Отбор Стихий

Аннотация

О чем мечтает девушка ХХI века? Уж точно не о другом мире и отборе невест для принца этого самого мира, ведь такие, как я, хотят карьеру, а не замужество и статус «вешалки для драгоценностей». И кому из жрецов пришло в голову, что именно я обладаю даром стихий и готова побороться за сердце правителя?

Но как бы то ни было, теперь я - конкурсантка Отбора Стихий, где мне совсем не место, а ненависть соперниц просто зашкаливает! Но цепь рвется там, где тонко, и на этот раз слабым звеном оказалась я.

Теперь конкурентки, интриги, испытания и магия - не самые большие мои проблемы, ведь один темный бог имеет на Отбор Стихий свои планы. А я - лишь орудие в его руках. Довольно своенравное орудие, стоит заметить.

Пролог

Просторный зал в императорской резиденции заливал лунный свет. Впрочем, помещение скорее напоминало огромный балкон, с двух сторон обнесенный изящными перилами и колоннами. В лучах полной луны источник казался совершенно обычным. От него исходило голубоватое сияние, а сверкающая сердцевина размеренно вращалась в серебристой ажурной клетке.

Вдоль балюстрады, откуда открывался прекрасный вид на лес и виднеющиеся вдалеке снежные пики гор, неспешно брел пожилой мужчина в древнем ритуальном одеянии стихий. Его плащ покрывали темные причудливые символы, а капюшон надежно скрывал лицо.

Хоть ночью в этой части замка и не бывали послушники, жрец все равно не ждал эффектного появления бога. Но поежился, когда из тени колонны вдруг выступил Баллард.

– Мой повелитель, - тут же склонился жрец.

– Рад видеть тебя в добром здравии. Я так понимаю, есть новости от Его величества.

Они медленно, словно беседовали о последних новостях или столичных сплетнях, двинулись по широкой лестнице вниз, к источнику. По мере приближения к круглому бассейну можно было увидеть, как в прозрачной синеве, словно трещины, разрастаются черные прожилки.

Баллард долго смотрел на источник, и жрец не стал мешать ему. Общение бога и источника, питающего мир, происходило на других уровнях, неподвластных обычным жрецам, даже таким сильным.

Наконец бог будто очнулся и удовлетворенно хмыкнул. Медленно, но верно, его магия преображала источник.

– Завеса поднимается, - заключил Баллард. - Хорошо. Так что с императором? Он знает?

– Жрецы долго опасались за здоровье Его величества, но все же сообщили, что магия источника меняется.

– И? - с усмешкой поторопил его Баллард.

– Принцу нужна невеста. Баланс стихий нарушен. Император слаб, а принц не справится в одиночку. Они созывают Отбор Стихий.

– Прекрасная новость, мой друг. То, что нам нужно.

– Двенадцать девушек, чувствительных к стихиям? - с сомнением произнес жрец. - Рядом с принцем? Довольно опасная для нас ситуация. Если между принцем и какой-то из девушек вспыхнут чувства...

Баллард усмехнулся. В глазах бога мелькнул какой-то, доселе неведомый жрецу, озорной огонек.

– В этом и весь смысл, мой друг. Отбор Стихий опасен для нас лишь если пройдет бесконтрольно. Мы должны внимательно наблюдать за ним и вовремя включиться в игру. К тому же наследник молод и ещё не в курсе происходящего.

Жрец кивнул, хоть сомнения его и не покинули. В конце концов, не ему оспаривать решения бога.

– Отбор Стихий, призванный найти принцу невесту станет моим отбором. А девушка, избранная стихиями, станет ключом к моей победе. И невестой. В конце концов, если я намереваюсь вернуть Горд себе, народу понадобится красивая мордашка на престоле. Разузнай все о конкурсантах. Чем они дышат, чем живут, откуда прибыли и какой магией обладают. Нужно найти уязвимую девушку, которой легко управлять. Желательно страхом. Деньги и магия нынче как валюты сильно просели в ценности.

– Мой повелитель, с одним из миров могут возникнуть проблемы. Его жители... потеряли восприимчивость к магии. Это мир техномагии... без магии, как таковой. Мы не можем войти туда, и узнать что-то о девушке с Земли будет сложно.

– Девушку с Земли оставь мне. Кто знает, может, она и есть слабое звено в этой цепочке. Когда начнется отбор?

– Через декаду, на закате.

Баллард развернулся и направился в сторону выхода, но на полпути остановился и обернулся к жрецу:

– Ну, вот мы и подошли к финальной части плана. Впереди все самое интересное.

И почему-то жрецу казалось, что в голосе Балларда, помимо холодной решимости, сквозило что-то еще.

Веселье? Предвкушение? Кто их, этих богов, разберет.

Глава первая

«Сдал сопромат – можешь жениться!».

Эта присказка ходила у нас с самого первого курса. Еще на зачислении аэрокосмического факультета старшекурсники пугали нас этим словом. Сопромат, по слухам, был причиной половины отчислений на факультете. Ходили даже легенды, что с зачетом от Виктора Львовича Каримова, преподавателя сопромата, с первого раза ещё никто не уходил.

Поэтому я ждала первую пару третьего курса с особенным нетерпением. Нет, мне вовсе не улыбалось в конце семестра бегать на кучу пересдач, но блин, интересно же! Что такого в этом сопромате, что все лишь при звуках этого слова впадают в ужас? И, конечно, мелькала заманчивая мысль – а вдруг у меня все будет по-другому? Вдруг я войду в маленький процент тех, кому этот предмет дастся легко и просто?

В общем, в самом начале учебного года, движимая неудержимым любопытством, я села на второй ряд огромной поточной аудитории. Надела очки, достала новенькую тетрадь и приготовилась вникать. Народ вокруг как-то притих – с утра добрую часть потока клонило в сон.

