев советника рядом со мной. Руку даю на отсечение, она смотрела сюда прежде, чем вновь врубили электричество. Вот только, на удивление, женщина вовсе не спешит доложить кому не надо о нарушении приказа светлейшего. Вместо этого она неотрывно пялится на Дариэла. И вид ее скорее этакий. выжидательный.

Нехорошее предчувствие вдруг простреливает от макушки до кончиков пальцев. Что-то не так. Но что именно?!

С замиранием сердца я смотрю на своего советника, пытаясь понять, что же упускаю из вида. А когда понимаю — от догадки внутри все холодеет.

Синтия смотрит на бокал игристого, зажатого в руке Дара.

"В бокале что-то подмешано", — мгновенное озарение и мой рот кривится в беззвучном крике безотчетного порыва тревоги. Я должна предупредить Дара! Пока он не сделал глоток и не стало слишком поздно!

Никогда не была сильна в бытовой магии, но на этот раз удача мне улыбнулась: с моих рук сорвался светлячок, а затем, сделав стремительный пируэт, завис прямо над донышком злополучного бокала.

Дариэн не был дураком. Вот и на этот раз, мгновенно сориентировался. Послал в мою сторону благодарный взгляд, а затем ловко сунул бокал одному из лакеев, предварительно что-то шепнув на ухо.

Я же тем временем искала виновницу происходящего. Однако, на том месте, где еще недавно стояла погодница, сейчас было пусто. Ушла? И когда только успела?! Постойте-ка, не ее ли платье мелькнуло у одного из выходов?

Не тратя времени на размышления, я начинаю протискиваться сквозь толпу. Работаю локтями, ни на миг не останавливаясь и не слушая проклятия в свой адрес. Как ошпаренная, выскакиваю в коридор и ловко хватаю мерзавку за шиворот, точно нерадивого ребенка.

— Отпусти! — Я едва не отшатнулась. В глазах Синтии плескался океан злобы. А ведь казалась вполне адекватной…

— Не отпущу! До тех пор, пока не скажешь, что подлила советнику! — Обнаружив в себе недюжинную силу, я припираю к стенке погодницу. Последняя пытается трепыхаться, но я удерживаю женщину мертвой хваткой. — Отвечай же, ну! Зачем тебе понадобилось что-то добавлять в напиток Дариэла?

— Сдался мне твой советник! — Синтия сверкнула глазами, но я ни на йоту ей не поверила. Не нужно было быть гением, чтобы сложить два плюс два. Я прекрасно помнила суть ее дара и сразу догадалась, что вырубить электричество для неё раз плюнуть.

— Если ты сейчас же не ответишь… — с угрозой в голосе произнесла я, и на руках заплясало одно из убойных заклинаний. Но на этот раз погодница меня опередила. По телу прошел чувствительный разряд тока, от которого в районе живота нещадно зажгло. Перед глазами помутнело, а во рту образовался металлический привкус крови.

— Иди ты со своим советником знаешь куда…! — Как сковзь толщу воды я услышала преисполненый ненависти голос, а затем Синтия оттолкнула меня в сторону, намереваясь сбежать.

Я проморгалась. Перед глазами все еще расплывались круги, но, плюнув на все, я все же кинула вдогонку женщине удерживающее заклинание. Сползая вниз по стеночке, думала лишь об одном. Попала или…?

— Лорен? — Где-то над ухом послышался обеспокоенный голос и я почувствовала тепло рук Дара, обнимающих мое лицо. — Что с тобой? Нет, не отвечай. Я сам проверю.

— Синтия, она…

— Уже на полпути в допросную.

— А тот бокал…

— На экспертизе.

— А я…

— Не хочешь лежать полутрупом у всех на виду, я знаю. Сейчас быстро проведу сканирование, чтобы убедиться, что с тобой ничего серьезного и унесу тебя прочь.

