Остров

Главаа VIII. Мертвый настигает живого.(Речел)

И опять черный бархат безлунной ночи стремительно окутал отдыхающее от дневного солнца пространство. Опять волны укротили свой бег, и поверхность моря стала гладкой, маслянисто-черной. Опять отражения острых маячков ярких южных звезд и огни почти бесшумно скользящей яхты мерно качались на чуть волнуемой глади воды. Грань между морем и небом исчезла. И опять казалось, что судно летит в бездонном мраке мироздания. Стояло редкое для начала октября безветрие, и прохлада еще не напоминала о необходимости набросить на обнаженные плечи ласковую шерсть тонкого пледа.

Речел уже третий час сжимала леера шкафута и, не отрываясь, всматривалась за корму яхты. Всматривалась туда, где еще задолго до заката солнца за горизонтом исчезла темная полоска островного плоскогорья, а вместе с солнцем в море утонул и усеченный конус островной цитадели. Древний вулкан - символ острова, с которым ее связало за прошедшие месяцы столько событий, что казалось – прошли не месяцы, а годы. Только теперь она поняла, что с этим местом возникла глубокая связь и расставание с ним вызывало щемящую грусть.

Речел давно уже ничего не видела и поймала себя на том, что надеется заметить хотя бы облачко света над жилым городком или луч случайного прожектора на горе. Но пелена ночи была не проницаема. А горизонт – грань между морем и небом неразличим.

От ставшего уже бессмысленным занятия ее отвлек Тони. Более двух месяцев вынужденного поста сделали его мягким и уступчивым, но Речел не сомневалась, какого рода желание его сжигает. В последние месяцы команда «Ариадны» оказалась оторвана от жен, возлюбленных и просто доступных женщин. В островной гавани, при всем радушии островитян, женщин они были лишены, а кратковременные остановки яхты во время их недавнего круиза по средиземноморью такой возможности им тоже не предоставили. Матросские бордели были в основном в портах, а вот как раз в порты яхта заходила редко и ненадолго.

В плавании по центрам древних цивилизаций Георг хотел, чтобы дети, в первую очередь крестницы, прониклись духом того времени, когда расцвели те города, развалины которых они осматривали теперь, а бестолковая суета современных восточных портов этому мало способствовала. В портах Греции и Италии кипела жизнь типичных европейских гаваней, а нужны были классическая Эллада, Рим или Финикия. Поэтому для того чтобы создать атмосферу максимально близкую к древнему средиземноморью, яхта бросала якорь в небольших гаванях или часто останавливалась прямо на рейде, как можно ближе к объектам их интереса. Какой-либо другой необходимости заходить в порты у «Ариадны» не было, все нужды судна во время этих плаваний обеспечивала островная база.

Старшие сестры, имевшие своих фаворитов среди команды, в плавании по историческим местам участия не принимали и остались на острове. Но к слову в присутствии матери и они, никогда вольностей с мужчинами не допускали, а Бет внимательно следила за поведением младших дочерей. Им позволялось все, что могло разжечь страсть в мужчинах, но сами они должны были оставаться холодно неприступными – будущие жрицы не имели права оделять своим вниманием недостойных. Обнаженная женская грудь или нога могли вызывать любые чувства у окружающих, но сами обладательницы этих прелестей свои чувства выражать права не имели.

Когда сегодня утром они поднялись на палубу «Ариадны», горящие взгляды моряков сулили женщинам массу удовольствий, стоило только остановить на избраннике призывный взор. Речел глаз ни на кого не подняла, и Тони решил рискнуть, воспользовавшись правами старого любовника.

- Речь я схожу без тебя с ума. Неужели ты не скучала все это время?

Речел не скучала. Она подумала о том, что за все эти месяцы не только, ни разу не вспоминала о своем бывшем любовнике, но и вообще ни о ком из нескончаемого списка своих прошлых мужчин. Появление на «Ариадне» Дика и Макдедли, последующие события, резко изменили течение ее жизни.

Дик… Молодой человек Речел вначале не заинтересовал, и она в отношении его ни каких планов не строила. Да и ее связь с Макдедли была всего лишь попыткой войти в игру, которую затеяли двойняшки. Все, что было связано с Диком, произошло для нее неожиданно. Случайная ничего не обещавшая любовная связь с неопытным, чистым юношей. Материнское желание помочь попавшему в беду ребенку. Неподдельное сострадание юноша не забыл, и когда беда обрушилась на нее, стал для Речел тем спасательным кругом, который позволил ей вырваться из пучины несчастий обрушившихся на нее в ту же роковую ночью.

Кошмар учиненного над ними насилия и чудесное избавление. Томительное ожидание последствий того кошмара. И, наконец, уверенность, как в полном выздоровлении, так и в призрачности угрозы выносить в своем чреве отпрыска одного из тех чудовищ, что распяли ее на столе кают-компании в ту ночь. Во всем этом Дик стал для нее неоценимой опорой и остался верным другом даже тогда, когда Речел поняла, что дальнейшее продолжение любовной связи с ним невозможно. Тем более нелепым, казалось предложение Тони.

- Тони! Оставь меня! Между нами больше ничего не будет. Уди.

Любовник считавший, что хорошо знает подругу, попытался игнорировать «женский каприз» и дал волю рукам, но тут же получил жесткий отпор. Речел в бешенстве еле сдерживала себя:

- Убери руки! Не прикасайся ко мне! Иди прочь. Я же тебе сказала, что между нами все кончено.

Помощник Георга был достаточно умен, чтобы вовремя отступить и без дальнейшего выяснения отношений исчез в темноте ночи.

Становилось прохладно, и на палубе делать больше было нечего, но Речел медлила. Бешено колотилось сердце. Назойливый любовник всколыхнул недавние воспоминания.

Остров… Оскалившаяся рифами и отгороженная береговыми кручами неприступная цитадель. Выжженное солнцем плоскогорье и райские кущи в жерле древнего вулкана стали местом их вынужденного затворничества и местом, где она поняла, получила то, чего раньше никогда не имела.

Она всегда была, по сути, одинока. Не имела и не хотела иметь настоящих друзей. Женщины всегда были соперницами или пытались благодаря ей решить свои проблемы. Мужчины же всегда видели в ней либо привлекательную «телку», которую надо было как можно быстрее затащить в постель, либо пытались использовать ее для достижения своих целей, как Георг.

К слову и она сама всегда считала своих любовников лишь средством достижения каких-либо целей. В лучшем случае любовник был нужен лишь для того, что бы скоротать время вынужденного безделья. Секс стал привычкой, от которой она отказаться не могла. Стоило ей хотя бы на небольшое время обойтись без этого привычного развлечения, как она начинала ловить себя на том, что ее начинает привлекать любой не слишком уродливый мужчина. Она начинала фантазировать, мысленно его раздевать, наделяя часто не существующими достоинствами. Если же самец был по-настоящему привлекателен и обращал на нее внимание, мало что уже могло изменить исход их встречи. Где-то в глубине души она сама себя считала законченной шлюхой.

Только в конце той прошлогодней игры с Роном ей показалось, что, наконец, возможно счастье с одним человеком. Человеком, которого она, кажется, поняла и полюбила. Но он опять разрывался между любовью к ней и непреодолимым влечением к роковым сестрам де Гре. И это стало той стеной, которая их разделила, которую ей преодолеть было не суждено.

Гибель Рона вдруг все перевернула, заставила ее посмотреть на свою жизнь по-другому. Остановиться. Впрочем, ненадолго. Ей опять стало скучно, и приглашение Георга тогда показалось спасительным выходом из создавшегося положения. Однако теперь она стала достаточно разборчива в своих связях, и можно было сказать, что была верна Тони занявшему место любовника в ее постели.

Все поставила на свои места кошмарная ночь на «Ариадне». То, что сделали с ними насильники, казалось, навсегда изменило ее жизнь. И дело было не только в грозивших им болезнях и не в угрозе родить от одного из тех ублюдков. Ей стал необходим настоящий друг на всю жизнь. И первым, о ком она стала задумываться, был Дик. Спасительная, трогательная нежность и преданность юноши, его искреннее желание ей помочь не могли не вызвать ответного чувства.

Изменились отношения и с подругами по несчастью. Общая беда разрушила существовавшее отчуждение между ней и сестрами де Гре. Аристократки, никогда не допускавшие в отношении ее грубостей или высокомерия, тем не менее, всегда были отделены от нее стеной традиций, того общества, к которому относились. Речел всегда была для них наемным работником, который должен был выполнять свои обязанности. Та ночь их уровняла, сделала настоящими подругами. Впрочем, не малую роль в этом сыграл и мальчик-лейтенант, чья искренняя дружба помогла им всем в самые трудные дни и объединила их незримыми узами. Возникла близость с двойняшками, а немного позднее и дружба с их младшими сестрами.

Чувство к Дику осталось светлым даже тогда, когда она поняла, что не может продолжать эту связь, и тогда когда она сама молчаливо толкнула его в объятия Лиз. Все, что произошло с ней за это время, не могло не изменить отношение Речел с очевидно ничего непонимающим Тони. Но это было не главным, остров напомнил ей еще об одном человеке, ушедшая любовь которого оказалась важнее всего остального.

Рональд… Почти год назад ей казалось, что это имя, ставшее упреком для больной совести, осталось в прошлом, но остров напомнил о нем и сделал продолжение романа с Диком невозможным. Тем более, немыслимой была бы никому не нужная связь с его разбитным братцем, явные поползновения которого Речел сразу же решительно отмела. Рональд напомнил о себе так, что одна только мысль о связи с другим мужчиной приводила ее в ужас.

Первое появление призрака испугало Речел до такой степени, что ужас полностью парализовал ее волю. Она заснула в своей постели, в привычном полумраке знакомой спальни. Но когда сон прошел, постель стояла в середине не знакомого зала.

Фосфорицирующий сумрак подземелья размеры, которого невозможно было определить пугал. Волна холода, заставила зябко поежиться и принесла отчетливый запах тления. Так же неожиданно вдруг повеяло жаром, принесшим удушливый запах серы и горелой плоти.

Призрачный свет все отчетливее приобретал оттенки багрового, и чем становилось светлее, тем сильнее становился жар, и смрад горящего мяса. Речел начала терять сознание от невыносимой гари и ей показалось, что кожа вот-вот вздуется пузырями и треснет от близкого огня.

Освещение резко изменилось с багрового на зеленовато-голубое, и облегчением показалась струя ледяного воздуха, которая, однако, опять принесла все усиливающийся запах тления. От страха и холода Речел начало трясти, и она сделала попытку приподняться, натягивая на себя одеяло.

Только теперь она увидела пять фигур странных существ, проступивших из мрака. Козлоногие, заросшие шерстью, рогатые чудовища – толи черти из преисподней, толи сатиры из греческих сказок сопровождали мертвеца приближавшегося к ней. Клочья истлевшей кожи обнажили местами череп, голые кости шевелились вместо пальцев рук, протягивавшихся к ней. Даже там где плоть еще сохранилась, она была покрыта отвратительным налетом тления. Труп внушил бы еще больший ужас, если бы не остатки вполне европейского костюма, в который он был одет и который закрывал большую часть разложившегося тела.

Мертвец приближался. От ужаса голос пропал, крик застрял в горле, и Речел попыталась с головой спрятаться под одеяло. Грубые руки сорвали с неё одеяло, схватили за плечи, за волосы и повернули лицом к мертвецу.

Живые, холодные глаза на кошмарном лице внимательно всматривались в неё. Наконец губы скривились в презрительной гримасе:

- Она! – Сердце, казалось, остановилось, и Речел поняла, что настоящий ужас еще впереди.

Теперь козлоногие не церемонились совсем. Девушку схватили за руки и за ноги и стремительно поволокли в разгоравшуюся багровым темноту. Только когда её поставили на ноги, она поняла, что приближается конец этого кошмара.

Высокий зал капища - почти круглой пещеры был освещен светом смоляных факелов и огромных жаровен. В центре возвышался грубый камень алтаря. Вдоль дальней стены на каменных скамьях сидели обнаженные мужские фигуры с головами сказочных чудовищ. Справа высился целый ряд бронзовых столбов к кольцам, которых за руки были прикованы тела полуобнаженных женщин. Лиц женщин Речел не разглядела потому, что на головы их были надеты мешки. Женщины время от времени подавали признаки жизни, но не издавали ни звука. Слева около жаровен толпились козлоногие. Было жарко, смрадно и страшно.

Речел надели на голову мешок и приковали к столбам. Неожиданно оказалось, что мешок не мешал видеть происходящее. А то что действие начинается она поняла потому, что как только ее козлоногие смешались с толпой, напротив, в центре сидящих поднялась фигура с головой птицы и слегка приподняв тяжелый посох, ударила им в пол.

Удар отозвался гулом колокольной меди. В ответ с сидений поднялись остальные. «Птица» опять ударил в гонг и указал посохом на человека с головой крокодила. Все сели. Лишь «Крокодил» остался стоять, сжимая в руке довольно большой черный жезл. Только когда жезл указал на одну из прикованных женщин, Речел поняла, на что он похож. В руке он держал стилизованную копию мужского детородного органа.

Козлоногие бросились к столбам. С женщины сорвали остатки одежды оставив только пресловутый мешок. Жертва пыталась сопротивляться, но на это, никто не обращал внимания. Её приковали к камню. Речел со своего места не могла видеть подробностей того, что происходило, но суть намеренно грубого соития была понятна, тем более, что в нем определенную роль играл все тот же жезл. Женщина извивалась от боли, но не кричала. Впрочем, она не кричала и тогда, когда «крокодил» сделал свое дело и сел на свое место. Козлоногие вцепились в нее, бросили на пол у жаровен и впечатали ей в плечо раскаленное тавро, наполнив зал запахом горелой плоти.

Уже неподвижное тело уволокли куда-то во мрак, и бронзовый гул известил, что посох опять определил участников обряда. Все повторилось не однократно и Речел, уже сломленная ужасом ждала своей очереди.

Наконец жезл быкоголового чудовища указал на нее. Руки козлоногих раскрыли бронзовые браслеты и вцепились в нее, чтобы тащить на алтарь. Голос вернулся, и Речел закричала. На мгновение ей показалось, что её крик остановил мучителей, но остановило их другое. Перед ними возник все тот же мертвец.

