Отбор по-деревенски

Какого же было мое удивление, когда траектория волшебной туфельки вдруг резко изменилась, и она попала не в затылок карги-нутрии, а прямо в лоб князю Авенри, который, охнув, схватился за немного подкорректированный фейс.

— ЛЕНСИ! — взревел обиженный фермер, а я прямо почувствовала, как вокруг меня сгущается негативная аура.

Все Нуррия, будь она неладна!

От позора и гнева организатора праздника меня спасла неожиданно появившаяся рядом Юрина. Девушка была в белом пушистом платье и напоминала собой пирожное, которое полили шоколадным кремом. Крем — это легкий коричневого цвета палантин, что был накинут на ее загорелые плечи.

— Зачем ты это сделала? — шепнула она мне на ухо, оттаскивая в сторону от чинно прогуливающихся под залу конкурсанток. — Князь тебя теперь точно убьет.

В этом я не сомневалась. Особенно, если учесть, что Эллир все-таки выцепил меня взглядом и теперь направлялся с кошачьей грацией к нам.

— Вы провинились, леди Валенсия. — чинно сказал он, магией зачаровывая шишку на лбу и корректируя свой идеальный образ. — Пойдемте, потанцуем. В знак того, что все произошедшее — нелепая случайность.

— Ага. Конечно, случайность! — фыркнула неожиданно Юрина, вызывав во мне странное чувство.

Как будто она ревновала. Но могло ли такое быть? Кажется, девушка когда-то говорила мне, что не очень горит желанием участвовать в отборе. Откуда такие перемены?

Будто бы из ниоткуда тут же выплыла Нуррия, которая, подбоченившись, застыла возле нас каменным изваянием.

— Князь! Вы не можете идти танцевать сейчас с этой девушкой! Соблюдайте очередь! Так положено, согласно конкурсу отбора. — заявила она, а рядом послышался довольный смешок.

— Да, Эллир. Ты немного подожди. Потому что сейчас МОЯ очередь. — подошедший Дариуш обхватил меня за талию притягивая к себе, а затем обратился к распорядительнице. — Вы простите, маору Нуррия. Но мне плевать, кто должен по очереди танцевать с этой девушкой. Я — император, и мне все можно.

Он очаровательно улыбнулся, затем грянула музыка, и мы закружились в танце.

Вспоминая слова Дариуша, я невольно начинала улыбаться. “Я император, и мне все можно”. Я бы сказала, что это было излишне самонадеянное заявление, если бы не знала мужчину лично. Увы! Он всегда добивался того, чего хотел. Уж это я прочувствовала на собственном опыте.

— Спасибо, что спасли меня от внимания вашего брата! — сказала я, немного смущенно отводя глаза от разгорающегося взгляда Дариуша, который уверенно вел меня в танце.

— Спас от внимания своего брата? — приподнял бровь мужчина. — Я и не думал.

Мы вновь закружились по залу. А у меня отчего-то быстрее застучало сердце. Возможно, всему виной был танец, а, может, обжигающие руки мужчины на талии и его глаза, зрачок в которых вновь принял форму вытянутой вертикальной полоски. А еще странное чувство охватило меня. Какой-то трепет, какая-то надежда на что-то. Будто бы я… Влюбилась.

Я улыбнулась, чуть качнув головой и стараясь не смотреть на своего партнера. Музыка разбередила чувства, и я невольно вспомнила того, в кого однажды уже влюблялась… Миша… Боги! Какая у него была улыбка. Нежная, очаровательная, белоснежная…

Он был помощником отца, его секретарем, и нам часто приходилось видеться. Мы обедали вместе на семейных ужинах, и многие поговаривали, что между нами возможен в будущем довольно крепкий и надежный союз. Отец не был бы против этого. А я… А я нафантазировала себе того, чего на самом деле не было. Думала, что каждый раз, когда мужчина приходит к нам, и дарит мне коробку молочных шоколадных конфет, то делает это из-за того, что я нравлюсь ему. Я ловила его взгляды, дарила свое внимание и неслась домой, как только узнавала, что отец пришел со своим секретарем. Папа лишь качал головой, а моя мама…

Пожалуй, она была единственным человеком, которому Миша не нравился. Мало того, она его терпеть не могла, считая, что мужчина крутит за спиной у моего отца интриги. Так и оказалось. Когда однажды он пришел под руку с Наиной, девушкой, работавшей на тех, с кем конфликтовал отец. После этого Оскара в нашем доме больше не видели, а я выплакала, наверное, литр слез.

— О чем задумалась? — бархатный голос отвлек меня от воспоминаний.

Я сдержанно улыбнулась.

— Да так. Ни о чем.

И в следующий миг пожалела о своих словах. Потому что во взгляде у Дариуша отчетливо читался непонятный для меня гнев.

— Ты меня обманываешь! — припечатал мужчина.

Я даже опешила от подобного заявления. Я? Его обманываю? Да здесь вообще нет и самого разговора, чтобы еще и говорить неправду. Подумаешь, подумала о бывшем! Такое ощущение, что кто-то читает чужие мысли!

Я посмотрела на внезапно усмехнувшегося Дариуша. Идея про чтение мыслей показалась мне не такой уж и глупой.

— Я просто вспомнила мужчину, которому когда-то отдала свое сердце. — выдохнула я, не желая на практике проверять свои догадки.

Вдруг Дариуш и правда мыслечей? Как жить-то тогда дальше?

— Я догадался, потому что подобные воспоминания всегда носят некий отпечаток на человеческом лице. И, если честно, я опасался, что подобные мысли вызвал у тебя, Ленси, мой брат… — признался мужчина.

— То есть, вы не на его стороне? — усмехнулась я.

Император резко крутанул меня в танце, а у меня даже закружилась голова.

— Эллир еще слишком молод. К тому же, мне кажется, что он никогда прежде серьезно не влюблялся. Он не умеет еще контролировать себя и понимать свое сердце.

Я кивнула. Толика зерна в словах Дариуша была. Да и, хотя бы вспомнить волшебное зеркало. В каком костюмчике меня отправили к Эллиру тогда на испытании? В коротеньких шортах! С намеком, так сказать…

Я невольно сравнила Эллира с Дариушем. Вроде бы два брата, практически одинаковые внешне… Но характеры у них были разными. В императоре чувствовался мужчина. А в князе Авенри — юный мальчик с неустоявшимся гормональным фоном, пусть и сбежавший в деревню от мирской суеты.

Ужасно, наверное, вот так их сравнивать. Эх! Раз уж пришлось подумать о блондинах, лучше поразмышляю о Хидди. Он же тоже блондин. Ну, в смысле белый. Хоть и гусь. Вот какая птичка умная! Был бы мужчиной — цены бы не было! Сразу бы замуж вышла…

— Леди Валенсия! — с нажимом сказал Дариуш. — Мне кажется, Вы снова о чем-то задумались?

Я смущенно улыбнулась, и между нами возникла неловкая пауза. Я не знала, как реагировать на слова Дариуша, а тот, стоило музыкантам прекратить играть, замер, пристально глядя на меня.

— Вы… — начал он, но не успел.

Какой-то странный, ужасающий грохот возник в зале. Если бы я была в нашем мире, подумала бы, что что-то взорвалось… Но здесь? Что могло взрываться в этом мире? Ничего не было понятно вначале, потому что помещение заволокло каким-то странным едким дымом. Где-то были видны сверкающие вспышки, послышались крики и женский визг.

Я замерла, боясь сдвинуться с места. Что происходит?!

— Магия! — шепнули на ухо, резко дернув за руку.

А в следующий миг свет погас.

Глава 30

В себя я приходила медленно. Словно выныривала из какой-то липкой субстанции, с трудом разлепляя глаза и борясь с нарастающим страхом. Где я? Куда попала? Что произошло? Эти вопросы заполнили мою голову, словно пчелиный рой.

— Милая? — я услышала незнакомый голос и резко села на постели.

Я находилась в какой-то странной комнате, довольно вычурной и сплошь заполненной всяким антикварным хламом. По крайней мере мне, привычной к городскому стилю и к тому, что я увидела у князя Авенри в его поместье, все эти тяжелые шторы, гобелены и рукописные картины показались именно такими.

Рядом со мной на стуле с резной спинкой сидела какая-то женщина с гордо выпрямленной спиной. Светловолосая, в платье с пышной юбкой и отчего-то ужасно знакомой мимикой на лице.

— Кто вы? — спросила я севшим от внезапного волнения голоса.

— Ленси! Ну что за глупый вопрос? Ты что, не узнала меня?

Сердце пропустило удар. От волнения перед глазами даже потемнело, а грудь сдавило от нехватки воздуха. Мама? Это моя мама? Здесь? Но…

— Как это возможно? — прошептал я, разглядывая незнакомую и в тоже время такую родную женщину.

Как я могла ее не узнать? Да… Определенно она выглядит по-другому. Немного отличаются черты лица, и эта родинка на виске… Ее у нее не было раньше. Но все же, это моя мама. Совершенно точно.

— Твой отец чуть с ума не сошел, когда узнал о том, что ты пропала. Да и я. Мы перерыли почти весь город, всю страну, но ты как будто испарилась. Да и камеры видеонаблюдения засняли такое… В общем, это долгая история, но мы теперь здесь. Нам дали новые тела и еще…

— Погоди. Новые тела? А в ваших тогда кто? — удивилась я.

— Те, кто хотели покинуть этот мир. Валенсия. Мы уже год здесь. Обживались и учились всему, чтобы забрать тебя.

У меня дар речи пропал. Год?! Но я же…

— Я же только недавно переместилась?

— Да. Но экстрасенс и маг, который нам помог тебя найти, сказал, что будет трудно забрать тебя с отбора. Поэтому мы специально переместились сюда раньше, чтобы разобраться, что и как в этом мире и суметь тебя вызволить. Все-таки твой отец отличный политик. В любом из миров. Эти люди, в чьих телах мы оказались, занимали очень видные должности при дворе в землях Арвениров. (Это особая раса здесь). В общем, мы сумели уговорить руководство страны устроить твое похищение, а затем все уладить с бумагами. Особый тест указал на наше родство, поэтому теперь мы твои официальные опекуны, а ты — леди Каленна, наша дочь. Поскольку за детей тут отвечают родители, а официально мы не давали разрешение на твое участие в отборе, то ты законно с него выбываешь.

Я облегченно вздохнула, и, счастливо рассмеявшись, потянулась к маме, чтобы ее обнять. Прижалась к ней, вдыхая родной запах.

— Спасибо! А когда мы поедем домой?

— Домой? — мама приподняла бровь. — Ох, дочка… Боюсь, твое спасение стоило нам слишком дорого. Мы уже не сможем вернуться. Увы.

“Не сможем вернуться” — застучало в голове.

Но почему? Неужели нет никакого выхода? Разве нельзя открыть портал и уйти всем вместе назад?

Этот вопрос я и задала в итоге маме, но та только покачала головой.

— Увы, дочка. Если бы не эти тела… В общем, в нашем мире нам уже нет места. Здесь отец разобрался с обстановкой в политике, кое-как мы освоились, и у нас все на достаточно приличном уровне. А вот назад — никак. Кем мы будем там, даже если вернемся? Ни работы, ни статуса, ни денег…Так что… Придется смириться с той действительностью, что вокруг нас.

— А отбор? — спросила я. — Ни Авенри, ни Дариуш уже не смогут претендовать на мое участие в нем?

Мама кивнула.

— Никто не посмеет впутать тебя в эту авантюру без нашего разрешения. А ни я, ни твой отец не согласимся на него. Так что можешь быть спокойна. Осваивайся в этом мире потихоньку. А мы с папой будем тебе во всем помогать.

Эта новость была самой приятной за последние дни. Вот оно — долгожданное спокойствие! Жаль, конечно же, что придется теперь остаться в этом мире навсегда, но ведь дом — это то место, где твои близкие, верно? А значит, я смогу справиться с новой обстановкой. В конце концов мы раньше часто переезжали с отцом из-за его работы. Можно рассматривать перемещение в иной мир, как немного экзотическую командировку.

Думая об этом, я была уверена, что навсегда избавилась от присутствия императора и его брата в своей жизни. Но как же я ошибалась!

***

— Поверить не могу! — прошипел император Дариуш, щелкая пальцами и с наслаждением поджигая магическим огнем копию только что прочитанных документов. — Мама с папой пожаловали и забрали свою дочку!

— Про маму она мне рассказывала… — кашлянул стоявший рядом князь Авенри. — Та еще су… Суровая женщина! Вот только я одного понять не могу… Почему ТЕБЯ так трогает исчезновение Валенсии? Неужели настолько ценные опыты стали теперь обречены? Не додали миллилитров дорогой кровушки для испытаний?

