Остроги. Трилогия (СИ)

Ага, а вот и лодка.

— Однако немаленькая. — Ашот присвистнул.

Такое проявление восторга пришлось подводникам по душе. Один из них гордо выдал:

— Сто шестьдесят метров длина, шестнадцать ширина. Двадцать девять узлов под водой, пятнадцать — скорость надводного хода.

Белое полотнище, пересеченное синим диагональным крестом, трепетало на мачте ходового мостика. На легком корпусе кое-где не хватало целых пластов резинового противогидроакустического покрытия. Судя по тому, как лодка выглядела, не затонула она до сих пор лишь чудом.

— А как эта дура ездит? — поинтересовался Ашот как бы между прочим, пошутил типа. — Где тут бак вообще? Куда бензин заливать?

Данила хмыкнул, Мариша улыбнулась. А вот мореманы шутку не оценили. Офицеры преклонных лет не сочли возможным вступить в полемику с сухопутным крабом, зато мальчишка в черной шинели, побагровев, выплюнул из себя слова вперемешку со слюной:

— Бензин?! Какой еще бензин?! У нас ЯЭУ с водо-водяным реактором на тепловых нейтронах! У нас блочная одновальная ПТУ! И еще два подруливающих погружных гребных электродвигателя!

— Так погружных или подруливающих? — невинно уточнил Ашот. — Это с механической коробкой? Или с автоматом?

На это хамство мальчишка не нашелся что ответить, а Гурбан велел Ашоту устроить себе минуту молчания, нет, лучше пять минут, или же аналогично почтят память толстяка, ибо он, Гурбан, за себя не ручается. Даниле тоже показалось, что однокашник перегнул палку, бестактно назвав «дурой» лодку, в пусковых шахтах которой располагаются два десятка БРПЛ «Булава».

[15]

— Прошу на нашу дуру! — Капитан указал на трап.

Первым двинул рядовой Петров, за ним — Гурбан, потом Ашот, татарин и Мариша. Колонну замыкал Данила. Под трапом плескалась черная вода, от нее тянуло сыростью.

Неподалеку у причалов стояли буксиры с оранжевыми спасательными кругами на ограждении надстройки и с автоматическими гранатометами АГС-17 и зенитками ЗУ-23 на палубах. На ближайшем судне рядом с андреевским стягом реяло черное полотнище с белым черепом и скрещенными костями — это типа военно-морской юмор?

Встречали прибывших офицеры, поверх черных шинелей на них были ярко-оранжевые спасательные жилеты.

— Принимайте гостей дорогих. — Ашот по приказу Гурбана хранил молчание, а вот рядовому Петрову никто рот не затыкал. — Просим любить и жаловать!

Словно отозвавшись на его просьбу, у причала возник гейзер. Из фонтана выпрыгнула черная, как ночь слепца, тварь, блеснули клыки — каждый с указательный палец Данилы. Отнюдь не легенькая туша врезалась в трап, от чего тот содрогнулся и накренился. Тварь попыталась ухватиться за деревянный настил, когти оставили глубокие царапины, но не тут-то было — она сорвалась, ухнула обратно в воду. И вроде порядок, атака не удалась, да только «варяги» едва устояли. Кроме Мариши. Ойкнув, она с плеском погрузилась в волны.

Только что у бочек было не протолкнуться. Миг — и никто уже не протягивает к огню руки. Грохот ботинок, отрывистые команды, бойцы рядом, автоматы наведены на волны, слышны щелчки предохранителей. Еще секунда — и…

Данила рыкнул что было сил:

— Не стрелять!!! Там моя жена!!!

И прыгнул в воду.

Падая, он успел подумать, что автомат ему не помешал бы, а потом — что от «калаша» под водой толку нет. И тут его обожгло холодом так, что сердце на секунду-две остановилось. Под водой он развел руки, открыл глаза. Наверху, у самой поверхности, плясали блики от пламени в бочке, стоящей у края причала. Где Мариша?! Что с ней?! Данила завертел головой, высматривая верную подругу. Мутная вода достаточно освещалась, чтобы он увидел Маришу метрах в трех от себя. Она не спешила подняться на поверхность, как то велел инстинкт существа, дышащего легкими, а не жабрами. Значит, не испугалась, трезво оценила обстановку, суетиться не будет — движения выверенные, ничего лишнего.

Она даже улыбнулась Дану, когда он погреб к ней. По крайней мере, ему так показалось.

Большая черная тень вынырнула из-за спины Мариши. Дан чуть было не открыл рот, чтобы криком предупредить жену об опасности, а еще он беспорядочно взмахнул руками.

По наводке мужа или по собственному наитию Мариша успела-таки развернуться к твари лицом и отпрянуть, пропустив ее в каких-то сантиметрах от себя. К тому же, несмотря на сопротивления воды, она умудрилась ударить кулаком в бок морского чудовища — отчаянная попытка, заранее обреченная на провал, ведь это все равно что щелкнуть зомбомедведя по носу — только сильнее раздразнить можно.

К удивлению Дана, вода тут же окрасилась алым. Лишь миг спустя он сообразил, что кровь выплескивалась из спины твари — значит, с причала таки открыли огонь из автоматов, он ведь слышал грохот, просто сгоряча не придал значения, не сопоставил.

Вовремя, конечно, и спасибо, выручили, но ведь могли в Маришу попасть! Да и в него тоже…

Несмотря на полученные раны, тварь и не подумала сдохнуть на месте и затонуть. Резко ускорившись, она исчезла из зоны видимости, оставив за собой шлейф из эритроцитов и напоследок продемонстрировав слизня на загривке. Еще один мощный гребок — и Данила оказался рядом с женой, которая, озираясь по сторонам, не спешила праздновать победу.

Видела еще зомбаков? Опасается новой атаки?

В любом случае пора заканчивать с водными процедурами. Надеясь, что их не примут за монстров пучины, Данила ухватил Маришу за локоть и потащил за собой на поверхность.

К счастью, их не изрешетили пулями. Они вынырнули среди спасательных кругов, брошенных охраной пристани. От кругов к охранникам протянулись крепкие, хотелось в это верить, канаты.

— Хватайтесь!

Под радостные вопли Ашота их вытащили из воды. При этом бойцы не забывали вести наблюдение — если что не так, готовы в любую секунду нажать на спуск.

Ашот хлопнул Данилу по плечу:

— Братишка, как водичка? Купаться можно?

— А то. Отличная вода. Окунись разок, взбодрись. — С Дана лило, от холода зуб на зуб не попадал. Тут же, у края причала, он стянул с себя мокрую одежду, как мог, выкрутил и, побыв чуток неглиже — ему не привыкать, — вновь оделся. Мариша проделала те же манипуляции, но уже под одобрительный свист матросов, высыпавших на легкий корпус подлодки. И куда только офицеры смотрят? Совсем подчиненных распустили! Ага, понятно куда — на супругу Данилы…

Он почувствовал, что закипает — еще немного и пойдет вразнос. А еще почувствовал, как что-то схватило его за ногу. Опустив глаза, Дан увидел щупальце толщиной с его руку и такого же телесного цвета. Щупальце это нежно и прямо-таки страстно обвило его лодыжку. Нежно-потому что не больно, а страстно — потому что попытка вырвать конечность из силка оказалась провальной.

— Мариша, любимая, отойди-ка подальше, ладно? — Дан изобразил на лице самую умиротворенную улыбку, на которую только был способен.

К сожалению, его натужное спокойствие не обмануло молодую жену.

— Зачем это, любимый? — Мариша замерла, пристально глядя ему в глаза.

— Надо. — Данила покачнулся — это щупальце мягко дернуло его на себя, намекая на повторное погружение.

И угораздило его встать у самого края! Не мог, что ли, подальше отойти?!

Судя по размерам щупальца — самого кончика, — чудовище, что сменило на боевом посту предыдущее, отличалось поистине гигантскими габаритами. А раз оно такое крупное, то лучше бы Марише удалиться, прежде чем зомбак начнет жрать Данилу или еще как проявит себя. Наверняка одного доставщика ему покажется мало…

— Братишка, ты чего там? Готов? Давай на это корыто, пока оно не утонуло! — Ашот перебрался на лодку, поднялся на ходовую рубку и оттуда махал руками.

На месте подводников Дан сбросил бы толстяка головой вниз. Увы, доставщик не на их месте, а на своем, на пристани.

Поймав встревоженный взгляд Гурбана, он качнул головой — мол, так получилось, командир, извини.

— Любимый, что с тобой? — Вместо того чтобы бежать прочь без оглядки, Мариша шагнула к Дану.

Дальше делать вид, что все в порядке, было уже нельзя.

— Мариша! Не подходи! — Данила наклонился, вцепился в упругую холодную плоть пальцами, одновременно дернувшись всем телом.

Пожалуй, проще было бы сорвать изоляцию с высоковольтного кабеля.

Зато сразу все вокруг пришло в движение.

Его легко, словно пушинку, подняло над пристанью, он повис головой вниз в паре метров от горизонтали. Теперь он в подробностях мог рассмотреть значительно больший сектор щупальца — особенно его заинтересовали внушительные крючки, служащие, очевидно, для захвата добычи. Какого ж размера должна быть добыча чудища, если крючки как серпы? Только молота, блин, не хватает… Хорошо хоть, на том кончике, что обхватил лодыжку, крючков не было, иначе остался бы Дан без ноги…

Он видел, как Ашот кинулся обратно к трапу. Только вот зачем? Помочь не успеет, а подставится запросто.

Бахир застыл, не зная, что делать.

Рядовой Петров двинул в глаз охраннику, отнял автомат.

Сжав кулаки, Мариша бесстрашно сокращала расстояние между собой и морским чудом-юдом, обидевшим ее мужа.

Гурбан почему-то двигался к баррикаде из мешков.

Все это в секунду промелькнуло перед глазами Данилы, прежде чем взгляд уткнулся в огромные — сантиметров двадцать диаметром — глазища монстра, который, высунувшись из воды, не мигая смотрел на него. Дану сразу стало очень зябко — в лучшем случае от холода, в худшем от ужаса.

— Вали кальмара! — услышал он будто бы издалека.

Кальмар, значит. Дана тряхнуло, щупальце сильнее сжало лодыжку.

И как он сразу не определил эту тварь? Обычный гигантский или, может, колоссальный кальмар. Разве что немного измененный под воздействием слизня.

Роговая пластинка, поддерживающая у нормального кальмара тело, — гладиус, рудимент внутренней раковины — у зомбака, атаковавшего Данилу Сташева, посредством биочипа трансформировалась в длинные острые шипы. Шипы эти выпирали по всему телу зомбокальмара. Из-за них он походил на гигантского ежа, которому оторвали лапы, содрали кожу и зачем-то сунули в морскую воду, а ему там не понравилось, вот и выбрался на пристань.

Ну, почти выбрался.

Полностью вторгнуться на чужую территорию кальмару помешал плотный огонь, открытый охраной.

Пролетев мимо Мариши, пули продырявили зомбака, вырвали из него целые куски. Хорошо, она догадалась с разбега плюхнуться на асфальт и не поднимать головы. При этом одна группа охранников долбила по надводным частям кальмара, а вторая — по более значительной туше под сенью вод.

Отчетливо загрохотал пулемет — стрелял Гурбан. Его очередь перебила щупальце, на котором висел Дан. За мгновение до этого кальмару почему-то вздумалось поднять добычу выше — метров на пять от пристани. Падение с такой высоты вниз головой никому еще не добавило здоровья. Не будь Данила специально обученным доставщиком, его череп превратился бы в лепешку. Но рефлексы сработали верно — в падении он кувыркнулся и приземлился на пятки, а не на темечко — и сразу ушел от удара обрубком щупальца в челюсть. Попади кальмар, переломом и сотрясением Дан не отделался бы…

Теперь, когда доставщику не угрожала больше опасность, по кальмару ударили из гранатометов, за считаные секунды спалив кумулятивными струями щупальца вместе с глазами, а потом вскипятив воду у причала — контрольные выстрелы никогда не помешают. И особенно не помешают, когда речь идет о головоногом моллюске-переростке.

Данила помог Марише подняться, обнял ее.

Его хлопали по спине, по плечам, говорили, что в рубашке родился и что он конкретно везучий сукин сын… Дан не прислушивался, не до того было. Он дрожал от слабости и переизбытка адреналина в крови и чувствовал дрожь Мариши. И ничего, и никого не было, вообще ничего и никого, кроме их двоих…

К реальности Дана вернул крик капитана:

— Эй, молодежь, поднимайтесь на борт или эта дура уйдет без вас!

Мариша и только-только подоспевший Ашот помогли Дану подняться на ходовой мостик, где их поджидали остальные «варяги». Бахир полез было извиниться, что замешкался, и умолк, как только Дан спросил у капитана:

— Что это было вообще?

— Да ничего особенного, — ответил за начальство мальчишка-офицер. — Сначала зомботюлень обычный.

Но татарина его ответ не устроил:

— Какой же это зомботюлень? На Финском повидал их столько…

— Сильно измененный слизнем, но все-таки. — Пацан сдвинул ушанку на затылок. — Мелочь пузатая, ерунда. А вот та гадина, что потом явилась, — это кракен. Мы кракенами называем осьминогов со слизнями, каракатиц, кальмаров. Слыхали о таких? В заливе Финском водятся? Нет еще? Ну, скоро появятся.

Капитан кивнул, вступив в беседу:

— Серьезные скотинки, быстрые, умные и агрессивные. Раньше их тут не было, холодно им у нас. Но появились с полгода как, может, чуть больше. В реку даже заходят, как вы имели возможность убедиться. Скоро и у вас, на юге, объявятся, встречайте.

Данила с Гурбаном переглянулись. Как-то Гурбан, будучи уже командиром диверсионной группы, рассказал об увиденном на Северском Донце, реке, протекающей у Белгорода. Мол, что-то испугало огромных зомбосомов и потащило против течения отнюдь не крохотный катер. Кракен, значит, это был…

Дан скривился:

— Чем дальше, тем веселей, коллеги.

— Если не остановить слизней в ближайшее время… — начала Мариша.

Петров продолжил:

— Если не уничтожить их…

— То они, изменив своих носителей, покончат с людьми… — подхватил Бахир.

— Которые и без того едва концы с концами сводят, — подытожил Ашот. — И никакого Братства не надо. Кракены всех пожрут. И тюлени.

Гурбан хотел что-то добавить, но лишь махнул рукой и подвинулся, пропустив к капитану мальчишку-офицера.

— Олег Игоревич, пора бы уже.