- Прочь от нее! Она моя. – Козлоногие сгинули во мрак, а сквозь тонкую ткань ночной сорочки Речел почувствовала ледяной холод его рук. Сознание уже туманилось, но в память врезались такие знакомые глаза и холод мертвых губ поцеловавших ее.

Очнулась она опять в своей постели. Луч солнца пробивался сквозь листья зелени увившей террасу. Вокруг царил мир и покой нарушаемый лишь щебетанием птиц. В доме было тихо. Тесс улетела в Афины встречать мать, а Лиз еще явно не проснулась.

Речел боялась опять заснуть, боялась повторения ночного кошмара, боялась комнаты, где ее настиг пережитый ужас. Девушка выскочила из постели и бросилась в будуар, как будто спасительная дверь в комнату и кресло могли огородить ее оттого, что ей случилось пережить этой ночью.

Немного успокоившись и убедившись, что кошмар растаял вместе с темнотой, она постаралась восстановить в памяти произошедшее. Все запомнилось так ярко, так живо, что казалось случившимся наяву. Тело, казалось, помнило грубые руки, но, ни синяков, ни царапин не было. И опять вспомнились глаза её ужасного спасителя. Только тогда мысль, которую она малодушно гнала от себя, переросла в уверенность.

- Рон?.. Рон!.. Но это же невозможно! - ей казалось, что она сходит с ума и понимала, что не сможет рассказать кому - либо о произошедшем.

На следующую ночь все повторилось. Речел старалась не спать, как можно дольше. Она зажгла весь свет в спальне. Включила радиолу. Пыталась читать, но все равно провалилась в сон. Проснулась она опять в уже знакомом подземелье от прикосновения грубых лап. Теперь ее стащили с кровать сразу, как только она открыла глаза. Все остальное повторилось почти как в прошлый раз. Только теперь женщинам позволили кричать от боли, а козлоногие стали рычать и выть, причиняя боль.

Она с ужасом ждала своей очереди и теперь уже с надеждой глазами искала своего вчерашнего спасителя. Очередь «Быка» приближалась и она почувствовала облегчение, когда в сумраке проявилась фигура покойника. И когда «Бык» поднялся со своего места, хватаясь за последнюю надежду, Речел крикнула.

- Рон, помоги!

Мертвец смерил ее внимательным взглядом и вышел к алтарю. Подняв перед собой руки, твердо сказал «звероголовым»:

- Моя! – Знакомый, ставший спокойным и уверенным голос, гулко раскатился под сводами пещеры.

«Козлоногие» уже освободили девушку от оков и она, не раздумывая, бросилась к нему.

Теперь она уже сама смотрела в его лицо и с удивлением видела, что лицо изменилось. Исчезли клочья кожи, свисавшие с черепа, а сам череп покрылся пергаментом, пусть тронутой тлением, но все же кожи. Костяшки пальцев уже были не такими ледяными, а главное она уже не сомневалась, что перед ней ее брошенный любовник и она сама, повинуясь не осознанному порыву, прильнула к холодному пергаменту этих губ.

Рон отстранился и с тихой благодарностью прошептал.

- Не я спасаю тебя. Это ты спасаешь нас.

Очнулась от сна Речел также как и прошлым утром. Опять пережитая угроза ужаснула, но и появилась слабая надежда на помощь давнего любовника.

Возвращение Тесс с матерью и детьми, казалось, прервало цепь кошмарных сновидений. Дик опять был рядом, был внимателен и ласков с возлюбленной, был нежно покорен в своих ожиданиях, но Речел уже ясно понимала, что, ни о каких любовных отношениях с лейтенантом не могло идти и речи. И все же она не могла забыть о той помощи, которую ей оказал этот молодой человек. Человек, который теперь был близок ей как никто другой. Человек, дружба с которым была ей дорога.

Беда была в том, что она понимала, что этой дружбе должен был прейти конец, как только она сообщит ему о разрыве любовных отношений. Дик такого разрыва не заслужил, а у нее не было другого выхода и она малодушно оттягивало, то, что и так становилась понятно юноше. Его возлюбленная неожиданно охладела к нему и не только близость, но даже попытку вполне невинного поцелуя решительно отвергала.

Решимости ей прибавил ужас очередной ночи. Опять зловещее подземелье, смрадный чад багрового пламени и дикий хоровод козлоногих тварей. На алтаре кричали от муки женщины, а прислужники звероголовых пытались ее схватить и приковать к проклятым столбам. Мешал им в этом Рон, еще мертвенно бледный, но уже вернувший плоть и силу. Только два длинный стальных клинка в его руках не позволяли им схватить свою добычу. Речел слышала тяжелое дыхание Рона и понимала, что он теряет силы. Не зная, как ему помочь, она бросилась и прижалась всем телом к нему.

Последнее, что она запомнила, это были волосатые лапы вырывавшие оружие из его рук и умаляющий стон.

- Помоги мне…

На следующий день она все сказала Дику. Точнее только то, что могла. Если бы она сказала все, даже Дик решил бы что она сошла с ума.

В общем, она сказала, что ей напомнили о человеке, которого она любила и, который любил ее.

- Я поняла, что быть твоей любовницей, это предать его. Я уже однажды его предала, и повторить это еще раз не могу. Он мне этого не простит, а главное я сама не прощу себе, – Речел не смогла сдержать слез. - Дик. Прости меня. Тебе нужна другая женщина. Если любовница? То Тесс явно заскучала. Если жена? Найди молоденькую девчонку, которая будет тебя слушаться и нарожает тебе кучу детей. На серьезные отношения с моими подругами не надейся. Дело не в тебе. Дело в нас.

Дик нервно мял пилотку и все больше мрачнел. Исход разговора ему уже был понятен.

- Я верна памяти давно ушедшего. Они верны делу, которому служат их близкие. Я хотела бы быть твоим другом, верным другом, но большего я тебе не дам, никогда. И поэтому уходи не рви свою душу надеждой.

Насупившийся Дик выскочил из комнаты, а вечером прощаясь с девушками, только подтвердил, что принял произошедший разрыв, произнеся фразу, которую двойняшки может быть до конца не оценили:

- Речел ты права. Верность надо хранить несмотря ни на что. Я благодарен тебе за то, что ты для меня сделала. Постарайся быть счастливой...

Речел надеялась, что теперь кошмары оставят ее, но призраки пришли той же ночью. Ее опять тащили, приковывали и, наконец, черный жезл «Быка» показал на нее. Она все время ждала появления своего спасителя. Но надежда таяла с каждым мгновением и практически пропала, когда ее приковали к алтарю и «Бык» вознес над ней свой жезл.

Удар клинка разрубил жезл пополам, и острие уперлось в шею чудовища.

- Не смей! Она моя. – Дикий хохот был ответом.

- Твоя? Так и возьми ее! Чего же ты ждешь? Я или ты значения не имеет. Главное пусть свершиться предначертанное. - «Бык» бросил на пол обломки жезла и встал в строй «звероголовых» уже окруживших алтарь полукругом.

Направленные на Рона жезлы «звероголовых» таили угрозу, да и их «козлоногие» прислужники по другую сторону алтаря явно только ждали команды, чтобы наброситься и растерзать их. Сталь, зажатая в руке Рона, была слабой надеждой. Спасительная мысль была настолько очевидной, что Речел закричала из всех сил.

- Рон! Возьми меня.

Её крик как будто разогнал чудовищ. Упавший мрак поглотил их и стал еще сильней, когда один за другим погасли факелы. Бледный багровый свет исходил только от раскаленных углей жаровен.

Мертвенно бледное лицо склонилось над ней. Было страшно, но ледяные руки боли не причиняли, старались ласкать. Сопротивляться не было сил, и чем покорнее становилась она, тем теплее и нежнее становились руки Рона. Насилия не было. Она сама приняла его.

Утром она пробудилась в своей постели больной и разбитой. Прямых следов произошедшего она не находила, однако память тела была настолько живой и острой, что она по-настоящему испугалась, когда поняла, что где-то глубоко внутри себя желает продолжения ночных свиданий.

Кошмары не прошли бесследно. Речел на глазах теряла силы и это, наконец, поняли Лиза и Тесса. Речел пришлось рассказать о своих кошмарах, и сестры протянули ей руку помощи. Двойняшки делом подтвердили, что стали настоящими подругами.

До своего появления на острове, у Речел никогда не было даже подобия близких отношений с крестницами Георга. По сценарию они были соперницами. Впрочем, и в жизни их разделяла пропасть меду теми слоями общества, к которым они принадлежали. Даже на Багамах, когда в их постелях часто спали одни и те же мужчины, отношения оставались не намного ближе. Речел была для сестер де Гре чужой. Женщиной, которой доверили роль в их общем спектакле, который они разыгрывали под руководством всемогущего режиссера.

Несколько более близкие отношения сложились скорее с их матерью. Но и Бет де Гре только выполняла свои обязанности, исполняя волю Теодоракиса – позаботится об одном из персонажей его очередной «постановки». Речел прекрасно понимала, что точно также аристократка вела бы себя с любой другой девушкой, заботу о которой бы ей поручили.

В течение двух лет Речел была подручной Георга – шлюхой, которая за его деньги должна была соблазнить нужного ему человека. И хотя впоследствии она сама мечтала в любой роли продолжить дело, в которое ее вовлек «верховный Жрец», разницу между собой и двойняшками она видела ясно. Только после смерти Рона она поняла глубину своих чувств к нему и попыталась вырваться на свободу. Но возлюбленный погиб, и совесть ее довольно быстро успокоилась. «Жрец» с греческого острова и его подручные снова манили ее воображение. И о ней вспомнили, что собственно и стало причиной всех событий произошедших с ней в последнее время. Но эти события коренным образам изменили и отношения между женщинами. Общее несчастие. Добровольное заточение на отрезанном от всего мира клочке земли. В конце концов, дружба с Диком их объединили. Сделали близкими людьми. Настолько близкими, насколько близкими могут быть любящие друг друга женщины.

Участие двойняшек помогло Речел избавиться от ночных кошмаров. Теперь она спала в одной постели с Лиз. Тесса освободила место в постели сестры. Она, наконец, нашла замену неуступчивому Дику. Решительно прибрала к рукам его брата, как только тот рискнул появиться на террасе их дома. Прибрала настолько решительно, что любовное ложе в коттедже, где поселился Ричи, в тот же день было объявлено чуть ли не супружеским.

Память прошлого перестала тревожить Речел по ночам, но теперь и она сама не могла забыть того наслаждения, которое испытала при последней встрече с ушедшим. Тело томилось и просило, но для нее даже в мыслях было неприемлемо заменить образ Рона другим мужчиной.

Ричи оказался куда менее скромным, чем Дик и при первой же возможности попытался проверить «отзывчивость» девушки. Получив явный отпор, он отстал, но при любом удобном случае попытки возобновлял. Даже мысль о связи с мужчиной Речел отвергала. С некоторым недоумением она обнаружила в себе монашескую верность образу, пришедшему в сновидениях.

Однако надо было признать, что Ричи особо Речел не выделял. Его рук не миновали и младшие сестры двойняшек, которые откровенно висли у него на шее, и молодые японки, которые все это время обслуживали подруг и явно были близко с ним знакомы. Впрочем, во всех случаях дело дальше тесных объятий не шло и Речел, которой Тесс поручила следить за верностью любовника, могла с чистой совестью ее успокоить. Любовник был верен. Мелкие плотские забавы в счет можно было не брать.

Моряк сделал по настоящему доброе для подруг дело - благодаря ему, девушки тесно сошлись с японками. Впервые дни пребывания на острове у них даже ни возникало мысли о близком знакомстве с этим холодновато - корректными азиатками. Вначале Речел казалось, что даже легкие платья горничных на них сидят, как мундиры военных, а невозмутимый покой лиц не может нарушить ничто на свете.

Ричи растопил лед в отношениях азиаток с подругами, а события, которые вскоре вовлекли в свой водоворот всех, сблизили их до такой степени, что они стали настоящими, близкими друзьями. Друзьями внимательными, чуткими, всегда оказывавшимися «в нужном месте и в нужное время». Кроме всего прочего японки обладали такими специфическими талантами, что удивили даже двойняшек и тем более, куда менее сведущую Речел.

Девушка получила возможность сбрасывать груз истомленного желанием тела не только с двойняшками, но и с новыми подругами. Более того, в конце концов, они стали основными партнерами, помогавшими ей израсходовать весь запас неизрасходованной страсти. Любовная связь с женщинами не казалась изменой «ушедшему», тем более, что ни сестры, ни тем более японки на ее верность и не думали претендовать.

Дружба с двойняшками не угасла, но события, в центре которых они оказались, просто на время их развели. Речел, двойняшки, Дик и его брат, да и все их окружение стали участниками грандиозного открытия, которое, казалось, давало возможность объяснить всю мистику произошедшего с ней за это время.

Мистическая связь ее сновидений с капищем самых разнузданных древних религий Средиземноморья для нее была очевидна. Она была убеждена, что все, что с ней произошло, не было случайностью, и она надеялась на новую встречу с Роном, одновременно ужасаясь чудовищ, его окружавших.

Девушка постаралась быть подальше от пещеры, и вся отдалась работе ныряльщиков в лагуне. В начале Ричи ее просто заставил надеть баллоны акваланга, и с ней произошло все тоже, что было с остальными девушками. Первые же погружения показали ей такой удивительный, прекрасный, ни на что не похожий мир, наделили такой свободой передвижения в пространстве, что она искренне была рада тому, что не стала копаться в прахе забытых пещер.

Ричи, как моряк, естественно был руководителем группы подводников и вначале был озабочен только тем, как развлечь собравшуюся вокруг него компанию молодежи. Подводная охота казалась единственным достойным занятием. Берти и молодые японки живо поддерживали командира в его развлечении. Марго же и Вив вместе с Речел, напротив, отдавали все время поискам подводных чудес. Рыбы, моллюски, актинии и прочая морская живность завораживали своей красотой и девушки были искренне рады, когда Макдедли, узнав об их увлечении, подарил им фотокамеру для подводной съемки. Речел, имевшая представление о фотографии, довольно быстро ее освоила и стала основным подводным «репортером». Все, что заслуживало внимания, оставалось на пленке, и теперь они могли поделиться увиденным с другими.

Собственно первенство в подводных находках принадлежало тоже им. Пушки с французского фрегата нашла Маргарет, а первые снимки сделала Речел. Девушки дали всем остальным по-настоящему достойное приложение сил.

