Отбор по-деревенски

Все девушки ловко взобрались на своих лошадок, и по сигналу свистка начался забег.

— Из под топота копыт пыль по полю летит! — улыбнулась я.

— Возьми меня на ручки! Ничегошеньки не видно! — пожаловался гусь, а я подняла птицу на руки, поражаясь его немаленькому весу.

— Чувствуется, кормили тебя на убой! — хмыкнула я.

— В прямом смысле этого слова! — фыркнул мой пернатый друг. — Смотри! Одна из девушек обогнала твой фантом!

На арене и правда происходило нечто интересное. Мой фантом первое время был первым в скачках, а затем его вдруг стала настигать Юрина на вороной красавице-лошадке. И я подозревала, что сегодня Эллира кто-то очень сильно обломает. Ведь он мечтал о том, что фальшивая я займу первое место!

Юрина со своей коняшкой неслись вперед, а вот Эллиру, кажется, это очень не понравилось. Я заметила, как он даже чуть подался вперед, явно нервничая.

— Думаю, князь Авенри сейчас холодным потом покрывается! — хмыкнул гусь. — Кто-то сумел обойти его магию!

И правда. Раздался свисток. Юрина оказалась победительницей, а к ней уже неслась на всех порах маору Нуррия. Разве что в обе щечки не расцеловала, когда девушка спешилась. Странно, но отчего-то этот факт заставил меня загрустить.

— Пойдем отсюда… Думаю, я увидела все, что хотела. — сказала я.

— Да ты что?! А как же остальные этапы испытания?

— Пусть князь Авенри наслаждается ими.

***

Испытание “Верховой Езды” закончилось уже поздно вечером. Согласно традиции, князь Авенри должен был лично поздравить победительницу, поцеловав ей ручку и вручив “золотую подковку — главный приз состязания”.

— Ты все сделала так как я сказала? — шепнула Нуррия на ухо девушке, пока Эллир не очень спеша приближался к ним.

— Все так, маору! Помазала руки тем кремом, о котором вы говорили!

Ведьма довольно хмыкнула.

— Князюшка лишь припадет поцелуем к твоей нежной коже, как в нем взыграет страсть. Ну а спустя час ты поднимешься к нему в опочивальню… Мне придется случайно зайти к вам в комнату, но это только на руку всем. У Авенри не останется выбора, кроме как жениться на тебе, моя черновласка!

Князь был легок на помине, а потому довольно быстро оказался рядом с девушкой.

— Поздравляю вас, Юрина. — довольно сухо сказал он. — Вы прекрасная наездница!

— Спасибо! — девушка даже заалела от смущения. Хотя, ее все же изнутри грыз ядовитый червячок, что выиграть соревнования помогла ей в итоге маору Нуррия.

Мужчина вручил девушке золотую подкову, а вот ручку поцеловать забыл.

— Князь! — сурово сдвинула брови Нуррия. — Проявите уважение!

Авенри сморщился, словно от оскомины, и, склонившись к руке Юрины, все же чуть коснулся ее губами, а затем глубоко вздохнул, словно у него закружилась голова.

— Пожалуй, мне пора, леди.

— Конечно! — улыбнулась девушка. — Приятного вам вечера!

Спустя час, когда все участницы уже разошлись по комнатам, Юрина, переодевшись в тонкую кружевную ночнушку и держа наготове сверток подаренных распорядительницей отбора тряпок с душком, которые нужно было положить князю под подушку, кралась по коридору, молясь, чтобы ее никто не увидел. В поместье князя Авенри стояла тишина, никто и подумать не мог, что приличная леди может себя так повести. Кроме маору Нуррии, разумеется.

Дойдя до лестницы, девушка задумалась. А вдруг что-нибудь пойдет не так? Вдруг князь Авенри выгонит ее, или, еще хуже, прогонит с отбора? Последствия ее поступка могли быть просто катастрофическими!

Юрина уже хотела было сделать шаг назад, но вдруг вспомнила добрые, лучащиеся искорками нежности глаза отца. Нет уж! Ради него она на все готова! Даже отдать свое тело тому, кто не вызывает в ней ответных чувств!

Девушка решительно стала подниматься по скрипучим деревянным ступенькам. Те специально будто бы нарочно издавали побольше звуков, заставляя сердце черноволосой красавицы колотиться все сильнее и сильнее.

Вот она поднялась наверх, сделала несколько шагов, дойдя до покоев князя Авенри и замерла в нерешительности. Из-за приоткрытой двери сочился приглушенный свет.

— Наверное, уже собирается ложиться спать. — пробормотала девушка, искренне надеясь, что на Эллира подействовала чудодейственная мазь Нуррии, которую она наносила на руку.

Набравшись решительности, Юрина открыла дверь и шагнула внутрь комнаты.

— Эллир… Мой дорогой… Я пришла к тебе…

Однако, розовым мечтам ее было не суждено сбыться. Напротив, все было ОЧЕНЬ плохо.

Мужчина, стоящий к ней спиной, и так похожий вначале на князя Авенри, вдруг захохотал. Надрывно, с чувством. Однако, голос этот был Юрине не знаком, и от этого девушке стало жутко. Кто этот человек?!

Она хотела было кинуться прочь, пока мужчина не увидел ее, но было поздно. Он все же обернулся, смерил ее удивительно темными глазами, вскинул белоснежную бровь и засмеялся сильнее.

— Да! На что только не пойдут девушки ради встречи со мной! Но ты все же превзошла все мои ожидания! Скажи, что у тебя в руках? Запах, как у протухших устриц! Неужели там угощение?

Юрина поджала губы, пятясь назад. Она знала, кто стоял перед ней. Император. Но только какого дьявола он делал в комнате князя Авенри она не представляла!

Глава 16

Едва только мы с гусем попали обратно к соседке Эллира и прошмыгнули в отведенную мне комнату, я тут же улеглась на кровать. Если нужно, чтобы все было натурально, то я не прочь хорошо вздремнуть до прихода князя Авенри. Ведь он должен был меня не только разбудить, но еще и навнушать какую-то ерунду о том, чем я занималась все время до пробуждения. Славно, верно? Вот уж не думала, что когда-нибудь побываю на сеансе плохенького гипноза, но сейчас, наверное, придется.

Моя ручная птичка забилась под кровать, затаившись, а я и правда вполне себе спокойно уснула и проснулась лишь тогда, когда в комнате послышались чьи-то шаги.

— Просыпайся, моя хорошая… — я почувствовала, как чья-то рука гладит меня по волосам. — Уже пора…

Я, изо всех сил стараясь не переиграть, чтобы не выдать себя, зевнула и перевернулась на другой бок, сладко засопев.

— Ну… Не упрямься…

Не упрямься?! Так значит?! Не знаю, что на меня нашло, но очень захотелось сделать что-нибудь эдакое! Что бы побольнее ущипнуть этого самонадеянного индюка! Решил, что я его собственность! То же мне! Видали и не таких!

— Ммм… — сладко протянула я. — Мишенька, это ты? Ты приехал забрать меня?

Я все так же не открывала глаз, зато услышала, как Эллир шумно вздохнул. Мне кажется, или в воздухе появилось слабое свечение? Неужели спонтанный выплеск магии?

— Нет, дорогая… Это Эллир. И тебе, моя будущая женушка, пора просыпаться! — с нажимом ответил мужчина.

— Нет… Не хочу… Ты меня обманываешь… — продолжала бормотать я. — Эллир страшненький… Даже не знаю, как такого уродца родили… Мишунь… Ты помнишь какими сладкими были наши поцелуи?

— Леди Валенсия, просыпайтесь! — услышала я ледяной, пробирающий до костей голос.

— Не хочууууу… Миша… Убери этого вонючку…

— Вонючку?!

— Да, Мишенька… От Эллира очень пахнет его животными… Он же с ними целый день… Хочу домой, к тебе, мой рыцарь!

Я держалась из последних сил. Похоже, Эллира начало заметно так потряхивать, потому что странные вспышки теперь все чаще озаряли комнату. А вот мужчина отчего-то молчал. Лишь слышно было его напряженное дыхание. Решив, что я недостаточно произвела хороший эффект, я пошла на второй заход.

— Миша… хочу снова твоих поцелуев… Сладких, как ночи, которые мы с тобой проводили вместе… Пусть у нас не было ничего серьезного, но…

Я почувствовала, как меня рывком развернули к себе. От неожиданности я все же открыла глаза, увидев перед собой перекошенное от бешенства лицо князя Авенри.

— Мишенька, значит? — процедил он.

— Ой… Мне снился мой…

— Кто?!

— Жених. — пискнула я. На самом деле Миша и правда какое-то время был моим женихом. Пока не оказалось, что он со мной встречается только из-за связей моего отца, надеясь, что тот поможет ему с устройством на хорошую работу. Но вот князюшке не стоило этого знать. Может быть, зная, что я уже занята, он умерит свой пыл?

Но я просчиталась.

— Значит, поцелуи у него сладкие, да? — голос Эллира стал мягким и ласковым, а взгляд заскользил по моим губам.

— Не понимаю, о чем вы! — я уже вовсю винила себя за разыгранный спектакль, но было поздно.

Сильные руки притянули меня к себе, а в следующий миг губы накрыл поцелуй. Властный, дразнящий, заставляющий в груди разворачиваться тугую спираль, сбивая с дыхания.

Но самое ужасное было в том, что этот поцелуй мне нравился! Я не хотела это признавать и гнала от себя подобные мысли, но все же… все же ответила ему. Хотя уже спустя минуту опомнилась и оттолкнула от себя, не забыв залепить пощечину. На манер средневековых дам.

— Вы с ума сошли!

— Да! Сошел!

Князь снова притянул меня к себе, продолжая целовать, а я начала подозревать что-то неладное. Вроде бы не похоже было, чтобы в обычных обстоятельствах Эллир так себя вел. Нет, он конечно же был эгоистичный и властный, но вот что бы так откровенно распустить руки…

— Вы пьяны! — посетила меня догадка. Хотя, запаха алкоголя я не чувствовала.

— Вовсе нет! — был мне ответ, а новый поцелуй заставил сердце колотиться чаще.

Что я творю?! Нужно уже было кричать вовсю и звать на помощь, а я тут играю с князем в игры, в которых мне отведена роль безвольной куклы и пешки!

— Да пусти же меня!

Я снова оттолкнула мужчину. С ним явно было что-то не так. Странный взгляд, всполохи магии, которые озаряли темную комнату каждые три минуты… Такое ощущение, что он был не в себе.

— Эллир, с тобой что-то странное. — все же попыталась я воззвать к разуму князя. — Ты не адекватный! Ты точно ничего не пил, не ел подозрительного? Или…

— Не ел и не пил… Я просто болен, Ленси! Болен тобой! Как только увидел тебя, такую забавную… С вилами в руках… Я сразу понял, что ты для меня, а я для тебя, понимаешь? А сейчас… Сейчас я просто схожу с ума… Я хочу закончить этот отбор к чертям собачьим! Но ты… Ты не даешь мне этого сделать и все усложняешь!

Усложняю! И что он там говорил, влюблен с первого взгляда? Чушь! Вилы теперь главное оружие в любви! Нужно будет рассказать девочкам с отбора — думаю длинная очередь сельскохозяйственно настроенных дам выстроится у порога комнаты князя Авенри!

— Эллир… А если подумать, а? Может, ты все-таки понюхал чего-нибудь? Или попробовал чего…

— Чего я мог попробовать, Ленси?! — огрызнулся мужчина, недовольный тем, что я ему мешаю продолжать себя целовать.

— Грибочков, например… Беленьких таких…Или, знаешь, еще есть красненькие… С белыми пятнышками!

— Да не было ничего тако… — князь на мгновение осекся, словно о чем-то вспоминая. — Хотя… Тогда мне показалось кое-что необычным…

Эллир отстранился так резко, что я даже едва не потеряла равновесие. Мужчина сразу посерьезнел и стал казаться довольно озадаченным.

— Дьявол! Даже забыл кое-о-чем! Проклятая ведьма!

Мужчина посмотрел на меня, а в его глазах заплескалась магия. Знаю я, чего он забыл! Внушение мне сделать, как и обещал мой добрый знакомый гусь! Вот только мне придется тебя, князюшка, разочаровать!

Князь, однако же, решил не отчаиваться и, видимо, был приверженцем теории, “что лучше поздно, чем никогда”. А потому, проникновенно заглянув мне в глаза, начал шептать то, что я, милая наивная девушка, должна была запечатлеть в своей памяти на веки вечные.

— Ленси… Послушай меня. Запомни то, что было до твоего сна! Ты участвовала в испытании верховой езды! И показала неплохой результат, хоть и не пришла первой! Повторяй!

Эллир взволнованно взглянул мне в глаза, надеясь найти во мне признаки мышления попугая. Что ж, князь…

— Я участвовала в испытании верховой езды… — вяло повторила я, стараясь, чтобы мой голос был как можно более отрешенным, а князь Авенри довольно кивнул. — Я показала ужасный результат, потому что терпеть не могу лошадей с детства!

— Что?! — Эллир гневно сверкнул глазами. — Ленси, ты все неправильно поняла!

— Я все неправильно поняла. — ехидно повторила я.

— Повторяй: Я показала хороший результат в испытании!

— Я показала ужасный результат в испытании.

Я заметила, как на лице у мужчины заиграли желваки, а пальцы сжались в кулаки.

— Да ты дуришь меня, маленькая язва!

— Я дурю вас, маленькая язва!

— Ленси, прекрати! На тебя ведь не действует мое внушение?

— На меня ведь не действует твое внушение… — повторила я, издеваясь над князем. Надо было додуматься до такой унизительной процедуры! Себе бы стер память и записал туда чего-нибудь интересного!

Мы бы еще долго препирались, если бы в дверь комнаты не раздался стук.

— Князь Авенри… К вам пожаловал гость… — раздался голос хозяйки дома.

— Какой гость?

— Его Императорское Величество… Уже внизу, очень хотят вас видеть!

Вот это номер! Неужели такая высокопоставленная особа что-то забыла в Эллировой дыре? Или кто-то понял, что здесь творится нечто не совсем законное? Интересно, сможет ли этот император отправить меня домой, если я его попрошу и расскажу все, что со мной случилось?

Видимо, что-то такое было написано на моем лице, что Эллир, глубоко вздохнув, рыкнул, чтобы я сидела в комнате и не высовывалась.

— Слушаюсь и повинуюсь! — промурлыкала я в ответ, естественно не собираясь этого делать.

Однако, князь Авенри даже не успел выйти, потому что тот, от кого хотел меня прятать Эллир, уже замер на пороге собственной персоной.

