От ненависти до любви

Глава 7

В понедельник утром Лоре понадобилось просто заставить себя собрать в кулак силу воли и отправиться на работу. Она едва не дрожала от нервного напряжения по мере того, как приближался обеденный перерыв. Может быть, ей извиниться и покинуть столовую, прежде чем туда явится Джейк? Или все же заставить себя остаться? Если она сбежит сегодня, то потом ей будет еще труднее с ним встречаться. Нельзя же уходить каждый день!

Она осталась и даже приветствовала шефа любезной официальной улыбкой, когда тот наконец появился с подносом в руках.

— Как вы себя чувствуете сегодня? — спросил он. — Не потеряли интереса к дальнейшим вылазкам?

— Конечно нет.

— Ну и отлично. Жду не дождусь, чтобы повести вас снова. Если бы с вами ничего не случилось, то этот день можно было бы назвать лучшим, каких у меня давно не было. — Он наклонился. — Пошли, выпьем кофе вместе.

— У меня сейчас нет времени, — ответила она, избегая его взгляда, — но я хочу поблагодарить вас за то, что спасли мне жизнь.

— Но вы уже поблагодарили меня… И таким образом, что я, пожалуй, этого никогда не забуду.

Лора впилась ногтями в ладони, кажется, он сделал поцелуй предметом насмешек. Она готова была возненавидеть этого человека еще больше.

— Я думаю… нам надо забыть о том, что случилось в пещере.

— Почему? — Он еще ближе наклонился, навис над ней всей своей высокой широкоплечей фигурой. — Вы ведь не сердитесь на меня за то, что я вас поцеловал?

— Почему я должна сердиться? — И, собрав остатки мужества, улыбнулась насмешливо: — Поцелуи так мало значат в наши дни.

— У меня было чувство, что мой кое-что значил, ведь вы его разделили со мной.

Не видя, но угадывая его ироническую улыбку, она почувствовала такое унижение, что вспыхнула гневом.

— Не будьте таким наивным, Джейк. Даже если я ответила на ваш поцелуй, это всего лишь игра. И вообще, я хочу, чтобы вы оставили меня в покое!

— Что ж, придется.

Он отошел, а Лора тут же выскочила из-за кассы и закрылась в своем кабинете. Этот разговор был для нее потрясением, она приходила в себя, то замерев в кресле, то расхаживая из угла в угол. Наконец, когда в пять часов гудок возвестил о конце рабочего дня, собрала вещи и вышла в коридор.

— А вот и та, которую я мечтал встретить! — Роберт загородил ей дорогу. — Я достал два билета на новую пьесу в Манчестере и хотел тебя пригласить.

— Когда?

— Завтра.

Краем глаза Лора заметила, как из отдела кадров показалась знакомая широкоплечая фигура. Сердце зачастило, но она старалась говорить весело и как можно громче.

— Звучит прекрасно, Роберт! Ты действительно единственный здесь цивилизованный мужчина!

— Наконец ты меня оценила по достоинству!

Лора быстро пошла к выходу, напускная веселость слетела с нее сразу, как только они покинули здание. Ей хотелось сказать Роберту, что она передумала, но, понимая свое нелегкое положение, промолчала. Нужно непременно выходить из дому как можно чаще, чтобы не впасть окончательно в депрессию.

В следующие несколько недель она встречалась с Робертом почти каждый вечер, и это продолжалось до тех пор, пока соседка Нелл Рэмптон не сообщила ей, что весь Эддлстоун пребывает в ожидании их обручения. Оставалось или ждать дальнейшего нарастания слухов, или проводить вечера в полном одиночестве. И она неожиданно нашла выход, возможно лучший из всех, и, оборвав свидания с Робертом, подружилась с Бет Симпсон.

Вариант, который вначале расценивался лишь как соломинка для спасения, оказался на удивление удачным. Она боялась, что не сможет дружить с женщиной намного старше себя, но скоро была полностью очарована старшей подругой и поняла, что ей гораздо больше радости приносит компания Бет, чем навязчивый дружок с его бесконечными притязаниями на близость.

— Как проходят ваши музыкальные вечера? — спросила Лора как-то вечером Бет, когда они возвращались из кинотеатра.

— У нас будет полный сбор в субботу. Не успела сказать тебе. Приходи.

— Но я, вероятно, не смогу. Брат обещал приехать на уик-энд.

Но Тим позвонил в выходной и отговорился от приезда, вновь расстроив так ждавших его родных.

— Что ты собираешься делать? — со вздохом спросил отец к концу дня.