Дариуш поморщился, явно не желая продолжать разговор, но его брат продолжал напирать, упорствуя в своей ревности и, увы, глупости.

— Она тебе нравится?

— Это тебя не касается. — довольно резко ответил Дариуш. — Просто я обязан вернуть ее на отбор.

Князь Авенри усмехнулся, нервно прохаживаясь по комнате. Весь его вид говорил о том, что он нервничает, и причем очень сильно. Этот вздернутый подбородок, эти искусанные губы и белые от волнения пальцы…

— И как же ты это сделаешь? Ее объявившиеся родители здесь — видные политики соседнего государства. Говорят, у ее отца, который теперь носит имя лорда Каленны, поистине удивительный талант. Он хороший дипломат, стратег и тактик. Он очень умен. Как и его жена.

Император вздохнул, чуть прищуривая глаза. Не вовремя было это исчезновение Валенсии, очень не вовремя. Сейчас, когда он практически нашел средство, которое ему поможет перехитрить пророчество… А еще мужчина с каждым мгновением, проведенным без Ленси, понимал, как же сильно он к ней привязался. Хотя нет, даже не так. Он просто с ума без нее сходил. Как и его брат.

И почему из всех девушек на отборе Эллиру приглянулась именно эта? Ведь столько красавиц приехало сюда. Юрина та же самая, над которой хлопотала маору Нуррия. Или же Альвия, принцесса Каргорского королевства. Но нет. Брату понравилась та, которая совершенно ему не подходила. Хотя бы потому, что предназначалась совсем другому мужчине.

— Нас с ней связывает один ритуал. Благодаря нему у меня имеются некоторые права на эту девушку. — задумчиво проговорил император. — Но все же, я оставлю этот вариант как крайний. Потому что у меня есть другая мысль…

Договорить Дариуш не успел. В комнату раздался стук.

Князь Авенри, покачав головой, щелчком пальцев раскрыл дверь, впуская в комнату странного гостя — упитанного гуся.

— Кажется, это питомец Ленси… — сказал Эллир с сомнением оглядывая птицу.

— Это наш шанс вернуть Валенсию обратно на отбор! — улыбнулся Дариуш. — Верно, Хидди?

Гусь что-то невразумительно крякнул, а Дариуш захохотал, беря птицу на руки.

— И как я сразу не догадался? Вот же глупец!

— Не догадался о чем? — спросил его брат, но император его уже не слышал.

Он думал о том, как провернуть все то, что придумал. Дариуш ни на минуту не сомневался, что у него все получится.

Глава 31

Побежали дни. Я считала их, словно бусины на причудливом ожерелье, и все чего-то ждала. Словно вот-вот должно было что-то произойти, но никак не происходило. И от этого в груди начинало разрастаться волнение.

Мои мама с папой вплотную занялись моим воспитанием. Их средств хватало с лихвой на то, чтобы нанять мне лучших учителей по истории, географии, верховой езде и этикету. Я с любопытством постигала все новое, понимая, что эти знания очень ценны для меня, и без них я попросту не смогу здесь выжить. Тем более, что дорога назад теперь была закрыта навсегда. Вряд ли я сумею бросить родителей, которые столько для меня сделали.

От Эллира пришло несколько гневных писем. Почти в каждом он настоятельно просил вернуться на отбор, а в последнем намекал даже на какие-то ужасные последствия, но я все их выкинула, порвав на клочки. Отец на это только хмыкнул, заметив, что столь упрямых поклонников он у меня еще не видел, а я тяжело вздыхала. Из дошедших до нас новостей мы узнали, что велением императора Дариуша отбор в поместье князя Авенри был приостановлен до решения вопросов чрезвычайной политической важности. Про эту “политическую важность” я тоже была наслышана. Отец рассказал, что Дариуша собираются сместить с его поста. А еще, что ходят слухи про какое-то невиданное до сей поры оружие.

— Миры меняются, а люди остаются теми же… — хмыкнула моя мама за ужином, отпивая из хрустального бокальчика душистое вино. — Везде одно и то же.

Мой папа согласно вздохнул.

— Да. Это не зависит от миров или рас… Везде борьба за выживание, власть и ресурсы…

— Думаете, Дариуш отдаст свой трон? — спросила я, до этого не вмешиваясь в их разговор.

Отец пожал плечами.

— Я не знаком с ним лично. Но по рассказам полагаю, что он весьма не глуп, и, к тому же, обладает какими-то тайными знаниями. Но вот сможет ли он противопоставить что-то против оружия, что собираются направить против него?

Интересно, что там за оружие такое? Неужели оно и вправду так опасно, как о нем рассказывают? Но если так, то что это за зверь такой?

— Простите, что прерываю… — раздался рядом голос нашей служанки, Милли. — Там у входа ожидает какой-то человек. Он говорит, что леди Валенсия на отборе забыла кое-что свое.

— Забыла? — приподнял кустистые брови отец. — Ленси, дочка, неужели ты успела у князя Авенри обжиться каким-то имуществом?

Чем я могла бы обжиться у князя Авенри, так это только проблемами и неприятностями. Но об этом я смолчала, и попросила Мили проводить меня к выходу, чтобы самолично посмотреть на забытую вещь. И почему-то в моем сердце стала искоркой светиться одна догадка.

— ХИДДИ! — обрадованно закричала я, заметив в руках у незнакомого мне господина своего домашнего любимца.

Гусь довольно крякнул, не спеша проявлять чудеса сообразительности, а мужчина, высокий, черноволосый и смуглый, чуть склонил голову.

— Леди Каленна, я прибыл сюда не только для того, чтобы передать Вам эту птицу, но еще и для того, чтобы переговорить с Вашим отцом от лица императора Дариуша. Могу я его увидеть? — сказал он.

— С кем имею честь разговаривать? — мой отец замер за моей спиной, а его голосом можно было бы замораживать ледяные статуи.

— Старший советник императора Дариуша, лорд Новель. Рад знакомству.

Он протянул мне птицу, пересадив ее с рук на руки, а сам пожал отцу руку. Я невольно улыбнулась произошедшей ситуации. Интересно, сколько времени этот “старший советник”, уважаемый, наверное, человек, проторчал у двери с гусем в обнимку? А что, они очень хорошо смотрелись вместе с Хидди! Хоть сейчас делай памятную фотографию!

— Лорд Каленна. — сухо сказал папа. — Пройдемте в мой кабинет.

Перед тем, как уйти вместе с гостем, отец все же обернулся ко мне, показывая чуть прищуренным взглядом на птицу.

— Ленси, все в порядке?

Я мягко улыбнулась, целуя гуся в макушку.

— Все хорошо. Это Хидди. Я про него вам рассказывала.

Отец кивнул.

— Хорошо.

Когда мой отец и лорд Новель ушли, а я опустила Хидди на пол, ко мне тут же подбежала мама, непривычно зашуршав ворохом модных здесь юбок.

— Валенсия! Что это?! Это же гусь! Ты собираешься его зажарить?!

Мой питомец испуганно отпрянул к моим ногам, а я засмеялась.

— Нет. Это Хидди. Видимо, благородные братья решили мне вернуть его. Помнишь, я рассказывала вам об одной умной птичке, что помогала мне на отборе?

— Я думала, что ты многое не договариваешь!

Хидди крякнул, а затем заорал вдруг дурным голосом:

— Проявиииите уваааажение! Я настооооящий разуууумный гуууусь!

***

Как только двери кабинета лорда Каленны закрылись, мужчина, что был перед ним, устало присел в кресло.

— Разговор пойдет о Вашей дочери, Дмитрий. Не удивляйтесь, я знаю ваше имя. Как и то, каким образом Вы попали в этот мир. Стремление помочь так леди Валенсии весьма похвально, и Дариуш, император Терра-Ноха, приятно удивлен этим фактом. — сказал Новель, чуть зевая.

А вот Дмитрий Юрьевич Красавин, опытный дипломат и акула политики, сейчас здраво понимал, что эта расслабленность гостя показная. Более того, что-то было в Новеле такое… Что-то несоответствующее его образу. Как будто внутри таилась какая-то скрытая сила, которую мужчина старательно пытался спрятать, но у него это плохо получалось. Поэтому в голове у отца Ленси появилась кое-какая догадка.

За год, что он провел в этом мире, Дмитрий успел изучить великое множество различных документов и книг. Начиная от учебников по географии и истории, заканчивая газетными подшивками с политическими сплетнями. Он старательно, почти по крупицам, собирал информацию о том месте, в котором оказался. Именно его дотошность и живой ум позволили ему укрепиться здесь, занять хорошее место, даже с учетом того, что его “секрет” об иномирянстве не был такой уж тайной для всех окружающих. И именно эти качества позволили Дмитрию узнать больше об империи Терра-Ноха, в которой оказалась его дочь, Валенсия. А также о ее императоре и всех приближенных лицах.

Терра-Ноха издревле была государством, в котором поистине смешалось великое множество народов. Земли были плодородными и обширными, имелась регулярная армия, способная защитить территорию в случае нападения врагов извне, законы были мягкими, а налоги не очень высокими. Все, что нужно, для беззаботной и счастливой жизни, если бы не одно “Но”. В законодательстве Терра-Нохи четко указывалось на безграничную, почти абсолютную власть императора. И император Дариуш был как раз тем камнем преткновения для Дмитрия.

Вытащить дочь с отбора, организованного по всем местным правилам, было сложно. Однако, он и его деловые коллеги здесь нашли лазейку, где прописывалось, что если девушка принадлежит другому государству, то она не может участвовать в мероприятиях без согласия своих опекунов. И решения императора не распространялись на это правило, ведь девушка не находилась в его власти.

Дмитрий Юрьевич настолько тщательно все изучил, что хорошо просмотрел все, что было известно и про Дариуша, и про его брата, князя Авенри. И если первый, согласно проводимой успешной политике, вызывал симпатию, то второй, Эллир, лишь отторжение. В первую очередь из-за своего бегства в это его поместье, где он и решил устроить отбор.

Сейчас, начиная потихоньку больше втягиваться в политику этого мира, мужчина начинал кое-что сопоставлять. И он немного подозревал, кто может быть причастен к заговору против действующего императора Терра-Нохи. Который, судя по всему, сейчас находился перед ним.

— Рад встрече с Вами, Ваше Императорское Величество! — бросил небрежно отец Ленси, даже не сомневаясь в своих выводах.

А вот Новель, вернее, липовый Новель, приподнял удивленно бровь, а затем чуть усмехнулся.

— Браво! — сказал он, а с его лица медленно, словно потекшая картина, стала сползать личина.

Дмитрий Юрьевич не ошибся. Он никогда не ошибался. Вот только… Почему император Дариуш захотел попасть к ним с Ленси инкогнито?

Глава 32

— Император Дариуш приглашает нас в гости, Ленси. — сообщил мне мой отец, а я опешила.

Вопиющим был не сам факт того, что нас приглашал император, а то, что мой отец это приглашение принял. Более того, пообещал, что его дочь, то есть я, прибудет туда.

— И что за мероприятие? — безрадостно отозвалась я, невольно испытывая какое-то странное чувство.

Нечто среднее между волнением и странным предвкушением. Сердце застучало, как будто перед каким-то важным, ужасно хорошим событием. Но свидание с тем, для кого я была лишь подопытным экземпляром, нельзя было назвать таковым. Или, по крайней мере, мне только так хотелось.

— Будет встреча. Политическая. Соседние государства будут обсуждать ситуацию, сложившуюся в империи. По этому поводу приглашены и мы. — ответил отец.

— Отказаться нельзя?

Папа покачал головой.

— Увы. Не могу сейчас раскрывать всего, но этот Новель… В общем, нас почти загнали в угол. Дариуш очень умный политик, Ленси. И с ним даже я не рискнул бы тягаться. Если он настоятельно просит прибыть в гости, то почему бы и не появиться на этом вечере. Тем более, что на следующий день мы уже сможем отправиться обратно домой.

— И когда надевать траур? — усмехнулась я.

— Через неделю, дочка. Дариуш пригласил всю нашу семью. И меня, и тебя, и маму.

Вздохнула. Попыталась расслабиться, но получилось скверно. Подумала о хорошем. О Хидди. Специально для него по распоряжению папы устроили отдельный вольер, с отоплением и личной прислугой. Гусь не должен был ни в чем нуждаться, и теперь нежился в комфорте и уюте, наслаждаясь почетными привилегиями.