Капитан кивнул — мол, понял, спасибо.

— Устрой наших гостей. Потесни там кого-нибудь, ну, на твое усмотрение.

Олег Игоревич? Данила озадачился. У капитана вроде другое имя, разве нет?

Перед тем как спуститься в стальное брюхо подлодки, он все же решился на вопрос:

— Олег Игоревич, а почему вас в баре Николой называли?

Черные, как кожа зомботюленя, глаза поймали взгляд Дана в силки. Зеленоватые якоря и русалки на щеках капитана заиграли вместе с желваками на скулах.

— Это сокращенно от «Никола Морской Бог». Так поморы величали святого Николая Чудотворца, покровителя мореплавания. А самоеды и прочие у поморов переняли. Так что Никола я. Не царь — на Сашкин трон не претендую, — но бог. В Архангельске уж точно бог. И в море…

— Понял, спасибо. — Дану стало не по себе от бешеного взгляда капитана. У того однозначно мания величия — бог он, понимаете ли. Ну да не мудрено за столько лет под водой мозгами двинуться.

И тут капитан улыбнулся — устало так, по-мужски, — и безумие его сгинуло без следа. Данила даже засомневался, было ли оно вообще.

— Лед, кстати, сошел пару дней как. Завтра вы не застали бы нас. Так что вы, ребятки, везунчики еще те.

Дан покачал головой. Как же, везунчики. То Орда с Братством, то лысые в черном, то зомбаки, то еще какая напасть с погибелью…

Но ведь живы! А значит, на судьбу жаловаться нечего.

Глава 8

СТАЛЬНЫЕ ГЛАЗА

Очки главы Братства покрылись пылью дорог — толстым-толстым слоем пыли. Как он видел хоть что-то? Это озадачило бы любого человека, окажись он рядом.

Но не ордынцев.

Слишком привыкли они подчиняться командирам — не раздумывая, без колебаний. Замешкался — и лютой кары не избежать. А уж к Большому Брату боялись не то что приближаться, но даже смотреть в его сторону. Да и подскачи дикари на своих лошадках, не заметили бы в глазницах его, за линзами, шевеление самых прекрасных существ на планете. Существ, подаривших ему власть над самой человеческой природой. И не только человеческой.

Потому, что пыль толстым слоем.

Ему не нужно было напрягать зрачки, чтобы следить за обстановкой. Для этого вполне хватало младших братьев, командующих батальонами, ротами и взводами, — пси-связь между ними и главой Братства нерушима, от расстояния не зависит. Окрестности же Большой Брат обозревал гноящимися очами гнедого зомбоскакуна, на котором восседал. Более послушного жеребца не было во всей разношерстной Орде. Высокий, крупнее низкорослых ордынских лошадок раза в полтора, он подвергся значительным изменениями посредством слизня. На лбу у него вздулся длинный костяной рог, запросто протыкающий людскую плоть. Обычные лошадиные зубы выпали, вместо них выросли клыки, которым позавидовал бы амурский тигр. С тех пор жеребец брезговал овсом и свежей травой, предпочитая забивать желудок мясом хомо сапиенсов — и обязательно с кровью! Грива и хвост у него осыпались вместе с волосом с тела. Кожа покрылась крупными пластинчатыми чешуями — отличной броней, выдерживающей автоматный огонь с полусотни метров. Конечно, столь радикальные изменения не под силу обычному слизню. Пришлось помочь — закачать в него нужную программу трансформаций, и это притом, что Большой Брат брезговал касаться уродливого нароста на черепе жеребца…

Чуя кровь, много крови, жеребец нервно всхрапнул, ноздри его затрепетали. Сдерживая зомбака не столько поводьями, сколько своей

силой,

Большой Брат медленно въехал в створ проломленных ворот.

Итак, еще один острог — Ярославский на сей раз — пал.

Белые стены Толгского монастыря обагрились, дымы пожарищ измазали их копотью — все люди, обитающие в Ярославле, ютились за этими стенами…

После Кунгура сапиенсам больше не предлагали сдаться. Много чести.

Сломив сопротивление защитников острога, ордынцы первым делом обезглавили всех мужчин от мала до велика — монастырь-то хоть и был женским, но порядки здесь серьезно изменились после Псидемии.

Обезумев от крови и безнаказанности, ордынцы рубили деревья и гадили на могилы монастырского кладбища. Забавы ради вешали ярославских детей на веревках из волоса с хвоста яка. В пруду, берега которого крепились камнями, топили монашек, возраст которых и внешность не возбудили захватчиков. А тех невест Господних, что пришлись по нраву, сначала пользовали на войлочных матрасах и потниках из овечьей шерсти, а затем все равно топили. Вдоволь натешившись, уставшие, разомлевшие, пили из бурдюков мутно-зеленый хурэмгэ,

[16]

типа утоляли жажду. И для зубов, говорят, полезно. И хлебали тарасун,

[17]

небось полезный для печени. Причем заливались не только опытные мужчины, но и мальчишки лет одиннадцати-двенадцати, впервые попавшие на войну, — эти пили с разрешения отцов, в поощрение за то, что наравне со взрослыми резали непокорных, жгли слабых и насиловали красивых.

Монгольские коровы и низкорослые лошади, яки-сарлыки и хайнаки — детища яков и коров — паслись поодаль, ожидая, что их вновь погонят в путь, прицепив к ним волокуши из двух жердей, передние концы которых привяжут к вьючному седлу, а задние будут стираться потихоньку об асфальт. На бруски между жердями уложат сумки и мешки с едой, водой и оружием с боеприпасами, награбленное добро не забудут — и вперед, к следующему острогу…

Раздвоенный змеиный язык жеребца метнулся к отрубленной руке, валяющейся на земле, обвил ее и вместе с трофеем втянулся в пасть. Затрещали кости на клыках, зомбак, лишь отдаленно похожий на лошадь, плотоядно заурчал. Большой Брат развернул его и направил прочь из монастыря.

Тотчас командиры подразделений принялись выкрикивать приказы.

Орда спешно собиралась в поход.

До Питера оставалось всего ничего.

*

Мальчишка-офицер, вспыливший из-за шутки Ашота, оказался не кем иным, как старпомом. Вот тебе и юный возраст, два вершка от горшка. Хотя, если задуматься, то все верно — лучше уж капитану самому, под боком, так сказать, воспитывать достойную замену, чем искать ее в «Ржавом якоре» или еще где на берегу. Предыдущий старпом, как ни странно, оказался невечным.

Данила вздрогнул, когда пацан рявкнул внезапно огрубевшим голосом:

— По местам стоять к погружению! Проверить прочный корпус на герметичность!

И вроде так же светились люминесцентные лампы в отсеке управления, и система кондиционирования и очистки воздуха работала без сбоев, но что-то изменилось. А что — непонятно.

— Давление упало. — Не только Данила почувствовал странное, но и Гурбан.

— Совершенно верно, — подтвердил его догадку капитан.

И вновь пацан прохрипел:

— Слушать в отсеках!

Быстро, но без суеты и лишних движений, матросы принялись задраивать переборочные двери и делать еще что-то, непонятное Дану.

— Проверить нижние запоры!

Настала очередь командиров боевых частей и начальников служб докладывать старпому о готовности своих подразделений к походу, после чего старпом отчитался перед капитаном и сделал соответствующую запись в вахтенном журнале. Последнее особенно впечатлило Данилу Сташева. На хрена писать-то? Все свои, начальство — вот оно, и другого больше нет и не будет. Но контора все равно чернила портит который год. Дисциплина? Дать себе поблажку в мелочах, а потом и на большее плюнуть? И сойти с ума от безысходности, и пустить себе торпеду в лоб?.. Или того круче — использовать-таки радиоактивный груз по назначению?

— Как сказал Юрий Гагарин: «Поехали!»

И они поехали, как могли, то есть поплыли.

Гостей лодки разместили в почти что роскошных апартаментах. Пройдя по узенькому коридору, где с одной стороны были двери, а с другой — вентили, трубки, пучки проводов и кабелей, они попали в отсек для отдыха экипажа. Овальный столик со стеклянной столешницей, кожаные кресла, библиотека в три десятка томов в солидных переплетах, полиэтиленовая картинка-наклейка с пальмами и песочком тропического пляжа на дверце шкафа…

— Кучеряво, — оценил обстановку Ашот и шмыгнул носом.

Матрос, которому доверили сопровождать гостей, поддакнул и завел пространный монолог об устройстве лодки. Ашот пару раз пытался его перебить, интересуясь насчет обеда или хотя бы завтрака, можно полдника, но матрос уподобился глухарю на току — впал в раж и никого и ничего вокруг не замечал.

Вот так Данила и его боевые товарищи узнали, что корпус атомной подводной лодки состоит из семи водонепроницаемых отсеков: первый — торпедный, аккумуляторный и жилой; во втором центральный пост; третий отсек — реакторный; четвертый — турбинный; далее — электротехнический, потом жилой и дизель-генераторный; и последний — рулевой, там гребные электродвигатели и камбуз.

Услышав заветное слово, загрустивший было Ашот встрепенулся и заявил, что ему надо срочно отлучиться по делу.

— По большому? — ехидно поинтересовалась Мариша.

— По очень большому, — не моргнув, ответил толстяк.

Через полчаса, когда матрос выдохся и оставил «варягов» в покое, Данила отправился на поиски однокашника. Обнаружился Ашот, конечно, на камбузе, сверкающем хромом и пахнущем самым прекрасным ароматом на свете — ароматом борща. Уже познакомившись с щекастым коком, бренчащим на гитаре, и его худосочным помощником, кашляющим в кулак скорее по привычке, чем по болезни, Ашот слащаво улыбался и вовсю подпевал мореманам:

Прощайте, красотки! Прощай, небосвод!

Подводная лодка уходит под лед…

Подводная лодка — морская гроза!

Под черной пилоткой — стальные глаза.

[18]

— О! Братишка мой! Пацаны, это мой брат Даня! Вот такой мужик! — Толстяк заметил появление четвертого лишнего и отрекомендовал его.

Не прекращая завывать и лупить по струнам, кок кивнул Даниле, а помощник кашлянул в кулак, разжал пальцы и протянул ладошку — мол, будем знакомы. Пришлось пожать, чтобы не испортить отношения в самом начале.

— Жрать хочешь? — по-хозяйски предложил Ашот.

— А ты? — В животе у Данилы предательски заурчало.

— Не-а, я без наших не могу, не по-товарищески это… — Ашот отвел глаза.

Такой ответ мог означать только одно — он столько уже сожрал, что вот-вот лопнет.

Дан прищурился:

— Не по-товарищески, значит?

Кок прекратил издеваться над гитарой, вручил инструмент тощему коллеге и обратился к новому знакомцу:

— Да ладно тебе, Даня. Чего ты? Хочешь анекдот в тему? Так слушай. Лодка легла на дно, балласт не продувается. Капитан объявляет: «Парни в отсеках, у меня для вас две новости. Первая — хреновая, а вторая, как водится, хорошая. Начну с плохой: воздуха у нас на два часа, а теперь хорошая — зато продовольствия на три месяца».

Никто не засмеялся.

— Это я к тому, что на всех хватит. — Кок потянулся за половником. — Ты не стесняйся, это хавчик правильный, не какие-то там макароны с мусором.

[19]

Но оценить его кулинарное мастерство Даниле помешал тот самый матрос-глухарь, который втиснулся в не очень-то просторный камбуз и, тяжело дыша, выдал скороговоркой:

— Вот вы где, а меня капитан послал, сказал, что срочно всех вас к нему, давайте, капитан не любит ждать.

Пришлось ускоренно вернуться в апартаменты, где уже присутствовал крайне раздраженный задержкой командир лодки. Только Дан с Ашотом присоединились к собранию коллектива, он без лишних предисловий начал с того, что было важно:

— Прежде чем мы обсудим ваши планы и то, как они соотносятся с нашим патрулированием, надо прояснить один вопрос. Как вы на нас вышли?

— Реально, какая разница? — Бахир зевнул.

— Большая. — Глаза капитана сузились. — Надо знать, кто не просто в курсе, но и языком треплет. Это не шутки. У нас, знаете ли, не байдарка. На борту есть цацки, которые от Архангельска мокрого места не оставят. Да и от Питера с Москвой тоже.

— Ядерное оружие? — Рядовой Петров закрыл книгу, которую слишком уж внимательно изучал, и поставил ее обратно в шкаф.

— Точно. И за годы оно ни хрена не прокисло. Ну? Кто?

«Варяги» дружно уставились на Гурбана. Ему принимать решение.

Гурбан медлил. Не в его привычках сдавать тех, кто помог, но ситуация нынче не совсем обычная и требования капитана более чем справедливы.

— Давай уже, не тяни, — подводник обратился непосредственно к Гурбану, — не то ссажу на ближайший необитаемый остров, и дальше в Гремиху самостоятельно поплывете. Кролем. Или брасом.

Помолчав еще немного, командир диверсантов сказал:

— Некто Иван Терентьевич, лакей царя Александра Архангельского. Вот кто посоветовал нам обратиться к вам за помощью.

Сказать, что капитан удивился, — ничего не сказать.

— Ваня?!

Гурбан не счел нужным повторяться.

— Он самый, — кивнула Мариша.

Был бы капитан эмоциональнее, всплеснул бы руками.

— Да что ж вы сразу не сказали?! Если сам Иван Терентьевич, то… Он просто так не стал бы, я Ваниному чутью доверяю…

Это было просто удивительно — то, как изменилось отношение капитана к «варягам». Никола Морской Бог вмиг стал человеком приятным, обходительным. Чуть ли не в задницы всех расцеловал, расспросил, хорошо ли их приняли, как им нравится лодка, не прочь ли они разделить трапезу с ним и его лучшими офицерами. В общем, земля и небо в сравнении с тем, что капитан являл собой еще недавно.

— Трапеза — это хорошо. — Гурбан не преминул воспользоваться моментом. — Но нам бы арсенал какой подобрать. По возможности. А то как-то неуютно с пустыми руками.

Намек был сколь прозрачным, столь и откровенно наглым. На месте капитана Дан послал бы Гурбана куда подальше. Оружие от сырости, как известно, не заводится, им просто так не разбрасываются. Первому встречному ствол дать — не просто глупо, но и опасно. Да и с чего вообще капитану такие подарки делать, а?

— Господа, от кого вы в лодке защищаться намерены? — Капитан улыбнулся. — Вы среди друзей!