— У Бет сегодня музыкальный вечер. Но я… я слишком устала и останусь дома.

— Жаль. Она меня тоже пригласила.

— Неужели?

— А что тебя удивляет?

— Да ничего. — Лора внезапно оживилась. — Мы пойдем, и немедленно, только переоденусь.

— Ты легко меняешь свои решения, — заметил он, посмеиваясь, — никогда не мог понять женской логики.

— Ты тонко улавливаешь мои настроения.

— Я вообще чувствительный человек.

— Знаю. — Дочь поцеловала его в макушку. — Я унаследовала от тебя это качество.

— Верно, — подтвердил он, — даже слишком. Я желал бы, чтобы ты была менее романтична.

— Ты насчет мужчин?

Он кивнул.

— Пора тебе сделать выбор и присмотреть кого-то другого, за кем будешь ухаживать.

— Я предпочитаю ухаживать за тобой. Не собираюсь стать бесплатной кухаркой и грелкой в постели.

— А мужчины могут сказать, что не хотят быть поставщиками денег и хранителями семейной безопасности, — парировал отец, — и оба утверждения неверны. Многие женятся и по другим причинам.

— Например?

— Любовь. И взгляд на нее зависит от возраста и мировоззрения. Знать, что человек рядом поддерживает тебя во всем, разделяет твои мысли и чувства, — это стоит страсти. Такая близость сразу избавляет от одиночества.

Джон поискал свою трубку и стал набивать табаком, избегая взгляда дочери. Но отец выдал себя больше, чем хотел, и Лора поняла, что годы оплакивания матери миновали, и теперь чувства, которые, казалось, давно умерли, вновь воскресли, и отец нуждается в том, о чем только что говорил с такой горячностью. Ему нужны близость, дружба, понимание, присутствие рядом любимого человека. Раньше его удовлетворяла работа, теперь он нуждался в большем.

— Надень свой синий костюм, — сказала Лора, — он тебе идет.

— Сойдут свитер и брюки. У меня нет надежды привлечь молоденьких веселых пташек, даже если я переоденусь.

— Ты уверен? Пятьдесят пять — прекрасный возраст. — И, увидев его выражение, быстро добавила: — Правда, ты выглядишь всегда хорошо.

Позже они сидели в гостиной Бет и слушали Бетховена, его Пасторальную симфонию. Прекрасная музыка снимала напряжение, и Лора готова была примириться со своей судьбой, почувствовала себя спокойной и умиротворенной, как когда-то давно.

Отзвучали последние аккорды, и она тихо выскользнула на кухню приготовить чай. Хотя Бет жила в одном доме с братом, у нее были собственные изолированные апартаменты.

Приготовив чашки с блюдцами, Лора поставила чайник и сняла кухонные полотенца с тарелок с сандвичами.

— Помочь? — раздался знакомый голос, и, обернувшись, она увидела в дверях Джейка.

— Нет, благодарю.

Спрятав за спиной задрожавшие руки, она посмотрела на него, стараясь сохранить хладнокровие.

— Я и не знала, что вы посещаете такого рода мероприятия.

— Музыка — моя страсть. Элен уехала в Лондон на пару дней, — добавил он, — и мне некуда было деваться. Но если мое присутствие вас тяготит, я уйду.

— Почему оно должно меня тяготить?

— Потому что я знаю, что вызываю у вас раздражение, к тому же вам приходится терпеть меня всю рабочую неделю…

— Но и вы тоже меня терпите.

Она пошла было прочь, но Джейк, быстро сделав шаг вперед, задержал ее за руку и развернул лицом к себе. Не успела Лора опомниться, как он буквально пришпилил ее к стене, прижал своим телом так, что она не могла пошевелиться. Поняв тщетность попытки вырваться, девушка замерла.

— Вы так легко от меня не убежите, — прозвучал хрипловатый голос. — Мне надоело ваше презрительное высокомерие. Вам понравился мой первый поцелуй, почему бы не повторить?

Обольститель одной рукой поднял ее лицо вверх, не давая Лоре возможности отвернуться. Она как загипнотизированная смотрела ему в глаза, пока он не закрыл ей рот поцелуем. Грубое давление неожиданно стало казаться ей нежным.

— Поцелуй меня, — прошептал он и начал медленно водить языком по ее губам. Дыхание его было легким, как крыло бабочки. Потом он еще теснее прижался к ней и замер, заставив почувствовать, как наливалось напряжением его мускулистое тело по мере нарастания желания.