Я часто навещала его, и мы подолгу разговаривали о всякой ерунде. О погоде, природе, и, как ни странно, о Дариуше. Однажды гусь сам первый поднял эту тему, и с тех пор стал моим доверенным в личных переживаниях. Я не могла отрицать того, что император был мне симпатичен. А еще, что думала я о нем, чаще, чем следовало.

— Может быть, ты влюбилась, Ленси? — предположил тогда Хидди, но я отрицательно качнула головой.

— Чушь! Просто Дариуш мне нравится как мужчина. Он умный, красивый, обаятельный…

— И такой же хитрый и коварный! — заметил гусь, но я лишь махнула тогда рукой.

— Это все ерунда. Просто он хочет найти лекарство для своей истинной пары, вот и все… Его опыты и коварство оправдывают его благородные намерения.

Хидди фыркал и качал головой.

— Смотри, приберет он тебя к рукам! И разрешения не спросит!

Я хмыкала и считала, что Дариушу сейчас не до меня. Но, выходит, что Хидди был прав.

***

Прошли две недели. Новость о том, что мы приглашены на политический прием к императору Дариушу шокировала мою мать настолько, что она за эти дни успела довести до нервного срыва не только нас с папой, но еще и весь обслуживающий персонал поместья. Наряды, прически, макияж, туфли… Все ее мысли были заняты не только собственной внешностью, но еще и моей, что угнетало меня настолько, что я едва не плакала.

— Мааааааам…. Ну пожалуйста. Можно я просто в каком-нибудь скромном платье пойду и все? Я уже взрослая женщина, в конце концов! — стонала я, под строгим взором родительницы, но та была неумолима.

— Девочка моя! Мода здесь так же важна, как и в нашем мире! Всегда нужно держать лицо! Понимаешь? Твой отец здесь тоже видный политик, и репутация для него — не последний звук! Ты же не хочешь сломать ему карьеру?

Карьеру я ломать не хотела, как и проходить бесчисленные пытки от моей маман. Но деваться было некуда. Мама нависала надо мной вместе с портнихой, специально вызванной откуда-то из столицы, и уже несколько дней пыталась создать нечто “такое”, чтобы все прямо ахнули и схватились за сердца.

Пока за сердце хваталась только я, папа отмалчивался в своем кабинете, попивая крепкий кофе с коньяком.

— Родовые цвета Дариуша — золотой и бордо! — сказала портниха.

— Да-да! Ленси, ты будешь прекрасно смотреться в этих цветах! — подхватила мама, а я закрыла глаза и постаралась успокоиться методом дыхательный упражнений, но выходило слабо.

— Слушайте! Я хочу прогуляться! — сказала я, понимая, что по-другому отделаться от навязчивого внимания не получится.

— Но Ленси! — попыталась протестовать мама, а я сбежала так быстро, как могла, кинув напоследок, что пусть шьют платье такого фасона и цвета, какого считают нужным. Могут даже обрядить меня в штору, я не буду против.

Здесь, в поместье, что теперь принадлежало моему отцу, был просто удивительный сад. Несмотря на то, что дом располагался в черте города, кстати. Здесь можно было гулять часами, вдыхать запахи шиповника и роз, а еще любоваться какими-то экзотическими цветами, которых в нашем мире я раньше никогда не видела.

Сад помогал мне отдохнуть, прийти в себя и подумать о чем-нибудь. Например, почему мой отец практически сразу же согласился на предложение Дариуша посетить его на этом дурацком приеме. Ведь он мог и отказаться, или съездить сам, оставив нас с мамой. Тем более, что как я поняла, мой отец не сильно стремился к тому, чтобы поддерживать с императором и его братом, князем Авенри, какие-то отношения.

— О чем думаешь, Лееенси? — рядом со мной на узкую каменистую дорожку выскочил Хидди, а я улыбнулась, обрадовавшись старому другу, смешно ковылявшему ко мне.

На упитанной белоснежной груди домашней птички красовался золотой медальончик с портретом моего отца и подписью “Любимчик первой степени”. Эту медальку нам подарил один из новых друзей отца, видевшего Хидди, и решивший побыть оригинальным.

— Да так. Сбежала от всех этих приготовлений. Кажется, что не на прием собираемся, а как минимум на свадьбу. — заметила я.

Гусь многозначительно хмыкнул.

— Да уж! Маман у тебя просто акула! Сожрет и не подавится.

Я кивнула.

— Что есть, то есть…

Солнышко пригревало, я постепенно успокаивалась, Хидди рядом довольно крякал, и ничто не предвещало беды. Я уже решила возвращаться к поместью, как вдруг кто-то схватил меня сзади за плечо, зажав мне рот рукой, и не давая возможности закричать. В следующий миг мне на глазах завязали повязку.

— Тихо, девочка! Не кричи, если хочешь, чтобы твоя птичка осталась в живых. — сообщил мне приглушенный мужской голос на ухо.

Глава 33

Было мрачно. В нос бил ужасный запах кислой капусты и сала, а настроение окончательно портил подвешенный за задние лапы у меня перед носом Хидди. Первое время он махал крыльями, стараясь улететь, но понял, что все попытки тщетны и, отчаявшись, теперь только вздыхал и перечислял то, что не успел сделать в своей грешной жизни.

— Съесть двенадцать мисок свежего зерна, покататься на лыжах, связать свитер… — бормотал он, а я лишь только хмыкала.

Если честно, то я тоже находилась в незавидном положении, ибо была привязана к столбу как раз напротив своей птички. Тот, кто решился на такое злодеяние, пожелал остаться инкогнито, потому что лицо злодея скрывала маска, когда он приходил, а голос был явно искажен магией. На все мои вопросы о том, кто он и зачем мы с Хидди ему понадобились, он отвечал молчанием, и лишь бросил на прощание, перед тем, как уйти, что вернется вечером, и что у меня крупные неприятности.

О последнем я знала и без его комментариев.

— Походить в кружок рисования… — продолжал тем временем мой питомец.

— Слушай! — не выдержала я. — Да ты просто творческая личность, однако! Вязание, рисование, лыжи! Но как ты собирался все это реализовывать? У тебя же крылья! Ты же спицы к клюве не удержишь.

Гусь расхохотался.

— Ох, Ленси! Думаешь, я всегда был птицей?

Новость заставила меня насторожиться. Раньше, помнится, Хидди не сильно распространялся о своем прошлом.

— А что, нет?

— На самом деле я — наследный принц, Хаусмен Горделивый! И мне очень много лет.

Приплыли. Похоже у птички начался синдром Наполеона. Ну а я тогда кто? Если мой гусь — принц.

— Не веришь! — печально всхлипнул Хидди.

— Почему же? — спросила я. — Я верю. Но все же считаю это маловероятным!

Гусь печально засмеялся.

— Ленси! Я расскажу тебе свою историю, а ты внимательно слушай. Может быть, если я не выживу, а тебе удастся сбежать, ты напишешь ее на кастрюле, в которой меня сварят… Как-то раз, давным-давно, стояло на краю мира Царство. И правил там мудрый и честный король Смаркс Мудрый…

— Угу. И правил он славно, но не долго… — заметила с ехидством я, а гусь обиженно зашипел, чтобы я его не перебивала.

Мой питомец продолжил, томно вздыхая и разве что не пуская слезу.

— Смаркс был моим отцом…

Хаусмен Смарксович! Я чудом заставила себя сдержать улыбку и сохранить вид серьезный и проникновенный.

— Я был его любимым сыном и наследником… Но у меня была злая сестра! Она с детства не любила меня и говорила, что я заносчив и напыщен, как гусь. Говорила, что хочет сама править после моего отца, а меня она желает сослать куда-нибудь в дальние губернии, чтобы я не мешался и не путался у нее под ногами. Она сама мне об этом сказала и предложила мне исчезнуть с горизонта ее жизни, пока не случилось худшего.

— Какая заботливая сестренка! — хмыкнула я.

— Не то слово! Я не поверил ее словам тогда… Милли, так ее звали, только начинала заниматься черной магией, и я никогда не думал, что она серьезно сможет ее применить. Думал, что это всего лишь замашки избалованной девушки, и все закончится, когда она найдет себе достойного мужчину! Как бы не так! Прямо в день моего совершеннолетия она мне подарила подарок — золотое яичко!

Я втянула носом воздух. Отчаянно поперли ассоциации с эдакой своеобразной Курочкой-рябой.

— И?

— Я взял его в руки. И как только принял подарок, то обратился в гуся… — Хидди шмыгнул носом.

Мне стало его жалко. Это еще я на судьбу роптала, что мне не повезло оказаться в другом мире, да еще и на дурацком отборе. Тут у человека целая трагедия случилась! Вот уж кто точно неудачник!

— Слушай, а нельзя назад? И еще… Сколько ты так лет уже гусь? — спросила я.

— Около тысячи… Заклятие автоматически даровало бессмертие. — выдала птичка. — А назад можно… Если кто-то согласится принять эту кару на себя!

Я многозначительно хмыкнула, невольно чувствуя, как начинают затекать от веревки руки.

— Знаешь, Хидди. Я думаю, что на свете полно народу, жаждущих обрести бессмертие, пусть и в качестве птицы. Кстати, чего ты тогда паниковал, что тебя сварят? Ведь обратился назад, словно феникс, и вуаяля! Жизнь продолжается!

Гусь горько усмехнулся.

— Если бы! Бессмертие оно ведь штука относительная! И к насильственной смерти не относится…

— Да уж… Кстати! Если бы тебя сварить, то можно суп назвать "Королевский". Полностью оправдает свое название, как считаешь? — неудачно пошутила я, а Хаусмен Смарксович обиженно засопел.

Именно в этот момент тяжелая дверь в помещении, где мы находились, заскрипела, и я поняла, что к нам пожаловали дорогие похитители.

Их было двое, и оба были в дурацких масках. На одном в виде розового единорожка, на другом — милый медвежонок.

- Ну что, отдохнули? — язвительным баском поинтересовался медвежонок.

Я заметила, как затрясся Хидди, и оттого по помещению полетели гусиные перья и пух. Видимо, особа королевских кровей обладала свойством к линьке в особо опасных для жизни ситуациях. Жаль не к той, при которой пятки сверкают. А то бы я к нему бы присоединилась…

— Что вам нужно? — попыталась как можно более холодным голосом спросить я.

— Ты, дорогая иномирянка. Нам одна белочка на хвостике принесла, что у тебя есть замечательная способность — полная невосприимчивость к магии! — сообщил единорожка.

Я прониклась.

— Белочка и не такое принести может… — пробормотала я, оценивая весь представший передо мной зоопарк.

Интересно, как они узнали об этой моей способности? И что теперь? Начнут опыты ставить, как Дариуш? Это я уже проходила…

— А я тогда вам зачем?! — вдруг заголосил Хидди. — Пустите тогда меня!

Вот ведь, предатель! Я бы его так не бросила, а он при первой возможности собрался ноги делать без меня! Не зря его в гуся обратили.

— Про тебя мы тоже все знаем! — хмыкнул медвежонок. — Поэтому и обрадовались, что сразу взяли двоих! Не пришлось долго за каждым гоняться…

Гусь застонал, а я усмехнулась. Не мне одной страдать! Другое дело, как отсюда выбираться? Или хотя бы продержаться подольше живой и невредимой, пока нас с гусем кто-нибудь не найдет.

— Позвольте тогда узнать, что же вы с нами собираетесь делать?

— Ты примешь на себя проклятие Хаусмена… А он, превратившись в человека, сменит на троне Дариуша. Ведь по праву, он будет принадлежать ему!

Мдааа… Похоже плохи дела. Эти двое реально считают, что я смогу перенять проклятие Хидди? И что тогда? Превращусь в гусыню?

Если я совсем скисла, то моя ручная птичка едва не закрякала от восторга, уже живо представляя свою пуховую задницу на императорском троне. Гад! Мерзкий и крякающий!

Глава 34

(За несколько дней до похищения Ленси)

— Дорогой… Дима! — обратилась к нему его жена. — Я все понимаю, нашей дочери ты не стал рассказывать всю правду, по определенным причинам… Но от меня у тебя разве могут быть какие-то секреты? Скажи, почему ты вдруг принял приглашение этого Новеля… Ведь ты был против всех этих дворцовых интриг Терра-Ноха.

Мужчина вздохнул.

— Это был не Новель. Это был император Дариуш. Инкогнито.

Женщина ахнула.

— И?

— Я тебе скажу кое-что, Алиса… Я не только дал согласие на этот бал, но и дал согласие на брак своей дочери с императором Дариушем.

Его жена побледнела, поджала губы, а щеки запылали пожаром.