Вскоре появился и профессор, седовласый, почтенного возраста, с тросточкой и толстой, видавшей виды, папкой с конспектами. Каримов относился к той когорте преподавателей, что не признавала проекторов, интерактивных досок и виртуальных лекций.

– Доброго утра, товарищи студенты, – поздоровался он. – Меня зовут Каримов Виктор Львович, и на ближайшие два семестра я – ваш преподаватель такой замечательной дисциплины как сопротивление материалов. Перекличку проведем в конце занятия. Старосты, подготовьте в течение пары списки и оставьте свои телефоны, а сейчас давайте поговорим о том, что же это такое сопромат и с чем его едят.

Однокурсники зашуршали тетрадями и ручками. На задних рядах у кого-то зазвонил телефон, но тут же умолк, под суровым взглядом профессора.

К середине занятия я начала понимать, почему же сопромат никто не мог сдать. Поди тут успей все записать, куда уж понять! Почерк, прежде ровный и аккуратный, превратился в какие-то врачебные каракули. Отлично... просто прекрасно! Нет, вряд ли я войду в число счастливчиков, понимающих эту сложную науку.

Надо будет озаботиться вопросом пересдач. Одно радует – жениться, ровно как и выходить замуж, мне рановато.

– А теперь запишем определение эпюры.

Я зевнула и тоскливо подумала, что до обеда ещё полторы пары, а уже так хочется ку-у-ушать...

–... двенадцать миров.

Я оторвалась от созерцания часов на запястье. У меня что, от голода начались галлюцинации?!

– Каждый мир, как вы знаете, имеет свой путь развития. Где-то законы природы подчиняются магии, которую, в свою очередь, подчиняет себе человек. Где-то развитие идет по совершенно другому пути, как на нашей Земле.

Я растерянно огляделась. Народ послушно записывал за профессором этот бред, а кто-то даже быстро печатал лекцию в ноутбуке. Никакой реакции окружающих не было, даже удивление в глазах не читалось!

Потрясла головой. Может, перегрелась? Сентябрь выдался какой-то уж слишком богатый на бабье лето. И это при том, что лето официальное не принесло ничего, кроме затяжных дождей и перепадов погоды.

– К сожалению или счастью, – продолжал профессор, – из всех двенадцати миров лишь наша Земля выбрала технический путь развития. В остальных же господствует магия.

Я не выдержала и подняла руку.

– Да-да, - оторвался от папки мужчина, – у вас вопрос? Представьтесь, пожалуйста.

– Лаврова Марина, - сказала я. – Извините, я немного... потеряла нить рассуждений, вы не могли бы повторить... э-э-э... из чего вытекает последнее утверждение?

– То, где я сказал, что в остальных мирах господствует магия? – вежливо уточнил профессор.

Я округлила глаза и медленно опустилась на стул.

– Что ж, боюсь, на вопрос «почему» мне ответить не удастся. Маги всех миров бьются над этой загадкой. Впрочем, вы можете написать Эссе на эту тему! Уважаемые конкурсантки, вот ваше первое задание на следующую нашу встречу! Форма свободная. Напишите, что вы думаете о разделении магии и технологии.

У меня непроизвольно открылся рот.

Во-первых, почему поток аэрокосмического факультета, где девяносто процентов студентов – парни, назвали конкурсантками?

Во-вторых, что за бред про магию он тут нес и причем здесь сопромат?

А в-третьих...

Я огляделась и поняла, что меня начало подташнивать. Вместо стандартной аудитории я вдруг обнаружила себя в каком-то большом зале с высокими, под самый потолок, панорамными окнами. Через них лился яркий солнечный свет, а ещё можно было увидеть красивый густой лес, словно сошедший с какого-то фотоарта. Где-то у горизонта виднелись горы.

А в следующий миг я могла поклясться, что увидела в небе... пролетающего дракона!

– Марина? – удивился профессор. – Вам нехорошо?

– Д-да... - пробормотала я.

И очень отчетливо, с пугающей безысходностью осознала: все. Сейчас приедет психиатрическая бригада и в моей карточке будет красоваться очень нехороший диагноз. Каждый студент наверняка слышал леденящие кровь истории, как от нервного перенапряжения людей увозили прямо с экзаменов. Кто-то начинал лаять, кто-то выпрыгивал с балкона. Правда, в историях все случалось ближе к диплому, или хотя бы на сессии. Почему же со мной все случилось в начале года?!

Кто-то в аудитории рассмеялся противным женским голосом.

– Она с Земли, магистр. Дикий, отсталый мир, что с нее взять?

Я резко обернулась. Встретилась взглядом с умопомрачительной красоткой в шикарном, но несколько несуразном платье, расшитом голубым бисером. Он поблескивал на солнце, и я долго в ошеломлении наблюдала за солнечными зайчиками.

– Ох… вот оно что. Вы с Земли! – просиял профессор. – А мы вас ждали!

Нет, я больше не могу! Я не могу это видеть, слышать и чувствовать!

– Марина? Марина, вам плохо?

– Не хочу галоперидол… – пробормотала я, оседая на пол на глазах перепуганного профессора.

***

– Что она сказала перед обмороком?

– Что-то... так... дайте вспомнить. Галоперидол! Это магия ее мира? Может, она больна и надо произнести заклинание?

– Сомневаюсь, что магия ее мира нам подвластна, но...

Кто-то откашлялся и хорошо поставленным голосом произнес:

– Галоперидол!

Воцарилась тишина.

– Ничего?

– Ничего, – тяжкий вздох. - Я же говорила, заклятья из ее мира в нашем не работают.

– Это не заклятье, - пробормотала я. – Это лекарство. И его мне не надо.

– О, вы проснулись, как чудесно! – воскликнул женский голос.

Пришлось открыть глаза. Последняя надежда, что от голода и перенапряжения мне все привиделось, исчезла. Я лежала на кровати в каком-то большом и просторном зале с рядами таких же коек. Ничего, кроме лазарета, в голову не пришло.

