Отбор по-деревенски

Как все начиналось

— Огуречная масочка сейчас — писк сезона! Освежает кожу, придает ей хороший цвет, щечки делает розовыми!

Ага. Как попа младенца…

— Прелестно! — прощебетала я, вновь уткнувшись в журнал.

Терпеть не могла походы по всем этим салонам. Давно бы уже сидела за своим любимым компьютером и читала какую-нибудь интересную книгу. Но мне не повезло родиться дочкой богатого умного папы и стервозно-хладнокровной мамы, помешанной на красоте не только своей, но и всех окружающих.

Если она видела на моих руках заусенец или царапину — все, пиши пропало! Неделя принудительных притирок, масок, маникюров и прочей мишуры, которая была мне поперек горла, но все же приходилось терпеть. Как иначе, если любой мой шаг находился под прицелом острой на язычок прессы? Ведь мой отец известный политик, посол, трясущийся над своей репутацией, словно Кащей над златом.

Вот и сейчас я стоически терпела процедуры, прикидываясь дурочкой, помешанной на собственной внешности, и строила планы побега из-под навязчивой родительской опеки. Может, снять квартиру где-нибудь в пригороде? Буду жить сама, заведу десять кошек и устроюсь на хорошую работу… А к родителям так, на праздники буду заезжать…

— Сейчас закончим с педикюром… Хотите лак потемнее или посветлее?

А вот и моя маленькая месть!

— Сделайте зеленый! — зубоскально улыбнулась я, отрываясь от журнала. Все равно никто его не увидит, кроме меня. А мне — приятно!

— Зеленый? Интересный цвет… — видимо, мастер оценила мой внешний гламурный вид и выбор в решении ниже талии.

— Под цвет масочки! — улыбнулась я, а в следующий миг журнальчик, с улыбающейся физией на обложке какой-то кинозвезды, вылетел у меня из рук, печально захлопав страницами.

Стены обители богини Красоты и Обольщения дрогнули, а затем мигнул свет. Следом за этим сверкнула яркая вспышка, на миг ослепившая глаза. Я невольно подумала о том, что тут вариантов два: или землетрясение, или началась атака вооруженных сил какой-нибудь вражеской страны.

Завизжали девочки-мастера красоты, бросившись, словно крысы с корабля, из салона. Я же, едва не став заикой, постаралась прикинуться трупом и замерла в том виде в котором была: с огуречной масочкой и пальцами-растопырками на ногах с ногтями зеленого цвета.

А надо мной в этот момент уже нависал совершенно потрясающий мужчина. Высокий, сильный, немного средневековый, наверное, актер, сбежавший из какой-то труппы. Потому что уж слишком странное у него было одеяние, пусть и расшитое серебряными нитями. Да и волосы, белые как снег, длинные и нереально шелковые. Наверное, парик.

К бочке меда, как полагается, должна прилагаться и ложка дегтя. Она находилась здесь же, рядом с мужчиной и была воплощена в образе старой карги, с крючковатым носом и какой-то старой книгой в руках.

— Хорошую Бабу-Ягу подобрали! Колоритненькую! — поделилась я своими впечатлениями, а бабка нахмурилась.

— Забирай эту кикимору! Она тебе тоже подходит! — прошамкала добрая бабушка беззубым ртом.

Не успела я возмутиться, как восхитительный мужчина поспешил вставить свою реплику.

— Эту? — он с сомнением покосился на меня. — Вы уверены?

— Книга никогда не ошибается! Сказано — двенадцать дев прекрасных и одну чудо-юдо иномирянскую! И координаты точные даны!

Мужчина явно воодушевление бабки не разделял, а потому был полон здорового скептицизма.

— Да ты не боись! Может, у них здесь, в этом мире, стандарт красоты другой! Ничего! Будет тебе ради развлечения! На потеху!

Я постепенно начинала сомневаться в том, что передо мной актеры. Скорее всего, эти двое — просто сумасшедшие! И последнее мое умозаключение мне очень так не понравилось.

— Ээ…. Вы знаете, я конечно, понимаю, что у вас сезонное осеннее обострение, и так далее… Но, может, вы себе кого другого подберете, а? — робко пискнула я, одаряя "Пришельцев-с-Марса" чарующей улыбочкой.

— Чего это?! — насупилась бабка.

— У меня лак на ногах не высох! — нашлась я, но довод оказался неубедительным.

— Ишь! Ведьма! Тягай ее, Эллир! Время уж исходит…

И, прежде, чем я успела пискнуть, этот потрясающий, но сумасшедший мужчина поднял меня на руки с моего належенного места.

— Отпустите…. У меня папа — посол! — привела я последний довод, но он не помог. Напротив, добавил мужику уверенности, что его выбор верен.

— Благородная леди… Даже так.

И все. Ну, в смысле, что после этого были темнота, мрак и глухая, немного пугающая тишина.

***

— Мой император… Вы просили сообщать обо всем, что будет происходить в поместье Эллира, князя Авенри. — склонился в почтительном поклоне слуга, а высокий светловолосый мужчина, как две капли воды похожий на своего брата, легко махнул рукой.

— Хватит расшаркиваний, Кайр. — хмыкнул он, откладывая бумаги и пишущие принадлежности подальше от себя. — Давай ближе к делу.

— Он привел иномирянку. Сегодня днем он и маору Нуррия открыли портал и незаконно похитили девушку.

Мужчина покачал головой, забарабанив пальцами по столу.

— Решил исполнить пророчество, значит… — прошептал он. — Что ж… Вот только не забыл ли мой брат, кто еще здесь император? На раскрытие портала у него должно было быть от меня разрешение! А я его не давал!

— Понимаю! И полностью с вами согласен, мой господин! Но вы же знаете князя Авенри… Он всегда все делает по-своему…

— Он просто дурак. — выдохнул мужчина, зарываясь пальцами в волосы. — Выясни об этой девушке все. Отправь шпионов в поместье, и не спускай глаз ни с нее, ни с Эллира. Если вдруг узнаешь что-то подозрительное, тут же докладывай мне!

— Слушаюсь!

Слуга, вновь раскланявшись, покинул кабинет правителя, а император поднялся из-за стола и несколько раз прошелся по кабинету. Его брат вновь решил доставить проблемы. И на этот раз они были серьезнее, чем обычно. Хотя бы потому, что были напрямую связаны с ним, с Дариушем, императором Терра-Ноха, одного из самых сильных государств этого мира.

Глава 1

Как болит голова… Наверное, перебрала на вчерашней вечеринке, к которой меня так активно готовила маман. Говорила, что приедут жены друзей отца… Надеюсь, что я не опозорила свой род, и вчера не было ничего такого… выходящего за рамки приличий.

— Так. Стоп. — я резко села, распахнув глаза и, честное слово лучше бы я их держала закрытыми!

Похоже, что я не просто опозорила род отца, но еще и грязно надругалась над остальными, потому что только за подобные прегрешения меня могли отправить сюда! В деревню!

В том, что этот милый деревянный домик причастник прекрасного деревенского духа, я даже не сомневалась. Обо всем красноречиво говорил вид за окном и неподдельное акустическое сопровождение в виде петушиного крика и хрюканья, даже думать не хочу кого. Надеюсь, что того, кто меня сюда притащил!

Следом за этой мыслью пришла и другая, вернее не мысль даже, а воспоминание… От которого мороз по коже пошел. Точно! Меня похитили! Красавец-псих и выжившая из ума бабка! Но если так, то отец скорее всего уже полгорода на ноги поднял, чтобы меня найти… Интересно, что этим двоим от меня потребовалось? Выкуп? Или органы? Скорее всего второе. У отца было много врагов. Как и друзей, которые помогут меня найти, и посадят всех виновных.

Невольно представила вчерашнего блондина за решеткой, а рядом с ним матерящуюся бабулю в татушках беглого зека, и на душе потеплело. Побуду оптимисткой, и буду верить, что справедливость все же восторжествует. Меня же не убили сразу? А значит есть время, за которое мой папа обязательно меня найдет.

Вспомнив, что вчера меня утащили прямо из салона с огуречной маской на лице, я невольно заподозрила, что так меня и сгрузили. Ладошкой коснулась лица, да едва не зарычала! Ну что за изверги? Маска засохла, превратившись на моей коже из питательной в скрывающую дефекты. Надежно так скрывающую. Коросте, которой я покрылась, позавидовало бы любое дерево. Потому что сковырнуть ногтем сей химический состав исключительно натурального огуречного происхождения, как утверждали в салоне, у меня не получилось.

Взвыв, и преисполнившись праведным гневом, я встала с кровати и направила стопы свои к неприметной дверке на левой стене, здраво рассудив, что там может быть ванная. Нажав на ручку, уже хотела было возликовать, но лишь разочарованно застонала. В комнатке слева меня ждала не приятная прохладная водица, а полный набор “Счастливого дачника” — две лопаты, железное ведерко, совочек, леечка, грабли и вилы. На последние очень хотелось поднять бабку и ее спутника.

— Что б вы себе на головы эти ведра понадевали! — рыкнула я и решила действовать так, как подсказывала мне моя интуиция.

Вооружившись вилами и оценив свой вид в зеркале по достоинству (из него на меня смотрела босоногая блондинка-монстр с засохшей маской на лице, в темных джинсах и синей элегантной кофточке, с ужасно страшным оружием в руках), я решила, что пора выйти за пределы своей комнаты и познакомить обитателей дома сего с матерью. Нет, не с моей. С Кузькиной!

Однако, стоило мне сделать шаг за дверь, как вилы в моих нежных и хрупких ручках дрогнули. Потому что я услышала душераздирающий, заставляющий кровь застывать в жилах, вопль. Женский и временами переходящий на ультразвук. Затем послышалась отборная ругань и мужской голос. Строгий и властный.

— Я уже спешу на помощь, как Чип и Дейл… — пробормотала я, переживая о том, что мне сейчас там не очень-то будут рады, и пошла на звук.

Пока производила свою спасательную операцию, имела честь познакомиться с окружающей меня обстановкой поближе. Как оказалось, моя комната располагалась на втором этаже, а вопли доносились откуда-то снизу. Поэтому я, не страдая топографическим кретинизмом, довольно быстро нашла лестницу, по которой стала с опаской спускаться.

Путь мой оказался свободен, а я продолжила свое увлекательное путешествие, которое закончилось в довольно просторной комнате, видом своим напомнившей мне обеденную, так как здесь имелся большой овальный стол, накрытый всевозможными яствами и угощениями, а так же двенадцать прекрасных дев в платьях и париках, мой вчерашний похититель, карга и пара служанок. Кстати, кричала, видимо, одна из девушек за столом, и атмосфера здесь была весьма гнетущая. Так что я, с несмытой маской и вилами наперевес добавила ситуации пикантности.

— Доброе утро. — мрачно поздоровалась я. — Надеюсь, что не слишком помешаю, но видите ли, меня похитили, и даже не дали умыться с утра… И поэтому я очень… ЗЛАЯ!

Мужчина, которого вчера карга называла Эллиром (то еще имечко!), нахмурился и даже встал со своего места.

— Почему леди не показали, где у нас умывальня? — строго обратился он к одной из служанок.

— Простите, князь. Переход отнял у нее много сил, и лекарь Вильсон сказал, что она проспит до вечера… — прощебетала девушка.

— Немедленно введите мою избранницу в курс дела, и предоставьте умывальные принадлежности! Жду ее через полчаса здесь же. Отбор среди моих невест должен начаться немедленно.

Чего?! Он спятил что ли?! Какой отбор? Какие избранницы? Какие, мать его, невесты?!

В душу невольно закрались подозрения о некоем тайном кружке, где офигевший мужик решил собрать себе гарем методом похищения невинных девиц. А бабка была его сутенершей!

— Синяя Борода, это ты? — вырвалось невольно у меня, но шутку никто не оценил.

Служанка, явно опасливо косясь на вилы, подбежала ко мне, подхватила меня под локоток и куда-то потащила, долой с глаз недовольного мужчины.

— Простите, леди… Мы правда думали, что вы еще спите, а потому не хотели тревожить. Сейчас я покажу вам, где можно умыться и…

— Стоп! — я затормозила так резко, что мы со служанкой едва не впечатались в стену темного коридора. — Вы в курсе, что мой папа очень влиятельный человек? Вас всех посадят за мое похищение! А бабку с вашим Эллиром запрут в дурдоме и посадят на галаперидол!

Несчастная сумасшедшая девушка не впечатлилась и лишь удостоила меня печальным вздохом.

— Леди! Ваш отец не сможет вас найти!

— Поверьте, сможет.

— Вы в другом мире! — беззаботно отозвалась служанка, а мне как-то стало душновато.

Эта повальная шизофрения как-то заметно выбивала меня из колеи.

— Что за бред? Слушай, у вас тут кружок по интересам, я понимаю… Вы все собрались здесь, такие творческие и неординарные, но… Мне нужно домой. Правда. — взмолилась я, а девушка тяжело вздохнула.

— Мне сказали, что если вы не будете верить, необходимо продемонстрировать вам магию. Вот. Смотрите.

Магию? Серьезно?

Девушка, словно в ответ на мои мысли, зажгла прямо на собственной ладони мерцающий синий огонек. Я впечатлилась, но все еще склонялась к тому, что это какой-то фокус.

— Все еще не верите?

Девушка отпустила огонек с ладони, и он вывел в воздухе какой-то сложный вензель, прежде, чем потухнуть.

— Это принадлежность роду… Теперь вы верите мне?

Я задумалась. Я скорее больше верю с собственную поехавшую крышу, но отпустим условности.

— Допустим верю. И? Теперь объясните, зачем утащили меня в другой мир?

Глава 2

***

Холодная ключевая вода здорово приводила в чувство. Освежала, так сказать, после полученной информации. Верилось в нее все еще с трудом, но все же служанка со своими фокусами с огнем добавила некоторой убедительности происходящему.

Итак, я в другом мире. И притащил меня сюда местный князь — Эллир Авенри, которому приспичило подбирать себе невесту, а согласно пророчеству, претенденток должно быть двенадцать местных и одна — из другого мира, то есть я. Отбор будет длиться около месяца и за это время прекрасный принц, то есть князь, должен будет определиться, какая из дам ему ближе по духу. Всех остальных после этого отправят по домам. И да. Меня тоже. Этот факт не мог не радовать, потому что бегать, как предлагалось в фентезийных прочитанных мною романах, по всему миру и искать путь домой мне было, откровенно говоря, страшновато. Да и любовью к приключениям и путешествиям я не отличалась, больше была домоседкой и мечтала вернуться обратно к любимым компьютерным играм.