— Но как же мнение Ленси?! Ты совсем с ума сошел?! Дима!

— У меня были причины. — сухо отозвался мужчина.

— ДИМА!

— Дариуш, он… Он сообщил мне кое-что… Так что у нас нет выхода.

— Что сообщил?! Ох… Дима! Ну не томи! — пыталась пробиться его жена сквозь скорлупу таинственности и скрытности мужа, но тот только покачал головой.

— Я дал обет молчания. Магический. Так что, увы, не смогу сказать главного.

Алиса обиженно вздохнула.

— Раньше у тебя не было от меня секретов.

— Неужели? — хмыкнул Дмитрий. — Кстати, этот император рассказал мне и еще кое-что. Он направил к нашему особняку свою охрану. Ленси в опасности из-за своей невосприимчивости к магии. Поэтому, если вдруг что-то случится, они смогут нам очень помочь.

***

(Настоящее время)

— Ты говорил, что Дариуш везде поставил свою хваленую охрану! — шипела Алиса, не находя себе места из-за переживаний. — Говорил, что этот император сможет защитить нашу дочь! И что теперь?! Где она?! Куда она опять пропала?!

— Не знаю! Но я верю императору. И я уже сообщил ему о том, что случилось. Дариуш в ближайшее время появится у нас. — сухо сообщил отец Ленси, нервно расхаживая по своему кабинету.

— Если он появится, я лично выцарапаю ему глаза! — сообщила Алиса. — Мало того, что потребовал нашу девочку в жены, совершенно дикарским способом, так еще и, похвалившись охраной, не уберег! Ох… За что мне все это, Дима… Почему именно с нами, с нашей семьей все это происходит?

Сзади семейной пары раздалось деликатное покашливание, и муж с женой обернулись. Рядом с ними замер тот, о ком они столь рьяно сейчас спорили. Дариушу уже не понадобилась личина — он был сам собой. Такой же высокий, светловолосый, уверенный в своей силе. Однако, сейчас на его лице можно было прочитать и еще кое-что — бесконечное волнение, и даже гнев.

— Леди, прошу меня простить, что я вызываю у вас столько неприятных эмоций, но к сожалению, сейчас уже ничего не изменишь. Это я касательно того, что попросил у вашего мужа руку Ленси. Что же до моей охраны, то я полностью признаю свою вину. Не нужно было поручать заботу о своей невесте кому попало. Нужно было сразу забрать девушку к себе! И, кстати, если бы вы не появились столь неожиданно и не сорвали отбор, Валенсия бы находилась целиком и полностью под моей защитой, и ничего бы этого не было! — сказал мужчина, а Алиса едва не кинулась на него с кулаками.

— Да если бы вы с братом не перетаскивали мою дочь в свое средневековье, вот тогда бы ничего не было! А сейчас?! Как вы намереваетесь искать мою девочку?! У моего мужа здесь практически нет связей ни с кем!

Голос женщины дрогнул, а Дариуш на мгновение прикрыл глаза, словно старался успокоиться.

— Успокойтесь, леди. Я знаю, где сейчас находится Валенсия. Более того, я намерен прямо сейчас отправиться за ней.

— И откуда же вы знаете? Может, сами и устроили ее очередное похищение? Я смотрю ваша семья умеет это мастерски!

— Не заговаривайтесь, леди. Рядом с Вами пока еще император. Вам же не нужны политические скандалы?

Алиса поджала губы.

— Просто верните мне мою дочь.

***

В незавидное положение я попала. Сравнимо с ним было только “приглашение на отбор” от князя Авенри. Но так просто сдаться я не могла. В конце концов мне не пойдут перья! Не хочу до скончания дней своих выклевывать каких-нибудь пухоедов под крыльями. Аааааа! Спасите меня кто-нибудь, а?

Но спасать меня не собирались. Напротив, с каждой секундой мне казалось, что все становится только хуже. Хотя бы потому, что братья-по-маскам решили оставить меня одну, чтобы я “хорошенько подумала о своем будущем”, прежде, чем воротить нос от их шикарного предложения. Хидди, разве что не пищащего от восторга, от меня забрали, а я напутствовала его проклятиями и сожалениями, что его не сварили в супе.

Вот ведь наглая птичья морда! Решил свою участь перекинуть на беззащитную девушку! Нет… В какой-то мере я его, конечно, понимала. За столько лет сидения в облике гуся можно было вконец озвереть… Но все равно было обидно! И, повторюсь, птицей я становиться не хотела, отчаянно стараясь выиграть время, в надежде, что меня кто-нибудь спасет, но увы… Пока никто приходить за мной не собирался.

А гады эти сказали, что времени у меня на раздумья — пару часов. А потом все — или гусиное тело или ножичком по шее. И, если честно, я теперь уже и не знала, что лучше! Повторить подвиг Хидди у меня смелости не хватало.

Эх! И где же хваленая связь с Дариушем? Помнится, он меня опоил каким-то вином, которое нас связало. Ведь нашел же он меня в прошлый раз, когда я сбежала? С другой стороны, а зачем ему вообще меня сейчас искать, когда в отборе я больше не участвую, и проблем у него своих хватает. Разве что подозрительным было его приглашение в гости, переданное отцу через посыльного… Но и это объясняется чисто политическими причинами.

Мда… Все-таки похоже я по-крупному попала… И придется мне сдаваться и становиться гусыней.

Единорожка с Медвежонком словно услышали мои мысли. Явились, выжидающе замерев в дверях. Скользят взглядами по мне, явно представляют уже, как перерезают горло… Так и хотелось зарыдать в голос. Может, еще немного потянуть время?

— Ну что, цыпа? — единорожка сделал шаг ближе. — Готова обрести крылья?

Медвежонок отвратительно заржал, а мне захотелось, чтобы сейчас произошло какое-нибудь чудо, и эти двое провалились куда-нибудь в Тартар.

— Не готова! — огрызнулась я, сверля ненавидящим взглядом своих посетителей. — Найдите кого-нибудь другого, или сами перенимайте это дурацкое проклятие!

— Эээ, нееет… — протянул единорожка. — Мы ж не изверги какие, чтобы в зверье народ обращать. А вот ты — идеальная кандидатура. Из-за твоей невосприимчивости к магии есть шанс, что проклятие подействует лишь в одну сторону — снимет личину гуся с Хаусмена. А вот ты останешься живой и невредимой. Правда, отпустить тебя мы не сможем уже. Мало ли, выдашь тайну. Но вот дни наши скрасить сможешь…

Я едва не зарыдала в голос. Отлично! Забрезжил свет надежды, что “пуховая попа” может у меня и не отрасти. Зато появилась перспектива стать постельной грелкой этим смотрителям зоопарка! Одно другого не краше!

— Так что?! Решила, нет!? Или голова с плеч!

Я вздохнула. Похоже, времени на раздумья не осталось.

— Ладно. Я согласна. Ведите меня к этому перьевому предателю!

Глава 35

***

(Эллир)

Никогда я не был так близок к победе, чем сейчас. Те люди, с которыми я в последнее время находился в очень тесном контакте, обещали мне, что еще немного, и император Терра-Ноха будет свержен. Тогда трон займет другой представитель власти, а я… А я вернусь в свое деревенское поместье и смогу вернуть себе Валенсию. Даже, если ее родители, столь неожиданно оказавшиеся в этом мире, будут против. Мне обещали, что если Ленси не вернется ко мне, то дело может дойти даже до войны. Вряд ли кто-либо захочет идти на такие жертвы.

Я, улыбнувшись своим мыслям, почесал одного из волпертингеров за ухом. Невольно вспомнил, как Ленси оказалась здесь, как мы вместе после пошли купаться на реку. Как нам было хорошо вместе! Эта девушка, иномирянка, была очень похожа на меня… Больше того, я считал, что она даже предназначена мне! Мы станем самыми счастливыми на свете. А Дариуш… Пусть он подавится своим интересом к ней! Скоро он превратится в ничто… Особенно, когда в моих руках будет сосредоточена настоящая власть — оружие, которое я смогу изготовить при помощи своих питомцев.

— Простите, князь… — я обернулся, заметив замершую на пороге вольера маору Нуррию, мою старую знакомую.

— Да?

— Пришло сообщение… Джайд и Гор нашли Хаусмена. — сказала старуха.

Я растянул губы в усмешке. Да! Теперь, когда нашелся тот, кому по праву должен принадлежать престол Терра-Ноха, Дариушу совершенно точно придет конец.

— Есть и еще кое-что… Эти два болвана поймали девушку с невосприимчивостью к магии. Они считают, что если она примет на себя проклятие, то не превратится в птицу.

Мое сердце булькнуло, провалившись едва не в пятки. “Поймали девушку с невосприимчивостью к магии” — стучало в голове. Ленси! Конечно же, эти идиоты прознали о способности Валенсии и решили помимо гуся еще и ее прихватить!

— Идиоты! — рыкнул я, едва сдерживая порыв прямо сейчас прошептать заклятие, которое уничтожит нерадивых слуг. — Мне срочно нужно их найти.

— Увы! Это невозможно! — отозвалась Нуррия. — Я дала им “Сеть Дарраджа”. Она скрыла их ото всех поисковых заклинаний.

— Пресветлые боги, зачем?! — рыкнул Эллир, подступая к старухе и обжигая ее горящим ненавистью взглядом.

— Вы сами сказали обеспечить полную конфиденциальность нашему делу. Вот я и постаралась. — хмыкнула ведьма.

— Так, что сами теперь не знаете, где ваши слуги?!

— Зато ни один мастер пыток Императорского Двора не сможет выведать у меня правду. И у вас, князь Авенри, тоже. Вы должны быть мне благодарны! Потому что если ваш брат узнает…

Мужчина застонал. Ленси! Девушка, ради которой он затеял все это, решился на последний шаг, собирался свергнуть Дариуша, бросить империю к ее ногам, теперь была в опасности из-за его замыслов! Теперь она могла пострадать… А он, Эллир, совершенно не знал, что теперь делать. И это было просто невыносимо.

— Я бы не убивалась так из-за этой девчонки… — заметила Нуррия. — Если честно, то на ваше сердце есть куда более достойные претендентки…

— Неужели? — усмехнулся Эллир. — Эта ваша протеже, Юрина?

Ведьма поджала губы.

— Она очень хорошая девочка…

— Она — змея! И я не хочу греть ее у себя в постели!

Маору Нуррия обиженно поджала губы.

— Думаете, эта ваша вертихвостка другая? Она, как и все, ищет во всем лишь собственную выгоду! Избалованная маленькая эгоистка, которая не блещет ни умом, ни особенной прелестью!

— Вон. — тихо отозвался Эллир.

— Что? Эллир, я….

— Я сказал, чтобы ты катилась к черту, ведьма! Это ты все подстроила! Ты решила избавиться от моей Ленси!

Ведьма поджала губы. Сухие крючковатые пальцы затряслись, а в глазах заплескалась тьма. Маору Нуррия не стала унижаться и умолять о прощении, она, горделиво вскинув голову, прошествовала к выходу, зашуршав пышной темной юбкой. Лишь у самых дверей обернулась и искривила губы в усмешке.

— Надеюсь, когда-нибудь вы поймете, какую ошибку совершили, князь Авенри. — кинула она, прежде, чем покинуть мужчину.

***

Недожаренный гусиный бройлер взирал на меня взглядом покровительственным и таким презрительным, что невольно становилось не по себе. И это с ним я все время общалась?! Его считала лучшим другом здесь, в чужом и незнакомом мне мире?!

— Тебе не стыдно? — все же спросила я, почувствовав толчок в спину и падая на колени перед стоявшим грубо сколоченным табуретом, на котором восседал Хидди. То есть, пардон, Хаусмен Смарксович.

— Мне?! А почему мне должно быть стыдно, дурочка? — расхохотался раскатистыми кряками гусь. — Ты все это время не замечала, что мы с тобой отнюдь не друзья?

— Почему же?

— Дариуш попросил меня за тобой приглядывать! Он думал, что я обычная птица, хоть и говорящая. Поэтому зачаровал нас так, что я мог ежечасно с ним связываться и докладывать о тебе.

Сердце невольно застучало чаще. Вообще, мне стоило сейчас разозлиться. И на Хидди, и на Дариуша… Но вместо этого почему-то у меня на лице появилась улыбка. Выходит, он не забыл обо мне? Значит, и пригласил к нему в замок не случайно?

— Он меня найдет, и запечет тебя в яблоках, Твое Гусейшество! — сказала я, а Хидди позеленел.

— Ну уж нет! Мерзавка! Эта участь выпадет тебе!