Речел была старшей и единственной, опытной женщиной в этой компании, к тому же старавшейся вести себя с молоденькими девчонками на равных и это сразу создало между ними доверительные отношения. Она стала тем человеком, к которому девушки в первую очередь обращались со своими проблемами. Неожиданно для самой себя, это помогло ей в то время занять место старших сестер, в отношении Маргарет и Вивьен. Да в немалой степени и Берти, который беспрекословно признал авторитет тети Речел, особенно, когда Ричи унес с острова очередной приказ командиров. А молоденькие японки просто стали ее близкими подругами-любовницами.

Точно также, она быстро поладила с Саэко, когда та стала руководителем подводников, после ухода Ричи и не было никаких проблем, когда командиром стал Дик. Благодаря ему, подводные пловцы стали основными героями открытия того, что про себя Речел в последствии всегда называла «Капищем».

Залы подземных храмов ни в коей мере не походили на то, что ей привиделось в ее ночных кошмарах, но все что она видела в них, по сути, было их новым воплощением. Даже откровенно поверхностные знания Речел подсказывали ей, что все храмы были местом поклонения разным воплощениям, но все же одной и той же богини. Во всех храмах она отчетливо находила варианты одних и тех же верований. Скульптура, а главное фрески на стенах не оставляли сомнений в том, какого рода ритуалы здесь совершались. Звероголовые боги, лохматые козлоногие сатиры и фавны сходились с опьяненными экстазом менадами и вакханками. Видеть все это не хотелось. Оживали недавние воспоминания.

За это время Речел успокоилась, и ночные кошмары уже казались чем-то далеким, совсем потерявшим то ощущение реальности, которое так мучило в первое время. Однако отчуждение в отношении мужчин осталось. Бесцеремонная попытка Ричи сблизиться, всколыхнула чувство протеста и рассердила. Возвращение Дика, вызвало искреннюю радость, но не возникло даже мимолетного желания возобновить былую связь. Юноша в этом смысле стал безразличен, и она с легким сердцем отдала его Лиз. Дуглас, тесно сотрудничавший с ними в последнее время, как мужчина ее не интересовал уже давно.

Ото всего, что касалось любовных переживаний подруг, она старалась держаться в стороне. Речел безусловно помогала им в их просьбах приглядеть за ветреными любовниками, которые не упускали случая поиграть с младшими сестрами и японками, но сама старалась оставаться подчеркнуто холодной, отстраненной. Еще дальше она отдалилась от их любовных затей, когда сестрицы начали откровенно обольщать Дугласа.

Неожиданным поводом опять стать наперсницей близняшек, было поведение их матери во время пикника устроенного Макдедли на одном из островов рифовой гряды. Бет так решительно увела кавалера у своих дочерей, с явного одобрения Георга, что те не сочли нужным скрывать своего раздражения, и потребовали перевезти их на ночь на яхту. Увидев шлюпку, Речел решила к ним присоединиться. Возня с малолетками надоела, а кроме того была надежда, что сестры поделятся своими переживаниями.

Двойняшки обрадовались подруге и не собирались оставлять ее в одиночестве. В свои каюты не пошли. Все вещи давно были на берегу, и нужно было переговорить о многом. Спать решили в облюбованном сестрами еще в прошлый раз салоне. Как только захлопнулась дверь, Тесс позволила себе вернуться к прерванному на время плавания разговору:

- Георг так уверен в этом Макдедли, а между прочим, тогда три года назад, он ошибся с тем «фашистом». И этот «жених», солдафон! Или это уже не имеет значения?

Речел стесняться не собирались, и она неожиданно поняла, что одну из сестер прочат в жены Дугласу, и Лиз только подтвердила это:

- Значение имеет все, и я думаю, что идея нашего замужества возникла не случайно - ему нужен Дуглас. Точнее его возможности и ради того, чтобы привязать его к себе он, не задумываясь, отдаст ему в жены любую из нас.

Тесса уже не скрывала раздражения:

- Думаю, и мать легла под него по этой же причине. Мы слишком долго с ним возились. Интересно, что она будет говорить утром?

Лиз насупилась.

- А мне не интересно! Важнее, что будем говорить мы? Сделаем вид, что ничего не заметили? – И уже обращаясь к Речел, добавила. - Да он, наверное, считает всех нас законченными шлюхами!

- Вот именно, – с горечью согласилась Тесс.

Речел впервые видела, что сестры ревновали своего избранника к матери и где-то в глубине души сознавала, что они будут ревновать его и к друг, другу. Никогда раньше ревности между сестрами она не наблюдала, но была уверена, что если она и возникнет, они в конце концов найдут способ поделить любовника. Дальнейший разговор этой ночью только укрепил Речел в этой уверенности.

Когда Речел открыла глаза, Лиз уже проснулась и сидела, откинувшись на спинку дивана. Солнце давно взошло и матросы, громко переговариваясь, драили палубу. Тесс лежала рядом с сестрой, и старательно закрывала глаза, делая вид, что не слышит всей этой возни. Видя, что подруга проснулась, близняшка не стала считаться с притворством сестры, и бесцеремонно растолкала недовольную Тесс.

- Вставай! Нечего придуриваться.

Лиз соскочила с постели и не заботясь об одежде подошла к окну. Речел потягиваясь, накинула купальный халат и присоединилась к ней.

Из окна салона было прекрасно видно все, что происходило на палубе. Бет де Гре с Георгом беседовали у борта яхты и явно прибывали в хорошем настроении. Вид довольной матери явно расстроил Лиз. А окончательно испортил ей утро воздушный поцелуй, который мать послала кому-то на берегу. Берега Речел не видела, но, кому предназначался поцелуй, догадывалась. Бет, уверенная в своей победе ни от кого ее не скрывала, и раздраженная ее торжеством Лиз тут же испортила настроение сестре, которая еще нежилась в постели.

- Вставай немедленно! Нам преподали урок и теперь посылают воздушные поцелуи любовнику. Ну что же, сами виноваты! Теперь придется учиться у старших. Одевайся, надо узнать, что день грядущий нам готовит.

Впрочем, Тесса еще не успела толком протереть глаза, как новости сами переступили порог их салона. Без стука открылась дверь, и Георг пропустил вперед подругу.

- Девочки все прекрасно! Бет все уладила! Он теперь от нас ни куда не денется. Зовите всех завтракать на борт. Да и предупредите, что предстоит «скромный обед» в конце дня.

Говорить оказалось не о чем, и окончательно расстроенные сестры в сопровождении Речел молча, отправились на берег собирать молодежь.

Завтрак прошел в старых традициях «Ариадны». Женщины ограничились тем, что прикрыли бюст и только Бет надела легкий купальный халат. Дуг накинул легкую летнюю рубашку и, наверное, впервые увидел грека в шортах и свободной «гавайке». Светлые шорты и свободные форменные рубашки офицеров яхты, тоже не были диссонансом в общем настроении застолья.

За столом задержались не долго. Первыми ускользнула молодежь, которая, не дожидаясь шлюпки, вплавь добралась до отмели. К ним присоединился Дуг, и собиралась Речел, но Лиз остановила ее, она тоже решила не дожидаться старших, и потребовала отвезти их на шлюпке. Неожиданно Георг ее сразу же поддержал, и на отмель переправились все остававшиеся на яхте.

Сестры явно не хотели отпускать подругу, и Речел покорно прилегла на простыню рядом с Тесс. Макдедли держался в стороне и ни к Бет, ни двойняшкам не подходил. Зато увлеченно помогал Берти и младшим сестрам в их погружениях с аквалангом.

Мать расположилась рядом с Лиз почти сразу после того, как переправились на пляж, и некоторое время терпеливо выносила нарочитое молчание старших дочерей. В конце концов, это ей надоело, и она не стесняясь их подруги, решила расставить все по своим местам.

- Ладно, кончайте дуться! Никому не нужны ваши унылые физиономии. Я, что у вас игрушку отобрала? Я воспользовалась только тем, чем вы пользоваться не хотели.

- Тогда уж говори, не сумели, – буркнула Тесс.

- Не сумели? А зря, он прекрасный любовник и мне есть, что вспомнить.

- Ну да! Ты еще скажи, что он тебя удивил,- теперь уже не выдержала Лиз.

- Именно удивил, и я ему пообещала новое свидание со временем.

- Так в чем дело? У него отдельный дом и он явно без ума от тебя,– окончательно разозлилась Лиз.

- А вот так и должно быть. Он может быть без ума от любой из нас, но мы ум терять, не имеем права. Впрочем, после него я, пожалуй, не одного мужика к себе с неделю не подпущу.

- Так перетрудилась? – тут же огрызнулась Тесс.

- Да бросьте дурочки. Что вы на меня обижаетесь? Не заберу я его у вас, - и уже сдерживая смех, прыснула в ладошку. - Но после этой ночи я хожу с трудом. Поверьте, его хватит на четверых, если вы конечно захотите.

Помалкивавшая Речел отметила, что обида на мать и даже раздражение в отношении Дуга явно поутихли, так как Лиз наконец решила, что надо мириться.

- С тремя за раз мы его уже имели. На яхте, в нашем салоне, в ту проклятую ночь… Ладно, бог с тобой. Он никогда нашей собственностью не был. О чем вы договорились?

Из того, что сообщила де Гре, и позднейшего разговора с Георгом стало ясно, что решение о самом тесном взаимодействии с Макдедли принято окончательно. Главная ответственность за дальнейшее развитие этих отношений ложилась на близняшек, и мать подтвердила, что мысль грека о браке одной из сестер с Дугом была дополнительной гарантией прочности этих отношений. Однако пока сестры не определились, кто же станет избранницей хозяина острова, события решили не торопить. В этом целиком полагались на них.

Дуглас, явно понимая свою вину перед сестрами, был предельно вежлив, но с глазу на глаз с ними оставаться не рисковал – делал вид, что увлечен подводным плаванием в компании Берти и младших сестер. В чем-то ему помогла и мать, которая до обеда не отходила от сестер.

Макдедли избежал неприятного разговора и во время общего застолья под кормовым тентом яхты, возвращавшейся в гавань острова. Речел видела, что сестры ищут повод для того, что бы высказать Дугу все, что они о нем думают. Но де Гре и грек, были так внимательны к нему, так по дружески любезны, что любая колкость со стороны сестер, стала бы откровенным вызовом и им тоже.

Близняшкам приходилось терпеть. Терпеть на борту яхты. Терпеть в гавани, ожидая вертолет. Терпеть в вертолете, хотя теперь они был совсем рядом, но рев двигателей машины, а главное внимательные глаза матери не позволяли им высказать все, что накипело за тот день.

Сестрам характер выдержать удалось, и к их чести первым молчание нарушил Дуглас. Когда Речел с ними уже направились к своему дому, он их окликнул.

Речел явно намекнули, что она при этой беседе лишняя и девушка покорно двинулась в сторону знакомого коттеджа. С этого дня она теперь уже на подчеркнутом расстоянии наблюдала странный роман Макдедли с двойняшками и их матерью. Речел все больше убеждалась, что привычные игры сестер ее уже не интересуют совсем. Чувство соперничества, желание стать участницей новой авантюры оставили ее. Речел беспокоила только искренняя тревога за подруг, которые затевали свою игру с откровенно опасным человеком. Сомневаться во всесилии Макдедли не приходилось. По крайней мере, на этом острове.

В связи с этим большим сюрпризом для Речел было решение Дугласа снять запрет на выход «Ариадны» из островной гавани. Он, очевидно, получил веские гарантии от Георга, а может быть, не устоял перед чарами старшей де Гре. Одним словом, когда Теодоракис предложил ей продолжить прерванный пиратами круиз по центрам древних цивилизаций Средиземноморья, она охотно согласилась.

Без малого месяц, проведенный в плаваниях, еще больше оторвал Речел от Лиз и Тессы, но зато еще теснее сблизил ее с их младшими сестрами, да и мать семейства стала относиться к ней более чем по-дружески.

В немалой степени скрасило это время и то, что Макдедли разрешил взять компаньонкой в плавание юную Ети, с которой и раньше были близкие отношения, а теперь подруги-любовницы просто спали в одной постели. Отношения между Речел и японкой на яхте никого не интересовали.

Тони в присутствии Бет де Гре и Ети, которая неотступно следовала за девушкой, Речел старался не замечать, а для остальной команды она была приятельницей хозяина и потому недосягаема, по крайней мере, без ее согласия. Правда, кое-кто из матросов, изголодавшихся по женскому вниманию, в первый же вечер попытались добиться этого внимания у «служанки» Речел силой, но сломанная рука и разбитое лицо отбили охоту у остальных членов команды связываться с «сумасшедшей девчонкой», владевшей изощренными приемами рукопашного боя. А категорический приказ капитана, встревоженного «состоянием здоровья команды» какие-либо дальнейшие поползновения в эту сторону пресек окончательно.

Когда Георг предложил Речел участвовать в плавании, она согласилась, предполагая, что они поплывут к Карфагену, как и планировалось в июле, однако только после выхода в море она неожиданно для себя узнала, что планы грека существенно изменились. Посещение Карфагена и Италии отодвигалось на конец их путешествия. Вначале он устремился на Крит. Речел, в общем, было безразлично, куда они плывут. Хотелось уплыть подальше от острова, где слишком многое напоминало ей о пережитых кошмарах. Однако уже первое знакомство с реликвиями минойской культуры убедили ее, что «призраки подземелий» не оставят ее и здесь.

Кносс располагался примерно в семи милях, между берегом Эгейского моря и холмами к югу от него, где протекала река Катсаба, знаменитый Кайратос древних сказаний. На пологом холме находился колоссальный город-дворец с прилегающими к нему резиденциями аристократии и богатых купцов. Все это связывала сеть мощеных дорог.

Георг с первых же шагов взял на себя роль гида, решительно отказавшись от услуг местных греков, попытавшихся заработать несколько драхм за свои байки у заезжих туристов. Он хотел, чтобы молодежь сразу же привыкала пользоваться только проверенной или хотя бы научно обоснованной информацией. С этого дня и практически в течение всех их путешествий Георг доверял роль гида посторонним только тогда, когда был, безусловно уверен, что сообщаемая информация будет иметь действительную ценность.