— Смотрю, братец, ты здесь развлекаешься, да?

Глава 17

Я во все глаза смотрела на императора, борясь со странным волнением, нарастающим в груди. Этот мужчина был очень похож на Эллира. Те же правильные черты лица, те же светлые, словно выбеленные волосы, та же горделивая осанка… Вот только в императоре было что-то еще… Не только темный, ничего не отражающий взгляд…Магия! И власть. Безграничная, беспредельная… Словно сама смерть явилась ко мне на порог, раздумывая, пощадить меня или забрать с собой. С этим мужчиной я бы уж точно не стала шутить, потому что подобная выходка наверняка бы могла стоить мне головы.

Мужчина тоже времени не терял, изучая меня серьезным взглядом. Только на его лице не отражалось ни капли интереса, в отличие от жарких обычно взглядов князя Авенри, лишь холодный расчет. И это меня пугало.

— Даже не могу предположить, что забыло твое императорское величество в такой глуши, как Ярведж! — довольно язвительно отозвался Эллир.

Император — его брат? Или мне послышалось? Хотя, титул князя же это предполагал… Но если это так, то этот человек уж точно вряд ли будет помогать мне вернуться домой.

— Знаешь, ты собрал вокруг себя столько прекрасных жемчужин, что я и сам решил жениться. — мужчина чуть растянул губы в улыбке, позволив себе бросить слишком долгий взгляд на меня. — Как раз самое подходящее время, когда военная кампания на востоке страны завершена.

— Так возвращайся в столицу, собирай участниц и проводи себе отбор! — огрызнулся Эллир. — К тому же… Я уже почти определился с выбором.

— Даже так? — взлетела у императора бровь. — Но ты же не откажешь родному брату?

— Что?! — выдохнул князь Авенри. — Не понимаю, о чем ты!

— Думаю воспользоваться твоей методикой, Эллир. Отбор в деревне! Это так душевно… Думаю, что девицы будут только счастливы, если в качестве приза на отборе им достанется не только твое сердце, но и мое… А то рассылать приглашения, искать самых достойных… Это так долго и утомительно. Тем более, что самых лучших ты уже нашел. И надеюсь, что пока не испортил.

Я почувствовала, что начинаю краснеть под насмешливым взглядом императора, а вот Эллир, кажется, напротив побелел.

— Что ж. Хочешь принять участие — дерзай. Вот только что будем делать, если нам приглянется одна и та же красавица?

Император пожал плечами.

— Это вряд ли.

А Эллир как будто успокоился. Занервничав, мельком посмотрел на меня, словно проверяя, не сбежала ли я, не испарилась ли…

— Думаю, что леди… Как кстати вас зовут? — обратился ко мне император.

— Валенсия.

— Так вот. Думаю, что леди Валенсия порядком устала за сегодня… А потому ей уже пора возвращаться в поместье, в свою комнату. Мы же, братец, с тобой еще немного поболтаем, без свидетелей.

Понимая, что мое присутствие больше здесь не обязательно, я, сделав кривоватый реверанс, уже собиралась покинуть комнату, как вдруг вспомнила про сидевшего под кроватью гуся. Я же обещала его забрать! Можно было, конечно же, за ним вернуться позже, но кто знает, что взбредет в голову его хозяйке. Может, уже нарезает яблочки, чтобы нашпиговать ими любимую птичку при запекании!

— Эм… Простите, но я тут… Мне…

— Мм? — император заинтересованно приподнял бровь, а Эллир чуть нахмурился, явно ожидая от меня очередной подставы.

Я же, наплевав на приличия, опустилась на коленки на пол и заглянула под кровать.

— Эй… Птичка! Вылезай!

Сзади раздался сдавленный смешок и вздох, это уже явно от Эллира. Ко мне же навстречу, из-под пыльного пространства подкроваться вылезал упитанный белый гусь, которого я поспешила взять на руки и встала, умоляюще глядя на явно удивленных и смеющихся мужчин.

— Эта птица разумна! — сказала я. — И он… Ну гусь… Попросил меня… В общем, можно я его себе оставлю? В этом мире я оказалась совсем одна… И мне бы не помешал какой-нибудь друг…

— А разве князь Авенри не развлекает вас вечерами, Валенсия? — саркастически посмотрел на брата император.

— Я вообще-то тут случайно! — огрызнулась я, недовольно посмотрев на Эллира, из-за которого попала в такую щекотливую ситуацию перед его братом. — Как и в этом мире тоже… И раз уж вы, Ваше Императорское Величество, тут очень удобным образом оказались, то я хотела бы попросить вас, чтобы вы отправили меня домой, в мой мир. Так как меня незаконно похитили и заставили участвовать в этом балагане!

Пожалуйста, император! Окажись нормальным человеком и отпусти меня домой!

Я так волновалась, что даже вцепилась в несчастную птицу у себя на руках так, что гусь недовольно зашипел.

— Совсем спятила, человечка? Крючки свои разожми, больно! — фыркнула птичка, вызвав у императора очередной смешок.

А вот на князя Авенри мужчина посмотрел уже совсем другим взглядом. Цепким, изучающим, суровым.

— Значит, брат, это и есть та самая иномирянка?

Эллир нехотя кивнул.

— Да.

— А ты знаешь, что, похитив девицу против воли, ты нарушил протокол? Ты должен был забрать лишь тех девушек, которые официально подтвердили свое согласие!

— Со всеми остальными таких проблем нет… — сказал князь. — Понимаешь, в тех обстоятельствах, в которых мы забирали Ленси очень проблематично было спрашивать у нее согласие!

Еще бы! Меня забрали прямо из салона красоты, с огуречной маской на лице! Куда уж тут церемониться! Бумажная волокита — это такие пустяки!

— Леди… — император обратился ко мне. — Обещаю, что завтра же я верну вас домой. А князь Авенри понесет заслуженное наказание. Я еще не придумал какое, но будьте уверены, что он его получит.

— Завтра, как только окажусь дома, напьюсь! — честно призналась я, заметив, как округлились глаза у мужчин. Пришлось смущенно потупить взгляд, а затем поднять. — А тогда что будет с гусем?

— Думаю, князь Авенри возьмет заботу по его содержанию. — сказал император. — Сейчас же идите к себе, отдыхайте леди… Мы все решим с моим братом, и встретимся с вами завтра.

Глава 18

*** (Эллир)

— Я тебя не понимаю, Дариуш. — я смотрел на брата, искренне не представляя даже, какие мотивы привели его сюда. — Зачем тебе этот отбор?

— Хочу найти невесту. — хитро прищурил взгляд Дар, а я еле сдержал рык. Я ведь видел, как он смотрел на МОЮ Ленси! А еще он хотел ее отпустить.

— Я хочу, чтобы ты оставил девушку здесь.

— Иномирянку? — приподнял бровь брат. — Чем она привлекла твое внимание?

Я заметил, как голос у него от иронизирующего перешел к властному и пытливому. Вот такой он был во всем! Везде искал какие-то причины!

— Она мне просто понравилась. Мы родственные души, ясно? — небо! Мой брат что, никогда не влюблялся?

— Найдешь другую. — отмахнулся Дар, а я разве что зубами не скрипнул.

— Я не хочу другую! Мне уже нравится Ленси! Я выбрал ее, в конце концов, согласно пророчеству! И ты не можешь мне помешать в этом! Только не сейчас! Брат, я правда тебе не прощу!

Брат! Да разве это брат? Этот человек — не мой родственник. Он — император. Жестокий и властный. И если он здесь, значит случилось дьявол знает что, иначе бы и носу не высунул из своей обожаемой столицы!

— По закону я обязан ее обратно отправить, Эл… — ни капли не смягчился Дариуш. — И я отправлю, будь уверен.

Я добела сжал кулаки. Клянусь своими рогатыми зайцами, что если он это сделает, то наживет себе врага на всю жизнь!

— Тогда мне придется снова открывать портал в ее мир!

— Вот и славно! Как раз исполнишь предназначение из пророчества! — хмыкнул братец. — Ладно! Пошли! Объявим твоим красоткам-пастушкам, как им крупно сегодня повезло! На их сердце нашелся еще один покупатель!

“Покупатель”! Брат во всем такой. Это слово даже резануло по ушам, но я ничего не стал говорить, думая лишь о том, как заставить Ленси остаться.

*** (Ленси)

Моя душа ликовала! Завтра! Уже завтра я отправлюсь домой! Конечно, жалко немного прощаться с этой милой и немного сумасшедшей деревней, и я буду долго вспоминать вечерами это головокружительное приключение, но все же, домашний уют и покой были мне дороже! Какой этот император умница! Вот сразу видно — благородный мужчина, у которого есть голова на плечах! Чтит законы своего мира и государства!

Я так обрадовалась, что даже стала насвистывать какую-то песенку, едва не пускаясь в пляс по своей комнате.

Густь, которого я, кстати, назвала Хидди, топтался вокруг меня и выдалбливал мне мозг разговорами о том, какая же я дура.

— Да почему?! — наконец, взбесилась я, присаживаясь на кровать и глядя на птицу.

— Да потому что “Эллир” — это щеночек по сравнению с матерым волком — “Дариушем”! Император далек от понятия “справедливость”. Любым его поступкам находится причина. И, не обижайся, она всегда либо политическая, либо собственная. Хотя одно от другого он уже не отделяет, я думаю. — вещал гусь.

Я вздохнула.

— И когда же ты, дворовая птичка, успел так много узнать о здешней политике?

— Так сплетничают же все! Ты что!

Стук в дверь прервал наш разговор с Хидди. На пороге нарисовалась маору Нуррия собственной персоной.

— Леди Валенсия. Всех участниц отбора собирают внизу!

Я хотела ответить, что скоро уже не буду никакой участницей, но ведьма так сурово сдвинула брови, что я прикусила язык. Интересно, зачем нас собирают? Ведь уже почти ночь! Наверное, всему виной приезд императора, не иначе!

И правда, спустившись вниз, я заметила, что все девушки уже в сборе, сидят за столом и попивают вечерний чай. А вот во главе стола теперь сидел не Эллир, а император. Князь Авенри занял место справа от него, а маору Нуррия слева.

Я поспешила занять оставленный для меня свободный стульчик и обратилась во внимание.

— Думаю, меня здесь все знают. — чуть улыбнувшись, начал император. — Для тех, кто со мной не знаком, или не узнает меня, все же представлюсь — Император Дариуш.

Девушки все восторженно охнули, а я заметила, как занервничала сидящая рядом со мной Юрина. Чего это с ней, интересно? Вон как побелела, а пальцы комкают на коленях кружевную салфетку.

— И я приехал сюда, чтобы так же, как и Эллир, найти себе среди вас невесту. Ту, что станет императрицей. Причины я сейчас не могу вам объяснить, почему такая срочность, но поверьте, выбор будет проводиться со всей жесткостью.

“И жестокостью” — отчего-то подумала я. Хотя, пока император Дариуш представлялся мне человеком справедливым. Но его глаза… Быть может, все дело было в них?

— Иномирянка завтра отправится домой. — сказал он. — При помощи магии я отправлю ее назад, установив на нее особый маячок… Он считает ее ауру и перенесет. Это процедура аналогична порталу, но менее энергозатратна. Все же, мы отправляем одного человека.

Я хотела было обрадоваться, но вдруг заметила, как в глазах Эллира промелькнула какая-то искра, какой-то огонек, насмешливый и победоносный. Словно только что он сорвал джек-пот.

— Нет… — прошептала я, вдруг поняв, в чем дело.

— Что такое, леди Валенсия? Вас что-то не устраивает? — приподнял бровь император.

Он знал! Вот оно что! Он точно знал, что на меня не действует магия! Но для чего… Для чего он делает это?! Хочет лично удостовериться в том, что я не смогу уйти при помощи магии?! Или хочет моего признания? Ничего не понимаю!

— Да. — набралась я смелости. — Меня не устраивает магический способ перемещения.

— Отчего же, леди Валенсия?

Сказать или нет? С другой стороны, завтра он и так все узнает…

— На меня не действует магия, император Дариуш. — выдохнула я.

Уж не знаю, зачем ему это, но, видимо, мое признание было нужно. Вот только для чего?

— Воооот как… — на красивом, идеально правильном лице императора заиграла насмешливая улыбка, а пальцы сами забарабанили по столу. — И ты разумеется хотел это скрыть, мой милый брат Эллир? Пользуясь тем, что о том, что происходит на отборе, никто не сможет ничего рассказать, ведь так?

Эллир гневно сверкнул глазами на брата.

— Я не хочу, чтобы над девушкой ставили опыты какие-нибудь выжившие из ума маги! Хотел, чтобы все прошло тихо и мирно!

— Ну а как же защита, которую может даровать покровительство императора, а? Ты забыл об этом? Или забыл о том, что обо ВСЕМ, что выходит за рамки обычных явлений необходимо докладывать МНЕ! — Дариуш сказал это так громко, и так холодно и хлестко, что на столе зазвенела посуда.

Эллир ненавидяще смотрел на брата. Я видела, как в его глазах разве что молнии не сверкали! А ведь еще недавно он радовался тому, что мое отбытие домой затягивается.

— Простите… Ваше Величество… — робко начала я. — А что будет со мной?

— Раз на вас не действует магия, то думаю, что вам придется остаться. — холодно ответил мужчина, мазнув по мне равнодушным взглядом. — Строить портал слишком энергозатратно. А в пророчестве говорится о том, что проход в ваш мир откроется самостоятельно, как только завершится отбор.

— Но я же могу в нем не принимать участие и просто подождать?

— Не можете, леди Валенсия. Вы же хотите вернуться обратно? Значит нужно действовать согласно воле звезд!

Вот что б ты провалился, Дариуш! Зря я поверила ему. Честное слово, вела себя как последняя дура! Будто в нашем мире не бывает подобных мужчин, эгоистичных, хитрых и властных! Поверила в чужое благородство раз в жизни, и на тебе.

Поджав губы, я встала из-за стола.

— Леди Валенсия! — сурово шикнула на меня Нутрия.

— У меня болит голова! Не хочу своим кислым видом надоедать вашему высочайшему обществу!

Я развернулась и вышла из комнаты так быстро, как только могла, сопровождаемая удивленными и насмешливыми взглядами других конкурсанток. Ненавижу! Ненавижу этот проклятый мир! Чтоб он провалился в Тартар! Вместе с Эллиром, Дариушем и маору Нуррией!

Глава 19

Ночью никак не могла уснуть. Все ворочалась под одеялом, вздыхая и кусая ногти. Дурацкая привычка, от которой нужно было отвыкать… Но как, если здесь я только и делаю, что нервничаю!