Мне оставалось только удивляться, насколько же Дариэл успел выучить меня за время нашего знакомства. Позволив себе довериться целителю, я облокотилась на его твердое плечо. А затем как-то незаметно для самой себя отключилась. А проснулась уже в своих покоях и абсолютно нагая…

— Что произошло? — Едва разлепив глаза, я попыталась принять вертикальное положение. Да только кто мне позволит?

— Тише, девочка, тебе ещё рано вставать, — Дар, колдующий над ожогом на моем животе, мягко, но настойчиво уложил меня обратно на подушки. — Как себя чувствуешь? Голова не кружится?

Я прислушалась к своим ощущениям и отрицательно качнула головой.

— Как новенькая, — и тут же грозно нахмурилась. — И почему это я без одежды?

— А ворчишь как старенькая, — усмехнулся маг, а затем с тяжёлым вздохом сожаления накинул на мое тело простынку, закрывая грудь. А затем, издав ещё более страдальческий выдох муки подтянул простынку прямо до шеи.

Не удержавшись, я закатила глаза.

— Руки!

— Так я же укрыл руки тоже, — обратил мое внимание на очевидное этот наглец.

— Руки с груди убери, — не то, чтобы мне жалко было, просто я настроилась на серьезный разговор, а его горячие ладони никак этому не способствовали.

— Прости. Не заметил, — не моргнув глазом парировал Дар. — Нет, ты не подумай, что твоя грудь незаметная. Она очень даже заметная.

— Дар…

— Такая заметная, что от неё трудно оторвать глаз. И руки тоже… — мужчина как заворожённый потянулся вновь к моим верхним девяносто. И что прикажете делать? Шлепать его как непутевого ребёнка?

— Дар! — Я попыталась привести целителя в чувство. И о, тьма, в светлых глазах появился проблеск осмысленности.

— Прости. Пока ты была в отключке я расценивал тебя только как пациента. А когда ты проснулась…

— Уснула твоя совесть, я поняла, — закончила я за мага, заставив того улыбнуться. — Хватит обо мне. Я хочу услышать что произошло.

Как и следовало ожидать, советник резко посерьёзнел.

— Ты оказалась права. В бокале был смертельный яд. Все улики указывают на то, что Синтия напрямую причастна к моему отправлению. Хотя сама женщина свою вину наотрез не признает. — Я тихо выдохнула, хваля себя за зоркий глаз и отменную реакцию. Страшно представить, что было бы, если бы Дариэл все же выпил напиток. Кстати, а что было бы? Дар ведь обладает ускоренной регенерацией! Этот вопрос, не удержавшись, я и задала вслух.

— Несколько дней пришлось бы провести в постели, — несказанные слова повисли в воздухе. Мне не нужно было объяснять, что могло бы произойти за эти несколько дней. Тем более, до церемонии Выбора оставалось всего ничего.

— А ведь это такой удобный случай вывести тебя из строя, — многозначительно протянула я, сделав глоток воды.

— И я так решил. Тем более, никаких других поводов меня ненавидеть я Синтии не давал. Поэтому, я ещё раз прошерстил ее воспоминания. Настолько глубоко, насколько это возможно без потери рассудка.

— И? — Я в нетерпении подалась вперёд, отчего простынка вновь едва не слезла. Ойкнув, хотела поправить кусок ткани, но Дар меня опередил, накрыв одеялом.

— Для надёжности, — объяснил блондин, чмокнув меня в уголок носа. — И я нашёл в ее голове все, что мы так долго искали. Заговор против Лэндона, стойкую неприязнь к бракам между темными и светлыми и даже ритуал создания высшей нежити.

— Что? Значит, это она была все время? Все позади? Мне не нужно больше выходить замуж за светлейшего? Что теперь станет с Синтией? — Вопросы сыпались с моих уст один за другим.

— За светлейшего — не нужно, — успокоил меня Дар, отчего я едва не захлопала в ладоши. Все позади! Наконец-то! — Лэндон сейчас проходит реабилитацию. Целители работают с ним всего несколько часов, но я уже узнаю того прежнего Лэндона. А что касается Синтии, она находится под стражей. Между прочим, погодница все ещё отказывается содействовать. Утверждает, что ее подставили.