— С чего бы? — хмыкнула я, нарочно растягивая время и все еще надеясь на какое-то несуществующее чудо.

— С того, что я уже передал ему по связи совершенно другие координаты! Он действительно мчится на всех порах тебя спасать, но, к сожалению, не туда… — притворно вздохнул гусь, а я поняла, что пропал мой последний шанс на спасение.

Дариуш не придет за мной. Как и не смогут найти меня родители, потому что пернатый пояснил, что помещение, где нас держат, блокирует любую поисковую магию.

Глава 36

— Думаешь, этот гусь — Хидди, предатель? — спросил Михаэль, глядя на своего друга, нервно расхаживающего по кабинету.

— Не знаю. — сказал Дариуш, вдыхая побольше воздуха в грудь и стараясь успокоиться. — Их похищали вместе с Ленси. Но он мне сказал, что их держат на востоке империи, в Тарренбурге, в здании порта Лост-Райда. А моя связь… В общем, я чувствую, что Ленси не там.

— Выходит, в Лост-Райде может быть засада. — с уверенностью сказал мужчина.

— Возможно. Можешь сделать мне одолжение? Возьми людей и отправляйся в этот порт. А я полечу туда, куда ведет связь. Она первородна, уникальна. Ей не помеха — магический полог и прочая мишура.

Михаэль кинул, протянул на прощание руку и пожелал императору удачи.

— Свяжись со мной при помощи магии, как только попадешь в этом место. — попросил друг. — Мало ли. Засада может быть не только в порту.

Дариуш кинул.

— Конечно. Ты тоже.

Как только друзья распрощались, мужчина как можно скорее вышел на широкий балкон без перил. Там, наскоро стянув с себя рубашку, он чуть прищурил глаза, обращаясь к зверю, обитающему внутри него, вызывая звериную сущность. И вот, уже его руки покрыты плотной зеленой чешуей, а глаза превратились в два горящих янтаря с вытянутой черной полоской-зрачком. Еще через пару мгновений руки вытянулись в кожистые крылья, а тело стало массивнее, больше…

Пара взмахов и вот, в небо взмыл огромный ящер — дракон, выдыхающий пламень.

Дариушу не пришлось далеко лететь. Связь, которая являлась путеводной нитью к пропавшей Валенсии вела его на окраину города. Там, где находился район Отшельников. Тех, кто чаще скрывался от власти. Здесь же был и дом, возле которого приземлился дракон, оборачиваясь вновь человеком.

Беспокойство внутри мужчины росло с каждым мгновением с новой силой. То, что Валенсия находилась в серьезной опасности, было вне всяческих сомнений. Вопрос только в том, успеет ли он, Дариуш, ей помочь.

Не считая нужным медлить, и сгорая от переполнявшей его ярости, Дариуш ногой вышиб неприметную деревянную дверь. Внутри послышались чьи-то голоса и взволнованная ругань.

— Ленси! — прошептал мужчина, кинувшись по коридору на звук.

Однако то, что он увидел, поразило его. Потому что, судя по всему, он не успел, опоздав на какие-то мгновения.

Потому что с Ленси, судя по всему, что-то сделали. Как иначе объяснить наличие у нее за спиной огромных белых крыльев? Кстати, это именно она кричала, обвиняя в чем-то замершего напротив нее носатого старикашку.

— Думаешь, это сойдет тебе с рук?! Думаешь, сможешь занять престол вместо Дариуша, Хидди?! Да ты просто изверг! Хорошо еще, что у меня просто крылья отрасли, и я не превратилась в гусыню!

“Хидди” — пронеслось в голове у мужчины. Точно! Так вот о чем шла речь в письмах об измене, которые он получал с завидной регулярностью. Там постоянно говорилось о том, что готовится избавление от тяжких оков того, кто имеет полные правда на власть… Но если так, то кто этот старик? Вернее, Хидди. И, главное, что он сделал с Ленси?

Только сейчас Дариуш заметил, что рядом с девушкой находятся еще двое — в каких-то глупых детских масках.

— Что здесь происходит? — ледяным голосом спросил Дариуш, а все присутствующие повернулись к нему.

Мужчина заметил взгляд Валенсии — обиженный и печальный. Еще бы! Ведь он не успел… Как он себя ненавидел сейчас… Но это не меняло того, что нужно было выбираться. И желательно наказать всех виновников произошедшего.

***

Я смотрела на Дариуша, и понимала, что он опоздал. Эти… Эти ужасные люди, включая Хидди вынудили меня принять на себя дурацкое гусиное проклятие. Как сейчас перед глазами замерли эти двое, державшие у моей шеи нож. Я не была Жанной Дарк, к сожалению, а потому от перспективы пыток мне сразу поплохело, а я представила себя Теоном Грейджоем, которого лишают собственного я и достоинства. В моем случае женского, разумеется. Нет… Уж лучше побыть домашней птицей… Научусь летать, обрету крылья… К тому же, тут бесплатно в награду вроде бессмертие выдавали. Поди плохо?

— Я согласна! — сказала тогда я. — Принимаю на себя твое проклятие, Хаусмен Смарксович.

Если честно, то я ожидала всего. От того, что ничего не произойдет, до того, что сейчас меня потянет на птичий корм и я помчусь нести яйца. Ан нет! Моя невосприимчивость к магии, видимо, где-то дала сбой, а потому у меня вмиг отрасли на спине крылья. Было бы еще ничего, и я бы могла представить себя ангелом… Но, увы! Лишние конечности, пусть и пернатые, меня не слушались, да и с декоративной функцией у них было плохо — было видно, что они гусиные и даже чуточку облезлые…

— Маму хватит инфаркт… — прошептала я, а потом кинулась разбираться с превратившимся в старика Хидди.

Ну а потом и Дариуш пришел….

— Вы трое пройдете со мной, и понесете наказание. Кстати, я все-таки надеюсь узнать имена организаторов этого похищения! — ледяным голосом сообщил Дариуш.

Единорожку и Медвежонка, кажется, это не проняло. Потому что они уж очень издевательски засмеялись, переглядываясь между собой.

— А ты попробуй нас останови! Тебе недолго осталось править! Потому что по праву престол принадлежит принцу Хаусмену! А ты, жалкий мальчишка, ничего не сможешь сделать! Кстати, девчонку, о которой ты так переживаешь, мы заберем с собой. Хорошенькая. Сгодится в постельных утехах.

Я невольно сделала шаг назад, почти упираясь спиной, вернее межкрыльем, Дариушу в грудь. Услышала, как на ухо шепнули: “Не бойся, все будет хорошо”. А в следующий миг глаза ослепила вспышка. Синяя молния метнулась к моим похитителям и… Вдруг неожиданно погасла.

— Какого дьявола?! — прошипел Дариуш.

— Твоя магия здесь не работает. Скажи спасибо нашей дорогой покровительнице, маору Нурии!

— Старая ведьма… Что ж… Ленси, солнышко, отойди немного…

Я посторонилась, заметив, как в руке у Дариуша появляется, сияя синими и белыми всполохами, меч.

— Но магия… — кажется, это выдохнул в изумлении Хидди.

— А это не магия… Это родовое оружие. — хмыкнул ему в ответ император, делая несколько взмахов мечом. — Оно срослось со мной, с детства. Кто хочет посмотреть его в деле?

Глава 37

Никогда не думала, что буду настолько восторженно любоваться каким-либо мужчиной. Но на Дариуша просто нельзя было не смотреть. Он танцевал вместе со своим оружием, сливался с ним в нечто единое и прекрасное. Мужчины-похитители пытались его остановить, но оказались первыми же, кто пострадал.

Император не убивал, лишь ранил, но и этого было достаточно. А вот старик-Хидди, похоже, попытался дать деру, пока Дариуш был занят. Только его уже не пустила я. Встала в дверях, широко распахнув крылья с неожиданностью для самой себя. Ведь раньше я их не чувствовала, а тут вдруг они решили мне подчиниться.

— Пусти! — заорал Хидди. — Я имею на это право! Я высокопоставленная особа!

Я усмехнулась.

— Ты — высокопоставленный гусь! Который не видит ничего вокруг, кроме собственного носа! Будь добр, задержись до тех пор, пока душка-Дариуш с тобой не побеседует.

Душка Дариуш как раз перевел на него свой взгляд, и чуть усмехнулся.

— Даже не сомневался, что ты трус. — бросил он бывшей птице. — Следуйте за мной. Сейчас сюда прибудет моя гвардия.

Я кивнула и направилась вслед за Дариушем к выходу.

— С этим я что-нибудь придумаю. — сказал мужчина, кивнув на мои крылья, когда мы оказались на улице.

Я улыбнулась.

— Спасибо! И за то, что спас тоже. Я думала, что все…

Но Дариуш моей благодарности не принял.

— Я не успел, Ленси. И я себя за это ненавижу. Нужно было сразу бежать туда, откуда я слышал зов. А я, как дурак, купился на то, что мне передал Хидди! — с досадой сказал он, а я положила ему руку на плечо.

— Могло быть и хуже. Ты мог вообще меня не найти. Кстати, как ты это сделал?

— Между нами есть связь… — попытался отмахнуться мужчина.

— Какая? После того вина?

— Что? — кажется, Дариуш даже не помнил того события.

Но если так, то каким образом он меня нашел? И о какой связи речь?

— Послушай, Ленси. Нужно срочно убираться отсюда. Мои люди уже скоро будут. Они наведут порядок и арестуют всех причастных к твоему похищению.

Я кивнула. К нам и вправду уже бежали около пяти вооруженных человек. Они лихо скрутили трясущегося радом с нами от страха Хидди, а затем, войдя внутрь здания, принялись разбираться с раненными.

— Полетели? — мягко улыбнулся Дариуш.

Я кивнула.

— Да.

***

Я впервые в жизни летела верхом на драконе! Да что там говорить, я и дракона-то видела тоже первый раз! Огромного, зеленого, с переливающейся чешуей. Так и хотелось восторженно захлопать в ладоши. А еще обнять, потому что от этого ящера веяло чем-то таким знакомым и родным, что невозможно было удержаться.

Сейчас, в полете, я обвивала его теплую шею руками и смотрела на проносящиеся под нами облака. Это было просто потрясающе! Круче, чем смотришь из окна самолета… Вначале, я думала, что замерзну, поднявшись с магическим зверем на такую высоту, но потом оказалось, что его закрывал особый воздушный купол, нагнетаемый крыльями.

— Красота! — восторженно прошептала я, а дракон пошел на снижение.

Это было странно, но только сейчас мое сердце невольно кольнуло странное подозрение. Потому что я не узнавала города, в который мы прилетели. То есть, это значило, что Дариуш отвез меня не домой, а…

— Мы в столице. — еще одна озвученная вслух догадка.

И отчего-то мне стало очень обидно. Я хотела скорее увидеть родителей, чтобы сказать им, что все хорошо, и что меня спасли и не надо за меня беспокоиться. Правда, они бы с ума сошли от шока, что я теперь с крыльями, но ведь у всех свои недостатки, верно? Должен же бы быть и у меня один!

Когда мы приземлились на небольшой площадке, выложенный плитками, у самого подножия высокого дворца, и Дариуш обратился в человека, я виновато на него уставилась.

— Это уже третье похищение за все мое пребывание в этом мире! — фыркнула я. — Ты обещал доставить меня домой!

Мужчина чуть нахмурился и, волнуясь, заправил выбившуюся светлую прядь волос за ухо.

— Ленси… Послушай. У меня есть к тебе разговор… Он касается как раз того, почему ты здесь, а не дома. Не злись, а лучше выслушай меня! И лучше, если мы поговорим уже у меня в кабинете.

— Мама с папой волнуются за меня, Дариуш! — сказала я.

— Я уже известил их, Ленси. Так что можешь быть спокойна. И они скоро, в течение нескольких часов, прибудут сюда. Они уже в пути.

Вот это сюрприз! Подобная забота была приятна. В кое-то веки кто-то подумал обо мне и о моих родных, а не только о себе.

— Спасибо! — искренне сказала я, а император Дариуш, взяв меня под руку и заставляя щеки заливаться краской, повел меня вперед по дорожке, выложенной камушками и засаженной по бокам цветочными бордюрами.

Дворец Дариуша был прекрасен! Единственное сравнение, которое мне приходило в голову, это с заставкой мультфильмов Диснея. Он был словно кукольный, необычный и такой не сочетающийся с холодным и серьезным императором.

— Его название “Лэор-Даэр”. В переводе означает “Скрытый вулкан”. — пояснил мужчина. — В давние времена прародитель правящего рода заложил первый камень и сказал, что строит особняк раздора и войн, но никак не любви и покоя. Он оказался прав. Власть всегда влечет за собой злобу и зависть. В какой бы форме она не была выражена.