Лору вдруг охватил жар, она горела как в огне, ее трясло крупной дрожью, ноги отказывались держать, и, не будучи прижатой к стене, просто осела бы на пол. Теперь она разделяла его грубое плотское желание, не помнила себя от охватившей страсти, которая была так сильна, что скрывать стало невозможно. Губы ее раскрылись навстречу его губам, и первый шаг к тому, чего она желала больше всего на свете, был сделан.

Прервав поцелуй, Джейк медленно отстранился, и снова его глаза оказались в фокусе ее зрения. Они были полны откровенного торжества, вызывая отчаяние и желание стереть это самодовольное выражение.

— Если бы поцелуи включались в программу спортивных состязаний на Олимпийских играх, вам бы присудили золотую медаль. Но вы еще, оказывается, можете быть нежным. Думаю, в любви вы просто джентльмен, — язвительно проговорила Лора.

В глазах искусителя мелькнуло недоумение, потом досада.

— Осторожнее, девушка. Если меня вывести из себя, я тоже могу быть жестоким.

— Наверно, это вдохновляет Элен. Такие куколки часто тяготеют к грубым отношениям.

— Я могу и тебя вдохновить, так что ты будешь искать моих ласк, — пригрозил он с шутливой нежностью и снова хотел поцеловать ее.

— Может быть, но недолго, — торопливо произнесла она и, не зная, как его остановить, вдруг выпалила: — Потому что вы мне отвратительны!

Джейк вздрогнул, как от пощечины, и сделал шаг назад.

— Ты, наверно, была скорпионом в прежней жизни. Но с этой минуты я не дотронусь до тебя, даже если ты станешь умолять меня об этом!

Договорив, он бросился вон, чуть не сбив с ног входившую на кухню Бет.

— Опять ругались? — спросила она шутливо, но, увидев лицо Лоры, стала серьезной. — Да что происходит между вами?

— Ничего. Просто этот тип считает, что все женщины должны падать ниц перед его мужской неотразимостью. Я дала понять, что так не думаю, и ему это не понравилось.

— Элен будет рада вашей ссоре. Она видит в тебе соперницу.

— Можешь заверить родственницу, что ей нечего опасаться. Я ненавижу Джейка Эндрюса.

Теплые карие глаза Бет изумленно расширились. А Лора спохватилась, что чрезмерное отрицание может вызвать подозрения в обратном.

— Он не мой тип, — добавила она спокойнее, — я уже говорила тебе.

— Не понимаю почему. Он умен, красив и добр. Все девушки считают его обаятельным.

Пожав плечами, Лора занялась чайником.

— О чем мы спорим? Тем более, что у него есть уже крупная дичь в силках.

— Сомневаюсь. — Бет начала ставить тарелки с сандвичами на колесный столик. — Я не уверена, что ему нужна Элен.

— Но на Рождество он ясно давал это понять.

— А ты разве не вела себя так же по отношению к Роберту? А ведь не влюблена в него, так? Сама говорила.

Удар вернулся вместе с посланным собственным бумерангом, но Лора нашла другой аргумент.

— И тем не менее Джейк женится на твоей племяннице.

— Почему?

— Из-за амбиций.

— Да ты просто ничего не понимаешь и совсем его не знаешь. Джейк не захочет уйти из «Грэнтли». Он там достигнет самого высокого положения.

— Но он поднимется еще быстрее, если у него будет всемогущий тесть.

— Джейк никогда не пойдет на это. Такой полет не для него. Я считала, ты его лучше знаешь. Верно, что он из тех, кто стремится верх, но добивается своего только каторжным трудом. Это другой вид работы, Элен не имеет к этому отношения.

Лора сосредоточенно наливала кипяток в серебряный чайник.

— Тогда почему он с ней так часто встречается?

Бет вздохнула:

— Тебе предстоит еще много узнать о человеческой натуре. Джейк пробился с самых низов. Представь на минутку себя на его месте, разве не лестно, когда богатейшая и красивейшая девушка в графстве вешается тебе на шею? Я права, девочка? Ты можешь не любить Элен, но признайся, что ее внимание приятно для любого мужчины!

Лоре хотелось поверить услышанному, но заявление самого Джейка, что он пришел сюда потому, что Элен в Лондоне, заставило ее сомневаться. Но в чем? В его чувствах по отношению к ней самой? Вот в чем причина ее злости, она ненавидит его за то, что ему нужнее обыкновенное плотское чувство, но не любовь.

А что она сделала, чтобы вызвать в нем любовь? Вспомнились последние встречи с Джейком, поцелуй в пещере после того, как вытащил ее из пропасти. А что если для него тоже стала неожиданным открытием мгновенно вспыхнувшая страсть? Она возмутилась тогда, что он уехал с Элен, но, по логике, ему нельзя было поступить иначе.