Я удовлетворено прикрыла веки, точно кошка, дремлющая на солнце. Хорошо-то как! А затем натолкнулась, словно на преграду, на хмурую складку на лбу Дариэла.

— Не понимаю. Что не так?

На этот раз Дар изрядно помедлил с ответом. После чего, воровато оглянувшись, тихо закончил:

— Я изучил биографию Синтии. Да, она не раз была во дворце. Существует вероятность того, что она могла влиять на Лэндона. Но что, если она не лжет? И ее действительно подставили?

— Брось! Вспомни, как она настучала на нас с тобой! Это она! Я чувствую это! Мысли не могут лгать, в отличие от неё!

— Наверное, ты права, — задумчиво проронил блондин, поднявшись с постели. — Набирайся сил.

Мужчина сделал несколько шагов в сторону двери. И мне вдруг стало мучительно страшно. Каждый его шаг звучал приговором. Еще недавно нас связывало столько всего — совместное путешествие. Тайные свидания. Расследования. А что будет потом? После отбора? Когда я вернусь домой, как того и хотела?

«Хотела прежде«,- поправил внутренний голос. А теперь? Чего я хочу теперь?

Ответ лежал на поверхности. Его. Я хотела Дара. Этого несносного мужчину, способного довести до белого каления за считанные секунды. Хотела, не смотря на его чувство юмора, порой граничащее с оскорблением. Хотела таким, каким он был. А он? Чувствовал ли он то же самое по отношению ко мне? Был лишь один способ это узнать.

— Дар, — я негромко окликнула мужчину, привлекая его внимание. — Останься.

— Прости, малышка, дел невпроворот. Я и так задержался, — советник послал мне извиняющую улыбку. Но я не собиралась его извинять. Как и принимать его отговорки.

— Останься, — я вновь повторила свою просьбу, на этот раз откидывая простынку, скрывающую наготу моего тела.

Дариэл судорожно выдохнул. На породистом лице отразилась борьба, которая, впрочем, быстро сменилась поражением. Шорох скидываемой им одежды, горящий взгляд светлых глаз, ласкающий изгибы моей фигуры, словно перед ним произведение искусства. И мой приглушённый стон, когда меня накрывает сильное тело.

Эта ночь не просто была одной из лучших в моей жизни. Она была лучшей.

Как и этот мужчина.

Утром следующего дня я не ходила. Летала. Внутри меня вдруг поселилась легкость, которой никогда не было прежде. Хотелось петь и танцевать. Смеяться и плакать от радости. Но больше всего — хотелось увидеть его. Причину моего хорошего настроения.

— Лорд Дариэл сейчас занят, — развел руками Эвин, стоило мне показаться на пороге кабинета советника. Я лишь пожалала плечами и упорхнула по делам. До церемонии Выбора оставалось каких-то трое суток. А сделать предстояло так много: выбрать платье, выгодное подчеркивающее фигуру, определиться с прической, нанести пробный макияж….Раньше я с насмешкой относилась к тем, кто идет на подобные ухищрения ради того, чтобы произвести впечатление на мужчину. А сейчас…Карма в действии, не иначе.

— Лорд Дариэл отбыл из дворца по срочному делу, — оповестил меня Эвин, когда я отправилась на поиски целителя уже после полудня.

Я недоумено нахмурилась. Отбыл по срочному делу? И даже не передал весточку? На него это вовсе не было похоже.

"Ничего, я ему все выскажу, как только он появится ночью", — вклинился внутренний голос и я со спокойной душой пошла дожидаться мужчину в покои.

Но он не появился. Ни той ночью. Ни утром следующего дня.