Быстро оценила ущерб. С меня сняли сапожки, но серое льняное платье оставили, и больше, вроде бы, ничего не сделали. Интересно, сколько я тут провалялась?

Этот вопрос я и озвучила. К собственному неудовольствию сла-а-абеньким таким голосом, даже немного хрипловатым.

– Всего несколько часов. Это нормально при переходе между мирами.

– И впрямь. Обычное дело.

– Да-да! – просияла женщина, улыбчивая и краснощекая.

Она была одета в странное длинное платье с белым фартучком. Я не могла сказать, что старинное, но немного несуразное. У нас в таких точно не ходят.

А вторым присутствующим был мужчина, ещё более странно одетый – в длинный, расписанный загадочными символами плащ. Под плащом, наверное, тоже что-то было, но мне не показали. Да и не очень-то интересно было.

– И где я? – спросила, принимая у женщины запотевший от прохлады стакан с водой.

– На юге Карр-горда, - ответил мужчина. - Это место называют Зачарованным лесом, в основном потому что это один из немногих заповедников, где сохранилась магическая фауна.

– Значит, за МКАДом.

Они недоуменно переглянулись и мужчина пожал плечами.

– Марина, я могу к вам так обращаться? - спросил он.

Я осторожно кивнула. Не нравилось мне все это, ой как не нравилось. Версию с сумасшествием отсекла, как несостоятельную. Ну правда, не может доселе абсолютно здоровая девушка вдруг так глубоко увязнуть в галлюцинациях. Ладно бы если какая авария, или удар по голове. Сопромат, конечно, вещь зубодробительная, но в вызывании психологических травм ещё замечен не был.

– Не волнуйтесь, ваша реакция – результат на не самый простой межмировой переход. Остальные конкурсантки пересекли завесу сами, а с вашим миром всегда получаются вот такие вот истории. Мы, видите ли, не можем ступать на Землю из-за... кхм... некоторой разницы в путях развитий. Поэтому осуществлять переход приходится в максимально удобный момент.

– Удобный? – с совершенно идиотским выражением лица переспросила я.

– Когда сознание расслаблено, мысли уплывают вдаль, если образно выражаться. Человек находится в полудреме, ни о чем не думает...

– Прямо на сопромате. Отлично. А... что вообще происходит, вы мне можете объяснить?

– Да-да, конечно. Леди Синерри, для Марины будет безопасно такое количество информации?

– Она здорова, магистр. Немного переутомилась и возбуждена. Ей пойдет на пользу узнать, зачем она здесь и то, что ей никто не угрожает.

– Хорошо, – кивнул мужчина. - Итак, Марина, вас выбрали стихии. Иначе говоря, магия нашего мира. Земля в свое время избрала технический путь развития, мы же остались приверженцами магии... я не слишком понятно объясняю, да?

– Ну... – Я поморщилась. – Пока что я не совсем не понимаю, что происходит. Это другой мир – ясно, я в него попала – тоже ясно. Хоть и выглядит бредом.

– Несмотря на то, что все двенадцать миров развиваются по-разному, изначально и магия, и технология произошли от силы стихий. Наш мир остался единственным, кто обращается к истоковой магии, и именно поэтому мы можем принимать у себя выходцев из всех миров. Ну, с вашим только возникают периодически проблемы. Я дам вам книги по истории и магии, чтобы вы немного изучили этот вопрос. Уверяю, это поистине невероятное течение времени! Да ещё и Эссе...

Он осекся, снова встретившись со мной взглядом. Надеюсь, этот магистр не преподает, потому что я ровным счетом ничего не поняла.

– Значит так. - Он задумался, подбирая слова. - В нашем мире есть император и принц. Император умирает, а значит, принц скоро взойдет на престол и ему нужна невеста, которая впоследствии станет правительницей. Такое дело нельзя отдавать на откуп юношеской влюбленности, сами понимаете. Для этого мы создали ритуал Отбора Стихий. Изначальная магия нашего мира выбирает двенадцать претенденток и каждая стихия испытывает потенциальных императриц.

– Отбор невест, – пораженно пробормотала я. - Отбор невест в магическом мире.

– Отбор Стихий, - любезно поправил магистр.

– А я вообще замуж не хочу... ну, даже теоретически пока не хочу. Я ещё планировала получить образование, поработать, насладиться свободой. Мир... кхм – свой, конечно, посмотреть. Свадьба, дети, кредиты – как-то не по мне. Хотя, конечно, в мире магии вряд ли есть ипотека, но все равно, пожалуй, откажусь. Извините, я не могу участвовать в вашем отборе.

– Марина... - снисходительно улыбнулся магистр. - Понимаете, вас выбрали стихии, а они не ошибаются. И доставили в наш мир так же они, а значит вернуться домой вы сможете лишь выбыв с отбора.

Час от часу не легче. И что делать? Кто их знает, какие тут отборочные туры и как в них сачковать. Так, спокойно...

– А эти стихии, с ними можно поговорить? Объяснить, что я никакая не невеста, и вообще.

– Это же магия. - Мужчина развел руками. - С ней нельзя договориться, ее нельзя попросить об отсрочке. Впрочем, я открою вам небольшой секрет. Другие девушки – прибывшие из остальных миров – неплохо подготовлены. Многие из них обладают даром, амбициями. Вы красивая и явно умная девушка, но вряд ли сможете пройти этот отбор. Вас не учили магии. Так что придется потерпеть всего два испытания. Первое традиционно проходят все, а вот потом вы вряд ли справитесь и сможете уйти домой. Устроит вас такой вариант?

Я молчала, закусив губу. Не знала, верить этому ласковому обещанию, или нет. С одной стороны, и выбора-то вроде нет. С другой, редкий похититель не обещает жертве отпустить ее, как только получит, что хочет. И скольких потом в лесу закопанными находят?