Но зато не было причин, чтобы не позвонить ей в воскресенье. Именно это вызвало в ней тяжелую обиду, и, оскорбленная, она повела себя с ним соответственно грубо.

Лора снова занялась чаем, стараясь не поворачиваться лицом к Бет, чтобы та не заметила ее взволнованности и растерянности. Вспоминала почти застенчивое дружеское обращение Джейка в тот понедельник, его обеспокоенность, он хотел узнать, как она себя чувствует… Ей стало стыдно. Как грубо и недостойно повела она себя в тот раз! Не удивительно, что он не приближался к ней до сегодняшнего дня!

Надо скорее признаться Джейку в своем отвратительном поведении лишь потому, что ей хотелось причинить ему боль за свои страдания.

— Я пойду с тобой, — сказал отец, когда она собралась уходить до чаепития.

— Не стоит. Я хочу пройтись.

Неожиданно Джон повиновался. Лора оделась и пошла вдоль проселочной дороги. Было холодно, но она с удовольствием вдыхала свежий воздух. Перспектива сидеть одной в пустом доме пугала ее, и она зашагала в направлении центра. Улицы были пустынны, луна высвечивала серые прямоугольники домов; лишенные листвы ветки деревьев отбрасывали на тротуар причудливые тени. Их гротескные изгибы как будто повторяли такой же извилистый ход ее мыслей о Джейке.

Она бродила около двух часов и вернулась домой после полуночи, измотанная физически, но спокойная и полная радостных предчувствий. Завтра она, спрятав подальше свою гордость, все расскажет Джейку. О тех противоречивых чувствах, которые он в ней вызывает. Если Бет права, и Элен ничего не значит для него, он, возможно, признается, что тогда, в пещере, испытал тоже подлинное чувство. А коль признается в любви, она сделает ответный шаг навстречу…

Утро понедельника выдалось солнечным, сияющее светом, оно как будто обещало новое начало в ее жизни, и Лора по дороге на завод, сидя рядом с отцом в машине, едва сдерживала нетерпение — так ей хотелось поскорей объясниться с Джейком.

Ее желание осуществилось раньше, чем предполагала, потому что едва она появилась в офисе, как ее попросили срочно явиться к директору.

Может быть, Джейк тоже хочет побыстрее внести ясность в их отношения? Лора почти бегом направилась в кабинет главного.

Увидев его лицо, она сразу поняла, что ее надеждам не суждено сбыться. Причина срочного вызова могла быть какой угодно, но только не любовь.

Коротко поздоровавшись, он пригласил ее подойти к столу. И когда она приблизилась, указал на сломанный замок среднего ящика.

— Надеюсь, вы нашли то, что искали?

Лора молча смотрела на Джейка в полном недоумении.

— Но я не понимаю…

— Перестаньте! Вы чертовски хорошо понимаете, о чем идет речь! Вы сломали замок, когда вошли вчера вечером в мой кабинет и украли некоторые чертежи.

— Что я сделала?!

Он взорвался в обычной манере:

— Прекратите играть, девушка! Или я должен повторять дважды?

— Но как вы могли сказать такое?! — потрясенно выкрикнула она. — Я… я правильно поняла, что вы обвиняете меня в краже каких-то документов?

Никогда еще шеф не был в такой ярости.

— Разве не об этом вы так сосредоточенно размышляли весь вечер, обдумывая план мести?

— Мне кажется, это вы мстите мне за вчерашнее!

Он недоуменно взглянул на нее, и Лора поняла, что причина не в их ссоре. Что бы ни стояло за этим чудовищным обвинением, оно не имеет отношения к тому, что произошло вчера в доме Бет.

— Думаете, мне нравится предполагать, что вы мошенница? — спросил он тихо. — Да это последнее, во что я мог бы поверить!

— Тогда не верьте.

Он бросился в кресло.

— Все не так просто.

— Но почему вы решили, что это была я?

— Ночной дежурный видел вас.

— Он ошибся. Я и близко не подходила к заводу.

— Он видел вас, — повторил Джейк, голос был глух, и глубокие складки прорезались около рта, — лгать бесполезно. Дежурный шел по коридору и, заметив, как вы вышли из моего кабинета, окликнул. Вы повернули слегка голову, тут он и узнал вас.

— Он лжет, я не была там.

— Хотите, я могу повторить его слова? «На всем заводе не сыскать больше женщины с такими рыжими кудрями!»