Так и не увидев Дара сутки спустя после нашей ночи, я начала волноваться. Да-да, как самая настоящая ревнивая жена, я не могла найти себе место от переживаний. Дар был неуловим. И потому я бродила по дворцу из угла в угол и собирала местные сплетни. Все крохи, которые могли косвенно касаться советника я слушала и наматывала себе на ус. Выходила несуразица. То, что мужчина жив и невредим, сомнений не вызывало. Его видели в винном погребе. В зале для поединков. На конной прогулке на заднем дворе. Другими словами, если слухи не врали, после раскрытия дела с заговором, Дар только и делал, что кутил.

"Мог бы и меня позвать, я бы тоже не отказалась отпраздновать нашу победу", — ворчливо заметил внутренний голос. В душе и впрямь поселилась обида на советника. И чем дольше молчал Дариэл, тем сильнее прорастали ее корни.

— Гад, гад, гад! — шипела я себе под нос, взглядом выискивая целителя и при этом не забывая ослепительно улыбаться.

Это был тот самый вечер. Вечер накануне церемонии Выбора. Именно сегодня леди и лорды оглашали во всеуслышанье о грядущих свадьбах. Свадьбах, которые отыграют здесь же уже завтра. И как только леди Арис только успевает организовывать череду бракосочетаний за какие-то сутки? Волшебница, не иначе.

Как и ожидалось, меня в списках не было. Светлеший, который уже практически оправился, собственоручно отменил нашу помолвку. И даже больше — лично извинился передо мной, за свое поведение. Кстати, при ближайшем рассмотрении он оказался не так уж и плох. По крайней мере, он уже не казался таким заносчивым, как во время ухаживаний.

Впрочем, я на него больше не злилась. Понимала же, что он был околдован.

"Надеюсь, Дариэл тоже околдован", — вновь вклинился внутренний голос, — "иначе ему не сдобровать".

Я еще раз обвела взглядом тех, кто счастливо улыбался с помоста. Сколько же в этом году образовалось парочек! Практически все из прибывших на отбор нашли свою любовь.

Конечно, не одна я сидела на так называемой "лавке одиночек". Но от этого менее сиротливо я себя не чувствовала.

Кажется, или это его широкая спина мелькнула среди разряженых в пух и прах гостей? Повинуясь безотчетному порыву, я встала со своего места и устремилась к одному из выходов, что вели на уличную террассу.

Свежий воздух тут же охладил пыл, напоминая о том, что нужно держаться достойно. Чтобы я, Лорен Даркли, вела себя как уличная торговка? Не бывать этому! Упаси тьма повысить голос или вообще расплакаться. Нет. Мы просто спокойно побеседуем, как два цивилизованных человека. Знать бы еще, где этого гада, тьфу ты, человека искать…

Я оглянулась вокруг, пытаясь отыскать в подступающих сумерках целителя. Но единственной, на кого я натолкнулась, оказалась женщина. Которая при ближайшем рассмотрении оказалась леди Арис.

— Леди Арис, Вы, случаем, лорда Дариэла не видели?

— Кажется, он пошел вглубь сада, — поравнявшись со мной, произнесла женщина. И даже благородно указала направление, в котором устремился мужчина.

Я поблагодарила женщину и быстрым шагом пошла следом. Я не собиралась покидать этот клятый отбор без ответов.

— Дар! — Окликнула я мужчину. И тут же отшатнулась от холодного безразличия в светлых глазах.

— Лорд Дариэл, — исправилась я, внутрее подобравшись. Сейчас передо мной стоял не Дар. Не тот мужчина, который красиво ухаживал, спасал от высшей нежити и…делил со мной постель. Это был чужой, незнакомый мне человек под личиной того, кого я успела…

— Чем могу помочь, леди? — Вот как? Я не смогла сдержать гримасу разочарования. Где-то внутри все еще жила надежда на то, что губы Дара вот-вот растянутся в насмешливой улыбке, а сам он ласково проведет рукой по моим волосам. Увы, но нет.

— Я хочу услышать обьяснения.

— Обьяснения? — Холодно улыбнулся этот мужчина, так, что у меня по коже поползли мурашки.