— Полотенчико подать? — заботливо спросила служанка, а я оценила свой посвежевший вид и его гармонию с окружающей обстановкой.

Отбор у них! Ага! В деревне! Еще надо узнать, кому в голову пришло его проводить не в замке, а в этой глуши. И почему. Быть может, этот самый князь в опале? И теперь скрывается здесь за свои страшные злодеяния? А вдруг он вообще маньяк?

Помывочная полностью соответствовала деревенскому духу. Грубо сколоченный сарайчик, где имелся поддон — душик, с бочкой наверху и примитивный умывальник, который выдавал воду настолько порционно, что несмытое мыло оставалось на руках.

— Полотенчико. — напомнила служанка, а я спешно уткнулась в него, стараясь впитать излишнюю влагу.

Мама с отцом, наверное, с ума сходят. А я тут… Развлекаюсь! Надеюсь, что за этот месяц из-за моей пропажи не начнется политического скандала или даже войны. Зная моих родителей и их связи, все могло быть. Как-то меня уже похищали, политические враги отца. Старались надавить в решении определенных вопросов. Вот только у них ничего не вышло. А значит, и у этого Эллира не выйдет. Ведь я дочка своего отца, верно?

После того, как умывальные процедуры были закончены, служанка обратила внимание и на мою одежду и, кстати, полное отсутствие обуви.

Я смутилась и даже пошевелила пальчиками на ногах со свежевыкрашенными в зеленый цвет ноготками. Девушку сие зрелище заставило поперхнуться, меня же — злорадно оскалиться.

— Ой! Как же так! Вы ведь одеты очень неприлично! — все же нашлась девушка, а я не смогла не поддержать ее в этом вопросе.

— Ну да. Босиком холодновато…

— Да нет же! Вы в брюках! Это гораздо неприличнее, леди! Пойдемте, я выдам вам платье.

Платье! Ну вот и начались мои страдания…

***

Служанка, которую, как оказалось, звали Фейлой, обрядила меня в небесного цвета платье из струящейся ткани и, забрав мои длинные волосы в высокий хвост, подвела кисточкой губы, придав им свежий блеск.

— Князь говорил, что девушка из другого мира не отличается красотой… — пробормотала служанка. — Но, видимо, он очень сильно ошибался.

Очень сильно. И это была чистая правда. Не то, чтобы я не страдала излишней скромностью, просто моя матушка вложила в мою внешность слишком много сил и времени. Все эти каждодневные, словно на работу, походы по салонам красоты, студиям маникюра и спа сделали свое черное дело и превратили меня в одну из тех “звездочек”, которых часто судят по внешности и называют бездушными куклами. Я изо всех сил надеялась, что не стала такой, однако, слюнотечение у мужской части общества это не убавляло, и оттого часто со многих вполне обычных мероприятий мне приходилось возвращаться в обществе личного водителя и охранника.

— Леди Валенсия. С Земли. — представила меня Фейла, как только спустя полчаса отсутствия мы поравнялись с дверями уже виденной мной обеденной залы.

Присутствующие здесь дамы заметно занервничали, когда, обернувшись, заметили мое внезапное превращение из золушки в принцессу. Оценил его и Князь Эллир Авенри, я видела, как взлетела его белоснежная бровь, хоть он и не подал виду. Лишь приглашающе встал и отодвинул для меня стул. На самом краю стола, почти у двери. Ну конечно! Я же опоздала и все уютные места рядом с красавчиком-мужчиной были уже заняты. Хотя, так мне было даже на руку. Меньше внимания, и я скорее вернусь домой, к сходящим с ума от неизвестности родителям.

— Раз теперь мы все собрались, я хочу представить вам распорядительницу нашего отбора — маору Нуррию. — сказал Эллир, а я невольно почувствовала, как пробирает меня его голос. Тихий, вкрадчивый, бархатный.

И не меньше меня пробрало от колкого взгляда карги-ведьмы, которая и оказалась той самой распорядительницей — нутрией, то есть, Нуррией.

— С сегодняшнего дня у вас, девушки, начинается жесткая борьба! — затянула старушка. — Все вы будете сражаться за сердце нашего прекрасного дорогого князя Авенри! Вас ждут сложные испытания, на которых вы должны будете проявить все свое очарование и благородство, чтобы покорить вашего жениха, Эллира!

Пока маору Нуррия презентовала жениха, скромно замершего у стеночки, я зевала и с усмешкой ловила на себе его заинтересованные взгляды. Попался в путы очарования образа, созданного годами кропотливых усилий! Как и все мужики! Пока девчонка страшна, как ядерная война — на метр не подойдет. А как показли прекрасную сторону, яркий фантик, так все, глаз не сводим! И плевать уже, какая у конфетки окажется начинка. Главное то, что создала наша фантазия.

Душевной речью распорядительницы я прониклась, и решила, что завалить отбор для меня будет проще простого. Ну а после обещали обратный билет домой. А раз так, то собираюсь вылететь на первом же испытании!

Однако, мечтам моим не суждено было сбыться. Потому что провалить первый тест можно было лишь отдавшись в кратчайшие сроки какому-нибудь местному конюху. Потому что испытание подразумевало проверку на девственность. Которой я в свои двадцать два года все еще обладала. Как так вышло — не знаю. Просто, наверное, была слишком разборчива в мужчинах и, в отличие от многих сверстниц, не спешила избавляться от подобной драгоценности, здраво рассуждая, что первый раз должен происходить с любимым мужчиной.

— Вас всех проверит маг Райоро! Он специально прибудет сюда к полудни! До того князь Эллир проведет вам небольшую экскурсию по поместью, чтобы вы лучше прониклись духом природы и деревенской тишины…

Ага. Уже проникаюсь. Насквозь прямо.

— И деревенской разрухи, вы хотели сказать, маору Нуррия! — сморщила носик одна из избранниц. — Когда нам объявили, что мы будем участвовать в отборе, то мы все считали, что сие мероприятие будет проходить в королевском замке, а не в этой глуши!

Ох, как я ей не завидовала! Особенно, когда она едва не испарилась под долгим суровым взглядом нутрии.

— Князь Эллир собирается найти ту, что разделит его судьбу, милая леди! — прошамкала карга беззубым ртом. — Он вплотную занимается фермерством, и его жизнь связана именно с этим местом!

Девица печально вздохнула, остальные прекрасные леди окинули ее насмешливми взглядами, и принялись за еду.

Я последовала их примеру и сгребла себе из глубокой мисочки салат и уже хотела приступить к его поглощению, как вдруг почувствовала на себе изучающий взгляд. Подняла глаза и заметила интерес в глазах у князя Авенри. А еще мне показалось, будто бы он мне улыбнулся.

Эх! Похоже, придется как-то избавляться от его навязчивого внимания. Мне такие взгляды очень не нравились. К тому же, здесь не мой мир. Нет под боком заботливого папочки и его охранников. Да и у этого блондинчика, как я понимаю, очень много власти… Эх, Ленси! Во что же ты вляпалась, а?

Глава 3

После завтрака, князь Авенри пошел нам показывать свои владения. И, чем больше он показывал и рассказывал, тем страшнее мне становилось. Если бы на моем месте сейчас была матушка, ее наверное вынесли бы в состоянии коллапса и больше не трогали. Но у меня нервная система оказалась крепче.

Вначале мужчина с царственным видом показывал дом. Здесь было три этажа. На первом были кухня, обеденная и зал приемов. На втором — жилые комнаты, в которых поселили нас, участниц отбора. Причем я вдруг выяснила, что всех поселили по трое или по двое, и лишь меня — в гордом одиночестве. Объяснили мне это просто — с иномирянкой никто не хотел жить. Но мне же было так лучше. Я тоже не хотела никого видеть в своей комнате, а потому возмущаться по поводу подобного пренебрежительного отношения к своей персоне не стала.

Тем временем князь уже бодро рассказывал про то, что на третьем этаже находится его комната, кабинет и лаборатория, и он строго-настрого запретил кому-либо туда заходить. Девушки разочарованно зашептались, а я, заскучав, вновь поймала на себе изучающий взгляд синих, словно небо, глаз.

— Пройдемте вниз, милые леди. — приглашающе улыбнулся Эллир, и с этого и началось все самое интересное.

Потому как внизу, с задней стороны двора, у князюшки располагался скотный двор. Вот только паслись там отнюдь не милые курочки, свинки и коровки… Здесь паслись “твари”. К сожалению, в моем лексиконе не нашлось иного слова для определения этих добрых зверушек, сверкающих красными углями глаз и давящимися останками мелких грызунов или сусликов.

Твари были разнообразными, вызывали, так сказать, живой зоологический интерес. У одних были длиннющие козлиные рога и мощные челюсти с зубами такой длины, что мне казалось, что такими можно отгрызть ляжку мамонта особенно не напрягаясь. У других были уши кроликов и маленькие, покрытые разновцетными перьями, крылышки. Правда, зубки тоже имелись, и с них капала ядовитая, разъедающая землю слюна.

Зверушки, во избежание конфликтов, были рассажены по разным вольерам, которые между собой отделяла какая-то светящаяся и явно магическая перегородка. Она же защищала животных и от нас.

— Фу! Ужас какой! — зажала носик от удушливого запаха зверья одна из леди.

В ответ на ее жест Эллир очаровательно улыбнулся, сверкнув глазами.

— Леди. К сожалению, я очень люблю своих питомцев. А потому, думаю, что еще до первого испытания ясно, что вместе мы не уживемся… — бархатным голосом известил он.

Дамочка скуксилась, словно съела целый лимон.

— То есть, в выборе между этими… Этими животными и мной, вы выбираете их?! — визгливо спросила она.

— Именно! — припечатал лорд Авенри. — Можете паковать чемоданы, завтра вас отправят домой.

Леди явно расстроилась, а я вот уловила для себя ветерок свободы. Неужели все так просто?!

— Эй! — подняла я руку. — Я тоже не питаю восторга от встречи с саблезубыми зайцами!

Ну давай, князь Эллир! Я в тебя верю! И в твою благоразумность! Просто пойми, что зря меня сюда притащил и вели собираться обратно!

Но мужчина, заметив этот мой жест, лишь мягко улыбнулся и шагнул ближе, сократив расстояние между нами настолько, что, казалось, даже искры полетели. Он был выше меня на голову, а его длинные шелковистые снежные волосы сейчас едва не касались моего лица.

— Леди Валенсия… — тихо промурлыкал он. — Этот номер со мной не пройдет. Я знаю, что моих питомцев вы боитесь… Но боитесь больше по незнанию их природы… И не презираете их, как леди, которой придется покинуть нас. И впредь, на будущее, предупреждаю…

Князь наклонился ниже, к самому моему ушку, чтобы никто из девушек не мог его услышать.

— Даже не пытайтесь меня обмануть.

И от этих слов, нежных и бархатных, мурашки по спине побежали. Наверное, от страха! Блин! Нужно скорее выбираться отсюда! Может, он специально себе невест выбирает, а потом обращает в крылатых зайцев! Вот они со злости ядовитой слюной и капают!

Но мои мысли так и остались при мне, потому что Эллир уже отошел от меня, начиная рассказывать о свойствах своих питомцев.

— Все эти удивительные животные были пойманы в Райорагских лесах и одомашнены мной. Вреда человеку или любому магическому существу они нанести не могут. — начал Эллир. — Волпертингеры, те, что похожи внешне на зайцев, на самом деле обладают уникальной способностью вырабатывать магическую энергию. Она собирается в специальных кристаллах, что вы видите по краям вольеров.

Я честно посмотрела в указанном направлении и оценила сияющие розоватыми всполохами кристаллы. Удивительно! Неужели магию действительно получают так? И… Могу ли я использовать ее в случае вынужденного побега? А то мне уже начинает казаться, что вариант с конюхом не такой уж и плохой…

Пока Авенри продолжал рассказывать про своих счастливых, довольных и сытых зверушек, я старалась думать о том, как можно не понравиться мужчине. Фиг с ним, с тестом на девственность, но следующий же этап можно завалить! Наверняка у них тут нечто вроде “Спой лучше всех песенку” или “Расскажи про мир во всем мире”. Вряд ли князюшке нужна настоящая поганка, которая мечтает не о том, о чем нужно.

Глава 4

Маг Райоро — старый хрыч с длинной сальной бородой, достававшей едва не самого пола, прибыл с небольшой задержкой. К этому времени нас, девушек, приглашенных на отбор, уже выстроили в специальной комнатке в рядочек, чтобы этот необычайно талантливый мужчина осуществил нам пропуск к мечте. Которая замерла, кстати, здесь, неподалеку, напряженно о чем-то размышляя. Вновь и вновь взгляд Эллира поднимался ко мне, а я мысленно шипела, вскоре уткнувшись носом в пол до самого прибытия мага.

Стоило ему нам оказаться перед нами, как начался процесс проверки. Если честно, я боялась, что все будет происходить, как на приеме у обычного гинеколога и, если честно, меня уже посещали крамольные мысли о том, чтобы дать деру, но я ошиблась. Маг всего лишь подносил к каждой из нас кристалл, который загорался при приближении к очередному женскому носу синеватым цветом. Тогда Райоро довольно крякал и дребезжащим голосом говорил: “Еще годится пока!”.

Когда очередь дошла до меня, я была спокойна, как танк-броненосец, и считала, что мне ничего не угрожает, и талисман девствоведа так же загорится рядом со мной синевой. Однако, я ошибалась. Когда бирюлька оказалась у моего носа, ничего не произошло. То есть, вообще.

— Талисман молчит! — в ужасе пробормотал Райоро, вглядываясь мне в глаза.

— Сломался! — пожала я плечами, а ведьма-распорядительница, тоже присутствующая при нашей проверке, зло на меня зашикала.

— Он молчит! — еще раз повторил маг.

Во мне внутри уже взрывались фейрверки торжества и праздника. Наконец-то! Ну и пусть, что Эллир сказал мне больше не обманывать его. Что, если это мой шанс? Кто знает, какую жизнь вела девушка в другом мире? Может, они забрали распутницу, какой свет ни видывал?

— Эх… — томно вздохнула я, решив подыграть в этом театре абсурда. — Наверное, это потому, что я уже давно не девочка…

Князь Авенри в одно движение оказался рядом со мной. Заглянул в глаза, а показалось, что в самую душу.

— Я же сказал вам не врать, леди Валенсия. — тихо прошептал он. — Для чего весь этот фарс?

Я пожала плечами.