Теперь же он рассказал, что в городе жило не менее 80 тысяч человек, а во дворце более 10 тысяч. Богатый город-резиденция царей был настолько могущественным, настолько уверенным в мощи своего флота, что не имел стен. Враги не могли даже помыслить приблизиться к границам Крита. Дворец властвовал над «народами моря», а они властвовали над всем средиземноморьем. Мощные стены Трои, Микен и других центров средиземноморской цивилизации только говорили о том, кто был властелином этого мира, а кто был вынужден к покорному подчинению.

Дворец был олицетворением этой власти. Все это стало понятно только благодаря англичанину Артуру Эвансу, который совсем недавно, только в начале века раскопал критские дворцы и создал основы для изучения древней критской цивилизации - знаменитого царства царя Миноса из мифов древней Греции. Георг обратил внимание молодежи, насколько запутан план Кносского дворца. Легенда о смертельном лабиринте Минотавра находила в нем явное подтверждение. Без «нити Ариадны» вырваться из него было сложно.

Дух того, к чему они прикоснулись в Храмах недавно покинутого острова, теперь пропитывал все вокруг них. Они прошли через пронизанные солнцем открытые дворики окаймленные, воздушными портиками со знакомыми, сужающимися к низу колонами. Осматривали фантастическую живопись фресок украсивших стены двориков, коридоров и залов дворца. Еще раз поразило пристрастие критян к ярким краскам, уже знакомое по находкам на острове. Царская дорога привела от царской стены к массивным западным воротам, откуда начинался коридор процессий, украшенный изумительными фресками, подлинники, которых они позднее увидели в музее Ираклиона. Больше всего запомнился «Принц Лилий», а изображения придворных дам или жриц в платьях с обнаженной грудью и игры с быком были просто аналогом того, что Речел уже видела в своих храмах.

Подобные Кноссу города – дворцы были построены на Крите в Малии и Фесте. Их они осмотрели в эти же дни. Особенно ей запомнились развалины прекрасной виллы-фермы «Агиа Триады» рядом с Фестом. Все сооружения объединяли единые архитектурные, и художественные решения. Даже далекой от всего этого Речел было ясно, насколько найденное ими на острове, было подобно тому, что она видела теперь здесь.

Изысканные вестибюли с портиками, ступенчатые площадки, стенные росписи лишь повторяли или продолжали то, что она видела в подземных храмах острова. Скоро Речел стало ясно, что все, что хранилось в музее Ираклиона или уже было воссозданным в самих дворцах Крита, оставалось лишь жалкими крохами по сравнению с богатством, которое скрывалось в подземельях их острова. Каждый подлинный фрагмент живописи, каждая статуэтка или изысканный кувшин, увитый изображением морского чудовища, воскрешал в памяти стенные росписи, скульптуру и утварь найденную ими.

Теперь она не сомневалась, почему Георг посвятил первое плавание этому острову. Все сокровища Крита были лишь малыми фрагментами грандиозного полотна найденного ими в Храмах, отвоеванных у моря на забытом острове.

Георг понимал, что младшие дети, да и Речел в силу своего образования мало знали о том периоде истории, и поэтому много цитировал античных авторов упоминавших Крит. Рассказывал об Артуре Эвансе раскопавшем Кносс и Федерико Хольбере работавшем в Фесте.

Свои беседы грек продолжил уже на яхте, когда после короткой утренней экскурсии, «Ариадна» покинула Крит и взяла курс к берегам уже знакомого острова. Он понимал, что молодые де Гре со временем должны будут стать самыми близкими помощниками старших сестер, и поэтому хотел возбудить в них искренний интерес к тому, чем те занимались в подземных храмах. Его стремление подвести итог увиденному, создать определенную систему знаний получаемых молодежью, такие беседы сделало традицией, которой придерживались и во всех последующих плаваниях по историческим местам средиземноморья.

Он рассказывал уже не только об Эвансе, но и о Генрихе Шлимане задолго до него, раскопавшего Трою и Микены. И в Микенах, и в Трое влияние Крита было на столько очевидно, что Эванс и его последователи с полным правом ввели в научный оборот понятие крито-микенская цивилизация.

Все это дало Речел повод задать вопрос, который возник у нее еще при посещении дворцов. Она довольно хорошо знала Грецию и помнила, что все основные достопримечательности, на которые обращали ее внимание там, чаще всего были развалинами храмов посвященных разным божествам. На Крите ни одного храма ей не показали. Упоминали об отдельных культовых местах или помещениях, но храмов не было. Не было понятно, и каким богам они поклонялись. Обстановка университетского семинара явно поощряла к диалогу, и она решилась.

- Георг это все интересно, он я не понимаю вот чего. Все мифы говорят о богах и героях. Царь Крита Минос, Тесей, Ариадна все они герои этих мифов, но где храмы богам, без которых эти мифы не возможны? В Греции эти храмы везде, а здесь о них даже не упоминают. И кто были эти боги? - Неожиданно для себя Речел задела тему, которая стала основным направлением изысканий, которыми собрался заниматься Георг в этом плавании.

Грек явно не ожидал такого вопроса. Девушка мыслила гораздо глубже, чем он думал.

- Речел, ты умница! Историю Крита нам донесли мифы классических эллинов, и они населили этот мир своими богами, но «народы моря» поклонялись не им, точнее не совсем им. Их боги были старше почти на тысячу лет и эти боги в лучшем случае стали прообразами тех богов, которым поклонялись древние греки. Впрочем, следы этого можно найти в мифах тех же греков.

- Мифы древних греков прекрасны! – присоединилась к беседе Бет. - Но, похоже, они просто вольный пересказ или даже сочинение более поздних авторов. То, что мы видим в нашем святилище, плохо им соответствует.

- Да по моемому совсем не соответствует, – не сдержалась Речел:

- В мифах много двусмысленностей, но такой явной сексуальной распущенности, как та которой пропитана вся обстановка наших храмов, нет. Я бы не стала показывать их детям. – И увидев, что младшие де Гре обиженно насупились, спохватилась. - В конце концов, Маргарет и Вивьен уже взрослые, но Берти?

Георга явно развеселила реакция девушки, и он решил сразу же подчеркнуть свою позицию.

- Милая моя, ханжеская мораль нашего общества пропитала все. И извините тебя тоже. Это не твоя вина – скорее беда. Собственно с этим я и Бет боремся уже много лет.

А Берти? Он видит только историческую правду. И ему и нам важно в результате понять, что же мы нашли. В одном я уверен, что перед нами историческая правда без купюр. К сожалению, современная европейская культура встретит нас с нашим открытием в штыки.

Освободиться от того, чем пропитано наше общество непросто. Это большой и не благодарный труд. Тем более, что в результате кроме проклятий в свой адрес, ничего хорошего ты не услышишь. А мифы, о которых мы говорим, несомненно, прошли тщательную цензуру в свое время. В этом наш приятель Макдедли, несомненно, прав. Ни одного подлинного письменного произведения античности мы не имеем, а списки делали монахи и уж тут точно все, что противоречило их взглядам, вымарывалось или искажалось. Слава богу, разные переписчики правили разные места и следы правды можно найти. Собственно это, по всей видимости, породило несоответствия и противоречия в мифах. Вот от этих противоречий мы начнем отталкиваться.

Именно боги, которым поклонялись народы моря, меня интересуют больше всего. Их цивилизация старше греческой, как минимум на тысячу лет. Она возникла и расцвела тогда же, когда возникли большинство древних государств Ближнего Востока и Междуречья. У всех у них были часто очень похожие божества.

В первую очередь речь может идти о «Богине-матери», Великой богине плодородия, которой поклонялось все восточное средиземноморье. Иштар, Аштарот, Астарта и другие - это были имена все той же богини, но она имела еще одно имя Ванесса – госпожа. Именно ей поклонялись на Кипре в знаменитом святилище Пафоса. Афродита – Пеннорожденная, всего лишь один из ее псевдонимов. Так что Венера латинян в этом смысле прямо происходит от великой богини Пафоса.

- Но, на Крите, ни храмов, ни изображений Афродиты нет? – Еще раз подтвердила свои сомнения Речел.

- По поводу храмов я должен с тобой согласиться. Храмов нет, но не надо забывать какие ужасные катаклизмы уничтожили цивилизацию «народов моря», они могли не сохраниться. А вот изображения? Кого изображали жрицы и статуэтки женщин со змеями?

Если посмотреть, то такие же изображения найдены в Микенах и на предметах из Трои. Вполне законно предположить, что во всех этих местах поклонялись одному божеству и судя по костюмам жриц примерно одинаково. Можно с уверенностью сказать и о том, кто это был.

Троянец Парис отдает золотое яблоко покровительнице города Афродите. Троянец Эней, основатель древнеримского государства считается прямым потомком Венеры-Ванессы, Богини-госпожи, Богини плодородия. Великой богини, которой поклонялись на всем Ближнем востоке. Но Крит здесь играет особую роль.

Традиционно считается, что Афродита родилась на Кипре, но это явная дань тому, что на этом острове сохранился ее древний храм, в котором ей служили даже после пришествия христианства. Однако большинство сказаний говорит о том, что родиной Богини был Крит. С него она перебралась на Киферу, где ее храм греки считали самым древним и почитаемым. А оттуда она уже попала на Пелопоннес, и дальше ее культ распространился по всей Греции и Ближнему Востоку, включая Кипр.

Так, что это похоже критская богиня. Афродита имела много ассоциаций с морем. Пол Кносского дворца был выложен раковинами. На украшении, найденном в Идейской пещере, Афродита изображена дующей в раковину тритона с морским анемоном, лежащим у ее алтаря. Морские ежи, каракатицы и тритоны считались ее священными животными. В раннеминойских захоронениях раковин тритонов было множество, причем некоторые из них были повторены в терракоте. Так, что могущественные «народы моря» могли довольно быстро распространить свои верования по всему восточному средиземноморью.

О том, что культ Афродиты пришел в Грецию с Крита свидетельствует, например, Павсаний. Тесей ввел поклонение ей в Афинах, вернувшись с Крита, но первым центром поклонения ей на материке была древняя Эфира Коринф классических греков. Однако самым древним и самым священным у эллинов считался Храм Афродиты Урании на острове Кифера. Статуя самой богини в Храме была деревянной и изображала богиню вооруженной.

Георг на мгновение замолк, обдумывая дальнейший рассказ и, слушавшая с интересом Речел воспользовалась паузой:

- Хорошо богиню мы нашли, но как объяснить то, чему поклонялись в наших храмах? Венера - Афродита была богиней любви, нежности.

Георг хотел ответить, но эту роль на себя взяла Бет:

- Дорогой ты абсолютно прав. Крит на самом деле связывает все воедино! Точнее наш остров. Кифера, похоже, стала центром после того, как море поглотило наш Храм. А с тем, что тебя Речел смущает все ясно. Все, что казалось непристойным, в описании культа Афродиты вымарали много веков назад, но не учли, что это самая древняя богиня восточного средиземноморья единая для всех народов пусть и под разными именами. Поэтому вполне справедливо, например, посмотреть описание культа богини Иштар.

Бет подошла к книжному шкафу и вынула томик энциклопедии. Нужное место нашла быстро и начала читать:

- Культ Иштар был связан с оргиастическими празднествами, включавшими самоистязания (возможно, самооскопление), проявлениями сексуальной свободы, принесением в жертву девственности жрицами – «кадишту». Иштар считалась покровительницей проституток, гетер и гомосексуалистов. Наиболее распространенные эпитеты - «владычица богов», «царица царей», «яростная львица», «Иштар-воительница». В иконографии Иштар иногда изображается со стрелами за спиной.

Ну, вот Речел, противоречий пожалуй нет. Между Ванессой и Иштар разница только в названии. Упоминания о таких же оргиях в Пафосе встречаются не однократно. Принести на алтарь богини свою девственность перед свадьбой было честью. А ведь все описания этих обрядов отрывочны и явно искажены. Найденный нами Храм, когда ни- будь, поможет установить истину.

Утром следующего дня, когда красавица «Ариадна» пришвартовалась у пирса островной гавани, на берегу их встречали близняшки и теперь уже ставший с ними неразлучным Макдедли. Дети наперебой начали рассказывать об «открытиях», которые им удалось сделать во время их путешествия на Крит. Речел предпочла помолчать, а Георг только многозначительно улыбался. По-настоящему все свои соображения по поводу роли «Богини-матери» в культуре Крита он высказал только после завтрака, когда все успели переговорить между собой, и он смог их настроить на деловой лад. Он подробно изложил все, о чем они говорили долгими вечерами во время плавания. Его сообщение явно заинтересовало сестер, а Макдедли был просто в восторге:

- Георг! Я не рассчитывал, что так быстро найду взаимопонимание с твоей стороны.

- Ну, Дуглас, я скорее отдаю должное твоему анализу ситуации с современной исторической наукой. И все же я пока придерживаюсь традиционных взглядов, хотя не могу не согласиться, что ситуация с хронологией и подлинностью исторических документов действительно удручающая.

Наше посещение Крита и беседы, которые мы вели в свободное время, позволили сделать интересные предположения. В первую очередь о роли «Богини – Матери» в истории всего Восточного средиземноморья.

Речел с интересом слушала говоривших, но все больший интерес у нее вызывали отношения близняшек с Дугом. То, что сестрицы привычно устроились по обе руки от него и, не стесняясь, не споря друг с другом, обнимали его. То, как, явно привычно, он клал свою руку на плечи, или обнимал за талию одну из них. То, как мимолетным поцелуем благодарил соседку, положившую свою голову ему на плечо. То, как его руки, а порой и губы ласкали их обнаженные плечи – говорили, что его роман с сестрами в самом разгаре. Причем с обеими сразу.

Речел не сомневалась, что, и Бет внимательно следит за происходящим. Хотя и должна была отдать ей должное. Даже мимолетного взгляда в их сторону она заметить не смогла.

Два дня отдыха на острове пролетели быстро, и вечером в воскресенье яхта отдала швартовы и ушла в новое плавание.

Второе плавание было посвящено материковой Греции. Точнее народу, который изначально населял ее. Георг решил, посетит столицу Агамемнона, в общем-то, малоинтересные развалины в глубине Пелопоннеса.

Руины Микен в отличие от Крита на Речел впечатления не произвели. Даже знаменитые львиные ворота и тоннель внутри городских стен Тиринфа, были, по сути, грудой грубо обработанного камня.

Путешествие по Пелопоннесу было единственным случаем в эту осень, когда любознательная шестерка не возвращались на корабль ночевать. Четыре дня они провели в нанятых автомобилях, осматривая древнегреческие достопримечательности. Ночевали в гостиницах и поэтому всерьез обменяться мнениями об увиденном смогли только когда оказались на палубе «Ариадны».