– Хорошо, давайте так, - после паузы ответила я. - Что мне надо сделать?

– Пока что отдохнуть и освоиться в башне.

– В башне?

– Да. Конкурсантки живут каждая в своей башне. Во избежание, так сказать. Ну и для антуража – поверьте, виды открываются просто шикарные. Вечером состоится открытие отбора, а завтра вы будете выполнять первое задание – Эссе. Императрица должна владеть словом и собственными мыслями. Марина, вы так на меня смотрите странно, я немного нервничаю. С вами все в порядке?

– Если я не свихнулась, то когда вернусь, напишу про вас книгу.

Магистр усмехнулся:

– Как пожелаете. Меня зовут Дианар, я старший распорядитель Отбора Стихий, магистр магии огня. Отдохните здесь ещё немного, а я прикажу подготовить для вас ванну и постель. Вы уверены, что вам не нужно ваше лекарство, мы можем попробовать достать. Как вы там сказали? Галопери...

– Не уверена, - мрачно откликнулась я. – Но пока обойдемся.

Меня оставили лежать в лазарете, переваривать сказанное.

Однако несколько часов одиночества не помогли разобраться в случившемся. Гонять по кругу предположения мне быстро наскучило. Какая разница, сошла я с ума, или и впрямь существуют параллельные миры? И в собственном подсознании, и в чужой реальности придется как-то выживать, и ещё неизвестно, что опаснее.

Наконец за мной прислали миловидную девушку в длинном черном платье. На груди ее поблескивал сверкающий значок в виде трилистника, прямо как в сериале «Зачарованные». Ну, хоть не пентаграмма.

– Леди Лаврова, позвольте проводить вас в апартаменты, - пролепетала девушка.

Я фыркнула. Леди Лаврова... звучит слегка глупо. Но в сравнении с прочим – сущая ерунда.

По дороге в загадочные апартаменты я старалась рассмотреть место, в которое попала. Судя по всему, это был замок, что-то в стиле французских крепостей. У Иоанны Хмелевской героиня из такой методом подкопа сбежала, если не ошибаюсь. Хотелось верить, что у меня до таких экспериментов не дойдет, и башня, о которой обмолвился Дианар, это метафора.

Но увы, башня оказалась такой себе башней, причем шли мы до нее минут пятнадцать, не меньше. Залы-залы, коридоры, лестницы, переходы. Я сбилась с пути где-то на середине и очень надеялась, что эта милая девушка прикреплена ко мне и не бросит, доведя до спальни. Иначе я буду первая, кто провалит Эссе тупо не явившись.

– Почему мы никого не встретили? - спросила я.

– Все конкурсантки сейчас отдыхают после обеда, а распорядители готовят испытания снаружи.

– А что за испытания?

Даже если я вылечу на первом же (а я точно вылечу), все равно интересно, как здесь невест испытывают.

– Никто не знает, миледи, - улыбнулась девушка. – Об испытаниях узнают непосредственно перед ними.

– А что принц? Его кто-нибудь видел?

– Конечно! Принц часто завтракает вместе с девушками. Завтра вам предстоит спуститься в малую столовую и с ним познакомиться.

– И что, этот отбор, это шоу? Будут зрители?

Девушка недоуменно на меня посмотрела, будто я сморозила какую-то очень жуткую глупость.

– Тайная резиденция принца скрыта от посторонних глаз, а прислуга и жрецы дают клятву молчания. Отбор Стихий – серьезное и опасное мероприятие. Нельзя, чтобы враги короны охотились на невест, а кто-либо получил шанс влиять на результаты. Поверьте, существует множество желающих добраться до невест принца.

– Чтобы убить?

– Сложно сказать, - замялась служанка. – Скорее, чтобы использовать в своих интересах. Императорская невеста в начале пути зачастую юна и наивна. Ей легко одурманить разум. Поэтому вы все находитесь под серьезной охраной.

Наконец мы остановились перед большой деревянной дверью с массивной замочной скважиной.

– Ваша башня, миледи. К сожалению, она самая дальняя, поскольку вы прибыли последней. Вас ждет ванна, а ещё я приготовила расслабляющий чай и несколько книг для изучения нашего мира.

– Спасибо, - не слишком уверенно сказала я. - А вы не подниметесь...

– Мне нельзя в вашу башню, пока там находитесь вы, миледи. Только по приглашению. Если вам что-то нужно, позовите меня при помощи колокольчика. Приятного отдыха.

Она резво удалилась, оставив меня наедине с новым жилищем. Я осторожно толкнула дверь и прежде темная винтовая лестница осветилась мягким белым светом.

– Пожарной инспекции они явно дали взятку, - пробормотала я.

Правильно, зачем будущим императрицам удобные лестницы или, что вообще фантастика, лифты? Ходи кругами, накачивай задницу, невеста ты или где? Пока я доползла до верха башни, где и располагались апартаменты, задолбалась и запыхалась. Вернусь домой, займусь физкультурой.

По меркам королевских особ и олигархов апартаменты были довольно скромные, но в сравнении с общагой, где студенты спали в три яруса на узких койках, мне комнаты показались невероятно шикарными!

Круглая гостиная с журнальным столиком, двумя креслами, книжным шкафом и камином, из которой в спальню вела отдельная дверь. Сама спальня утопала в полумраке, а кровать дополнительно была защищена тяжелым пологом. Помимо кровати в спальне ещё был туалетный столик с зеркалом и полочками, на которых высились баночки, коробочки и свертки. Методом антинаучного тыка я выяснила, что все это косметика. Духи, к слову, мне понравились. Чем-то напоминали родную земную мяту.

Из спальни можно было пройти в ванную и на небольшой балкончик. Ванна была уже готова, разноцветная пена совсем не опадала, а вода, кажется, как-то сама собой подогревалась. Я не нашла никакой сантехники, сливов и кипятильников, так что отныне решила все объяснять магией.