— Фарс? Ох… нет… Вы просто не знаете, на что способны женщины в нашем мире! Жаркие поцелуи, страсть горячих тел, слитых воедино… Помню, каким страстным был мой герой, Глеб… Его руки скользили по моей груди, а другая… — во мне разыгралась фантазия, а вот Эллира отчего-то это не вдохновило. Потому что у него что-то случилось с глазами. Зажегся дьявольский огонь, от которого у меня мороз по коже пошел.

Остальные же девушки впали в панический ужас не от глаз Князя Авенри, а от моей чрезвычайной распущенности.

— Быть может, это само дьяволово отродье! — сделал предложение маг, причмокнув при этом губами, а я едва не кинулась к нему обниматься.

— Я — именно то, что вы подумали! Могу я уже собирать чемоданы?

— Не можешь! — рыкнул вдруг Эллир. — Уважаемый маг Райоро. Насколько я знаю, амулет при отсутствии чистоты у девушки загорается красным светом. А здесь он просто молчит. Так что я проведу этот тест сам.

Я поперхнулась и встала в позу.

— Каким это образом?!

— Проверю напрямую! — оскалился князь, а я даже отшатнулась в сторону, нечаянно наступив туфелькой на ногу одной из леди, стоявших рядом со мной.

Та подняла такой писк, что у меня едва не заложило уши. А Эллир, зыркнув на нее подозрительно-оценивающим взглядом, явно вычеркнул ее из списка кандидатур на свои печень, почку и правую ляжку.

— Я не хочу напрямую! — заупрямилась я. — Вы мне не нравитесь, к тому же, я вас не знаю!

А мужчина, казалось, наоборот развлекался. На его губах заиграла какая-то странная улыбка, которая мне очень так не понравилась.

— Давайте вашу руку, леди Валенсия. Для проверки нужна капля крови всего лишь. А не то, что вы подумали.

Я прямо почувствовала, как краснею. Видимо, у них здесь были какие-то еще методики для определения порченности женщин, а я себе напридумывала невесть чего! Ни секунды не сомневаясь, я протянула свою ладонь Эллиру. Если это простой укол, то я это переживу как-нибудь! Подумаешь! Сейчас вот возьмут какую-нибудь иголочку, выдавят т капельку с пальца и…

Однако, то, что произошло в следующий момент, повергло меня в состояние глухого апофигея и зародило во мне сомнения в гастрономических пристрастиях князя Авенри. Потому что он, нисколько не смущаясь, перехватил мою руку поудобнее и, склонившись, вдруг прокусил мое запястье!

Я заорала так, что едва не лопнули стекла.

— ВАМПИИИИР! — верещала я, заходясь в истошных криках и пытаясь вернуть в свое пользование утраченную конечность, но зараза-Эллир присосался к ней крепко, на моих глазах выкачивая из меня ценные миллилитры кровушки.

— Леди, тишие! Успокойтесь! — пытался воззвать ко мне маг-оценщик пороков страсти, но пока безуспешно.

— Пиявка блондинистая! КЛЕЩ! — пошла я на второй заход, начиная чувствовать, что князь уже и не кусает меня вовсе, а больше согревает дыханием место укуса и даже целует его.

— Прости, недотрога. Но так было нужно… — прошептал мужчина, отдавая мне мою руку без единого признака нанесенных телесных повреждений.

— И каков результат, князь Авенри? — поспешил полюбопытствовать старикашка-маг.

Меня, если честно, этот вопрос тоже мучил, да и остальных девушек тоже. Не часто такое шоу увидишь, да еще и в нем поучаствуешь!

Эллир смерил меня насмешливым взглядом.

— Леди безупречно чиста. Сомнений быть не может. Но, пробуя ее кровь на вкус, я заметил кое-что необычное. Возможно, поэтому не сработал ваш артефакт.

— Что же случилось? — нетерпеливо спросил Райоро.

— У леди Валенсии невосприимчивость к магии.

Он сказал это таким тоном, как говорят о наличии какого-то особо опасного заболевания. Вроде как “У дядюшки Поджера от алкоголизма развилась гангрена!”. А у меня вот невосприимчивость к магии… От приключений, свалившихся на пятую точку.

Стоило этим словам достигнуть старческих ушей мага Райоро, как он значительно переменился в лице. Я бы даже сказала, что его перекосило.

— За этим цветком вполне может начаться охота! — сказал он. — Оставлять ее здесь опасно! Давайте сразу отдадим Магистериуму? Они проведут несколько опытов и…

— Обойдемся без опытов! — хищно прищурился Эллир. — Сейчас леди — моя невеста, участница отбора! А потому о Магистериуме можете забыть. И да, надеюсь, что вы, маг Райоро, помните, что на всех присутствующих здесь наложена магическая клятва о неразглашении событий, происходящих здесь. Испытывать на себе ее силу я бы не советовал…

— Хорошо! — скрипнул зубами старик. — Но после отбора…

— После отбора я отправлюсь домой! — влезла я в разговор о самой себе и как можно доброжелательнее улыбнулась, стараясь изобразить на лице полное отсутствие всякой мысли. Потому как в груди уже начинала закручиваться тугой спиралью тетушка-паника. У меня какая-то там невосприимчивость к магии! И грозит мне все это очень большими неприятностями, судя по тому, что говорил старикашка. На опыты отправиться никак не хотелось…

Что же делать? Ждать, пока вылечу с этого нелепого отбора или дать деру сразу? Но куда? Неееет… Мне нужен план! На всякий случай. Поучаствую в этих конкурсах, продефилирую пару раз в платье и, может, меня отправят домой. А если нет, тогда у меня должен быть готов запасной вариант! А для этого нужна информация, которой у меня не было, и которую нужно было где-то получить. Может, подружиться с какой-нибудь из девушек? Только вот с кем, если у всех у них я не вызываю дружественных чувств?

— Разумеется, леди, отправитесь. — мягко улыбнулся мне Князь Авенри. — Если не пройдете отбор.

Я скрипнула зубами. Ему что, нравится надо мной издеваться?! Ну ничего! Уж я-то все силы приложу, чтобы вылететь отсюда как пробка из-под шампанского!

Глава 5

Во время обеда, последовавшего после нашего первого испытания, маору Нуррия прошамкала своим беззубым ртом, что вечером каждую из присутствующих девушек будет ждать личная беседа с князем Авенри. Кстати, на обед он сам не явился, сославшись на какие-то срочные дела, а потому ушел к себе, и уже несколько часов не высовывал носа. Наверное, устал бедняга. Столько дам, и каждой нужно улыбнуться, произвести впечатление…

— Леди Валенсия! — от моих мыслей, а так же от вкусного жаркого меня оторвал тоненький голосок рядом. — Мы все считаем, что вы должны рассказать о себе! Мы ничего не знаем об иномирянках, и потому боимся их присутствия рядом! Но сейчас мы замечаем, что вы мало чем отличаетесь от нас… А потому, расскажите о себе, пожалуйста.

Я с сомнением покосилась на обладательницу писклявого голоса. Это была худенькая рыжеволосая и канапушчатая девушка, видимо, набравшаяся смелости говорить за всех. Потому что, судя по уставленным на меня взглядам, толпа жаждала хлеба и зрелищ, а мне полагалось быть на этом балагане клоуном. Даже ведьма-старуха и та замерла в ожидании, словно жаждала услышать чего-то такого, за что меня можно было бы потом сварить в масле или четвертовать с особой нежностью.

— Ну… Я из мира, в котором правит не магия, а технология… — сказала осторожно я.

— Технология? — тут же заинтересованно произнесла томная брюнетка напротив. — Это что-то связанное с наукой?

Я кивнула и, заметив в ее глазах живой интерес, продолжила.

— У нас изобрели много всяких полезных вещей. Машины, с помощью которых можно быстро передвигаться… Самолеты, в которых люди летают по воздуху. Компьютеры и телефоны… Метро…

— Вы говорите много непривычных названий… — покачала головой брюнетка. — Я представляю, каково вам было оказаться здесь. Все для вас кажется непривычным, наверняка. Так же, как и нам, окажись мы в вашем мире, Валенсия. Кстати, меня зовут Юрина…

Я кивнула и чуть улыбнулась, радуясь, что здесь у меня появился хоть один человек, с кем можно будет пообщаться и обсудить обустройство этого мира, да и многое другое.

Разговор за столом начал набирать обороты, и девушки выпытывали из меня подробности — начиная от моды, которая всех повергла в шок, заканчивая микроволновыми плитами и компьютерами. Но больше всего интерес проявляла Юрина.

После обеда, наслушавшись от меня моих рассказов о мире, она подошла ко мне, чтобы подробнее расспросить о том, что ее особенно интересовало. О двигателях. Оказалось, что ее отец имел торговые связи с гномами, и мог с легкостью им продать хорошую идею. Жаль только, что я мало чего понимала в технике, и смогла объяснить девушке все лишь в общих чертах. Но и это ее устроило и оставило крайне довольной.

— Если нужна будет какая-нибудь помощь — говори! — улыбнулась она. — То, что ты рассказала мне, может озолотить нашу семью, а потому я в долгу у тебя, Ленси!

Я пожала плечами.

— Пустяки!

Мы распрощались, и я пошла к себе. Я надеялась хоть какое-то время отдохнуть и побыть в тишине, но это оказалось непозволительной роскошью. Не прошло и часа, как всех невест решили прихорошить к встрече с женихом, а потому притащили в зал на первом этаже здоровенное зеркало в тяжелой золоченой оправе, а нас всех собрали возле него.

— Ой! — захлопала в ладоши рыжая девушка, которая за обедом со мной разговаривала. — Я, кажется, знаю, что это!

— И я тоже… — не разделяя ее позитива, отозвалась Юрина, оказавшаяся рядом со мной. — Этот артефакт — та еще дрянь!

— Почему? — удивилась я. — Что может быть такого в обычном зеркале?

Юрина засмеялась.

— Сразу видно, что ты из какой-то глуши! Это зеркало — “Истинное Око”. Стоит девушке в него посмотреться, и оно выдает ей тот образ, что идеально сопоставим с ее душой и сознанием! Но оно может выдать все, что угодно… От облика прекрасной принцессы в платье, до гномьих труселей и дуршлака на голове.

Ее перебила маленькая светловолосая девушка, которая представилась Амалией.

— Юрина, ты запугиваешь Ленси! Между прочим, зеркало настроено не только на отражения наших душ, но больше на желания самого князя Авенри! Оно будет прихорашивать нас для него! В соответствии с его складом! Чтобы он разглядел в нас именно то, что должен!

Мдааа… Похоже, что с гардеробчиком на вечер у меня будут проблемы. Причем капитальные. Особенно с учетом того, что зеркальце выдавало такие "варианты", от которых невольно появлялась ассоциация с детским утренником и постановкой какого-то особо жуткого сценария бездарного режиссера.

Этот вывод я сделала после того, как первую девушку уже “преобразило”, и я с трудом удерживалась от того, чтобы позорно не захрюкать от смеха.

— РОГА! — все же не удержалась я, всхлипнув. — Если эта девица — Бэмби, то Эллир рядом с ней будет точно — ОЛЕНЬ!

Девочка, которой зеркало отрастило рога, смутилась и, кажется, обиделась, а вот распорядительница отбора, маору Нуррия, гневно на меня прикрикнула.

— Леди Валенсия! Держите себя в руках! Зеркало показывает внутреннюю суть! И именно в таком облике вы все должны будете пойти на беседу с Эллиром Авенри!

Я пожала плечами. Князь Авенри тот еще гурман в отношении женской красоты… Может, зеркало отрастило рожки одной из участниц, чтобы она стала похожа на одного из его любимых зверьков-волпертингеров?

— Да я просто пошутила… — посмотрела я на грозную фурию рядом со мной, и сделала придельно серьезное выражение на лице.

Тем временем, шутить продолжало зеркало. Следующая дама выплыла в таких пышных юбках и рюшах, что у меня запестрело в глазах. А множество украшений, излишне облепивших леди, только завершали неповторимый образ.

Юрине, которая была передо мной, повезло чуть больше. Она оказалась облаченной в темные готические ткани, а на губах ее зачернела экстравагантная помада.

— Твоя очередь, выскочка! — крикнула мне какая-то из девиц. — Надеюсь, зеркало отрастит тебе нос и вырастит уродливую бородавку над губой!

Я усмехнулась, оборачиваясь к обидчице.

— Я еще усы хочу! Как у джигита! И шапочку с кисточкой… И уши Лунтика!

И ведь истинная правда! Мне всего-то нужно вылететь с отбора. Надеюсь, что действие зеркала будет недолгим, потому что я очень хочу домой, а в том виде, в который меня сейчас превратит это “Око”, думаю, что мне будет несколько некомфортно.

Я приблизилась к зеркалу, невольно вглядываясь в пошедшее рябью изображение. Ну! Преврати меня в чудовище! Я почти согласна на все! Лишь бы Авенри фыркул и послал меня далеко и надолго!

— Свет мой зеркальце, скажи! Да всю правду доложи! Я ль на свете всех милее? Всех румяней и белее? — не удержалась я.

Однако, едва не стала заикой, когда зеркало ответило мне каким-то гробовым, утробным хохотом, произведя в рядах девушек, наблюдавших за мной, настоящий фурор. Судя по характерному стуку, кто-то все же умудрился упасть в обморок. Ишь! Впечатлительные какие…

— Даже не знаю, какую из сторон твоей многогранной души показать… — продолжало зеркало рассуждать вслух громогласным басом. — Красоту…. Или, может, упорство и находчивость… Мммм… Хотя нет! Хочу поржать!

Кто-то сзади усмехулся, но я лишь мило улыбнулась зеркальцу.

— Прекрасная мысль! — сказала я, мечтая, чтобы это все уже поскорее закончилось. — Я даже уже хороший образ придумала… Вы знаете, уши такие, как у слона… Тут мне еще посоветовали бородавку над губой… И усы! Черные и длинные, как у таракана!

Но зеркало мой творческий настрой не оценило, потому что в следующий миг я увидела в отражении… Себя. Только себя в пляжных коротеньких джинсовых шортах, в кроссовках и в летней майке. Все остальное же осталось прежним.

Меня постигло разочарование. Ну что за невезение?

— Эй! А где мои усы и уши?! Друг, мы же договаривались?! — возопила я.

— Следующий! — рявкнуло зерцало, а я, грустно шмыгнув носом, отошла в сторону.

— Распутница! — припечатала одна из девиц, кажется, с рогами, глядя на меня.