— Обьяснения, — подвердила я свои же слова. — Вашему поведению. Вы меня избегаете? Почему?

— А почему нет? — вопросм на вопрос ответил блондин, — если я уже получил все, что мне нужно было?

Я дернулась как от пощечины. Впрочем, это и был самый настоящий удар. Удар по самооценке. И он был такой силы, что мое хрупкое сердечко разбилось на осколки.

— Разве для тебя это ничего не значило? — Напоследок спросила я. Ответом мне стало гробовое молчание.

Еще несколько томительных секунд я смотрела в любимые глаза, а затем бросилась прочь, не в силах сдержать слез. Я бежала, не разбирая дороги. До тех пор, пока не угодила в чьи-то крепкие обьятия.

— Лорен? Что стряслось? — я задрала голову вверх, заглядывая в голубые озера.

— Лэндон, все в полном порядке, — неумело соврала я, пытаясь обойти брюнета, словно препятствие по дуге. Но властелин преградил путь.

— Я не уйду с дороги до тех пор, пока ты все не расскажешь, — да, с недавних пор, после того, как Лэндона Крайрега вылечили целители, мы перешли на "ты".

— Я не хочу об этом говорить, — я вновь попыталась замять тему, но куда там.

— Это все Дариэл, да? Брось, я хоть и находился под влиянием Синтии, но не слепой. Что он сделал? Вы поссорились? — вопросы сыпались один за другим, и я под натиском мужчины сдалась.

— Дар, он… — горло перехватил спазм и я не смогла издать и звука. Зрачки светлого властелина расширились.

— Вот значит как. Поматросил и бросил. Узнаю своего приятеля, — желваки на лице брюнета ходили ходуном, а слезы с моих глаз покатились с удвоенной силой. Знала ведь! Слышала все, о чем говорили про советника! И куда только глядели мои глаза? И куда тянулось мое сердце? — Значит так. Я предлагаю тебе сделку. Тебе необходимо очистить репутацию, так? А что закроет рты сплетникам лучше, чем замужество? Да и мне давно пора обзавестись законной супругой. Да и ты мне вполне приятна. А уж о реакции Дариэла, когда он узнает — и говорить не стоит…

Я помассировала пульсирующие виски. Голова не соображала.

— Лэндон, я не понимаю… — его светлейшество набрал в легкие побольше воздуха и спросил:

— Лорен Даркли, ты выйдешь за меня замуж?

— Чудесно, просто чудесно… — хлопотала вокруг швея, поправляя подол подвенечного платья. Последнее хоть и было сшито впопыхах, но представляло собой настоящее произведение искусства. Роскошная вышивка змеей обвивала талию. Открытая спинка придавала пикантности. А сшитые из полупрозрачной ткани рукава делали меня похожей на фарфоровую статуэтку. А если еще добавить к этому роскошную нить жемчуга на шее и блестящую диадему…Ни дать ни взять принцесса из сказки. Одна беда — внутри я себя чувствовала отнюдь не принцессой.

— Время пришло, — послышался со стороны двери знакомый голос. Это леди Арис пришла за последней на сегодня невестой.

Время пришло…Каких-то полчаса и я стану женой светлого властелина….В горле пересохло.

— Воды? — словно читая мои мысли, распорядительница протянула хрустальный кубок. Я жадно сделала глоток. Еще один. Еще. Лишь на десятом поняла, что жажда уже давно не мучит. Я просто оттягиваю время.

— Леди Лорен, гости ждут. Светлый властелин ждет, — вновь напомнила женщина, отрезвляя. Действительно. Негоже людей заставлять ждать. Я коротко кивнула и на нетвердых ногах последовала за распорядительницей. Странное дело, мы миновали один знакомый коридор за другим, но я совершенно не разбирала дороги. Быть может, все невесты через это проходят? И я никакое не исклю…

"Исключение", — поняла я, стоило мне оказаться за кулисами зала бракосочетаний. Здесь не было никого, кроме моего жениха, который стоял спиной. При звуке моих шагов, Лэндон обернулся. В роскошном камзоле, он был такой же притягательный, как и в первую нашу встречу. И такой чужой.