Речел не понимала, зачем они потратили столько времени на эти никчемные камни и музеи. Даже развалины Олимпии ей мало, что говорили. Микены убедили ее только в том, что они явно старались подражать Криту.

Цель путешествия стала ей ясна только, когда Георг уже на обратном пути на остров рассказал о Пеласгах. К нему присоединилась Бет, которая захотела поговорить по поводу пеласгийской архитектуры в Греции.

Бет рассказала, что Львиные ворота в Микенах, которые упоминает еще Павсаний, единственный монумент пеласгического искусства, сохранившийся с доисторических времен в Греции. Она обратила их внимание, что Туринские ворота, похоже, принадлежат той же эпохе, и их возведение приписывается Циклопам.

Эти ворота несут очень сильное сходство с тирено-пеласгическими развалинами в Италии, это например, - стены Косы, Сегны, Фиезолы. Так что это позволяло думать, что пеласги населяли Грецию и Италию.

Правда Бет заметила, что похожие развалины находят в Малой Азии, где нет никаких легенд относительно пеласгов. Но Георг с ней не согласился:

- Пеласги были «народом моря». «Народы моря» были союзниками Трои. То дружили, то воевали с хеттами, между прочим народом тоже индоевропейским. Так, что их присутствие в Малой Азии очевидно. В связи с этим, мы возвращаемся к теории, что полуострова Греции и Италии были поочередно заселены ответвлениями одной первоначальной нации, проживающей когда-то давно в центральной части Западной Азии, и говорящих на одном языке, из которого, постепенно изменяясь, возникли Греческий и Итальянский диалекты.

Микены подражали Криту, завидовали ему и, в конце концов, стали его приемниками, когда чудовищные землетрясения подорвали мощь «народов моря». Но до того, как ахейцы утвердили свою власть над ними, не только Пелопоннес, вся Греция, Эгейские острова, да и вся Малая Азия принадлежали Пеласгам – библейским филимистианам. И те же библейские источники говорили об их тесной связи с Критом и прямо называли их «народом моря».

Народом, который по свидетельству Гомера и других античных авторов был союзником троянцев во время великой войны. Народом, который уступил свои позиции в Греции только под напором ахейских племен, но не остановил своей экспансии в другие районы.

Народом, которому практически принадлежала вся Сицилия и значительная часть Италии. Римские авторы прямо указывали, что Помпеи, Геркуланум и многие другие итальянские города были основаны пеласгами. Троянец Эней просто бежал к своим родственникам или, по крайней мере, союзникам.

Народом, который вместе с другими «народами моря», еще до знаменитой троянской эпопеи, приложил руку к полному уничтожению великой хеттской империи.

Народу, который перенял у хеттов искусство выплавки железа, и на долгие годы ставшему монополистом в этом деле во всем восточном средиземноморье.

Только теперь Речел, наконец, поняла цели, которые преследовал Георг своей поездкой по историческим местам. Он явно решил, что храмы на острове связаны с Критом, где находился естественный центр крито-микенской цивилизации, и искал следы «народов моря», там, где о них упоминалось.

Все третье плавание было посвящено Неаполитанскому заливу. Расстояние до Неаполя яхта преодолела за полтора дня, и у путешественников было время заранее обсудить все то, что представляло для них интерес. Главным было посещение Помпеи, Стабии и Геркуланума. Георг надеялся найти в этих городах следы «народов моря», хотя прекрасно понимал, что они сами сошли с исторической арены почти за тысячу лет до того, как погибли эти города.

Время было ограничено – всего три дня и знакомство с Неаполем было поверхностным. Главное внимание уделили неаполитанскому музею археологии, где были собраны наиболее ценные экспонаты, найденные в погибших городах.

Речел поразило предвидение грека. То, что она увидела, отличалось от того, что она видела на Крите и в храмах их острова. Но отличие это было чисто внешнее. Другой была техника, которой владели скульпторы и художники, но по содержанию это было повторение того, что она видела в найденных храмах. Культы, которые, царили в погибших городах, были, несомненно, близки к тому, чему поклонялись в их храмах.

Изображения разнузданных вакханалий, Приапа с непомерного размера детородным органом, Фавнов совращавших мальчиков, и самих сходящихся между собой. Слишком многое было отмечено печатью непомерной эротики, и Георг еще раз согласился с Макдедли.

- Да. А Дуг прав. Все это могло сохраниться только под слоем пепла и нашли это уже тогда, когда уничтожать античные непристойности было уже не в моде. По сути, это говорит только о том, что настоящих нравов того времени мы не знаем.

Посещение Помпеи, Стабии и Геркуланума, только убедили их в его правоте. В Помпеях сохранились следы около тридцати публичных домов, часто украшенных изображениями тех услуг, которые там предоставлялись. И дорога в них обозначалась указателем в виде мужского фаллоса. А ведь были еще Термы, где такого рода услуги предоставлялись не только в Риме.

Бани и купальни были во всех крупных особняках. В Помпеях самыми крупными были Стабиевы Термы и Термы Форума находившиеся прямо в центре города к северо-западу от храма Аполлона.

Вообще, для Речел Помпеи хорошо продемонстрировали нравы того времени. И дело было не только в публичных домах. Она запомнила виллу, где на стене своей спальни хозяева поместили фреску «Пьяный Геркулес соблазняет и лишает невинности нимфу». И картин подобного содержания в Помпеях можно было найти немало. Других комментариев на тему нравственности жителей города можно было и не искать.

На традиционном семинаре во время обратного плавания Георг рассказал, что в Риме была упорная, причем явно шедшая снизу тенденция к тому, чтобы мужчины и женщины мылись в банях одновременно и совместно. Император Адриан специальным указом разделил бани на мужские и женские, но не прошло и полувека, как Марку Аврелию понадобилось снова уничтожать совместные бани, которые быстро возродились после первого запрещения. Последнюю попытку их ликвидировать полувеком позже сделал Александр Север. Отсутствие позднейших свидетельств говорит, скорее всего, не об устранении самого явления, а о том, что с 30-х гг. III в. императорам было уже не до того. Что из этого совместного купания получалось, видно из эпиграмм того же Марциала.

Кстати Бет напомнила, что профессия женщины банщицы в мужской бане была довольно распространена в средние века. Более того, в Праге существовала целая корпорация банщиц. Какого рода услуги они оказывали можно догадаться. Было бы странно, если бы молодые женщины за деньги, только намыливали спину мужчинам.

Последнее, четвертое плавание в том году Георг посвятил Карфагену, июльское плавание к которому собственно и начало череду приключений пережитых Речел и ее подругами.

Про себя Речел отметила, что осмотр развалин Карфагена, по сути, был формальностью. От финикийского города практически мало, что осталось еще во времена Рима. Римляне снесли город до основания, и все, что было построено позже, уже было римским городом.

Однако вернее было сказать, что Карфаген, на месте которого осталось не слишком много интересного, был только поводом, чтобы посетить Лепис-Манга – хорошо сохранившийся древнеримский город в ливийской пустыне. Раскопки в городе итальянцы начали еще в тринадцатом году двадцатого века. Однако, только в 1951 англичане под чей протекторат перешли эти территории после войны и чувствовавшие себя хозяевами в «суверенном королевстве Ливия», начали восстановление города.

Уже привычные камни разрушенных городов, плиты мостовых, обломки колон и сохранившиеся фрагменты зданий слишком напоминали уже виденное до того, навивали скуку. Впрочем, в этой поездке скучала не только Речел. Карфаген и развалины Лепис-Манга ничего нового не принесли и все, не сговариваясь, решили, что посетить их было надо только потому, что именно плавание в Карфаген стало началом тех событий, которые привели всех на их остров.

«Ариадна» закончила свои круизы по средиземноморью в этом году и возвращалась в уже ставшую родной гавань. Семинары, на которых обсуждали увиденное в плавании, стали традицией и вначале безразличные к разговорам старших, Вив, Марго и даже Берти стали активными их участниками. Присутствуя при разговорах взрослых, вникая в анализ увиденного, слушая их выводы, а временами и споры, они сами осознали себя участниками какого-то большого дела. Более того, некоторые их соображения озадачили даже Георга.

Маргарита, мечтавшая стать модельером, и всерьез интересовавшаяся историей моды подметила одну деталь, которая всерьез заинтересовала взрослых. Ее внимание привлекло одеяние критских богинь или жриц со змеями. Одеяние этих женщин резко отличалось от всего, что носили до них и после них другие народы. Одежда Египта, Шумера, Вавилона, Ассирии, а позднее Греции, Рима и даже Византии была, по сути, довольно примитивна. В основе ее был или прямоугольный кусок ткани, который драпировался в разных вариациях, или примитивная рубаха – вначале просто мешок с прорезанными отверстиями для рук и головы. Ткань мешка могла быть самой дорогой. Отверстия могли отделываться самым изысканным образом. Более того, египетские изображения, похоже, говорят о том, что египтяне умели делать плиссированные изделия, но у них не было главного – они не умели кроить одежду.

Уже достижением были варианты рукавов. Сначала коротких, которые образовывались за счет ширины того же «мешка». Потом уже длинных, вшивных. Но все равно все это было еще достаточно примитивно.

По сути, кроить одежду научились только в средние века, а такие сложные платья, какие носили женщины Крита, научились шить не раньше шестнадцатого-семнадцатого веков. И даже если в это время, сложные сборчатые юбки уже были в ходу, то практически открытый до пупка, поддерживающий грудь корсаж, представляет определенную сложность даже теперь.

Девушка сделала интересное наблюдение, объяснить которое, исходя из рамок устоявшихся исторических взглядов, было не возможно. Георг был в восторге.

- Похоже, Макдедли нашел себе еще одного союзника! Анализ, проведенный Марго полностью ложиться в рамки его концепции. Бет, где фотографии наших богинь?

И уже, когда все начали их разглядывать, продолжил:

- Действительно, я не представляю, как это можно сшить! Бет ты явно больше меня понимаешь во всем этом. Как это сделать?

Де Гре задумалась и начала говорить, размышляя вслух:

- Китовый ус и металлическая проволока могут создать достаточно жесткую поддерживающую конструкцию корсета, в том числе и с совершенно открытой грудью. Кстати при нормальной девичьей груди для этого можно обойтись и простой шнуровкой или современными застежками.

Шнуроваться начали уже давно, но корсет разомкнут до самого живота. В одном варианте даже виден пупок, и не о какой шнуровке речи не идет, в другом замыкается поясом. Но пояс может удержать только низ корсета. Здесь может помочь то, что корсеты одеты на плечи, но удержать их форму можно только при достаточно сложном каркасе.

Марго ты умница! Я думаю мало современных портных, кто бы взялся за такую работу. А ведь этот наряд носили и в Греции и в Малой Азии, по крайней мере, сокровища Трои об этом говорят.

- Мама права! – Присоединился к де Гре Георг. - Маргарита тебе принадлежит серьезное наблюдение, и думаю, надо будет написать работу на эту тему. Я, и Бет тебе поможем ее оформить и опубликовать. Это будет хорошей основой для поступления в университет. Если ты, конечно, захочешь всерьез заниматься наукой. Да, история моды это тоже наука и наука слабо развитая. Ты можешь стать специалистом в этой области. Да и ни что не будет при этом тебе мешать оставаться модельером. Знания, которые ты приобретешь, тебе только помогут.

Речел про себя подумала о том, что и сама заинтересовалась корсетом Критских жриц. Даже представляла себя в похожем одеянии. Но от мысли отказалась решив, что не найдет портного рискнувшего сшить что-либо подобное. Посмотреть на это так, как сделала это Рита, ей просто не пришло в голову.

- Нет, серьезная наука не для меня, - заключила в результате Речел. – Впрочем, тут же подумала - Но, помогать то я им могу.

Девушка была уверена, что грек и семейство де Гре уже никогда не смогут отказаться от того, что они нашли на этом острове. А значит, в будущем году, остров снова станет местом их встречи. Речел была уверена, что ее не забудут позвать. В то время она как то совсем забыла о том ужасе, который испытала, встретившись с ночным призраком.

Встречу «Ариадны» из последнего плавания островитяне обставили торжественно. Офицеры в парадной форме выстроились на пирсе. Играл военный оркестр, и близняшки с огромными охапками цветов в сопровождении Макдедли только ждали, когда отдадут швартовы и опустят трап.

Настроение и у встречающих, и у прибывших было приподнятым. Для Речел и семейства де Гре приключения благополучно завершались. Все они стали участниками необыкновенных приключений, грандиозных открытий. Макдедли обзавелся новыми друзьями. И, как минимум, две женщины имели право в отношении его рассчитывать на нечто гораздо большее.

В общем, почти сразу, это подчеркнул и сам Макдедли. Все оставшееся время перед отплытием яхты в Грецию он безраздельно отдал семейству де Гре. Старый грек и Речел не были обделены вниманием, но девушка прекрасно понимала, что главным для него были последние часы, которые он проводил с сестрами близнецами. Лиза и Тесс каким-то образом ухитрились поделить между собой любовника и не перед кем этого не скрывали.

Все остальные вопросы, очевидно, давно были оговорены с Бет и Теодоракисом, поэтому по организации отплытия судна вопросов не возникало. Единственно, что про себя отметила Речел, была непривычная задумчивость Бет. Речел всегда знала ее холодновато решительной и целеустремленной. А теперь ее явно что-то тревожило, и по некоторым признакам это как-то было связано с Дугласом.

Речел хорошо помнила ту ночь на пляже, которую Бет провела с Макдедли и имела все основания считать, что у матери были какие-то виды на возлюбленного дочерей. Ее подозрение стало уверенностью, когда уже перед отплытием

яхты Бет демонстративно осталась на пирсе, хотя все остальные и провожавший их Дуглас поднялись на борт «Ариадны».

Речел не ошиблась, Дуглас быстро понял, что ждут его, и сбежал по трапу. О чем они говорили, Речел не слышала, но что решалась какая-то проблема, было понятно по поведению пары. Решение, по-видимому, устроило обоих, судя потому, с каким почтением Макдедли целовал руки Бет, и потому, что на борт «Ариадны» поднялась опять хорошо знакомая девушке, уверенная в себе женщина, на губах которой змеилась привычная улыбка.