— А я тебе говорил! — прокрякал Хидди, ловко взлетая ко мне на постель и устраиваясь в ногах. — Дариушу что-то нужно. И я склонен полагать, что даже не “что-то”, а “кто-то”.

— Думаешь, что ему зачем-то потребовалась я?

Гусь потоптался на одеяле, устраиваясь поудобнее и, наконец, лег, прикрывая глаза, будто бы собирался спать.

— Дариуш — некромант, и он просто обожает всяческие магические новинки. Ради своих исследований он готов пойти на многое… Думаю, что даже вполне может себе позволить жениться.

Я закусила губы.

— И что делать? Бежать?

Гусь качнул головой, зевая.

— Бессмысленно. Здесь все подвластно воле императора, а его шпионы выследят тебя и бросят в темницу. И вот тогда ты точно попадешь по полной. Император смело скажет, что ты померла в казематах, а сам… А сам будет испытывать на тебе новые заклятия!

По коже прошелся холодок.

— Но подожди! Что ему может помешать тогда сделать тоже самое после нашей свадьбы? Если ты прав, разумеется.

Гусь хмыкнул.

— Дети, Валенсия.

Отлично! Вот только этого мне для полного счастья не хватало! Сначала Эллир с его саблезубыми зайцами, теперь Дариуш с кровожадными экспериментами! Превосходно! А о бедной несчастной мне никто не подумал. Да и кого заботит мнение какой-то иномирянки? Подумаешь, расходный материал… Здесь женщин на отборе выбирают словно пряники на базаре! Варвары несчастные!

— Я должна с ним поговорить. — внезапно решила я, вставая с постели и спешно натягивая свои любимые джинсы и майку.

В груди бешено колотилось сердце. Если с Дариушем не получится найти общий язык и узнать от него, что у него за планы на меня, то единственным выходом окажется побег из этого дьявольского места с надеждой на то, что меня поймают как можно позже. В конце концов, я могу попытаться найти какое-нибудь убежище, а затем мага, который поможет открыть портал в мой мир.

— Спятила?! — завопил Хидди, захлопав крыльями и осыпая комнату белоснежными перьями. — Куда собралась?! Сейчас ночь, и он даже слушать тебя не станет, Ленси!

— Не станет, значит не станет! — огрызнулась я. — Ненавижу все эти недомолвки и тайны! Уж лучше пусть скажет правду в лицо.

— Ой, балдааа…. Подожди хотя бы утра! Вдруг он спит! — крикнул мне в догонку Хидди, но я его уже не слушала, бросившись из своей комнаты, и гадая, где могли поселить императора. Вряд ли на одном этаже с участницами отбора… А значит, рядом с Эллиром.

Поднимаясь по скрипучей лестнице наверх, я нервничала. Очень. Сердце стучало, словно тысячи молотков, а дыхание сбилось. Невольно глянула на портреты на стене, развешанные над лестницей и усмехнулась своему порыву. Тут привыкли к чинным и благородным дамам, леди… А я? А я вон выскочила из комнаты посреди ночи, натянув джинсы, и даже не причесав растрепавшуюся косу.

Поднявшись на второй этаж, я осторожно прошла мимо комнаты Эллира, из-под двери которой все еще светил свет. А вот и вторая дверь рядом, и, судя по всему, здесь тоже не спали. Интересно, чем там так занят император? Читает или препарирует лабораторных лягушек? Представшая перед глазами картина не добавила энтузиазма, а потому я замерла, не решаясь постучать. Это меня и сгубило! Потому что чья-то рука цепко вцепилась сзади в локоть, оттаскивая меня от двери.

— С ума сошла?! — прошипели на ухо.

Я обернулась, увидев князя Авенри, пребывающего в состоянии бешенства. Из его глаз разве что молнии не летели, а губы были недовольно поджаты. Кстати, мой локоть он так и не отпустил.

— Пусти! — крикнула я, и тут же пожалела об этом. Потому что дверь, возле которой стояли мы с Эллиром, распахнулась, и на пороге застыл император Дариуш.

- Что вы здесь делаете? — хлестко спросил мужчина.

— Она пришла ко мне! — огрызнулся Эллир, собираясь оттащить меня от двери, но я уперлась не хуже горного барана. Разве что в стену головой не уперлась.

— Я пришла к вам, император!

— Что?! — кажется император и князь Авенри сказали это одновременно.

— Я пришла к Его Величеству. — смиренно повторила я, а Дариуш усмехнулся.

— Весьма неожиданно. Эллир, надеюсь, ты не станешь нам мешать?

Князь Авенри с сожалением отпустил мой локоть.

— Не стану. — он резко развернулся и, больше не глядя ни на меня, ни на брата, ушел в свою комнату, не забыв громко хлопнуть дверью.

— Проходите. — Дариуш гостеприимно посторонился, пропуская меня к себе, а я отчего-то заволновалась. Словно я была мышью, которая пришла на прием к коту, и тот не спешит ее ловить, наслаждаясь игрой с ней. И это меня пугало. Я уже и сама была не рада, что пришла сюда, виня себя за собственную глупость. Но отступать было поздно, а это значило, что нужно поговорить с императором прямо и без утайки, надеясь на то, что и он будет откровенен.

Когда я вошла, мужчина усадил меня в мягкое кресло, а сам, потянувшись к шкафу, достал оттуда бутылку вина и с легким хлопком откупорил ее. Затем сделал взмах рукой, и на столе появились прозрачные бокалы на витиеватых ножках, куда он налил золотистую жидкость.

— Это Камрайское вино. Говорят, у него особенный вкус. — Дариуш протянул мне бокал, а из своего сделал глоток, неотрывно гипнотизируя меня взглядом.

— Я вообще не хотела пить алкоголь, Ваше Величество. Не знаю, о чем вы подумали, но я хотела с вами поговорить. — я отставила бокал на деревянный бортик кресла, так и не прикоснувшись к нему. — Вы ведь обманули меня.

— Обманул? — приподнял бровь мужчина, а я заметила, как у него в глазах заплескалась какая-то магия… Они словно засветились, а зрачок… Он вытянулся в вертикальную полоску! Словно и правда, у кота..

— Ваши глаза… — прошептала я. — Вы… Вы — наполовину кот?

— Глаза? — удивился Дариуш, как будто не знал об этой своей особенности. — А что с ними?

Я не ответила, зачарованно продолжая смотреть на императора. Теперь у него не только с глазами творилось что-то не понятное. Я заметила, как удлинились пальцы на руках, покрываясь легким черным рисунком, напоминающим чешую, такой же рисунок появился и на его висках и лбу.

— Вы…

— Леди Валенсия. — совершенно спокойно произнес мужчина. — Вы видите что-то необычное?

— Чешуя… Она покрывает ваше лицо и руки.

Император, не показывая не единой эмоции, продолжал гипнотизировать меня взглядом. Словно ничего не происходило! Будто бы… Будто я все придумала!

— Вам кажется, леди Валенсия. — ледяным голосом произнес император.

— Но я ясно вижу….

— ВАМ КАЖЕТСЯ, ВАЛЕНСИЯ! — с нажимом произнес мужчина, а я обиженно поджала губы. — Вы говорите, что я обманул вас, но так и не сказали, в чем же именно.

— Вы не собирались отправлять меня домой. — тихо сказала я, стараясь больше не обращать внимания на изменения, произошедшие с мужчиной. — Вы знали о том, что я невосприимчива к магии и хотели уличить вашего брата во вранье! А я… Я — лишь разменная монета в ваших играх.

Дариуш усмехнулся, подходя ко мне ближе и буквально нависая над креслом, в котором сжалась от ужаса я. Он протянул мне свой бокал, в котором все еще плескалось вино.

— Сделайте глоток, леди. И я с удовольствием поделюсь с вами своими планами, если вы пришли, чтобы успокоить свою душеньку.

С трудом поборов накатившее волнение, я дрожащими пальцами переняла з рук его величества вино. Ему важно, чтобы я выпила именно из его бокала? Но зачем?

— В чем подвох? — все же не удержалась я.

— Пейте, Валенсия… — его голос растекся по венам, словно раскаленная лава.

Решившись, я все же сделала глоток, а в следующий миг почувствовала, как на меня наваливается тяжелым одеялом сон. Такой, что невозможно было не прикрыть глаза хотя бы на миг. Но я боролась до последнего, глядя на улыбающегося чему-то императора и сжимая в руках его бокал, который вдруг треснул, рассыпавшись осколками и впиваясь мне в кожу острой болью.

Но желание сна оказалось сильнее этой боли. Настолько, что я все же не выдержала, погрузившись в плотную тьму, и чувствуя, как ладони касаются чьи-то проворные пальцы.

Глава 20

Просыпалась я долго, никак не решаясь раскрыть глаза и мучаясь от жуткой головной боли. Хотелось, чтобы сон вновь накрыл меня, унося все неприятные ощущения, но я никак не могла вновь погрузиться в царство морфея. Пришлось открывать глаза, морщась от неожиданно яркого света.

— Где я? — прошептала я, с удивлением оглядываясь.

Это была не моя комната в поместье Эллира, и даже не комната императора, куда я имела смелость заявиться вечером. Больше помещение было похоже на какой-то подвал, а постамент, каменный и холодный, на котором я лежала, напоминал жертвенный алтарь. Яркий свет же, доставивший мне дискомфорт, исходил от странного сияющего шара, который вращался под потолком, разбрасывая по стенам комнаты зловещие тени.

— Похоже, что у меня входит в привычку просыпаться в самых неожиданных местах… — пробормотала я и услышала за спиной смешок.

— Я думал, что вы умнее.

Я обернулась и встретилась с расплавленным золотом глаз.

- Император? Но что вы… То есть, что я здесь делаю?

— Вы вчера неожиданно уснули, леди Валенсия. — мужчина подошел ближе, а я заметила, как на его висках опять проступил этот чешуйчатый рисунок. — Я принес вас сюда, чтобы ответить на ваши вопросы, как только вы проснетесь. Хотя, с вашей стороны прийти ко мне в комнату ночью было великой глупостью.

— Почему?

— Потому что теперь мы связаны. Я привязал вас к себе вином, которое вы разделили со мной.

Я поморщилась, вспоминая, что и правда пила вино, хотя и не хотела вначале.

— Зачем?

Вновь услышала мягкий смех.

— Сколько вопросов! Почему? Зачем? Отчего? Моя милая глупенькая девочка… — Дариуш шагнул еще ближе, останавливаясь рядом с жертвенником, с которого я так и не успела встать и теперь сидела, затравленной мышью глядя на мужчину рядом со мной. Красивого мужчину… Вот только слишком опасного для такой, как я. — Вы хотели знать ответы, но я ведь не расскажу все первой встречной? Поэтому мне нужны были кое-какие гарантии вашего молчания… И вашей покорности.

— Чего не расскажу? Какая покорность?! Что вы со мной сделали?! — начинала паниковать я.

— Всего лишь привязка… Магический поводок, чтобы я мог контролировать вас и быть уверенным, что вы продолжите участвовать в отборе, а не сбежите. Магия на вас не действует… Но это вино иного рода… Оно само по себе связывает людей, их души… Теперь я всегда буду знать, где вы находитесь и с кем.

— Зачем вам это нужно? Почему вы считаете, что можете решать за меня?!

— Потому что я сильнее, чем вы. И потому что вы мне необходимы здесь, а не шатающаяся по лесам и полям в поисках пути обратно в ваш мир. Тем более, что вы можете попасть в большие неприятности из-за вашей… особенности. Людей, обладающих невосприимчивостью к магии, практически нет в этом мире. Поэтому вы — лакомый кусочек для магов, занимающихся не совсем разрешенными исследованиями. Слухи о том, что на отборе Эллира подобная девушка, дошли до меня быстро. А это значит, что и до всех, кто в этом был заинтересован тоже. Вас просто похитят, Валенсия, и тогда домой вы не сможете вернуться уже никогда.

— Вы за этим здесь? Приехали меня защитить? Ни за что не поверю! — усмехнулась я.

— Вы правы. Я хочу не только вас защитить, но и использовать. Я занимаюсь поиском рецепта кое-какого снадобья… А для этого мне очень необходим человек с вашим даром. Который бы добровольно согласился на мои исследования.

Нормально! То есть, мне сейчас открыто предлагают вакансию лабораторной мыши, и я должна согласиться что ли? Да он в своем уме?!

— Вы издеваетесь!

— Я дам вам бумагу и поклянусь собственной кровью, что не причиню вреда! — мужчина сделал шаг, и его лицо, покрывшееся рисунком чешуи, оказалось совсем близко. — Я обещаю вам, леди Валенсия. Так же я дам клятву, что вы отправитесь в свой мир, как только закончится отбор!

— И вам хватит этого времени на поиск вашего зелья? — приподняла я бровь.

— Думаю, что да. Соглашайтесь, Валенсия. Либо вы принимаете мои условия, и мы расходимся по истечению отбора с миром, либо вы попытаетесь сбежать, но тогда уже мне придется разговаривать с вами в ином ключе.

Я нервничала. Очень. Будь я в другой ситуации, не раздумывая бы бросилась бежать, но сейчас… Сейчас я могла только безропотно принять предложение императора. Правда, с небольшой оговоркой.

— Я хочу знать, о каком снадобье идет речь, прежде, чем подпишу согласие.

— Решили ставить условия, леди Валенсия? — белоснежная бровь мужчины взлетела вверх. — Не боитесь проиграть?

— Я не хочу быть замешанной в приготовлении чего-то такого, что может принести вред другим или мне.

И это была правда. Я понятия не имела, зачем этому человеку подобные опыты. И если он собрался с моей помощью изобретать что-то ужасное, то лучше уж я умру, но своего согласия точно на такое не дам.

— Моего слова, что оно касается только меня, вам будет достаточно?

Я качнула головой.

— Нет. Я хочу быть точно уверенной.

Император тяжело вздохнул, а я заметила, что его глаза засияли ярче прежнего. Дариуш нервничал, и явно не хотел мне ничего говорить, но что-то заставляло его все же пойти у меня на поводу. Я невольно подумала о том, что, возможно, это зелье ему так нужно, что превратилось в его слабость…

— Обещайте, что ничего никому не расскажете.

Я кивнула.

— Обещаю.

Мужчина немного помедлил, а затем, заставив меня подвинуться, присел рядом со мной на жертвенник.