Я не стала ей отвечать. Настроение у меня значительно подпортилось. Кто знает, как этот Авенри отреагирует на мой образ? Если так, как все окружающие меня леди, то я только буду рада. А если так, как наши нормальные мужики с Земли, то, кажется, я попала…

***

— Ваше Императорское Величество! — слуга вновь согнулся перед своим господином. — Вы просили докладывать, если я узнаю что-нибудь необычное! Про эту девушку, Валенсию, с Земли.

Дариуш приподнял бровь, отрываясь от важных государственных бумаг. Он как знал, что эта девушка принесет проблемы.

— Ну.

— Невосприимчивость к магии. — отчеканил верный слуга, Кайр, а император почувствовал, как дракон внутри него приглушенно зарычал.

"Она! Это она, она!" — стучало сердце, в такт ворчащему дракону. Но Дариуш загнал эти мысли вглубь себя, внешне оставаясь спокойным. Еще не хватало, чтобы слуга заметил его слабость. Тогда уж точно, от сплетен не отделаешься.

— Хорошо. Я хочу посмотреть на нее. Ты установил рядом с ней маячок?

— На саму девушку не получилось, но вот на вашего брата…. Кстати, кажется, он проявляет к Ленси особе внимание.

"Особое внимание. Что ж… Молись, братец, чтобы Ленси оказалась "не той" девушкой. Иначе не видать тебе ее, как собственного носа".

Кайр спешно зашептал какое-то заклинание, и вот перед ними образовалось нечто вроде полупрозрачного сияющего экрана, на котором с каждой секундой все отчетливее проступал кабинет князя Авенри.

— Сейчас идет очередной этап отбора, и Ленси скоро должна к нему прийти. Это из того, что я успел подслушать… — сказал слуга.

Дариуш усмехнулся.

— Молодец. Получишь от меня щедрое вознаграждение. А сейчас… Оставь меня. Я хочу САМ посмотреть на нее.

Глава 6

После чудесного обращения все девушки по очереди отправлялись на прием к князю. С ними он проводил от десяти минут до получаса, а потому, ожидая своей блистательной минутки, я невольно прислушивалась к тому, что говорили другие конкурсантки, уже закончившие беседовать с Эллиром. Должна же я быть подготовлена к предстоящему бою?

— Князь такой милый, такой обходительный! — просто заливалась в восторженных откликах рогатая леди. — Сначала усадил меня в своем кабинете на диванчик, потом кофе предложил! Спрашивал меня о том, чем я увлекаюсь, и что люблю… А еще! Еще он мне колечко подарил!

Колечко? А вот это уже интересно! Судя по тому, что здесь мир магический, то в данном подарке наверняка могло заключаться какое-нибудь пакостное свойство. Нужно будет понаблюдать за остальными…

— Ленси… — тронула меня за плечо вернувшаяся Юрина. — Твоя очередь, князь Авенри наверху, у себя в кабинете на третьем этаже.

Я кивнула, заметив, что на ее ручке поблескивает золотая цепочка браслета.

— Это подарок Эллира ведь, верно? — спросила я.

Девушка кивнула.

— Я так поняла, что он всем украшения дарит. Но вот магического фона здесь нет. Просто красивая побрякушка…

А я вот сомневалась на этот счет. Вздохнув, под грозным взглядом Нутрии, я все же поплелась наверх, к Эллиру.

— Голозадая! — фыркнул мне кто-то вслед, но я уже не обращала на это внимания, настраиваясь только на одно. Произвести как можно более кошмарное впечатление.

Поднявшись на третий этаж, я в нерешительности замерла у приоткрытой двери, откуда в полумрак коридора пробивался приглушенный свет. О чем мне разговаривать с этим мужчиной? Надеюсь, его хватит инфаркт от моего “крайне неприличного” вида гораздо раньше, чем он решится со мной поговорить. Однако, прежде, чем я решилась войти, дверь сама распахнулась, явив на пороге князя Авенри.

— Я догадывался, что это именно вы, леди Валенсия! — промурлыкал он и, чуть приподняв бровь, заскользил по мне заинтересованным взглядом. — Зеркало было весьма оригинально в выборе вашего образа.

Мужчина, не давая мне опомниться, втянул меня внутрь кабинета.

— Присаживайтесь!

А вот и диванчик, где уже посидела добрая половина участниц отбора. Что у нас там сейчас по программе? Кофе и милые обходительные вопросы? Что ж… Постараюсь его не разочаровать.

А потому я села и, пока князь Авенри разливал чудесный напиток по маленьким фарфоровым чашечкам, осматривалась вокруг. А здесь было ничего так, прилично. Кабинет был небольшим, выполненным в темных тонах. Потолок — кессонный, их натурального дерева. Помню, как папе хвастался какой-то коллега у себя в резиденции таким. Выглядело, как небольшие объемные квадратики. Внутри помещался какой-нибудь узор. Стены в кабинете были из какой-то дорогой ткани темно-зеленого цвета, отделаны золотой вышивкой. В тон им был обит и диванчик, на котором я сидела, и стол Эллира, с которого он уже протягивал мне чашечку кофе.

— Пейте, леди Валенсия… — прошептал он, неотрывно, почти затаив дыхание, глядя на меня.

Я приняла чашку с кофе из его рук, замечая, как Эллир присаживается рядом со мной на диван и даже чуть подается вперед, чтобы лучше видеть, что этот напиток я пью. Зачем?

В голову тут же полезли крамольные мысли, а лакомиться таким ароматным кофе как-то расхотелось.

— Он отравлен, да? — сделала предположение я, а мужчина вздохнул и разве что не застонал.

Затем поднял на меня взгляд темных, словно сама ночь, глаз. Вот странно. С утра мне показалось, что глаза у него светлые, льдистые, с переливающейся синевой внутри… А вот сейчас они были темными, словно грозовое небо. Этот цвет так ярко контрастировал с белоснежными шелковыми волосами, спадающими на его плечи, что невольно создавалось впечатление какой-то его нереальности…

— Этот напиток, леди Валенсия, ни коим образом не повредит вашему здоровью. — все же ответил Эллир. — Но вы правильно угадали, что в нем содержатся некоторые… свойства.

— Магия? — удивилась я, с подозрением косясь на свою чашку. — Но у меня же невосприимчивость к ней, вы сами говорили.

— Нет, леди… — князь мягко засмеялся. — Здесь лишь особый порошок из трав. Никакой магии. Свойства его таковы, что вы будете предельно честны со мной. Некоторое время. Поверьте, так нужно… В короткие сроки я хочу найти себе жену, и у меня нет желания копаться в чужой лжи.

Я скрипнула зубами. Вот оно, значит, как! Интересно, остальным девушкам сказали про свойство напитка, или это я одна такая догадливая?!

— Пейте, леди… Если вы откажетесь, то мне придется прибегнуть к более радикальным способам.

— Это к каким же?!

— Позову маору Нуррию! — улыбнулся князь, а я, здраво оценив риски, залпом махнула содержимое чашки.

Странно, но я не чувствовала никакого прилива красноречия или еще чего-то.

— Ничего не происходит! — призналась я с некоторым удивлением.

— Подобный напиток лишь убирает у вас желание говорить неправду. На остальное он не влияет… И раз так, может быть вы ответите на некоторые мои вопросы?

Ну вот и начался допрос с пристрастием! Посмотрим, князь, что же ты так жаждешь узнать, что даже опаиваешь своих невест зельем правды!

— Валяйте. Ну… То есть, задавайте. — я, стараясь поудобнее устроиться на диванчике и чуть расслабляясь от выпитого напитка, закинула одну ногу на другую, и тут же пожалела об этом решении. Потому что каким-то лихорадочно-нездоровым стал вдруг взгляд у мужчины, хоть внешне он и держал себя в руках. Я заметила, каким стремительным движением князь расстегнул несколько верхних пуговиц на белоснежной рубашке.

— Расскажите о себе, Валенсия. Кто вы? Какие у вас увлечения? Какая у вас семья?

Вот, значит, как! Князь Эллир — сама ненавязчивость. Чего бы такого рассказать, чтобы испортить о себе мнение, но не соврать? Или же… Наоборот не стоит перегибать палку, и лучше оставаться серой мышью?

— Да обычные… И увлечения, и се… — я начала говорить, а мой голос неожиданно оборвался. Словно что-то мешало мне говорить.

— Я внимательно слушаю вас, леди… — с мягкой кошачьей улыбкой протянул Эллир, пододвигаясь ко мне чуть ближе. — Очень хочу послушать и про увлечения, и про семью.

Ладно. Раз уж серой мышкой мне уже точно не быть, потому что все равно придется выкладывать про папу-посла и вечные приемы гостей дома, то это значит, что выбираем вариант с негативным впечатлением.

— Начну про увлечения, пожалуй! — как ни в чем не бывало улыбнулась я. — У меня их много, но особенная изюминка в этом. Я профессионально грызу ногти на руках!

Я заметила, как у Эллира дернулся уголок рта. Видимо, тот уже начал разочаровываться в действии своих травок. А что? Я говорю чистую правду! Ни слова вранья! Вот только по душе ли тебе она придется, князюшка?

— Занимательно. Весьма. Есть и что-то еще, наверное? — решил не сдаваться мужчина, а я добавила новых впечатлений.

— Еще я люблю вышивать…

— Прекрасное занятие для леди!

— Крестиком на чужих нервах. — ловлю гневный взгляд и торжествую. Еще пара фраз, и могу собирать чемоданы! Ждите меня, папуля с мамулей, я уже скоро!

— Вы знаете, я уже начинаю ценить по достоинству этот ваш талант. Давайте перейдем к семье. Кто ваш отец? Когда я забирал вас из вашего мира, мне послышалось, что вы сказали “посол”?

Я кивнула, быстро скиснув. Про папу я могла рассказать только хорошее. Он был великолепным дипломатом, эрудированным, смешливым, добрым… И прекрасным отцом.

— Да, профессия моего родителя связана с политикой. Он вращается в кругах нашего местного высшего общества… Хотя я бы хотела, чтобы он был инженером или учителем. Все лучше, чем терпеть постоянные приемы и лживые улыбки. — вздохнула я, ругая себя за то, что так и не нашла, чего бы такого правдивого и ужасного рассказать об отце.

Реакция же мужчины на мою откровенность меня удивила. Он немного грустно улыбнулся, откидывая упавшую на лоб выбеленную прядь.

— Вы знаете, Ленси… Могу же я так к вам обращаться?

Я кивнула.

— Я ведь тоже ненавижу все эти приемы и бесконечное вранье и лесть. В силу моих обязанностей, по праву рождения, я вынужден все это терпеть, но… я нашел способ сбежать сюда. — Эллир чуть улыбнулся. — Мои братья потешаются надо мной, что я забросил свой замок в столице и уехал в деревенскую глушь. Но мне здесь нравится. Я могу появляться лишь на тех приемах, которые мне действительно важны. Для всех остальных — я пропадаю целыми днями в своей лаборатории. Поэтому император настоял на том, чтобы я скорее женился. Думает, что если я обзаведусь рядом с собой высокопоставленной леди, то буду чаще выходить в свет. Да и пророчество, к тому же…

— Пророчество? — заинтересовалась я, удивленная внезапной откровенностью князя. Может, он тоже хлебнул своего чудесного напитка? А еще… Еще я невольно заметила, что взгляды Эллира в некотором роде схожи с моими. Нет, не по поводу деревни, конечно же, а по поводу ненависти к приемам и лжи.

— Это пустяки. — отмахнулся мужчина. — Вам не стоит об этом знать. Пока не стоит…

В его глазах вновь загорелся нехороший блеск, а я заметила, что он снова немного сократил между нами расстояние. Словно невзначай, стараясь поудобнее устроиться.

— Что ж… Об отце вы рассказали, а о вашей матушке еще нет. Какая она?

Вот он, мой звездный час! Соберись, Ленси! Давай! Расскажи ему страшную правду, и пусть он поймет, что мне лучше дома, а не в его глуши! Генетика ведь вещь сильная, верно?

— Моя матушка — актриса. — улыбнулась я.

— Похвально! Тяга к сцене… творчеству… признанию…

Но я коварно улыбнулась, уже потирая лапки.

— Вы неправильно поняли, князь. Моя мама с превосходством играет дома! В основном единственный и благодарный зритель всегда — это мой отец и ее муж. Умение манипулировать его сознанием и поступками у нее превосходно развито! И, к тому же, она с особым рвением стремится его передать мне. А я с радостью учусь. Это еще одно мое увлечение, кстати.

Я заметила, как вспыхнула на лице у князя ярость. Он подался вперед, вцепляясь руками в мои запястья и заглядывая в самые глаза, прожигая душу, стараясь подавить меня своей волей.

— Я не потерплю подобного в своем доме! — почти прошипел он.

Я же беззаботно пожала плечами.

— Вот и я про тоже! О вас же и забочусь! Так что? Мы поговорили, выяснили, что друг другу не подходим. А если так, я могу уже собираться домой?

Глава 7

*** (Эллир)

Я почти сразу приметил для себя эту строптивую девчонку из другого мира. Красива, воспитана (правда, не всегда пользуется этим своим умением), насмешлива, а главное, каким-то шестым чувством я подозревал, что она очень похожа на меня. Словно мы были сотканы из одной плоти и крови.

С тех пор, как она спустилась вниз за завтраком, с этими вилами наперевес, повергнув всех в шок, а меня едва не доведя до инфаркта, я не переставал думать о ней. Она была единственной живой среди всех жеманных кукол, собранных здесь лишь затем, чтобы прибрать к рукам мой титул и положение в обществе.

Подумать раньше не мог, что действительно заинтересуюсь этим отбором! Ведь все это действо было лишь для отвода глаз… Чтобы никто не догадался о том, чем я занимаюсь в этой деревенской глуши. И вот на тебе! Влюбился. Наверное, впервые в жизни. Ну ничего. Девочка станет моей… Если не женой, то хотя бы любовницей.

Правда, все подпортило это испытание на “чистоту”, потому что девица оказалась невосприимчивой к магии, а это означало, что ей весьма опасно оставаться здесь. Тысячи магов, узнав об этой способности, могут начать за ней охоту, чтобы использовать в своих чудовищных экспериментах, которые наш император все никак не решался запретить. Может быть, из любви к науке, а, может, потому что сам не гнушался подобного.