— Но если тебе не нравится такое расположение дел, ты бы мог сбежать в деревню, как и твой брат. — заметила я.

— И целоваться с рогатыми зайцами? Ну уж нет, уволь. К тому же, я человек чести. И не собираюсь сбегать от возложенных на меня обязанностей и ответственности, пусть я их и не выбирал.

— Похвально. Вот только повезет ли твоей избраннице с такими качествами? — спросила я будто бы невзначай.

Сердце невольно царапнуло воспоминание о том, что Дариуш уже нашел ту самую свою избранницу, Эллени. Может, и спасал меня ради нее? Ведь лекарство от его зловещего пророчества он так и не нашел. Точно! А я-то себе, дурочка, уже напридумывала невесть что! А ведь все потому, что Дариуш, он… Он нравился мне! Каждый его поступок, каждая брошенная фраза, все вызывало в моей душе отклик…

Я поморщилась, не желая больше слушать глупое сердце, норовящее вырваться из груди. Император же молчал, вдруг остановившись и с интересом рассматривая мое лицо.

— Считаешь, что моя избранница решит посчитать эти достоинства недостатками? — спросил он неожиданно холодно.

— Считаю, что трудно выжить во дворце, полном интриг и тайн. Что ж, в любом случае, это не мое дело…

— Женщина должна следовать за своим мужчиной, даже если у него сложная дорога, Ленси. — сказал Дариуш.

— Угу. Понимаю.

— Ленси! Посмотри на меня!

Я невольно вскинула голову и потерялась в его глазах. Внимательных, нежных, властных… Его взгляд притягивал и манил, и в нем можно было потеряться, словно в лабиринте. Вот и я потерялась… Сильные руки вдруг притянули меня к себе, а его голос, бархатный и сейчас отчего-то тихий, прошептал:

— Ты — моя Эллени.

Глава 38

Я — его Эллени! Нет, вы только представьте! И все это время Дариуш молчал?! Вот теперь я действительно обиделась. Даже не так, я злилась… Мы поговорили час назад. В его кабинете. И Дариуш рассказал мне, что я — его истинная пара, и что опыты его, которые он проводил — нелепые попытки спасти мою жизнь, которую у меня скорее всего отнимут на завтрашнем балу. Почему на завтрашнем, так это потому, что этот идиот решил устроить Торжество Эллени — особый бал, на котором представляют свою истинную пару, нечто вроде официальной помолвки. И пропустить этот праздник или вовсе его не устраивать Дариуш не мог — традиции обязывали.

- Вот пусть и женится на своих традициях! — фыркала я.

Но, как оказалось, это были не все сюрпризы от Дариуша, казавшегося мне раньше таким хорошим. Когда приехали мои родители, то мой отец первым делом поинтересовался, скоро ли помолвка, потому что он… подписал документы, в которых уступал опекунство надо мной моему будущему мужу, императору Дариушу.

— Вы решили все за меня, за моей спиной! — кричала я, стараясь справиться с нарастающим гневом. — Да вы хуже, чем даже те похитители! Они хотя бы не скрывали своих намерений!

— Дочь! — строго попытался возразить мне отец, но у него не вышло.

— Это несправедливо, неправильно! Я хотела, чтобы было, как у всех… По любви. А вы… Вы просто отдали меня. Избавились! И теперь живете с легким сердцем!

Я шмыгнула носом. Было обидно. Настолько, что хотелось выть.

— Ленси, это для твоего же блага….

— Для моего блага?! А вы знаете, что согласно пророчеству, я завтра умру?!

У отца округлились глаза.

— Что ты такое говоришь, дочка?

— Эллени Дариуша должны убить, согласно пророчеству! Его престол займет узурпатор, и прольются реки крови!

— Что за чушь?! Откуда ты это взяла.

— Он мне сам рассказывал… — убито проговорила я. — И теперь даже не может сделать такой малости, чтобы отменить это чертово торжество! Где же здесь любовь, отец? Где?! Да если хочешь знать, Дариуш даже не поцеловал меня ни разу! На свидание не сводил! И все то же… Жениться!

— Дариуш деловой человек, дочка. И очень серьезный… — попытался оправдать его отец. — Он не мальчик, который будет восторженно петь под твоим окном серенады и дарить букеты цветов. Что же до того, что ты сказала, то думаю, он позаботился о том, чтобы это ужасное пророчество не исполнилось.

— Да когда бы ему заботиться?! У него империю из-под носа увести собираются! Других дел хватает, отец!

— Дочь, прекрати немедленно! У меня есть основания безоговорочно верить Дариушу. И ты выйдешь за него замуж, не взирая на все твои предрассудки!

— Он мне нравился, папа. — прошептала я. — Очень нравился, и нравится до сих пор. Но я не знаю, насколько сильны мои чувства, понимаешь? Не знаю, могу ли я отдать за него жизнь!

— Дариуш никогда бы не рискнул жизнью своей Эллени! — возразил отец.

Как будто бы он его знает! Будто знаком с ним с самого детства!

— Да неужели?! Отец, почему ты его защищаешь? Почему вместо этого не беспокоишься о том, как сложится моя жизнь? Буду ли я счастлива?! До переезда в этот мир ты по-другому ко мне относился… А сейчас, словно насквозь пропитался здешними традициями и привычками! Это же дико! Понимаешь? Отдавать дочь замуж без ее согласия!

— Я не хочу больше слушать этот бред. Если бы почитала источники, то поняла бы, что Эллени — это высшее благо для мужчины. Он никогда не сможет причинить ей намеренно вред. Именно поэтому я так уверен в Дариуше. Для тебя это лучший вариант, который может быть. По-другому в этом мире ты не устроишься, а, может, и не выживешь даже! Я забочусь о тебе! Только ты, дочь, кажется слепа!

***

— Леди Алиса Каллена… — мужчина склонился к изящной женской руке.

Мать Валенсии действительно была такой, какой ее описывала Ленси — привлекательной до сих пор, даже в своей зрелости, а еще умной и даже хитрой. Расчетливой. Но тем не менее, у нее было одно качество, которое было на руку князю Авенри, который и замер сейчас перед ней — она до одури, до безумия любила свою дочь.

— Я не хочу, чтобы пророчество, обещанное Дариушу исполнилось, князь. — сказала женщина, нервно закусывая губы.

Почти так же, как Ленси. Все же, его девочка очень была похожа на маму.

— Поверьте, леди, я тоже этого не хочу. Дариуш думает только о себе, желая как можно скорее провести торжество, на котором скорее всего Ленси погибнет.

— Тогда спасите мою дочь. Вы говорили, что можете устроить это. — сухо сказала Алиса.

Эллир грустно улыбнулся.

— Я бы рад! Но для этого мне понадобится помощь кого-нибудь из дворца, иначе мой план не сработает. Потому что после того, как пророчество исполнится, я бы хотел, чтобы и вторая его часть тоже пришла в действие.

— Я помогу. Только скажите, что от меня требуется, князь Авенри. Ради своей дочери я готова на многое пойти. Мой муж совершенно погряз в своей политике и не замечает той страшной угрозы, что нависла над нашей девочкой. Но я попробую все исправить! И смогу!

— В темнице дворца Лэор-Даэр сейчас находится один господин. Очень важный для меня. Он уже не молод… Я бы хотел, чтобы вы помогли его освободить. Думаю, что вашей смекалки и ума хватит на это. Я многое слышал о вас от Ленси… И о ваших этих качествах…

— Грубая лесть! — хмыкнула Алиса. — Тем не менее, я согласна. Говорите, что мне нужно делать…

— Вы должны немедленно спуститься в подвалы дворца и найти там некого Хаусмена. От него зависит, будет ли ваша дочь жить. Вы должны будете передать ему две вещицы, который я вам сейчас отдам. Бутылочку с особым содержимым и этот кристалл.

Князь Авенри взмахнул рукой и названные им предметы появились в воздухе и поплыли в сторону женщины прямо по воздуху. Та ловко поймала их, спрятав в маленькую женскую сумочку.

— Но что мне ответить, если меня кто-то спросит, зачем я спустилась в темницу? — спросила Алиса.

— Скажете, что хотите посмотреть в глаза тому, кто похитил вашу дочь!

— Похитил мою дочь? Это тот самый гусь, который обратился в человека? Так это… Это вы все устроили, князь Авенри?

Мужчина поморщился.

— Леди Каленна. Надеюсь все останется в тайне? К тому же я никоим образом не хотел задействовать во всем этом вашу дочь! Напротив, едва не умер, когда узнал, что она в опаности!

Женщина кивнула.

— Что ж. Все равно это единственный способ спасти мою Ленси. Так что я согласна на ваши условия. Кстати, как именно все будет проходить?

— Мы собираемся устроить переворот во время Торжества Эллени. Вашу дочь сразу же выведут из зала и спрячут.

— Хорошо. Тогда до встречи, князь Авенри.

— До встречи, леди.

Глава 39

На следующий день Дариуш пригласил меня на прогулку. Удивительно, что он решил все же устроить свидание за несколько часов до Торжества. Я думала, что мне будут шить какой-нибудь особенный наряд и что тысячи горничных будут укладывать мою прическу, но нет… Дариуш сказал, что он сам, при помощи магии, сотворит необходимый мне образ.

— Ты против завтрашнего события, я верно понял? — приподнял мужчина бровь, когда мы прогуливались между высоких крон парковых деревьев.

Мужчина шел неспешно, ведя, как и вчера, меня под руку. Он был задумчив, словно о чем-то грустил. Но все же, не подавал виду.

— Я не хочу умирать, как бы глупо это не звучало! — прошипела я. — К тому же, я не вижу от тебя никаких проявлений эмоций и чувств! Вот Эллир, тот…

— Вспомнила о моем брате… Что ж. Похвально. Думаешь, он любит тебя, а я — нет?

В голосе мужчины послышались грозовые нотки.

— Эллир всегда прямо говорил о том, что чувствует. Ты же скрывал от меня все, хотя с самого начала знал, что я твоя Эллени. — заметила я.

— Я не хотел неволить девушку, которой и так досталось. Сначала переход в другой мир, потом этот дурацкий отбор, навязчивое внимание моего брата. Скажи еще я тебе, что потерял голову, ты бы восприняла это как должное и впорхнула в мои объятия, так Ленси?

Я качнула головой.

— Нет.

— У нас будет время друг друга узнать… — император остановился и осторожно убрал рукой прядь волос с моего лица, заправил за ушко, касаясь нежной кожи и вызывая толпы мурашек. — Если хочешь знать, то я едва с ума не сошел, когда узнал, что мой брат в тебя влюбился и подбивает клинья… Думал, что убью его, но сумел сдержаться…

— На ком он в итоге женится? Что стало с девушками, которые участвовали в отборе? — зачем-то спросила я.

— Он еще не послал никому официального предложения. Сейчас немного неподходящее время. Заговор почти достиг своего апогея.

— То пророчество… Об узурпаторе и всем прочем… Ведь оно о том, что сейчас происходит… — печально заметила я.

— Да. Но ты ведь не боишься?

Я закусила губу, стараясь не смотреть на Дариуша. Легко ему говорить! Он сильный, умный, выносливый и смелый. Он тот, кто может смело ринуться в бой, пожертвовав своей жизнью. А я всего лишь девушка, изнеженная, словно цветок. Смогу ли я решиться на то, чтобы пожертвовать своей жизнью ради любви?

— Я боюсь. — честно призналась я.

— Это смело. — хмыкнул Дариуш. — Не у всех хватает воли открыто признаться о своих страхах. Но могу заверить тебя, что они беспочвенны.

— Почему? — удивилась я.

— Потому что чаще всего пророчества не исполняются так, как их все трактуют. Они несут в себе нечто другое. Скорее предупреждение, чем открытую угрозу. Это больше такая сказка, наставление на будущее… — сказал мужчина, а затем нахмурился. — Хотя я больше жизни потратил на то, чтобы его разгадать.

— Не вышло?

— Отчего же. — чуть улыбнулся Дариуш. — Может, поэтому я так уверен, что все закончится хорошо?

— Как может закончиться то, что еще даже не началось… — буркнула я.

— Начнется, Ленси. Вот прямо сейчас и начнется.