— Вы знаете, каждому новорожденному младенцу из знатных родов обязательно приглашают мага, чтобы он сделал самое важное предсказание в его жизни… Вы наверняка уже слышали, что ваше появление здесь связано с пророчеством моего брата, князя Авенри. Что же касается меня… То для меня также было сделано предсказание. Только оно было иного рода. В нем ничего не было про славу и великие победы…

— О чем же оно тогда? — удивилась я.

— О женщине. О моей “Эллени”. Знаешь, что означает это слово?

Я покачала головой.

— Истинная пара. Предназначенная богами… Та половинка, которая идеально подходит мне и моему… — император осекся, а затем, посмотрев на меня исподлобья, все же сказал. — и моему дракону.

Заметив, как округлились мои глаза, Дариуш усмехнулся.

— Не ожидала? Предупреждая твой вопрос, отвечу сразу, что у Эллира дракона нет. Он полукровка. У нас с ним один отец, а вот матери разные…

Я слушала Дариуша, затаив дыхание. Надо же! Дракон! Самый настоящий! Как в волшебных сказках… Если честно, то я всегда восхищалась подобными мифическими животными. Их грацией, красотой, величием. Вот уж не думала, что встречу кого-то подобного в реальной жизни. Интересно, можно будет на него как-нибудь посмотреть? Хотя… Вряд ли император будет настолько добродушен, что захочет показать мне своего зверя.

— Что говорилось в пророчестве? — спросила я.

- Драконьи слезы — злая редкость,

И горечь затопила взгляд…

Судьба смеется очень едко,

Ведь цвета крови шьет наряд…

На бал, на торжество Эллени,

Она хохочет, зная рок…

Умрет девица на коленях,

Ведь глух в ней магии поток.

Дракон, владыка, император,

Простить себе не сможет смерть…

Займет престол злой узурпатор…

И дрогнет в стоне страха твердь… — процитировал мужчина, а у меня по спине пробежался холодок.

— Какой ужас. — честно выдала я, а Дариуш усмехнулся.

— Я хочу найти снадобье, которое активирует в таких, как ты, магию… Тогда возможно, что я смогу избежать проклятия. И спасти свою пару, и этот мир.

— А как же тогда отбор? — спросила я, на миг затаив дыхание. — Зачем вам жениться на той, кто не ваша пара? Думаете, что таким способом тоже сможете обойти это дурацкое предсказание?

Дариуш усмехнулся, неожиданно долго задержавшись на моем лице взглядом.

— О пророчестве знают лишь избранные. Если о нем узнают посторонние, то эта информация может стать отличным оружием против меня.

— А что скажут окружающие? Ведь все знают, что вы дракон, ведь так? И что у вас где-то на свете есть избранница, которая одна и на всю жизнь?

— Ну, во-первых, о моей сущности известно не многим. А во-вторых, политические браки не в новинку. Многие драконы женятся на тех леди, которые могут принести политическую выгоду, а любят… эллени. Это вполне нормально.

— Чудовищно! — фыркнула я. — Ни одна женщина не испытывает кайфа от того, что является чьей-то подстилкой без статуса!

Лицо мужчины сковала ледяная маска.

— Осторожнее со словами, девочка!

Я лишь хмыкнула и спрыгнула с каменного жертвенника, воззрившись с интересом на императора.

— Ну? И где ваши бумаги, которые я должна подписать? — перевела я тему.

Мужчина смягчился.

— Значит, согласна?

— А у меня есть выбор?

Глава 21

— Следующее испытание отбора пропитано деревенским духом! — занудно вещала маору Нуррия за завтраком, а я, лениво ковыряя вилкой омлет, размышляла о том, что произошло сегодня ночью и старалась не поднимать взгляд, чтобы не встречаться им с сидевшими напротив мужчинами. — Это испытание проверит вашу выносливость! А для женщины последнее качество очень важно, чтобы выносить и родить дитя, особенно с королевской кровью…

Я пропустила ее слова мимо ушей, думая о своем. После подписания бумаг, император выпустил меня из странной комнаты, куда привел, как оказалось, чтобы вино достаточно сумело нас связать. Якобы в подвальных помещениях оно лучше действует. Правда, я ему не поверила. Как и в то, что мужчина выполнит свою часть договора и не убьет меня, пока проводит свои чудовищные эксперименты. А потому оставалось только одно — бежать. Причем, как можно дальше и быстрее.

Но до этого момента ни император, ни Эллир, ни маору Нуррия не должны были ничего заподозрить. А мне было бы неплохо обзавестись хоть какой-то информацией об этом мире. И я даже знала, кто может мне в этом помочь — мой гусь Хидди! Думаю, нужно будет взять его с собой при побеге.

— Леди Валенсия! Вы меня не слушаете? — прозвучал прямо над ухом суровый голос Нуррии.

— А?

— Я как раз рассказывала про то, что вы можете выбрать, каким именно видом сельскохозяйственной деятельности будете демонстрировать свою выносливость и силу!

Я поперхнулась.

— Запрягите сразу в упряжь, буду пахать поле вместо коня! — сообщила я, заметив, как чуть дрогнули уголки рта у императора. Ему что, смешно?

— Не нужно превращать отбор в клоунаду! — сердито поджала губы распорядительница. — Я говорила лишь о том, что у вас есть выбор между работами на грядках, сбором ягод и борьбой с жуками на картофеле! Помогать вам будут по очереди князь Авенри и Его Императорское Величество, Дариуш. Оценки тоже будут выставлять как они, так и судьи.

Я представила императора с лопатой в руках и не удержалась.

— Выбираю грядки!

Маору Нуррия презрительно хмыкнула, а остальные девушки не разделяли моего энтузиазма, выбрав более нейтральные ягоды и картошку. Общение с жуками, кстати, выбрала Юрина, сославшись на то, что просто обожает насекомых.

— Что ж. Тогда начнем с Юрины и вас, Валенсия!

Я ничего против этого не имела, тем более, что чем быстрее расправлюсь с грядками и королевскими особами, тем быстрее смогу поговорить с Хидди по поводу побега. Удастся ли мне вообще его совершить, если император привязал меня к себе каким-то странным вином? Наверняка есть способ обойти эту привязку! А что до договора, который мы заключили, так ведь это просто бумаги же, да? Тем более, что в условиях похищения мою подпись можно не засчитывать, так как она поставлена в условиях давления.

С такими мыслями я закончила завтракать и затем, сбегав наверх переодеться в любимые джинсы, на которые Нутрия недовольно состроила такую мину, что даже страшно стало, я предстала перед Эллиром, который собирался первым мне помогать в моем испытании.

— У меня небольшой огородик с восточной стороны дома. — сказал он, а я послушно поплелась за ним следом, размышляя о том, как бы отделаться от перспективы поработать землекопом и переложить эту несомненно ответственную миссию на плечи Эллира.

Все же, лопата и я — вещи не совместимые. По крайней мере я так раньше считала…

Однако, зря… Даже очень зря. Потому что чудесный садовый совочек размера XXL буквально приклеился к моим рукам, никак не желая отлипать.

— На меня же не действует магия! — прошипела я, в отчаянии глядя на десятки метров не паханных грядок впереди себя и на явно потешающегося Эллира, уже устроившегося в садовом деревянном кресле с какой-то книгой в руках и часиками.

— И что? На лопату же действует! А она — зачарованная… На тебя прямого воздействия и не было… — невозмутимо отозвался мужчина, а я, скрипнув зубами, поинтересовалась, как мне избавится от такого подарка.

Оказалось — очень просто. Хочешь жить без лопаты — копай! Хочешь жить с лопатой — тоже копай. В общем, не жизнь, а грядочная сказка, волшебная страна Морковкляндия! Потому что Эллир на освободившемся месте собирался морковку сажать, в угощение своим саблезубо-ушастым любимцам.

— Не хочешь помочь хрупкой девушке сохранить ее белоснежные ручки? — решила я придерживаться первоначального плана и, стараясь не переиграть, глупо похлопала пушистыми ресницами.

Эллир усмехнулся.

— Хочу, чтобы эти ручки носили мое обручальное колечко, Ленси. А другого пути, кроме как пройти отбор, к этой заветной мечте нету. Так что, как бы я не хотел тебе помочь, увы! Могу лишь морально…

Я скрипнула зубами и, прикинув объем работ, поросших жизнерадостными сорняками, принялась вживаться в роль крота и кладоискателя.

А работы было много… Огородик князя Авенри представлял собой небольшое не паханное поле… И глядя на него у меня возникало стойкое чувство ненависти к природе. Да буду я осуждена обществом зеленых, но что б ты провалился, фанат морковки!

В общем, я копала, а Эллир наслаждался видом, сидя в кресле и потягивая принесенное слугами вино из бокала. Оттягивался, гад! И еще давал ехидные комментарии, под каким углом лучше лопату направлять в землю. Да моя бы воля, я бы без всяких углов о твою голову ее приложила, блондинистая заррраза!

— О чем ты разговаривала с моим братом? — вдруг спросил мужчина, а я на мгновение остановилась в своих потугах, пнув кроссовкой выкопанный одуванчик с комом грязи и с сожалением глядя, что до Эллира он так и не долетел. Сил не хватило!

— Какая разница? О личном.

Я вновь принялась за работу, а мужчина помрачнел. Залпом выпил оставшееся вино и теперь сверлил меня хмурым взглядом, видимо, придумывая методы отмщения моей язвительности. Правда, так их и не озвучил, решив играть в молчанку. Но мне же было лучше, а потому я, изнывая от желания просто сесть на перекопанную гряду, с энтузиазмом маленького трактора продвигалась вперед.

К концу первого часа я выдохлась, а на смену Эллиру пришел его братец, который креслом князя Авенри пренебрег и теперь просто стоял напротив меня молчаливой статуей местного бога и насмешливо прожигал взглядом.

— Не надоело? — саркастически усмехнулся он, а я с удивлением на него посмотрела.

— Это чертова лопата приклеилась к моим рукам, а вы находите это поводом для шуток?

Император покачал головой, а затем щелкнул пальцами. Железный пыточный инструмент с глухим стуком плюхнулся на землю, а я с наслаждением отползла от него в сторону, и, заметив кресло Эллира, поспешила к нему, с наслаждением плюхнувшись на пятую точку. Затем подняла эйфорический взгляд на Дариуша, стоявшего в нескольких метрах от меня.

— Спасибо! — вот правда, человеческое.

Кстати, сейчас на его лице не было тех странных чешуек, что я видела раньше. Он их как-то прятал или причина была не в этом?

— Ты мне вечером нужна живая и бодрая, так что нет смысла загонять тебя на дурацком испытании. — невозмутимо отозвался император, а я захотела застонать.

И почему я до сих пор продолжаю верить в его бескорыстность? Думала, что он по доброте душевной меня от лопаточного рабства избавил. Но нет! Он просто хочет, чтобы лабораторная мышка не сильно забегалась. А то вдруг важный опыт сорвется! Бежать… И как можно скорее… Хотя, в таком состоянии я только по-пластунски ползти смогу…

— Почему вы такой? — спросила я.

— Какой? — приподнял бровь мужчина, подходя ближе и присаживаясь рядом со мной на корточки.

Заглянул мне в глаза, а у меня даже голова закружилась от его близости. Что-то в этом мужчине было такое, что выбивало меня из колеи…

— Злобный. — фыркнула я, отворачиваясь и стараясь не думать о том, что взгляд мужчины вновь загорался странным светом, а на висках проступили на миг знакомые чешуйки.

— Злобный! — рассмеялся мужчина и взял в ладонь мою руку, зачем-то начав ее поглаживать. — Валенсия, если бы ты знала, какой подарок я тебе делаю, то у тебя бы язык не повернулся назвать меня злобным.

Подарок? О чем это он?

— Я ничего не понимаю.

— Пока и не нужно. Просто будь хорошей девочкой, ладно?

Мужчина выпустил мою руку, поднимаясь.

— Испытание окончено. Можешь идти. По моей оценке у тебя результат так себе, не очень… — сообщил он.

— А я и не трактор! — огрызнулась я, но императора уже и след простыл. Он просто растворился в воздухе, оставив меня одну.

Глава 22

Если бы мне неделю назад сказали, что я назову лучшем другом упитанного фермерского гуся, я бы плюнула этому человеку в лицо и предложила бы зажарить птичку на рождественский стол. Но, увы, реальность была такова, что сейчас доверять я могла только Хидди, а потому в данную минуту с надеждой смотрела в его скептически настроенный взгляд.

— Он тебя все равно поймает. — заявил он, важно прохаживаясь по комнате. — Против Эллира я бы еще пошел, но против Дариуша… Умен зараза! К тому же ты ему зачем-то нужна, а этот гад чешуйчатый просто так ничего не отдает.

— То есть, шансов нет? — уныло спросила я.

Гусь задумчиво крякнул.

— Ну почему же нет сразу? Все зависит от того, каким таким вином он тебя в прошлый раз угостил, и каково его действие… Я бы попробовал дать деру. В крайнем случае, скажешь что просто решила погулять и заблудилась. Глазками похлопаешь, сделаешь вид “дура-дурой” и взгляд мечтательный вдаль.

Я засмеялась.

— Думаешь, стоит?

Гусь кивнул.

— И чем раньше, тем лучше. Я конечно же ставлю на Дариуша, но нужно же понять, насколько сильно ты попала?

Хидди был прав, а вот мне, если честно испытывать на прочность терпение Его Императорского Величества было немного боязно. Вдруг схарчит? Хотя… Я же ему для опытов живая нужна, он сам говорил. Да и к тому же, у меня от маман по наследству искусство манипуляции мужиками передалось, так что, может, и обойдется?

— Слушай, а тебя с собой брать? — поинтересовалась я у птички.

Гусь аж поперхнулся.

— Нет, конечно! Хочешь, чтобы меня живьем зажарили?! Если Дариуш узнает, что я тебе как-то посодействовал… Направил на путь истинный… То все. Крышка мне. От бульонницы.

Я задумалась. Как-то быстро мы задумали побег. А вот подробности не запланировали. Ну, из разряда того, куда я подамся-то потом? В столицу? Магов искать? Или буду прятаться на отшибе этого мира, на каком-нибудь другом континенте?

Высказав свои мысли пернатому другу, я грустно вздохнула.

— Да не думай даже. Он все равно тебя поймает. Просто нужно понять, насколько далеко ты можешь от него отходить, и уже потом из этого делать выводы… Нет, если по чистой случайности тебе повезет, то потом конечно же в столицу иди. Там у меня есть знакомый зельевар — Шмыглюк. Он полукровка между орком и троллем. Шикарный мужчина! Если что — поможет тебе. Ты только скажи, что ты от меня.