Лора подошла к креслу и опустилась на него без сил. Как мог сторож видеть ее, когда она была далеко от завода в это время? Но зачем ему лгать? Она прикусила губу. Если только кто-то не заплатил ему за ложь. Кто ненавидит ее слишком сильно.

Кто-то вроде Элен.

— Он даже сказал, во что вы были одеты, — продолжал Джейк, — темные брюки и темно-зеленого бутылочного цвета куртка. У вас ведь есть такая, верно?

— Вы знаете, что есть. Я надевала ее тогда в пещеры.

Лора ощутила дрожь во всем теле. Сцена стала напоминать ночной кошмар, и она испугалась за свой рассудок. Надо успокоиться. Только так можно докопаться до истины происшедшего.

— Сторож ошибся. Или лжет.

Джейк поднял голову и посмотрел ей прямо в глаза с выражением, которое выдавало неуверенность и громадное напряжение.

— Вы ушли вчера от Бет рано, а отец ваш остался.

— Да.

Она колебалась, сказать ему или нет о причине, побудившей ее уйти пораньше, но решила, что сейчас для этого неподходящий момент. Он еще подумает, что она пытается использовать его чувство, чтобы навести на ложный след.

— У меня вчера разболелась голова, — начала Лора, — и я подумала… я хотела подышать свежим воздухом и решила прогуляться.

— Кто-нибудь видел вас, когда вы гуляли?

— Откуда мне знать? Я не встретила никого, кто мог бы подтвердить мое алиби, если вы об этом.

— Это как раз то, о чем я подумал.

Она немного опомнилась, ею тоже начинали овладевать гнев и возмущение.

— Вам придется поверить мне на слово. Я не собираюсь представлять вам алиби на то, чего не совершала. Да что все это значит? Какие планы я, по вашей версии, стащила?

— Вы прекрасно знаете, какие, — сказал он устало, — сторож не лжет, поэтому перестаньте играть.

— Я ничего не разыгрываю! — Она повысила голос. — Говорю вам, я и близко не подходила к заводу в прошлую ночь.

— Наверно, ваш отец знает, во сколько вы пришли?

— Нет. Он уже спал.

— Должно быть, вы долго гуляли!

— Да, очень долго. — И вновь чуть не призналась в истинной причине длительного блуждания ночью по городу. — Я просто задумалась и не заметила, как прошло время.

— Что же вас так беспокоило? — спросил он настойчиво. — Решали, как отомстить мне за поцелуй? Ну что ж, вы выбрали верный путь. Если бы вам повезло больше, вы могли бы нанести непоправимый… — Он замолчал и покачал головой в недоумении.

Лора опять подумала, что все происходит во сне, наверно, после бессонной ночи у нее возникли галлюцинации, и они должны рассеяться, как только она придет в себя. Но ничего не менялось. Та же комната, те же стены, звуки, доносившиеся снаружи, — все указывало на реальность происходящего. И Джейк тоже был наяву — он смотрел на нее с суровым, непреклонным видом.

— Может быть, вы скажете, что конкретно я, по вашей версии, взяла, и почему это важно, тогда мы смогли бы…

— Документы не были важными, — оборвал он, — тут вы промахнулись. Подумали, что нашли чертежи новой установки, а взяли совсем другие, давно устаревшие.

Теперь картина прояснялась и представала во всем своем уродливом виде.

— Вы думаете, я могла взять чертежи, чтобы их продать?

— Ну, я сомневаюсь, — неохотно признался он, — может быть, вы не собирались продавать. А взяли, чтобы испортить мне жизнь.

— Как это?

— Если бы чертежи нового оборудования пропали в тот момент, когда они были у меня в столе, это стоило бы мне карьеры. — Его глаза напомнили два блестящих кусочка стали. — Но, к счастью, чертежи лежали в моем сейфе — туда никто не мог бы добраться. Так что зря потеряли время. Если вы взяли, чтобы продать нашим конкурентам, можете просто сжечь.

— Благодарю за совет.

— Все, что вы можете сказать?

— А что вы хотите? Признания или моего ухода с завода? Ну что ж, я увольняюсь!

— Если вы сделали это только затем, чтобы наказать меня за мое поведение прошлым вечером…

Лора вдруг увидела виноватый и в то же время умоляющий взгляд.

— Джейк, я…

— Не надо оправданий, — проговорил он глухо, — уходите, мисс Уинтерс. Мне больно на вас смотреть.

Она молча вышла, оставив за закрывшейся дверью все свои надежды на счастливое будущее с человеком, которого полюбила.