О том, что Валенсия пришла, и теперь стоит в нерешительности у моего кабинета, я знал. Я чувствовал тепло ее тела, ее дыхание, благодаря особенностям своей магии. Вот только девушка о них не знала, поэтому и медлила. Интересно, как ее преобразило зеркало? Подобный артефакт был специально выписан из столицы по моей просьбе. Я желал получить намек… Хотел понять, что из себя представляет каждая из всех, что сейчас заполнили мой дом. И пусть зеркало давало весьма туманные ответы, и часто, даже довольно странные, я все же жаждал лицезреть тот облик иномирянки, который наиболее подходил. Для меня. И, оказавшись, на пороге своего кабинета, и увидев Ленси, я по достоинству оценил выбор зеркала. Потому что моя девочка была одета так, как может быть одета лишь в спальне. С собственным мужем!

Едва сдержав рвущийся наружу рык, я втянул ее внутрь кабинета, стараясь быть вежливым и внимательным. А еще, чтобы никак не выдать рвущуюся наружу страсть, которая уже застила все перед глазами и рисовала весьма заманчивые образы и сцены, в главных ролях которой были мы с Ленси.

Взяв в себя в руки, я разлил по чашечкам кофе. В одной из них как всегда был особенный порошок, не позволяющий лгать. Во время отбора была важна честность, а потому его часто использовали во время подобных мероприятий.

Я протянул девушке чашечку и опустился рядом с ней на диван. Ждал, когда же она наконец, сделает глоток, чтобы я мог узнать ответы, которых так жаждал… Потому что помимо обычных стандартных вопросов об увлечениях и семье, я хотел знать ответ еще на один. Понравился ли я ей? Кружится ли у нее голова, лишь при одном взгляде на меня… Хочется ли ей быть ко мне чуточку ближе?

Но все мои мечты разрушились, словно карточный домик.

— Он отравлен, да?

Я разве что не застонал. Как она догадалась?! Остальные участницы смотрели на меня влюбленным взглядом, и вливали в себя напиток, совершенно ничего не замечая. А эта девушка, словно отличалась какой-то особенной подозрительностью! Пришлось выдавать правду. Хоть и не хотелось, но все же. Даже невольно упомянул маору Нуррию, которую девчонка, на мой взгляд, немного побаивалась. И я почти уже праздновал внутри себя победу, когда Ленси все же выпила кофе… Но все пошло опять кувырком.

Во-первых, девушка решила, наверное, пробудить во мне дьявола, потому что, совершенно не смущаясь своего одеяния, соблазнительно закинула одну ножку на другую, а я едва поборол в себе приступ желания, сорвать с нее эти… эти обгрызки от брюк, и заняться с ней тем, о чем красноречиво говорил ее облик.

Во-вторых, она явно задалась ко всему прочему еще и вывести меня из себя, потому что правду она мне все же выдала. Только совсем нелицеприятную. Но я смог с ней справиться. Грызет ногти? Ничего! Нужно будет сказать маору Нуррие, чтобы проследила за девочкой. Уж она выбьет из этой “благородной леди” всякое желание заниматься подобной дрянью.

А вот вышивка крестиком на нервах заставила насторожиться. Похоже, она специально это делает. Зачем? Хочет вылететь так с отбора? Я ей неприятен? Ну уж нет, моя милая Ленси! Я пойду другим путем. Заставлю тебя понять, что мы идеально подходим друг другу… Мы похожи! Я знаю это…

Этот раунд я тоже выиграл, рассказав девушке немного о себе и заметив в ее глазах интерес. Однако, ответ на следующий вопрос привел меня в бешенство. Настолько, что я был близок к тому, чтобы и правда ее вышвырнуть назад в ее мир! Никогда! Никогда я не потерплю, чтобы женщина своим коварством управляла мной! О чем я и сказал леди, надеюсь, что убедительно. Я ждал, что она сейчас же рассыплется в извинениях, но вместо этого она выдала то, что мы друг другу не подходим, и вновь попросилась домой. Эта последняя фраза меня заметно отрезвила. Я же знал, чего добивается эта девчонка? Зачем тогда позволил играть своим настроением? Дьявол! Она и правду хорошо играет и на чужих нервах, и чужие роли, заставляя меня чувствовать то, что было нужно ей! Ну уж нет… Хочешь домой? Не дождешься, Ленси. Не сегодня. А вот проучить дерзкую леди стоило. Чтобы не смела больше играть со мной в эти игры ее матери. А потому я в одно движение поднялся с дивана и рванул за руку девчонку на себя, другой рукой обхватывая ее за талию. С каким-то почти сумасшедшим чувством вдохнул в себя ее запах. Нежный и чуть свежий, словно лесные цветы.

— Нет, леди Валенсия. Домой вам еще пока рано. — прошептал ей на ухо, заметив, как затрепетала эта заигравшаяся мышка у меня в руках. — Со сложностями я привык справляться, а не бежать от них. Поэтому, мне будет интересно сыграть с вами… несколько партий. И я сделаю первый ход в одной из них.

Не дожидаясь ответа, склонился к чуть приоткрытым и таким желанным губам, впиваясь в них поцелуем. МОЯ! Сладкая, нежная, непокорная… Целую ее, словно ставлю печать навека. Я готов уже сейчас пойти к распорядительнице и сказать, что выбрал себе невесту, но меня отрезвляет резкая боль! Ленси прокусила мне губу, да еще и залепила пощечину.

— Держите себя в руках! — она хочет вырваться, но я не даю.

Похоже, придется продлить отбор…. Ради одной строптивой участницы. Ты сдашься, Валенсия. Никуда не денешься. Ты для меня, а я для тебя. Никак иначе.

Я слизываю выступившую капельку крови, с каким-то почти затаенным наслаждением. Говорят, у древних был ритуал. Если невеста с женихом выпьют по капле крови друг друга, то судьба свяжет их вместе навеки. Так и получилось у нас… Пусть и не совсем в одно и то же время.

— Простите, леди Валенсия. Но вы нанесли оскорбление мне, проявив неуважение к одному из этапов отбора, а я всего лишь отплатил вам той же монетой. Думайте, что говорите, леди. Тогда, может, мы придем к более…мирным отношениям.

Глава 8

Гад блондинистый! Как он мог?! Как он мог поцеловать меня?! Признаюсь, я перегнула палку, но мне же нужно было попасть домой! А в итоге получилось, что я лишь раззадорила мужчину! И зеркало это еще дурацкое. Подобрало мне костюмчик! Что бы оно треснуло!

— Ленси! — поймала меня уже у самой двери моей комнаты Юрина. — Ты какая-то расстроенная. Лорд что-то тебе сказал? Поругал за внешний вид? Ну так это была воля артефакта!

Я судорожно соображала, что ответить. Рассказать правду? Но не обернется ли она против меня? Я смотрю, здешние девушки без ума от князя Авенри, а это значит, что своими россказнями о поцелуях, я лишь усугублю свое положение, которое у меня и так не сладкое.

— Да… Ругался очень… — пробормотала я.

— А украшение? — спросила девушка.

Я пожала плечами.

— Ничего не дал. Наверное, запасы в сокровищнице закончились. — отмахнулась я. — Ты прости, Юрина, я пойду отдохну немного в своей комнате.

— Конечно. — девушка кивнула, а я с облегчением закрыла дверь с той стороны.

Устав за чрезвычайно насыщенный событиями день, я рухнула в изнеможении на кровать, невольно касаясь своих губ рукой и вспоминая жгучие, словно яд кобры, губы. Его поцелуй сжигал, клеймил… Это было…. Нет! Не думать о гадком князе! Но словно назло мысли о нем никак не желали покидать мою голову, а закончилось все тем, что Эллир заявился ко мне в комнату лично.

— Отдыхаешь? — он оценил мой развалившийся на кровати вид в форме морской звезды.

— Отстань… — пробормотала я. — Чего хотел?

Пришлось вставать. Все же я тут “леди”, а так валяться у них, наверное, верх неприличия. Хотя, наши отношения с князем сегодня вечером и так не отличались благообразностью, так что…

— Забыл отдать подарок. Знаешь, хотелось подобрать для тебя кое-что особенное. То есть, для вас, леди Валенсия. — он сделал нажим на этом “вас”, вроде как намекая, что я-то уже тебе почти свой, но приличия все же надо соблюдать!

— Давайте, и уходите… — устало сказала я, протягивая ладонь.

На нее тут же опустилась маленькая коробочка. Интересно, что в ней? И хоть хотелось швырнуть подарок Эллиру в лицо, я все же его открыла. Больше из любопытства, нежели из показной вежливости. Я рассчитывала увидеть там кольцо или серьги… Но я ошиблась. То, что было внутри, было прекрасным!

— Жемчужина? — несколько удивленно выдохнула я, рассматривая прекрасный подарок. Она переливалась от розоватого к синему. Она была вроде простой, но невозможно было не смотреть на нее.

— Это — “Слеза Ундины”. Очень редкий вид жемчуга… Говорят, что тот, кому ее дарят, навсегда обретает защиту моря. — сказал Эллир. — Надеюсь, что она принесет тебе счастье.

— Спасибо! — вежливо сказала я. — Если что, то я ложусь спать.

Эллир улыбнулся.

— Спокойной ночи, Ленси…

— И вам кошмарных снов.

Эллир ушел, лишь усмехнувшись на мое колкое замечание, а я еще долго рассматривала попавшую мне в руки удивительную жемчужину. Интересно, из нее можно будет сделать кулон или украсить ей кольцо? Заберу обязательно в свой мир и отнесу в ювелирку…

С этими мыслями я стала готовиться ко сну, уже не думая ни о чем постороннем. Завтра будет новый день и он обязательно принесет что-то хорошее. Вот верю я в это!

***

Император Дариуш прекрасно владел мечом. Он словно сливался с ним в особенном, удивительном танце, делая резкие выпады и с кошачьей грацией перетекая из одной стойки в другую. В нем клокатала ярость, близкая к бешенству. И он старался выплеснуть эмоции, успокоиться, уничтожая невидимых врагов. Это всегда ему помогало. Но сейчас отчего-то дурные мысли не спешили его покидать. Перед глазами до сих пор стоял его брат, Князь Авенри. Который, нарушив все правила отбора, поцеловал-таки так понравившуюся ему девчонку! Иномирянку…

— Расхарт! Джарт Ахерест! — процедил мужчина несколько не самых культурных слов, нанося призрачному сопернику поражающие смертельные удары.

Как все не вовремя! Именно сейчас, когда против него замышляется заговор! Когда он почти выследил тех, кто к этому всему причастен! И когда обнаружилось, что братец, всегда казавшийся таким тихим и скромным, живущим в уединенной деревне, причастен к заговорщикам!

Дариуш втянул носом воздух. Он хотел быть там. На этом чертовом, проклятом отборе! Чтобы убедиться в своих подозрениях или их развеять. И касательно брата, и этой иномирянки. Вот только сейчас он пока не мог покинуть столицу. И это еще сильнее выводило его из себя.

— Дар, вижу ты сегодня не в настроении… — хмыкнул подошедший к нему друг детства, Михаэль.

Император наконец остановился в своем безумном танце, убирая меч в ножны, и смахивая со лба выступившие капельки пота.

— Эллир причастен ко всему этому… — сказал Дариуш присаживаясь на узкую скамью возле тренировочной площадки. — Я засек его переписку с неким "Орденом Освободителей".

— И что хотят эти "Освободители"?

Дариуш усмехнулся, чуть качнув головой. От Михаэля у него не было никаких секретов. Они были знакомы с детства, и в том, что друг не способен на предательство, император убеждался не единожды. А потому доверял безоговорочно.

— От князя Авенри им нужно оружие. Его волпертингеры, которых он разводит, чтобы поставлять концентрированную магию в столицу, способны вырабатывать особо опасную энергию. В умелых руках огранщика ее можно превратить в то, что принесет очень много горя. И сможет сделать так, что я добровольно отдам власть, чтобы не рисковать сотнями невинных жизней.

— Он спятил! Твой брат совсем рехнулся в своей деревне?! И потом… Если он так увлечен заговором, то зачем проводит свой дурацкий отбор? Да еще и призвав сюда эту иномирянку?

— Для отвода глаз, полагаю. Хотя, одно другому не мешает. Из того, что я увидел, могу полагать, что леди Валенсия произвела на него большое впечатление. И мне это не нравится. — сказал Дариуш, чуть поморщившись.

Мужчина невольно вспомнил поцелуй, которым награил ее братец — предатель. А еще напряг подарок, который он подарил. Ни про какую "Следу Ундины" Дариуш никогда не слышал. Более того, знал, что жемчуг используется для особенно-опасных заклятий, так как концентрирует в себе темную энергию с утроенной силой.

— Мне нужно на этот дьяволов отбор. — прошептал Дариуш, еще раз убеждаясь, что ему все-таки придется ехать и разбираться с неприятностями на месте.

***

Следующее утро было полно сюрпризов! За завтраком, когда мы опять собрались всей девической толпой, маору Нуррия объявила о следующем этапе конкурса. Под названием “Счастливый Фермер”. Потому что нам предстояло по очереди помогать князю Авенри в его нехитрой работе с магическими зверюшками. Девушки трепетали от радости и обсуждали, как они проведут прекрасно время с Эллиром наедине, а я невольно вспоминала саблезубых крылатых зайцев, и мне становилось дурно.

— Надеюсь, нам выдадут красивые платья? Ведь это почти свидание! — надула губки одна из участниц отбора — пухленькая блондинка. Кажется, ее звали Лилия…

— Выдадут! — скрипучим голосом отозвалась Нутрия. — Рабочую форму и магические жилетки от ядовитой слюны!

Лилия вскрикнула и едва не завалилась в обморок. Ну да. Кажется, чьи-то ожидания и мечты грозили разбиться словно фарфоровая чашка. Надеюсь, что никто из нас не пострадает на этой “Ферме Чудовищ”. А то мне, если честно, как-то боязно становится за жизнь…

Пока уплетала пышный омлет, замечала, что князь все время смотрит на меня, и сам практически ничего не ест. Лишь не спеша пил из маленькой чашечки кофе. Эти его взгляды заметила Нутрия, затем что-то сказала мужчине на ухо, и тот, чуть улыбнувшись, смотреть на меня перестал, а затем и вовсе, попрощавшись со всеми, вышел и сказал, что ждет каждую из нас после того, как мы позавтракаем и переоденемся.

— Думаешь, это сложно? — спросила у меня Юрина, когда мы выходили из обеденной залы.

— Что? Работать на ферме?

— Ну да… Ведь никто из нас не привык к сложному физическому труду. А там явно придется выполнять что-то такое… Ну… Ты понимаешь.

Я усмехнулась.

