Остроги. Трилогия (СИ)

— Брат, ты бы отдохнул, что ли.

— Ага, спасибо. — Данила уступил место Ашоту, храп которого весь остаток ночи надежно мешал ему заснуть за рулем.

А вот Гурбан за ночь не вздремнул даже, всё возился с ядерным фугасом, осматривал его, недовольно хмыкал. Выглядел командир осунувшимся и озабоченным.

— Жаль, нет счетчика Гейгера. Эту штуковину не помешало бы проверить… — Опасения командира были небезосновательными, судя по тому, как зомбак Михась все норовил отодвинуться от фугаса подальше.

— Проверить — это легко. Если бахнет, то годный, — пошутил Ашот, резко вывернув баранку, из-за чего вездеход накренился.

— Типун тебе… — Гурбану не понравилась шутка толстяка.

Даниле тоже. Он погладил Маришу по щеке — та открыла глаза, проснулась уже.

— Доброе утро, милая. Так что же ты хотела мне…

Связанный зомбак задергался, у него словно начался приступ эпилепсии. Изгибаясь, он продвинулся по полу так, что смог достать Дана, ткнуть ему пяткой в голень.

— Брат, ты ему нравишься. — Ашот наблюдал за действом в зеркало.

Лучше бы вперед смотрел, честное слово. «Тайгу» тряхнуло.

— Типа того. Это любовь. — Дан наклонился и осторожно, сразу же отдернув руку, вытащил кляп изо рта Михася.

— Здравствуй, сынок… — выдохнул зомбак.

Данила поморщился от несвежего дыхания.

— Привет, батя. — Ему захотелось обнять это чужое, связанное тело, лицу которого воображение вмиг пририсовало знакомые с детства черты, но он сдержался.

— Павел Николаевич, ну вы по телам скачете — как блоха прям! — Ашот хохотнул, сообразив, кто опять присоединился к их сплоченному обществу.

Не обратив внимания на подколку толстяка, профессор Сташев ответил чужим голосом:

— Вы правильно сделали, что решили взять этого зомби с собой. С его помощью я смогу поддерживать с вами связь.

Гурбан пару раз моргнул, потом закрыл воспаленные глаза, надавил на них пальцами:

— Профессор, чаек вы утопили? Тех, что напали на нас над морем?

— Контролировать мозг птицы довольно сложно — всё не так, как у нас, а уж летать… Мне не составило большого труда окунать пташек по очереди в море. И умирать я научился отменно, так что… Нет, развязывать меня не надо. — Сташев-старший пресек попытку Дана освободить от пут тело Михася. — Слизень этого носителя… как бы точнее сказать?.. в общем, он слишком силен, в любой момент я могу утратить контроль. А мне очень не хотелось бы, сынок, чтобы из-за меня кто-нибудь пострадал.

Данила отодвинулся от него, присел рядом с Маришей.

— Друзья, как я уже говорил, вам угрожает опасность.

— Вот это новость, профессор. А то мы не в курсе, спасибо, просветили. — Ашот заложил очередной вираж, вездеход задрал нос и, натужно ревя, пополз вверх. — Мы-то думали, всё в порядке, это нам просто сон такой снится в наших московских постельках…

— Заткнись, а? — бесцеремонно оборвал Данила монолог толстяка.

— Они везде. Они окружают вас. Со всего Кольского полуострова… я видел… я… — Тело зомби выгнулось, изо рта пошла пена. Потом тело обмякло.

Данила склонился над ним. Пульс не прощупывался. Опять двадцать пять!..

И вроде бы Дан понимал, что умер не отец, а всего лишь физическая оболочка, послужившая временным пристанищем для кочующего по сети сознания, а все же муторно как-то на душе стало.

— Всё, отмучился связной.

Вцепившись в руль и пристально глядя перед собой, Ашот спросил после небольшой паузы:

— О чем он говорил, братишка, ты понял вообще?

Но ответить Даниле не дал Гурбан:

— На вершине холма притормози. Осмотреться надо.

Командир достал бинокль из походного рюкзака.

*

Низкие скрюченные деревья, на листьях снег. На грибах под ногами — снег.

Подошвы армейских ботинок оставляли на белом рифленые отпечатки-следы. Данила и Ашот вытащили из вездехода бездыханное тело Михася, отнесли в сторону, положили под березой. Ковырять пехотными лопатками мерзлый грунт? После бессонной ночи Данила не способен на подвиги. Да и смысл? Зомбоволки или обычное зверье живо разберутся с падалью, использовав ее по назначению. Пищевая цепочка, чтоб ее…

Мариша подошла к нему:

— Ты как?

— Нормально. — Он обнял супругу, прижал к себе.

— Голубки прям. Смотреть тошно. А вот моя Ксю… — Ашот проводил стволом «винтореза» пролетевшую мимо полярную сову.

— Твоя Ксю небось завела уже шашни с каким-нибудь советником в Москве, пока ты тут прохлаждаешься. — Мариша всегда недолюбливала блондинку из отряда вольников Гурбана.

Кстати, Гурбан был чем-то очень обеспокоен. Точно юла, он вертелся на месте, не отрывая глаз от окуляров бинокля.

— Ну и чего там, командир? Как пейзажи? Полюбоваться дай.

— На. — Гурбан протянул Ашоту бинокль, а сам потопал к вездеходу, из которого принялся вытаскивать канистры с топливом. Не дожидаясь приказа, Бахир составил ему компанию.

— Твою мать!.. — прошептал Ашот, в точности повторив маневры Гурбана до этого — покрутившись на месте с биноклем. Затем он протянул оптику Дану и крикнул командиру: — Что делать теперь?! Как выбираться?!

Ответ поступил незамедлительно:

— Сюда иди, помоги.

Пока троица возилась у вездехода, Данила с ужасом осматривал окрестности. Со всех сторон к холму двигались зомби. Олени, волки, люди, медведи… Сотни, тысячи зомбаков, десятки тысяч… Издалека, увеличиваясь в размерах буквально на глазах, приближалось огромное облако зомбоптиц. И минуты не пройдет, как птахи будут здесь.

— Мариша, в вездеход, живо! — очнулся Дан.

Гурбан с Ашотом как раз вытащили РЯ-6 и поставили его в снег. Бахир протянул командиру парочку «шмелей».

Это окончательно добило Дана:

— Эй, вы чего?! Надо убираться отсюда! Хрена вы делаете вообще, совсем с ума сошли?! Ехать надо, а вы тут!..

— Вот и езжайте. — На лице Гурбана появилась та самая решимость и уверенность в себе, которая всегда впечатляла Дана и которой так не доставало в последнее время. Командир принял решение, не подлежащее обсуждению, и озвучил приказ. Навесив на себя огнеметы, он указал на овраг, что начинался у подножия холма и, причудливо изгибаясь, уходил на километры, чуть ли не до горизонта. — Туда давайте. У вас мало времени. Вы должны успеть. Вперед, я сказал!

Только сейчас Данила сообразил, что задумал Гурбан. Ядерный фугас, огнеметы…

— Но эта срань должна активироваться дистанционно! — Он не желал верить тому, что вот-вот станет неизбежным.

Легко, светло так улыбаясь, Гурбан кивнул:

— С сорока километров. Или с помощью взрывателя замедленного действия. Увы, дистанционки у меня нет, а взрыватель никак не ставится на замедление. Еще вопросы есть?

Не желая сдаваться, Дан выискивал аргументы:

— Там ведь килотонна, да?! Но ведь килотонна превратит в пустыню все в радиусе километра! Земля оплавится…

— Очень, Даня, на это надеюсь. — Гурбан хохотнул, будто услышал смешную шутку. — И потому мне очень хочется, чтобы вы оказались как можно дальше от меня и этой милой штучки. Мысль ясна?

— Но Гурбан…

Морщины обозначились на лбу командира, улыбки как не бывало:

— Выполнять. Это приказ.

— Но ведь кто-нибудь другой…

Гурбан вскинул автомат, приставил ствол Дану ко лбу:

— Приказ, я сказал!!!

От обиды у Дана чуть слезы не брызнули. Да что ж это такое происходит, а?! Гурбан, Гурбан… Он сел за руль, остальные уже давно загрузились в вездеход. Мариша положила мужу руку на плечо, он сбросил. Движок чихнул, завелся не сразу, будто не желая увозить с этого холма людей. И все-таки взревел — понял, что ли, что надо рвать траки, ломая все на своем пути, сдирая мох и ягель.

Сцепив зубы, Данила выжал из турбодизеля все, на что тот был способен. Ашот вдруг решил разобрать свой «винторез». Бахир сидел, скрестив руки на груди, будто мечтая о том, что на кочке его подбросит от души и он разобьет черепушку о потолок, — и потому не держался. Мариша поставила автомат между ног, сжала его коленями. Да что с ними со всеми? Массовый отказ мозга?! Данила выругался, ударил кулаком по баранке и опять выругался.

Позади послышался хлопок, вспыхнуло. И еще бахнуло. Клубы черного дыма устремились к небу. Это взорвались и коптят теперь канистры с дизтопливом. Да что же Гурбан делает, а?! Данила нажал на тормоз, вездеход встал как вкопанный.

— Даня, ты чего?

— Братишка, все в порядке?!

Он стиснул руль так, что пальцы побелели. Надо вернуться за командиром, а там что будет, то будет.

Ашот понял его намерение.

— Не надо, брат. Поднажми. Гурбан сказал, что с канистрами надежней. Чтобы точно привлечь зомбаков на вершину. Каждый из нас — ничто, брат. Давно уже ничто. Мы в ответе за всех людей, понимаешь? Я — ничто. Ты — ничто. И Гурбан тоже. Так надо, брат. Если не мы, то кто?! Жми давай!

Так надо… Слова толстяка эхом звучали в голове Дана. Если не мы, то…

Вездеход добрался до оврага, когда небо над холмом потемнело от птичьих крыльев. И в тучу эту ударили две молнии с земли — это Гурбан угостил зомбоптах огненными струями «шмелей». В зеркало заднего вида Данила видел, как к вершине холма устремилась стая зомбоволков.

Вездеход нырнул в каменный коридор — ущелье, не овраг, — который уже через полсотни метров резко свернул, потом опять. С двух сторон вездеход сжимали почти отвесные стены, поросшие чахлым кустарником.

— Гурбан сказал, что дистанционно никак, — заговорил Бахир, прервав тягостное молчание. — Человек нужен, чтобы активировать, нажать как-то. Он всю ночь вертел и так и сяк.

С каждой секундой вездеход все удалялся от холма, на котором остался командир.

Данила знал, что именно вот-вот случится. С самого начала знал, как только Гурбан скомандовал уезжать. Но только сейчас ему по-настоящему стало страшно. Не за себя, нет, а оттого, что они, «варяги», способны даже на

такое,

чтобы…

Додумать он не успел.

Грохнуло так, что вездеход подбросило, уронило и опять подбросило. Дан оглох, он был уверен, что лопнули барабанные перепонки и из ушей льется кровь, — но нет, обошлось. Температура в салоне мгновенно повысилась до плюс шестидесяти, не меньше. Раскаленный воздух обжигал глаза, покрыл испариной лоб и лицо, хлынул вязким потоком в легкие. Мариша закашлялась. Ашот заверещал, обхватив руками голову, будто это могло защитить его от последствий применения ОМП.

[28]

Бахир все так же сидел, скрестив руки на груди. Склоны ущелья поверху превратились в дымящиеся обугленные камни, над которыми нависало небо, точнее — бушующий огненный ад. Кислорода в воздухе катастрофически не хватало, Данила и остальные часто-часто дышали, разевая рты, словно выброшенные на берег рыбы. Перед глазами все плыло, но доставщик крепко держал баранку. Больше не трясло, только вездеход все равно подбрасывало на кочках, на перегораживающих путь завалах. Рыча, он переползал через камни, его кренило и швыряло вниз с высоты в пару метров, он резко ускорялся на более-менее ровных участках.

Только одна мысль билась в голове Дана: «Подальше и побыстрей убраться от эпицентра. Подальше и побыстрей убраться!..» Он не видел гриба, не видел воронки на месте холма, где остался Гурбан, он не знал, что обратной дороги из ущелья нет, что все позади завалило горячей землей и оплавленными камнями, радиоактивным пеплом и костями сотен и даже тысяч зомбаков. «Тайгу» засыпало черным, падали обугленные тушки зомбоптиц, «дворники» с трудом сшибали то, что мешало обзору.

— На, попей… — Ашот протянул Дану открытую флягу.

— Марише дай.

— Уже, брат.

Вода приятно увлажнила пересохшую глотку.

— А теперь вот это запей. — Ашот сунул Дану пару таблеток.

— Что это?

— Йодид калия. От радиации типа. Я после Орла всегда с собой их таскаю.

— Боится карликом стать, — невесело пошутила Мариша.

— Ага. И боюсь, как бы вы не стали. И ваши детки тоже.

Дети… Данилу буквально затрясло. Внезапная догадка озарила его. Грудь сдавило так, что дыхание перехватило. Мариша что-то хотела сказать, что-то важное, что-то такое, что при всех нельзя… Неужели она беременна?.. И как теперь, ведь их чуть не накрыло ударной волной? И вряд ли удалось спастись от проникающей радиации…

— Спасибо. — Данила взял таблетки, запил их водой. Вот рту появился неприятный горький привкус.

Заметив, как скривился Дан, Ашот улыбнулся:

— Да уж, сахарком не подсластили. Я считаю, это по фигу, лишь бы помогли. У меня на Ксю большие планы. Заберу ее в Харьков, познакомлю с мамой…

Ашот еще что-то говорил, пытаясь отвлечь друзей от невеселых мыслей о гибели Гурбана, о дальнейших перспективах и вообще о жизни, которой, должно быть, осталось всего ничего. Не очень-то у толстяка получалось. Вскоре он и сам это понял.

— Гурбана больше нет. Но мы-то еще живы.

Это «еще» неприятно резануло слух. Ашотик, оптимист и весельчак, не верил в то, что они протянут до глубокой старости. Им осталось всего лишь «еще».

Сначала — легкая тошнота, головокружение и рвота, потом повышение температуры, нарывы на коже, интоксикация и диарея, отказ внутренних органов. Короче говоря, Даня, скоро ты станешь обезображенным обделанным трупом, которым побрезгует даже истощавший от голода зомбак…

Захотелось пустить слезу. Перед смертью, выплевывая легкие, мать продолжала курить свои чертовы самокрутки, и теперь Данила понял, почему она это делала — она больше не боялась опухоли в груди, она смирилась со смертью. И потому уже не тратила время на жалость к себе, а делала то, что считала нужным и важным для себя.