Отвалившая от пирса яхта опять прошла мимо строя офицеров. Опять гремел военный оркестр, и как только оконечность пирса осталась за кормой, над скалистыми кручами остова полыхнули прощальные дымы артиллерийского салюта. Остров отдавал честь уходившим в море.

Давно остров скрылся за горизонтом, давно наступила ночь, но Речел не хотела, кого-либо видеть, спускаться в свою каюту. Слишком многое еще нужно было обдумать.

За время плавания по историческим центрам Средиземного моря, девушка узнала так много нового, что уже совсем по-другому теперь относилась к упорному труду близняшек в их храмах. У нее появилось понимание того, что она прикоснулась к чему-то действительно значительному. Однако ей самой надо было решать, чем она займется в ближайшее время. Теодоракис и семейство де Гре были хорошими друзьями. Могли помочь, но выбор она была должна сделать сама. А вот выбор то оказывался не слишком богатым. Брошенный университет и череда мужчин ничего хорошего к ее жизни не прибавили.

Единственным делом, которое она неплохо знала, была работа стюардессы международных авиалиний. Но это неизбежно тащило ее на уже пройденную дорожку. Привлекательная, незамужняя, молодая женщина сразу же становилась объектом домогательств пилотов. Впрочем, и замужние стюардессы, часто решали свои проблемы, связью с кем-то из экипажа или руководства компании.

Она знала, что эта проблема неминуемо встанет и перед ней. Знала, что долго сопротивляться не сможет. Проклинала себя за это и не знала, как быть в этом положении.

От размышлений отвлекли резкие команды с мостика яхты и суматошная беготня матросов. Все кинулись на левый борт судна, а некоторые по вантам забрались на мачты яхты, громко переговариваясь и указывая на что-то в ночи.

Теодоракис извещенный капитаном уже был на мостике, шум встревожил и семейство де Гре. Бет и ее дети тоже поднялись на палубу.

В начале Речел не понимала, что привлекло внимание вахтенных, но, наученная горьким опытом недавних приключений, встревожилась. Только через некоторое время стало ясно, что все следят за зыбким облачком света, концентрировавшимся в море, по левому борту. Хотя яхта скорости хода не уменьшила «нечто», судно явно догоняло. Не доброе предчувствие опять сжало сердце.

Капитан, тоже не ожидавший ничего хорошего от ночных гостей, очевидно с благодарностью вспоминал Макдедли вооружившего команду яхты еще в начале морских прогулок Бет и детей в начале сентября. Большинство матросов сжимали оружие в тревожном ожидании приближающейся беды и явно только ждали команды им воспользоваться. Но опытный капитан не спешил.

К тревоге и даже страху, охватившему Речел, начинало примешиваться, какое-то детское изумление. То, что догоняло «Ариадну» не могло причудиться даже в кошмарном сне. По морю скользил, какой-то древний парусник с нелепо высокой кормой и фигурой морского чудовища на носу. Их догонял один из тех кораблей, которые должны были исчезнуть с морей еще лет триста назад. Сказочность всему происходящему добавлял странный свет окутывавший его. Точнее света не было, было не яркое фосфорисическое свечение. Светилось все: Разорванные в клочья ветхие паруса. Обросшие странным мхом снасти. Изъеденная временем и морем, поврежденная во многих местах ядрами обшивка бортов. Все светилось и все говорило о том, что такое судно просто не могло держаться на воде и давно бы утонуло, но оно не тонуло, более того наконец настигло яхту. На палубе яхты явственно прозвучало «Летучий голландец» и в памяти всплыло «Огни святого Ельма» - название волшебного света на парусах корабля-призрака.

Ужас ледяной рукой сжал сердце. Мучила догадка, что призраки с острова, казалось забывшие ее, снова протягивают к ней свои руки. И скоро она смогла убедиться, что призраков на палубе корабля-призрака было немало. «Летучий Голландец», наконец догнал яхту, и слегка опередив, уровнял с ней ход. Зловеще раскрылись пушечные порты, и жерла выкатившихся старинных бронзовых пушек не сулили ничего хорошего. Речел с ужасом ждала залпа, но командир галеона не торопился. Выстрелила только носовая пушка. Фонтан воды поднялся прямо по курсу яхты.

- Он приказывает остановиться.

Услышала Речел голос кого-то рядом. Но капитан яхты останавливаться не собирался, и казалось, что яхта прибавила ход, так как призрак начал отставать. Однако все это длилось только мгновение и галеон, сровняв скорость, явно начал сближаться с яхтой. Судно уже было близко и можно было довольно ясно разглядеть, что творилось на его палубах.

Палубные матросы ожидали только мгновенья, когда суда ударятся борт о борт, чтобы забросить свои абордажные крючья. Канониры у старинных пушек скалили зубы, ожидая команды. Стрелки наводили мушкеты и поигрывали тлеющими фитилями. Приготовившись к абордажу, сжимая в руках древнее оружие, замерла абордажная команда. И от всех их веяло холодом смерти. Рваные камзолы или ржавые кирасы не могли скрыть кости лишенных плоти скелетов, но страшнее были те, у кого остатки плоти сохранились.

Однако до того, как пойти на сближение для абордажа галеон ударил залпом всех пушек правого борта. В первое мгновение Речел ужаснулась, ожидая, что все вокруг будет сметено шквалом раскаленного железа. Однако яхта, ни

каких повреждений не получила, лишь на палубе закрутились какие-то шары, разбрызгивающие искры и смрадный дым. Палубу «Ариадны» начал окутывать зловонный туман несший запах гниющей плоти и неожиданный ледяной холод.

Речел еще запомнила, как легким ударом столкнулись суда, как взвились и лязгнули, цепляясь за борт и снасти абордажные крючья, как прогрохотал залп старинных мушкетов, и палубу яхты затопила лавина одетых в древние лохмотья мертвецов. Как предательски начало мутиться сознание и обмякли ноги. Последнее, что осталось в памяти это голый череп с безумными глазами, в ржавом испанском шлеме, который склонилось над ней, уже впадающей в обморочное забытье.

Речел опять мучил ночной кошмар. Сознание стало зыбким, и смутные образы черных безликих существ окружили ее в зловещем, причудливом танце. Наконец пришедшее беспамятство показалось спасением.

В первое мгновение пробуждение показалось облегчением, но тут же пришла новая тревога. Глаза не могли чего-либо различить в непроглядной темноте окружавшей девушку, а сырой холод и отчетливый запах серы слишком живо напоминал ей обстановку последних свиданий с призраком Рона. В довершение всего она поняла, что ее руки и ноги наглухо прикованы к какому-то жесткому и очень неудобному креслу. Происходящее совсем не было похоже на сновидение.

Речел попыталась освободить руки, но обручи широких браслетов плотно прижимали руки к поручням. Неудачное движение отозвалось болью, и она не сдержала негромкий стон. Тут же эхом кто-то чертыхнулся рядом и Речел не задумываясь, позвала:

- Тесс, это ты? – но в этот раз она ошиблась.

- Нет, Лиз. Речел это я! Тесса ты здесь?

В ответ Тесса только выругалась, но подала голос Бет де Гре:

- Девочки, где мы?

Ей вторил и Георг:

- Бет! Что за театр!? Меня приковали к креслу.

- Георг ни тебя одного, меня тоже.

У Речел был повод убедиться, что связали не только ее, но все разом замолкли. Мрак, наконец, начал исчезать. От дальнейших переговоров отвлекло слабое багровое свечение, возникшее где-то прямо перед ними. Запах серы усилился, и к нему примешивалось присутствие гниющей плоти и еще кокой-то мерзости.

Свет становился ярче и волна тепла сменила промозглый холод подземелья, но не принесла облегчения пленникам – зловоние становилось нестерпимым. Да и чем ярче становился свет, тем более жарким становился воздух, а к уже привычному зловонию примешался запах горелой плоти. Речел вспомнила ужас первых свиданий с призраком Рона, и ей почудилось, что пришло время кары за все, в чем она считала себя виноватой. Казалось, жара и зловоние выжгли из воздуха весь кислород и дышать становилось нечем. Пот заливал глаза. В горле першило, и дышать приходилось широко раскрытым ртом, но воздуха не хватало.

Свет позволил оглядеться. Речел поняла, что прикована к какому-то грубому, массивному креслу. Дюжина таких же кресел ровной дугой были размещены в центре, несомненно, большого зала, или вернее пещеры – плохо выровненный каменный пол был явно естественного происхождения. Увидеть потолок и стены было невозможно, они терялись в темноте. Свет позволил ей увидеть и друзей по несчастью. К четырем другим креслам в середине ряда были прикованы Георг, Бет и двойняшки. Сестры и Речел опять были рядом. О том, что ничего хорошего ожидать не приходилось, говорило одеяние всех прикованных к креслам. Длинные грубые рубахи и высокие конические колпаки на головах очень напоминали одеяние тех, кого средневековая инквизиция приговорила к аутодафе.

Добра не сулила и длинная толстая перекладина с петлями между двух, заляпанных какой-то мерзостью, столбов. В довершение всего она обнаружила рядом с виселицей залитую кровью колоду с топором и кучу каких-то, похоже, пыточных приспособлений. От страха, на тонкие металлические шесты с кандальными обручами под петлями виселицы он внимания не обратила.

Наконец стало ясно, что главные события будут происходить там, откуда полыхало адским жаром разгоравшегося костра. Свечение не ослабло, но начало менять цвет с угрожающего багрово красного, на зловещий сине-зеленый. Некоторым облегчением было то, что стало явно прохладней, и воздух перестал обжигать легкие.

В центре свечения начало формироваться туманное облако. Туман сгущался все больше, и, казалось, поглотил свет. Опять потянуло могильной сыростью с отчетливой примесью тлена, и смрад горелой плоти исчез.

Свет на мгновение померк окончательно, но потом начал разгораться с новой силой. При этом пелена зловонного тумана поредела, открывая в центре зала плоское возвышение, на котором вырисовывались три высоких готических кресла с застывшими в неподвижности фигурами. Из-за призрачного освещения понять, кто сидит в креслах, было не возможно. К тому же даже при нормальном освещении реально можно было разглядеть только одного из сидящих. Кресла на круглом подиуме были составлены спинками друг к другу трилистником.

Все происходящее слишком напоминало Речел ее ночные свидания с Роном, и она напряглась, с замиранием сердца ожидая его появления. Свет ярче не стал, но сама фигура сидящего напротив, засветилась неярким фосфорическим

светом. Яснее проявилось только то, что должно было считаться лицом, и Речел поняла, что это не Рон. Это вообще был не человек. В кресле сидело существо, практически разложившуюся плоть, которого прикрывала роскошная черная хламида. Кости рук затянутые в шелковые перчатки сжимали львиные головы подлокотников кресла, а глаза, живые, светящиеся глаза, посаженные в глазницы лишенного плоти черепа, только делали существо еще страшнее.

- Заткните им глотки. – Казалось негромкий хрипящий голос, громом прокатился по залу и эхом отозвался в глубине подземелья. Говорили по-гречески и Речел с трудом, но все же понимала происходящее.

Только сейчас Речел поняла, что все это время в тени за спинками их кресел прятались уже знакомые ей козлоногие слуги хозяев подземелья. Крик отчаяния замер в глотке, а потом стал и просто не возможен. Воткнутый в рот кляп закрепили завязанным на затылке сыромятным ремешком. Недолго подавать голос смогли и остальные пленники.

- Покуда прочь! Позову, – опять прохрипело чудовище слугам. - Итак. Почему только эти?

Вопрос обращенный, казалось, в пустоту позволил познакомиться еще с одним участником разворачивающегося действа.

Круг возвышения резко повернулся на треть и новый персонаж происходящего, в зеленовато-голубой, фосфорицирующей хламиде ответил.

- На остальных нет нашей власти. Доступны только эти.

Хотя голос говорившего был не знаком, но Речел узнала его. Лицо было серо – зеленым лицом покойника, тление его еще сильно не исказило, и ясно было, что это их последняя жертва - Джон Пиккеринг.

Речел вдруг окончательно поняла, что ее ночные ведения не были бредом больного воображения. Страшными сновидениями. Их всех, в конце концов, приволокли в этот зал, и этот зал будет залом судилища над ними. Догадку подтвердил новый поворот помоста. В багровой хламиде, с жезлом верховной власти в руке заговорил Быкоголовый:

- Что числится за ними?

Круг опять повернулся, и черный ответил:

- Достаточно. Десятки обращенных и куда больше тех, кто вкусил от плодов и не сможет от них теперь отказаться. Есть и те, кто как у них говорят «лишился разума». Есть и те, кто порвал с тем миром. Многие уже среди нас.

Дольше всех служили и больше всех сделали этот жрец и его подруга. Они верно служили Великой Богине. Дочери этой женщины и эта девка, с ними не давно, но их заслуги сопоставимы. Двое из пришедших к нам пришли по их воле. Они заслужили, смотри.

Во тьме между подлокотниками кресел что-то засветилось голубоватым светом и, судя по мельканию теней, на смраде, который поднимался между ними, они довольно долго смотрели то, что им показывал черный. Мерцание потухло и перед прикованными опять был Багровый.

- Ну и что? Сами они к нам не спешат. Муж жрицы пришел сюда не по ее воле. Жрец многих посвятил, но сам никого к нам не отправлял. Разве что эти? Девка убила своего любовника, даже оставив ему жизнь, а сестры никогда не заботились о том, что убивают. Да, кстати, а где эта - невеста последнего. Она-то виновна не меньше.

Речел сначала не поняла, почему Быкоголовый сказал о Джоне в третьем лице, ведь тот сидел с ним рядом, однако поворот кресел все прояснил. Фигура в зеленой хламиде потеряла лицо Джона, и теперь на них смотрел голый череп неизвестного. Зеленый начал оправдываться:

- Но она же ничего не сделала и была занята только собой. Придет время, и она от нас ни куда не денется. И вообще последний пришел к нам не по и их воле.

- Не по их?!! – голос Багрового казалось, рвал ушные перепонки. - А зачем они вкладывали каждый раз смерть им в руки?

Если бы хоть раз им повезло, я бы давно уже взял жрецов к себе. Однако все их неофиты слишком дорожили своей жалкой жизнью. Глупцы. Ладно, хватит об этом. Заслуживают внимание только эти трое. Жрецов вернуть в мир.

Звероголовые кинулись к креслам Георга и Бет, и уволокли их куда-то во тьму. Перед судом остались одни девушки.