***

Идея была дурацкая. Пока перебирали с Хидди курс, куда двигаться, решили, что нужно добраться до реки и каким-то образом ее переплыть. Естественно, лодки у нас не было и не предвиделось, зато стояла теплая погода, а я очень хорошо умела плавать, с детства. Тогда маман, сетуя на то, что ребенок в три года не сможет получить кайф от купания в море, отдала меня какому-то элитному тренеру в бассейн, где меня не только плавать научили, но еще и прыжкам в воду, к которым я весьма пристрастилась, и бросить не могла уже даже во взрослом возрасте.

— Река — отличный барьер для поисковиков! — напутствовал меня гусь. — Она — словно невидимая черта разделяет пространство! К тому же, она уберет и запах. Так, что тебя не смогут найти пущенные по следу звери.

Представив, как за мной гонится свора разозленных собак, я невольно поежилась. Кто знает, чем может закончиться мое спонтанное путешествие? Не проще ли остаться здесь и быть покорной воле императора Дариуша?

Вспомнила его лицо, насмешливую улыбку… Нет. Не проще. Нет никаких гарантий, что меня отправят домой после того, как отбор закончится. А то, что у нас с ним составлен договор… Хидди сказал, что в этом мире это лишь бумажка, которой не всегда стоит верить. Магией можно было изменить любые условия и подписи. А что могла я, не имея никаких способностей? Ничего.

— Ладно. — вздохнула я. — Сейчас главное как-то пробраться к выходу из особняка Эллира, не вызывая подозрений.

Как оказалось, у предприимчивого гуся на этот случай уже было припасено отличное средство.

— Вырви у меня перо из крыла! — скомандовала птица.

— Что? Зачем? — удивилась я.

— Делай, что говорю! — зашипел Хидди, а я, присев возле птицы, схватилась за одно из перьев в подставленном крыле и с силой дернула на себя.

Гусь взвыл, но крыть меня нехорошими словами не стал, и лишь благосклонно кивнул головой.

— Молодец! Как ты уже догадалась, я не совсем обычная птица. У меня есть некоторые свойства… Перо это обладает способностью создавать иллюзии. Тебе нужно будет лишь бросить его перед тем, кого захочешь обойти. Но помни — больше одного пера я тебе дать не смогу. Так что используй его с умом!

Я кивнула, посмотрела на часы, заметив, что уже около семи вечера, и обняв на прощание птицу и поцеловав ее в смешной клюв, покинула комнату, с которой уже сроднилась за несколько дней.

В коридоре царила прямо-таки могильная тишина. Лишь факелы на стенах потрескивали магическим огнем, освещая мне путь. Я старалась идти тихо, благо мои любимые кроссовки это позволяли. Я справедливо решила, что бежать удобнее будет в джинсах, а вот пару благопристойных для этого мира платьев я взяла с собой, затолкав их в небольшой заплечный мешок, найденный в одном из комнатных шкафов.

Вдруг где-то скрипнула половица. Сердце застучало сильнее. Звук напомнил мне скрип лестницы с третьего этажа. А значит, это либо князь Авенри, либо император! Закусив губу, кинулась к лестнице на первый этаж едва не бегом, и прямо на ступенях столкнулась с Юриной. Девушка окинула меня подозрительным взглядом, ненадолго задержавшись на мешке за плечами.

— Ленси? Куда-то уходишь?

Вот засада!

— На кухню! — нашлась я. — Хочу принести Хидди чего-нибудь вкусненького. Вот даже мешок взяла, чтобы можно было побольше принести!

Юрина, кажется, удивилась.

— Вы, иномиряне, такие странные… Могла бы и в руках донести… Мда… Кстати, слышала про следующее испытание отбора? Оно будет через день. Здесь в деревне проводят каждый год особый праздник, и нужно будет показать свое умение танцевать.

Прррекрасно! Только танцуйте уже без меня.

— Жду не дождусь! — улыбнулась я так приторно, что у меня едва не свело челюсти. — Спокойной ночи!

Юрина пожала плечами и пошла дальше вверх, а я, спустившись, помчалась на выход из здания, радуясь, что больше по пути мне никто не встретился.

Я на удивление просто миновала дом, и уже подходила к выходу с территории, как кто-то меня окликнул. Обернулась и прокляла все на свете. Прямо за моей спиной стоял Эллир. И нехорошо так скользил по мне изучающим взглядом.

- Ленси? Решила прогуляться?

Я закусила губу.

— Да. Хотела немного пройтись по деревне… — отозвалась я, делая шаг к калитке и нащупывая в кармашке платья гусиное перо. Что там сказал Хидди? Оно поможет отвести взгляд? Что ж… Кажется, этот момент настал. Надеюсь, что князь Авенри не заработает после этого косоглазие.

— Не знаю, что ты задумала, Ленси, но в любом случае, побег — это не выход! — сказал мужчина. — Ты никуда не уйдешь. Я не отпускаю тебя, это опасно!

Тоже мне, хозяин всея деревни! Даже бесит! Неужели думает, что просто приказав, выставив напоказ свой эгоизм, сможет добиться меня и заставить остаться?

— Прощай, Эллир. Надеюсь, мы больше с тобой никогда не встретимся. — я взмахнула рукой, кидая между мной и мужчиной перышко. То рассыпалось на какие-то мелкие звездочки, а пространство между нами заволокло туманом.

“Сейчас” — пронеслось в голове, и я, открыв на калитке щеколду и распахивая ее, кинулась прочь, к лесу, а оттуда уже по знакомой дороге к реке. Надеюсь, что мое умение плавать поможет мне скрыться. Иначе мне вновь придется встретиться с тем, кого я очень сильно разозлила.

Глава 23

*** (Эллир)

— Мрак! — рыкнул я, протирая глаза кулаками. Девчонка активировала какой-то магический предмет, который помог ей сбежать. А я, как дурак, стоял здесь, пытаясь прийти в себя от едкого дыма, заслонившего перед собой все.

Сколько времени, интересно, я потерял? Минуту? Десять? Полчаса? Когда смог проморгаться, кинулся к выходу, пробежался по деревне, но девушки нигде не нашел. Неужели эта строптивая девица решилась бежать в лес? Неужели предпочла глухую чащу менее опасной для себя, чем меня?!

Эта мысль невольно кольнула сердце. Я не хотел, чтобы так было. Я думал, все будет иначе, и Ленси поймет, что мы созданы друг для друга… Что она испытает те же чувства, что и я… Что она смягчится, смирится с тем, что ее жизнь обернулась вот так.

Нет, я не хотел быть тираном. Я понимал, что в другом мире у Ленси остались семья и близкие люди. Честное слово, после отбора, если бы объявили нашу с ней помолвку, я бы открыл переход в иной мир, как и велело того пророчество. Вместе мы бы сумели все объяснить родственникам Валенсии и, может, даже забрать их сюда…

— Значит, все-таки сбежала? — раздался рядом насмешливый голос брата.

Я обернулся. Император замер возле меня, скрестив руки на груди и задумчиво глядя в сторону леса.

— Она применила какой-то артефакт… — сказал я, недовольно вспоминая едкий туман.

— Это не меняет того факта, что сейчас юная хрупкая девушка сидит где-то в лесу, возможно, в окружении диких волков или, того хуже, вертохвостов…

От упоминания страшных, капающих ядовитой слюной зверей, мне сделалось плохо. Вертохвосты были очень опасными существами, выходцами из нижнего, кишащего нечистью, мира. Их природа была сходна с черным оборотничеством, с вервульвами. Но если последние сохраняли хоть капли разума, то вертохвосты не владели собой. Ими двигало лишь одно желание — убивать, напитываясь кровью и энергией жертвы.

Нет! Не хочу, чтобы слова брата оказались реальностью! Только не с моей Ленси! Нужно срочно найти ее, вот только как?

— Теперь ты понимаешь, к чему привела твоя ошибка, Эллир? Если бы ты сразу рассказал мне о том, кто эта девушка, этих событий можно было бы избежать. — сказал Дариуш.

— Мне не нужны сейчас твои упреки, брат! — огрызнулся я. — Я просто хочу найти свою Ленси и надеюсь, что ты мне не будешь мешать.

Мужчина, так похожий на меня, усмехнулся. Я заметил, что его взгляд загорелся сияющим зверино-желтым огнем.

— Ну разумеется, братик. Как же я могу помешать тебе искать свою возлюбленную? Вот только ты кое-чего не учел, Эллир…

Эти слова заставили меня насторожиться. В голосе брата появилась скрытая угроза, мотивы которой мне были пока не понятны. Дариуш всегда был таким… Но никогда не проявлял открытой агрессии по отношению ко мне. Что могло поменяться сейчас? Неужели он так разозлился из-за того, что я не рассказал ему лично о невосприимчивости Валенсии к магии?

— И что же я упустил? — приподнял я бровь.

— Не только ты будешь заниматься поисками девочки. И не стоит раньше времени повторять про себя слово “Моя”. Знаешь ли, расставаться с детскими мечтами порой очень больно…

— Что ты сказал?! — я и сам не понял, как вдруг схватил Дариуша за горло, едва не стараясь задушить.

Брат усмехнулся, одним ударом разбивая мне губу и заставляя разжать пальцы. Как он… Как он мог так поступить?! Почему заставляет сходить с ума?! Знает же, как мне нравится Ленси, моя девочка из другого мира?!

— Не играй со мной, Эллир. Я никогда не проигрываю. — холодно сказал Дариуш, отходя от меня на шаг. — Рекомендую тебе забыть про леди Валенсию. И да. Можешь ее не искать, я и так знаю, где она.

— Где?! — хрипло спросил я. — Умоляю, скажи мне, где она!

Но брат уже не слушал меня, лишь сделал еще несколько шагов в сторону, а затем растворился в воронке портала.

— Чертов дьявол! — выдохнул я, касаясь пальцами разбитой губы и растирая между пальцами липкую алую жидкость.

Сердце стучало как бешенное. Я должен найти Ленси. Раньше, чем мой брат…

***

Едва не высунув язык на плечо, я бежала в сторону реки через лес, изо всех сил надеясь не заблудиться. Как только переплыву на ту сторону, смогу, наконец, отдохнуть. А пока рано расслабляться. Неизвестно на какое время действует перо Хидди. Может, князь Авенри уже смешит за мной попятам, метая из глаз молнии и рыгая громом?

Когда оказалась на берегу, едва не запищала от восторга. Река! Вот она, родименькая! Мне бы только переплыть, а там я уже как-нибудь спрячусь и передохну. Правда во всем этом веселье был один неприятный момент — мне придется плыть в джинсах и в обуви. Потому что как иначе не остаться на берегу в виде “Ню”, я не знала. Можно было попробовать раздеться и плыть, держа вещи в одной руке, но я плохо представляла, как тогда буду бороться с течением на середине реки.

— Надеюсь, что мои кроссы это переживут. — пробормотала я, спускаясь к самому берегу.

Уже было темно, и лишь луна освещала водную гладь реки, разбрасывая по ее поверхности серебряные блестки своего света. Я, борясь с собственным страхом, осторожно сделала шаг в реку, чувствуя, как холодная вода заполняет ботинки. Прощайте мои любименькие! Надеюсь, что вы действительно были прошитые, а не на дешевом китайском клею…Войдя в реку по грудь, я, борясь со сводящим конечности холодом, поплыла. Пара гребков, и я уже начала чувствовать, как тепло начало ко мне возвращаться. Кстати, на середине течение было и правда сильным. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы справиться с ним и выгрести на другой берег. Когда ступила на влажноватый песок, чуть не расхохоталась от нервов и страха. Ну вот и все! Прощай князь Авенри со своим дурацким отбором, прощай император Дариуш со своими опытами, прощай Хидди со своими ценными советами… Теперь я сама по себе! И мне остается лишь выжить и вернуться домой.

Однако, зря я расслабилась. Потому что спустя пять минут покоя со стороны леса, но не далеко от меня, раздался жуткий душераздирающий вой. Такой, что меня тут же пробил колотун, ничего общего с холодом не имеющий. Теперь я понимаю выражение, что от страха “поджилки затряслись”. У меня тут не только они, а вообще все тело пришло в какой-то безумный тремор.

— Мама… — прошептала я, сглатывая подступивший к горлу ком и глядя, как из лесной чащобы ко мне выходит на длинных уродливых лапах нечто.

Это было существо, чем-то напоминающее собой собаку или, быть может, волка. Только жутко страшного. Этот зверь имел вытянутую морду, покрытую ороговевшими щитками с зазубринами. Такой же броней было покрыто и все его тело, оставляя незащищенными только места на животе и лапы, откуда торчала свалявшаяся серо-коричневая шерсть. Из пасти этой зверушки выглядывали внушительного размера клыки, с которых стекала слюна, с шипением падая на землю и оставляя на ней выжженные обугленные до черноты места.

— Хорррроший зверек…. — пробормотала я, выставляя перед собой руки, словно в защитном жесте и пятясь назад к реке. — Ты такой симпотяжка!

Зверь, прищурив глаза, склонил голову на бок. Ему что, понравился мой комплимент или он просто раздумывал с какого бока меня лучше начинать кусать?

Решив, что хуже уже не будет, я продолжила петь дифирамбы.

— Подумаешь, длинные лапы! Да о таких у нас все девушки мечтают! Правда! Мужики все говорят, что чем длиннее ноги у женщины — тем круче! А у тебя — вон какие!

Существо издало какой-то странный полу-рык и заурчало, весело замахав хвостом. Ага! А зверушка-то оказалась падка на грубую лесть! Что ж, тогда продолжим!

— А зубки? Да с такими зубами никакой стоматолог не нужен веками! Если бы у моей мамочки были такие, она бы удавилась! А яд? Он любой девушке положен! И чем сильнее — тем лучше!

Судя по реакции собачки, я догадалась, что имею дело с прекрасной половиной неопознанного вида чудищ, и это придало мне уверенности. Мы, девочки, между собой сумеем договориться.

— Слушай! Ты же не будешь меня есть?

— Не будет. Это цвинга — травоядное существо, обожающее людскую ласку. Незнающие очень часто путают их с вертохвостами — их опасными собратьями. — раздался неожиданно близко знакомый чуть раздраженный голос.

— А яд? — зачем-то спросила я, не спеша оглядываться и не сводя взгляда с “собачки”.

— Действует только на растения.

— Ясно.

— Леди Валенсия… — вновь тот же голос, только уже язвительно-насмешливый. — А вам не кажется, что вы немного…гкхм… нарушили наш договор?

Император! Точно император… Вот только как теперь выкручиваться? Прав был Хидди, не далеко я убежала!

— Как это нарушила?! — выдохнула я, и все же обернулась.