Осознание непоправимой ошибки накатило мощной волной. Я застыла, не дойдя до мужчины каких-то пару шагов.

— Выглядишь прек… — начал было мужчина, но я жестом оборвала бархатистый баритон.

Я набрала в легкие побольше воздуха, словно перед прыжком в воду. А затем, выдерживая твердый взгляд властелина, произнесла:

— Лэндон, я должна обьясниться. Еще недавно я хотела найти того, с кем мне будет спокойно, как за каменной стеной. И мне было совершенно не важно, буду ли я любить этого человека. Вчера мне показалось, что ты — тот самый человек. Но сейчас, стоя перед тобой, я понимаю, что прошла этот этап. Я выросла. И не хочу довольствоваться малым. Понимаешь?

Судя по его взгляду — нет, он не понимал.

— К чему ты клонишь, Лорен?

— Я уезжаю. Домой, в темные земли. Но не для того, чтобы вновь закрыться от внешнего мира. Просто…мне нужна передышка. А затем я обязательно найду того, с кем буду по-настоящему счастлива.

Я ожидала всего: криков, оскорблений в том, что я опорочила мужчину. Быть может, даже наказания? Но вместо того, чтобы обрушить на мою голову проклятия, светлейший переводит взгляд на…леди Арис.

— В чем… — "дело" хочу спросить я, но язык словно прилипает к небу.

Секундное недоумение и мои глаза расширяются от внезапной догадки.

Леди Арис…Это она стояла за заговором! Тьма, как же все просто! Больше не тратя время на глупые размышления, формирую одно из убойных заклинаний. Я действую на голых инстинктах, так быстро, как только могу. Но… моя магия заблокирована. Я не даю панике захлестнуть меня с головой. У меня еще есть физическая сила. Я делаю рывок в сторону женщины. Лишь для того, чтобы осознать себя пригвожденной к месту.

— Вода, — севшим голосом шепчу непослушными губами. Что в ней было? Зелье подчинения? Если это так, то через каких-то пару минут я буду как полслушная марионетка исполнять все приказы распорядительницы. И помощи ждать неоткуда. Меня кинуло в холодный пот.

— Вода, — согласно кивает леди. В тени ее глаз горит злорадство. А как же, все прочитала. Скинула все подозрения на другую. И разлучила меня с советником. Это ведь ее рук дело? Какой же магией обладает эта женщина, если смогла даже обвести вокруг пальца Дариэла, заставив поверить, что ему удалось исцелить светлейшего?

— Как? — усилием воли я задаю последний вопрос на сегодня. Или навсегда?

— Магия иллюзии тонкая материя, — гордо улыбается распорядительница. Магия иллюзии, чтоб ее… Мне хочется схватиться за голову и рвать на себе волосы. Сразу вспоминается вечер накануне. А ведь меня еще вчера смутило, как скомкано прошел наш разговор с советником. Выходит, когда я думала, что распорядительница показывает мне дорогу, она просто делала внушение?

- Подействовало? Шевели ногами. Хорошо хоть подстраховалась. Так и знала, что ты в последний момент передумаешь. А этого нельзя допустить. Тебе еще нужно выйти замуж на него, — кивок в сторону Лэндона, — ведь что может оттолкнуть от межрасовых браков сильнее, чем кровавая свадьба самого светлого властелина и темной некромантки?

"Да она сумасшедшая", — понимаю я, а в следующий миг в помещение закулисья врываются стражники вперемешку с магами. Первые умело берут женщину в кольцо, вторые — слаженно набрасывают одну магическую удавку за другой, так, что вскоре распорядительница может лишь вытаращив глаза обводить всех злым взглядом.

— Лекаря к его светлейшеству! — доносится до моего слуха.