Только теперь Речел поняла, что им грозит. А Черный опять начал:

- Они столько раз пропускали соблазненных ими через мясорубку страданий, боли и унижения, что не грех и самим узнать, что чувствуешь, когда твою плоть превращают в собачий корм… Или медленный, очень медленный огонь. Решетка! Нет сковорода с маслом или вертел…

А может быть, сдерем кожу? Такую кожу жалко портить. Мастера сделают из нее прекрасные чучела. И переходить к нам они будут долго…

Но Зеленый прервал Черного:

- Эти молоды и красивы. Великая мать может захотеть их в свою свиту. Испорченных лиц и тела нам не простят. Даже умелая петля оставит вечный след на их коже. Казнь должна оставить их красивыми!

Теперь уже багровый повысил голос:

- Хватит! Они умрут. Умрут в муках, но тело и лица им не испортят.

Палачи за дело!

Грубые лапы намеренно причиняли им боль, освобождая девушек от замков пристегнувших их к креслам. Сорвали с них одежду и, связав руки спереди какими-то мягкими ремнями, поволокли к виселице.

Когда один из уродов тащивших Речел ловко подпрыгнул и потащил к ней веревочную петлю, она решила, что ее накинут ей на шею, но она ошиблась. Петлей ловко захлестнули руки и тут же потащили ее вверх. Девушка оказалась весящей над тонким металлическим шестом с довольно широкими, легко скользящими по шесту, разомкнутыми обручами.

Речел догадывалась, что это орудие пытки, но что должно было случиться дальше, не понимала. Не понимала даже тогда, когда обручи замкнулись у нее на бедрах, и шест оказался у нее между ног. Но волна ужаса накатывала все больше. Надежды не прибавил и голос Быкоголового:

- Развяжите этим языки. Пусть кричат.

Кляпы сорвали, и стало легче дышать, но от этого стало еще страшнее. От ужаса помутилось сознание, когда прокатилась команда багрового.

- Начинайте!

Речел все еще не понимала, что происходит. Мерзкие слуги исчезли, но заработал какой-то механизм, приводимый в движение огромным маятником с чудовищной двух лезвийной, похожей на критскую, секирой на конце.

Она отчетливо ощутила, что при каждом взмахе секиры веревка, на которой она висела, слегка опускается вниз. Все, что им предстоит, она поняла, только когда почувствовала, что округлая головка шеста неумолимо движется между ее ног вверх. Ужас происходящего стал совсем ясен, когда рядом голос Тессы подтвердил, что и с ней происходит тоже самое:

- Сволочи, они нас хотят посадить на кол! Сволочи!.. Сволочи!.. Это не по-человечески…

- Не унижайся перед ними… - остановила сестру Лиз. - Как раз это по-человечески. Терпи. Они именно этого от нас и ждут. Они хотят, чтобы мы кричали, молили о пощаде. Они все равно убьют. Не доставляй им этого удовольствия.

Только теперь Речел окончательно поняла весь ужас положения, в которое они попали. Их убивали, и убивали так, чтобы смерть была максимально мучительной и долгой. Острое лезвие быстро бы нанесло тяжкие раны, и от потери крови они хотя бы потеряли сознание. Но шест был тупым, гладким и достаточно толстым, чтобы медленно и с большим усилием входить в их тела, тянуть мять и рвать внутренние органы. Смерть была бы милосердием по сравнению с тем, что им предстояло, но она придет не раньше, чем кол достигнет сердца, и надеяться можно было только, что сознание быстро покинет ее от боли.

Шест, наконец, достиг промежности и стал отчетливо давить. Речел не выдержала и тихо завыла от страха и безнадежности. Она уже не обращала внимание на уродов, обрекших их на муку. Не косилась, на застывших от ужаса близняшек. Глаза начала застилать какая-то пелена. Девушка только слышала, что рядом сквозь зубы чертыхается Тесса. Неожиданно помощь пришла от не потерявшей самообладание Лиз:

- Девчонки! Он гладкий! Подтянитесь на руках и впустите его в себя. Это хотя бы еще полчаса без боли. У меня получилось.

Тесс перестала ругаться. Да и Речел схватилась за совет как за спасительную соломинку. Сгибая руки, оказалось возможным уйти на мгновение от боли, а главное незначительное движение бедер позволило вполне безболезненно впустить его в себя. Она понимала, что это только отсрочка, но и она была благом в их положении.

Боль ушла, но Речел ни о чем уже не могла думать. Неумолимое железо двигалось внутри ее, и она с ужасом ждала, когда боль начнется опять, предвещая неминуемую гибель. Страх парализовал девушку, и она уже не обращала внимание ни на что вокруг. Заставил ее поднять голову, только грохот чего-то котящегося по полу.

Наконец появилась надежда. Рон опять пришел на помощь. Полуобнаженный, похожий в своем костюме на критского принца, он, яростно упираясь ногами в пол, толкал перед собой огромный чурбан какого-то дерева. Наконец естественный наклон пола позволил колоде легко покатиться, и он лишь подправил ее в направлении маятника. Острая секира, с каким-то чавканьем, вошла в дерево. И, лезвие застряло в нем. Что-то заскрипело по полу, и маятник остановился. Течение казни прервалось.

Звероподобные слуги окружили Рона, но длинные тонкие мечи, выхваченные им из ножен за спиной, описали предупреждающие круги и заставил нечисть, с каким-то жалким воем исчезнуть во мраке.

Черный в ярости ударил кулаками о подлокотники кресла и громко заскрипел зубами, а Быкоголовый вскочил со своего трона.

- Опять ты путаешься под ногами! Эти шлюхи наши! Ты же должен быть с нами, и они бы достались тебе, хоть все три. Убей их и они твои навсегда.

Рон решительно шагнул в сторону говорившего.

- Я знаю, что уничтожить тебя не смогу, но эти мечи искромсают твою морду Минотавр и если мне повезет я отсеку тебе то, чем ты так гордишься. Клянусь, ты еще не скоро сможешь снова насиловать.

Минотавр в ярости сломал свой жезл. Мечи Рона его явно тревожили. Вдруг Быкоголовый успокоился и произнес не громко, почти примирительно.

- Ну и дурак! Так уходи в тот мир, где тебя ни ждет ничего, кроме жалкой участи земного существа. Да и этих потаскух забирай с собой. Они еще тебе отомстят за свое спасение.

Над помостом взвилось дымное пламя и чудовища, казалось, провалились в преисподнею. Не показывались больше и их звероподобные помощники. Рон кинулся к месту казни, но его остановил предостерегающий голос Лиз:

- Нет Рон! Нет. Нас уже посадили на кол. Одно неверное движение и ты нас убьешь. Попробуй подтянуть веревки вверх.

Рон бросился к вороту, на который веревки наматывались, и для начала подпер его рукоятки обрубком дерева. Ему пришлось разбираться в механизме, и только поняв в чем дело, он блокировал опускание веревок наверняка. Ворот теперь мог работать только на подъем, и он взялся за рукоятки.

Уже скоро Речел почувствовала, что страшное железо покидает ее тело. Голос Тессы подтвердил, что и их тоже.

- Хватит Рон! Теперь освободи нас от этих кольев.

Замки вокруг бедер раскрылись, и упали вниз. Теперь упершись коленями в шест можно было отклониться от опасной зоны. Рон проверив, что девушкам уже ничего не угрожает, облегченно вздохнул, и бросился к вороту. Щелкнул какой-то механизм, барабан под весом трех тел свободно провернулся и веревки неожиданно легко скользнули по блокам. Падение хотя и не с большой высоты окончилось болезненным ударом о каменный пол, но сознание оставило Речел из-за чего-то другого.

Очнулась она от мерного покачивания лодки. Лучик утреннего солнца слепил глаза. Оно еще не припекало, и близкий горизонт был чистым. Приподнявшись на локтях, она убедилась, что лодка несет по морю всех пятерых участников ночного кошмара. Рубахи кающихся грешников исчезли, и на всех была та одежда, в которой каждый вышел на встречу с «Летучим Голландцем».

Явным свидетельством того, что произошедшее с ними не было бредом ее больного сознания, была чудовищно старая лодка, в которой они оказались теперь. Лодка показалась такой ветхой, что должна была бы развалиться от малейшего дуновения ветерка, от даже небольшой волны, но оказалась на удивление прочна, и даже капли воды на дне не скопилось. К сожалению, в лодке не было ни только воды – в ней вообще ничего не было, кроме брошенных на произвол судьбы людей. Георг, Бет и сестры были, по-видимому, живы, и Речел попыталась привести их в чувство.

Пришлось оторвать длинную полосу ткани от подола платья. Разорвав ее на четыре части, и смочив их морской водой, Речел обтерла ими лица спутников, и прикрыла лоскутами их головы. Первой пришла в себя Бет и начала помогать Речел.

- Реч, так это правда? Я надеялась, что это просто ночной кошмар.

- Если бы кошмар! Когда вас утащили, нас хотели убить, и только вмешательство Рона нас спасло.

- Рона? - удивленно подняла на Речел глаза Бет. - Но…

- Бет я не сошла с ума, девчонки очнутся и подтвердят мои слова.

- Какие слова Реч? - переспросила, пришедшая в себя, Лиз.

- Бет не верит, что Рон спас нас от смерти.

- Спас, спас. Мам этот так, – подтвердила очнувшаяся Тесса. - Хотя признаться, все, о чем мы говорим полный бред.

- Бред?! – переспросила сестру Лиз. - Но то, что наделала во мне это железка, я чувствую до сих пор. Если бы не Рон нас накололи бы как бабочек на булавки.

Очевидно, только теперь Бет поняла, какой участи избежали ее дочери и их подруга. Она не стала расспрашивать девушек и занялась еще не пришедшим в себе Георгом.

- Слава богу! Мы все живы, и теперь надо понять, где мы находимся.

Грек еще не успел полностью очнуться, когда Лиз заметила у горизонта черную точку. Довольно быстро гул двигателей подтвердил, что это самолет, и Тесса не раздумывая, сорвала с себя платье и замахала им над головой. Знакомая «Каталина» сделала над ними круг и пошла на посадку. Самолет приводнился в отдалении и только тогда стал неспешно приближаться к утлому суденышку. Остановился он в десятке метров от лодки, и уже просто рук хватило, чтобы подгрести поближе к его раскрывшемуся люку. Последние метры их тащили, при помощи брошенного с самолета фала.

После всего пережитого аскетическая кабина военного самолета казалась верхом роскоши, а участие и забота пилотов сделали недолгий полет до острова не обременительным.

На поле знакомого аэродрома их ждал встревоженный Макдедли и карета скорой помощи.

- Что случилось? Капитан «Ариадны» несет по радио какой-то бред о «Летучем Голландце». Где он вас потерял? Девочки, Бет вы в порядке? – И уже подчеркнуто, выделяя явную заинтересованность, обратился только к де Гре. - Бет, с тобой все хорошо? Ты здорова?

- Не беспокойся. Легкий стресс, который никому не должен повредит. – Сказала она с явным значением, которое было понятно только Дугласу. Я в порядке. А вот Георга и девочек стоило бы осмотреть врачу.

О чем, в тот раз говорил Макдедли с Бет, Речел так никогда и не узнала. Их быстро погрузили в автобус и весь день до утра следующего дня они провели в госпитале.

Кроме сильного нервного стресса военные эскулапы ничего существенного не обнаружили, и дали успокоительное. Уставшие и измученные они провалились в сон и проспали больше двенадцати часов. Девушки спали в одной палате, и всех их довольно рано разбудил Дуглас. Хотя первой он чмокнул в лоб Речел, но стремился он явно к сестрам, и те, не стесняясь подругу, просто повисли у него на шее, споря друг с другом за обладание мужчиной. Речел не выдержала и уколола.

- Если я мешаю вам, могу выйти в коридор.

- Не сердись Реч, – засмеялась Лиз. - Надеюсь, господин коммандер принес нам хорошие вести.

Дуг тоже расплылся в улыбке.

- «Ариадна» ночевала в порту. Она в полном порядке, но больше с острова без надежной охраны я вас всех не отпущу. Пусть Георг прикажет капитану идти куда угодно, но я вас всех отправлю самолетом в Афины. Когда и как, решим там наверху. Вертолет уже ждет, да и Бет с детьми, наверное, заждались.

Вертолет приземлился недалеко от домика Макдедли и для Речел, а, по всей видимости, и для сестер, было неожиданным то, что Бет встретила их на его пороге в роскошной ночной пижаме. Дети прибежали поздней из коттеджа, в котором обычно останавливались. Их мать явно провела ночь не в своей постели.

Косвенно догадку Речел подтвердили и надутые лица близняшек. Она намеренно прислушивалась к их разговору с Дугом и получила подтверждение своей правоты. Тесса выговорила ему за то, что он бессовестный кабель, который опять спал с их матерью. Оправдываясь, он сказал, что они еще не знают чего-то такого, почему он не может отказать их матери. Впрочем, уже за завтраком сестры вели себя как хозяйки дома, а Бет, задолго до вечера, перебралась к Георгу.

К слову во время этого завтрака договорились и о том, что самолет в Афины полетит завтра после обеда. Но главным для Макдедли было понять, что все же произошло на «Ариадне» той ночью.

Он категорически отказывался верить в призрачные корабли, приведения и адских монстров. Тем более он не хотел верить в ожившего мертвеца. Но не считаться с десятками свидетелей на яхте, а главное с рассказом близких ему людей он не мог. В конце концов, он сами события согласился признать, хотя сказал, что в мистику не верит, и будет искать всему логичное объяснение.

За прошедший день и ночь Дугласу явно удалось найти общий язык с близняшками, да и Бет видно сыграла в этом какую-то роль. Мир в этом странном семействе был восстановлен. Сестры, явно считали Дуга своей собственностью, да и их мамаша не стеснялась целоваться с ним при всех. Речел окончательно убедилась, что все три женщины имеют на Макдедли какие-то виды.

Разобраться во всех хитросплетениях отношений в этом семействе было сложно, а главное сама она теперь от них мало зависела. По крайней мере, до следующего лета. Возникшую тесную дружбу она ценила, но зависеть от них не хотела. Надо было срочно искать работу. По всей видимости, опять стюардессы на международных линиях. О продолжении учебы пока не думала. Хотела для начала основательно обосноваться в Европе. Желанным был Лондон, хотя она и понимала, что, возможно, быстро устроиться не удастся. Мечтала о Париже, но с ее знанием французского это было маловероятно. Оставались Америка и Канада. Впрочем, за океан пока лететь не собиралась.