Император стоял рядом со мной, и на лице его отражалась насмешка. Словно он знал о том, что я соберусь бежать, и теперь просто забавлялся, как кот обычно забавляется с мышкой перед тем, как ее съесть.

— Ну как… Вы одна… В лесу… Переплыли реку, чтобы сбить запах и вас было невозможно найти. Я не прав? — белоснежная бровь взлетела вверх.

Ладно. Врать, так до конца.

— Конечно не правы! — возмутилась я. — Я просто решила искупаться! Обожаю вечерние водные процедуры!

— Искупаться? В одежде?

— А вы бы предпочли, чтобы я купалась голой, когда тут по вечерам всякие мужики бродят, вроде вас?!

Дариуш шагнул ближе. Теперь в его глазах плескалась не насмешка, а неприкрытая ярость.

— Решили поиграть, леди Валенсия? Что ж… Я тоже поиграю. Только не окажитесь потом проигравшей!

Глава 24

Я уныло переплывала реку обратно. Ухали совы, в лесу что-то выло, а я упражнялась в плавании брасом. Дариушу было хорошо! Он на тот берег при помощи магии перенесся, а мне приходилось страдать! Одежда тянула на дно, а зубы стучали от холода. Еще и, как назло, поднялся какой-то противный ветер, который превращал красивое зеркало реки в зыбкую рябь.

— Долго вы еще там, любительница поплавать по ночам? — крикнул с того берега император, а я обиженно засопела.

Вот ведь, зараза! Довел девушку до отчаяния, и радуется! Посмотрел бы на себя со стороны, его бы перекосило! Вон, любуется с берега моими страданиями, да еще и посмеивается!

— Гребу я… Гребу! — отозвалась я и попыталась плыть быстрее, как вдруг ногу сковало болезненной судорогой.

От неожиданности я потеряла контроль, почувствовав, что начинаю тонуть. Я замолотила руками по воде, чувствуя, как вода попадает в нос, тут же защипав слизистую.

— Валенсия! — крикнул взволнованный Дариуш. — Что случилось?

— Нога…. — простонала я, морщась от боли. — Свело…

Я вновь попыталась плыть, глядя, как Дариуш спешно стаскивает с себя сапоги, но новый приступ судороги не дал мне досмотреть самопроизвольный стриптиз от дракона, буквально сковывая все мое тело, и я солдатиком пошла на дно.

Тонула я эффектно, по всем принципам диснеевских мультфильмов. Прозрачная, чуть посеребренная в лунном свете водичка, пузырики, рыбки полосатые проносятся мимо, большие и маленькие, мой кроссовок мимо меня тоже проплыл, видимо, не выдержав все же за сегодня водных процедур. Ну а я начала мысленно прощаться с бренным миром. Эээх… Мама расстроится, когда узнает, что дочка почила в безвестности, погибнув от банальной сведенной ступни. Разве не она меня гоняла на фитнесе, изнуряя длительными тренировками? Мое тело должно было быть подготовлено к подобной подставе от жизни, а я… А я ее подвела!

Я почувствовала, как в легких заканчивается воздух, когда достигла дна. Я бы даже сказала днища, с учетом моей ситуации. Песчаного такого. С ракушками.

Ладно. Досчитаю до трех, а потом буду умирать. Интересно, как обставит мои похороны Дариуш? Пригласит ли окрестр? Будет ли фейрверк? Цветные пятна грядущего салюта уже прямо прыгали перед моими глазами, а потом… Потом я не удержалась, сделала вдох, и они сменились тьмой.

***

— Фейрверк… — пробормотала я, все еще досматривая удивительно красивый сон.

Я видела цветной салют, разрывающиеся в небе звездочки и огромный воздушный шар в виде сердца. А на воздушном шаре были мы, отчего-то с Дариушем. И мы… Мы целовались. Причем, гад-император целовался отлично! Так, что коленки начинали подкашиваться, и хотелось просить еще.

— Ммм… — я все же открыла глаза и первые секунд десять смотрела на нависшее надо мной лицо Дариуша, покрытое на висках знакомыми чешуйками, чтобы в следующий миг заорать о оттолкнуть его от себя.

Мужчина легко перекатился в сторону и рассержено уставился на меня.

— И это я слышу вместо благодарности?!

— Что?! Вы… Вы хотели… — задыхаясь от возмущения начала было я.

— Я делал вам искусственное дыхание рот-в-рот, леди Валенсия! — мрачно ответил Дариуш, а я поняла, что сморозила несусветную глупость.

Особенно, если учесть, что после всех сегодняшних моих приключений мужчина был не просто зол, а пребывал в глухой и беспробудной ярости.

— Правда? — не удержалась я.

— Кривда! Лучше подумайте, как будем отсюда выбираться. Течением нас снесло довольно далеко от деревни. Вверх мы проплыть не сможем — а на берегу придется обходить болото. — сказал император, заправляя за ухо влажную белоснежную прядь и сверкая звериным взглядом. — Вечно от вас одни неприятности, леди Валенсия!

— Не я собираюсь ставить на вас опыты, Ваше Величество! — огрызнулась я, поднимаясь с земли.

— Они совершенно безобидные, к тому же я не могу… — мужчина осекся, чуть тряхнув головой.

- Не можете что?

Брошенная вскользь фраза заставила меня напрячься. Император что-то скрывал, и это заставляло меня нервничать. Словно в этом была какая-то зацепка, которая должна была помочь мне что-то понять. Вот только что?

— Не важно. Пойдемте. Уже совсем темно. Здесь опасно оставаться.

Я бы и тоже была рада пойти. Вот только меня просто трясло от холода. Так, что зубы начинали стучать. А мокрая одежда противно липла к телу. Сделала пару шагов и поняла, что просто нет сил. И как я намеревалась бежать одна через лес? Я бы точно умерла где-нибудь по дороге, если бы Дариуш меня не нашел.

— Что с вами, Валенсия? — мужчина остановился, внимательно меня оглядывая.

— Холодно. И еще… Не могу дальше идти. Какая-то жуткая слабость. — призналась я.

Император подошел ближе, заглядывая в глаза, которые отчего-то начинали слезиться. Затем положил руку мне на лоб.

— Кажется, вы заболели. Да еще и одежда вымокла. Я бы высушил вашу одежду, но для этого вас придется раздеть. На вас никакая магия не сработает.

Он это серьезно?

— Я спрячусь за кустиками. — смущенно кашлянула я и кивнула в сторону раскидистого ивняка. — За теми.

Дариуш улыбнулся.

— Что ж. Хорошо.

— И обещайте, что не будете подглядывать! — зачем-то забеспокоилась я, на что Дариуш засмеялся.

— Ах, Валенсия. Поверьте, вы меня совсем не интересуете как женщина! Скорее, вызываете зубовный скрежет от того, что за вами буквально тянется хвост из неприятностей! Чего вам стоило остаться сегодня дома и никуда не ходить?

Я его уже не слушала, бодрой трусцой отправляясь к кустам. Если мне обещают сухую одежду, то я готова на все! В разумных пределах, разумеется. А потому я шустро стянула с себя майку и джинсы и протянула их Дариушу, отчаянно надеясь, что он не смотрит.

Мою одежду мне вернули сухой через пять минут. Я переоделась, а когда вышла, то с удивлением оглядывала разведенный костерок. Мы недалеко ушли от реки, и теперь языки пламени красиво отражались в воде.

— Мы разве не пойдем никуда?

— Не сейчас. Вы больны и далеко не уйдете. Лучше переждем, а в путь отправимся завтра. — сказал Дариуш и приглашающе подвинулся, словно освобождая мне место, которого и так было предостаточно.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я, стараясь согреться от тепла пылающего костра и поднося ближе к огню озябшие руки.

Это помогало слабо, и Дариуш, видя мои тщетные попытки, вздохнул, притягивая меня к себе и обнимая, и зачем-то чуть коснулся моей макушки носом, вдыхая запах волос.

— Ужасно вкусная… — пробормотал он. — Я даже не думал, что будет так тяжело…

— Что? — спросила я.

— Тяжело с вами, Валенсия! С вашим характером! — огрызнулся мужчина, явно не желая делиться своими мыслями.

Я пожала плечами. Император явно был не в себе. А моя мамуля с детства говорила, что слова психов не стоит воспринимать всерьез… И как ему целую империю доверили? Наверное, здесь не особенно обращают внимание на то, здоров ли правитель. Главное — голова есть, на которую можно корону надеть, и то хорошо!

Постепенно согреваясь, я закрыла глаза, чувствуя, как уютно обнимают меня сильные руки, и слушая треск костра. Сон подкрадывался ко мне на мягких лапах, забирая в свою паутину, и я не сильно ему противилась.

***(Эллир)

Не находя себе места, я мерил из угла в угол свой кабинет. Дариуш прислал мне магического голубя с сообщением о том, что он нашел Ленси, правда, их отнесло далеко течением реки, и они вернутся домой лишь к завтрашнему вечеру. Но от этого сообщения легче не стало! Напротив.

— Ненавижу тебя, брат. — прошептал я, вздыхая, и стараясь не думать о том, что сейчас происходило. — Думаешь, что самый умный? Нееет… Я узнаю, что тебе нужно!

Решившись, я вышел из своего кабинета и направился по направлению к комнате, в которой остановился Дариуш. Мне нужно было узнать, что задумал мой брат в отношении Ленси. Иначе бы я умер. Просто не пережил бы. С самого детства все самое лучшее доставалось ему! Лучшие подарки, лучшие вещи, всеобщее внимание… А теперь вот… Ленси. Нет. Он ее не получит. Даже если мне самому придется стать императором.

Выходя, заметил, что под ногами вертится пригретая Валенсией птица — гусь.

— Что, тоже переживаешь, что твоя хозяйка сейчас с моим братцем? — кинул я ему.

Гусь крякнул, а я решительно вошел в комнату Дариуша.

Глава 25

Проснулась я от странного ощущения. Как будто что-то царапало мне ладонь. Несчастную конечность ужасно саднило и это доставило сначала дискомфорт, а затем в груди начала разрастаться паника, своими черными щупальцами дергая за ниточки мою хрупкую нервную систему.

“Спокойно, Ленси” — сказала я мысленно сама себе. — “Ладонь просто саднит от того, что я ее отлежала. Может, острый камушек какой попал или еще чего”.

Убедив себя в том, что все хорошо и мир полон розовых надежд и радужных бабочек, трепетно махающих крылышками, я распахнула глаза и что есть мочи заорала. Над моей несчастной конечностью, истекающей алой липкой кровью, склонился, с выражением маньяка-исследователя на лице, император Дариуш. В одной руке у него был серповидный нож, узкий и костяной, а в другой — колбочка с изображением довольно милой черепушки, в которую он заботливо сцеживал мою кровушку.

— Не кричи… Я уже почти закончил. — сообщил мне приглушенным ласковым голосом мужчина, а я заорала еще громче, беря высокие ноты, недоступные даже заправским оперным певцам.

Думаю, Витас удавился бы от зависти, услышав мое соло, но, увы, ему не дано было услышать сей шедевр, а потому мне все же пришлось заткнуться и смириться с ужасающей действительностью. Потому что я поняла, что лес, в котором я засыпала, каким-то чудесным образом пропал, а вместо него мы оказались все в том же подвальчике, в котором я уже бывала однажды с Дариушем. Это там, где по центру алтарь стоял. Кстати, я вновь оказалась возлежащей именно на нем. Может, император решил завершить начатое? Не выдержали нервы, сорвался… Всякое ведь бывает с людьми? Или с драконами…

— ПУСТИ! — я дернула рукой, и колбочка в руках у императора перевернулась, забрызгав алой краской алтарь.

Дариуш нахмурился.

— Из-за своей паники ты все испортила! — недовольно сообщил он, откладывая в сторону нож, а я едва не задохнулась от возмущения.

— Ага! Испортила! Сначала кровушку нацедишь, а потом органы примешься вырезать? Ну нет уж! Рассказывай быстро, как мы здесь оказались! Или я за себя не отвечаю! — крикнула я, делая вид воинственный и грозный.

— Ты похожа на раздувшуюся мышь, у которой отобрали кусок пряника, Валенсия. Хватит истерить! Я всего лишь старался тебя вылечить. — сообщил мужчина.

— Вылечить?! — у меня даже дар речи пропал. — Ну… Методика кровопускания, знаешь ли, не нова, но все же меня берут кое-какие сомнения… К тому же, мы только что были в лесу, а сейчас — здесь!

Мужчина застонал, схватившись за голову, а я заметила, как вновь засветились его глаза, а зрачок вытянулся в вертикальную полоску. В сочетании с белым снегом его волос это выглядело очень…гхм…экзотично.

— Ты проспала почти сутки! Я вынес тебя из леса на руках. Мы находимся в поместье Эллира, это подвальное помещение. И я стараюсь тебе помочь! Правда! — с нажимом сказал император, будто стараясь меня в чем-то убедить.

— Лучше прибить, чем вылечить… Хорррроший способ помощи! — процедила я, оценивая ситуацию и рисуя в своей голове план побега. Провальный, конечно, но попытаться можно было… Прям так резко встать, ногой в пах и к двери!

— Леди!

— Что?! — я вскочила с алтаря так живо, совсем забыв про порез на руке, что невольно зашипела от боли.

— Дай сюда руку! Лучше бы ты спала подольше… — Дариуш перехватил мою ладонь, выудив откуда-то белую шелковую ленту, перемотал, глядя, как она напитывается красным цветом. — Эта методика позволила вытащить тебя из лап болезни. У тебя был сильный жар. Я зачаровывал твою кровь вне твоей ауры, а потом…

Я, всегда испытывавшая некоторую боязнь перед медицинскими процедурами, судорожно сглотнула подступивший к горлу ком.

— Избавь меня от подробностей! — рыкнула я, а потом использовала свой коронный удар, со всей силы впечатав коленку в то самое драгоценное, что было у Дариуша.

От неожиданности от согнулся пополам, застонав что-то нечленораздельное, но очень похожее на проклятия, а я рванула к двери.

— СТОЯТЬ! — рявкнул Дариуш, но я была быстра и проворна, как горная лань, потому что в одну секунду оказалась у двери, нажала на ручку и… Выпала прямо в большие и теплые объятия маору Нуррии, за широкой спиной которой, как верный оруженосец, замер Эллир.

— Ленси! — выдохнул князь Авенри, делая шаг ко мне и в ужасе глядя на перемотанную белой лентой мою руку.

— Леди?! — ужаснулась Нутрия ему в тон.

А сзади послышался грозный рык императора Дариуша.

— Какого дьявола вы все здесь делаете?!