Ашот правильно сказал: «Каждый из нас — ничто, брат. Давно уже ничто. Мы в ответе за всех людей, понимаешь? Я — ничто. Ты — ничто».

— Мы — ничто, — твердо сказал Данила.

— Чего, брат? Я не расслышал.

— Вместо Гурбана теперь я. Меня будете слушать. Кто-то против, нет? Надо закончить начатое.

Глава 11

ДОМ ПРЕСТАРЕЛЫХ

Горючки еще было вдосталь, когда накрылся движок. Не выдержал такого глумления над собой — гнали ведь по максимуму, останавливаясь лишь для дозаправки. Даже нужду справляли на ходу — в каску Гурбана, которая так ему и не понадобилась… Мариша, самая стеснительная из них, ни разу даже не пискнула. Понимала: со временем наступит полный швах. Лучевая болезнь ждать не будет. Спасибо, конечно, Ашоту за таблетки его. Из аптечек АИ-4, взятых в сарае одноглазой, тоже выковыряли все, что можно, но… В общем, торопились, как могли, не халтурили. Кто ж знал, что «Тайга» подведет? Сюда бы Ксю, мастерицу на все руки, починила бы враз с помощью приклада «калаша», ягеля и двух-трех плевков, но она далеко…

Хорошо хоть зомбаков не наблюдалось поблизости. Такое впечатление, что все они по приказу главы Братства собрались у того злополучного холма, куда завлек их Гурбан…

Километров десять до Гремихи протопали пешком, захватив с собой максимум боеприпасов, пожертвовав ради лишних рожков пищей и водой. Живым мертвецам жратва ни к чему, верно? Так зачем животы набивать? Правда, у Ашота было иное мнение на этот счет… Больше всех нагрузился Бахир — сказал, что, если совсем тяжко будет, он лишнее сбросит по пути. Не сбросил.

Казалось, ветер тут дул везде и всегда. Воздух был мерзко влажный, наполненный мелкой водяной пылью.

Уже на подходе к поселку, возле ржавого гусеничного транспортера с нарисованными на борту андреевским флагом и белым медведем, вспугнули зайца, который, отбежав метров на сто, поднялся на задние лапы и уставился на «варягов» — мол, вы чего?

Ашот хотел завалить его из «винтореза» и зажарить — свежее мяско благодатно влияет на всякий организм, способствует выведению радионуклидов, — но его инициативу не поддержали, сказали, что хорошо и ладно, но ушастого пусть готовит в пути, ибо времени для привалов у них не запланировано.

От усталости едва не засып

а

ли на ходу.

Или же это прогрессировала лучевая болезнь, одним из симптомов которой, как известно, является сонливость?..

Первое, что кинулось в глаза в Гремихе, — это трубы, протянутые тут и там по поселку и так, и эдак, и буквой «П»… Почти во всех домах — пятиэтажках и чуть ниже — окна были заложены кирпичом. И кому это только пришло в голову? А главное — зачем? Бахир выдал версию, что типа сделали это еще до Псидемии, в начале века, когда городок покинули военные и население сократилось чуть ли не в десять раз.

— Откуда знаешь? — Мариша с подозрением прищурилась.

Бахир пожал плечами:

— Не, ну реально кто-то рассказывал, вот я и запомнил. А что?

Деревьев не было, зато были камни, трава и столбы с оборванными электропроводами. И памятник — человеческая фигура по пояс, в ушанке с красной звездой. На постаменте табличка — «Военным строителям за доблестный труд». Еще один памятник запомнился Дану — белый олень на громадном валуне, задравший к небу морду. Дан еще удивился, он не знал, что копытные, подобно волкам, воют на спутник Земли; впрочем, это могло быть особым видением художника… По соседству с ракетной установкой, давно уже нефункциональной, поставленной для красоты, что ли, на стоянке ржавели остовы автомобилей — сплошь иномарки, среди которых Дан заметил только одну «девятку». Точнее, то немногое, что от нее осталось.

Поселок выглядел заброшенным, покинутым людьми. По крайней мере, пока что присутствия аборигенов или хотя бы признаков их недавней жизнедеятельности «варяги» не выявили.

— Нигде никого, тишина, запустение… — едва слышно пробормотал Ашот, разглядывая апокалиптический пейзаж в оптику «винтореза».

Не только его не впечатлила местность. Хотя…

— А ты чего, ожидал тут проспекты и авеню увидеть? И небоскребы? И девочек в мини? — Чтобы подколоть ближнего своего, у Мариши всегда найдутся силы, даже если она едва волочит ноги.

А вот толстяк совсем выдохся, раз в ответ не послал супругу Дана куда обычно посылают, но предложил зайти в какой-нибудь дом, да по фигу в какой, в любой вообще, и устроить привал, отогреться у костра, перекусить. Он все же прихватил пару банок тушенки, может поделиться со своими менее запасливыми товарищами.

И Данила даже склонен был с ним согласиться — ни к чему хорошему эта гонка не приведет, если они упадут от истощения у самой цели своего путешествия, но у судьбы, похоже, были иные планы насчет последних «варягов».

— Слышите? — Бахир застыл на месте.

— Что мы должны слышать? — Данила сначала спросил и только потом прислушался.

Слух его не подвел.

Где-то недалеко, пробиваясь иногда сквозь завывания ветра, заунывно дребезжал аккордеон, нестройные голоса пели:

На Севере везде бывает лихо,

Дороги в Заполярье все трудны,

Но если скажешь: адрес мой — Гремиха,

Глядят, как будто ты упал с Луны.

[29]

Дану почему-то казалось, что эту песню нужно выводить задорней, с улыбкой и гордостью, но ничего этого не осталось у исполнителей, цепляющихся за жизнь на краю земли. С оружием на изготовку «варяги» двинули на звук. Осторожность не помешает. Лучше сначала выстрелить, а потом извиниться, чем сначала попасть в плен, а потом умереть.

Местный вокально-инструментальный ансамбль выступал в трехэтажном здании, к которому «варяги» незаметно, как им казалось, подкрались.

Казалось — потом что сзади надрывно закашлялись и прохрипели:

— Добро пожаловать в Страну летающих собак.

[30]

Приглашение прозвучало не очень-то приветливо — учитывая, что произнес его вооруженный двустволкой старикан, один из двух десятков таких же, как он, оборванцев в возрасте, что взяли гостей с большой земли в полукольцо, прижав к стене дома.

Медленно обернувшись, чтобы не спровоцировать неприятности раньше времени, Данила посмотрел на местных жителей. Мода крайнего севера здесь проявилась во всей своей неприглядной красе. Одевались аборигены в жалкие остатки морской формы — в черные шинели подводников, грязные, изорванные, сплошь в латках. Головы аборигенам согревали шапки-ушанки. Лишь у того старикана, что стоял ближе всех к «варягам», фуражка с кокардой прикрывала седой пушок на черепе, пестром от пигментных пятен. Он тут, похоже, самый бесстрашный, дедуля этот.

Ашоту тоже надоело изображать статую. С поднятыми над головой руками он, как подобает настоящему доставщику, встретил опасность — аборигенов предмогильного возраста — лицом к лицу:

— Чего говорите? Летающие собаки — это юмор местный, да? Я правильно понял?

Ему не ответили, зато на морщинистых лицах стариков проступила решимость завалить чужаков без суда и следствия. За что? А за наглость вот этого носатого мальчишки.

Прекрасной физической формой гремихинцы похвастаться не могли, но огнестрельное оружие добавляло им шансов в случае боевого столкновения с молодежью. И даже более того — давало существенное преимущество, ибо стариков, а соответственно и стволов, было значительно больше. Только «варяги» трепыхнутся, их вмиг подавят огневой мощью. Под словом «подавят» следует понимать «расстреляют на фиг, имен не спросив».

Ситуация все меньше и меньше нравилась Даниле. Обидно добраться до края земли, потеряв по пути стольких товарищей, едва не подорваться на ядерном фугасе — и угодить в скрюченные подагрой лапы стариков, помнящих еще динозавров и образование планеты из звездной пыли и космических газов.

— Руки за голову! Оружие на землю! — истерично взвизгнул дед в фуражке.

А ведь он ничуть не бравый, понял Дан, и боится так, что поджилки трясутся и голос дрожит. Тем хуже для «варягов». Нервничая, старик может пальнуть. Не со зла, случайно. А схлопотать заряд дроби в живот Дану не улыбалось ни при каком раскладе. Оно, конечно, на нем броник, и велика вероятность, что все обойдется синяками. А если дед бахнет дуплетом? И не в живот или грудь, а, скажем, в лицо? Сковыривать свои брови, нос и мозги с затылочной костью со стены дома страсть как не хочется…

За стеной, кстати, продолжали тянуть хором:

И потому не за углом и тихо,

А в полный голос я хочу сказать:

Я — заполярник, адрес мой — Гремиха,

И этот адрес надо уважать!

Пришлось-таки уважить заполярников, аккуратно опустив на траву оружие — мол, мы пришли с миром, насилие — не наш метод.

Стволы быстро убрали.

Но этого местным показалось недостаточно для установки дипломатических отношений.

— Всё с себя снимайте! Всё! — Дед выкрикнул это с таким чувством, что Дану стало страшно за него. В столь преклонном возрасте подобные волнения частенько становятся причиной инфаркта.

Бахир замешкался, но, получив прикладом по почкам, чуть ли не первым стянул с себя подсумки и ранец. Потом и Дан с Ашотом подоспели. Причем толстяка двинули в живот беспричинно, для профилактики, а Даниле разбили губу, надо понимать, в воспитательных целях. Он было рыпнулся дать сдачи, но старички проявили себя вполне умелыми рукопашниками, да и доставщика измотали события последних дней — его демарш завершился падением на колени, звоном в черепе и знатной шишкой на затылке.

Последней от груза избавилась Мариша. Ее, слава богу, не били.

— Здравствуйте! Мы к вам из Москвы. То есть мы сначала в Питере были, а потом в Архангельске, а потом сюда вот… Но сами мы харьковские! — Она попыталась наладить диалог, окончательно внеся смятение в уничтоженные маразмом мозги.

Встав с колен, Дан огляделся, жалея, что двустволкой арсенал местных не ограничивается. Кое-кто лапками в варежках держал ПМ, но «калаши» все равно преобладали. А от них бронежилет не спасет.

— Мы из Москвы, — повторила Мариша и замолчала.

Лучше бы она вообще не открывала рот. Последняя ее реплика просочилась-таки в старческие подкорки, неимоверно их возбудив. Бойцы предмогильного фронта пришли в движение, дружно — одновременно! — выкрикивая всякое, одно другого концептуальней.

— Чего тут шастают? Кто они такие? — надрывалась бабулька, кутавшаяся в кое-как сшитые меж собой шкурки росомахи.

— Они пришли, чтобы украсть нашу еду и выгнать нас из дома! — прошамкал беззубый дед, под распахнутой тужуркой которого виднелась тельняшка не столько полосатая, сколько дырявая и грязная. Спутанную бороду деда безжалостно трепал ветер.

— Кто они такие? — Бабулька-«росомаха» тряхнула сжатыми кулаками над своей непокрытой головой. — Давайте их убьем!

Ее предложение пришлось по нраву, сборище старпёров одобрительно загудело.

Лишь деда с двустволкой одолевали смутные сомнения:

— Зачем?

— Они пришли украсть нашу еду! — аргументировал задумку «росомахи» беззубый. — Не отдавайте им нашу еду! Я хочу есть! Дайте мне поесть!

— Хм… — задумался дед с двустволкой. — Хм…

А пока он размышлял над исконным вопросом «Быть или не быть?», приобретшим новое значение «Убить или не убить?», у Дана появилась поклонница среди местных.

— Ты похож на моего первого мужа… — Старая карга, лет, наверное, пятисот, приблизилась к доставщику, подняла трясущуюся руку и провела ладонью по его лицу. — Я очень любила первого мужа, он был такой затейник. — Карга — худая, почти лысая — зашлась в визгливом смехе, от которого Данилу передернуло.

Зато Ашот вовсю забавлялся:

— Придется тебе, братишка, исполнить супружеский долг. Ну ты и ловелас! Завидую!

— Заткнись, а? — приструнил его Бахир.

У стариков, конечно, маразм, они шамкают полнейшую чушь и сами не ведают, что творят. Но тем отчаяннее положение пленников — пользуясь логикой, убедить здесь кого-либо в своих добрых намерениях вряд ли получится.

Но Дан все же попытался:

— Мы у вас надолго не задержимся. Нам бы на платформу…

Его перебили:

— Слышите, они тут ненадолго! Украдут нашу еду, выгонят нас из нашего дома — и ходу отсюда, ходу! Гастролеры!

— Чего они тут шастают? Зачем им на платформу? Давайте их… — «Росомаха» неожиданно замолчала.

Вперед выступил довольно крепкий старичок, небольшого роста, но широкий в плечах, на которых ладно сидела потертая кожанка, да и волевое лицо старичка не оскорбляли признаки деградации — впрочем, это ничуть не помешало ему сказать следующее:

— Что это у нас тут за партсобрание? У нас что тут, демократия намечается? Может, еще проголосуем? Тайно? А бюллетени заполнять будем кровью трудового народа, да?!

Старичьё притихло. Бахир скривился — подобных речей он небось наслушался от и до в Ленинградской коммуне.

Меж тем бодрый товарищ в кожанке — судя по повадкам, бывший гэбэшник, особист — продолжал исторгать из себя надрывные речи:

— И вообще, мы — база подводных лодок или детский сад?! Мы — секретный объект, сюда нельзя кому ни попадя! Империалисты не дремлют! Везде шпионы!..

Его бред бесцеремонно прервал беззубый:

— Они пришли украсть нашу еду! Не отдавайте им нашу еду! Я хочу есть! Дайте мне поесть!

Вот тут-то бесстрашный дед с двустволкой наконец принял решение:

— В дом их. Там нужнее будут.

*

В доме — общаге с длинным коридором на первом этаже — было не то чтобы уютнее, чем снаружи, а все же ветер не беспокоил, не выдувал последнее тепло из-под насквозь промокших от мороси курток. Дану могло бы здесь даже понравиться, если б не устойчивый смрад немытых годами тел, недержания и прокисшей похлебки.