Почувствовав слабину, Гурбан попер буром:

— Олег Игоревич, раз уж взялись нам помочь, то должны понять, что на суше нам долго без оружия не продержаться. Поэтому вы нас не только очень обяжете, но и безмерно выручите, если снабдите парой-тройкой единиц огнестрела. И лучше бы с эти делом не затягивать.

— Ну что ж… — Улыбка капитана чуть померкла. — Наш прежний старпом, царствие ему небесное, был человеком запасливым. Как-то по случаю прихватил добра разного, на взвод морской пехоты рассчитанного… За мной, господа!

*

В оружейке подводной лодки было тесно.

А еще там много чего было. Много-много чего на стеллажах и в шкафах, на полу, в ящиках из досок и в ящиках из цинка, с маркировкой и без, в смазке, новенького, ни разу не побывавшего в деле. Аж глаза разбегались от всего этого великолепия.

И главное, капитан предложил гостям не стесняться и ушел, сославшись на занятость.

— Ха-ха, не на тех напал! — не удержался Ашот. — Тут скромняг нету!

И началось.

Выбирая между черными беретами и кепками, «варяги», не сговариваясь, отдали предпочтение кепкам расцветки «флора», кокарды МП ВМФ РФ решено было снять позже, не мешают пока, как и шевроны на форме аналогичного с кепками арбузного колора ВСР-98, который явно будет не в тему там, где диверсантам придется работать. И все же это лучше, чем ничего.

Тельняшка обтянула мускулистый торс Данилы, будто на него сшили. А вот на носатого толстяка ни одна не налезла.

— Худеть надо. — Посочувствовать товарищу Мариша, конечно, не могла.

— И так уже отощал. — Ашот сильнее запыхтел, натягивая на себя тельник. Раздался треск — полосатая одежка разошлась по швам.

— Оно и видно, дистрофик ты наш. — Рядовой Петров надел разработанный в Питере еще до Псидемии броник 6Б13 с бронепанелями «Гранит-4», прикрывающими грудь и спину.

Данила последовал его примеру. Сверху — разгрузку из водоотталкивающей огнестойкой ткани. С разгрузки он предварительно снял подсумки для выстрелов к гранатомету, вместо них повесил подсумки для магазинов — в каждый по четыре штуки магазинов, кстати, влезло. После этого застегнул поясной ремень, на который приладил дополнительные подсумки. Ашот, нацепивший камуфляж прям на голое тело, помог Даниле надеть ранец, защелкнул карабины. Ранец еще предстоит набить жратвой, магазинами, флягами и прочим, без чего диверсанту на прогулке никак.

А что там у других?

Гурбан как раз рассматривал шлем 6Б7-2 из армидного волокна.

— Я пас. — Бахир вернул точно такой же шлем на полку.

— Дело хозяйское. — Командир снял кепку, примерил защиту. — А ничего. Легенький «чепчик».

К компактным радиостанциям с гарнитурой никто даже пальцем не притронулся. Толку от них пшик, разве что гвозди забивать — если и сломаются, не жалко, электромагнитные аномалии атмосферы сделали эти приборы бесполезными.

— Ну ничего себе! — Маришу привели в восторг тактические перчатки из нескользящей ткани, кевлара и кожи. — Теперь я ногти точно не поломаю!

— Кому что, — покачал головой Ашот. — Одно слово: бабьё.

Кожаные ремни, ботинки с высокими берцами, аптечки индивидуальные, «калаши», гранаты… Ашот взял себе снайперскую винтовку. Бахир все облизывался, глядя на ПКМ, но здравый смысл победил потенциальную огневую мощь — выбрав-таки «калаш», он компенсировал утрату, навесив на себя РПГ-18 «Муха» и РПО-З «Шмель».

[20]

Прикинув, что из «насекомых» ему больше по душе, Данила отдал предпочтение огнемету. Нужно ли будет дырявить броню, еще вопрос, а то, что зомбопташки заинтересуются «варягами», — факт.

По «шмелю» взяли себе и Гурбан с Ашотом, Мариша и Петров предпочли «мух» — энтомологи-любители!

Или профессионалы?

Ашот заинтересовался ножом, в рукоятку которого заряжались четыре патрона, но общими усилиями его уговорили взять что-нибудь более стоящее, а то и вообще не заморачиваться, ведь у него есть мультитул.

Переодевшись и основательно нагрузившись смертоносными игрушками, «варяги» вернулись в салон для отдыха экипажа. Настроение у всех значительно улучшилось. Это только штатским без оружия нормально, а бойцам отлично, если в бок жмет ствольная коробка или приклад ласково тычет в плечо.

Разместившись кто в креслах, кто на полу, провели дегустацию военно-морского борща, остались довольны, коку чуть ли не поклоны отбили. Ашот попросил третьей добавки, но кастрюля оказалась пустой.

— А теперь отдыхать всем, — скомандовал Гурбан. — Неизвестно, когда еще доведется покемарить.

Обняв Маришу, Данила закрыл глаза. Век бы так сидеть — в тепле, с автоматом и с набитым животом. Благодать!

Как заснул, он не заметил.

*

Лодка шла в надводном положении.

Ютиться под защитой прочного корпуса безопаснее и теплее, но на мостике свободней, что ли, дышалось. Главное — глядя в оба, не позволить морским зомботварям покалечить себя, не дать себя слопать. Как говорится, на акустиков надейся — чудище типа левиафана они заранее приметят, — но и сам не плошай.

Правда, самому не плошать было проблематично — из-за плотного тумана.

— Ни хрена не видно. Точно в молоко окунули. — Татарин стоял рядом с Даном. — Не, в сметану реально.

Только что они обсудили ситуацию с квартирой в Питере, визит туда лысых в черном и даже посмеялись немного, помянув старичка сверху, обожающего лупить костылем по батареям отопления. Данила окончательно уверился, что Бахир ни при чем.

— Как дела, мальчики? — На мостик поднялась Мариша. — Привет, Бахир.

Кивнув в ответ, татарин оставил молодоженов наедине. Точнее — типа наедине. Капитан со старпомом и парочкой матросов с огнеметами были здесь же, на мостике. Чуть в стороне от моряков Ашот наслаждался дымком косяка и, как всегда, тактично, вслух и с подробностями завидовал братишке Дану, у которого хоть такой бабец, неказистый, второго сорта, а все же есть. И как у Дани-братишки там — ну,

там

— напрягается от этих костей-сухожилий? А вот у него, у Ашотика, есть Ксю, она ждет его в Москве, она скучает…

— Как ты? Лучше уже? — Мариша всеми своими очень даже соблазнительными сухожилиями прижалась к Дану.

— Значительно лучше. А если поцелуешь…

Мариша не дала ему закончить. Губы ее были мягкими, теплыми и чуть солеными от морской пыли в воздухе.

Лица друг друга они покрывали поцелуями, шептали нежности, улыбались…

Лодка вынырнула из тумана. Случилось это внезапно — только что ничего вокруг толком разобрать нельзя было, и вот — море, волны, слева не то чтобы очень далеко виднеется берег, вдоль которого следует лодка. Надо понимать, это Кольский полуостров.

Все отлично. Все по плану. Скоро они будут на месте — в Гремихе, спасибо капитану и его команде, а уж там…

А что там? В груди у Дана тревожно кольнуло. Как они поступят, попав в секретную лабораторию? Отец ведь не рассказал, в чем именно — конкретно, пошагово — заключается процесс уничтожения слизней. Где искать вирус? В чем он хранится? Как его задействовать? Что вообще делать, а?!

От этих мыслей у него совершенно пропало желание целоваться.

Мариша его прохладность расценила по-своему. Отстранилась, поджала губы и конечно же отыгралась на Ашоте, который как раз собрался щелчком выкинуть в море окурок:

— Только вот гадить не надо!

— А то что? Духи моря на меня обидятся, накажут?

Окурок, сыпанув искрами, взвился в воздух и по пологой дуге упал в волны.

И тут же вода вспучилась фонтаном брызг и грохнул взрыв.

На мостике все пригнулись. Ашота слегка намочило, он ошарашенно уставился на Маришу:

— Ну, Петрушевич…

Та покачала головой:

— Я здесь не виновата!

На миг Данила чуть было не поверил в мистических существ, возмущенных поступком толстяка, но лишь на миг. Ибо капитан уже выкрикивал команды, из которых стало ясно, что громкий гейзер поблизости образовался очень даже материально-по лодке выстрелили из пушки.

Дан привстал, огляделся.

Из тумана позади показались корабли — один, два… пять, еще… Те самые буксиры, что стояли рядом с подлодкой у Красной пристани — издалека не разобрать, конечно, но Даниле показалось, что он увидел флаг с черепом и костями.

Архангельский флот отправился вслед за Николой Морским Богом? Зачем это? И даже если так, если послал гонцов царь Александр, почему стреляют? Подводники ведь защищают острог от лютых морских зомбаков, в сравнении с которыми кальмар, пощекотавший Дана за ногу, — тараканчик под каблуком.

Что вообще происходит, а?!

Еще один снаряд плюхнулся в воду метрах в сорока от лодки. Снайперы на буксирах еще те. Или просто не пристрелялись. Первое — приятней, второе — вероятней.

Капитан опустил бинокль:

— Это не наши. Странные люди на борту, уроды какие-то. И на флагшток голова нанизана. Настоящая.

— Это знак Орды. — Ашот снял с плеча СВД и припал к прицелу. — Точно, они это.

Похоже, не все ордынцы полегли в аэропорту. Другой их отряд захватил буксиры и отправился в погоню — и не за лодкой, нет. Им нужны «варяги». Братство не успокоится, пока не уничтожит последнюю надежду человечества на спасение.

Опять громыхнуло — совсем рядом, свистнули осколки, отрекошетили от поручней ходового мостика.

— Живо вниз, — велел капитан доставщикам, а потом рявкнул своим подчиненным: — Боевая тревога! Корабль экстренно к бою приготовить!

Ашот, Мариша и Дан не успели еще скатиться по трапу, а личный состав лодки уже занял места в соответствии с расписанием.

Под обстрелом буксиров лодка уходила под воду. Пару раз ее при этом ощутимо тряхнуло. Доставщики едва удержались на ногах, пробираясь к отсеку для отдыха. Когда они таки присоединились к товарищам по оружию, лодка благополучно покинула зону досягаемости снарядов, опустившись на глубину.

— Чего там случилось? — спросил Гурбан, приоткрыв один глаз.

Все это время он продрых, как говорится, без задних ног. Да и без передних тоже. Развалился в кресле — командир, ему комфорт по статусу положен — и задал храпака.

— Да так, ничего особенного. — Ашот плюхнулся на пол.

— А реально? — Бахир уступил Марише место.

— Орда. Чуть не утопили нас. — Данила вытер со лба пот. Его бросило в жар, стоило подумать о том, что случится, если снаряд пробьет не только легкий, но и прочный корпуса. Да, переборки. Да, насосы. И команда обучена латать дыры и тушить пожары. И все-таки — куда ты денешься с подводной лодки? А ведь раньше у него не было приступов клаустрофобии…

— Да ладно тебе, братишка. Порядок полный. Уделали мы этих ордынцев на буксирах. Шиш им с маслом, а не наша юная плоть. Были б у них глубинные бомбы — еще ладно, а так…

После этих слов толстяка Данила побледнел и часто задышал. О глубинных бомбах он-то и не подумал…

Гурбан шикнул на Ашота — мол, не нагнетай обстановку, не надо.

— Как вы тут? Порядок? Меня капитан прислал узнать — может, надо чего? — Матрос-глухарь заглянул в салон и, не дожидаясь ответов на свои вопросы, продолжил: — Идем вдоль берега, по фарватеру. Капитан сказал, мы оторвались от преследователей. Наши все рады, настроение у всех отличное.

Даниле сразу полегчало.

— А думали всё уже, хана, — протараторил дальше матрос. — Лодка старая, и так еле ползает, а по ней снарядами. Щас как ляжем на дно…

Дан громко сглотнул — ему вмиг поплохело до умопомрачения.

— Любимый, ты чего?

— Морская болезнь, да? — участливо спросил рядовой Петров.

— Братишка, косячок тебе поможет. Мне вот, видишь, помог…

Крепко-крепко зажмурившись, Данила заставил себя никого не слушать. Он — доставщик. Он обязан быть сильным. Он сумеем перебороть позорный недуг. В конце концов, он же спаситель человечества, а не маразматик у подъезда на лавочке! Негоже спасителям бледнеть без повода и даже по случаю.

Страх почти отступил уже, когда послышался гулкий удар в корпус лодки.

И еще один.

И следующий.

На спину словно вылили ведро родниковой воды.

— Что за хрень?! — Гурбан вскочил с кресла и сдернул с плеча автомат уже в узком коридоре, на половине пути к центральному посту.

Остальные семенили за ним.

Удар.

Еще удар.

«Варяги» ворвались в центральный пост как раз во время доклада акустика капитану:

— Лодку атакует стая белух. Предположительно шестнадцать-восемнадцать особей. Предположительно ведомы слизнями. Предположительно самцы…

Капитан разозлился:

— Предположительно?!

— Так точно. Судя по звукам характерных шлепков по воде хвостовыми плавниками — самцы. Но визг и рев у них, как у самок. Так что предположительно.

Если акустик, молодой парень, на год-два взрослее старпома, хотел довести капитана до белого каления, то у него это получилось.

Гулкий удар. Еще удар. Белухи, значит. Предположительно самцы, у которых в шести метрах длины сосредоточены две тонны массы — и уж это точно. В Училище Дан терпеть не мог занятия по биологии, но он готовил себя к профессии всерьез, а потому всю доступную информацию о животном мире Территорий записывал на подкорку — мало ли что и где пригодится. И вот — пожалуйста.

Он отчетливо представил, как удлиненные белые тела расшибаются до смерти о корпус лодки. А ведь до Псидемии были известны случаи спасения людей белухами… Разогнавшись до двадцати двух километров в час, эдакая кувалда весом в две тонны раз за разом лупит по лодке…

— И еще. Не предположительно, а совершенно точно. — Акустик сделал паузу. — К нам движется что-то большое, причем с разных сторон. Много тварей.

— Вот, значит, как… — Капитан задумчиво куснул нижнюю губу. — Обложили, значит. Додумались, суки…

— Олег Игоревич, а что же делать? — Мариша задала очень верный вопрос.

Подводник очнулся от горьких раздумий, растерянное выражение лица сменилось спокойной сосредоточенностью:

— Гости дорогие! Побыли, покатались, а теперь пора и честь знать.

— Что это значит? — Гурбан шагнул к капитану.