— Ну да. Думаю добрую половину нашего милого женского коллектива хватит инфаркт, когда придется убирать за любимцами князя Авенри!

— Думаю, они будут очень старательными, Ленси. — улыбнулась девушка мне в ответ. — Ведь на кону стоит титул княгини… И сердце потрясающего мужчины!

По поводу потрясающего мужчины я бы поспорила. Князь Авенри был бесспорно привлекателен, властен и красив. Но вот было в нем что-то еще, какая-то совсем неприглядная тайна. Словно я видела красивый фантик от конфеты, начинка которой оставляла желать лучшего.

Но, как говорится, о вкусах не спорят, а потому я, еще немного поболтав с Юриной, пошла к себе, где на моей кровати уже был старательно разложен одной из служанок “Наряд для испытания на Ферме”.

— Это что, костюм химзащиты? — я пораженно разглядывала предложенный комплект. — Где тут вход в эту плащ-палатку?

Создатели сего шедевра дизайнерской мысли явно превзошли самих себя, потому что умудрились совместить розовое в рюшах, словно свадебный торт, платье с жилеткой, похожей на ту, в которых у нас ходят инкассаторы. Розового же цвета, кстати. А еще на голову предлагалась шляпа с сеточкой, как у пасечников. Только тут еще сверху цветочки приляпали… Интересно, князь Авенри тоже будет одет по форме? Если да, то я уже хочу на это посмотреть!

Неприлично хрюкнув от смеха, и борясь с наслаждением проверить всем ли выдали подобные костюмчики, я решила, что обойдусь вполне своими джинсами, в которых я попала в этот мир, и бронебойной жилеткой. Насколько я поняла, она была нужна, чтобы как-то защищать от воздействия зверюшек, а потому без нее было никак. Что же до шляпки с сеточкой… Думаю, что переживу и без нее. Тем более, что я не собиралась производить особенное впечатление на князя, скорее, даже наоборот. Так что пусть выписывает мне билеты назад домой! Я с его тварями дни напролет возиться не собираюсь. Хотя бы потому, что боюсь…

Глава 9

Когда дошла моя очередь идти на испытание, я уже вовсю насмотрелась на осчастливленных деревенским духом участниц. Они возвращались одна за одной, взмыленные, грязные и злые, словно черти. Во что после прохождения испытания превращались одинаковые, словно у куколок, розовые платья, даже было сложно сказать, но у меня почему-то возникало сравнение со словом “ветошь”.

— Леди Валенсия! Ваша очередь проходить испытание! — подошла ко мне маору Нуррия, сурово оглядывая меня колючим взглядом. — Почему вы не одели платье?!

— Как не одела?! Правда?! — я даже за сердце схватилась, вживаясь в роль. — Вы знаете, я подумала, что это забыл кто-то театральный реквизит…

— Но жилетку-то вы надели! — ехидно заметила ведьма.

— А она мне понравилась! — усмехнулась я. — И думаю, что князь там уже без меня зажра… заждался! Вот!

Я, словно бабочка, выпорхнула из зала, где все это время в ожидании сидела на диванчике, и направилась к выходу из поместья, туда, где у князя Авенри были фермы. Интересно, что меня ждет?

Если бы я могла сама себе из будущего ответить на этот вопрос, то непременно бы дала комментарий. Правда он бы был не слишком благозвучен, но это ведь уже мелочи, верно?

Князь Авенри меня ждал. Более того, явно наслаждался моментом, прислонившись спиной к магической сетке заградительного барьера и с нескрываемым любопытством рассматривая меня, особенно уделяя внимание моим любимым джинсам.

— Леди, я думал, что вы придете в предложенном платье, а не в мужской одежде. — заметил он, перекидывая забранные в хвост волосы за спину. Сам он был одет вполне прилично — темные брюки, немаркая рубашка кофейного цвета и сверху черная жилетка, вроде той, что была у меня.

— Спасибо, предложенный наряд я оценила, но надеть на себя подобное смогу лишь на клоунаду или на детский праздник. — отозвалась я и сразу перешла к делу. — Ну? Где зверушки?

Эллир усмехнулся.

— Похвальное рвение! — он отлепился от магического барьера, того, за которым паслись крылато-рогатые зайцы и приложил к нему ладонь.

Магическая защита замерцала, а князь подал мне руку, помогая пройти заграждение. Пара секунд, и мы внутри. Я, Эллир и зайцы. “Р” — значит романтика!

Я воззрилась на зверушек. Зверушки в ответ недоверчиво посмотрели на меня. Кажется, один из лучших экземпляров животноводства как-то совсем неприветливо щелкнул клыкастой пастью.

— Волпертингеры не опасны для людей, леди Валенсия. — прокомментировал мою настороженность мужчина, подходя к одному из зайцев и беря его в руки.

Другие, кстати, почувствовав неладное, взлетели едва не под самый магический потолок, зависнув там крылатыми сусликами-мотыльками и обдав меня потоком удушливого воздуха.

— Прекрасно! — прокомментировала я ситуацию, оценивая пыльные разводы на розовой жилетке.

— Да хватит уже, Ленси. Иди сюда! — нетерпеливо сказал князь Авенри, а я сделала несколько шагов навстречу к нему.

Волпертингер стал мне доступен для более детального рассмотрения. Он сидел на руках у Эллира вполне смирно, а князь, с улыбкой, почесывал его между крылышек. Кажется, ушастому эти манипуляции нравились, и он даже издавал какие-то трели, напоминавшие мне урчание. Заяц был прекрасен. Шерстка — коричневый мех, а на крыльях переливались всеми цветами радуги перья. На голове его были прекрасные маленькие рожки белого цвета, напоминавшие мне оленьи, только в очень миниатюрном размере.

Решившись, я все же подошла ближе.

— А можно погладить? — неуверенно спросила я, а Эллир улыбнулся.

— Можно даже подержать! — и сплавил мне свое рогатое чудовище, которое, оказавшись у меня на руках зафырчало и обдало фонтаном ядовито-вонючей слюны.

Заяц, словно футбольный мяч, которому придали ускорение, полетел обратно прямо в лицо князю. Ускорение ему, естественно придавала я, но он и сам себе помог, видимо, испугавшись и замахав крыльями. Теперь в слюне, на которую прилипли вылетевшие со страху пух и перья волпертингера, стоял Эллир.

— Леди Валенсия! — с нажимом сказал он, с как можно более благородным видом отплевываясь и утирая лицо.

Я сделала корявый реверанс.

— Помогла, чем могла! Ну? Я могу идти?

— Нет уж, даже не надейся! — слегка помятый Эллир, словно боясь, что я сбегу, сделал какой-то пасс рукой, усиливая вокруг нас магическую защиту. — Пока не подружишься с одним из них, никуда не выпущу.

Ультиматум был так себе. Не было в нем какого-то оптимизма, что ли… А сплошь — обреченная на пытки реальность. Мне в детстве даже котика завести не разрешали, а тут пытаются силком навязать блохастого зайца, который совмещает в себе еще свойства попугая и лося.

— Пожалуй, откажусь… — мило улыбнулась я.

— Выбирай, Валенсия. Одного из них. Иначе отсюда не выйдешь. — в ласковом голосе князя Авенри послышалась скрытая угрозы.

Дались ему эти комки меха?! Что толку с того, что выберу одного? Действительно отдаст для домашнего содержания? И вообще, остальных девушек тоже принуждали к подобному?

— Эллир. — решилась я на панибратство. — Ну чего ты от меня хо…

Договорить я не успела. Потому что один из ушастых чудищ спикировал мне прямо с потолка на прическу и, судя по скребуще-устраивающимся манипуляциям собрался там либо гадить, либо вить гнездо. Хотя, одно другого не исключает…

Сглотнув подступивший к горлу ком, я неуверенно ощупывала ушастое создание у себя на голове и думала о том, как его оттуда эвакуировать без последствий для собственной шевелюры. Однако, все мои попытки терпели крах, потому что тварь крылатая цеплялась за волоски коготками. Мужчина же все это время наблюдал за мной и откровенно потешался. Прямо-таки лорд — Благородство!

— Сними его… — наконец, сдалась я. — Что хочешь сделаю!

— Дааа? — я заметила в глазах князя Авенри вспыхнувший интерес. — Прямо-таки?

— В пределах разумного! — прошипела я.

Эллир чуть помедлил, явно раздумывая над моим предложением. Заяц тем временем, уже вовсю накопошившись в моих волосах, теперь устроился там и затих, блаженно фыркая и урча. Похоже, я все-таки нашла себе друга. На свою голову! (в прямом смысле этого слова). А что? Может, использовать его зимой вместо шапки? Тепло! Плюс звуковое сопровождение…

— Пойдем на реку. Нужно смыть с себя всю эту грязь! — беззаботно выдал князюшка, а я даже ушам своим не поверила.

— А как же остальные участницы отбора? Они же еще не прошли тест-проверку? Да и наш уход…

— Пойдем, говорю… Решу я проблемы с участницами. Или ты хочешь до конца дней вынашивать на собственной прическе волпертингера?

Князь Авенри, шагнув ближе, приподнял зайца с моей головы и опустил его осторожно на пол.

Честное слово, думала, что его расцелую! Но в итоге пришлось все же идти на реку.

Глава 10

К реке князь Авенри вел меня какими-то окольными путями. Видимо, опасался, что в непотребном состоянии заметят не только меня, но и его. Как потом в глаза участницам смотреть? Скажут еще, что принц оплеванный… Что говорить, он ведь действительно моими стараниями был сейчас в очень непризентабельном виде.

Поэтому мы, крадучись, вышли с заднего выхода и направились по узенькой дорожке вдоль поместья Эллира, к лесу.

— Это какая-то деревня же? — спросила я, только сейчас имея удовольствие рассматривать окружающие постройки поместья. Все они находились за высоким частоколом, за который мы вышли, пройдя через узенькую калитку.

— Да. Называется “Ярведж”. Здесь в основном живут ничем не примечательные фермеры. Все они поставляют к императорскому двору молоко и сыр, яйца… А я поставляю магию.

Я заметила, как по дорожке к нам навстречу идут какие-то женщина с ребенком. Увидев нас, она смущенно улыбнулась и поклонилась.

— Добрый день, князь Авенри! Вижу, что вы весело проводите время!

Эллир засмеялся.

— Да, мы с Ленси хорошо повеселились! Сейчас вот идем на реку, смывать последствия!

Он ответил это так запросто, словно эта женщина была для него кем-то вроде дальней родственницы. Но я знала, что это не так. Выходит, все дело было в отношении… И такое — дорогого стоило. Ведь кто князь Авенри, и кто простая деревенская жительница?

Князь, заметив мой чуть удивленный взгляд, рассмеялся.

— Здесь, в деревне, все друг друга знают. Мне нравится эта простота, с которой можно со всеми общаться. В столице такого не найдешь.

Я кивнула.

— В моем мире все так же. Мама устраивает вечные вечеринки, от которых голова вечно идет кругом. Не понимаю, как этот шум может приносить удовольствие. Но… В деревне я раньше была лишь в раннем детстве, у бабушки. Поэтому оценить по достоинству все преимущества вряд ли смогу.

Мы вышли к реке довольно скоро. Прошли краем леса несколько метров, и вышли на обрывистый берег. У меня даже дух захватило от красоты. Повсюду были сосны, подсвеченные солнцем, даже в отражении серебристо-синей глади. А еще в отражении я увидела нас с Эллиром. Чумазых и неожиданно похожих.

— Пойдем, спустимся к воде! — позвал меня мужчина.

Я опасливо посмотрела вниз. Обрыв был песчаный, и, если в самом низу и было полого, то спуск был очень крутой.

— Сомневаюсь, что сумею сделать это… — пробормотала я, но князь Авенри даже слушать меня не захотел, потянув за руку к краю.

— Давай. Держись за меня. Не ходить же нам чумазыми в конце концов? — рассмеялся он, а у меня отчего-то на душе потеплело.

Эллир… Он был странный. Очень. Словно ветер. То порывистый и властный… А то теплый, словно летний бриз. И все же, от него все равно исходила какая-то опасность. Словно то, что я вижу, было лишь обманом. Маской, нарисованной искуссным художником.

Мужчина стал спускаться первым, упираясь на одну ногу и помогая, замирающей от страха мне. Один раз у меня поехал мысок кроссовок, и я думала, что все, пришел мне конец бесславный, но Эллир оказался настоящим героем и меня поддержал. За талию. Когда мы оказались уже у самой воды. И отчего-то он не спешил меня отпускать.

— Полоскайтесь, Князь Енот! — невольно улыбнулась я. — Я отвернусь.

— Мне нечего стесняться, леди! — отозвался мужчина и, ловко стянув рубашку и сапоги, прямо в брюках кинулся в воду.

Я невольно ему позавидовала. Пара мгновений, и на его лице и следа не осталось от слюней саблезубых кроликов. А вот я была стороной пострадавшей. Прямо чувствовала, что от волос, в которых пытались свить гнездо, попахивает животинками.

Вот только как зайти в воду? Стянуть с себя майку и жилетку, оставшись в белье? А вдруг Эллир, который и так кидает недвусмысленные взгляды, подумает чего? Здесь про такую вещь, как купальник, наверное и не слышали. А если и слышали, то он наверняка представляет из себя набор водолаза.

Мои сомнения развеял мужчина, который прямо из воды вдруг выпустил из руки какой-то сияющий жгут. Я впервые видела проявление магии так явно… И это… Это пугало и восхищало одновременно! До определенного момента. Ровно до того, как жгут дотянулся до меня, и, обвив мою талию, потащил меня в воду. Прямо в майке, джинсах и кроссовках.

— Эээээй! — заорала я. — Эллир! Прекрати сейчас же!

Но в ответ я услышала лишь бархатный веселый смех. Ну все, князь Авенри! Тебе не жить! Готовься идти на дно к Посейдону!

Я барахталась, отплевываясь и брызгаясь в сторону наглого мужчины, вовсю надо мной потешающегося. Вон он! Замер у самого берега в расслабленной позе, будто ему мои брызги вовсе не страшны! Хотя бы потому, что он каждый раз выставлял какой-то светящийся магический щит перед собой.

— Леди Валенсия, не ведите себя как ребенок! — улыбаясь, комментировал он мои бесславные потуги. — Все равно ведь не достанете.

— То есть, тебе можно меня в воду стаскивать, а мне ответить даже нечем?! — вспыхнула я и, крадучись, подплывала поближе.