Как выяснилось, все нынешнее население Гремихи сосредоточилось в этом здании на первом этаже. Глядя на потолок, сплошь в потеках, на прелые матрасы, наваленные у стен, на стариков, сидящих и спящих вповалку на этих матрасах, Данила проникся безысходностью места, его абсолютной ненужностью. Даже жалко стало этих очень немолодых людей, брошенных всеми и вся. Как они жили здесь столько лет?

Как они вообще выжили?

Да, мужчины здесь сплошь военные. Да, женщины — офицерские жены, а не гламурные фифы. Но все-таки…

Жалость быстро сошла на нет, стоило Дану получить прикладом по пояснице. От боли он едва не потерял сознание. Аж в глазах дымка появилась… От запаха дыма запершило в горле. Так это не от боли мерещится, а взаправду! Мариша закашлялась. Пожар? Но почему тогда никто не порывается тушить возгорание?

Выводы потом, сначала надо хорошенько осмотреться.

И минуты не прошло, как Дан понял, в чем прикол. В комнатах, соседствующих с кухней — газовые печи поржавели, ими давно не пользовались, — снесли стены, чтобы сделать одно большое помещение. Наверное, для собраний под началом особиста — с этого психа станется регулярно проводить политинформацию. Вот в этот «красный уголок» и сопроводили пришлых, попутно бурча, что, мол, шастают тут всякие, нарушают, а у самих небось и док

у

ментов нету. Завидев «варягов», безногий старик, сидящий прямо на полу, отставил аккордеон, пение смолкло.

— Здравствуйте. — Данила обратил внимание на огромную посудину, что висела над кострищем, выложенным из валунов прямо посреди «красного уголка». У этого очага был свален плавун, им здесь не только отапливали помещение, но и готовили на нем пищу. Вытяжку под это дело оборудовали примитивнейшую — пробили дыру в потолке, и, конечно, большая часть дыма клубилась в коридоре и в кухне.

Ответа на приветствие не последовало.

У огня дежурил особенный человек. На нем был драный засаленный халат — махровый, в вертикальную полоску, оранжевую и черную. На ногах он носил нечто вроде тапок, а точнее — обрезанные по щиколотки кирзачи. На черной с сединой голове красовалась тюбетейка, сатиновая, вышитая шелком, — солидная вещь. Человек в халате был единственным среди местных, у кого наблюдалось подобие лишнего веса. Причем подобие это выглядело отнюдь не благополучным, но болезненным.

— Таджик, что ли? — Ашот сразу определил национальность пузанчика, выпадающего из общей картины. — А хрена ты тут делаешь?

За что сразу получил тычок меж лопаток, от которого едва устоял.

— Таджик, да, — радостно кивнул мужчина в тюбетейке. — Путин меня гнал еще, а я не ушел. И ты вот гонишь, да? Что делаю тут, да? Ай-я-яй. Я тут шашлык делал, чебурек делал, плов делал. А ты меня гонишь, не делай говоришь, да?

Чуть повернув голову, Ашот скосил глаза — в ожидании следующего удара. Затем потер свой внушительный шнобель и кивнул на парующее варево:

— Что-то большая какая-то кастрюля…

— Это не кастрюля. — Бахир без спросу сел прямо на дощатый пол, и его за это даже не пнули.

— Это казан, — закончила мысль татарина Мариша. — Тебе ли, Ашотик, не знать, ты ж у нас по жратве первый спец.

Пока «варяги» негромко переговаривались, в «красном уголке» собиралось все больше и больше народа. Кое-кто опирался на трость, был один на костылях, двух старушек привезли в скрипучих креслах для инвалидов.

— А на кой вообще казан этот? — Ашот ухмыльнулся. — На всех, что ли, за раз жратву варите? Что-то не видно тут сытых рож.

— То-то и оно, Ашотик, то-то и оно… — Даниле не понравился таджик. И казан тоже не понравился. И не понравилось всеобщее собрание трудового коллектива Гремихи.

Толстяк нахмурился, что было признаком повышенной умственной активности.

— Чего такой серьезный? — Таджик подошел ближе, остановился шагах в пяти от Ашота. — Не надо серьезный, от серьезный худой будешь. Казан — чтоб угощать вас будем, гостей дорогих.

— И чем же?

— Как чем? Обижаешь! Пловом, конечно.

— Пловом? — заинтересовался Бахир.

— Пловом, — уверенно кивнул таджик.

— И рис у вас есть, и морковка, и барбарис? — Бахир сглотнул слюну.

Таджик вмиг погрустнел:

— Нет. Ничего нет. Риса нет, да.

— И все-таки плов?

— Да-да, плов, да! — Таджик весело закивал. — Ням-ням, пальчики оближешь! — И добавил, указав на Ашота: — Его пальчики.

— Что?! — встрепенулась Мариша.

— Хороший барашек. Жирный. — Таджик больше не улыбался. Он стащил с макушки тюбетейку, вытер ею вспотевшее красное лицо. Подойдя к столу у ряда ржавых печек, взял здоровенный нож, больше похожий на средних размеров меч-кладенец, и неспешно, чуть ли не пританцовывая от возбуждения, направился к Ашоту.

Замолчавший было аккордеон вновь заскрипел, хор нестройно подхватил местный хит — единственный в репертуаре заполярной рок-группы:

И потому звучат стихи и песни,

Хотя апрель и май метель метет.

Я не скажу, что края нет чудесней,

Но здесь чудесный собрался народ.

Угу, чудесней не бывает. Что там рассказывали о Мончегорске? Похоже, и здесь не брезгуют человечиной, пусть даже радиоактивной… Данила дернулся навстречу таджику, но его тут же схватили сзади, скрутили руки. То же самое произошло и с его товарищами. Дольше всех сопротивлялся Ашот, но и его уломали: двое стариков держали его за ноги, двое — за руки, а еще один задрал ему подбородок так, чтобы ничто не мешало перерезать «барашку» шею.

Обитатели Гремихи щербато заулыбались. Кое-кто даже захлопал в ладоши.

Надо было что-то делать… как-то изменить ситуацию… Ведь это просто смешно — сдохнуть в руках старичья за шаг до намеченной цели!

— Вы не понимаете, мы должны спасти всех! Уничтожить слизней! У нас задание! — Данила отчаянно пытался хоть что-то придумать.

Ашот безуспешно вырывался. У Мариши из глаз брызнули слезы.

Между таджиком и Ашотом всего ничего уже.

Бахир, который стоял рядом с толстяком, боднул затылком деда, что держал его сзади. Дед вскрикнул, схватился за лицо. Его такой же престарелый товарищ отпустил руку чужака, чтобы помочь, — этого оказалось достаточно, чтобы Бахир освободился, нанося удары направо и налево.

— Тварь! — Татарин кинулся к пузану в тюбетейке, взмахнул кулаком, но пузан увернулся, двигаясь неприлично ловко для своих лет и комплекции.

А в следующий момент Бахир застыл.

И удивленно моргнул, глядя, как на пол под ним капает кровь.

— Реально, что такое?.. — Он осел, завалился на бок.

Мариша вскрикнула.

Таджик вытер лезвие ножа о рукав халата. А потом задумчиво посмотрел на девушку:

— Или ты барашек сегодня? Худой такой барашек…

Данила взвыл, дернулся изо всех сил. Он почти вырвался. Но лишь почти.

Таджик задумчиво переводил взгляд с Мариши на Ашота и обратно.

Белый как бумага Ашот с трудом выдавил из себя:

— Слышь ты, чурка!..

Он не мог не знать, на что нарывается. Но он прикрыл Маришу своим телом. Его оскорбление конечно же стало решающим в выборе жертвы — таджик шагнул к нему.

И тут Дана осенило. Стоп! Радиоактивное мясо! Радиация! На этом можно сыграть. Попытка уж точно не пытка.

Он быстро, не боясь уже спровоцировать залп из всего наличного огнестрела, поднял руку — мол, обратите внимание и не казните, а дайте слово молвить.

— Уважаемые, а счетчик Гейгера у вас есть? Не хочу портить вам аппетит, но…

Хор замолчал, аккордеон издал протяжный стон — и в доме престарелых стало тихо-тихо. Слышалось лишь хриплое, простуженное дыхание.

Таджик замер с занесенным для удара ножом.

— Радиация? — наконец сказал дед с двустволкой.

Вопрос прозвучал так обреченно, что Данила сразу уверился: его догадка верна — абы что пенсионеры жрать не будут.

— Она самая. Проверьте, не стесняйтесь. Плов — это замечательно, но мне не хотелось бы, чтобы нас потом нехорошо вспоминали. Ну, вы понимаете: скушаете нас — и вам всем хана.

Блеснув влагой на глазах, Мариша подмигнула Дану. На полу застонал Бахир.

У таджика в прямом смысле опустились руки. И главное — опустилась та конечность, в которой он сжимал тесак.

Затравленный взгляд Ашота стал сначала удивленным, потом насмешливым. В нем закрепилась самоуверенность на грани наглости — толстяк уже понял, что в качестве барашка больше не устраивает гремихинцев. Окончательно это выяснилось, когда трудолюбивые старички откопали в своих пожитках древний ДП-5Б

[31]

со шкалой микроамперметра на зеленой поцарапанной панели и с зондом на удлинительной штанге. Установить пригодность Ашота как источника белка доверили беззубому в тельняшке. С минуту примерно тот соображал, как нацепить наушники на свои оттопыренные органы слуха, потом столько же опасливо поглядывал на толстяка.

— Не боись, не укушу, — пообещал Ашот беззубому.

Еще бы укусил — не дурак же совсем, ведь затылка его касался ствол АК и палец с распухшими суставами готов был вдавить спуск в любой момент.

Обследовав после Ашота остальных гостей, беззубый выдал вердикт:

— Они не только пришли украсть нашу еду, они еще и радиоактивные!

«Варягов» тут же, как по команде, отпустили. Вокруг них образовалось свободное пространство. Мариша кинулась к Бахиру, из которого уже изрядно натекло.

Дан не знал, радоваться свободе или нет. С одной стороны — не съели. А вот с другой… Если была еще надежда, что при подрыве ядерного фугаса их не зацепило проникающей радиацией, то теперь… м-да…

— Всем, кроме группы захвата, покинуть помещение! — Главный дед поднял двустволку, явно намереваясь вышибить Даниле мозги, будто доставщик лично виноват в том, что сегодня дом престарелых останется без свежей человечины.

И то верно, всякие там частицы — еще не повод отпустить пришлых на все четыре стороны. Мало ли, вдруг они шпионы?

Данила слишком рано расслабился.

Но не Ашот.

— Э нет, дедуля, не так быстро. Пукалку свою опусти. Живо! — Толстяк вел себя столь самоуверенно, что смутил аборигенов. Правда, дед двустволку не опустил, но и не выстрелил все-таки. — Я чего, непонятно выражаюсь?! Да вам всем тут трындец настанет, если с нами хоть что-то случится! Вы что, не вкурили еще, в какой жопе оказались?! Совсем мозги маразмом выело?! — Присутствие дам толстяка не смущало, в выражениях он не стеснялся. — Так я намекну, мне не тяжело. Мы почему такие фонящие, а? Не в курсе, нет?! А потому что принесли с собой тактический ядерный фугас. Рюкзачок такой.

На лице деда дернулась мышца.

— Знаете, о чем я? Ну и отлично. Рюкзачок этот мы спрятали в Гремихе и таймер включили. Мысль понятна? Отсчет уже начат, смертнички! Если мы погибнем, некому будет отключить таймер, а значит, базе вашей со всеми вами кранты! Сами вы хрен фугас найдете, гарантирую!

Дед опустил двустволку.

— Какой еще фугас? Что это такое? — как бы между прочим спросил он и дал знак своим людям убрать оружие.

— Какой фугас? А вот такой… — Смакуя подробности, Ашот описал РЯ-6.

По мере того как он говорил, дед трижды менялся в лице и хватался за сердце — похоже, он узнал ядерное оружие по рассказу толстяка.

Когда Ашот замолчал, к деду с двустволкой подошел особист. Они о чем-то шептались с минуту примерно. Оба выглядели подавленными.

Толстяк их окончательно добил:

— Были у нас по пути одни шибко крутые, недоверчивые типа. Пришлось усмирить чуток. Грибочек-то небось видели, да?

Уставившись на него, старики синхронно кивнули — мол, да, видели.

Воспользовавшись их шоком, Ашот велел всем положить оружие на пол, а то еще стрельнут случайно. Вместе с Данилой он быстро собрал все стволы. Надо ли говорить, что, вооружившись, доставщики почувствовали себя значительно комфортнее? Дан хотел разобраться с таджиком, но тот куда-то исчез, а потом не до него стало.

— Любимый, тебя Бахир зовет, — окликнула мужа Мариша.

— Сам справишься? — спросил он у Ашота; тот кивнул.

Данила присел рядом с раненым татарином, ободряюще улыбнулся.

— Даня, мне нужно сказать… — Татарин потерял много крови, лицо его казалось вылепленным из алебастра. Дышал он тяжело, с усилием.

— Бахир, ты у нас герой. Толстого нашего спас. Спасибо тебе, Бахир! — Дан понял, что жить питерскому лейтенанту осталось совсем чуть-чуть, так пусть последние минуты проведет с друзьями, которые его ценят и уважают.

— Ага, герой… — Лейтенант закрыл глаза, облизал пересохшие губы. — Герой, да. А как же.

— Конечно, герой! — Мариша погладила Бахира по плечу.

— Там, в Питере… это из-за меня…

— Что? — Дан плохо расслышал, наклонился ближе.

— Из-за меня… черные… я дал адрес.

— Что?!

— Они сказали, что друзья. Что хотят повидаться… А я, дурак… — Бахир захрипел, изо рта его пошла кровь. — Я… я…

— Ты герой! — твердо сказал Данила. — Не думай о ерунде.

— Герой! — Мариша поцеловала Бахира в щеку.

Бахир еще что-то хотел сказать, но закашлялся.

Глаза его молили о прощении, да так и застыли.

Данила поднялся. Вот, значит, как лысые в черном нашли его и Маришу в славном питерском остроге. Все-таки Бахир им адресок подкинул. Что ж, одной загадкой меньше.

Он резко развернулся к сбившимся в одном углу старикам:

— Нам нужно добраться до платформы. И вы нам в этом поможете.

Старики разом вскинулись, загомонили, размахивая руками и тряся головами. Из их невнятного бормотания и полных ужаса выкриков Дан понял лишь то, что они категорически не рекомендуют плыть к платформе, которая поблизости в море действительно есть, что туда много кто плавал из местных, но никто не вернулся. Никто! Короче говоря, нельзя туда, там само зло поселилось. Нельзя!