Я почувствовала, как император притянул меня к себе, заметила, как у него в глазах заплясали лукавые огоньки-смешинки. А в следующий Дариуш меня поцеловал. Накрыл мои губы своим горячим, словно пламень, дыханием, заставляя тонуть в его чувствах, растворяться в его объятиях. Это было удивительно, сказочно… Этот поцелуй успокаивал, словно дарил ощущение покоя и того, что все будет так, как должно быть…

***

По традиции наряд для торжества и правда ткал из магии сам жених. Это было необычно, странно и даже заставляло меня смущаться. Потому что Дариуш, после того, как я искупалась в душистой ванне и укуталась в махровое полотенце, заявился ко мне в комнату и велел раздеваться.

— Что?! — у меня даже дар речи пропал. — Спятил? Нет… Я не придерживаюсь совсем консервативного мнения, что секс может быть только после свадьбы и так далее. Но вот так вот просто сказать: “Раздевайся” — это как-то неадекватно…

— Секс? Милая… — я заметила, как у мужчины вытягиваются зрачки в узкую вертикальную полоску, а на висках проступают знакомые чешуйки. — Я всего лишь хочу отдать долг традициям… Наряд на торжество принято ткать на обнаженной девушке, Эллени… Что же касается занятий любовью, то это после свадьбы. Очень скорой свадьбы, Валенсия.

Я покраснела. Все! Не собираюсь участвовать в этом театре разврата!

— Можно, я пойду, а?

А Дариуш… Он вдруг расхохотался!

— Неужели опять боишься? Иди сюда, Ленси…

Я не собиралась и с места двигаться, но какая-то сила, магия, приподняла меня в воздух и опустила лишь рядом с императором. Он чуть насмешливо оглядел меня, а затем что-то шепнул и полотенце на мне… просто растаяло.

Я попыталась прикрыть руками все стратегически важные места, но вызвала лишь новый приступ смеха у обнаглевшего Дариуша. Так и хотелось запустить в него чем-нибудь.

— Давайте уже скорее! Творите! — перешла я на “вы”, нервничая и тихо костеря традиции драконов почем зря. — Про белье не забудьте!

Мужчина вновь засмеялся, затем что-то зашептал, и мое тело начали оплетать золотые нити магии. Это было удивительно и очень необычно. Наряд, что творил Дариуш действительно был прекрасен. И с каждым новым слоем я понимала, что традиции были не зря. Потому что на мне появлялось действительно чудо. Золотое, искрящееся, с расклешенной юбкой и узкой лентой обхватывающий лиф, а потом плавно перетекающей на плечи.

Над волосами Дариуш тоже успел поколдовать, забрав их в высокую прическу, украшенную алыми лентами и золотыми звездочками.

— Это еще не все. — сказал он, пока я восторженно оглядывала себя в отражении.

Единственным минусом во всем моем облике были облезлые гусиные крылья сзади, к которым я все никак не могла привыкнуть. Вот наградила же судьба! А все кто? Хидди! Надо было с самого начала его сдать на жарку! Слышала, гуси в яблоках очень даже ничего…

Тем временем Дариуш уже раскрывал какую-то маленькую коробочку. И я опознала внутри жемчужину, что дарил мне на отборе Эллир. Вот только к ней была приделана маленькая золотая цепочка. Так, что можно было носить украшение как колье.

— Эммм…. Это очень романтично, что ты порылся у меня в вещах и нашел там подарок князя Авенри и решил передарить… — не сдержалась я, а Дариуш усмехнулся.

— Этот подарок нужен тебе для отвода глаз. Ты потом все поймешь. Сейчас же на торжестве скажешь Эллиру, что сама отнесла жемчужину к ювелиру, и теперь носишь в память о нем.

А вот это сообщение мне не понравилось. Что император замышлял?

— Я ничего не понимаю.

— Пока и не нужно. Просто будь смелой, Ленси. Тогда все будет хорошо.

Глава 40

*** (Эллир)

Торжество Эллени — праздник, на который приглашается чуть ли не весь город, в особенности, если речь идет об императорской помолвке. Кто бы мог подумать, что моя Ленси окажется истинной парой для Дариуша. Что ж… Этот факт тем более подтверждал тот факт, что я поступаю правильно. Я не отдам Ленси. Ни за что. А Дариуш… Он поплатится за то, что всю жизнь воровал у меня: почет, славу, уважение, внимание, а вот теперь и любовь. Ему не видать Валенсию! И Торжество, на которое он созвал столько народу на самом деле обернется трагедией!

Я передал Хаусмену через Алису, мать Валенсии, пузырек с зельем, которое способно растворить любые оковы, и кристалл, заряженный тем самым оружием, что я производил на протяжении длительного времени. С помощью него он сможет взойти на престол!

Входя в зал, украшенный магическими светлячками и живыми цветами, невольно поморщился. Все это ненастоящее, не такое, как будет у нас с Ленси! Моя девочка достойна любви, а любит она меня… Пусть пока об этом и не догадывается.

Поздоровавшись с гостями, я замер у невысокого фуршетного столика, наслаждаясь музыкой, игравшей вокруг. Музыкой, которая станет траурной, навеки войдя в историю как похоронный гимн. И гимн власти того, кто больше ее достоин…. Нет, я никогда не хотел сидеть на престоле. Но вот быть эдаким Серым Кардиналом, тем, кто дергает за ниточки власть, находясь в отдалении и покое, не впутываясь в дворцовые интриги и заговоры…Вот была моя мечта. И Ленси… Уверен, что Ленси разделяла мои мысли по этому поводу.

Я лениво оглядывал толпу, ожидая того момента, когда появятся под руки мой брат и Валенсия, ожидая начало представления, организатором которого являлся.

— Князь Авенри… — услышал я рядом с собой.

Обернулся, заметив леди Каленну старшую. Чуть склонил голову. Надеюсь, у нее получилось передать мои “подарки” Хидди.

— Все в порядке, леди Каленна? — поинтересовался на всякий случай, борясь с нарастающим волнением.

Вдруг что-то пойдет не так? Вдруг Дариуш обо всем догадался и решил сорвать все мои планы? Я слышал, что он в последнее время очень плотно занимался расследованием. Но так вроде бы ни к чему и не пришел.

Я знал, что недавно допрашивали Хаусмена, и тех, кого я послал для того, чтобы его похитить, но все без толку. Они молчали, и это было мне на руку.

— Я передала все, что вы велели. — сказала женщина, а я улыбнулся.

— Спасибо, мама! Можно я буду вас так называть? — польстил я, а женщина зарделась от гордости.

— Разумеется, князь Авенри… — сказала она.

Вдруг в зале заиграла музыка. Ленси с Дариушем еще не появились, но решили дать предварительный круг танцев.

— Хотите потанцевать? — поинтересовался я из вежливости, но Алиса лишь качнула головой.

— Я уже не столь склонна к танцам. Но мне кажется, что с вами хочет потанцевать другое прекрасное создание! — улыбнулась женщина, а я обернулся, заметив в шаге от себя черноволосую Юрину.

Я не знал, что всех участниц отбора пригласили на Торжество… Что ж. Почему бы и не потанцевать? Ведь дальше я буду разделять все танцы только с одной единственной девушкой. С моей Ленси.

***

День назад.

— Ваше Императорское Величество… Можно к вам? — робкий стук в дверь заставил Дариуша вскинуть бровь.

Кто к нему пожаловал в такой поздний час? Все уже должны были спать. Завтра назначено Торжество Эллени, и он еще не продумал все до конца.

— Заходите, леди Каленна. — кивнул мужчина, заметив, как проскользнула в его кабинет мать Ленси, шурша пышными юбками. — Вы что-то хотели?

— Предложите мне сесть? Есть разговор. — не стала юлить женщина, а Дариуш хмыкнул, отмечая про себя ее напор.

Спорить с леди было опасно. Она была серьезным противником. И, судя по тому, что пришла к нему в такое время, ей действительно было, что ему сказать. А поэтому император поднялся со своего кресла и услужливо, сам, а не при помощи магии, отодвинул для женщины стул с высокой спинкой.

— Присаживайтесь.

— Благодарю.

Леди Каллена грациозно, словно всю жизнь обучалась этикету у лучших дворцовых учителей, опустилась на предложенный ей стул. Дариуш присел напротив нее на мягком диванчике у стены.

— Вы мне не нравитесь, Дариуш. — честно призналась женщина. — С вами, я так полагаю, любая ложь не пройдет.

Император чуть усмехнулась. Женщина была столь же прямолинейна, как и Ленси. И все же, он не считал свою Эллени на нее похожей. Ленси была мягкая и нежная. А вот эта дама любила закулисные политические игры. Дариуш был уверен, что слава превосходного политика к лорду Каленна не пришла просто так ни в этом мире, ни в том.

— Вы угадали, леди. Ложь я на дух не выношу. Позвольте узнать, что же привело вас сюда при всей вашей неприязни?

— То, что еще больше я ненавижу вашего брата, император.

— Предлагаете мне его убить? — пошутил Дариуш, но леди Каллена юмора не оценила.

— Сегодня он сознался мне в том, что организовал против вас заговор. Все должно случиться на завтрашнем балу. И Ленси он собирается забрать. — сказала женщина.

Дариуш усмехнулся.

— Считали, что мне это не известно?

— Снимите вашу высокомерную маску, Дариуш! Вы скоро станете мне сыном! И проявите уважение. Все же я могла не приходить к вам и принять предложение Эллира…

— Но вы ведь приняли его?

— Я еще не выполнила его просьб.

Леди Алиса с легким щелчком раскрыла маленькую дамскую сумочку, вынимая оттуда пузырек с синеватой жидкостью внутри и кристалл. Она передала их императору, а мужчина с легкой усмешкой взял.

Проворен Эллир. Успел-таки со своим оружием!

— Знаете, что это? — спросил он у женщины.

Та покачала головой.

— Нет. Но думаю, что это важные предметы. Важные для вас.

Дариуш улыбнулся.

— Верно. Я расскажу вам о них. Вот в этой бутылочке находится жидкость, которая способна растворить любые оковы. — император чуть потряс сосуд, и синева внутри вдруг вспыхнула золотыми искрами. — Судя по тому, что от нее фонит магией, то даже “особая императорская защита” не преграда для нее.

— Ну это понятно. Меня попросили передать предметы одному узнику, значит, хотели его освободить. А что за кристалл? — спросила женщина.

— Эллир полагает, что в нем содержится уникальное оружие, которое может с легкостью уничтожить целый город. С его помощью он планирует захватить власть. — спокойно ответил Дариуш. — Кстати, хотите вина? У меня как раз здесь находится бутылочка коллекционного красного…

Алиса даже со стула вскочила.

— На кону тысячи жизней, а вы предлагаете мне выпить?! — вспылила она.

— Но кону ничего не стоит, леди Каллена.

— Как это? А как же оружие, о котором вы только что говорили? — Алиса вновь опустилась на стул и даже согласилась на бокал вина.

Дариуш улыбаясь подошел к невысокому шкафчику и, достав оттуда бутылку из темно-зеленого стекла и пару бокалов, плеснул в них рубиновую жидкость. Один бокал он протянул женщине, не забыв с легким звоном коснуться его бока своим.

— Оружия нет. Я уничтожил его зачатки еще на стадии разработки. Опыты, которых так страшилась ваша дочь, нужны были для этого. — Дариуш чуть поморщился. — Капля крови вашей дочери в кормушки волпертингеров, и они переставали вырабатывать магию в нужном объеме. Но поскольку князь Авенри чрезвычайно самоуверен, то он не удосужился ничего проверить.

— Но кто же добавлял эту самую кровь? — чуть поморщилась Алиса, отпивая глоток вина из бокала.

— Одна из участниц отбора. Она задолжала мне услугу. Мы с ней познакомились при крайне интригующих обстоятельствах. Юрина. Девочка попала в крайне неприятную ситуацию. Был замешан в этом всем ее отец. Поэтому она выполняла мои некоторые поручения.

Император чуть прикрыл глаза, вспоминая признания черноволосой красавицы о том, что ее отец задолжал князю Авенри, и его может ждать казнь. Именно поэтому она решилась на столь радикальные методы завоевания сердца Эллира, как черная магия. Не без помощи ведьмы, маору Нуррии, разумеется. Куда же без этой карги.

Юрина и правда пригодилась ему и не раз. Ведь именно она сообщила о том, что Ленси тогда, до ее побега из поместья князя Авенри, собиралась куда-то идти. Девушка встретила ее на лестнице. Да и еще по мелочам. Но самое главное — она выполнила то, что была должна в отношении оружия Эллира. Поэтому император уже отдал ей бумагу о помиловании отца и прощении всех его долгов. Девушка это заслужила.

— А как же пророчество? О том, что моя дочь может погибнуть? — спросила Алиса.

— Ваша дочь не сможет умереть, даже если захочет, леди Каллена.