Бет предложила Речел вместе со всеми на неделю слетать в Париж. Но она отказалась. Речел решила лететь в Лондон.

Макдедли принял пожелания всех к сведению и, когда утром следующего дня они поднялись в салон «Маринера» сообщил, что билеты на самолеты из Афин на всех заказаны. Речел успевала на вечерний рейс до Лондона. Остальные улетали дневным рейсом в Париж на следующий день. Гостиничные номера для Теодоракиса и семейства де Гре, тоже были забронированы.

С друзьями Речел распрощалась уже в порту Пирея, где на пирсе, прибывших с гидросамолета ожидала вереница лимузинов. Одна из машин предназначалась для нее. Ей предстояло сразу же ехать в аэропорт. Прощались так, как будто расставались на долгое время. Впрочем, события последних месяцев, научили их тому, что строить долговременные расчеты опасно. Бет и близняшки прощались с любимой подругой, младшие дети с тетей Речел, а Георг с деловым партнером, услугами которого рассчитывал воспользоваться в дальнейшем. Тугая пачка банкнот в конверте, ловко опущенная греком в ее сумочку, была весомым подтверждением, что он серьезно относится к своим словам.

Речел оценила и заботу Макдедли, она первой села в салон поданного ей лимузина. Девушка опустила стекло, и долго махала рукой, оставшимся на пирсе. А когда друзья скрылись за поворотом, Речел закрыла окно и откинулась на мягкую спинку сидения, устало прикрыв глаза. Грек-агент авиакомпании на хорошем английском осведомился, не желает ли его пассажирка чего либо, и, убедившись в отсутствии желаний, поднял стекло отделявшее его от пассажирского салона. Она вдруг почувствовала, что напряжение последних дней уходит. Приходит покой и приятная усталость. Глаза закрывались сами собой, и она уснула.

Забытье уходило. Гул моторов, знакомое по прежней жизни кресло в салоне авиалайнера и безбрежная гладь океана за иллюминатором подсказали пробуждающемуся сознанию, что она уже не первый час летит в неизвестном направлении. Ее пробуждение не осталось незамеченным.

Пожилая женщина в черном одеянии монахини, в кресле рядом, внимательно следила за ней.

- Мисс! Как вы себя чувствуете? Вам что нибудь нужно?

- Что со мной? Куда я лечу?

На губах монахини появилось подобие сдержанной улыбки.

- Не беспокойтесь! Усталость и нервы. Обычный обморок. Друзья позаботились о вас. Вам дали успокоительного, и срочно обратились к нам за помощью. Я буду сопровождать Вас до дома. Там уже предупреждены о вашем возвращении и будут встречать.

Речел ни как не могла собраться с мыслями. Голова после сна была тяжелой, и мысли путались, как будто ее накачали наркотиками.

Одно она помнила отчетливо, что домой собиралась, чтобы известить мать об окончательном решении обосноваться в Англии или Америке, но позднее. В начале ее ждал Лондон, где она хотела закончить текущие дела, навести необходимые справки и принять окончательное решение в пользу Европы или Америки. В любом случае, она договорилась с де Гре, собиравшейся после Парижа, проводить Георга на Парос, дождаться ее в Лондоне. Бет хотела ей помочь устроить ее дела. Пока в Австралии ей делать было нечего.

Мысль о том, что провожавший ее в аэропорт агент зло пошутил над ней, пришлось отмести сразу. Нанимать сиделку, покупать билет в Сидней - это было слишком для привыкшего работать за деньги агента. Да и вообще австралийских рейсов из Афин она не помнила.

- Теодоракис! Шутка была вполне в его духе. Но зачем ему надо было ее отправлять в Австралию? - Речел вдруг кольнула шальная мысль. - Где мои вещи, документы?

Монахиня, как будто ждала чего-то в этом духе и сразу же успокоила.

- Все здесь. Багаж в багажном отделении и вот ваша сумка с документами.

Документы были на месте, а пачка банкнот, полученная от Георга при расставании, оставалась не распечатанной. Все расходы, связанные с ней оплатил, кто-то другой. На всякий случай Речел спросила сиделку.

- Сколько я вам буду должна за ваше участие?

Монахиня опять улыбнулась.

- Не беспокойтесь мисс! Вы мне ничего не должны. Я передам вас вашим друзьям, и на этом мы расстанемся.

Речел не понимала, кто из «друзей» отправил ее в это нелепое путешествие, и постаралась вспомнить все, что было с ней после того, как она попрощалась с семейством де Гре и Теодоракисом на пирсе Пирейского порта.

В памяти образовалась нелепая, необъяснимая пустота. Последнее, что она вспомнила, был вопрос грека-водителя предлагавшего свои услуги. После этого, до момента ее пробуждения ничего не было. Она ничего не могла вспомнить. Речел понимала всю нелепость положения, в которое попала. Задавать неуместные вопросы не хотелось, и она попыталась проанализировать случившееся.

Монахиня сказала, что она летит домой. Значит Сидней? Прямого рейса из Афин не было. Значит, были пересадки? Где? Надо было попытаться хоть бы понять, где они находятся.

- Мы давно летим над морем?

- Мы уже два часа летим над океаном. Вы спали, когда разносили еду. Вы давно не кушали, и я думаю, вы проголодались. Я предупредила стюардов, и Вам принесут ее, как только вы пожелаете.

По сути, монахиня дала уклончивый ответ, мало, что для нее прояснивший, но Речел только теперь поняла, как голодна, и решила, что независимо от того, какую шутку сыграли с ней «друзья», до Сиднея принимать какие-либо решения было нелепо. Она попросила стюардессу принести еду.

Стандартный обед, который она сама не раз предлагала пассажирам в самолетах, на этот раз показался неожиданно вкусным. Она с удовольствием поела и рюмка «Мартини» совсем настроила ее на благодушный лад. Глаза опять стали смыкаться, и она не заметила, как заснула.

Разбудила ее все та же монахиня:

- Мисс, мы прилетели! Надо пристегнуть ремни.

Речел потянулась в блаженной истоме. Она чувствовала себя отдохнувшей и счастливой. Начала привычно возиться с замком ремня, когда случайный взгляд в иллюминатор самолета встревожил ее не на шутку.

Самолет уже довольно снизился, чтобы Речел отчетливо поняла, что прилетела она не в Австралию. Вместо полупустынной саваны и тропических лесов своей родины, она увидела проплывавшие под крылом самолета, окрашенные багрянцем глубокой осени, уже теряющие свою листву северные леса. Мистика последних дней продолжалась, и она уже с ужасом обратилась к монахине:

- Куда вы меня привезли?

Монахиня явно испугалась. Очевидно, ужас в глазах девушки был настолько неподдельным, что она сразу начала оправдываться:

- Мисс, я строго следовала полученным инструкциям. Я должна была обеспечить для Вас все удобства и доставить Вас по месту назначения. Мы прилетели в Монреаль. Вас должен будет встретить жених. Он отвезет Вас домой. Я что-то сделала не так?

От этих слов смятение Речел только усилилось. Сиделка ничего не прояснила, а в голове уже неотступно стучало.

- Монреаль? Жених? Что происходит?

Ей казалось, что она сходит с ума. В Канаде она никогда не бывала, и тем более возлюбленных там никогда не имела. Речел отчетливо видела, что и монахиня не понимает, что происходит и решила ее успокоить:

- Не беспокойтесь! Все хорошо. Я к вам претензий не имею. Извините меня. Это моя амнезия. Я просто забылась.

Объяснений не было, и оставалось только ждать, что за «жених» ожидает ее в аэропорту. Но глубоко в душе нарастало предчувствие, что страшная ночь в подземелье получила свое продолжение.

Самолет отчетливым толчком коснулся аэродромного бетона и побежал по взлетной полосе. Гул моторов изменился, самолет подруливал к месту посадки и, наконец, остановился. Пассажиры встали со своих мест. Суетливо занялись багажом и потянулись к выходу. Только Речел медлила вставать со своего места, да сиделка в нерешительности стояла рядом.

Наученная горьким опытом последнего времени, девушка боялась того, что ее ожидало там, у трапа самолета. Но салон опустел, и уже стюардесса в недоумении глядела на нее. Ждать новых вопросов не было смысла, и она сделала шаг в неизвестность.

У трапа самолета стоял огромный лимузин, а рядом с ним живой и здоровый Рон. Сознание опять начало мутиться и Речел почувствовала, что ноги подкашиваются. Она бы, наверное, упала с трапа самолета, если бы не бдительная сиделка и оказавшаяся рядом стюардесса. Женщины подхватили ее под руки и не дали упасть. Собственно эти женщины в полном смысле слова передали ее «с рук на руки» Рону и подбежавшему ему на помощь водителю лимузина.

Только в салоне автомобиля Речел рискнула коснуться его руки. Рука была теплая и живая. И Рон был теплым и живым. Кошмарный призрак подземелья пропал. Теплые руки гладили ее руки. Теплые губы робко целовали их. Она смотрела в его живые, теплые глаза, и не верила своим.

- Рон ты жив?

- Жив, жив дорогая?

- Но я тогда осенью оплакивала тебя. Газеты сообщили, что ты погиб в авиакатастрофе.

- Я не погиб! Это была счастливая случайность. Я зарегистрировался на тот рейс, но в последний момент опоздал на посадку и вылетел уже другим рейсом.

- Но почему ты не дал о себе знать?

- Кому Речел? Когда в тот вечер ты ушла во мрак, вместе с Бет я решил, что все кончено – ты не вернешься. Я до поздней ночи ждал тебя. Я не знал, что делать, как жить. Наверное, только помощь случайного прохожего и мой эгоизм спасли меня тогда. А когда, пришло известие о том, что дядя Билли умер и оставил мне все свое наследство, тебя в Лондоне не было. Сообщать об этом «Жрецам» я не хотел и сразу улетел в Канаду.

Я стал владельцем целой пшеничной империи. Десятки тысяч гектаров пашни. Десятки тысяч голов скота. Десятки тысяч гектаров строевого леса. Переработка зерна, мясо - молочная и кожевенная промышленность, глубокая переработка древесины – это все я. И я был глубоко обижен. Понадобилось время, чтобы понять, что мне нужна только Речел Келли, и я начал искать тебя.

Агенты сообщили, что ты опять встретилась с Георгом и провела лето на Паросе. Я не сомневался, что тот канадец, что встречался со мной осенью, тоже попал в сети «жрецов» и ждал, когда же они тебя отпустят. В июле яхта Теодоракиса бесследно исчезла где-то в море, и я забеспокоился.

Только в сентябре вы опять появились сначала на Крите. Потом посетили Пелопоннес, Неаполь и Карфаген. Я не нашел только базу, куда вы возвращались каждый раз. Однако мне сообщили, что курс яхты каждый раз пролегал, куда-то южнее Крита. Дальнейшие поиски могли ничего не дать и мне подсказали усилить контроль за Афинским и некоторыми ближайшими аэропортами, откуда самолеты летали в Лондон или Сидней. Это сработало. Не понадобилось больших денег, чтобы я в тот же день, когда был размещен заказ, узнал, что заказаны билеты в Лондон на имя Речел Келли. Ты летела одна, и я тебя просто похитил. Икать тебя опять по всему свету я больше не мог. Не сердись на меня. Ты будешь моей женой?

Речел была в смятении, Минотавр сказал правду. Они вырвались из адской смертельной ловушки благодаря Рону, и главное Рон вернулся на землю живым. Но он не мог понять причин ее смятения. Он, казалось, ничего не помнил, все забыл. Более того, утверждал, что почти год занимался делами совсем далекими от событий, происходящих на греческих островах. Надо было объясниться. Скрывать от него то, что с ними произошло за это время, было бесчестно. А ничего бесчестного оставлять, в отношениях между ними она не хотела. Рон должен был знать все и только тогда она со спокойной совестью скала бы:

- Да, я буду твоей женой, - но начала она с прошлогодней обиды. - А как же сестры. Ты же последний раз говорил мне, что никогда не сможешь забыть Лиз.

Рон светло и грустно улыбнулся.

- Да. Забыть ее невозможно. Такое остается на всю жизнь. Но моей женой можешь быть только ты. За время нашей разлуки я понял это бесповоротно.

- Рон, но за этот год я столько пережила вместе с Лиз и Тессой, что между нами теперь, ни просто дружба. Я должна тебе рассказать все.

Она подробно и довольно сбивчиво рассказывала о лете на Паросе и своей роли в судьбе бедного Джона Пиккеринга. О спасенных летчиках и пиратах надругавшихся над ними. О таинственном острове сокровищ и его не менее таинственном хозяине. О «Летучем Голландце» и адском видении. О том, что их спасителем был он Рон Ламоль.

Рон рассмеялся:

- Забудь! Нет, и никогда не было кошмарных пиратов-насильников. Только в сказках «Летучий голландец» бороздит моря. Нет, и никогда не было грека-затейника и его прихотливой подруги с прекрасными ведьмами-дочерями. Нет, и никогда не было ни какого острова с его таинственными подземельями и не менее таинственным хозяином. Нет, и никогда не было ужаса суда обрекшего тебя на гибель. Все это кошмарный сон, который надо поскорее забыть.

Рон не хотел верить в ее рассказ, и Речел не могла винить его за это. Она уже с трудом сама верила себе и понимала, что довольно скоро все, что с ней произошло, покажется дурным сновидением, а Рон был рядом и он хотел принадлежать ей. Она мечтала об этом, еще тогда, год назад. И отказаться от своей мечты она не могла.

- Рон, я буду твоей женой.

Поцелуй не дал ей продолжить. Она чувствовала, что его руки рвут шелк ее блузки, освобождают груди от лифчика. И сама уже воевала с поясом его брюк, сползая на подушку сидения.

Что машина стоит, они поняли, только когда угар экстаза прошел. Речел с благодарностью отметила, что Рон не забыл задернуть занавески на окнах. Одежда их была в полном беспорядке, и понадобилось время, чтобы хотя бы в относительно приличном виде покинуть машину.

Когда Речел вышла из машины новую хозяйку поместья приветствовала шеренга слуг. Огромный старинный дом и традиционный наряд дворни, говорил о том, что старый хозяин создал для себя уголок старой Англии, а новый ничего нарушать не захотел.

Речел предстояло стать миссис Ламоль, и она хотела ею быть.