Да только доставщикам плевать на всю эту мистику. У них есть задача, и они сделают всё от них зависящее. Самая малость ведь осталась!.. У Дана закружилась голова, он чуть не грохнулся в обморок. Это просто от усталости. Так проще думать. Устал просто. Забудь о ДП-5Б с его шкалой, забудь. Наплюй.

— Молчать! — рявкнул он на стариков.

Вмиг в «красном уголке» стало тихо.

— Повторяю: нам нужно добраться до платформы. И вы нам в этом поможете. И это не просьба, задери вас зомбак. Это приказ. И он не обсуждается!

На этот раз никто не посмел ему возразить.

— Ты. — Данила указал на старика, который, лишившись двустволки, почти слился с толпой таких, как он, особей на грани вымирания. — Ты тут за главного. Вот и организуй транспорт.

Главный шагнул вперед, кивнул:

— Мы дадим катер. Хороший катер.

Данила тут же решил отказаться от первой лоханки, что предложит старик. Верняк — подсунет дрянь, которая затонет, стоит только отойти от берега на километр-другой. Надо будет показать, что молодежь так просто не кинешь.

— Но… — Старик сделал паузу.

— Что — но?

— Сначала фугас обезвредьте.

Дан улыбнулся. Святая простота. Неужели дедуля всерьез считает, что доставщики настолько глупы, что вот так, за здорово живешь, лишатся своего единственного козыря? Кстати, чистой воды блеф очень даже неплохо сыграл…

Вместо него ответил Ашот:

— Э нет, уважаемые. Вы лучше молитесь, чтобы мы вернулись. Только тогда спасетесь.

И он протянул старику его двустволку.

*

«Варягов» провожали к катеру чуть ли не всей Гремихой. Мало ли, вдруг на незваных гостей нападет кто? Зомбомедведь подкрадется незаметно или росомаха? Нет уж, местные теперь за чужаками приглядывали с особым рвением, ведь от них зависело само существование поселка.

Как же старики цеплялись за жизнь, прямо удивительно даже!

Увидев процессию, Дан понял, что никто и не подумает их топить. Наоборот — с десяток местных дедков порывались составить компанию «варягам». И это вопреки тому, что они безумно боялись платформы! Прикинув, что от старпёров шуму и неприятностей будет больше, чем пользы, Данила отказался от их добровольной помощи. Пришлось даже голос повысить на главного с двустволкой.

Ребристая поверхность пристани довольно неплохо сохранилась, учитывая местные условия. Вдалеке, слева от нее, ржавел корабль, выброшенный штормом на камни. Но Данилу нынче занимало отнюдь не это. Пока Ашот с главным осматривали катера и лодки, стоящие у пристани, он думал о том, что вскоре предстоит сделать, когда они доберутся-таки до платформ. Опять встал вопрос о том, как быть, когда они попадут туда. Отец сказал, что там лаборатория и есть вирус, который уничтожит всех слизней. Но как тот вирус выглядит? Где именно его искать? И пусть даже «варяги» вирус найдут — как распространить его?

У Дана не было ответов на эти вопросы. Зато они были у отца. А значит…

— Нужен зомби. Причем зомбочеловек. Чтобы говорить мог, — подумал он вслух.

— О чем ты, любимый? — Мариша обеспокоенно на него посмотрела. Дан все чаще и чаще ловил на себе ее полные тревоги взгляды.

Неужели он так плохо выглядит?..

— Да так, ничего.

Утихший на пару минут ветер опять принялся нещадно стегать людей. Страна летающих собак, угу. Будь здесь собаки, их точно подняло бы в воздух… Зомби. Где взять, а? Надо же, если бы Дану сказали пару дней назад, что он будет рад любому зомбочеловеку рядом, ни за что не поверил бы.

И тут он вспомнил о зомбаке по имени Михась, которого одноглазая саамка держала в клетке многие годы только потому, что он был когда-то ее мужем. Может, и здесь практикуют подобное? Загадочные северные люди, от них всего можно ожидать.

Дан окликнул главного старца, о чем-то спорившего с Ашотом:

— Эй! Как там тебя?.. Впрочем, не важно… Скажи-ка, дед, есть ли в Гремихе зомби? Есть тут люди со слизнями на черепах? Может, кто о родственниках таких заботится, а?

Старик не спешил с ответом. Он как-то сразу весь скукожился, глаза отвел, а потом проблеял что-то невнятное — мол, откуда, боже упаси, таких порченых никого не держим, сами голодаем, кормить еще зомбаков.

Видно было, что он врет.

Пока Данила соображал, как раскрутить старика на откровенность, в беседу вмешался Ашот, и уж тот церемониться не стал:

— Дед, ну что ты опять? Ну ты глупый совсем. Понимаешь, нам нужен зомбак! Никак нам иначе. Хочешь, чтобы живыми к вам вернулись? И фугас обезвредили? Хочешь?

Старик в ответ усердно кивал, но предоставить зомби явно не собирался.

— Живо сюда тварь эту! — рявкнул Данила так, что дед нервно схватился за двустволку. — Иначе я от вашего дома престарелых камня на камне не оставлю!

— Нет у нас… откуда ж мы… — Старик продолжал упорствовать.

Его сдал беззубый, подскочил к Даниле:

— Жрать нечего, я есть хочу, а он, — кивнул на главного, — пайку внучке своей таскает. А она, между прочим, со слизнем на башке! — Приблизившись к Дану так близко, что вонь от дыхания стала невыносимой, беззубый, как ему казалось заговорщицки, прошептал: — Вы зомбачку-то убейте, а пайку — мне!..

Минут через пятнадцать привели связанную девушку. Даже слизень не смог испортить ее красоту. Светло-зеленые глаза, правильные черты лица, каштановые волосы… Не повезло девчонке.

— Это моя внучка, не надо. — В голосе главного прорезалось отчаяние.

— Это зомби, — слишком жестко ответил Ашот, — твоя внучка умерла.

Старик пустил слезу, но сопротивления не оказал, хотя Данила все опасался, что он выстрелит в спину.

Минут пять доставщики ждали, что сознание Сташева-старшего вселится во внучку главного, одетую не по погоде легко — в легкое драное платьице и кофточку на пуговицах. На ногах у девушки-зомби были кирзачи.

— Нет бати? — спросил Ашот одними губами.

Дан покачал головой.

— Берем ее на катер и валим отсюда. А то еще пенсионеры передумают. У них же маразм — в одно ухо влетело, из другого вылетело.

Вместе с девушкой-зомби «варяги» вышли в море.

Напоследок главный таки сорвался — прозвучал выстрел, дробь ударила в надстройку над головой Ашота. Толстяк тут же вскинул «винторез».

И опустил.

— Хрен с ними, пусть живут.

Глава 12

«БОЛЬШЕВИК»

Клыки жеребца щелкнули, он едва не рухнул на скаку, когда Большой Брат на ничтожное мгновение — для него целую вечность — потерял контроль над всеми солдатами-зомби и братьями-подчиненными.

То есть абсолютно над всеми.

И особенно над тысячами тех, кого обожгла волна нестерпимого ядерного жара, испепелившего миллиарды нервных окончаний, которые напоследок содрогнулись от боли, — и все это сплелось в один огромный ком и ударило по Большому Брату.

Его организм был адаптирован, перестроен для удержания контроля над бессчетной армией, захватившей почти всю планету. И все же удар едва не убил его. Защита не выдержала, он покачнулся в седле. Братья в его глазницах дернулись, пытаясь разорвать соединение не только с ЦНС носителя, но и вообще отключиться от пси-сети.

Первое им не удалось — слишком крепки узы, связывающие их с Большим Братом, — а вот второе слегка ослабило удар.

И в то же время погрузило главу во тьму бесконечного одиночества!

Он настолько привык быть в тысячах, сотнях тысяч, а то и в миллионах разных мест одновременно, шевелить чужими ногами, смотреть чужими глазами и даже махать крыльями, а тут — никого! Вообще никого! Только он. Сам. Один.

Это было поистине страшно.

Такого ужаса он не испытывал никогда в жизни. В своей новой жизни не просто человека, но хозяина всей планеты!.. Его, самого эффективного завоевателя за всю историю человечества, низвергли, лишили власти!

Мысленный крик, преисполненный гнева, боли, разочарования и бессилия, заставил братьев вернуться в сеть. И он воспрянул, как если бы задыхался, а потом пальцы неведомого врага отпустили его сдавленное горло.

Почувствовав волю хозяина, жеребец под ним всхрапнул, встал на дыбы.

Орда взорвалась радостными криками.

И тут же сотни людишек повисли в петлях, наброшенных на ветви деревьев вдоль дороги, замельтешили, в агонии дергая ногами.

Вот по этой дороге, любуясь висельниками, Большой Брат и направил своего рогатого скакуна, от возбуждения то и дело высовывающего раздвоенный змеиный язык.

Впереди виднелась Стена Ленинграда.

*

— А у них ничего хуже не было? — Данила стоял у штурвала.

С управлением он разобрался сразу. Он ведь доставщик, а не домохозяйка, которая и ножом-то не умеет толком пользоваться, не говоря уже о машинах и механизмах.

— Было, брат, было. Только на кой нам хуже? Я самый лучший транспорт выбрал. Чтобы с ветерком.

— Тебе, Ашотик, ветра мало? — Данила поежился. Открытый ходовой мостик продувался со всех сторон.

— Да я не в том смысле, я… Ты думаешь, я хоть что-то в этих лодочках понимаю? Мне дед по ушам ездил, а я уж выбрал из предложенного списка. Это ж не просто катер, это «Большевик»! Тот самый!

Последнюю реплику Ашот выдал с таким апломбом, что Даниле даже неудобно стало — типа как он вообще мог наехать на «тот самый» катер, который, оказывается, не просто гнилуха деревянная, но ого-го.

— Он… это… сейчас вспомню… Он безреданный, полуглиссирующий, с остроскулыми обводами корпуса, вот. Толщина брони — аж семь миллиметров!

— Угу, отверткой проковырять можно эту броню. Хочешь, покажу как? Доставай свой мультитул!

— Водоизмещение почти шестьдесят семь тонн, — не сдавался Ашот, спрятав руку с мультитулом за спину. — Четырехвальная дизельная энергоустановка суммарной мощностью… э-э… Да какая разница? Скорость сорок три узла вытягивает, а?!

Заметив, что ТТХ не произвели на Данилу ни малейшего впечатления, Ашот прибегнул к решающему аргументу:

— И вообще, только этот катер у них заправлен был. Остальные пустые.

— Так бы сразу и сказал, а то — турбина, обводы… — Мариша старалась держаться подальше от девушки-зомби, которая бросала на нее слишком уж голодные взгляды.

— Это еще не всё, брат. — Ашот демонстративно не обратил на Маришу внимания.

— И?

— Топлива так мало, что едва хватит на дорогу в одну сторону.

Мариша жахнула из «калаша» по чайке, что устремилась к катеру, внезапно изменив направление полета, — на воду посыпались перья.

— А сразу ты не сказал, чтобы не расстраивать нас? — Она подмигнула Ашоту.

— Точно. Это вообще-то торпедный катер, но его еще в прошлом веке переделали — сняли оба палубных торпедных аппарата, спаренные зенитки-автоматы тоже долой. Это уже после Псидемии местные пулеметы на катере поставили. Ну, и гранат еще на борту немерено.

— Немерено — это сколько? — Данила вцепился в штурвал. Поднялась высокая встречная волна, на которую катер теперь буквально взлетал и с которой потом стремительно обрушивался. Дан вроде не страдал от морской болезни, но тут даже его крепкий организм почувствовал себя неуютно — начало подташнивать.

— Немерено — это три ящика Ф-1.

[32]

Дан хмыкнул. Если учесть, что в ящике двадцать штук «лимонок» помещается, то…

— Только они все ржавые, брат.

— Ящики?

— Ящики деревянные, брат. Гранаты ржавые.

— Зашибись! — Мариша фыркнула так, будто Ашот лично виноват в том, что в природе еще случается процесс окисления.

Чтобы сменить тему, толстяк спросил:

— Долго нам бултыхаться еще, а, брат?

Вместо Данилы ответила Мариша:

— Морская миля — это примерно один запятая восемьдесят пять километров, а узлов мы сейчас даем где-то тридцать, не больше… Ашотик, раньше, чем приплывем, все равно не приплывем. Кстати, тут камбуз есть? Неужели ты там еще не побывал?

— Ну почему же не побывал?.. Пусто там. Даже консервов нет.

Девушка-зомби, которую привязали к поручню ходового мостика, зашипела и изогнулась, чтобы достать зубами Ашота — он оказался опрометчиво близко. В этот момент катер как раз швырнуло вниз, толстяк не удержался, упал прямо на зомбачку. И та не упустила своего шанса — откусила ему мочку уха. Ашот отпрянул. По шее его потекла кровь.

— Ай! Она же меня изуродовала! — Он замахнулся на зомби «винторезом», но не ударил. — Брат, а ты не думал о том, что не только твой батя может теперь узнать, где мы?

— Ты о чем?

— Глазами этой твари может видеть тот, кто руководит всеми зомбаками. Тот, кто кидает их против нас постоянно.

Данила нахмурился. Ашот наверняка прав. То, что видит эта зомбачка, видят все зомби, подсоединенные к пси-сети слизней.

— Может, пристрелить ее, пока не поздно? — предложила Мариша.

Редкий случай — она заодно с Ашотом. Пожалуй, стоит задуматься…

— В том-то и дело, что поздно уже, ребятки. — Данила смотрел вперед, туда, где над волнами появились черные спинные плавники — три штуки. Нет, четыре. Или больше?..

— Зомбокосатки. — Мариша навела на плавники «калаш», будто им можно нанести морским тварям хоть какой-то ощутимый урон.

— Вот! А я предупреждал! — Ашот тоже не обрадовался встрече.

Свое отношение к происходящему он выразил уже с палубы, куда очень скоренько выволок ящик с гранатами, вытащил из него банку с запалами, вскрыл банку консервным ножом и споро принялся доводить два десятка Ф-1 до боевого состояния. Мариша последовала его примеру, устроившись с ящиком на носу катера, у сварной треноги, на которой умельцы из Гремихи установили ту еще дуру КПВ.

[33]

И тут катер ударило так, что все его полста шесть тонн водоизмещения подбросило в воздух на несколько метров, словно щепку. От удара этого все, что было не закреплено на нем, взвилось в атмосферу — включая Дана, Ашота, Маришу и ящики с гранатами. Последних было жаль особенно, ибо, упав в море и устремившись ко дну, они никак не могли больше помочь «варягам» справиться со злобными морскими зомби.