— И так каждый день под Богом ходим, не хочу еще и за ваши жизни отвечать. — Обернувшись к своим, капитан гаркнул: — Поднимите на поверхность и спровадьте этот сухопутный балласт.

«Варягов» вмиг обступили матросы. Плотно так обступили, что автомат не поднимешь, из СВД не жахнешь. Зато ножом в бок пырнуть могут. Или кортиком.

— Старпом, поднимаемся!

— Но капитан!..

— Поднимаемся, я сказал! — И уже мягче, «варягам»: — Видно, серьезное дело вы затеяли, раз против нас с вами ополчились чуть ли не все местные кракены сразу. Я уж не говорю о чужаках в шкурах, что захватили корабли береговой охраны Архангельска…

У Данилы желудок метнулся к горлу, а потом ухнул обратно — так быстро всплыла подлодка.

Под прикрытием матросов с автоматами в руках большую резиновую лодку с мотором спустили на воду. Белухи, казалось, потеряли интерес к людям, стоило только тем покинуть глубину.

— И не поминайте лихом, мы ж не зомбаки какие, — добавил капитан, когда «варягам» по его приказу вручили припасы и помогли перебраться на лодку. — Прикроем как сможем, пока до берега добираться будете. А там уж сами. Тут недалеко поселок есть. Скажете, что от Николы Морского Бога — помогут. До Гремихи отсюда… В общем, доберетесь как-нибудь. Если повезет.

Даниле показалось или капитан действительно презирал себя за то, что выпроваживает их? Или же иные чувства отражались на лице моремана? Небось Морскому Богу впервые в жизни люто захотелось оставить море и встать ногами на твердую почву. Наверное, он знал: та земля, что скоро встретит его экипаж, слишком глубоко и на ней трава не растет…

— Спасибо за помощь, капитан. — Гурбан завел мотор, тот сразу заурчал и вспенил волны, приближая «варягов» к берегу.

Да уж, все складывалось не совсем так, как хотелось и планировалось. Но нет худа без добра — внезапная клаустрофобия больше не досаждала Дану. Что-то совсем он расклеился. Надо собраться, надо дойти до конца, завершить начатое…

— Давай вон в ту бухточку. — Гурбан уступил Даниле место у руля. — Остальные — оружие на изготовку. Стрелять, чуть что привидится. Патроны не экономить.

«Варяги» удивленно зашумели. Впервые на памяти Дана командир приказывал расходовать боекомплект бескомпромиссно. Положение у них серьезнее некуда. Автоматы коснулись прикладами плеч. Ашот снял с предохранителя СВД. А Бахир и автомат приготовил, и о «шмеле» с «мухой» не забыл.

Только Данила не поспешил ухватиться за ствол. Все равно одна рука занята рулем. Он смотрел назад, на подлодку, с которой «варягов» выкинули, как дурно пахнущий мусор. А Гурбан капитану еще спасибо сказал… Или не все так просто и зря Данила плохо подумал о Морском Боге? Он прищурился. Показалось, по ходу подлодки что-то большое заставило море приподняться, а потом разом опустилось, лишь тем обнаружив свое присутствие… Свободной рукой Дан протер глаза. Нет, все-таки померещилось…

Но почему тогда из носа подлодки выпрыгнули и плюхнулись в волны торпеды и помчали вперед?

Громыхнуло. Фонтан осколков и брызг устремился к небу. А вслед за фонтаном взвились огромные — каждое со ствол крупного дерева — щупальца и упали, ударив по воде и подняв волну, и море вспенилось, вытолкнув на поверхность нечто очень немаленькое, переливающееся голубым и зеленоватым светом и поливающее все вокруг себя черной дрянью из разодранных в клочья конечностей…

Торпедная атака словно послужила сигналом — море вокруг подводной лодки пришло в движение, взбурлило. Гигантские кракены обступили Морского Бога и его команду со всех сторон. И от них нельзя укрыться на глубине, как от буксиров с ордынцами.

Залп из носовых торпедных аппаратов…. Лодка чуть развернулась. Залп.

Взрывы. Грохот. Буйство соленых волн и хищной плоти.

Резиновая лодка «варягов» все ближе и ближе к берегу.

Теперь Данила понял, почему Гурбан поблагодарил капитана. Морской Бог дал «варягам» шанс уцелеть, оттянул на себя чудовищ — пожертвовал собой, лодкой и экипажем ради кучки чужаков, привязавшихся в баре. Нет, не так. Капитан сделал это ради спасения всего человечества.

— Смотрите! — вскрикнула Мариша, удачно вклинившись в паузу между разрывами торпед. Она указывала на что-то в воде.

В тот же миг это что-то явило себя «варягам» во всей красе, вырвавшись из-под толщи вод и взвившись в воздух.

Это была белуха. Одна из тех «рыбок», что таранили подлодку.

Значит, косяк никуда не делся, не уплыл!..

Время словно остановилось для Дана. Задрав голову, он смотрел, как, ввинчиваясь в пространство, пролетает над лодкой животное, вовсе не такое симпатичное, как на картинке в учебнике. Белое тело белухи покрывали язвы и наросты. И нарост на черепе кита — слизень. Ни водная среда, ни холод не помешали червеобразному созданию чувствовать себя на белухе как дома… Последнее, что успел разглядеть Дан, прежде чем Петров всадил в живот зомбака очередь, — это хвостовой плавник, будто погрызенный гусеницами: в нем зияли многочисленные дыры, кожа висела безжизненными ошметками. Так как же морской зомби мог плавать, и плавать быстро?..

Пули продырявили живот белухи, кожа на котором оказалась удивительно тонкой — она лопнула, из брюха выпали внутренности, и все это в багровом облаке грохнулось в воду, подняло волны, неуклюже забарахталось. А в следующий миг лодка налетела на раненую тушу — это Данила резко вывернул руль, чтобы уйти с траектории атаки еще одной белухи, — и винт вспорол тушу, рассек нарост на черепе, перемолотил слизня… В агонии туша выгнулась, подбросив резиновую лодку вместе с пассажирами. Мариша едва не вылетела за борт — спасибо Бахиру, поймал ее, вернул обратно. Она упала на него, он обхватил ее рукой… Дан стиснул зубы. И сам себя осадил — нашел, блин, время и место для ревности!

Гурбан сменил рожок и, привстав, вновь открыл огонь — казалось, он долбит просто в воду, но вот мелькнула белая тень, показав окровавленный бок над поверхностью моря, и, плеснув хвостом, ушла на глубину.

Ашот всаживал пулю за пулей в любой мало-мальски подозрительный блик на волнах прямо по курсу лодки.

Мариша вырвалась из объятий довольно осклабившегося Бахира.

Вынырнув у самого борта, зубастая пасть щелкнула в каких-то сантиметрах от предплечья Гурбана — и конечно же Дан рефлекторно, спасая командира, вывернул руль. Из-за рывка лодки Мариша уселась Бахиру на колени, а Гурбан, завалившись на бок, едва не пристрелил Ашота — пули просвистели у самого орлиного носа.

— Дан!!! — дружно рявкнули все.

— А я что? Я… — Он увел надувной «крейсер» от только что выскочившей из моря зомбобелухи. Но даже внезапный маневр не помешал толстяку Ашоту и рядовому Петрову уничтожить тварь прицельным залпом в голову — совсем не обязательно поражать жизненно важные органы носителя, достаточно уничтожить слизня.

Позади громыхали взрывы торпед.

Впереди виднелся спасительный берег.

— Куда они пропали?! — Из-за отсутствия новых атак белокожих китов Ашот занервничал. Лучше уж стрелять по конкретной цели, чем вообще не наблюдать угроз.

Отсутствие опасности — самая большая опасность.

Данила правил к небольшой бухточке, с двух сторон на километры зажатой отвесными скалами. Если где и можно взойти на сушу, то лишь там. Всего ничего осталось — если б исчезли зомбаки и водичка вдруг нагрелась, можно и вплавь добраться.

Данила заметил, что задерживает дыхание. Всё, теперь можно расслабиться. Атаку белух они отразили и…

Яростный клекот заставил его поднять голову.

Над «варягами» кружили зомбочайки, поджидая пополнения, летящего со стороны берега слева, хотя их и так было более чем достаточно.

Птиц было слишком много. Отбиться от них на открытой местности — а на море спрятаться негде — не представлялось возможным. Всего боекомплекта «варягов» не хватит, чтобы не только уничтожить стаю, но хотя бы основательно ее проредить.

И все же попытаться стоит. Не в их привычках сдаваться без боя.

Не дожидаясь приказа Гурбана, все дружно вскинули стволы. Выстрелить не успели еще, а с чайками уже начало происходить нечто странное — одна птица, сложив крылья, рухнула в воду, погрузилась и не вынырнула. Вторая, третья… еще одна, и еще. Птицы падали, их сородичей это привело в неописуемое возбуждение. Они заметались в небесах, оглушительно вереща и щелкая клювами.

— Огонь! — выдавил из себя Гурбан, который вместе с подчиненными смотрел на это действо с открытым ртом.

Пальцы вдавили спусковые крючки — и пернатые тушки посыпались с неба активнее. Отдельные капли-самоубийцы превратились в настоящий смертельный ливень, разве что сбитые «варягами» птахи не тонули, а покачивались на воде.

Резиновая моторка мчала к цели в клубах пороховых газов и под градом горячих гильз.

Расстрел чаек, обескураженных суицидом подруг, настолько увлек всех, что никто уже не следил за морем. А напрасно. Ибо этой недопустимой оплошностью тут же воспользовался белый зомбокит, которому даже не пришлось прорываться сквозь заградительный огонь. Он просто вынырнул в десятке метров от лодки, в пару взмахов хвостом достиг ее и, впившись зубами в борт, прокусил резину. Окрашивая воду алым, уже смертельно раненный, он со шматом борта в пасти отплыл чуть в сторону и издох.

Ашот зажал дыру руками, но это не помогло — лодка стремительно спускалась. Точнее — разгерметизировался лишь один воздушный отсек. Плавучесть сохранилась, но лодку сильно перекосило.

До берега метров сто.

Пятьдесят.

Тридцать!

Грохот автоматов, гильзы с шипением падают в воду…

Птаха, плюхнувшаяся рядом с лодкой, внезапно ожила и, вцепившись когтями в борт, принялась яростно долбить его клювом. Бахир тут же выпустил в нее очередь — чайку порвало в пух и в клочья, но и борт продырявило основательно…

Вода плеснула через край.

Мотор взревел, работая на грани своих возможностей. Дан не боялся его запороть — не понадобится больше, это путешествие в одну сторону.

Море заливало спущенные борта, мотор, чихнув в последний раз, заглох, но «варягам» все же удалось добраться до берега. Мужчины спрыгнули в воду, Данила тоже — рулить уже не надо — и, оскальзываясь на мокрых камнях, потащили за собой лодку вместе с Маришей и припасами.

Береговая линия представляла собой гранит, зализанный волнами до гладкости. Знатный кус скал давным-давно смыло в море, вот и образовалась эта бухточка длиной метров сорок, шириной не более двадцати. Ее регулярно затопляло — ничего тут, на камнях, не росло, ни клока травы, ни веточки кустарника. Позади — море со всеми его тварями, по бокам и впереди — отвесные скалы.

Приплыли, называется.

Спаслись типа…

А ведь спаслись! Живы! Не сожрали их белухи, зомбочайки не выклевали глаза, кракены не утопили вместе с подводной лодкой, ордынцы на буксирах не догнали… Под ногами — твердая, очень твердая поверхность, ни грязи липкой, ни песчинки почвы на ней нет. Данила поскользнулся, упал на колено, зашипел от боли. Не хватало еще чашечку повредить!..

— Братишка, аккуратней. — Ашот подал ему руку, помог подняться.

Рядовой Петров, Мариша и Бахир следили за небом по приказу Гурбана, сам же командир осматривал местные достопримечательности — голые, безжизненные скалы — и с каждой секундой становился все мрачнее.

— Сюда бы альпинистское снаряжение… — пробормотал он.

— А лучше лифт, — поддакнул ему Ашот. — У меня дома, ну, в Харькове, отличный лифт в подъезде есть. Правда, сколько я себя помню, он никогда не работал. Так если б тот лифт сюда, да еще чтоб работал…

Его мечтания прервало нечто большое, шумно выбросившееся на берег из воды. Клацнули челюсти, черный хвост чудовища сбил с ног Петрова. Тот с криком упал, выпустил из рук автомат, но не растерялся — тут же пополз за оружием.

Данила вмиг опознал в чудовище пятиметрового палтуса весом, наверное, с полтонны. И как эта придонная, глубоководная рыба здесь очутилась?! Из-за слизня поменяла привычки камбалы и позавидовала чайкам — из моря буквально вылетела? Похоже на то. И сейчас она пыталась ползти к Марише. Плавники, для подобных задач не предназначенные, слабо помогали добраться до цели, плоская рыбина проскальзывала и разевала рот, но глупо при этом не выглядела. Опасно — да. Глупо — нет.

«Варяги» дружно попятились, посылая в гигантскую камбалу очередь за очередью. Пули рикошетили от камней, дырявили плоское тело насквозь. Рыба должна была уже погибнуть, но не погибала! Закончился ее жизненный путь на суше, лишь когда Ашот, рискуя нарваться на пулю, подскочил к ней впритык и, приставив к слизню СВД, дернул спуск.

— Когда это все закончится?! — У Мариши сдали нервы.

Данила прижал ее к себе, она попыталась вырваться, он чуть сильнее сдавил, пока не перестала сопротивляться и не всхлипнула.

— Что такое, Петрушевич? Захотелось к мамочке? Чтоб вытерла сопельки носовым платочком? — Ашот сменил магазин на СВД, смахнул рукавом камуфляжа со ствола рыбью кровь и ошметки слизня.

— А где подлодка? Кто-нибудь видит? — Бахир первым заметил пропажу.

Длинной черной сигары чертовски не хватало на поверхности моря. У Данилы неприятно защемило в груди. Прощай, капитан, спасибо за всё.

— Эй, Петров, ты чего разлегся? Подымайся! — Гурбан подошел к рядовому, который вернул себе оружие, но вставать не спешил.

— Да я… — начал было Петров, но море вновь оказалось щедрым на сюрпризы.

На сей раз оно исторгло из себя сразу трех палтусов, самый маленький из которых был раза в полтора крупнее того, что уронил Петрова. Одна из этих гигантских рыбин едва не снесла голову Гурбану. Еще одна пролетела над Ашотом — тот успел пригнуться, иначе ему не поздоровилось бы. А третья приземлилась у самых ног Мариши и Дана.