С балкона открывался потрясающий вид на густой зеленый лес. Вдалеке высились горы, и стало ясно, что это место действительно находится на краю света. Даже пасмурная погода не портила картину. Я сделала несколько глубоких вздохов и улыбнулась.

Так, что же выбрать для начала... Чай? Книги? Ванна?

Пожалуй, все же ванна. Я ведь и на полу повалялась, и в больничке сколько отсыпалась. Надо освежиться. Вот только где бы найти одежду? Платяной шкаф в спальне оказался пуст, и у меня внутри поселилось нехорошее предчувствие. Что там говорили? Девушки перешли границу сами и готовы к отбору? Они, похоже, и гардеробы захватили.

Ладно, будем разбираться с проблемами по мере их появления.

Скинула одежду, осмотрела себя со всех сторон в зеркале – чисто на всякий случай. Видимых повреждений и даже синяков не было, только светлые волосы слегка спутались.

– Нет, – хмыкнула я. – Ни в одном глазу не королева.

Опустилась в горячую воду и замурчала от удовольствия. Расслабляющая, душистая, приятная и горячая. Я откинулась на бортик и принялась рассматривать причудливую хрустальную люстру.

И как только начала дремать, услышала странный плеск. Одним глазом посмотрела вперед и заорала.

Небольшая, размером с кролика, алая ящерка аккуратно трогала лапой воду в непосредственной близости от моей пятки. Пятка дернулась и ящерка шлепнулась от испуга на пол.

– Ты зачем дерешься? – обиженно донеслось снизу. - Я просто посмотрел!

– Я же голая!

– А я сексуально не заинтересованный! – заявила ящерица.

Потом где-то там, внизу, подумала и добавила:

– Я – редкий вид!

– Хватай, а то убежит, – не к месту вспомнилась старая ТВ-реклама.

Схватила лежащую на столике позади ванны корзинку для всяких мелочей и, перегнувшись через бортик ванны, быстро накрыла ящерицу этой корзинкой.

– Эй! Ты чего делаешь, вандалка?!

– Ловлю редкий вид. Продам потом. Задорого.

– Ну не глупи-и-и, – заканючил незваный гость. – Я просто водичку посмотрел! Я больше не буду-у-у. Выпусти-и-и!

Тут его стало жалко, и корзинку я сняла. Пока ящерица не очухалась, поспешила скрыться в хлопьях пены. Заинтересованный он, или не заинтересованный, а разговаривать умеет. Не хватало ещё перед местной фауной голышом расхаживать. А зверек меж тем вскочил на бортик ванны и задумчиво на меня уставился сияющими глазками-рубинами.

– Ты кто? - спросила я.

Как-то уже и не удивлялась чудесам в этом мире. Если возможен отбор невест, существует магия, летают драконы, то почему бы не водиться говорящей ящерице?

– Я – Эсс.

– Это твое имя или... ?

– Имя.

– А глобально ты кто?

– Билементаль.

– Кто? Звучит как-то странно.

– Ой, подумаешь, - вдруг обиделся Эсс. - Не больно-то и хотелось.

Билементаль изготовился прыгать на пол, но я его остановила:

– Да подожди! Я не знаю, кто такие билементали и вообще... ничего не знаю. Я не из этого мира.

– Ладно, – проворчала ящерка. - Мы как элементали, только с двумя стихиями. Я вот огонь и вода. Обычные элементали маленькие. Во-о-от такие.

Он развел в стороны лапы, чудом удержавшись на бортике ванны.

– А я вот большой. Можно водичку? - спросил билементаль.

Я медленно кивнула. Показалось, что на морде Эсса появилось радостное выражение. Он тут же со всего размаха плюхнулся в ванну и остался там блаженно дрейфовать.

– Хорошо-о-о, - протянул тоненьким голосом.

А затем раздался несчастный и полный печали вздох.

– Я уже столько лет не видел води-и-ички.

Беднягу вдруг стало жалко.

– А почему не видел? – спросила я.

– А никому не скажешь?

Эсс перевернулся на живот и посмотрел на меня снизу вверх. Я со всей искренностью, на которую была способна, замотала головой. И украдкой проверила, что пена скрывает все, что посторонним билементалям не показывают.

– Мы запрещены. Билементалей нигде не любят, ловят и уничтожают. Я в башенке спрятался, здесь никто не жи-и-л. Потом все пришли и – ух! – что началось. Я думал, меня отловят. А теперь ты пришла, водичку набрала и я не удержался. Ты не здешняя, да?

– Ага. С Земли.

Я с сомнением покосилась на ящерку. С чего вдруг их уничтожают? Может, он притворяется милым или обладает какой-то опасной магией? Или разносить смертельную болезнь, как дикие животные – бешенство?

– Ты зачем так смотришь? – подозрительно прищурился Эсс. – Не хочешь знакомиться, я уйду, не надо звать никого!

– Нет-нет! – поспешила уверить я. – Не буду никого звать. Просто... а почему вас не любят?

– Мы сильные. И двумя стихиями владеем. Никто двумя не управляет, у всех магов по одной, а мы умеем. Вот нас и не любят. Людям вообще редко нравится то, чего они не понимают.

– Это точно.

– А ты невеста, да? Я слышал разговоры. Здесь идет конкурс невест.

– Ага. Я – невеста... конкурсантка, скорее. Я вряд ли выиграю конкурс, так что невестой не назовусь.

– Это почему это? - возмущенно фыркнул ящер. - Ты милая.

– Спасибо. Но я хочу вернуться домой, а сделать это можно лишь проиграв.

– И совсем-совсем замуж не хочешь? За принца? - поразился Эсс.

– Нет, – фыркнула. - Я ж ещё сопромат не сдала.

– А?

– Забудь. Слушай, мне выйти надо, ты отвернись. А сам можешь плавать, сколько захочешь. Правда, тут слуги ходят, пока меня нет, так что ты осторожнее.