— Отчего же? Можете, как положено смиренной леди, опустить очи к самой воде и сказать мне “спасибо”, за то, что я избавил вас от острого приступа неловкости.

— Ах так?! — я как раз оказалась рядом, там, где вода мне была уже по колено, и, в один миг подскочив, вцепилась князю в руку, резко рванув на себя.

Эллир, не ожидав такой подставы, а, может, просто мне поддавшись, охнув, стал падать вниз. Да так неуклюже, что и меня с собой утянул, придавив своим весом на мелководье.

— Коварная! — как-то плотоядно улыбнулся он, и не думая с меня слезать. Так и навис, расставив руки по обе стороны от моей макушки, в волосах которой запутался речной песок и ил.

— Пустите… — слабо пискнула я, а князь Авенри расхохотался, рассматривая мое лицо.

— Ты поразительна, Ленси!

Эллир все же меня пустил, легко откатившись в сторону, а я побрела туда, где поглубже — смывать с себя накопленную грязь, смывать следы пребывания на моей одежде пушистых зверьков и речную грязь. Невольно улыбнулась, вспомнив нашу с князем перепалку в воде. Вот ведь! Я на самом деле на какое-то время отвлеклась. Может быть, Эллир прав, и мы дейтсвительно похожи?

Вот только гнетущее ощущение вновь вернулось, враз испортив мне настроение. Что все-таки с ним не так?

Пока я была занята полосканием в воде, князь Авенри уже вовсю сушился на берегу. Присев на песчаный уступ склона, он выжимал свои влажные волосы и, подставив нос солнышку, чему-то улыбался.

— Сегодня просто потрясающий день, Ленси… — прошептал он.

А я не могла с ним согласиться. Все же, мне нужно было домой, и хоть я и посмеялась от души за сегодня, не могла и на миг забыть о том, что у меня там остались родители и дела.

Глава 11

*** (Эллир)

Сегодня был удивительный день. Поистине чудесный. Легковерная Ленси попалась-таки в мои сети, и мне кажется, что лед между нами стал таять. Я отвел ее на свое любимое место на реке, и мы полдня плескались в воде, как дети. Даже странно… Я и забыл, когда с кем-то испытывал подобные эмоции…

Я был прав. Она такая же, как и я. Вот только как донести эту информацию до ее светлой головки? Девчонка после нашей прогулки сбежала так быстро к себе, что я даже не сумел толком с ней поговорить. А ведь хотел! Сказать, что хочу ее себе в жены… И что у нее нет шансов избежать этой участи.

— Князь Авенри! — стук в дверь прервал мои мысли, и я нехотя щелкнул пальцами, чтобы впустить Нуррию.

Женщина прошла внутрь, кряхтя и обдавая комнату шумным дыханием. Остановившись напротив моего стола, за которым я сидел, якобы изучая документы (а на самом деле думая о том, какие у Ленси удивительно красивые глаза), она грозно на меня посмотрела. Так, что у меня, повидавшего на своем веку многое, по спине побежали мурашки.

— Выкиньте иномирянку из своей головы! — шамкая, воскликнула она.

Вот и закончилось, кажется, мое хорошее настроение. А ведь все так хорошо начиналось!

— Почему, маору? Почему я должен перестать о ней думать? — спросил ледяным голосом и отвечая не менее приветливым взглядом.

— Она принесет беды! Она не пара вам! У Валенсии невосприимчивость к магии, а поэтому…

— Она мне нравится. Я думаю, что смогу решить ее проблему.

— И как же, Эллир?! Посадишь ее на золотую цепь?! Гроза еще не грянула! Но сюда того и гляди приедут столичные маги, и уж тогда ей точно не сдобровать!

— Никто не посмеет обидеть мою жену, Нуррия! — огрызнулся я.

Этот разговор начинал меня раздражать. Хотя бы потому, что где-то в глубине души я знал, что старая ведьма права. Ленси опасно находиться здесь. Даже если она рядом со мной. Смогу ли я ее защитить?

— Она сбежит от тебя прежде, чем ты уложишь ее на брачное ложе, князь! Девушку мы выбрали только потому, что в пророчестве было написано, что она должна принимать участие в отборе. Но там ничего не было сказано про то, что ты должен на ней жениться! Виданное ли дело! Умный, здоровый мужчина, а втрескался на третий день в девушку! Да еще в кого! В развратницу из мира, погрязшего в собственных грехах!

— ХВАТИТ! — я крикнул так, что дрогнули стены. — Уходи, Нуррия. Со своими проблемами я буду разбираться сам.

Ведьма оскорблено зашипела.

— Ну погоди, Эллир! Я тебя воспитала, мать заменила почти что! А ты мне вот так в ответ?! Ничего… Отбор еще не закончен, девушек много! Влюбишься в другую красотку, а об этой забудешь! Уж помяни мое слово, я все для этого сделаю!

Князь Авенри едва не застонал.

— Нуррия, пожалуйста… Оставь меня…

— Ленси не знает, какой ты на самом деле! — достала последний козырь из рукава эта ведьма.

И ведь хорошо попала. Прямо до самого сердца дотянулась, карга! Ленси и правда не знала о моем маленьком секрете. О том, что мой переезд в деревеню был связан не только со стремлением к уединению, но и еще кое с чем. С личным желанием отомстить моему брату. Щелкнуть того по носу, который он так горделиво задирал.

Еще бы! С детства все доставалось Дариушу. Корона, внимаение женщин, подарки родителей… А чем я хуже? Тем, что родился полукровкой? Тем, что почти сросся с привычкой быть незаметной тенью императора? Быть тем, на кого обращают внимание только девицы, мечтающие заполучить не мое сердце, а титул и деньги, которые ежегодно выделяла на содержание корона?

Мысли вновь вернулись к Ленси. Она не такая… Быть может, она сможет меня принять таким, какой я есть? Сможет понять, зачем я затеял весь этот заговор… Конечно сможет! Ведь девушка была настоящей, живой… Она поверит мне, поймет меня, и мы станем идеальной парой!

Осталось только малое — приручить ее к себе. Но в этом должна была помочь жемчужина, которую я ей подарил. Этот милый артефакт должен был напитать комнату особой аурой, которая должна была позволить Валенсии раскрыть свое сердце для новой любви. А раз других мужчин в моем поместье нет и не было, то Ленси без труда привяжется ко мне… Даже не смотря на свою невосприимчивость к магии. Потому что жемчужина не действовала направлено, скорее, лишь мягко изменяла ауру там, где ее хранили.

— Эллир! — только сейчас я заметил, что маору Нуррия все еще здесь.

Вздохнул.

— Ладно. Я обещаю подумать.

Я соврал. На самом деле, я уже все для себя решил.

*** (Ленси)

Следующее утро встретило меня очередным “конкурсом” от маору Нуррии. На этот раз присутствие Эллира требовалось на нем лишь формально. В качестве зрителя. Лучших девушек же отбирала специально приглашенная комиссия.

— Верховая езда! — торжественно объявила ведьма за завтраком, отчего-то недовольно на меня поглядывая. — Весьма полезное умение для любой леди! Приготовьтесь показать свои лучшие качества…

Я услышала, как одна из девушек восторженно захлопала в ладоши.

— Ой! Мое любимое! — заметила она.

Юрина тоже, кажется, обрадовалась, а вот я заметно скисла. Чего я точно не умела, так это ладить с лошадьми. А потому я подняла руку, чтобы привлечь к себе внимание.

— Слушайте, я не умею ездить верхом. В моем мире ездовые животные давно вышли из моды, и их заменили машины. Поэтому, думаю, что я не смогу пройти это испытание.

Я увидела, каким торжеством полыхнули глаза у Нутрии. Что ж. Если я сейчас из-за этого смогу вылететь с отбора, я только рада.

— Ну вот и замечательно. По правилам отбора, если вы не проходите испытание, то автоматически становитесь кандидаткой на выбывание! — сказала распорядительница.

— Бинго! — невольно вырвалось у меня. — Я пошла собираться!

Кажется, зря это, потому что я заметила, как в воздухе в столовой невольно повисло напряжение.

— Я ничего не знал о том, что одна из участниц не владеет подобным навыком, когда подписывал документы на проведение очередного испытания! — Эллир даже поднялся со своего места, сурово глядя на ведьму.

— Я тоже не знала! Но таковы правила! Не будете же вы их нарушать, чтобы оскорбить всех участниц из-за одной!

Князь Авенри поджал губы, как-то не очень весело обводя взглядом собравшихся дам.

— Значит, леди Валенсия примет участие и в этом испытании. Ведь тогда никто не окажется униженным и оскорбленным! — процедил он.

— Но я не умею! — вскрикнула я. — И я не хочу!

— Ленси, помолчи.

В обеденной зале раздался общий изумленный вздох. Похоже, перейдя на панибратство по отношению ко мне при всех, князь нарушил все правила приличия. Мало того, дал понять, будто отношения наши уже переросли в нечто большее из сугубо деловых, хоть это и не было правдой. По крайней мере, я на это надеялась.

— Ты примешь участие, Ленси. Или я подпишу бумагу, согласно которой ты останешься в этом мире, даже если провалишь отбор. Ты же этого не хочешь, милая? — глаза мужчины полыхнули опасной синевой.

Сейчас я почти его ненавидела. И куда делся тот смешливый и обаятельный молодой мужчина, с которым мы вчера весь вечер брызгались водой на реке?

— Хорошо! — процедила я. — Но только вы, наверное, смерти моей хотите, потому что я вообще лошадей боюсь!

Князь Авенри ничего не ответил. Лишь как-то очень тяжело и мрачно посмотрел сначала на меня, а затем на маору Нуррию.

— Во сколько начнется испытание? — спросил он у ведьмы-распорядительницы, когда все уже собрались расходиться по своим комнатам после завтрака.

— Через два часа, князь Авенри! — отчеканила ведьма. — И я надеюсь, что вы не собираетесь творить никаких глупостей!

— Не собираюсь. Глупостей уж точно, будьте уверены.

Глава 12

***

Юрина, смуглая девушка, приехавшая на отбор с востока королевства, сидела перед зеркалом и расчесывала свои длинные темные волосы. Они были густые, тяжелые… Ее отец всегда нахваливал подобную красоту, говоря, что эти волосы превращают его дочь в настоящее сокровище. Юрина в это не верила, но с теплом вспоминала отца и свой дом, который ей пришлось покинуть согласно его воле. Но не своей. Единственный раз, когда он настоял на чем-то, чего так не хотелось ей. Девушка не понимала, почему он так поступил. Почему заставил ехать на отбор к тому, к кому сердце ее не лежало? Ведь вокруг было много женихов. Красивых и богатых… Таких же смуглых и горячих, как и сама Юрина. Но отец был непреклонен, а она не сумела ослушаться. И все же поехала сюда. К жениху, которого она уже прокляла в своем сердце!

Неожиданно дверь в ее комнату скрипнула, отвлекая участницу отбора от воспоминаний. Юрина подумала, что это пришла ее соседка, которая куда-то запропастилась, но ошиблась. На пороге, кривя губы в отвратительной усмешке, замерла маору Нуррия. В руках она сжимала какой-то сверток.

— Это вы? — девушка удивленно приподняла черную бровь. — Мне казалось, что мы обсудили все за завтраком…

— Нет, моя девочка. Я пришла по другому поводу.

Ведьма сделала шаг ближе.

— По какому же? — Юрина отложила костяной гребень, которым расчесывала свою красоту. Она искренне не понимала, что могло потребоваться ведьме-распорядительнице отбора.

— Ты родилась под счастливой звездой, красавица! Я предрекаю тебе, что ты станешь княгиней Авенри! Да, да! Именно так все и будет!

Юрина в изумлении смотрела на женщину, а та тем временем развила бурную деятельность, разворачивая сверток и доставая оттуда нечто такое… такое странное, ветхое и вонючее, что девушка невольно чихнула, в ужасе отшатнувшись в сторону.

— Не бойся! Я дам тебе надежное средство! — прокряхтела ведьма, беря в руки содержимое свертка и поднося его к девушке, окуривая ее затхлым душком.

— Но я не хочу! Погодите! Не нужен мне этот князь! К тому же…Все видят, как он благоволит леди Валенсии. Она ведь нравится ему, это заметно!

— Поэтому я и здесь! — рявкнула ведьма, и с чувством всучила Юрине содержимое свертка, которое та сжала в раз задрожавших руках. — Это нужно будет оставить под подушкой князя. Сама же придешь к нему вечером, в одной сорочке! Я сделаю так, что он и думать обо всем забудет, глядя на тебя, красота моя.

Юрина зло поджала губы.

— Я сказала, что он мне не нужен! Я покорна судьбе! — почти крикнула она, но ведьма лишь расхохоталась.

— Глупая! Из всех девиц, что присутствуют на отборе, именно ТЕБЕ князь Авенри нужнее всего! Ведь он заключил сделку с твоим отцом, а тот ее не выполнил. Теперь твоего батюшку ждет магическая тюрьма… А вот если станешь женою, то батюшку твоего, глядишь и помилуют!

Юрина замерла, ловя каждое слово старухи. Вот она — причина! Вот почему отец отправил ее сюда! Значит… Значит все действительно так? Но тогда не должна ли она приложить все усилия, чтобы помочь своему отцу? Спасти его от неминуемой участи?

***

О да! Князь Авенри не замыслил никаких глупостей… Так я и поверила, особенно, когда он нарисовался собственной блондинистой персоной у меня в комнате и предложил прогуляться. Пока еще есть время до испытания. Пришлось соглашаться.

Вот так и получилось, что сейчас мы с ним сидели на лавочке, на заднем дворе его поместья, любуясь природой и соседскими курами, что забрели в гости к князю в поисках сочной травы.

— Ленси… Буду откровенен. Ты понравилась мне… — Эллир посмотрел на меня, чуть задерживая взгляд на моих губах, и заставляя занервничать. — Из всех прекрасных цветков, что попали ко мне на отбор, больше всего мне хочется заполучить один… Тебя.

Я вспыхнула, борясь с нарастающим в груди гневом. Тоже мне, ботаник! Развел себе цветник!

— Я не вещь, князь Авенри. — сказала так холодно, как только могла. — Вы думаете, что можете распоряжаться чужими судьбами, подстраивая их под собственную прихоть, но это не так. Люди — не вещи.