Мариша вскрикнула. Дан оттолкнул ее подальше от себя и от берега, а сам вскинул автомат и, отступая от неимоверно живучей твари, принялся посылать очередь за очередью. Ему никак не удавалось попасть в слизня, устроившегося на рыбине. Тот умудрялся уйти с траектории огня, а носитель, казалось, не чувствовал боли, и существенная нехватка плоти, вырванной пулями, его ничуть не смущала.

И еще — этот палтус не собирался ползать за людьми.

Он изгибался и, пружиня хвостовым плавником, швырял свое отнюдь не маленькое тело сразу на пару метров вперед. А полоса берега не просто узкая — очень узкая, скала вздымается над «варягами», еще чуть-чуть — и отступать некуда, упрутся лопатками в вертикальную твердь. Над ухом у Дана загрохотал автомат — это Мариша из-за его спины открыла огонь по морскому чудовищу.

Это хорошо, это чуть-чуть остановит тварь, которую пули пусть не убивают, но все же сбивают с толку, не дают сконцентрироваться для очередного прыжка. А Данила пока перезарядится… Но ведь так не может продолжаться бесконечно! Пусть даже они прикончат этих зомборыб, у моря наверняка найдется чем еще порадовать людишек.

Надо срочно что-то придумать. Безвыходных ситуаций не бывает. В конце концов, всегда можно пустить себе пулю в висок или, за неимением оружия, перегрызть вены… Но это уже крайности, то есть не вариант.

Сидя на камнях, рядовой Петров всаживал очередь за очередью в палтуса, который ворочался в паре шагов от него. И чего он там расселся?..

Мариша шагнула в сторону, чтобы удобней было целиться, и Данила почувствовал холодок, пробежавший по спине. От страха? Но ничего, кроме азарта боя, его сейчас не беспокоило, а потому…

Он обернулся. Меж здоровенных валунов за ним змеилась щель, в которую при необходимости можно протиснуться.

— Мариша, глянь, что там! — велел он жене, и та, спасибо небесам, не стала ему перечить — юркнула в указанном направлении.

Ее не было долгих несколько секунд, за которые Дан расстрелял еще один магазин, Гурбан с Ашотом и рядовым Петровым завалили-таки палтуса, который уже чуть ли не обгладывал Петрову пятки, а Бахир истратил на свою зомбокамбалу «муху» — взрывом рыбину разорвало на куски.

И тут их атаковали зомбочайки — Данила встретил пташек залпом из «шмеля». Небо над «варягами» превратилось в огненный, еще живой ад. С криками горящие птицы сталкивались в воздухе, рвали друг друга когтями, падали на берег, на людей. «Варяги» тут же сбрасывали их с себя и затаптывали.

— Надо уходить! — Мариша положила Дану руку на плечо и крикнула так, чтобы все услышали: — Там проход! Наверх можно, ступеньки в скале! Уходим!

К ней обернулись, посмотрели с надеждой.

Мариша скользнула в щель, показав пример:

— Там проход!

— Данила, дуй за ней! — скомандовал Гурбан. И с Ашотом заодно кинулся на выручку к рядовому Петрову. Если что, Бахир готов был прикрыть их огнем. Причем огнем — в прямом смысле слова. Это же весело — зажигать. В смысле — жечь скопления зомбоптиц на подлете. Понравилось Бахиру, как Данила из своего одноразового «насекомого» фейерверк устроил.

Дан кинулся выполнять приказ командира — дунул за Маришей, но уже у самой щели обернулся напоследок и понял, что боевым товарищам нужна помощь.

Причем нужна срочно.

Оказалось, Петрову зомборыба перебила ноги, сломала ребра. Острые сколы костей, прорвав одежду, торчали наружу. На все попытки поднять его и утащить за собой Петров орал, чтобы его оставили, а сами уходили, он прикроет. При этом все внимание Гурбан и Ашот сосредоточили на раненом, ничего больше вокруг не замечая. Бахир же пялился в небо, надеясь устроить огненное шоу. И потому никому не было дела до черных плавников, что, рассекая воду, стремительно приближались к берегу.

Один плавник, второй чуть дальше, третий… шестой… еще…

— Ко мне! — Данила махнул рукой. — Быстро! Быстро ко мне!

На него даже не посмотрели.

Идиоты. Дан побежал к ним, на ходу вскинув автомат и открыв огонь по ближайшему плавнику, который тут же ушел под воду — похоже, Данила таки попал. Жаль, что проблема не в плавниках, а в том, что к ним прилагается…

Вода у берега взорвалась.

В первый момент он подумал, что это Бахир разрядил в нее «муху», но все оказалось куда хуже — плавник решился выбраться на сушу. Вместе со спиной, из которой он рос, и прочими частями тела косатки, двухцветной и ужасной. И у нее-то как раз хорошо получалось передвигаться по суше. Не зря ведь косатки частенько выпрыгивают на берег в погоне за тюленями. И уж если палтусы слабо реагировали на автоматный огонь, то косатка и подавно. Но это все равно не помешало «варягам» дать дружный залп в ее белое пятно над глазом и в белую нижнюю челюсть.

Косатка — молодая очень, метров пять всего, — довольно резво, учитывая ее тоннаж, двинула по камням.

Не сговариваясь, Ашот с Гурбаном бросили Петрову по магазину к «калашу» и побежали к щели, в которой скрылась Мариша. Бахир уже был там. И то верно, не стоит ждать десятиметрового папашку, который уже на подходе, и прочих родственников кита-убийцы. Но как же Петров?! Данила застыл на месте, не в силах сделать шаг к обреченному на смерть рядовому. Но и оставить его тут одного Дан тоже не мог. Вода взбурлила у берега, с плеском там что-то заворочалось…

— Уходи! — крикнул Петров, заметив растерянность Данилы. — Убей их всех! Отомсти за меня! — И тут же открыл огонь из «калаша» по молодой косатке.

Отомстить, да. Отомстить!.. Дан последним протиснулся в щель между валунами.

Когда на тебе броник, подсумки с магазинами и на спине ни хрена не пустой ранец, лазить по всякого рода узким местам — удовольствие еще то. Это ведь круто, застрять — ни вперед, ни назад — где-нибудь у черта на куличках, пока рядом стреляют и гибнут товарищи, верно? Куда уж круче…

Данила дернулся, ткань с хрустом порвалась. И вот он возле вырубленных в скале ступеней, под крутым углом ведущих наверх.

Некоторое время еще слышался грохот «калаша» Петрова.

Недолго слышался.

Глава 9

ОЛЕНЬИ РОГА, ЩУЧЬИ ЗУБЫ

Орудийные башни торчали над поверхностью уродливыми прыщами на бетонных основах. Внушительные стволы — краска облупилась, появилась ржавчина — грозили морю расправой, но давно уже не могли ничего предъявить. Из них не стреляли лет эдак семьдесят, а то и больше. Батарею здесь, на скалистом берегу моря, поставили после Великой Отечественной, а потом пушки стали не нужны — ядерное оружие, как выяснилось, куда эффективнее.

Если что, там можно переночевать, прикинул Дан. Наверняка подземелья фортификаций в подходящем состоянии — предки строили на совесть. Другое дело, что близость моря и его «дружелюбных» обитателей, мягко говоря, не радовала.

После покатушек на моторке и солнечных ванн в бухте ни у кого из «варягов» не возникло ни малейшего желания задержаться тут хотя бы на минуту. Заброшенная советская батарея не возбудила интереса даже в плане мародерства. Потому сразу двинули прочь, решив, что поселок, о котором говорил Никола Морской Бог, должен быть где-то там — указывая направление, Гурбан неопределенно махнул рукой, обозначив четверть видимого горизонта.

Просьба отомстить, напряженное лицо, голубые глаза Петрова… Все это Данила никак не мог выкинуть из головы. Казалось бы, он должен привыкнуть к тому, что боевые товарищи умеют гибнуть и делают это с незавидным постоянством, а вот поди ж ты…

Полярная сова пролетела над «варягами». Еще покружила и убралась дальше — потому что добыча ей не по когтям и клюву. Хорошая пташка, слизнем не обиженная. Нормальная фауна еще встречается, но уже скорее как исключение из правила.

Весна в этом году на Кольском полуострове началась значительно раньше, чем в Москве и в том же Архангельске. Вовсю розовел иван-чай. На лесной подложке из хрустящего под ногами мха вылезло великое множество подберезовиков и белых грибов, чему несказанно обрадовался Ашот.

— Хоть голодать не будем, — заявил он.

— Некоторым не помешало бы…

— Петрушевич, ты давно не оригинальна. Придумай что-нибудь новенькое.

Деревья в лесу, по которому двигались «варяги», были непривычно низкими, скрюченными. Чтобы остаться сухими, диверсантам приходилось внимательно смотреть под ноги — тоненьких, едва сочащихся ручьев тут хватало.

Вскоре они вошли в молочный, кисельный даже, туман, что натянуло со стороны небольшой реки, берега которой сплошь покрывали крупные валуны.

По ощущениям Данилы давно уже наступила ночь, но вокруг было светло как днем. Точно, тут ведь наступил уже полярный день, который продлится аж до конца июля.

На берегу реки наткнулись на лодку — почерневшую, со щелями в бортах. На дне ее валялась обрезанная канистра, такая вот приспособа для черпания воды. Правда, из этой лодки хоть ковшом экскаватора черпай — не поможет…

— Не заблудились? Верно идем? — усомнился Бахир, когда они добрались до покосившейся деревянной церквушки. Годы после Псидемии не пошли ей на пользу. Дерево — не самый лучший материал для строения высотой метров сорок. Ветер и осадки вместе с мхом и плесенью скоро обрушат святой храм на грешную землю…

Примерно через километр уткнулись в мощный бетонный забор, поверху обвитый ржавой колючей проволокой. Ворота оказались открыты, что смутило и навело на мысли о ловушке.

— Эй, есть тут кто?!

Никого, но дымок над трубой поднимается. Странно. Очень странно.

— Хозяева, отзовитесь!

Мариша пару минут напрягала глотку, но ответа так и не последовало.

Ашот отодвинул ее и, выставив перед собой винтовку, первым проскользнул во двор.

— Тихо вроде, чисто. — Толстяк прошелся по двору, прощупал своими ножками поверхность на предмет обнаружения мин и ловушек. И те, и другие, конечно, маловероятны в такой глубинке, но так уж доставщиков учили, и это уже на уровне рефлексов.

За Ашотом во двор пожаловали остальные — и ничего, что без приглашения. Раз хозяева не спешат встречать гостей, то и гости церемониться не будут.

— Водички кто-нибудь желает? — Первое, что здесь бросилось в глаза Даниле, — это колодец: два бревна вкопаны вертикально, на них — третье, с ржавой цепью, на конце которой помятое ведро. Над дырой в земле крышка из некрашеных досок, ветхая, гнилая. То ли хозяин такой, что подновить ленится, то ли вовсе нет хозяина.

Второе вряд ли — дым сам по себе в трубе не заведется.

Рядом с колодцем стоял большой камень. Не возвышался, не торчал, а именно стоял. Камень напоминал старуху, сгорбившуюся, уставшую от жизни. Рядом лежали две стрелы, ржавый магазин для АК и расколотая ножная кость оленя с видневшимся внутри красноватым мозгом. Кость, по всему, положили недавно.

Данила почувствовал, что в спину ему пристально смотрят. Он едва сдержался — захотелось отпрыгнуть, развернувшись, и жахнуть очередью. Он тут не сам. Тот, кто за ним наблюдает, наверняка держит на прицеле и его товарищей. Дан покосился на Ашота — тот побагровел, лицо напряженное, — значит, Данила не один такой чувствительный.

Что делать, а?!

— Ой, какие собачки! — послышался из-за спины восторженный вопль Мариши. — Красивые, пушистые!

Ашот и Данила тут же обернулись и вскинули оружие.

Среднего размера самоедские собаки молча смотрели на пришлых из незапертого загона в дальнем углу. Они не лаяли, не скалили клыки, но чувствовалось — если что, готовы напасть в любую секунду. Данила, выросший в остроге, где животных терпели лишь в качестве источника белков и жиров, отказывался понять, почему собак держат без надзора. Опрометчивая беспечность. И уж тем более его удивила реакция Мариши — «красивые, пушистые»? Блохастые и опасные! А ну как на них слизни?!

Хотя со слизнями, конечно, перебор. Будь эти песики зомбаками, уже накинулись бы.

— Мариша, не подходи близко. — Гурбану тоже не понравились белые зверушки. — Бахир, присматривай за ними. Если что — вали.

Необитаемое, значит, поселение. Заброшенное типа. Ага, держи карман шире. Кто-то же носит камню кости и кормит собак… Расслабившиеся было «варяги» метнулись к солидному деревянному терему, у которого возвышался столб с ветряком и проводами. Данила еще обратил внимание на прибитые к фасаду оленьи рога — что за хрень? Зачем это?

Ашот толкнул дверь прикладом СВД, та со скрипом открылась.

— Смазать бы… — Толстяк хотел пройти внутрь, но его отстранил Гурбан.

Прислонившись к дверному косяку, командир прислушался, а потом, держа автомат перед собой, медленно проник в дом. «Варяги» бесшумно двинули следом. Бесшумно — это пока Ашот в полумраке не зацепился за что-то и оно не рухнуло на пол, разбившись на десятки керамических осколков, — кувшин, значит, был.

Скрывать вторжение больше не имело смысла.

«Варяги» ускорились, чуть ли не ввалились в большую комнату, заставленную простенькой мебелью, такой старой и ветхой, что на нее смотреть было опасно — еще сломаешь, — не то что пользоваться.

Иконы в углу, огонь в печи, пучки трав висят, шкуры на стенах и выцветшие от времени ковры. У печи, не обращая внимания на пришлых, будто нет их вообще, хозяйничала еще не старая женщина в длинной, до пят, черной юбке и ватной безрукавке, наброшенной поверх грязно-серого свитера под горло. На голове — шерстяной платок.

Она мазнула по гостям взглядом единственного глаза и тут же потеряла к ним интерес. Второй ее глаз, как заметил Дан, прикрывала кожаная повязка. На лбу чуть выше круглого наглазника виднелся рваный шрам, опускавшийся по щеке до нижней челюсти. Единственное око хозяйки почти затянула катаракта. За окном терема как по команде взъярились собаки, хрипло залаяли. Покинув загон, в дом зайти они все же не рискнули.

— Здравствуй, хозяйка. Мы… — начал Гурбан с порога.