– Сколько захочу? - Ящер с такой любовью на меня уставился, что, казалось, его глазища приняли форму двух блестящих рубиновых сердечек.

Он с готовностью запрыгнул под ванну и сидел там, пока я вылезала и куталась в полотенце. А потом с плеском нырнул обратно в воду и начал издавать звуки блаженства. Забавный. И у кого поднялась рука уничтожать таких милашек? Хотя... и в нашем мире порой котят топят, о чем я вообще?

После ванны настал черед чая. Прямо как была, в полотенце, я села в кресло и задумалась, как быть с одеждой. Нет, платье-то я постираю, но сохнуть оно будет долго, да и ходить в одном и том же долго как-то скучно. Придется поговорить с организаторами, или кто они тут. Может, сообразят бедной девушке с Земли платьице. Ерунда какая-то: позвать кучу девушек на конкурс и не обеспечить нарядами. А как же спонсоры? На всех подобных мероприятиях нашего мира модные бутики рады одевать участниц. Правда, ради справедливости стоит отметить, что наши мероприятия транслируют по ТВ.

Эссу явно было скучно одному в ванной. Он поплескался ещё минут десять и прибежал в гостиную. Осторожно сунул нос в вазочку с печеньем, и я пододвинула ее поближе к ящеру.

– Можно? - удивился он.

– Пожалуйста.

Я не успела оглянуться, как вазочка опустела, а Эсс лежал на столе кверху пузом.

– Спаси-и-ибо-о-о, - протянул он, а затем икнул. - Чего хочешь?

– В смысле?

– Ну, я ж билементаль. Давай я тебе тоже помогу. Я добро помню.

– Да мне нечем помогать, - вздохнула я. - Сейчас постираю платье и, пока сохнет, изучу пару книг. Можешь рассказать о вашем мире, если что интересное знаешь.

– Ой, платье я сейчас! – подорвался билементаль. - Я могу!

Я вскочила следом, вполне разумно опасаясь, что на волне энтузиазма билементаля от моего платья останется воротник да карман. Но Эсс был куда проворнее и, когда я вошла в ванную, ящер уже бегал по серой ткани. Платье на глазах становилось мокрым и даже слегка светилось.

– Ух-х-х, води-и-ичка! – довольно пропищал билементаль.

Когда не осталось ни единого сухого клочка, Эсс отполз в сторону и начал светиться иначе, ярким оранжевым светом. И платье... высыхало на глазах.

– Подержи на весу! – скомандовал билементаль. - Отпарим.

Спустя минуту ни единой помятости не осталось на сером льне. Я восхищенно присвистнула – даже пятно от кофе, которое я посадила утром в маршрутке и кое-как отчистила содой, исчезло!

– Спасибо! Ты меня очень выручил.

– Обр-ращайтесь! – махнул хвостом Эсс.

Потом, как-то скромно опустив голову, сообщил:

– От шоколадки не откажусь.

– А где? У меня нет. - Я растерялась.

Но меня с готовностью успокоили:

– Там в шкафчике есть, я видел! Только открыть не могу.

– Забирай! Я сладкое не очень люблю.

Пока довольный билементаль чавкал шоколадом, я вернулась в кресло и открыла заранее приготовленную книгу. Чтиво было довольно интересное. И, что странно, несмотря на причудливый вид местных букв, я почти все понимала...

– Эсс, а почему я понимаю ваш язык и письменность?

– Мы говорим на языке стихий. Раз ты чувствительна к стихиям, то и язык их понимаешь.

Ничего, в общем-то, не прояснилось. Да и книга не внесла коррективов в существующие у меня знания о мире.

Когда-то была единая стихия, которая почему-то распалась на четыре. Почему – никто не знает и всем пофиг. Появились разные маги и была создана Империя Стихий, которая всех объединила. Правили Империей всегда сильные маги, чаще всего огня. Почему – не уточнялось, но огонь всегда ассоциировался с агрессией, так что я и не удивилась.

На магии стихий здесь было завязано все. И даже пресловутый отбор невест был традиционной процедурой для поиска императрицы. Стихии выбирали двенадцать девушек из всех существующих миров, девушки боролись за принца и в конце одна получала местный аналог джек-пота.

Информации было много, я осилила лишь первую главу, когда в дверь башни постучали. Эсс мигом исчез, только едва слышный шорох и раздался.

– Да-да? - крикнула я.

– Леди Лаврова, меня прислали, чтобы помочь вам собраться на обряд начала Отбора Стихий. Пожалуйста, разрешите мне войти.

– Разрешаю!

Та же служанка, что и привела меня в башню, торопливо вошла в гостиную. Коротко поклонилась.

– Доброго вечера, миледи. Скоро начнется обряд, вас просит присутствовать Его высочество. Где ваше торжественное платье?

А что, блин, не видно? Вон, висит на плечиках на ручке шкафа. А что? Вы цены на лён вообще видели?

Если торжественность серого платья и удивила служанку, она ни слова не сказала. Наверняка во всех мирах были свои заморочки. Довольно проворно девушка заплела мне волосы в прическу, чем-то напоминающую косичку «Дракончик» и нанесла немного макияжа. Поразительно, но из зеркала смотрела какая-то другая Марина. Мышиного цвета волосы казались золотистыми, бледная кожа теперь стала вполне приятного оттенка, глаза горели ярче обычного. Интересная у них тут косметика.

Вслед за девушкой я снова потащилась через весь замок... куда-то. Мне было неловко, неуютно и тревожно за наряд. Серое платьице и легкие плетеные сапожки подходят для первой недели учебного года в Москве, а не для вечера в компании королевского отпрыска в другом мире. И, что важно – на глазах у товарок по отбору.

От волнения я толком не рассмотрела дорогу. А когда оказалась на месте, то поняла, что волновалась совершенно не напрасно.