Приземлившись задницей на настил мостика, Дан очень обеспокоился состоянием борта «Большевика», в который врезалось многотонное тело зомбокосатки. Борт ведь не новый, да и не рассчитан на то, чтобы по нему колотили агрессивной биомассой… Секунду спустя Дан успокоился — раз катер еще на плаву, есть шанс добраться до платформы, которая уже не за горами, но виднеется впереди.

Да и Ашотик не сплоховал — проводил зомбокосатку очередью из КПВ на корме, аналогичного тому, что на носу, возле Мариши. Та, кстати, гладила ушибленный бок. Загрохотало, поползла лента, посыпались гильзы. Спинной плавник косатке снесло напрочь, из хвоста — из задней части обтекаемого тела — вырвало знатные куски мяса. Все-таки калибр 14,5×114 мм — это вам не мелкашка в тире, КПВ лобовую броню БТР прошибает с полукилометра, не то что плавающую плоть. Не зря гремихинцы оснастили этими пулеметами свой флот, ой не зря.

— На! Получай! Вот тебе! — ликовал Ашот. — Давайте, твари, плывите ко мне!

И зомбокосатки откликнулись на его призыв. Расправа над подругой не изменила их планов относительно катера и его пассажиров: первый надо утопить, вторых — съесть.

Плавники разошлись в стороны, чтобы не попасть в один сектор обстрела.

Самая быстрая тварь даже выпрыгнула из воды, на миг продемонстрировав свое мощное великолепие. Красивое животное, вот только слизень на черепе его сильно портит. Ну и Ашот тоже — в смысле, окончательно испортит, наведя КПВ, нажав на спуск и…

И ничего не произошло.

Пулемет заклинило!

— Братишка, ты чего там делаешь? Завис, да?! — Ашот вмиг нашел крайнего.

Сжимая штурвал, Данила проигнорировал крики товарища. Как-нибудь с Маришей вдвоем справятся — если тут вообще можно справиться. Дан со своим АК много не навоюет. Его задача — довести катер до платформы. К тому же он решил: пусть даже «Большевик» на дно нырнет, он, Данила Сташев, не отойдет от девушки-зомби, пока в ней не объявится сознание его отца и не расскажет, как и что делать в лаборатории.

Зомбокосатка всё ближе — опять выпрыгнула из воды. Ее подруги куда-то делись. Куда?..

Очень хотелось вывернуть штурвал, уйти прочь от черно-белого зомби, почти настигшего торпедный катер, но тогда придется петлять вновь и вновь — если повезет, конечно, и «Большевик» сейчас уйдет от столкновения. А потом? Что потом, когда закончится топливо и окажется, что до платформы еще далеко?

— Любимый, ты там медитируешь, что ли?! — услышал он вопрос Мариши.

— Типа того, — буркнул Дан себе под нос.

Зомбокосатка, словно издеваясь, выпрыгнула из воды прямо по курсу катера. Мол, в любой момент атаковать могу, трепещите, людишки.

Черт!

И еще раз черт!

Душа профессора Сташева после смерти физического тела кочевала по пси-сети от одного носителя к другому. И Данила привык уже к этому. Подумаешь, вчера его отцом был вонючий зомбак по имени Михась, зато сегодня им станет девушка лет двадцати. Должна стать. Обязана! И лучше бы девушке и бате воссоединиться побыстрее. Иначе кое-кто потеряет последнюю возможность пообщаться с сыном перед трагической кончиной последнего в холодном северном море.

Словно издеваясь над ожиданиями Данилы, девушка-зомби завыла протяжно, по-звериному…

На сей раз черно-белое тело атаковало вскользь, как бы нехотя — и все же удар получился достаточно сильным, чтобы сдвинуть катер с курса, тряхнув его так, что у Дана клацнули зубы — он едва не откусил себе язык.

Скорректировав курс, Дан глянул, что там с Ашотом и женой. От удара Маришу едва не выкинуло за борт. Чудом она одной рукой уцепилась за ограждение, повиснув над водой. Почему только одной рукой?!

Хрен с ним, с курсом, плевать на сознание отца и воющую зомбачку!

Данила вмиг скатился с мостика, и вот он рядом с молодой женой:

— Руку давай!

Она мотнула чернявой головой.

— Давай!!! — Данила ухватил Маришу за локоть, но вторую руку она ему так и не протянула, а ведь это существенно облегчило бы ее спасение.

Метрах в тридцати от катера, неуправляемо шурующего по волнам, вновь возник черный треугольник плавника. И Мариша, конечно, заметила косатку. На ее лице проявились сначала испуг, а потом какая-то обреченная решимость. Но почему она, зная об опасности рядом, отвела опять свою чертову руку?!

Плавник стремительно приближался. Ашот оставил попытки реанимировать КПВ и долбил теперь по зомби из «винтореза» — все равно что в воздух стрелял, эффект аналогичный. Дан не оставлял надежды отжать от поручня побелевшие от напряжения пальцы Мариши, при этом ни на мгновение не ослабляя хватки на ее локте. А вот супруга почему-то всячески сопротивлялась, орала, чтобы Дан валил к такой-то матери, нельзя ему тут, пусть оставит ее в покое, а потом…

Потом косатка раскрыла свою бездонную, полную огромных зубов пасть.

Данила обмер. Сейчас у него на глазах морская тварь перекусит Маришу пополам! И он ничего не может сделать!

Ничего!!!

Как оказалось, делать ему ничего и не надо было.

За него постаралась жена. Она швырнула что-то прямо в разверстую пасть. Что-то, что сжимала в той руке, которую отказывалась подавать, — и вмиг взлетела на палубу, сшибла Данилу с ног. Позади громыхнуло, окатило жаром, кровью, ошметками мяса…

Хорошо хоть не осколками.

Ведь Мариша скормила косатке не что иное, как гранату.

Дан столкнул с себя жену, обалдело глянул на развороченный взрывом труп косатки, от которого катер стремительно удалялся.

— Ты в своем уме?! — Он схватил Маришу за плечи и встряхнул. — Ты что творишь?!

Хохоча, она вырвалась, отстранилась:

— Любимый, ты бы себя видел! Такой милашка, волнуешься за меня, переживаешь. Чуть в море меня не уронил, пальцы чуть не сломал… И не ори на меня! Надо ж было что-то с этой сволочью сделать, она бы нас утопила, зомбокосатка эта.

— И ты решила ее накормить собой?!

— Накормить — да. Собой — нет.

— Дура. Какая же ты ду-у…

Она не дала ему закончить, запечатав его рот жарким поцелуем.

На секунду-две все вокруг — море, катер, небо над головой — перестало существовать для Дана. А потом губы Мариши стали твердыми — и волшебство момента развеялось.

— Никогда — слышишь? — никогда не смей называть меня дурой! — Жена стукнула Данилу кулачком в плечо.

Их идиллию посреди моря, кишащего зомбаками, нарушил толстяк Ашот:

— Эй, молодожены! Вы чего там, охренели совсем?! Жить надоело?!

«Точно, ведь еще минимум два зомбака в любой момент могут атаковать катер!» — спохватился Дан. Они с Маришей определенно не в себе. О чем думают вообще?! Он вскочил. Катер, не снижая скорости, заметно сошел с курса, теперь волны били его в правый борт.

И вот-вот в борт ударят две туши весом по десять тонн каждая.

Дан метнулся к треноге с пулеметом.

— Патронов нет, — устало сказала ему Мариша. — Вот и всё, любимый…

В вое девушки-зомби на мостике, как показалось Дану, прорезались торжествующие нотки. Наслаждаясь беспомощностью людей, зомбокосатка — расстояние между ней и катером стремительно сокращалось — перевернулась на спину, продемонстрировав снежно-белый живот.

И в этот момент ее подруга вцепилась зубами в опрометчиво открывшееся слабое место!

Это случилось так быстро и столь неожиданно, что Данила застыл на месте, глядя на битву двух огромных сильных существ. Катер уносило прочь, а зомбокосатки рвали друг дружку в клочья, соленая вода окрасилась кровью, алое пятно все увеличивалось, на волнах покачивались выдранные из распоротого брюха кишки, могучие хвосты вспенивали море…

Это отец помог. Больше некому.

— Может, я поведу? — Ашот тронул Дана за локоть.

И только тогда Дан понял, что девушка-зомби перестала выть.

— Пулеметом займись! — Он помчался на мостик.

Дорога каждая секунда. Кто знает, как долго отец задержится в теле внучки гремихинского лидера…

— Отец, расскажи, что нам делать, когда мы попадем…

— Веди катер! Потом. Всё потом! — Девушка смотрела на Данилу взглядом Сташева-старшего. Интонации в ее — его! — голосе тоже были правильные.

Вывернув штурвал, штыком-ножом от «калаша» Дан перепилил веревку, которой Ашот привязал зомби к поручню ходового мостика, затем также безжалостно он расправился с остальными путами. Некогда возиться с узлами, да и есть надежда, что «пеленать» зомби больше не понадобится и отец в этом теле задержится подольше.

Впереди, на фоне открытого моря, темнела громадина платформы.

— Отец, я знал, ты не оставишь нас. Почему ты так долго? Тебе не нравится это тело? Потому что женское?

Ашот и Мариша как раз поднялись на мостик. Недоверчиво покосившись на зомби, толстяк поднес к глазам бинокль, обнаруженный им в кубрике.

— При чем здесь пол? — сказал Сташев-старший. — Косаткой же я стать не побрезговал. Надо было сначала хотя бы мало-мальски обеспечить вашу безопасность, а уж потом…

— Профессор, вы с нами опять? — Ашот с предубеждением посмотрел на новую оболочку Павла Николаевича, недавно откусившую ему мочку уха. — Кусаться будете?

— Что?

Вмешалась Мариша:

— Не обращайте внимания, профессор, это у него юмор такой.

— Пошутишь тут… На-ка, Петрушевич, глянь в оптику. Веселье только начинается. Зомбаки, похоже, со всего Мирового океана собираются по наши души. Далеко пока, но скоро будут рядом, будьте уверены.

Мариша прильнула к визорам, покрутилась на месте и, побледнев, протянула бинокль Дану. Он не взял:

— Меньше знаешь, лучше катер направляешь. Все равно отступать уже поздно — теперь либо доплывем до платформы, либо…

За него, хохотнув немного нервно, закончил Ашот:

— Либо не доплывем, брат. — И вновь обратился к профессору: — Какими судьбами к нам? Мы прям и не ждали, сюрприз какой.

Тот сделал вид, что не услышал:

— У нас очень мало времени. И я должен… Там, куда мы плывем, всё контролируют компьютеры. Поддерживают необходимый уровень температуры и влажности, управляют системой охраны и…

— Отец, ты хотел сказать — «управляли»? Ведь вся электроника на планете вышла из строя. Кое-что, конечно, восстановили, но… Я так понимаю, на платформе давно нет людей, там некому этим заниматься.

Лицо девушки-зомби исказила узнаваемая улыбка отца — так же он улыбался, отвечая на каверзные вопросы маленького Дани:

— Это объект Министерства обороны. Да, в России процветала коррупция, бюджетные деньги разворовывались, но вояки соображали, где можно урвать, а где не ст

о

ит, ибо опасно. Лабораторию-платформу проектировали и собирали на совесть. Там все заэкранировано так, что оборудование не выйдет из строя даже под воздействием электромагнитного импульса в ядерной войне. И энергии для работы системы предостаточно. Там стоят солнечные батареи, есть ветряки и гидротурбины. Все дублируется. В сети слизней я нашел подробное описание…

— Этот момент мы прояснили, — опять вмешался толстяк. — Но, профессор, я бы хотел…

— Ашотик, помолчи, а? — приструнила его Мариша. — Не перебивай старших.

Толстяк натужно засопел — обиделся типа, — но таки замолчал.

— Наша задача, — вновь заговорил профессор, — проникнуть в главный лабораторный блок, отключить охранную систему, извлечь емкость с вирусом и запустить вирус в пси-сеть. Всё.

— Типа это плевое дело. — Недолго же толстяк держал рот на замке.

— Если бы. Все предельно просто, верно. Но лишь для того, кто знает, что и в какой последовательности делать.

— Так научите нас, профессор. На всякий случай. Мало ли…

За это «мало ли» Дану захотелось врезать Ашоту. Пусть даже не думает о плохом. Хотя… Верно толстяк подметил. А Дан пусть не забывает: каждый из «варягов» — ничто, давно уже ничто. И они в ответе за всех людей.

— Я — ничто, — прошептал Данила.

— Что ты сказал, сынок?

— Мы — ничто, отец. — Лицо Дана окаменело. — Расскажи нам, что делать в лаборатории.

Сташев-старший покачал головой девушки-зомби:

— Охранная система имеет динамический пароль, рассчитанный на спецов очень узкого профиля. Таких во всем мире до Псидемии было несколько человек. Я не знаю, какой вопрос задаст система. А за пару минут не смогу растолковать вам всё, что знаю сам, о чем писал диссертации.

Катер мчал к платформе. На подступах к ней вздымались над волнами огромные щупальца — Дан видел их без всякой оптики. Иметь дело с кракенами очень не хотелось. Если уж подводная лодка не справилась с атакой этих тварей, что говорить о торпедном катере, на котором нет торпед?..

Дан обернулся.

— Не верти головой, брат. Позади не лучше, — «успокоил» его Ашот. — Косатки и белухи. И тюлени еще.

— Много, — зачем-то уточнила Мариша. — Всех много. И тюленей, и косаток, и…

— Да я уже понял. И вот еще… Батю сберечь надо. Только он может достать и запустить вирус в пси-сеть. Вопросы? Пожелания?

— Обижаешь, брат.

— Даня, любимый, только не надо пафоса. Тебе не идет.

«Большевик» то и дело зарывался носом в свинцовую тяжесть вод. Ветер швырял в лицо ледяные брызги. Небо сливалось с водой, клочковатые облака так и норовили окунуться в волны. Если сейчас тут такое творится, что же тогда зимой?..

И было невесело, а тут еще погода подбросила сюрприз: ветер вдруг стих, и катер врезался в стену тумана, возникшего сразу, из ниоткуда, — не было ее, стены этой, и появилась. А зомбаки-то рядом!..

Теперь плыли наобум, ничего не видя перед собой дальше пары-тройки метров — и все же Данила не сбавил скорость.