— Молчи. Я знаю, кто вы. — Женщина кинула на него быстрый взгляд и отвернулась.

Ашот повертел пальцем у виска — типа куда мы попали, эта баба конкретно не в себе.

И тогда женщина, не оборачиваясь, сказала:

— А ты, толстощекий, палец убери, а то беду накликаешь на свою голову. Знаешь, какая беда нам всем на голову грозит? А тебе так больше всех.

Ашот побледнел, шмыгнул носом. Мало того что увидеть его художества дамочка не могла — спиной стояла, да и не шибко у нее со зрением хорошо, — так еще и намеками пугает. Ведь слизня напророчила, ведьма, который у него на затылке типа устроится как у себя дома.

И так Ашотику не по себе стало, что он брякнул:

— Слышь, хозяйка, а чего это за камень во дворе?

Женщина застыла на месте, будто гвоздем прибитая:

— Это сейд.

[21]

Он будто человек. С ним рядом тихо надо, ругаться нельзя, шутить нельзя. Сейд подарки любит и чтобы пищу давали хорошую.

Ашот подмигнул Дану — мол, хоть царицей всея Руси мадам себя не величает, а подношения все же клянчит. Такие они, северные люди.

— И если хорошо ему, не в обиде сейд, то рыбу в сети загоняет, на охоте помогает и вообще, — продолжила хозяйка.

— Камень, да? — Ашот ухмыльнулся. — Камень, значит, ныряет, булыжник этот, и за рыбой гоняется, да?

Женщина пригрозила толстяку пальцем:

— За насмешки и грубость сейд наказывает. Болезнями наказывает и даже смертью. Не надо, мальчик. Не веришь если, лучше помолчи. Все ж целее будешь.

Засушенная щучья голова с распахнутой пастью, полной острых зубов — те щетинились даже на языке, — скалилась над низким дверным косяком. Ашот шарахнулся от нее, только сейчас заметив рыбью улыбку.

Женщина уставилась на Данилу, поймав его заинтересованный взгляд на повязке и шраме.

— Нравлюсь? Это муженек меня приласкал… Ждала я вас. Мыло вчера варила.

[22]

А когда закипело оно, увидела гостей, много чего увидела… Девонька, — обратилась она к Марише, — помоги на стол накрыть. Я-то уже, а вам в самый раз с дороги.

На большом деревянном столе она уже расставила алюминиевые миски. Дан пересчитал их — и морозом продрало кожу. Приборов оказалось ровно по количеству «варягов».

Это что за мистика? Или всё проще — женщина видела бой на берегу и успела приготовиться к их визиту? Скорее всего, так и было…

— Присаживайтесь, гости дорогие. В ногах правды нет.

Ашот только открыл рот, чтобы выдать свое обычное «Нет правды и между», но лишь щелкнул зубами — Гурбан предусмотрительно отвесил ему подзатыльник.

Поблагодарив хозяйку, «варяги» устроились за столом. Оружие из рук выпустила только Мариша, которая помогла одноглазой выставить чугунки с тушеной олениной, с перловой кашей, сдобренной маслом, да плошки с солеными грибами, свежей и моченой брусникой.

И вроде надо поесть, но у Данилы напрочь пропал аппетит. Он хмуро ковырнул пару раз деревянной ложкой в парующем мясе. Зато Ашот первым опустошил свою миску.

— Нельзя так над пищей издеваться, а то еще обидится. — Он отобрал у Данилы его порцию. — Я за тебя прощения у нее попрошу. Чего улыбаешься? — Толстяк закрыл один глаз и довольно удачно скопировал голос одноглазой хозяйки терема: — Не веришь если, лучше помолчи. Все ж целее будешь.

Мариша прыснула в кулак. Бахир хихикнул. Один лишь Гурбан укоризненно покачал головой, но потом все же не удержался, улыбнулся. Очень у Ашота похоже получилось.

— Спасибо, хозяюшка. — Гурбан опустил ложку, отодвинул от себя пустую миску. — Помочь ты нам вряд ли сможешь, разве что советом. Нам бы до Гремихи добраться…

Из рук одноглазой выскользнула миска, разбилась с таким звуком, будто треснула бедренная кость. От неожиданности Дан вздрогнул. Хозяйка вся как-то сразу напряглась, встрепенулась. Потом бессильно опустилась на лавку, спиной к столу. Дану показалось, или она действительно побледнела?

— Гиблое то место, — прошептала хозяйка едва слышно. — И раньше было гиблое, а теперь уж совсем… Вам несладко там придется. Если доберетесь.

Не зная, что в Гремихе располагается вотчина вояк, можно еще было проникнуться мистикой, а так страхи женщины легко объяснялись всякими оборонными штуками вроде системы, что охраняла подходы к арзамасской лаборатории отца — с пулеметами и ракетной установкой. Подобное место просто обязано быть гиблым. Удивительно, если б наоборот — место считалось приятным для отдыха и прогулок влюбленных.

Примерно такая же реакция была у всех «варягов». Только Мариша смотрела на хозяйку широко открытыми глазами — старуха совсем заморочила ей голову. Ничего, только покинут терем, чары сразу рассеются, потом еще посмеются вместе над глупым наваждением.

— Ну что, гости дорогие, набили животы? Так чего сидите? Забот, что ли, нет? Давайте-ка за мной. — Хозяйка скрылась в сенях.

Она привела «варягов» к большому сараю во дворе. Со скрипом — Ашот ей помог — открыла большие стальные ворота, через которые не то что пройти, на «Кировце» въехать можно.

Бахир осторожно заглянул внутрь, в темноту.

Где-то далеко завыли волки.

Прикусив губу, одноглазая покачала головой, жестом пригласила пройти за ней и первая шагнула во мрак. Нажала на выключатель — вспыхнул свет.

— Ух… — вырвалось у Мариши от неожиданности. Она все еще была под впечатлением от сказочек аборигенки.

— Ветряк видела? На столбе у дома? Вот он вращается, а генератор вырабатывает электричество, — снисходительно пояснил ей Ашот. — И кто еще в Училище спал?..

Сарай был весьма и весьма большой. То есть достаточно большой, чтобы в нем поместился гусеничный вездеход «Тайга» ярко-оранжевого цвета. О том, что это именно «Тайга», а не, скажем, «Тундра», имелась соответствующая надпись белым между двумя фарами-прожекторами.

Вот, значит, что так впечатлило Маришу. Иллюминация и мистика ни при чем.

— Ничего себе агрегат! — Ашот, которого заинтересовали лампочки и провода у потолка, таки заметил машину повышенной проходимости. — А покататься можно?

Одноглазая подошла к чему-то угловатому, накрытому светло-зеленым брезентом. Обернувшись к Гурбану, сказала:

— Это вам. Берите сколько надо.

Командир недоверчиво нахмурился. Нечасто ему делали подарки. И уж никогда и ничего не дарили бескорыстно. За все надо платить.

— Что это? — спросил он и, когда одноглазая не удостоила его ответом, велел Ашоту и Даниле снять брезент, под которым обнаружились ящики с оружием и боеприпасами.

— Года три назад — а может, лет пять или семь — тут недалеко дикие люди подрали вооруженный отряд с большой земли… Диким эти цацки без надобности, так что я решила себе барахлишко взять. Мало ли, в хозяйстве пригодится.

Ашот хмыкнул, оценив запасливость аборигенки.

— Бочки с топливом для вездехода тоже есть. — Одноглазая указала в дальний темный угол сарая. — И канистры есть, из бочек перелейте про запас себе.

Гурбан кивком отправил Данилу на разведку.

Даже отсутствие освещения не помешало доставщику найти бочки почти сразу. Вот только пахло тут не очень приятно. Да и на полу навалено было всякого, как бы ногу не подвернуть… Оступившись, Данила, чтобы удержать равновесие, схватился за первое, что попалось под руку, — за арматурный прут, шершавый от ржавчины.

— Что там у тебя? — В голосе Гурбана прорезалась тревога.

— Да нормально все, беспорядок просто. Бардак даже. А так путем вроде…

Услышав утробное рычание рядом, Дан отдернул руку. И очень вовремя. Зажглась лампочка, осветив доселе темный угол — и доставщика окатило совсем уж могучим смрадом, и желтые клыки впились в арматуру там, где только что были его пальцы. Оказалось, что прут — это часть клетки, в которой заточен зомбочеловек, мало чем уже напоминающий сапиенса. Слизень на его черепе был такой древний, что аж побелел от старости и раздулся вдвое от обычного. Неужто этот биочип функционирует с самого начала Псидемии? Долгожитель, блин.

Зарычав, зомбак ощерился и просунул лапы меж прутьев — вряд ли для того, чтобы рукопожатием поприветствовать Данилу, но наверняка, чтобы схватить его и сделать больно.

— Зомбак меня закусай! — вырвалось у Дана, он отшатнулся. — Зачем его тут держат?!

Он вскинул автомат, и только крик хозяйки предотвратил убийство.

— Не смей! — В руке одноглазой возник пистолет. В ее одежках много чего спрятать можно, а под юбкой так и дробовик поместится. Пистолет она направила Даниле в спину, а когда он обернулся на крик — в грудь. — Это мой муж! Не смей!

— Муж? — Данила растерялся. — Но он же… Зачем вам такой?

— Как зачем? — Женщина искренне удивилась, будто речь шла не об уродливом зомби, а о писаном красавце. — Муж ведь, мало ли с ним какая напасть приключилась. У меня другого нет и не будет уже. Усыпить сначала отваром специальным, связать, рот закрыть ему — и муж. У нас и дети были… Нету больше, дикие люди их убили…

На миг Данила живенько представил себе сцену совокупления вонючего зомби и одноглазой безумицы, и ему едва не стало дурно. Гурбан сделал знак не спорить с женщиной. Мол, не дразни хозяйку — мало ли, какие еще сюрпризы у нее тут припрятаны.

И то верно, пока она помогает «варягам», ее странности — это ее проблемы.

Убедившись, что мужу не угрожает опасность, одноглазая опустила пистолет.

— Его чаклинг

[23]

одолел. Многих они одолели. Его тоже.

— Кто-кто одолел?

Женщина выразительно постучала себя по затылку. Понятно, замысловатым словом, которое Данила не смог бы повторить, она называла слизней.

— Нет у нас больше силы. Вот прадеды наших прадедов умели в медведей обращаться, чтобы зимой в берлоге спать и не голодать. А мы… мы не можем даже с чаклингами справиться…

Данила заметил на поясе у зомбака когти медведя. Видать, раньше мужик знатным охотником был. А дамочка совсем с головой не дружит, о превращениях каких-то талдычит. Н-да, одной жить в мире, захваченном зомбаками, — видать, не сахар.

— А ведь раньше сама Луот-хозик

[24]

у мужа моего в подругах была. Давно, правда. Так давно, что я уж и забыла, когда в последний раз оленей жертвенных ели.

[25]

Что она бормочет? Да какая разница? Дальше Дан не слушал бред безумной женщины. Его больше интересовали оружие и припасы, которые «варяги» принялись грузить в вездеход. Парочка РПГ, пяток «шмелей», прекрасно себя зарекомендовавших в борьбе с налетами зомбоптиц, ящики какие-то, Данила маркировку рассмотреть не успел — Гурбан с Ашотом спешно, но осторожно их засунули в «Тайгу».

— Вот это вещь! — Толстяк продемонстрировал товарищам бензопилу. — Беру! Точно беру!

— На кой она тебе? — Гурбан прищурился. — Тут деревья такие, что соплей перешибешь.

— Ну, соплей не соплей, а все же вещь! — Проверив работоспособность, Ашот загрузил инструмент в вездеход.

Гурбан развернул перед хозяйкой карту Кольского полуострова, попросил показать, где они сейчас находятся. Данила из-за плеча командира внимательно изучил что и куда — сориентироваться на местности никогда не помешает. Хозяйка показала точку на побережье.

Волчий вой раздался значительно ближе, чем раньше. Прислушиваясь, одноглазая застыла. Потом обхватила себя руками и поежилась.

— А чего ты, хозяйка, помочь нам решила? — спросил Гурбан, после того как все необходимое для дальнейшей экспедиции оказалось на борту вездехода.

— Говорю же, мыло варила. Много увидела, только вот не знаю, плохо ли все закончится у вас или… — Она не договорила, ее перебил зомбак в клетке:

— Уезжать быстрее надо. Они уже близко.

Пошатнувшись, но все же устояв на ногах, одноглазая метнулась к ржавым прутьям:

— Михась, ты?! Столько лет! Я верила! Я ждала, я знала, однажды…

— Извините, но Михася нет в этом теле. Очень мало его, слишком мало, чтобы назвать

это

человеком. — Зомбак виновато пожал плечами и вновь обратился к «варягам»: — Не теряйте времени. Они скоро будут здесь, их много!

Данила вмиг сообразил, что происходит и кто вселился в тело мужа одноглазой. Догадка подтвердилась, когда зомби продолжил говорить — быстро, глотая слова:

— Даня, сынок, это я, в сети, слизнем, ближайшим к вам, воспользовался, очень жестоко по отношению к бедной женщине… Они приближаются! Они рядом! Уходите!

Передернув затвор пистолета, одноглазая выскочила из сарая.

— Батя, я сейчас. — Вместе с остальными Дан кинулся за ней — как бы не начудила чего. Ашот попытался схватить хозяйку за руку, но она ловко увернулась и, пнув его в лодыжку, подбежала к дому и пошевелила оленьи рога, прибитые к фасаду.

«Зачем это?» — хотел спросить Дан, но не спросил. Какой с сумасшедшей спрос? И что с того, что тут же задул сильный ветер и повалил снег? Совпало просто, не более того!

Но как себя Данила в этом ни убеждал, а мурашки все равно по спине маршем протопали… А тут еще волки взвыли чуть ли не под забором. И собак едва не порвало от неистового лая. Уперев передние лапы в бетон, они щерили клыки.

Одноглазая резво вскарабкалась на шаткую конструкцию из деревянных ящиков из-под гранат, наваленных у забора. Женщина теперь по грудь возвышалась над бетонными плитами, поставленными вертикально, торцами друг к другу. Оттуда она открыла огонь из «Макарова», которым угрожала недавно Дану. К собачьему лаю и волчьему вою добавились еще рычание и визг раненых животных внизу.

Хорошо, если это просто животные без довеска на черепе, — повоют, поскребутся да уйдут несолоно хлебавши. А вот если… Надо бы проверить.