В центре просторного купольного зала, во главе круглого стола сидел молодой мужчина в торжественном, расшитом золотистой вязью, пиджаке. Одиннадцать девушек расположились по кругу. Они все были в разных нарядах. Кто-то – в наглухо закрытым черном платье со сверкающим бисером на воротнике, кто-то словно сошел со страниц журнала «Плейбой» – настолько некоторые платья были яркие и открытые. Но никого – ни-ко-го – не было в чем-то простом и неформальном.

Естественно, едва мы вошли, все взгляды тут же устремились на меня. Окатило таким презрением, что я его могла пощупать.

– Леди Лаврова, – объявил Дианар, стоявший позади этого круглого стола с местным Артуром во главе. - Мы вас ждем, присаживайтесь.

По цепкими и насмешливыми взглядами других конкурсанток я села на свободное место, между надменной барышней в платье, окрашенном в сине-оранжевый градиент и забавной блондинкой с чуть вздернутым аккуратным носиком. Блондинка была одета в легкое, на вид шелковое, светло-розовое платье. И я могла поклясться, что она мне подмигнула!

– Да начнется Отбор Стихий! – по залу прокатился громкий голос Дианара.

Принц медленно обводил взглядом девушек. По выражению его лица было вообще непонятно, что он думает. Я лишь отметила, что симпатичный, блондин и на вид лет двадцать пять, не больше. Хотя некоторая отстраненность чувствовалась даже на расстоянии. Все же он был не простым парнем -соседом.

Перед каждой из девушек появилась темная каменная плашка. Присмотревшись, я увидела какие-то символы, ровно четыре штуки. Не надо было быть академиком, чтобы понять – символы стихий. А затем в центре стола вдруг вспыхнули огни. Я вздрогнула, чем вызвала сдержанный смех других девушек. Дианар быстро призвал всех к порядку и провозгласил:

– Представительницы двенадцати миров! Лишь одна из вас пройдет Отбор Стихий до конца, лишь одна из вас займет место рядом с принцем. Магия нашего мира выберет достойнейшую девушку, но ваша задача – доказать, что вы достойны права называться Императрицей Стихий. Я хочу, чтобы вы произнесли клятву, которая не позволит вам намеренно уклониться от испытания или сдаться. Положите руки на камни, что перед вами.

Я украдкой покосилась на блондинку. Хоть бы кто объяснил, для начала, что делать надо.

Впрочем, это быстро выяснилось.

– Я, избранница стихий, – произнес жрец и всем как-то сразу стало ясно, что он имеет в виду нас, а не себя.

Мы послушно повторили. Я старалась говорить спокойно, впрочем, в общем хоре голосов вряд ли кто-то мог заметить волнение.

– Вверяю свою судьбу стихиям.

Стихии, стихии. Хоть бы для разнообразия атомам или гамма-излучению поклонились.

– Клянусь пройти Отбор от начала и до момента, когда буду отвергнута...

Дайте угадаю: стихиями!

–... стихиями.

Бинго!

– Я клянусь магией, жизнью и миром, который представляю, что буду биться до конца.

Все замолчали, а я еще на всякий случай и дышать перестала. Со стороны мы, наверное, напоминали секту. Очень торжественную секту, судя по нарядам. Какие-нибудь «Свидетели лакшери», или что-то такое. А я – новичок, еще не принявший ценности общины, так что я не в лакшери, я в масс-маркете.

– Да будет так, - провозгласил принц и тоже положил руки на каменную табличку перед собой.

Под ладошками девушек появился свет. У кого-то красный, у кого-то синий. У двоих я увидела зеленое сияние, а у блондинки рядом со мной – белое. И только мои ладони остались неосвещенными.

И это было ненормально. Вернее, для меня – вполне ничего, за все годы жизни под ладонями ещё ни разу не вспыхивало никакое сияние.

Но для остальных присутствующих это было ненормально настолько, что все уставились на меня, словно я могла объяснить этот странный факт.

Девица в красном платье фыркнула и тут же сделала вид, словно чихнула. Я прищурилась. Запомню и при случае отомщу.

– Это естественно, - наконец подал голос Дианар. – Марина из немагического мира, так что реакция ее магии несколько... слаба.

— Но почему ее выбрали стихии? - спросил принц.

Р-р-р... ещё раз услышу это слово, сама не знаю, что сделаю.

— Не нам судить их выбор, - улыбнулся Дианар.

И уже для всех остальных произнес:

– Что ж, леди, спасибо за клятву. Напоминаю, что завтра утром вам надлежит спуститься к завтраку с Его высочеством, а затем работать над первым заданием. Поэтому сейчас я настоятельно рекомендую всем как следует отдохнуть. Ужин уже ждет вас в ваших покоях.

Я надеялась быстро проскочить к выходу, но была тут же изловлена Дианаром.

– Леди Лаврова, что у вас за платье?! Вы не могли надеть что-то... соответствующее поводу?!

– Вы вытащили меня без багажа, - напомнила я. – К тому же в моем мире такие платья просто не носят, так что даже если бы у меня были вещи, я бы не смогла в них ничего подходящего найти.

Не стала уточнять, что даже на выпускной брала платье напрокат – это оказалось куда дешевле покупного, которое потом висело бы в шкафу годами.

– Да, это проблема, - задумался жрец. – Хорошо, я попробую ее как-то решить в ближайшие дни. Возможно девушки поделятся своими костюмами.

Нет, ну нормальная у них империя? Не могут конкурс невест обеспечить нарядами. Им надо сделать шоу. Если бы такая передача шла у нас, дома моды перегрызли бы друг другу глотки за право одевать конкурсанток. А здесь все как-то тихо, в лесу, междусобойчиком.

– Воспользуйтесь моим советом и отдохните. Впереди у вас два испытания Отбора, постарайтесь быть хотя бы не последней.

– А соперниц убивать придется? - вырвалось у меня.