— Прогуливались! Совершали вечерний променад! — прошипел Эллир. — Что ты сделал с моей Ленси?! Почему у нее кровь?

Я от подобного внимания как-то стушевалась, тем более, что присутствующие здесь участники душещипательной встречи обступили меня кружком, буквально вытесняя из личного пространства и заставляя ощущать себя загнанным в сети зверьком. “Свободу мне! Свобоооооду!” — кричало подсознание, но было проигнорировано и послано собирать цветочки.

— Ленси заболела, и я ее лечил. — ответил на подобный выпад Дариуш, чуть хмурясь и явно не желая дальше продолжать этот разговор, а зря.

— Заболела?! — казалось, Эллира сейчас хватит инфаркт. — Но чем?!

— Несварением желудка! Затошнило от вашего отбора. — фыркнула я, желая, чтобы от меня уже наконец все отстали.

Нутрия зашипела, оскорбленная в самую пятку — отбор был ее детищем, князь Авенри вздохнул, а вот Дариуш неожиданно засмеялся. Бархатным, очень приятным смехом.

— Что? — спросил он, отсмеявшись. — Если честно, леди Валенсия, то меня тоже подташнивает от этого отбора. Мне кажется, что это какой-то рудимент, пережиток прошлого… Вот женюсь и отменю все эти конкурсы…

— Женись, сколько хочешь! — процедил Эллир. — Только мою Ленси не трогай!

— Вот на ней и женюсь, братец. Ленси не твоя собственность. И, знаешь, мне плевать на отбор. Если она сама выберет меня — я препятствовать не буду.

Я усмехнулась. Да уж! Хорошо Дариуш пошутил, решив поиздеваться над братцем! Ни в жизнь вот не поверю, что он серьезно эти слова сказал. Разве может ученый соединить свое сердце навеки с лабораторной мышкой? Конечно же нет!

— Я пошла спать. Потому что устала. Разбирайтесь без меня, а лучше составьте вдвоем друг с другом счастливую ячейку общества! — пробормотала я и, попросив Нуррию меня проводить до комнаты, спокойно удалилась к себе, надеясь, что братья не поубивают тут друг друга. Хотя? Мне-то какая разница.

Глава 26

Следующий день принес новое испытание отбора. Маору Нуррия даже едва не плакала от счастья, утирая шелковым платочком редкие слезки и расхаживая по залу во время завтрака.

— Вы все будете, мои нежные девочки, снежинками! Такими милыми, такими пушистыми, такими чудесными! Ах, я уже прямо представляю, как вы порхаете, словно бабочки, кружитесь по залу…

Я поморщилась, предвкушая очередной кошмар, потому что распорядительница задумала сделать этапом отбора — бал-маскарад. Вот только костюмчики у всех должны быть одинаковыми. Вернее, на одну тему. А там уж — у кого лучше! И оценить будет легко! Ведь мы все должны были обрядиться в костюмы снежинок, которые прежде сами себе сошьем…

— А ничего, что сейчас еще не зима, а больше лето? — спросила, нахмурившись, Юрина.

— Леди! Как не достойно говорить такие вещи! Снежинки — это прекрасно в любое время года! — сообщила Нуррия, а я усмехнулась.

Надо пошить наряд к празднику? Придется облачиться в занавеску! Все равно мне весь этот цирк глубоко фиолетов!

Мне — да, императору тоже, а вот Эллиру, который явно занервничал, глядя на меня, видимо нет. Когда мы все собирались уже расходиться, подбодренные нутрией, что ткани и швейные материалы она нам выдаст по первому требованию, князь Авенри подошел ко мне.

— Ленси… Пожалуйста, не делай больше глупостей. — сказал он, нахмурившись, глядя на меня.

— Что? — приподняла я бровь.

— Просто пройди этот отбор и все. Тогда, согласно пророчеству, ты сможешь вернуться назад, в свой мир. И знаешь, я подумал… Я уйду с тобой. Если ты захочешь. — князь на миг заглянул мне в глаза, а я подумала о том, что мой папочка будет очень рад увидеть такого нестандартного зятя. Настолько, что при первом же удачном случае постарается от него избавиться.

— Это невозможно. — вздохнула я. — Мой мир слишком отличается от вашего. Послушай, Эллир. Я пройду отбор, потому что хочу домой. Но не нужно думать, что сможешь построить со мной какие-то счастливые отношения после того, как силой удерживал здесь. Это чудовищно.

Я заметила, как у мужчины дрогнул уголок рта. Но он ничего не ответил, лишь кивнул каким-то своим мыслям и быстро от меня отошел, больше не задерживая.

***

— Эх ты! — вздыхал Хидди. — Я знал, что ничего не получится! Как видишь, Дариуш своим вином как-то тебя привязал, раз сразу нашел, и даже река его не остановила…

Лапчатый переступил с одной ноги на другую, а я невольно подумала о том, что гусь слишком уж активное участие в моей судьбе играет. Кто он такой? Почему помогает?

— Мне уже плевать. — ответила я, стараясь избавиться от своих странно подозрительных мыслей. — Просто пройду отбор. Не думаю, что Эллир настолько глуп, чтобы жениться на той, которая его почти ненавидит. Сам посуди. Я же ему всю жизнь испорчу? А раз так, то думаю, что он рано или поздно это поймет…

Хидди вздохнул.

— Ну да.

А я лениво стала раздумывать над тем, какой наряд себе выбрать на дурацкий снежиночный бал. Идея со шторой была все еще актуальна, но я стала волноваться, что мой активный протест здешнему “театру смеха” лишь сильнее привлечет внимание. Лучше будет слиться с толпой… Надо что-нибудь стандартное… Незаметное.

Эх. Ладно… С концепцией я решила. А вот с исполнением что делать? Здешние барышни, может, и приучены к рукоделию с детства, а я как-то не шила никогда. Росла в обеспеченной семье, изнеженная заботой матери и все такое… В общем, с иголкой и ниткой у меня были определенные проблемы. Позориться не хотелось, а обучиться за сутки я вряд ли смогу. Да уж… Сходить к Эллиру и попросить помощи? Ни за что!

Стук в дверь прервал мои упаднические мысли. Хидди тут же весь нахохлился, подобрался и сделал вид тупой и придурковатый, прямо по заветам гениальных мыслителей моего мира. Видимо, боялся, что его разоблачат в наличии мозга и отправят на кухню.

— Да-да? — я царственно приподняла бровь, приготовившись к встрече гостей, но, заметив, что в комнату прошел Дариуш, как-то заметно сникла.

— Какой наряд у тебя будет на конкурсе? — с порога начал этот несносный мужчина, с любопытством оглядываясь по сторонам.

— У меня? — усмехнулась я, заметив, как его взгляд удивленно остановился на коротеньких шортиках, что “подарило” мне зеркало на позапрошлом испытании. Джинсовый элемент костюма отчаянной соблазнительницы как раз висел на спинке стула у стены. — Вот эта штора.

Я кивнула на облюбованный объект на окне, а Дариуш покачал головой, переводя с сожалением взгляд туда, на что я указывала.

— Костюм хорош. Но слишком старомоден. — улыбнулся император. — Помочь тебе с выбором?

Над предложением мужчины я задумалась. Может, действительно попросить у него помощи? Позориться на конкурсе очень не хотелось.

— Если честно, то мне бы помочь с исполнением… — сказала я, вздыхая. — Скажу Вам по секрету, в моем мире нормально шить умеют единицы женщин.

— Вот как? — мужчина удивился. — Все настолько обеспечены?

— Нет… Просто в магазинах полно одежды… Профессиональным шитьем занимаются целые конгломераты по производству всякого тряпья.

— Здесь такого нет. — согласился император. — Я помогу тебе. А теперь серьезно: что ты хочешь на себе видеть? Сможешь нарисовать?

Сказать, что я обладала художественными способностями — ничего не сказать. Но не в том прекрасно-благородном смысле, о котором все сразу думают, нет. Просто у одних людей есть дар создавать прекрасные, удивительные вещи… Творить чудеса кистью или карандашом. У меня все было диаметрально наоборот: мои работы были чудовищны. Про людей поющих в данном случае обычно говорят, что “медведь на ухо наступил”. В моем же случае у меня на руках он явно сплясал лезгинку, еще и попрыгал от души.

— Эм… — Дариуш перегнулся мне через плечо, чтобы увидеть, что же я так старательно вырисовываю на выданном мне листе пергамента, сидя за письменным столом. — Ты уверена, что хочешь именно в ЭТОМ пойти?

Уверена я не была. Напротив, чем больше я вглядывалась в творение рук своих, тем больше уверялась в том, что торжественный вечер мне придется прогулять, либо прийти на него в джинсах, на которые я оригинально наклею вырезанные снежинки. Но как признаться императору в полном отсутствии художественного стиля и неспособности предельно ясно выражать свои мысли на бумаге? Здешние леди и барышни наверняка хорошо рисуют, и шьют, и на арфах играют. А я? А как же я? Отчего-то мысль о том, что Дариуш услышит мое признание про полную бездарность, заставило меня испугаться. Словно мне было важно его мнение!

— Я пойду в этом. — сказала я, прежде, чем прикусила язык, подумав, что ляпнула.

“В этом” идти было попросту невозможно. Потому что то, что было нарисовано у меня на пергаменте вызывало лишь одни эмоции — слезы. Дикие слезы, от накатывающихся волн хохота.

Это был действительно шедевр. Малевич со своим черным квадратом бы удавился от зависти. Потому что у меня был — серый шар. От серого шара, с чем-то таким волнистым по краю и напоминающим цветочки, шли четыре тоненькие закорючки — ручки и ножки. Сверху на палочке был приделан кружочек — голова. Кстати, от этой головы шли неожиданно получившиеся у меня волосы — роскошной волной.

Дариуш всхлипнул и схватился сначала за сердце, а потом зажал себе рот рукой, отходя на безопасное от меня расстояние.

— Что?! — попыталась я сохранить невозмутимое выражение на лице. Все же я девушка, а тут меня оценивать пришли. — У нас в мире все так ходят!

Император коротко кивнул, а затем, не выдержав, все же разразился громогласным хохотом, утирая редкие слезы.

— Ох, Ленси… Я бы не хотел попасть в ваш мир… Я бы там сразу умер. От смеха! — признался он, а я, вскипев и обидевшись, кинулась к кровати и, схватив подушку, с поразительной меткостью запустила ей в Дариуша.

Глава 27

(Эллир)

Проходя мимо комнаты Ленси, я услышал веселый заливистый смех и остановился, чувствуя, как в сердце разрастается ураган. Брат. Там, в комнате… С моей девушкой! С той, из-за которой я ночей не спал, переживал, представляя, как мы держимся за руки, вспоминая, как хорошо нам было с ней тогда на реке… Так могло бы продолжаться всю жизнь. Ведь мы были похожи, словно половинки одного сердца… Дьявол, все было бы нормально, если бы он не приперся на мой отбор! Ходит все, вынюхивает! Распушил хвост, очаровывая Валенсию ради своих идиотских опытов! Проклятый чертов брат!

Я в ненависти сжал кулаки. Я не позволю забрать Ленси! Найду, чем смогу надавить на Дариуша. И пусть в прошлый раз в его комнате я ничего не нашел, это не значит, что я не смогу ничего найти там, в столице, где сейчас император так удобно отсутствует. Сам я, разумеется, не смогу отлучиться, это будет слишком подозрительно. А вот попросить кое-кого, кому я доверяю там…

Подавив в себе нарастающий гнев, я сумел пройти мимо двери и не выбить ее, а затем подняться к себе в кабинет, чтобы, вытащив пергамент и пишущее перо, застрочить своему другу небольшое, но вполне емкое послание.

“Я согласен. Но я хочу, чтобы Дариуша в моей жизни больше не было”. — написал я и, запечатав пергамент сургучом и поставив на нем личный оттиск, при помощи магии отправил адресату. Уже собирался облегченно выдохнуть, как заметил питомца Ленси у себя в комнате. Он сидел, изо всех сил стараясь слиться со стеной и быть незаметным. Я усмехнулся. У всех животных всегда есть подсознательный страх людей.

— Ничего, гусь. Скоро Ленси будет моя.

Питомец натуженно крякнул, а затем с невозмутимым видом направился к двери. Я усмехнулся, и выпустил птицу, глядя, как та важно зашагала по коридору, направляясь к лестнице. Точь-в-точь его хозяйка! Даже не обернулся…

— Передай от меня ей привет… — зачем-то шепнул я, а затем вышел в коридор сам и стал спускаться вниз, чтобы попасть на первый этаж и на улицу, туда, где у меня находились вольеры с волпертингерами.

Отворив при помощи магического ключа вольер, я зашел внутрь, чуть морщась от едкого запаха. Мои саблезубые крылатые зайцы тут же взмыли под потолок, осыпая меня дождем из перьев.

— Ну-ну… Тише… — сказал я, улыбаясь, и глядя, как один из них садится мне на плечо.

Я почесал зверька за ушком, услышав довольное урчание. Мои любимцы привыкли ко мне, стали почти ручными и разве что не дрессированными. Я любил их… Звери никогда не ранят так, как люди. Как, например, моя Ленси… К тому же, эти животные приносили мне ощутимый доход, которого хватало на то, чтобы содержать поместье и ни в чем себе не отказывать. А еще у меня была тайна. Мало кто знал, что эти зверушки не просто вырабатывают магию. Если кормить их особой смесью, то можно получить оружие. Такое, остановить которое будет никому не под силу. Даже моему братцу Дариушу. Я не хотел об этом никому рассказывать, но один человек, мой друг, узнал об этом сам. И попросил меня об услуге, на которую я долго не соглашался.

Сейчас же все поменялось. Я поменялся. Любовь к Ленси сделала меня таким. Я ни за что не отступлюсь теперь, даже если приходится идти на такие крайние меры.

Я, чуть усмехнувшись, вытащил из кармана небольшой флакон с переливающейся жидкостью и, подойдя к одной из кормушек, влил жидкость туда, заметив, как оживились мои питомцы.

— Жаль прибегать к этому, но ты сам вынудил меня, Дариуш. — пробормотал я, прежде, чем выйти за пределы вольера.

Поставив магическую защиту, я пошел обратно в поместье, невольно обдумывая, во что облачиться на вечер. Сегодня будет прекрасное испытание — бал. Здесь мне придется применить все свое очарование, чтобы завоевать сердце той, благодаря которой забыл про покой и сон. Ведь танцы так сближают друг друга… О том, что на вечере будет присутствовать так же мой брат, я старался не думать. Зачем портить себе настроение, верно?