— Все к забору. — Приказ Гурбана немного припоздал. «Варяги» и так последовали примеру одноглазой, которая уже расстреляла целый магазин и, судя по усилившемуся визгу, ни разу не промазала.

— Батя, погоди! Я скоро! — крикнул Данила, сунув голову в сарай, и, не расслышав ответа, поспешил на помощь товарищам.

Как и они, он сделал ступеньки из крашеных деревянных ящиков, много лет здесь пролежавших, а потому не очень-то крепких. Главное — показаться над забором, просунуть между витками колючей проволоки ствол и нажать на спуск.

Первого же взгляда хватило, чтоб понять: внизу беснуется стая зомбоволков. А эти твари просто так не уйдут, до последнего осаду держать будут и рваться к людям. И со всей округи зомбаков на подмогу созовут по пси-сети своей.

От неоскверненных биочипами сородичей зомбоволки отличались более крупными размерами — и это притом что за телами зверюг их хозяева-слизни не очень-то следили, держали впроголодь. Помимо того, зомбаков сразу можно вычислить по совершенно лысым хвостам и проплешинам на боках, где недостача шерсти компенсируется багровыми язвами и уродливыми новообразованиями.

Зомбоволки становились на задние лапы, а передними без устали, не чувствуя боли, царапали бетон, стирая когти до мяса. И они рычали, если так можно назвать те хриплые звуки, что исторгали их глотки. В ярости зомбоволки отскакивали от забора и, хорошенько разбежавшись и прыгнув, бились в него всей своей массой. Бетон держался. На нем оставались багровые пятна и ошметки серой шерсти.

Безграничная ненависть к людям — вот, что объединяет всех зомби на планете. И зомбоволки внизу не были исключением.

Данила всадил короткую очередь прямо в пасть волку, что подпрыгнул, пытаясь достать ствол, — клыки клацнули, зверь проглотил пули, которые через миг вынесли его мозг вместе с половиной черепа. Стая коротко взвыла, оплакивая очередную потерю. Зомбаки ведь между собой связаны сетью, и у членов стаи связь особенно крепкая.

Где-то далеко-далеко находится «паук», дергающий за ниточки, управляющий действиями отдельных зомбобойцов и целых подразделений. Этот «паук» — глава Братства. Ему так хочется опутать своей паутиной «варягов»…

Очередь — Мариша завалила волка.

Бах! Бах! Минус два зверя от Ашота.

Гурбан тоже не скучал, и Бахиру было тяжело промазать с такого расстояния.

Одноглазая сменила очередной магазин — эдак, если не даст пистолету остыть, заклинит ее «макар».

Это не бой, это методичный отстрел зомбаков — бойня.

Казалось бы, победа близка, надо радоваться — зомбоволки прут напролом, у них не хватает мозгов отойти, попробовать атаковать иначе, а значит, скоро они все тут полягут.

— Я прям как в тире, — хохотнул Ашот, перезаряжаясь. — На мордах только кружочков-мишеней не хватает.

Примерно такие же мысли возникли и у остальных.

Дан переглянулся с Маришей, потом с Гурбаном.

А что, если атака зомбоволков — всего лишь отвлекающий маневр? Что, если «паук» специально подкинул «мухам» слабенькую паутину, чтобы те с удовольствием, с бахвальством даже, расправились с ней, побарахтались чуток в азарте, пока он таки сплетет нечто серьезное, надежное?

Чтоб уж точно поймать добычу.

Все это промелькнуло в голове Данилы за миг до того, как случилась новая напасть.

— Смотрите! — Мариша указала на оленье стадо, что мчало к ограде с юга.

Олени не просто мимо скакали по своим рогатым делам, но планомерно направлялись туда, где очень шумно веселились «варяги» и одноглазая женщина, не говоря уже об умирающих под пулями зомбоволках.

— Вот и подкрепление. — Гурбан опустил «калаш», давая ему остыть.

Ашот припал к прицелу:

— Северные зомбоолени, мать их так. Много. И не сами.

Концовка фразы Дану не понравилась. Что значит «не сами»? А с кем?

Зомбоолени, конечно, похожи на своих вольных товарищей. Вот только рога у них более массивные да наросты еще на ребрах и вдоль позвоночника. Слизни постепенно перестраивают подчиненные ими организмы — в пределах разумного, естественно, — затачивая под одно: уничтожение самого главного противника — людей. Так уж биочипы устроены, такими их создали люди, и в этом состоит самая забавная шутка всех времен и народов. Шутка номер два: сознание главного юмориста нынче сосредоточено в теле зомби, что томится в клетке в сарае. Ну не смешно ли?

Ничуть.

Не смешно и то, что зомбооленей гнали в бой наездники-зомболюди.

— Да уж, это не шакальё… — Гурбан навел автомат на приближающуюся кавалерию, но стрелять не спешил — подпускал поближе, чтобы наверняка.

— Они что, теперь заодно? — Ашот удивленно моргнул. И было отчего. Раньше подобное единение зомбаков было замечено лишь у Москвы, да и то с подачи покойного ныне Стерха.

Значит, есть еще воля, способная подчинить себе полчища зомби. Дан задумался, что, впрочем, ничуть не помешало ему перезарядить оружие. Вывод очевиден: глава Братства стал настолько силен, что… И сила его растет с каждым днем.

Риторический вопрос Ашота Мариша не могла оставить без внимания:

— Иногда олени подвозят бородатых мужиков. Ты разве о Санта-Клаусе не слышал? Тут только телеги не хватает. Или саней.

— Реально жарко сейчас будет. — Бахир осклабился и первым открыл огонь по кавалерии зомби. «Варяги» и хозяйка подворья тут же поддержали его начинание.

Подстреленные олени падали на скаку, их наездники кувыркались, ломали кости, сворачивали шеи, но все равно поднимались, бежали, хромали и ползли к забору — и опять падали, сраженные очередями из автоматов. Раненые рогатые зверюги, брызжа кровью, протаскивая за собой внутренности из развороченных животов, мчали к бетонной преграде, и те, кому удавалось прорваться сквозь стальной шквал, в труху размалывали свои рога, расшибали черепа… Это было страшно. Привычно страшно. Дан видал такое много раз.

Кое-кто из кавалеристов сумел подобраться вплотную к оплоту людей. Со спин оленей наездники прыгали на колючку. Раздирая руки в кровь, они перелезали через забор. Данила всадил одному такому попрыгунчику очередь в живот, и он, еще живой, повис на колючке. Зато его коллега свалился прямо на Ашота. Вместе они рухнули с пирамиды, выстроенной толстяком. Ящики свалились сверху. Пребольно ударившись спиной, Ашот упустил автомат. Зомбак зарычал в предвкушении беззащитной, пропитанной адреналином плоти.

Слюнявые клыки вот-вот вопьются Ашоту в горло!

— Да не вертись ты… — Данила пристрелил бы тварь, но велика вероятность попасть в товарища, который — нет чтобы затихнуть, дать прицелиться — решил преподать зомби урок вольной борьбы, захватик показать, бросочек…

А тут еще на самого Данилу накинулся зомбак. Тот самый, что повис на колючке. Он не пожалел живота своего — в прямом смысле, — чтобы добраться до человека, смертельно его ранившего. Пришлось трижды двинуть зомби прикладом в висок, а потом на всякий случай вышибить пламегасителем «калаша» передние зубы и нажать на спуск.

Ашот тоже со своим клиентом справился — переломил ему хребет, подняв исхудавшее тельце в воздух и опустив на колено. Ну и без контрольного удара каблуком по слизню не обошлось, конечно.

Еще один зомбочеловек спрыгнул во двор — его пристрелила хозяйка. Но от следующего не увернулась — рыча, монстр впился зубами ей в плечо, вырвал кусок мяса вместе с одежкой. Уронив пистолет, одноглазая вскрикнула, зажимая рану, отшатнулась — и угодила в объятия следующего зомби, проникшего в пределы людей. Хорошо хоть, Бахир подскочил сзади и не побрезговал схватить слизня голыми руками да дернуть, отделив его от черепа. Зомбак свалился замертво. Бахир с размаху хряпнул слизня о бетон.

— Гафу итегез, бу бʏтəн кабатланмас,

[26]

как говорят у нас в Питере. — Татарин увернулся от кулака высокого бородатого зомби и попутно жахнул ему из АК по коленям.

Гурбан ударом головой в лоб сшиб очередного зомби с ног и рявкнул:

— В сарай все! Живо!

С боем «варяги» отступили к сараю.

Бахир помог дойти покусанной зомбаками хозяйке, истекающей кровью, — последние метры он нес ее. До Псидемии (Данила читал об этом) люди верили, что укушенный зомби сам станет таким же. А еще, что зомби — это живые мертвецы. И то, и другое — полнейший бред. Но от этого ничуть не легче…

Прикрыв огнем Маришу, он последним ввалился в хозяйственную постройку — протиснулся в щель меж створок, уже почти что закрытых Ашотом и Бахиром. После чего ворота окончательно захлопнулись, засов со скрипом вошел в паз.

Левой рукой Ашот вытер со лба кровь — хорошо хоть, чужую. В правой у него был зажат любимый мультитул, СВД он потерял в схватке. Вопрошающий взгляд Данилы толстяк истолковал по-своему:

— С помощью плоскогубцев можно чудеса творить с чертовыми зомбаками.

Помянутые им зомби снаружи стучались, ломились и всячески намекали, что хотят попасть в сарай и пообщаться с людьми как можно ближе. Рык и рев перемежались собачьим лаем, который вскоре прервался — зомбаки расправились с четвероногими недоброжелателями.

— Собачек жалко, хорошие были… — Мариша занималась ранами хозяйки, перевязывала бинтами, найденными помимо прочего в куче боеприпасов, среди ящиков с оружием.

— Бусы дɵрес.

[27]

— От пережитых волнений Бахир незаметно для себя перешел на родной язык. Что он сказал — никто не понял, но уточнять не стали, не до того.

Гурбан поймал взгляд Мариши. Она покачала головой — мол, раны такие, что одноглазой не выжить, крови много потеряла, заражения не избежать. Зомболюди ведь зубки не чистят, а падалью частенько не брезгуют. В общем, понятно.

— Твою мать! Ну, попали! — Данила с досадой ударил себя кулаком в ладонь.

— Да ладно тебе, братишка, все не так уж и плохо.

Только Ашот это сказал, в сарае погас свет.

— И как я теперь?.. — В темноте Мариша продолжала обрабатывать раны одноглазой на ощупь, судя по слабым стонам последней и просьбам первой немного потерпеть — мол, скоро легче станет.

— Зомбаки повредили ветряк. — Ашот шмыгнул носом. — Умные, с-суки!..

— Не они умные, а тот, кто ими руководит… Темно, хоть глаз выколи. Хоть бы одно окно. Или нет, не надо окон. — Дан понял, что ляпнул глупость — будь в сарае окна, зомби уже проникли бы внутрь.

Выставив руки перед собой, шаркая ногами по полу, чтобы не зацепить чего и не упасть, Данила добрался до вездехода. Дверца водителя оказалась не заперта, ключ торчал в замке зажигания. И то верно, кто угонит отсюда «Тайгу», от кого ключи прятать? Движок завелся, зарокотал. Фары-прожектора хоть как-то осветили помещение. Да что там — отлично осветили.

Все обрадовались, загалдели. Даже на бледном с синевой лице аборигенки проявилось подобие улыбки. Только зомбаку в клетке иллюминация пришлась не по нраву. До того момента сидевший тихо, он зарычал, взвыл. Собратья по слизням снаружи поддержали его дружным ревом негодования.

— Батя, ты чего? — Данила выбрался из вездехода, подошел к клетке. Как же легко он научился принимать отца в иных обличьях. Это только поначалу было непросто.

— Михась, ты? — Одноглазая, опираясь на Маришу, поднялась. — Это опять мой Михась. Чужой дух покинул его тело.

Это Данила уже и без нее понял. Черт, а ведь отец хотел что-то сказать, он предупреждал об опасности. И чего Данила не выслушал его?!

И главное — почему отец покинул подходящее для контакта тело?..

Хозяйка взмолилась:

— Спасите Михася! За себя не прошу, мне нет спасения, вы хоть мужа моего… Пообещайте! И я помогу! Я!..

Гурбан без промедления, чтоб одноглазая не заподозрила подвоха, кивнул. Его голос едва заметно дрожал, когда он заговорил:

— Не проблема. Спасем.

Дан знал, что командир лжет. И Мариша знала, и Ашот. Гурбан мог обмануть разве что Бахира и одноглазую. И Дану показалось, что женщина лишь сделала вид, что поверила командиру диверсантов.

— Спасибо, — кивнула она. — Я отблагодарю напоследок. Не хотела, но чего уж теперь, возьмите вон там… — Она указала на ворох грязных тряпок, отсыревших, покрытых плесенью шкур и еще какой-то дряни.

— Глянь, — велел Гурбан Ашоту. — И поживее.

Ворота содрогались от ударов. Зомби не отступят, это не в их привычках.

— Как в дерьмо лезть, так сразу Ашот… — Бурча себе под могучий шнобель, толстяк принялся сбрасывать барахло на пол. Резче запахло тухлятиной.

Мариша поморщилась, махнула перед личиком ладошкой:

— Опять ты, Ашотик, воздух испортил.

Толстяк одарил ее испепеляющим взглядом и удвоил старания. И зомбак в клетке разъярился минимум вдвое пуще прежнего. Его прям трясло от негодования, когтями он царапал грудь, срывал с себя то немногое, что сохранилось от одежды, с клыков капала пена. А потом как обрезало: почти по-людски сплюнув и скривившись, он забился в дальний угол клетки.

— Чего это с ним? — Ашот сбросил на пол очередной пласт гнили. — Успокоился вроде?

Словно назло ему, зомбак протяжно взвыл.

В ворота заколотили чаще и сильнее. У зомболюдей точно открылось второе дыхание. Мариша и Дан удивленно переглянулись. Гурбан нахмурился. Бахир подскочил к Ашоту и принялся помогать. И минуты не прошло, как под ворохом тряпья обнаружилось нечто странное.

— Ну и что это? — Ашот вытер грязные руки о штанины.

Ископаемая штуковина была похожа на металлическую бочку, покрытую чехлом из странной на вид ткани. Данила подошел, пощупал — из освинцованной ткани. Судя по лямкам, как у рюкзака, эту штуковину можно носить на спине. Вот только лямки слишком уж серьезные — ткань в пять слоев, накладки, пропитка… рассчитаны на неслабый вес, на любителя потаскать штангу между лопатками.