Бегом, но без суеты Мариша с Ашотом сняли ленту с КПВ на корме и зарядили пулемет на носу. Это немного обнадежило. Не все еще потеряно! Они еще повоюют!

Словно в поддержку людям, опять налетел ветер и разогнал молочную пелену. Дан и представить не мог, что так обрадуется его пронизывающим порывам.

Открывшееся впереди сооружение поражало своим величием. Платформа состояла из двух площадок на остовах из толстых труб, соединенных между собой довольно длинным мостом — метров семьдесят, наверное, точнее определить трудно. Одна площадка высотой метров сто, вторая вдвое ниже. Секции сварены. И тянутся к небу фермы буровой вышки!..

— Ого, — только и сказал Дан, глядя на искусственный остров посреди холодного моря.

А в следующий миг загрохотал КПВ — это Ашот открыл огонь по кракенам.

Пули били по массивным тушам, всплывшим на поверхность из океанских глубин, вырывали из кракенов куски плоти, похожей больше на резину, чем на мясо. Щупальце размером с хорошее дерево вынырнуло у самого борта «Большевика», вцепилось в поручень ограждения, из-за чего катер резко вильнул в сторону, описав дугу. Ашот продолжал долбить из пулемета — ему можно было вообще не целиться, ибо море вокруг катера буквально кишело зомботварями. Огромные глаза, присоски, когти, пятна слизней на головах… Катер пошел на второй виток вокруг кракена, его «заарканившего», когда Мариша сорвала с пожарного щита топор с длинной красной рукоятью и, подскочив к щупальцу, рубанула по нему изо всех сил. И еще, и опять!.. Спасибо начинающему хирургу, ампутация прошла удачно. Искалеченное щупальце, оставив часть себя на катере, скрылось в пучине.

Катер словно сорвался с привязи, да по сути так оно и было.

Наскочив днищем на неудачно подвернувшегося кракена, «Большевик» едва, что называется, не сел на мель. Живую мель. Едва — потому что четыре трехлопастных гребных винта неплохо справились с функцией мясорубки.

Пулемет замолчал. Мариша и Ашот кинулись его перезаряжать. Профессор хотел было спуститься с мостика, помочь им, но Дан не дал ему это сделать:

— Куда?! Назад! Держись крепче! — Он направил катер прочь от скопления кракенов, заметив небольшой проход, фарватер, по которому можно прорваться…

Как по команде, над проходом этим поднялись из воды щупальца, образовав подобие живой арки. А поворачивать-то уже поздно. Катер ворвался под своды «арки», и «своды» не замедлили обрушиться на него…

Страшной силы удар в корму придал ускорения «Большевику», швырнув его вперед на несколько метров. Дан упал на отца, Мариша с Ашотом покатились по палубе, скользкой уже не только от соленых брызг, но и от крови зомбаков. Вместо того чтобы навалиться на катер, увлекая его под воду, щупальца кракенов обвили два массивных тела, которые, так вовремя атаковав, ускорили плавсредство и вытолкнули его из «арки». Кракены вмиг разорвали зомбокосатку и зомбобелуху. С катером они бы тоже не замешкались…

До платформы оставалось каких-то метров сто, Данила уже видел стальную лестницу, к которой надо подвести катер, чтобы пришвартоваться и забраться наверх.

На палубу запрыгнул зомботюлень — возле Ашота и Мариши, в мертвой для пулемета зоне. Отпрянув от треноги, оба схватились за личное оружие.

Дан же лихорадочно соображал, что делать. Сбавить скорость и неспешно подойти к лестнице? На это не было времени. Поэтому он выбрал единственный возможный вариант — направил катер в зазор между лестницей и толстенным столбом-опорой, выкрашенной бордовой краской, не выцветшей за годы. Зазор незначительный, в общем-то, всего лишь метров пять, можно промазать, но если повезет…

— Батя, держись! — крикнул Данила за миг до того, как «Большевик» на всем ходу, со скрипом и визгом мнущегося и рвущегося металла втиснулся носом в щель.

Дан упал, больно ударился копчиком, потом его швырнуло обратно к штурвалу, рассекло кожу на лбу, глаза залило алым, он машинально вытерся рукавом, по лицу текло… Он поднялся и, пошатываясь, шагнул к отцу, который лежал на грязном полу мостика.

— Батя, ты как? — Данила рывком поставил худенькую девушку на ноги.

— Нормально.

Над морем вставали и с плеском опускались десятки, если не сотни щупалец. В том бульоне трепыхались плавники белух, всплывали и вновь погружались черно-белые косатки.

— Давай быстрее! — Дан потащил отца за собой. На катере нельзя оставаться, надо забраться на платформу. Это их единственный шанс. И не только на спасение своих никчемных жизней…

Одного взгляда хватило, чтобы понять: опоре, конечно, хоть бы хны, а вот лестницу погнуло, развернуло под углом, но, к счастью, не оторвало и не сломало ударом. Зато на нее нанизало того злополучного зомботюленя, что посмел подняться на борт «Большевика» без приглашения. Зомботюлень был еще жив — он вовсю размахивал ластами с солидными когтями на концах. Толчками выплескивалась кровь из его клыкастой пасти, щелкающей на Ашота и Маришу, что приближались к нему с оружием наперевес.

Живы. Лучший друг и любимая жена — живы! И похоже, не очень-то пострадали. Чему Данила обрадовался неимоверно. Он бы даже сплясал от возбуждения, но обстановка не располагала к проявлению чувств.

Первым к лестнице подбежал Ашот. Он чуть ли не в упор разрядил в голову тюленя магазин «винтореза» — от черепа зомбака мало что осталось. И хотя по жизни Ашотик выглядел внушительно там, где у многих талия, это не помешало ему допрыгнуть до первой перекладины лестницы, рывком подтянуться, перекинуть руку выше, потом еще… Он пнул обезглавленное тело зомботюленя, и оно удивительно легко соскользнуло вниз, едва не пришибив Маришу. И секунды не прошло, как толстяк оказался метрах в пяти над палубой катера.

— Любимая, давай! Не тормози! — рявкнул Дан, заметив, что супруга намеревается дождаться его и Сташева-старшего, который как раз умудрился поскользнуться и упасть на колено, серьезно, видимо, ушибив его.

Со лба лило в глаза. Данила, как мог, на ходу вытерся опять рукавом.

Вняв рыку мужа, Мариша примерилась прыгать, ноги ее чуть подогнулись и…

Мощный удар в корму вдавил катер в щель еще на метр, не меньше.

Маришу опрокинуло на Дана, который и так уже поддерживал одну даму, пусть таковую лишь по форме, но не содержанию. Втроем они каким-то чудом умудрились не упасть на палубу.

— Давай! Поможешь! — Дан буквально закинул Маришу на лестницу, а уж там ее подхватил Ашот, не дав ни малейшего шанса вернуться обратно.

Пока Данила подсаживал отца, а толстяк ему помогал, Мариша поднималась все выше и выше. «Хорошо хоть зомбочаек нет», — поймал себя на мысли Дан и сплюнул трижды через плечо.

Это суеверие едва не стоило ему жизни.

Ибо нос катера резко, со скрежетом, просел, когда на него всей своей многотонной тушей навалился кракен. Вода, прокатившись волной по палубе, плеснула на ноги. Дан взглянул вверх, на лестницу. О том, чтобы допрыгнуть до первой перекладины, теперь уже не могло быть и речи. Слишком высоко.

Вот и всё. Дан улыбнулся, снимая с плеча автомат. Он будет стрелять, пока есть патроны и пока… ну, понятно. Кракен тянул к нему щупальца, когтил мокрую палубу.

— Руку давай! — Ашот, изловчившись, повис вниз головой, цепляясь сгибами коленей за нижнюю перекладину.

Акробат, однако. И Дану не поможет, и себя загубит.

— Руку давай, идиот хренов! Или я твою Маришу… — Дальше толстяк коротко, но образно поведал, сколько раз и в каких позах он противоестественно совокупится с женой Данилы Сташева, импотента и рогоносца.

Пристрелить его за это мало! Повесив автомат на плечо, Дан подпрыгнул и одной рукой, левой, вцепился в протянутую ладонь Ашота, а кулаком правой двинул ему в челюсть, но не попал, потому как у толстяка оказалось достаточно сил, чтобы забросить Данилу на лестницу. А уж оказавшись там, Дан тут же пришел в себя и передумал драться. И что на него нашло?.. Ашот ведь хотел помочь, потому и позволил себе лишнее.

Меж тем на корму катера забрался второй кракен. Под весом двух туш «Большевик» со скрежетом ушел под воду по самый мостик. Кракены погрузились вместе с ним, выставив над водой щупальца, словно перископы.

— Лезь давай! — Ашот, покрасневший от напряжения, вошел во вкус, эдак он теперь постоянно будет разговаривать с Даном в подобном тоне.

Ну да не время и не место его окорачивать.

Ведь кракенами беды «варягов» не ограничились.

Глава 13

ПРАВИЛЬНАЯ ДОРОГА

Таких огромных осьминогов Данила еще не видел. По правде говоря, он до этого вообще никаких осьминогов не видел. Разве только на картинках в учебниках по биологии. А там было написано, что эти головоногие моллюски должны быть значительно скромнее не только размерами, но и поведением.

Если тому спруту, что карабкался сейчас по опоре платформы, выпрямить щупальца, между которыми перепонки, то длиной — или ростом? — он метров на шесть потянет. А то и больше. Но для этого пришлось бы отлепить присоски от бетона, а тогда осьминог упал бы обратно в воду, что, кстати, было бы отлично. К сожалению, на такую удачу рассчитывать не стоило — и потому Данила открыл огонь. Автомат затрясся как припадочный.

Вскоре рожок опустел. Все пули нашли свою цель, с такого расстояния промазать практически невозможно. Теоретически — тоже. Но тварь продолжала подъем! Тигр свалился бы, медведь серьезно пострадал бы, но не порождение глубин и военной науки. Пули проткнули тело осьминога, точно иглы — желе. Входные отверстия мгновенно затянуло, будто их и не было. Единственное, чего добился Данила, так это контратаки — осьминог подобрался, напыжился и плюнул вверх сгустком чернил, если плевком можно назвать то, что делается посредством выроста на прямой кишке. «Плевок» едва не угодил доставщику в лицо — лишь отличная реакция спасла ему жизнь. Чернила украсили собой стальную балку над головой Дана. Металл тут же задымился, его разъедало на глазах.

Данила на миг представил, что случилось бы с его лицом, попади спрут в цель. Картинка ему очень не понравилась.

— Братишка, ты чего там замешкался?! Хватит волны считать. Давай уже валить отсюда!

Отвлекшись на долю секунды на Ашота, Дан едва не стал жертвой второго залпа гигантского моллюска. Он отпрянул, упершись спиной в рифленую стальную стенку, на которой было написано «Безопасность превыше всего». Ага, как же. Тут везде сплошные безопасные кракены и безопасные косатки… Но капля «плевка» — всего одна капля! — попала на рукав, вмиг продырявив ткань.

Твердо решив поквитаться с тварью, Данила сменил магазин и вновь открыл огонь. На этот раз он целил в щупальца, и эта тактика оказалась верной. Меткие выстрелы перебили четыре из восьми конечностей, на оставшихся зомбак повис вниз головой, задергался, пытаясь вернуться в исходное положение, но, сорвавшись, с брызгами хлопнулся в волны и распластался на них, окрасив воду вокруг себя черным. Наверх не залезет, а значит, одной бедой меньше.

Жаль — лишь одной.

«Варяги» поднялись на платформу, оставив косаток и белух, кракенов и зомботюленей внизу. У тварей не было шансов забраться наверх. Кракены пытались, но уж слишком они большие и тяжелые. И потому зомбакам оставалось только яростно бросаться на опоры платформы, расшибаясь насмерть.

Впору было праздновать победу.

Но не тут-то было.

Море исторгло из себя порцию очередных монстров — зомбоосьминоги двинули на штурм высоты.

— Брат, валим отсюда. — Ашот тронул его за плечо. — Батя твой с Маришей отошли уже, хватит их прикрывать. Все равно всех зомбаков не перебьем, патронов не хватит.

Данила обернулся. Так и есть. Жена и отец уже добрались до моста, ведущего к жилому блоку, или же ЛСП2, точнее — ледостойкой стационарной платформе. Дан в курсе, как раньше добывали нефть и как называются основные части этой громадины в море.

— Ага, валим.

Пока мчались к своим, Данила вспомнил, что читал когда-то о нефтяных платформах. Их проектировало конструкторское бюро «Коралл». Оно монополистом было, никто другой не мог. Хотя без разницы, конечно, кто корпел с линейкой над чертежами и занимался расчетами… Многие технологии утеряны безвозвратно вместе с компьютерами, уничтоженными электромагнитной катастрофой. Но и мудрость предков на твердых копиях не нужна поколению, привыкшему к постоянному бою с зомби. До логарифмов ли девчонке, на которую напала зомбоптица? Поможет ли закон Бойля-Мариотта тому, кто со Стены отражает атаку агрессивных полчищ?

Невежество стало нормой.

Но очень скоро все изменится. Уж Данила постарается.

*

В первую ловушку они вляпались на мосту.

Они пробежали примерно полпути к жилому блоку, когда Дан почувствовал тревогу. Что-то было не так. Но что именно, он сказать не мог. А потом услышал звон в ушах, накатила тошнота.

— Мариша, ты как? С тобой все в порядке? — спросил он и не услышал собственного голоса. Картинка в глазах поплыла, исказилась, потемнела, как фотография, которую бросили в огонь.

Это напугало его до смерти. Что такое?! Что происходит вообще?! Страх нарастал, заставляя сердце стучать сильнее и сильнее, Данила тяжело дышал. Он отшатнулся в ужасе, когда Мариша протянула к нему руку, — показалось, что она хочет задушить его.

Профессор лег, свернулся в позу зародыша и обхватил голову ладонями.

Звук опять включился в ушах Данилы — клац! — и он услышал крики отца:

— Не трогайте меня! Слышите, не подходите! Не трогайте меня! Оставьте меня в покое!

Впору самому было заорать такое.

Здесь, на мосту, нельзя оставаться. Нельзя. Ни в коем случае. Надо бежать, бежать отсюда, бежать подальше и как можно быстрее. Данила едва удержался от того, чтобы прыгнуть с моста в море. Нет, назад! Туда, откуда пришли, там безопасно!..

— Они идут за нами! Они преследуют нас! — заорал Ашот и побежал по мосту к жилому блоку. Не назад побежал — вперед.