— Сейчас начнется откат после разрыва привязки! — кричит кто-то другой.

- Леди Арис, вы обвиняетесь в измене, — краем глаза я вижу Эвина, который выходит вперед. А затем и меня настигает так называемый откат после разрыва привязки и я медленно оседаю на пол. Но упасть не успеваю. Чьи-то сильные руки ловят меня, унося подальше от царящегося хаоса. Дар? Вне всяких сомнений. Его руки я не спутаю ни с чем. Его ладони нежно касаются моего тела, снимая чужие путы подчинения. По внутренним ощущениям проходит несколько минут, когда я вновь могу владеть своим телом. И первое, что я делаю, запрокидываю голову, встречаясь с виноватым взглядом светлых глаз:

— Прости, девочка. Не мог сказать. Это было слишком опасно. В первую очередь для тебя.

Я смотрела в светлые глаза и понимала, что мужчина не врет. И понимала другое — прощаю. Ведь если бы на кону стояла жизнь советника я бы, не дрогнув, выбрала ее. Даже зная, что позже мужчина меня возненавидит.

Но вот чего я не понимала, так это того, что же будет теперь. Зато у Дара на этот счет был план. Придерживая за талию, он поднял меня, а затем, завладев моей рукой устремился…А, собственно, куда?

— Куда ты меня ведешь? — задала я верящийся на языке вопрос.

— В зал для церемоний, — просто ответил блондин, все так же не давая четких ответов.

— Зачем? — подозрительно уточнила я.

— Чтобы пожениться, — как само собой разумеющееся ответил блондин.

— На ком? — вновь спросила я, начиная медленно собирать части мозаики в один большой пазл.

— На тебе. Лорен, что за вопросы? Ты как маленькая… — парировал Дариэл. Светлые глаза смеялись.

Ах, он значит, не может нормально сделать предложение, а маленькая — я?! Я резко затормозила и вырвала ладошку из его руки.

— И почему ты хочешь на мне жениться? — я уперла руки в бока, всей позой говоря, что ни на сантиметр не сдвинусь, пока мужчина не скажет то, что я хочу услышать.

— Столы для гостей оплачены, почему бы и нет, — пожал плечами мужчина. Гад! Какой же он гад!

— И не подумаю выходить за тебя замуж! — лицо советника на миг стало хищным, а затем он поддался вперед, словно охотник, у которой жертва уже на прицеле, только она этого еще не понимает.

— Помнишь, я говорил что Берта словно застряла между жизнью и смертью? Так вот, я нашел способ оживить твою бабушку. По-настоящему. И если ты выйдешь за меня, я это сделаю… — мурлыкнул мне прямо в ухо Дар и отстранился, заглядывая мне в глаза.

Дыхание перехватило. Он действительно нашел такой способ?! Судя по победным искрам в глазах — да. Предложение было заманчиво. Настолько, что я качнулась в его сторону, оказавшись на уровне его лица и томно выдохнула прямо в губы:

— НЕТ!

На секунду в светлых глазах мелькает растерянность вместе с испугом. А затем Дариэл Хеверсби обхватывает мое лицо руками и предельно серьезно произносит:

— Люблю тебя, Лорен!

Я пытаюсь оставаться серьезной. Честно. Но губы…губы предательски разьезжаются в стороны. Эх, не быть мне актрисой.

— Ладно, я подумаю, — как можно безразличнее пожимаю плечами, и разворачиваюсь в сторону выхода.

— Поздно, ты уже сказала "ладно", — летит мне в спину и вот я уже оказываюсь закинутой на плечо.

— Эй, я сказала "ладно, я подумаю"! И вообще, куда ты меня несешь?! Там люди в конце концов, а ты меня как мешок с картошкой! Какой же ты все-таки гад!

Во мне кипит негодование. Которое тут же сменяется щемящим чувством нежности, когда его рука накрывает мои ягодицы, а до моего слуха долетает:

— Какой? Твой гад, милая, твой…