— А это еще что? — Данила отшатнулся, заметив на боку штуковины знак радиоактивной опасности.

Гурбан, наоборот, шагнул ближе, склонил голову к плечу. Выглядел он озадаченным, удивленным и немного даже восхищенным, что ли.

— Это РЯ-6, ребятки. Он же ранец ядерный. По сути, портативное взрывное устройство ранцевого типа, термоядерное, начиненное торием и калифорнием.

— Чего?!

— Да, Ашотик, я тоже думал, что ядерный фугас — это басня для особо впечатлительных барышень. До Псидемии много говорили о подобном оружии, вроде бы мощность заряда у него должна быть порядка килотонны в тротиловом эквиваленте… Опасались, что ранцы эти попадут в руки террористов… Откуда это у вас? — Гурбан обернулся к одноглазой.

— У нас тут чего только нет, военные базы ведь кругом. — Хозяйка едва стояла на ногах, бинты пропитались кровью. Если бы не помощь Мариши, упала бы. — Не теряйте времени. Грузите фугас, пригодится. И Михася не забудьте, вы обещали. И уезжайте отсюда.

Чуть подумав, Гурбан кивком отдал приказ.

— Тяжелый, зараза… — Ашот поднял ранец и опустил. — Килограммов тридцать точно есть.

Бахир ему помог, вместе они загрузили РЯ-6 в вездеход, предварительно освободив для него место.

Данила отозвал Гурбана — мол, командир, надо бы посовещаться.

— Что с этим делать будем? — одними губами спросил доставщик и посмотрел на зомби в клетке.

— Я слово дал. — Гурбан отвел глаза.

Через минуту связанного зомбака по имени Михась уложили на дно вездехода рядом с ядерным фугасом. Баюкая прокушенную руку, Ашот засунул Михасю в рот кляп:

— Теперь уколы от бешенства делать придется.

— Я открою ворота. — Одноглазая отстранилась от Мариши. — Будьте готовы.

— Это верная смерть, — возразила ей Мариша. — Вы погибните!

Одноглазая покачала головой:

— Я уже мертва.

Данила плюхнулся за руль вездехода. Как всегда, это возмутило Ашота. Типа он тоже не прочь погреть зад на водительском сиденье. Однако толстяк быстро успокоился после нагоняя Гурбана. Мариша села рядом с благоверным. Бахир — возле командира. Дверцы захлопнулись.

Навалившись всем телом, хозяйка отодвинула засов.

В тот же миг ворота распахнулись, десятки лап схватили ее, повалили…

На миг закрыв глаза, чтобы не видеть расправы, учиненной над одноглазой, Данила утопил педаль газа. Турбодизель взревел. Вездеход рванул с места, сшибая зомбаков, ворвавшихся в сарай, перемалывая траками их в фарш.

И вот уже «Тайга» во дворе. «Варяги» открыли огонь из окон, со звоном посыпались гильзы. В салоне стало дымно и душно.

Данила направил вездеход к наружным воротам, собираясь протаранить их с ходу. Но Гурбан скомандовал не делать этого:

— Не хватало еще тачку разбить. Отставить!

Он высунулся из вездехода с РПГ-7 в руках — несколько гранатометов «варяги» позаимствовали у покойной ныне одноглазой. На Гурбана тут же кинулся плешивый, как колено, зомбак, вцепился в куртку, дернул на себя, едва не вытащив командира из «Тайги». Держа РПГ одной рукой, Гурбан отмахнулся второй, попал зомбаку по роже, расплющил нос. Но плешивый и не подумал отступить. Спасибо Марише, она быстро и эффективно избавилась от проблемы — приставила ствол АК к виску зомби и нажала на спуск. Гурбана, конечно, чуток заляпало, ну да это не помешало ему жахнуть из гранатомета по воротам.

Бахнуло добротно, дымящиеся продырявленные створки сорвало с петель.

— Вперед! — скомандовал Гурбан, вернувшись в салон и задраив окно.

Даниле не надо повторять дважды.

Гусеницы провернулись, направив вездеход прочь от поселения, захваченного зомби.

С неба сыпал снег.

Глава 10

ЕЩЕ ЖИВЫ

Плюясь пулями, вездеход оторвался от преследователей километра через два. Последнего зомбооленя, боднувшего оранжевый борт, пристрелил Ашот — вместо потерянной СВД он вооружился «винторезом». Пуля, угодив меж рогов, опрокинула зверушку на бегу. Зомболюди-наездники, оставшись без копытных, при всем своем рвении двигались слишком медленно и опасности для экипажа «Тайги» не представляли.

— Они пойдут по нашему следу, — задумчиво проговорил Гурбан, чистя оружие. Запасной автомат на случай внезапного столкновения лежал рядом, на обтянутой коричневым дерматином лавочке. — Обязательно пойдут.

Ашот пнул связанного Михася, от которого, мягко говоря, попахивало так, что Даниле в кабине неуютно было, хотя он стекло чуть опустил.

— Пулю в голову? — Толстяк предложил радикальный, но верный вариант. — Или сберечь патрон, ножом слизня отчикать?

Гурбан сделал вид, что не услышал. Типа занят — смотрит в окно, за которым медленно кружатся редкие снежинки. Вьюга закончилась, ветер стих, но снежок продолжал потихонечку сыпать, покрывая траву и цветы мягкой белой корочкой.

Ашот по-своему расценил молчание командира:

— Ну, на том и порешим. — Он выковырял из мультитула зазубренное лезвие. — Я-то честного слова не давал, с меня и взятки гладки, как говорит моя мамочка.

— А что еще она говорит? — Мариша фыркнула. — Чтобы ты жрал за троих и добавки просил?

— Насчет добавки не припоминаю, зато мамочка точно утверждала, что жены друзей — сплошь стервы. И теперь я знаю, что она права. — Ашот проверил остроту лезвия — провел режущей кромкой по подушечке большого пальца. Кровь не выступила, толстяк что-то буркнул себе под нос — мол, и так сойдет — и навис над зомбаком. Брезгливо схватив Михася за грязные спутанные космы, развернул голову затылком к себе.

Зомбаку такое самоуправство не понравилось. Он напряг мышцы шеи, вздулись вены, морда его побагровела, глаза выпучились.

— Какой же ты мерзкий… — Ашот скривился и чуть отвернулся, подведя лезвие к слизню, почуявшему опасность и потому нервно пульсирующему.

Все это Дан видел в зеркало.

Поддавшись внезапному порыву, он остановил вездеход, выскочил из кабины и, пройдя в салон — для этого не надо было выходить наружу, — перехватил руку товарища.

— Ты чего? — Ашот попытался вырваться — не получилось.

— Не надо.

— Братишка, ты в порядке? Мариша, потрогай ему лобик, у него температуры нет?

— Не надо меня трогать. — Данила жестом велел жене оставаться на месте. — Здоров я. Дружище, просто оставь зомбака в покое. Пригодится еще.

Ашот посмотрел на Гурбана, который оторвался-таки от созерцания местных пейзажей и, кашлянув в кулак, сказал, что пусть зомби поживет еще маленько, после чего приступил к осмотру ядерного фугаса.

Данила отпустил толстяка, и тот смиренно защелкнул лезвие обратно в мультитул.

— Ну, как знаете. Только потом не говорите, что я не предупреждал — уколы от бешенства делать придется… Может, ему хотя бы зубы выбить?

— Нет! — дружно выдали Бахир и Мариша, Дан и Гурбан.

Ашот, вздохнув, уселся на место.

*

По ощущениям Дана ехали часов шесть, не меньше. Ночь так и не наступила. Зато закончилась весна — снег усилился, дворники едва справлялись, сметая белые хлопья с лобового стекла. После того как вездеход едва не увяз в болоте — по вине Данилы, он отвлекся на Маришу, — Гурбан велел найти подходящее для лагеря местечко. Лучше бы на возвышении, чтобы со всех сторон открыто было — зомби не должны подкрасться незамеченными. Так что полярный день «варягам» только на руку в этом смысле — не надо жечь костры, от которых не только свет, но и ориентир для врага.

Нужный пригорок, поросший ягелем, скоро обнаружился, Данила заглушил мотор — стало тихо-тихо.

— Вы тут пока ужином займитесь, а мы обустроим территорию. Ашот, Бахир, со мной! — Вместе они выгрузили из вездехода пару ящиков, пока Данила с Маришей искали среди одеял и оружия спиртовки, консервные банки и чайник.

Таблетки сухого спирта занялись желтовато-голубым пламенем, затрещали, разбрасывая искры.

— Отсырел немного. — Мариша протянула к огню пальцы, хотя в салоне было тепло. — Ну, это ничего.

— Ага. — Дан подумал о том, как это замечательно — вместе с женой готовить ужин для проверенных друзей, с которыми спина к спине… Он смотрел на лицо Мариши, сплошь покрытое пятнышками засохшей крови — чужой крови, зомбацкой, — и ощущал безмерное тепло в груди, ту самую нежность, желание сделать всё-всё-всё для этого человека. Ощущал то, что в совокупности называется любовью.

Она поймала его взгляд, неуверенно улыбнулась и вдруг стала очень серьезной:

— Даня, мне надо сказать тебе кое-что.

— Я внимательно тебя… — Данила подвинулся к ней ближе. Сердечко кольнуло предчувствие чего-то важного, что изменит раз и навсегда его жизнь.

— Жрать готово?! — В вездеход шумно ввалился Ашот.

Мариша вздрогнула, отстранилась. Дан непроизвольно схватился за автомат.

— Чего тут у вас, а? Я б щас кракена сожрал! Вместе со щупальцами! И парочку зомбооленей!

— А Гурбан где? — Данила убрал ладонь с цевья «калаша».

За Ашотом в «Тайгу» забрался Бахир:

— Отлить ему надо. Ну и не только. Зачем лишнее в вездеход тащить?

— Пожалуй, я тоже не прочь… — Что-то важное осталось несказанным, момент был безнадежно испорчен, и все же Дан попытался все исправить: — Мариша, ты как?

Он подмигнул ей — мол, выйдем, да?

Но она мотнула копной смоляных волос:

— А готовить кто будет? Ты иди, любимый, я потом.

Не очень-то и хотелось, но Данила все же выбрался из вездехода. Под каблуками хрустнул снег. Однако, мороз…

— Чего вылез? — На ходу застегивая штаны, Гурбан подошел ближе.

— Да так…

— Далеко не отходи. «Да так» прямо здесь делай. Ясно? Предчувствие у меня плохое.

Данила кивнул — лишь бы командир отвязался быстрее, спорить с ним ведь без толку.

Гурбан захлопнул за собой дверцу вездехода, и Дан вяло, без настроения побрызгал на укрытый белым ягель. Возвращаться к «варягам» не спешил — подставил падающему снегу лицо. Небо над Данилой переливалось оттенками зеленого и синего. Еще немного, и диверсанты доберутся до военной лаборатории и избавят планету от всех слизней, какие только есть — и от местных избавят, и от импортных тоже. А глупости, что беспокоят Гурбана, — от нервов. Напряжение ведь в последние дни просто неимоверное, молодому организму тяжко, что уж говорить о тех, кто старше… Сдает командир, заговариваться стал, годы с оружием в руках не могли не сказаться — удивительно еще, что продержался столько…

Слишком много преград на пути, зомбаков все больше и больше. Сумеют ли «варяги» добраться до Гремихи?..

Дан заставил себя подумать о чем-нибудь другом. Или о ком-нибудь. О Марише, к примеру. Что сказать хотела? Что-то важное ведь? Точно важное… Или просто поворковать на ушко потянуло?.. Тревожное любопытство овладело доставщиком. Так чего гадать, надо вернуться в вездеход и прямо спросить женушку, что к чему. От недомолвок одна лишь головная боль…

Решено. Он шагнул к «Тайге».

— Любимый, это тебе. — Стоило ему забраться внутрь, Мариша протянула обжигающе горячую миску с парующим тушеным мясом, плавающим в растопленном жире.

И как только в руках удержала? Дан едва не уронил миску, поставил на колени и подул на мгновенно покрасневшие пальцы.

— Вкусно. — Ашот закинул в себя сразу половину порции, задвигал челюстями. — Еще есть? Ты, Петрушевич, при всех своих недостатках, повар отменный, вынужден признать.

— Грош цена твоим комплиментам. Ты за пайку родной острог продашь. — Мариша потянулась за его опустевшей миской, чтобы наполнить ее вновь.

— Милая, ты что-то хотела мне сказать? — Данила поднес ложку ко рту.

И тут громыхнуло, сверкнуло еще, застучало часто по бортам, по стеклам.

Миска Дана упала на пол.

— Твою мать, пожрать нормально не дали! — возмутился Ашот и зачерпнул добавки.

Ничто не способно испортить ему аппетит. Он продолжал бы трапезничать, даже если б его самого при этом обгладывали.

— Заводи! — рявкнул Гурбан.

Дан проскользнул мимо него на водительское сиденье.

Громыхнуло еще раз, вспыхнуло, окрасив багрянцем свежий снег. Только сейчас Данила заметил людей — зомбаков! — окруживших вездеход. И как только подобрались незамеченными? Место открытое, полярный день на дворе…

— Растяжки цепляют, а все равно прут. — Ашот застыл, соображая, за что хвататься — за ложку или за «калаш». — Мы тут противопехоток поставили чуток, пока вы куховарили, но нашему лимузину они по фиг. Давай, брат, дави уродов!

Вот, значит, что за ящики с собой они брали, сообразил Дан. С минами.

Мощный двигатель взревел. Траки перемололи пяток зомби, прежде чем место стоянки осталось далеко позади. Причем один из зомбаков разбил своей черепушкой фару-прожектор. Ну да не суть, включать ее все равно не надо.

— Нигде нам покоя не будет, теперь только хуже всё и хуже… — Гурбан устало закрыл глаза. — Нигде не укрыться от сволочей. Или мы их, ребятки, или они нас. Иначе никак уже.

*

Под утро глаза у Данилы закрывались уже сами собой.

Всю ночь он уверенно вел гусеничную машину, неизменно возвращаясь на курс после того, как огибал всякого рода препятствия. Однажды увиденной карты местности было достаточно, чтобы доставщик запомнил, что, где и как. Память-то профессиональная, тренированная. В мире, где из-за электромагнитных возмущений атмосферы даже простейший компас был бесполезнее детской погремушки, доставщиков ценили за особое чутье правильного пути. Только они могли сказать: «Верной дорогой идете, товарищ!» А там, где не было ни автобанов, ни шоссе с указателями, доставщики ценились особо.