Я заметила, как стал колючим и колким взгляд мужчины. Еще бы! Ему не понравились мои слова! Он-то развел романтику, которую я с легкостью обломала. Эллир был не первым мужчиной, который признавался мне в своих симпатиях и чувствах. Там, в моем мире, на девочку с кукольной внешностью всегда пускали слюни представители сильной части человечества. Вот только не верила я им всем. Потому что никто и никогда не хотел узнать меня глубже. Не хотел спросить, что творится у меня в душе, под шуршащей красивой конфетной оберткой.

— Я и не говорил, что ты — вещь. Ни к одной из вас я не отношусь подобным образом. — довольно резко ответил Эллир. — Отбор — это стандартная процедура в нашем мире, через нее проходят тысячи девушек. Что плохого в том, что я, выбрав одну из них, хочу, чтобы она осталась со мной навсегда?

— Что плохого? Да то, что ты мнение этой самой девушки даже не собираешься спросить!

— И какое же у тебя мнение? — процедил Эллир, изгибая дугой белоснежную бровь.

— Угадай с трех раз! Знаешь, маору Нуррия права, и я благодарна ей за то, что она подобным образом встала на мою защиту. Я не могу участвовать в этом этапе отбора, а значит — вылетаю с него. И ты, как обещался, должен отправить меня домой! А не запугивать, как ты сделал за завтраком.

— Так значит, да? — усмехнулся мужчина. — Что ж, Ленси. Я хотел по-хорошему, правда. Ты могла бы сказать, что польщена тем, что я выбрал тебя, или, что я тоже тебе нравлюсь, и на этом бы все закончилось. Я бы остановил отбор, сказав, что избрал себе спутницу. Но ты сама захотела продолжить этот маскарад! Что ж, наслаждайся! И да, ты будешь участвовать в испытании с верховой ездой! И, будь уверена, займешь там одно из лучших мест!

Ну конечно! Враз вдруг стану лихой наездницей!

Но, посмотрев на мужчину, я вдруг испугалась. Он был бледнее обычного, а его серебристо-снежные волосы теперь почти сливались с кожей. Только глаза горели синим магическим огнем, а губы что-то шептали.

Я замерла на проклятой лавочке, не в силах пошевелиться от страха. А в следующий миг заметила, что рядом с нами начинало появляться какое-то облачко, которое, все больше напитываясь магической силой, обретало очертания человека. Меня!

— Это что, астральная проекция? — только и успела я сказать, прежде чем Эллир, закончив творить заклинание, вдруг потянулся ко мне.

Я попыталась отстраниться, но он одним рывком пересадил меня к себе на колени, и впился поцелуем в губы. Быстрым, жалящим. Словно…

Я почувствовала, как на губах остался какой-то сладковато-горький привкус. А на тело вдруг навалилась ужасная слабость.

— Прости, Ленси… — прошептал мужчина, чуть поглаживая меня по спине. — Магия на тебя не действует, поэтому мне пришлось использовать яд.

“Яд?!” Он что, спятил?! Меня отравили? Интересно, что было на его губах? Цикута?! Но додумать я не успела, потому что сильные руки подхватили меня, а сознание, закружившись вокруг меня каруселью, вдруг упорхнуло куда-то, словно цветная бабочка.

Глава 13

*** (Эллир)

Едва Ленси заснула, я подхватил малышку на руки и спешным шагом направился с ней к выходу из поместья, зная, что никто не может подсмотреть за нами — я заранее наложил заклятие, подозревая, что с Ленси все пойдет именно по тому сценарию, который я больше всего не хотел использовать.

У меня было не так-то много времени, чтобы все продумать. Маору Нуррия дала всего два часа до начала старта испытания, а у меня в голове царил настоящий бардак. Что сделать, чтобы моя девочка осталась рядом со мной?! На лошадь ее нельзя было сажать. Я прекрасно знал, что многие начинающие наездники получали ужасающие травмы. А этого я допустить никак не мог. Только не с моей Ленси. Она такая хрупкая, нежная… Поэтому я и подумал, что попробую с ней поговорить открыто, признавшись в своих чувствах… А если нет, если она заупрямится, то придется пойти на крайние меры. У меня просто не было выхода. Ей нужно было пройти это проклятое испытание!

Поэтому я воспользовался крайне нечестным методом. Нанес на губы “Порошок Лациуса”. Этот особый яд не действовал на тех, кто постоянно его принимал в малых дозах, не желая давать врагам повод получить над собой власть. А вот на такую девушку, как Ленси, он подействовал сразу же. Нет, он не был смертельным. Лишь погружал в долгий и крепкий сон. Было у этого средства и еще одно свойство. Если при пробуждении жертвы прошептать ей что-то, то она будет искренне принимать это за свои воспоминания того времени, что провела в забытьи.

— Прости меня, Ленси… Но так было нужно. — прошептал, целуя спящую девушку в висок.

Оказавшись за воротами, на узкой проселочной дороге, я направился на противоположную сторону, к дому одной моей приятельницы. Это ее мы тогда встретили с моей малышкой, когда шли купаться на реку. И она точно не сможет отказать мне в одной маленькой услуге…

— Князь Авенри? — женщина удивленно посмотрела на меня с Ленси на руках, раскрывая калитку к себе во двор. — Что-то случилось?

— Пустяки. — я спешно прошел внутрь. — Мне нужно, чтобы девушка до вечера побыла у вас. Она не проснется, будьте уверены. А там уже я приду и все ей объясню.

— Ааа… Ну тогда ясно. Конечно, проходите.

Женщина показала мне комнату, где на узенькую кровать я осторожно положил девушку, целуя ее на прощание в нос.

— Я скоро вернусь, моя принцесса. — улыбнулся я, прежде, чем отправиться выполнять вторую часть своего коварного замысла.

***

Испытание “Верховой езды” состояло из нескольких частей: скачки, конкур, выездка, троеборье и вестерн. На каждом из них необходимо было проявить различные навыки и способности управлять лошадьми, которые каждая леди приобретала в их мире с младенчества. Подобные соревнования проводились чуть ли не каждый месяц в поместьях родовитых дворян. И то, что это испытание включили в отбор не было удивительным. Как и то, что я не имел права принимать в нем участие как судья — у меня не было соответствующей квалификации. Зато, подобную имела маору Нуррия, и еще один господин, марр Дейтон, который был специально приглашен из столицы.

Для проведения соревнований специально устроили при помощи магии амфитеатр — арену на поле, что находилось в нескольких метрах от деревни. И теперь все жители стекались сюда, чтобы посмотреть на незабываемое представление и немного отдохнуть от повседневной суеты.

Заняв свое место на трибуне, я откинулся на спинку своего сидения и наконец за весь день расслабился. Все должно пройти хорошо. Я обучил фантом Ленси всему, что было нужно. Ну а то, что моару Нуррия знала о неумении леди обращаться с лошадьми — так это неподтвержденный факт. Может, она скрывала свои великолепные навыки из скромности?

Раздался звук свистка. Глашатай возвестил о том, что испытание считается открытым, и на пустую арену, друг за другом, стали выезжать очаровательные барышни в брючных костюмах наездниц и модных шляпках. С некоторым удовольствием я отметил, что моя фальшивая девочка тоже была здесь, на песочного цвета кобыле с белой гривой и хвостом. Эх, жаль, что это не настоящая Ленси. Когда мы поженимся, нужно будет нанять ей учителя…

— Первый этап испытания — скачки! — раздался на арене зычный голос.

Я улыбнулся, заметив, как выстраиваются леди на своих лошадках, готовясь к заезду. Ставлю на свою Ленси!

Однако, что-то пошло не так. И это “что-то” мне очень не понравилось. Потому что вниз, к девушкам, спускался с трибуны тот самый приехавший судья, специалист по конным соревнованиям.

— Гьярда ахерест! — пробормотал я ругательство, и, глядя, как холеный мужчина направляется к фальшивой Ленси и ее лошади, поспешил вниз. Только ведь все было хорошо!

Глава 14

Гусь. Огромный толстый белый гусь сидел рядом со мной, лежащей на узкой неудобной кушетке, и заглядывал мне в глаза, будто надеялся найти в них ответы на вопросы об устройстве мироздания.

— Если ты — Мартин, и думаешь, что я — Нильс, то ты напрасно тратишь свое время. — пробормотала я, со стоном отрывая голову от подушки.

Странное место. Интересно, где я? Какая-то небольшая комнатка, где находился у дальней стены громоздкий шкаф, а у окна стоял письменный стол, заваленный всякими книгами. Я напрягла память, стараясь вспомнить, как здесь оказалась, но та в ответ мне подсовывала лишь момент завтрака с маору Нуррией и разговор про очередное испытание на отборе. Может, меня уже переместили обратно в мой мир?

Решив проверить свою догадку, я встала с кровати, невольно покосившись на гуся, который даже с места не двинулся, лишь проследил за мной круглым глазом, и подошла к окну.

— Что б ты провалился, князь Авенри! — с чувством пожелала я, глядя на поместье Эллира из окна. Отсюда на него как раз открывался прекрасный вид!

Выходит, я каким-то образом оказалась у соседей? Но зачем?

На этот вопрос, как ни странно, ответил гусь.

— Тебя припер сюда этот белобрысый мужик! — выдала птица, важно слетая с кушетки на пол и теряя несколько перьев.

Согласно заданному описанию я без труда опознала в белобрысом мужике Эллира, и скептически покосилась на говорящую птицу. Тут подобное в порядке вещей, я так понимаю. Подумаешь, гусь говорит… Эх. Эллир бы небось его уже зажарил, за неуважение к своей высокопоставленной особе.

— Слушай, а ты не знаешь, зачем он меня сюда принес? — спросила я, переварив факт наличия у птицы разума. Не попугай, вроде, а туда же!

Гусь важно хмыкнул.

— Сам потащился мухлевать с испытанием. Я видел, как он создавал твой фантом! Так что твоя копия сейчас резво гарцует на лошадках и занимает первые места, пока ты тут прохлаждаешься!

Я напрягла память. А ведь правда! Я бы ни за что не прошла испытание… И тогда бы князю пришлось все-таки отправить меня домой! Но этот гад видимо даже и не думал в этом направлении!

— Я должна остановить все это безобразие! — сказала я и уже хотела кинуться вниз, срывать испытание и портить князю Авенри репутацию, как птица меня остановила.

— Не так быстро, попаданка… Ты ведь хочешь попасть домой, верно?

Я, остановившись, кивнула.

— Да. Как-то я тут уже загостилась.

— Тем, что сорвешь отбор, ты ничем себе не поможешь. Авенри все равно придумает способ тебя оставить здесь, пусть даже и не в качестве претендентки на свои печень и ляжку. А вот ты можешь вернуться сама, использовав себе на пользу пророчество.

Кажется, я уже слышала что-то о каком-то предсказании. Не то от князя, не то от Нутрии… Вот только как оно мне поможет? И стоит ли доверять говорящей птице?

— Что в нем? Про что говорилось? — все же спросила я, борясь с противоречивыми сомнениями.

— Про тебя, разумеется! Это пророчество существовало с самого рождения Эллира. Обычно всем родовитым детишкам делают подобные предсказания маги при их появлении на свет. В пророчестве говорилось: “Да когда войдет князь в возраст зрелый, ждут его великие свершения! Но для того, чтобы исполнилось сие, устроит он пусть отбор невест, да найдет среди них ту, что затронет его сердце более всех! На отборе должны присутствовать двенадцать дев прекрасных и одна девица из мира иного, чуждого. Как только закончится срок испытаний, разверзнется жерло миров, и откроется путь обратный! И тогда ждать будут князя слава и доблестные подвиги!”

— Ну и чушь! — хмыкнула я. — Но суть я уловила. В общем, мне с отбора этого и смысла нет бежать, верно?

Гусь важно кивнул головой.

— Совершенно точно. Не поддавайся искушению и чарам, что распустил вокруг себя этот заносчивый тип! Уж я-то знаю, что сердце его холодно, как лед! Кстати, я тут тебе дельце одно хотел предложить… Ну, в обмен за помощь свою, разумеется! Я ведь везде хожу, дурачком прикидываюсь, и много чего слышу…

Я улыбнулась. Похоже, у меня здесь появился пернатый союзник.

— Что ты хочешь взамен?

— Попроси у князя Авенри, чтобы он меня тебе подарил!

— В жаренном виде? — усмехнулась я, а птичка обиделась, злобно крякнув.

— Попрошу без оскорблений чужого достоинства! Я между прочим потому и хочу в домашние питомцы податься, потому что эта тетка вредная, моя хозяйка, постоянно смотрит на меня хитрым взглядом. Уже три раза пыталась меня укокошить. То в кастрюлю запихнет, то в утятницу!

Гусь важно засопел, а я поразилась жестокости хозяйки.

— А ты разве с ней не разговаривал?

— А что толку? Она считает, что это у нее галлюцинации! Глупая женщина!

Я засмеялась. Да уж, не повезло птичке! Я бы тоже паниковала, если бы меня сварить хотели!

— Кстати, ты проснулась, потому что я тебе помог. Так князь Авенри бы тебя во сне до вечера продержал. А потом бы разбудил и твои воспоминания подменил бы! Так что ты подыграй мне немного… Кстати! Пока есть еще время, можем сходить и посмотреть на испытание, я проведу тебя так, что никто не заметит…

Предложение было заманчивым. В конце концов должна же я знать, какие подвиги вытворяю, пока якобы сплю!

Глава 15

Крадучись, мы с птичкой вышли из комнаты. Осторожно прошмыгнули по коридору, миновав занятую чем-то на кухне хозяйку, вышли во двор. Ну, а оттуда помчались прямиком за деревню, туда, где на поле сияла и переливалась всеми цветами радуги созданная при помощи магии огромная арена.

— Стррранно! — крякнул мой провожатый, когда мы подошли ближе. — Еще не начали!

Я присмотрелась к тому, что происходило, и даже присвистнула: князь Авенри постарался на совесть, создавая мою копию — не отличить! Вот только рядом с ней замер какой-то мужик, о чем-то разговаривая, и Эллир был здесь же, недалеко. Не вмешивался в разговор, но просто наблюдал.

— Это кто? — шепнула я птице, поудобнее пристраиваясь у заградительного контура, так, чтобы меня не сильно было заметно.

— Главный коневед! — хмыкнул гусь. — Приехал специально, чтобы судить этот этап отбора. Видимо, что-то заподозрил!

Я хмыкнула. Похоже Эллир что-то не рассчитал в своих коварных замыслах. Интересно, сможет ли этот “специалист” опоздать в моей копии фальшивку?

Но через какое-то время мужчина все же успокоился и ушел в сторону, присаживаясь за небольшой судейский столик, где уже с важным видом восседала маору Нуррия. Эллир остался там же.