Преследуют? Идут за ними?! Данила помчался за толстяком. Сердце выпрыгивало из груди. Он обернулся — и испугался еще сильнее: Мариша и отец преследовали его, хотели догнать и убить!.. В панике он даже не подумал о том, что должен защищаться — поднять автомат и открыть огонь.

А потом как рукой сняло.

Данила врезался в спину Ашота. Сердце билось все так же быстро, но зрение восстановилось, слух тоже. И главное — отпустил страх. Адреналина в крови было еще предостаточно, но один лишь вид Мариши, растянувшейся на полу жилого блока, уже не вызывал паники.

Отец тоже отошел от всеобщего психоза и направил свое девичье тело к странному агрегату, установленному у входа на мост.

— Что это? — Данила кивнул на нечто вроде бидона с кучей дырочек, к которому подводился от компрессора сжатый воздух.

Чуть помедлив, отец ответил:

— Инфразвуковой генератор. Устроен донельзя просто, зато как эффективно действует! Только кто-то заходит на мост без пропуска, ротор начинает вращаться, отверстия в нем совпадают с отверстиями в статоре… Скорость вращения достаточно большая, чтобы довести человека до паники. Ультразвуковыми свистками до Псидемии собак отпугивали, а тут чуть круче — тут людей гонят прочь.

— От лаборатории?

— От нее, сынок, от чего ж еще…

Ашот поежился:

— Ни хрена себе свисток. Я чуть не обделался.

— Ну, кое-кому не помешала бы хорошая клизма. — Мариша встала, взглянула на ногти — не испортила ли маникюр.

— Петрушевич, ты, как всегда, галантна. Тебе, кстати, штанишки не надо сменить?

— Надеюсь, этим свистком все и ограничится, — сказал Дан.

И как сглазил.

*

— А ты думал, в сказку попал, да, брат? Типа только мы окажемся на платформе, так сразу нам ключики от лаборатории поднесут? А вот хрен. Не все так просто.

Дан и сам уже понял, что подобраться к лаборатории — та еще задачка.

Они шли по длинному коридору, следуя указателям-стрелочкам с надписью «Лаборатория». Надо же, объект секретный, а везде эти таблички. Будто кто-то специально заманил сюда спасителей человечества… Во всем видимом отрезке коридора длиной метров тридцать, до самого поворота, не было ни единого окна, дверь — лишь в начале и, надо понимать, в конце. Вытяжки-решетки из белого пластика у потолка были, а вот окон…

Вытяжек необычно много, кстати. Через каждый метр. Это почему-то не понравилось Дану. Зачем столько? Окон нет, а проветрить помещение хочется, без свежего воздуха никак?

Его пристальное внимание к вентиляции спасло им всем жизнь, ибо он вовремя заметил, что в коридор начал поступать газ — почти бесцветная дымка.

— Бегом! — рявкнул Дан. — Газ! Ловушка!

Они помчались вперед со всех ног, газ заструился быстрее, он уже клубился над головами «варягов», приходилось пригибаться, чтобы не окунуться в него. До поворота добежали почти без проблем, а вот там…

Следующий отрезок коридора почти скрылся уже в газовом тумане. Стрелочка на стене услужливо показывала, куда следует пройти — прямо в этот туман, шагом марш. Ашот собрался уже рвануть назад, но и там было не лучше.

Разве что проползти еще можно.

Что Дан и сделал, показав на собственном примере — на четвереньках, а потом и на пузе, — как выбраться из этой душегубки. По-пластунски скользя вперед, он без всякого инфразвука боялся, что выход из коридора окажется закрыт. Но наверное, те, кто придумал эту ловушку, и предположить не могли, что из нее кто-нибудь выскользнет. Расплющив нос о линолеум, закрыв глаза, Данила головой протаранил дверь. За ним из газовой камеры вылезли по очереди отец и Мариша.

— Ашот где?

Тишина в ответ.

Дан метнулся обратно, но ворваться в смертельную атмосферу не успел — из нее, кашляя и схватившись за лицо, выпал-таки толстяк. Данила подхватил его под руки и оттащил подальше. Мариша помогла, взяла однокашника с другой стороны.

По пути толстяка пару раз вывернуло.

— Об этом не было никакой информации… — Профессор виновато моргнул нынешними своими глазами цвета молодой майской травы. — Я просматривал все данные относительно лаборатории и этой платформы, но там…

— Профессор, вы… это… — Ашот закашлялся. — Вы бы глянули еще разочек, что там, в сети зомбацкой, по поводу ловушек, а то ведь все здесь останемся. Наверняка ведь у Братства есть карта прохождения этой полосы препятствий.

Они остановились, отойдя, как им казалось, на безопасное расстояние. Ашот привалился спиной к стене, ноги его подогнулись, он сполз на пол.

— Ну, не повезло вам в прошлый раз, не нашли. Может, сейчас найдете?

— Ты чего такое говоришь? — Данила всерьез разозлился на однокашника. — Ты отцу предлагаешь пробраться в сеть Братства, да? А то не знаешь, какая там защита. Она ж ему мозги выжечь может!

— Тоже мне проблема… Она ж не ему мозги выжжет, а зомбаку. Да и то не факт. С чего ты вообще это взял?! — Ашот рывком поднялся, шагнул к Дану. — Хрена ты командуешь вообще?! Самый крутой, да?! Хочешь, чтобы мы все тут погибли, да?!

Между ними встала Мариша:

— Мальчики, не ссорьтесь. У нас что, и раньше все гладко было, что ли? Прям — раз! — и все готовенькое? Разрулим, решим как-то. Главное, на ерунду не отвлекаться. А то, что вы, мальчики, тут затеяли сейчас, — это даже не ерунда, это детский сад.

— Да я… — начал Дан.

— Да мы… — подхватил Ашот.

— Ладно еще Ашотик, он по жизни с приветом, но от тебя, любимый, я такого не ожидала… Я замуж за мужчину выходила, а не за сосунка.

Лучше бы она Данилу пощечиной приласкала, чем так. Он почувствовал, как кровь прилила к липу, и смутился еще больше.

Карта ловушек… Это было бы очень кстати. Может, не так страшна пси-сеть Братства, как Данила думает? Он обернулся к отцу:

— Батя, а может, все-таки…

И осекся.

Сташев-старший не стал дожидаться, пока молодежь определится, что ему и как делать. Отец уже принял решение. Смазливая девичья мордашка его окаменела, превратившись в безжизненную бледную маску. Он замер где стоял. Не человек прям, а изваяние — хоть сейчас серебрянкой покрасить, постамента не хватает. Он не дышал, глаза его смотрели вроде бы на Дана, но не видели ничего.

Внезапно лицо профессора исказила судорога, он дернул головой и начал падать вперед. Данила с Ашотом одновременно подхватили его.

В глазах отца появилось осмысленное выражение. Он задышал, жестом показал, что его держать не надо, он может самостоятельно передвигаться.

— Не смог войти в сеть Братства. Там сплошные блоки везде. Впрочем, туда и раньше было практически невозможно попасть, я по чистой случайности… Но в этот раз меня почти взяли.

— Взяли? — Мариша смотрела на профессора с искренним участием.

— Это не совсем верное слово, но оно наиболее подходящее для того, чтобы… Взяли, и хватит об этом. Едва вырвался. Всё, нельзя терять времени, надо идти! Быстрее, давайте за мной! — Никого не дожидаясь, отец поспешил дальше.

Стрелки продолжали указывать правильную дорогу.

*

Этот коридор после газовой камеры был таким светлым, таким… безопасным, что ли? И даже располагающим. Он будто приглашал войти и больше ни о чем не беспокоиться.

Да и чего волноваться тем, кто обречен на смерть от лучевой болезни, верно?

Единственное, что напрягло, — в коридоре свет не горел. Но это поначалу. Выключатель обнаружился слева, как обычно. Ашот подсветил его зажигалкой:

— Вроде нормально все. Проводов оголенных не вижу.

— Ну-ну. Но лучше бы не рисковать.

— И не думал даже. — Толстяк осторожно ткнул в пластиковую кнопку прикладом «винтореза» и отпрянул — вспышка ударила по глазам, это одновременно загорелись все потолочные лампы в коридоре.

Стены тут выкрасили в голубенький — умиротворяющий — цвет. Чтобы утихомирить, наверное, страсти на платформе, где до Псидемии работали в основном мужчины-ученые. Ведь мужчины? Дан хотел об этом спросить отца, но передумал. Дамочек, что готовили светочам пищу, на всех, конечно, не хватало. Или лаборанток сюда регулярно завозили? Юных и с формами? Дан поймал себя на мысли, что думает о чем-то не о том…

— Сначала я, остальные за мной. — Он шагнул первым.

На полу — ламинат под паркетную «елочку». Даже блестит еще, будто только что покрытый лаком. Похоже, тут давно не ходили, грязь сюда не натаскали, а пыли в море не очень-то много… Коридор себе и коридор. Следов сырости нет. Дверь в конце — наверняка незапертая, как и все двери, что попадались по пути. Вот так смотришь — и ничего такого, всё в порядке.

Они медленно двигались вперед.

Они почти дошли до двери, когда Ашот закашлялся и Данила с Маришей одновременно шагнули к нему, а отец вырвался вперед и…

Поначалу Дан даже не понял, как это случилось. Только что отец шел себе и шел, а тут ему отрезало ноги чуть ниже колен, и он упал, и завопил от боли, и захлестало алым, и забелели кости в ровно обрезанных культях…

— Отец! — Дан рванул вперед, на помощь, но на нем повисли Мариша и Ашот.

Толстяк сделал подсечку, свалив его на пол, и насел сверху. Ашот еще что-то кричал, но Дан его не слушал, не понимал ни слова, он смотрел на культи, на искаженное девичье лицо, на алую лужу, брызги…

Толстяк ударил его по липу, потом еще, и еще, и так, пока Дан не взмолился:

— Хватит!

— Мономолекулярная нить, брат.

— Что? — Дана отпустили, он поднялся вместе с Ашотом.

Отец уже не кричал.

— Что слышал. Дальше никак. На куски порежет. На уровне колен натянута, не видно ее, тонкая очень. А вдруг там еще есть?

— На уровне колен, говоришь? — Прежде чем друзья успели ему помешать, Дан метнулся к отцу, подпрыгнув повыше. Приземлившись в лужу крови, поскользнулся, едва не опрокинулся на спину — аккурат на нить, — но все же удержал равновесие. Он взглянул на толстяка: — Нет здесь больше нитей, я проверил.

*

Стрелки не обманули, привели к двери с бронзовой табличкой «ЛАБОРАТОРИЯ».

«Варяги» буквально ввалились в просторное помещение, в котором при их появлении вспыхнул свет — сработал датчик движения. Не вставая с пола, тяжело задышали — последний рывок с профессором на руках им тяжело дался. Рефлекторно выставили перед собой стволы, поводя ими из стороны в сторону. Ибо свет — это хорошо, но мало ли какой еще сюрприз им приготовила охранная система? И вроде не в кого стрелять, но осторожность не помешает.

Даниле почудилось, что где-то взвыла сирена, воображение легко дорисовало электронный таймер с обратным отсчетом времени, скоро все охватит пламя взрыва, и доставщики сгорят раньше, чем раскуроченная стальная конструкция рухнет в море, навсегда похоронив в пучине последнюю надежду человечества на спасение…

К счастью, это была всего лишь игра воображения, не более того.

Дан избегал смотреть на отца, на обрубки, в которые превратились его ноги.

— Мариша, помоги ему. Ашот, проверь тут всё.

Стены отделаны белым пластиком, потолок — аналогичный. Под ногами тоже не натуральный паркет. Ряды столов, на столах много чего — микроскопы, скальпели, еще какие-то инструменты зловещего вида, названий и назначения которых Данила не знал. Стеллажи. Сейф, к которому подведены трубки, — быть может, в них циркулирует хладагент? И еще сейф. И второй такой же — массивный, с большой ручкой-вентилем и панелью с кнопками для введения кода… Наверное, у настоящего медвежатника эти сейфы вызвали бы приступ веселья, но Данила, которого сосед Петрович обучил основам искусства взлома, не взялся бы их открывать — ладно просто не получится, а если сработает самоуничтожение того, что внутри? Дан предполагал, что в военной лаборатории должны быть специальные хранилища для образцов, но чтобы столько…

— Брат, у меня чисто. Мы тут в гордом одиночестве.

Данила кивнул. В лаборатории посторонних нет, враг не спрятался под столом, не грозит огнестрелом из-за шкафа — уже хорошо. Теперь бы только без сюрпризов, как по пути.

— Даня, любимый… — Голос Мариши дрогнул, она замолчала.

— Что там? Порядок? — Дан лукавил. О каком порядке может идти речь, если человеку отрезало ноги?..

— Даня, я не могу с этим ничего сделать, раны слишком… Потерял много крови…

Данила медленно подошел к девичьему телу отца, взял его за руку. Увидел, что губы шевелятся, голову ближе — и услышал:

— Это она…

— О чем ты говоришь, отец?

— Это и есть та самая лаборатория. Мы сумели, мы… Теперь нужно сделать самую малость. Даня, сынок, надо…

— Что надо, отец? Что нам делать, скажи?!

Но Сташев-старший уже ничего не мог сказать.

— Отец?! Отец, очнись! Батя, что с тобой?! — Последний вопрос был явно лишний. Что с профессором — и так понятно. Его носитель, девушка-зомби, посмела отойти в мир иной в пункте назначения.

Чем не ирония судьбы? Зомби погибает, не давая тем самым уничтожить всех своих сородичей по биочипам. Вполне логичный поступок, не правда ли? На душе у Дана стало тоскливо. Казалось бы, он должен был привыкнуть к тому, что появления отца в мире живых кратковременны, что смерть постоянно настигает его физические тела, но по сути профессор не погибает — сознание его уходит в сеть слизней и ждет момента, чтобы вновь присоединиться к «варягам».

Но от привычки и понимания ничуть не легче.

Данила легонько шлепнул девушку — отца? — по щеке. Никакой реакции. Пульса как не было, так и нет. Искусственное дыхание и непрямой массаж сердца не помогли. Всё.

Поднявшись с колен, он выругался:

— Зомбак меня закусай! И что теперь, а?!

Ашот стоял, скрестив руки на груди и наморщив лоб, — типа обдумывал ситуацию. Мариша попыталась прижаться к мужу со словами, что все будет хорошо, любимый, ты только не раскисай, но Дану нынче претили нежности. В данном случае смерть отца — это не просто смерть любимого человека, это крах всего, ради чего они прошли через страшные испытания.