— Но почему?

— Из-за крыльев за ее спиной, разумеется.

Глава 41

Бал был в самом разгаре, когда Дариуш взял меня под руку и повел в сторону распахнутых дверей танцевальной залы. Там нас встретили лакеи в красных костюмах, которые с поклоном расступились, а глашатай зычным голосом рявкнул:

— Его Императорское Величество Дариуш и его Эллени, леди Валенсия Каллена!

Мы вошли внутрь, а я себя почувствовала девочкой из сказки. Словно попала к Золушке на бал. Все перед нами расступаются, мы идем вперед, в самый центр зала по красной дорожке, везде шепотки, и музыка стихла. А рядом со мной потрясающий мужчина, который мне очень нравится. Настолько, что я, дрожа от страха, все же пошла на это Торжество.

— Рад представить вам свою истинную пару, леди Валенсию Каллену! — сказал Дариуш, обводя бальный зал взглядом. — Эта девушка — отражение моей души и моего сердца, а еще она ваша будущая императрица! Я желаю от всего сердца, чтобы вы приняли ее! Что бы…

Мужчина не договорил. Потому что, задыхаясь от хохота, из толпы к нам вышел Эллир, князь Авенри.

— Императрица?! Ну уж нет, Дариуш! Я уверен, леди Валенсия мечтает не об этом!

— Отчего же? — вздернул бровь Дариуш, сжимая мою руку.

А я думала, что у меня сейчас сердце выскочит из груди, так я волновалась. Князь Авенри что, с ума сошел?

— Эллир, успокойся… — попыталась я достучаться до него, но, казалось, что мужчине все равно.

— ПОСЛУШАЙТЕ ВСЕ! — рявкнул он. — Ваш император, которого вы боготворите… Он лишь УЗУРПАТОР! Настоящего правителя до этого времени держали в темнице дворца Лэор-Даэр! Я освободил его!

Народ в зале взревел. А я в ужасе прижалась ближе к Дариушу.

— Все не так… — прошептала я, а вот император был на удивление спокоен.

— Покажи настоящего правителя! — крикнули из зала.

Эллир, кривя губы в неприятной, отвратительной усмешке, взмахнул рукой и двое высоких, знакомых мне отчего-то мужчин, ввели в зал старика — Хаусмена.

— Вот он! Более тысячи лет он томился в темницах….

Ага! В темницах! Отчего-то Эллир не спешил уточнять, что темница была утиная. А вот люди, присутствующие в зале, нового правителя не оценили. Видимо, возраст сыграл свое. Кому хочется, чтобы на троне сидел столь отвратительный тип?

— Дорогой мой братец… — начал вдруг Дариуш. — Я с удовольствием подчинюсь, и уступлю трон замечательному представителю королевских кровей, если артефакты власти признают его. Думаю, они уже при тебе!

Князь Авенри усмехнулся.

— Разумеется!

Эллир выудил из кармана нарядного пиджака два предмета — медальон и кольцо. В каждом из них был рубиновый камень, и сейчас я с интересом смотрела, как князь Авенри старательно надевает цацки на своего 'будущего императора".

— Сейчас они загорятся золотым сиянием, и вы все поймете, что вас водили за нос! — озвучил Эллир.

Но… Ничего не происходило.

Драматическая минутка начала затягиваться. Кое-где начали раздаваться смешки. Хаусмен затрясся, пыхтя в хлипкую бороденку и вдруг отступил назад.

— Это… Это все ошибка… Я! Я имею права на престол!

— Спешу вас разочаровать, дорогие гости… — вновь заговорил Дариуш с улыбкой на лице. — Переворота не будет. Данный господин провел всю жизнь в теле домашней птицы… И был заключен туда не просто так. А за проступок, достойный подобного наказания!

Я навострила уши. То есть как это? Разве не злая сестричка заставила Хидди всю жизнь мучиться? Выходит, меня как дурочку развели, а я поверила?

— Хаусмен Смарксович действительно когда-то родился принцем, и даже имел права на престол. Вот только он стоял в очереди четвертым. А жажда власти не давала покоя. Именно поэтому он с помощью черной магии убил двух своих братьев, а затем покусился на жизнь сестры. Которая, кстати, обладала весьма своеобразным даром. Она была фениксом. Птицей, имеющей возможность возрождаться из пепла. Единственный, кто мог отнять ее жизнь, был Хаусмен, ее брат, ибо только родная кровь могла нанести вред этой девушке.

В зале послышались взволнованный шепотки.

— Хаусмен, естественно, избавился и от сестры. Вот только перед смертью она передала ему свой дар вечной жизни, оборачивая его проклятием. Дословно она сказала: “Только тогда ты освободишься, когда чистая душа примет от тебя мое проклятие”. Моя дорогая Эллени переняла проклятие этого злодея на себя, господа и дамы. Если кто-то сомневается в подлинности этой истории, то прошу вас, можете ознакомиться с историческими первоисточниками в моей библиотеке. А теперь, может, продолжим торжество?

Дариуш повернулся ко мне, но князь Авенри взревел.

— ОШИБАЕШЬСЯ, БРАТ! Ничего не продолжим! Ты давно должен был покинуть трон, и ты его покинешь! У меня есть оружие, которое заставит тебя и всех вас трепетать перед моим могуществом! Хаусмен! Где кристалл, который тебе передали?!

Старикашка зарылся в своем одеянии и трясущимися руками передал ярко сияющий кристалл князю Авенри.

— Ленси! Отойди от Дариуша, иначе я все здесь уничтожу! — пригрозил Эллир, а я в ужасе вскрикнула.

Я не думала, что этот мужчина, простой любитель деревни и уединения может оказаться на самом деле таким чудовищем. Способным не просто на шантаж, а на убийство стольких людей.

— Я не шучу!

Я в ужасе, оглядываясь по сторонам, выпустила ладонь Дариуша и сделала несколько шагов к обезумевшему мужчине.

— Эллир, прошу тебя, не нужно!

— Ленси, он не сможет ничего сделать. Вернись ко мне… — услышала я голос Дариуша, но лишь покачала головой.

Нет. Я не могла допустить смерти такого количества людей.

— ЛЕНСИ! — с нажимом сказал император.

— Она не вернется к тебе, Дариуш! — князь Авенри, словно кошка, в одно движение оказался рядом со мной, в одной руке держа свой чудовищный кристалл, а другой сжимая мое горло. — Отрекайся от престола, жалкий император! Иначе я все здесь разнесу! И твоя любимая Ленси погибнет!

— Эллир… — прохрипела я. — Пусти…

— Успокойся, милая. Сейчас мы решим несколько очень важных проблем, а потом все будет хорошо. О… Я вижу, что ты надела мою жемчужину! Молодец… Я знал, что мой подарок тебе понравится.

Угу. Вот только это уже не твой подарок, а Дариуша, но это мелочи. А не мелочи — это то, что Эллир оказался настоящим сумасшедшим! Таким лечиться нужно, а не в заговорах участвовать!

Попыталась вдохнуть побольше воздуха, но жесткие пальцы князя сдавливали горло так сильно, что начинала кружиться голова.

— Пусти… — прошептала я, но бесполезно. Перед глазами начал сгущаться мрак, и я из последних сил держалась на ногах, пытаясь не упасть позорно на колени.

Глава 42

*** (Эллир)

Я был в ярости. Все шло не по плану! Артефакты власти отказались признавать в Хаусмене законного правителя! И Дариуш… Он совершенно не испугался того, что я сейчас могу уничтожить половину города, если не весь, при помощи своего оружия! Уж в том, что у меня все получится, я был уверен!

Ленси в моих руках была бледна, как смерть. Но это уже мало меня волновало. Внутри клокотало лишь одно — ненависть к собственному брату. И я собирался раз и навсегда покончить со всем этим!

— Отрекайся, иначе нам всем не жить!

Но Дариуш лишь засмеялся, а затем презрительно захлопал в ладоши.

— Молодец. Хороший спектакль. А теперь отпусти МОЮ Эллени и убирайся в ту деревенскую глушь, откуда пришел.

Это подхлестнуло меня. Почему я был вынужден жить в глуши! Я, а не он?! Почему все доставалось ему, моему брату?! И сейчас, Ленси, она…

Девушка вдруг обмякла в моих руках, упала на колени.

— Ленси! — закричал Дариуш, впервые, наверное, потеряв над собой контроль.

Я усмехнулся. Что ж… Видно, что она тебе дорога. Но увы. Ее я точно не отдам. А значит…

— Я дал вам всем шанс. Нам всем. — отчетливо сказал я. — Что ж. Мы с Ленси умрем в один день… Это так романтично!

Я с силой сжал кристалл, шепча слова особого заклятия. Я знал, что сейчас должно было произойти: хлопок, а затем яркая вспышка и все… Навеки бы нас всех скрыла тьма, и ангелы смерти бы танцевали на этом Торжестве Эллени. Но второй раз за вечер ничего не происходило. А вместо этого из груди девушки, из той самой жемчужины, что я подарил, ко мне вдруг устремился луч. Яркий, пронзительный и жгучий.

“Дариуш и в этот раз вышел победителем”. — невольно мелькнула у меня мысль, а я понял, что начинаю падать, опускаясь к своей Ленси… Мы вместе… Мы должны быть вместе. Всегда!

Я заметил, как Дариуш подошел к нам, с силой вырывая у меня мою девочку. Поднимая ее на руки, целуя в висок.

— Нет! — процедил я.

Луч уже не жег мое тело, но я знал, что умираю. Что это последние мои минуты. И за них я должен был успеть отомстить брату. Поэтому я с силой раздавил кристалл. С моих ладоней заструилась кровь, а один из острых осколков остался в руке. Невольно вспомнил, как мы с Ленси испили кровь друг друга, соблюдая странное поверье… Что ж. Нужно исполнить его.

Я из последних сил поднял руку с кристаллом и, вскочив, сделал шаг, замахнулся и вонзил осколок прямо в сердце Валенсии, которую до сих пор сжимал на руках Дариуш.

— Нет! Ленси! Нет! — я видел перекошенное лицо брата и торжествовал.

Вот и исполнилось пророчество.

Словно в ответ на мои мысли, в полу стала разрастаться огромная черная вращающаяся дыра. Шанс! Мой шанс уйти в другой мир и обрести там славу. Надеюсь, мы встретимся там с Ленси. Вновь.

И я, закрыв глаза, сделал свой последний шаг в этой жизни.

Финал

Я открывала глаза неохотно, слово после тяжелой пьянки с друзьями. Что ж… Может, действительно все произошедшие события мне приснились?

— Ленси… Дочка!

Мамин голос заставил меня улыбнуться, но просыпаться я не спешила. Так и хотелось понежиться еще в теплой постельке.

— Леди Валенсия. Не притворяйтесь, я знаю, что вы не спите. — а вот и властный зануда Дариуш.

Выходит, это не сон? Да и вдруг зачесалось крыло… Крыло?!

Я распахнула глаза. Рядом со мной вся семья была в сборе: мать, отец, да еще и жених.

— Мы волновались… — выдохнула мама. — Дариуш сказал, что ты очнешься благодаря силе проклятия, вернее дара, что приняла от этого ужасного Хаусмена, но я все равно боялась.

— Очнусь? Меня же действительно убил Эллир Авенри, или мне кажется? И… Я жива благодаря проклятию? Но Хидди же говорил, что оно не распространяется на насильственную смерть? — забросала я окружающих вопросами, а Дариуш внаглую присел на мою кровать и провел горячей рукой по щеке.

— Моя девочка… Моя маленькая Эллени… Ты приняла не проклятие, а дар… Сестра Хидди хотела, чтобы ее сила не ушела к плохому человеку, поэтому и придумала этот способ освободить своего брата из оков птицы. Ты теперь — феникс. А потому можешь возрождаться, даже если умираешь. Уничтожить тебя может только человек с родственной тебе кровью. Но я уверен, что ни твоя мать, ни твой отец не будут этого делать, и никогда не сделают.

Мама кивнула и отец тоже.

— Значит… Я буду жить вечно, а ты состаришься и умрешь? У меня на глазах?

Почувствовала, как замерло сердце. Если рядом со мной не будет Дариуша, я просто не смогу! Не хочу без него жить! Потому что он не просто стал мне дорог. Он стал родным, моей половинкой. И пусть мы знакомы не очень долго, но я знала точно, что этот человек никогда не даст меня в обиду, и будет любить меня и заботиться. Как и я о нем.

— Не дождешься! — хмыкнул мужчина. — Драконы очень долго живут! И обычно счастливо! Ведь у нас есть Эллени!

Конец.