***

Я ухахатывалась, рыдала, валялась на кровати и дрыгала ногами, глядя, как Дариуш создает по моему макету шедевр. Создавал он его на невысоком деревянном манекене идеальной женщины, размеры которой все же были подогнаны под меня. Это было нечто… Нечто огромное, поражающее своей пушистостью, с блестками и нежными рюшами. Огромное платье-колокольчик с рукавами-фонариками из меха каких-то маленьких зверьков, который периодически свисал на нем тоненькими хвостиками.

— Это — горностай, дурочка! — пытался увещевать меня Дариуш, но был послан.

Нет, я это не надену ни за что на свете! Даже если на кону будет стоять мое возвращение домой. Ни за что! Я же просто… Умру от разрыва сердца. Сразу, и не мучаясь.

— Дариуш… Ты должен понимать, что этот прикид мне совершенно не к лицу! — отхохотавшись, сказала я, вставая с кровати и придирчиво оглядывая творение императорской магии и моей буйной фантазии.

— При…что? — не понял Дариуш.

— Форма одежды. В общем, мне нужно что-то более нормальное. Хочешь, сотвори обычное белое платье и все. Без изысков. У меня просто с рисованием плохо… — призналась, нехотя, я.

А то ведь и придется идти в этом шедевре!

Мужчина усмехнулся, подходя ближе и окидывая меня странным взглядом.

— То есть, хочешь, что бы я создал что-то на свой вкус? — уточнил он.

Я кивнула.

— Не боишься, что твои планы слиться с толпой тогда потерпят полный провал? — сказал мужчина. — Ведь я — император. И не могу позволить, чтобы кто-то сказал, что мой вкус не идеален.

Я пожала плечами. Если честно, то после того шедевра, что он сотворил только что, я была согласная почти на все. Мужчина, заметив, что я решила сдаться на его милость, кивнул каким-то своим мыслям и легким щелчком пальцев развеял свое предыдущее творение. То разлетелось на сотни маленьких снежинок, которые осели на пол, а затем тут же растаяли.

— Думаю, что вначале нужно поработать над цветом… В белом ты будешь слишком бледной. Ты и так блондинка. А нам нужно что-то поярче… Чтобы подчеркнуть твою красоту. — пробормотал Дариуш.

— Но ведь снежинки все белые… — напомнила я.

— Не всегда… Есть снежинки, Валенсия, а есть их королева… Снежная королева.

От слов императора я невольно покраснела. Слишком уж он меня превознес. Если честно, то меня в детстве дразнили этим прозвищем. Я была не очень общительной, а светлый цвет волос и общая неприступность из-за положения отца завершали образ. Я не обижалась на подобные дразнилки, мне даже нравилось, что меня сравнивают с такой гордой красавицей, и я хотела когда-то быть на нее похожей. Не в плане плохих поступков, а внешне, разумеется. И вот теперь этот мужчина рядом со мной, словно заглянул в мою душу и в мои воспоминания, явив на свет тайные детские мечты.

На мгновение на лице у императора отразилась легкая задумчивость, а следом за этим последовал взмах рукой. Я затаила дыхание. На манекене стало появляться нечто такое, от чего у меня даже сердце застучало сильнее. Это было что-то необычное, нежно-небесного цвета, полупрозрачное, с белым кружевным шлейфом и такими же расходящимися рукавами. Спину это платье оставляло открытой, но не настолько, чтобы это сочли здесь неприличным. Дариуш еще раз взмахнул рукой, и рядом появились туфельки такого же цвета и маленькая сумочка.

— Это невероятно! — я подошла и прикоснулась к платью с восторгом рукой. У нас точно не было таких тканей на земле. С ней бы не сравнился никакой шелк.

— Оно твое… — улыбнулся мужчина.

Я хотела было поблагодарить, но вспомнила о том, что Дариуш вряд ли бы стал помогать мне бескорыстно.

— Что взамен? — нахмурилась я. — Денег у меня сейчас нет, меня похитили, но…

— Мне нужна твоя помощь, Валенсия. — вздохнул мужчина. — Правда. Я немного перегнул палку с этим договором… Но сейчас я просто тебя прошу. Помоги.

Дариуш пристально посмотрел на меня, а я заметила, как его глаза снова загораются каким-то звериным свечением, а зрачок вытягивается в узкую полоску. Это происходит, когда мужчина нервничает? Или подобные изменения провоцирует что-то еще, о чем я не знаю?

— Мне ничего не будет угрожать? — с сомнением спросила я.

— Абсолютно. Обещаю.

Я кивнула.

— Ладно. Пойдемте ставить ваши опыты…

Глава 28

Поверить не могу! Я сама лично согласилась на ужасные опыты Дариуша и теперь, сидя на уже знакомом до боли алтаре и болтая ногами, смотрела, как мужчина в дальнем углу нависает над невысоким рабочим столиком и разливает по склянкам какую-то мутноватую жижу. Сейчас как превратит меня в жабу! А я потом ищи прекрасного принца, чтобы он меня поцеловал через сто лет! Знаем таких изобретателей… Я почувствовала как по спине потек липкий пот страха и, вопреки своему первоначальному желанию, испытала острую потребность дать деру, однако, сумела сдержаться. Вместо этого я еще раз поинтересовалась о цели опытов императора. Как-то в подростковом возрасте я боялась ездить на лифте. Так вот, мой папа меня успокоил тем, что рассказал механизм его действия. Упасть практически невозможно. Это притупило мой страх, и сейчас я надеялась, что, услышав от Дариуша подробности его эксперимента, мне станет спокойнее и менее страшно.

— Я хочу сделать элексир, который наделяет магией, Валенсия. — ответил мужчина.

— Решили сделать из меня магичку? — с сомнением поинтересовалась я, а император качнул головой.

— Нет. Лишь хочу посмотреть, получится ли у меня сделать это с фантомом, которого я создам на основе вашего образа. Он будет нести всю информацию от вас, фактически станет неким призраком и клоном.

Я невольно вспомнила фантома, которого создавал Эллир. Если так, то ничего страшного, это ведь не требует от меня практически ничего, кроме присутствия.

— Мне будет нужна ваша кровь… — припечатал мужчина, как только я успокоилась.

Ага. Приехали.

— Ээээ…. — затянула я протяжное. — А это точно нужно? Понимаете… Понимаешь, Дариуш, я не очень люблю подобные вещи и…

Мужчина в одно мгновение оказался рядом со мной, аккуратно перехватывая ладонь и заглядывая в глаза так, что по спине невольно побежали мурашки. Глаза его вновь засветились, а на висках проступили чешуйки.

— Не бойся, Валенсия… Если хочешь, не смотри.

Предложение было хорошее, а потому я зажмурилась и покорно приготовилась к экзекуции. Однако я даже ничего не почувствовала, когда Дариуш сообщил, что уже все готово. Когда открыла глаза, мужчина уже что-то колдовал над своими колбочками, а я, изнывая от любопытства подошла ближе.

— Вы уже встретили ее? — зачем-то спросила я.

— Что? — отозвался мужчина, на миг отставляя бурлящую в стекле жидкость. — Ты о чем?

— Про истинную пару. Вы встретили ее?

Дариуш чуть усмехнулся, а затем шумно вздохнул. Так вот оно что! Вот он ответ… Видимо, мужчина действительно хочет спасти эту несчастную девушку, конкретного человека, а не кого-то абстрактного, раз идет на такие крайние меры! Как я сразу не догадалась…

— Да. — подтвердил мои мысли чуть хриплый голос. — Я встретил ее, Валенсия. Знала бы ты, что я испытал, когда увидел ее… Все рады встрече с ней, а я… А я, как дурак, испугался. Из-за этого пророчества. Я даже не сказал ей о том, что почувствовал. Это ужасно. Но я все же хочу сначала попытаться хоть что-то сделать.

— Думаете, что судьбу можно изменить? Это пророчество?

Дариуш пожал плечами.

— Не знаю. Но это не значит, что нельзя хотя бы попытаться.

***

На Земле пропажа Валенсии не прошла бесследно. Вернее, даже не так. Она вызвала такой политический скандал, что дело уже едва не дошло до войны. Ее отец — Дмитрий Юрьевич Красавин, известный политик, перерыл практически весь земной шар за те дни, что отсутствовала его дочь, однако, никаких ощутимых результатов не добился. Все в один голос вопили, что девушка исчезла при загадочных обстоятельствах прямо из салона красоты. И что в похищении принимали участие какая-то старая женщина, странной наружности, и мужчина, одетый в средневековый костюм.

— Отлично… — рычал Дмитрий Юрьевич. — Мою дочь похитили актеры! Сами-то верите в подобное?!

— П-простите… — отчитывались нанятые детективы. — Но мы правда больше никаких версий не можем предположить… Скорее всего это были какие-то иллюзионисты. Может, Вам поговорить с кем-нибудь из них?

— Уже разговаривал! — огрызнулся мужчина. — Толку — ноль!

На мгновение в рабочем кабинете Дмитрия Юрьевича, где происходил разговор, воцарилось молчание. А затем раздался стук.

— Войдите! — сказал мужчина.

В кабинет вплыла высокая ухоженная блондинка средних лет. У ее ног воинственно тяфкала маленькая пушистая собачка.

— Милый… Я узнала, куда пропала наша дочь! — сказала она.

Дмитрий Юрьевич с сомнением уставился на свою жену. Та стояла с видом царственным и гордым. Значит, действительно что-то узнала. В умственных способностях своей благоверной политик не сомневался нисколько.

— Что ты знаешь?

Жена скуксилась, указав на детективов. Ее муж, сразу поняв, что разговор с супругой должен проходить тет-а-тет, выставил мужчин за дверь, не забыв закрыть затем свой кабинет на замок.

— Ну? Можешь говорить теперь?

— Слышал о знаменитом экстрасенсе, Миссури? Он еще нашим звездам шоу-бизнеса постоянно что-нибудь предсказывает.

Муж, не верящий в мистику и ее существование, застонал.

— Алиса, не начинай…

— Он показал ее мне, Дима! — припечатала жена. — Я видела этого гада с ней! Светловолосый князек из другого мира! Утащил нашу доченьку, чтобы заставить ее участвовать в каком-то отборе невест! Представляешь? Миссури сказал, что есть шанс ее вытащить оттуда!

— И каким же образом, Алиса? Отправит нас в другой мир на ракете? Или нас затянет в какое-нибудь магическое зеркало за очень кругленькую сумму?! — почти крикнул мужчина, раздраженный тем, в какое русло свернул разговор.

Он ненавидел этих шарлатанов с детства. Еще тогда, когда с плачем и рыданиями расстался с мечтой поболтать с настоящем Дедом Морозом, и покататься на его оленях. Родители довольно жестоко обломали его наивные грезы, просто рассказав в семь лет, что чудес не бывает — их нужно создавать самим. Может быть, поэтому он и стал успешным политиком.

— Он перенесет нас в другие тела! Пожалуйста, Дима, поверь мне! Хотя бы просто поговори с Миссури! Он талантливый мальчик, и то, что я увидела… Он сможет показать и тебе тоже самое!

— Чушь.

— Он сказал, что наша девочка в опасности!

Дмитрий Юрьевич напрягся. Он, как мужчина, не верил в то, что говорила его жена. Но факты… Факты говорили о том, что все это может оказаться правдой. И тогда этот экстрасенс может оказаться единственной надеждой на спасение дочери. А раз так, то необходимо было с ним встретиться.

Глава 29

На вечер я собиралась с неожиданной тщательностью, отказавшись от щедро предложенных маору Нуррией слуг. Приняла ванну, натерлась душистыми маслами, а теперь, сидя в одном полотенце перед туалетным столиком, пыталась уложить в прическу свои волосы. Щипцов здесь не было, зато была такая штука как термобигуди. Они были сделаны из какого-то сложного сплава, а потому в момент закручивали тугими спиральками волосы. Полученную барашестость я теперь и мучила расческами и различными спреями. То, что получалось, мне нравилось. Волосы спустя какое-то время приобрели нужную мне волнистость. Часть я забрала наверх, скрепив заколкой. Получилось не слишком выпендрежно, но со вкусом. Наложив макияж неожиданно привычной для меня косметикой (видимо, в этом мире косметология шла семимильными шагами), я решила, что наступил черед для платья.

— Мило! — я помахала своему отражению рукой.

Затем надела туфельки, сотворенные Дариушем. Глянув на часы, поняла, что ужасно опаздываю, тем более, что по поместью Эллира уже вовсю витал запах женских духов и слышалась музыка.

Только решила направиться к выходу, как в комнату уже сунулся острый крючковатый нос с бородавкой маору Нуррии.

— Клуша несчастная! — фыркнули меня. — Уже всех объявили! Ждут только тебя!

Так и захотелось этой вредине язык показать. Но я вспомнила, что в этом мире я вроде как “леди” и лишь потому сдержалась. А еще не без гордости заметила, каким оценивающим взглядом смерила меня эта карга. Значит, костюмчик хорош! Что ж… Позволю себе хотя бы на миг забыть о том, зачем я здесь, и расслаблюсь. В конце концов, я просто устала и хочу отдохнуть! На полную катушку…

Поэтому я расправила плечи, поправила выбившуюся из прически прядь волос и зацокала каблучками по направлению к лестнице. Карга тащилась впереди, ужасно шаркая старческими пятками, и мне хотелось придать ей ускорения или ходя бы обойти, но пятая точка нутрии мало того, что занимала достаточное пространство в узком коридоре, так еще и виляла из стороны в сторону, вызывая у меня зубовный скрежет, и не давая ее обогнать никоим образом.

— Самая плохая невеста! — бурчала распорядительница, специально чуть нажимая на голос, чтобы я слышала. — Надо было кого-то другого выбрать… Думала, взяла дурнушку…

Я втянула носом побольше воздуха, борясь с нарастающим гневом, но бабка и не думала останавливаться.

— Чего наш князь Авенри в тебе только нашел?! Смазливое личико, ноги-ходули, мозгов нету как таковых…

Я сжала кулаки. Хорошее настроение, столь внезапно меня посетившее, начало развеиваться, как утренний туман, сменяясь вспыхнувшим гневом. Мы как раз спустились по лестнице вниз, и заходили в двери приемного зала, переделанного при помощи магии из столовой, как мое терпение лопнуло, словно натянутая струна.

— Фифандрия… Мамашка небось такую вопитала, а папочка во всем потакал…

Я не обладаю магией, нет. Но вот туфлями на хорошем каблуке от императора Дариуша я владела в полной мере. Не выдержав комментария про родителей, я сняла туфлю и, не стесняясь присутствующих гостей, запустила данный предмет гардероба в ведьму.