— Ну вот что теперь делать, а?

Надо же, они добрались до той самой лаборатории, где находится вирус, способный избавить человечество от мерзких слизней. Но они не в курсе, где именно находится вирус, как его запустить в пси-сеть. Даже как он выглядит, в чем хранится — и то не знают.

— Зомбак меня закусай! — Кулаки Данилы непроизвольно сжались.

И все же отчаянное положение — еще не повод сдаваться. Это доставщик четко усвоил сначала в теории в Училище, а потом уже на практике — на Территориях. Если в безнадежной ситуации не знаешь, что предпринять, делай хоть что-нибудь — хуже, чем если вообще ничего не делать, не будет.

Итак, надо еще раз осмотреться, а уже потом делать неутешительные выводы. Может, емкость с вирусом — пробирка? колба? титановый контейнер? миска с ложкой, которой надо вирус черпать? — стоит где-нибудь на видном месте, а вовсе не спрятана в одном из сейфов, и только и ждет, чтобы ее нашли и применили. Как ее, эту емкость, верно применить? Дык, рядом конечно же валяется инструкция, где подробно, черным по формату А4…

Глупо на это надеяться.

— Ищите, — все же скомандовал Дан и двинул в обход по лаборатории, внимательно осматривая все вокруг.

— Что искать, брат?

— Бутерброды с ветчиной, Ашотик. И тортик с заварным кремом. — Даже сейчас, когда все предельно серьезно, Мариша не смогла удержаться от подколки.

*

Растерянные, не знающие, что дальше делать, они стояли посреди лаборатории, глядя на оборудование, здесь собранное. До сих пор, кстати, стерильное и в рабочем состоянии.

— Брат, ты умный, ты у нас командир, вот ты мне скажи…

— Не сейчас, Ашотик, не надо. — Мариша верно уловила настрой толстяка и уберегла его от высказываний, из-за которых потом будет стыдно. — А то я припомню все, что ты наговорил на лестнице.

Ашот заткнулся и густо покраснел.

Шкафы, столы, сейфы эти чертовы и прочее. Дан заскрежетал зубами от бессилия. Ни малейшего понятия, как быть, что открывать! Короче, полный облом, всё зря. Платформа окружена косатками и кракенами, осьминоги небось уже забрались наверх, топают по пятам, скоро будут здесь… И вернуться на полуостров и добыть нового зомби, чтобы отец восстал из мертвых, «варяги» не смогут — да хотя бы потому, что «Большевик» затонул. Да и будь он на плаву, в баках пусто. Куда ни кинь, везде клин. Они обречены остаться здесь до самой смерти.

Которая, кстати, не за горами. Лучевую болезнь еще никто не отменял.

— Ашот, ты прав. — Данила нарушил затянувшееся молчание.

— Что, брат? Ты о чем?

— Ты прав, говорю. Я действительно умный, и я — командир. Но… Короче, приплыли. На этом наша миссия закончена. Поищем, что ли, столовую? Жрать что-то хочется. Может, тут консервы какие есть? Вдруг не протухли, а?

Мариша открыла рот и захлопнула, не сказав ни слова.

— Ты чего, брат? — Ашот округлил глаза. — Это я такое предлагать должен, а не ты.

— Да ладно, расслабься. Надо уметь проигрывать. Мы — ничто, это ты верно подметил. Мы настолько ничто, что это даже грустно. Так бездарно все провалить… — Говоря все это, Данила постепенно успокаивался. — У нас осталось мало времени. Надо бы прожить его по-человечески.

— Это как, брат? — Ашот недобро усмехнулся. — Типа будем подставлять друг друга, лгать и убивать, ненавидеть и завидовать? Нет, брат, я не хочу как человек. Я хочу как герой. Как Бахир. Как Гурбан. Как все наши, кого больше нет уже. И как твой отец, брат. Как он тоже.

У Данилы не было ни сил, ни желания с ним спорить. Он широко зевнул, не потрудившись прикрыть рот. Вся накопленная усталость навалилась на него, сломала стержень, не позволявший сдаться и плюнуть на все раньше. Но теперь-то чего уж напрягаться, терпеть зачем?.. И даже необычная серьезность Ашота не особо его удивила — надо же толстяку хоть когда-то взрослеть? Самое время, потом будет поздно, ха-ха.

— Зря, брат, руки опускаешь. Нехорошо получилось, я понимаю. Но это не конец, брат.

— Угу. — Дан закрыл глаза, проваливаясь в блаженную дрему. Он передумал куда-то идти, ему не нужны консервы. На голодный желудок помирать легче будет. — Не конец, а то. Самое начало, зомбак меня закусай.

— Мы — ничто, брат.

— Точно.

— И ты, и я. Мы — ничто. А раз я — ничто теперь, то… Я подсажу себе слизня. Позволю ему закрепиться на затылке. Я теперь зомби, брат.

— Ага… — Смысл сказанного Ашотом не сразу дошел до Дана. Он вскочил, сна как не бывало. — Ты чего несешь?! Ты в своем уме?!

Данила крикнул это словно в пустоту — в глазах Ашота светилась решимость исполнить задуманное, он ничего не слышал из того, что могло помешать ему Толстяк склонился над трупом девушки-зомби, поправил задравшееся платьице. Покрытый вязкой защитной субстанцией слизень, эдакий толстый червь размером с большой палец руки, уже почти что отлепился от трупа. Он подрагивал и извивался, окончательно разрывая контакт с ЦНС погибшего носителя — из основания девичьего черепа вытягивал одну за другой и целыми пучками тончайшие белесые волоски.

«Главный из Гремихи никогда больше не увидит внучку», — подумалось вдруг.

— Ашот, ты это не всерьез. Ведь не всерьез? Ты пошутил, да, Ашот? — Данила неуверенно улыбнулся. — Ну и разыграл ты меня, вот так разыграл! А я уж было поверил…

Напрочь игнорируя товарища, Ашот протянул раскрытую ладонь к слизню, который как раз запутался в волосах мертвой девушки.

Дана передернуло от отвращения. Лично он никогда не прикоснулся бы к мерзкому червю добровольно. Неприязнь у него просто патологическая — как у большинства нормальных людей. А после того как сначала обычный слизень, а потом биочип Братства побывали у него на башке, любви к искусственно созданным существам у Дана не добавилось. И Ашотик, кстати, столь же трепетно не жаловал слизней.

Раньше не жаловал.

Так какого черта, зомбак его закусай?!

Слизень переместился на ладонь Ашота, которого от омерзения буквально передернуло. И все же толстяк нашел в себе силы не сбросить с себя эту дрянь, не растоптать ее.

— Не смей. Слышишь, не смей этого делать! — Голос Данилы сорвался на сиплое непонятно что. — Не думай даже! Это приказ! Я командир, я…

Дан пребывал в полнейшей растерянности. Подсадив себе слизня, Ашот точно погибнет даже при благоприятном исходе дела, что еще не факт. Известно ведь, что сознание профессора своей оккупацией нарушает двигательные функции носителя, в конце концов доводя тело до нежизнеспособного состояния. И с одной стороны, понятно — не сделай Ашот того, что собирается, они все тут обречены. Но с другой — при любом раскладе толстяку ничего не светит, и потому…

Мы — ничто?

Он — ничто?..

— Извини, брат, но я так решил. — Не моргая, Ашот посмотрел Дану в глаза. — Если все получится… Может, мне повезет больше, чем предыдущим бедолагам?

Ашот склонил голову, рука со слизнем на раскрытой ладони приподнялась и…

Без слов — слова не нужны больше — Данила кинулся к толстяку. Надо помешать ему! Они все вместе еще раз проверят лабораторию и найдут вирус, не может быть, чтобы не было еще вариантов!..

Ему помешала жена, до сего момента безучастная, казалось бы, к происходящему. Она встала между ним и толстяком, маникюром своим впилась в Дана, словно пиявка, повисла на нем, схватив за руки. И все это молча, без единого слова, но с мокрым от слез лицом.

Он так же молча стряхнул ее с себя.

Но той пары секунд, что ему потребовалось для этого, Ашоту вполне хватило. Он подсадил себе на затылок слизня. И мерзкая тварь, конечно, не теряла времени в ожидании Дана. Крепежка у биочипа что надо, на зависть всем и каждому. Слизень выпустил тончайшие нити, проникшие через поры кожи, вклинившиеся в кость и ворвавшиеся в мозг Ашота. Каждая нить тотчас разветвилась на десятки подобных ей, а те в свою очередь… Толстяк упал на колени перед Даном, потом рухнул лицом вперед, разбив свой выдающийся нос в кровь, — не на затылок же падать, верно? Слизень уже вступил в права хозяина. И то, что тело нового носителя трясло и выгибало в судорогах, было обычной реакцией на вторжение.

— Да как же это?.. Ашотик, ты что?.. — Опустив руки, Дан стоял над телом товарища, проникаясь той простой мыслью, что Ашота больше нет.

Нет его.

Ну вот нет, и всё!

Есть лишь тело, захваченное слизнем. Тело, в котором больше не будет добряка Ашота, пожертвовавшего собой ради…

Ряди чего, а? А что, если все пойдет не так, как надо? И сознание отца не выпорхнет, как птичка из гнезда, из пси-сети, будь она неладна, и не завладеет предоставленным ему убежищем? Что, если, подергавшись немного, зомбак, которого только что звали Ашотом, встанет и, рыча и скалясь, кинется на Маришу?! Если бы на Дана — пусть, плевать на Дана, но если на Маришу?! Ведь придется тогда убить зомбака, и все насмарку, и…

Те же мысли посетили и Маришу.

Иначе с чего бы она кинулась к толстяку, сняла с него ранец, разгрузку и стащила куртку, которую споро разодрала ножом на полосы? Пребывая словно во сне, Данила опустился рядом, завел Ашоту руки за спину, помог Марише связать их, потом — ноги. Решили обойтись без кляпа.

Лишь после этого Данила позволил себе высказать Марише, все, что он думает о ее поступке:

— Это было самоубийство. И я мог бы… а ты… ты помешала мне. Понимаешь? Ты помешала! Я бы мог! Он — мой лучший друг!

Дан ждал, что она будет оправдываться, просить, чтобы не кричал на нее.

Не дождался.

— Прекрати истерить, слушать противно. — Тело Ашота рывком перевернулось с живота на спину и село. Взгляд отца продрал Дана до дрожи — взгляд отца из карих глаз Ашота. И голос Ашота, а слова отца, беспощадные слова, но верные. — Твой друг совершил настоящий подвиг. А твоей жене хватило смелости ему в этом помочь. Так будь же благодарен им за то, на что у самого не хватило смелости.

Мариша вспорола ножом путы.

Профессор Сташев, обживая новое тело, несколько раз присел, развел руки в стороны и, закрыв глаза, коснулся кончиками пальцев распухшего носа, из которого все еще кровило.

Дан отвернулся. Было больно смотреть на тело друга, даже зная, что им распоряжается не кто-то посторонний, но твой отец.

Глава 14

ВОПРОСЫ И ОТВЕТЫ

Надев снежно-белый халат — стерильный, из запаянного полиэтиленового пакета, — отец-Ашот нацепил на лицо прозрачную пластиковую маску — дыхательную, вроде противогаза, только компактнее, без шлема. После этого он натянул на кисти тончайшие резиновые перчатки. Дан не увидел пока в его приготовлениях ничего запредельного. Все это он смог бы примерить сам, да и Мариша сумела бы без малейшего напряга.

Но именно что пока.

Дальше началось самое интересное.

— Оставайтесь здесь. Я должен сделать это один! — Отец уверенно прошествовал к столу в дальнем углу лаборатории. Дан хотел его окликнуть, сказать, что лично осмотрел тот стол трижды — как и прочие столы, — но ничего достойного внимания и способного хранить вирус не обнаружил, так что не стоит терять время понапрасну.

Хорошо, что не окликнул. А то потом было бы стыдно.

Отодвинув офисное кресло на пяти опорах с прорезиненными роликами, профессор плюхнулся в него, явно позабыв учесть массу своего нового носителя. Весьма существенную массу — Ашот ведь и в самых сложных условиях не голодал. И потому, когда центнер с бонусом приземлился на ажурную конструкцию из пластика, металла и обивочной ткани, что-то хрустнуло и подломилось, в результате чего профессор опрокинулся на пол вместе с безнадежно уничтоженной мебелью.

— Исторический момент, — хмыкнула Мариша.

— Он таки сделал это один, — согласился с ней Дан.

— Ребятки, помогите мне! — Конфуз начисто отбил у Сташева-старшего охоту к самостоятельности.

«А ведь он мог удариться затылком, и на этом уж точно все закончилось бы», — запоздало испугался Данила.

Они с Маришей помогли профессору подняться. После чего тот попросил страховать его во избежание непредвиденных эксцессов и вернулся к столу, на котором стоял лишь системный блок компьютера, лежала клавиатура да покоился в спящем режиме монитор. Отец пошевелил беспроводной мышкой. С небольшим замедлением монитор ожил, выдав заставку рабочего стола — сельский пейзаж на рассвете, дома в дымке тумана. Больше ничего на экране не было: ни ярлыков, ни папок, вообще ничего.

— Странно, — пробормотал отец. — Очень странно…

Он принялся расхаживать по лаборатории взад-вперед, как это делал раньше, впадая в состояние крайней задумчивости. И при этом вовсе не морщил лоб, как это было заведено у Ашота.

Что-то не так. Отец не знает, что делать. Дану стало не по себе. Он подошел к столу и пошевелил мышкой, поводил по экрану, беспорядочно нажимая то правой, то левой клавишей. Должно же как-то оно запускаться, предлагать варианты, что-то делать… И Данила не ошибся. Стоило ему провести курсор в нижнюю часть экрана, появилась черная полоса с различными пиктограммами и надписью «Вход». Боясь вспугнуть удачу, Дан позвал отца:

— Я, кажется, что-то нашел.

Отодвинув сына и проделав пару манипуляций, Сташев-старший немного помедлил, глядя на выпавшее окно «Начать процедуру ввода пароля? Да? Нет? Отмена?»

Лишь самую малость помедлил.

«Да».

Тотчас выпал новый вопрос: «Как называется отщепление остатка фосфорной кислоты от молекулы фосфорсодержащего соединения?»

Прочитав вопрос, Данила не удержался от возгласа:

— Во валит, гад!

— И не говори, любимый! — Мариша тоже возмутилась.