– Что? - спросил шокированный жрец.

– Просто поинтересовалась...

Дианар, к моему удивлению, улыбнулся.

– А вы непосредственная девушка, леди Лаврова. Даже жаль, что не обладаете магией. Ступайте отдыхать. Полагаю, день у вас был насыщенный и тяжелый. Утром Гвендолина вас разбудит.

Ага... значит, служанку, которую ко мне прикрепили, зовут Гвендолина. Вот так по крупицам и буду собирать информацию. Хоть бы буклеты сделали. Что-то вроде «Отбор невест. Живописный пансионат в заповедной части зачарованного леса. Экологически чистый район, полное погружение в атмосферу сказки и неординарные квесты! К вашим услугам жрец по имени Дианар, служанка Гвендолина и безымянный принц-блондин. Спешите приобрести билеты, шанс стать императрицей выпадает один раз в жизни. Вход со своими напитками запрещен».

Народ не спешил расходиться. Принц был окружен стайкой конкурсанток, и это внимание ему явно льстило – он улыбался и охотно вел беседу. Еще несколько девушек отловили Дианара. Неприкаянной осталась только я. Смысла вливаться в чью-то компанию не было, и я поспешила удалиться.

За дверями уже ждала служанка, и мы второй раз повторили маршрут от зала до моей башни. На этот раз я успела рассмотреть немного больше и заодно подробно расспросила о том, как утром спуститься в столовую. Осталось запомнить...

– Вы вольетесь в компании девушек, - успокоила меня Гвендолина. - Мир Земли для нас очень далек.

У меня не было ни сил, ни настроения вести долгие беседы о Земле. Несмотря на то, что обряд оказался довольно коротким, я чувствовала, словно из меня высосали всю энергию. Когда поделилась мыслью со служанкой, она подтвердила:

– Клятва требует жизненные силы, она связывает их со стихиями, и они удерживают девушку от обмана и лени во время испытаний. Поэтому магистр Дианар приказал всем отдохнуть. Плотно поужинайте и ложитесь спать, миледи.

Класс, мне бы такую клятву в универ. Клянусь сдавать вовремя курсачи, не спать на первых парах, не сбегать с последних, не покупать пирожки в буфете и не тянуть с чертежами до последней недели сессии. Вот бы жизнь стала проще...

Мы распрощались, как здесь было заведено, у дверей моей башни. Зевая и чувствуя, что на ужин силы вряд ли останутся, я ползла наверх. Очутившись в гостиной, я не сразу сориентировалась, как включить свет, а потому совет «коснись кристалла слева от тебя», данный из темноты мужским голосом, заставил меня подпрыгнуть и заорать.

Комната осветилась и моему взору предстал длинноволосый брюнет, вольготно развалившийся в кресле. Он с легкой полуулыбкой рассматривал меня, как диковинную зверушку, и не испытывал ни малейшего смущения по поводу того, что влез в чужие апартаменты!

Некоторое время мы изучали друг друга молча. Я рассматривала длинные темные волосы, немного необычное лицо с высокими скулами и янтарными глазами, а мужик оказался неоригинален и преимущественно пялился на мои ноги.

– Нет, я, конечно, предполагал, что нравы Земли легче наших, но чтобы настолько?!

– Нравы на Земле, - холодно отозвалась я, сложив руки на груди, - намного тяжелее ваших, ведь даже на Земле приличные мужчины не позволяют себе при разговоре с дамой пялиться на ее коленки.

– А зачем же дама оголила коленки?

– А чтобы приличных мужчин отличать.

Разговор зашел в тупик, брюнет впал в раздумья.

– Со мной ещё никто так не разговаривал.

– Поздравляю. Новый опыт – тоже опыт. А вы, собственно, кто?

– Баллард. Это мое имя.

Каждая его реплика звучала так, словно мне делали величайшее одолжение одним лишь фактом присутствия.

– И что же ваше имя – вместе с вами, разумеется – забыло в моей спальне?

– Технически спальня там. – Он ткнул пальцем в сторону двери.

– Практически спальня там, где я решила поспать. Так кто вы и что делаете здесь? Мне звать охрану?

– О, нет-нет! – поспешил меня заверить Баллард. - Я здесь с исключительно мирными намерениями.

Он легко поднялся из кресла и достал из шкафа большую книгу. Мужчина остановился на расстоянии вытянутой руки от меня.

– Страница двадцать два, – сообщили мне.

– И что там?

– На Земле приличных девушек не учат читать?

Крыть было нечем, и я вчиталась в текст. Статья в энциклопедии рассказывала о магии стихий и божествах, эти стихии контролирующих. Посему выходило, что рулит всем некий Источник, содержащий в себе изначальную магию. А источником рулит бог по имени... Баллард.

– Хм, а здесь написано, что вы давно исчезли, – задумчиво проговорила я. – Мне бежать и радовать народ?

— Нет, это... м-м-м... осознанное дистанцирование. Дело не в этом. У меня к тебе деловое предложение. Интересно?

– А выбор у меня есть?

Как-то не слишком верилось, что этот ехидный тип – местное божество. А где же громогласный клич, огненная аура и борода? Ну хотя бы плащ с посохом, на худой конец, вместо рубашки и карманных часов.

– Мне нужны глаза и уши на этом отборе. Я хочу знать, кто и что говорит, кто нравится принцу, кто не нравится, кто как проходит испытания. В общем, всю картину глазами конкурсантки. Не хочешь мне помочь?

– А вы взамен отправите меня домой, я так понимаю?

Баллард расплылся в улыбке:

– Не-е-ет. Немного не так: я взамен не буду препятствовать твоей отправке домой после окончания отбора. Ну, а если не согласишься, то вообще домой не вернешься. Будешь, вон, улицы подметать или пиво в таверне подавать.

Я задохнулась от возмущения. Это не деловое предложение, это бессовестный шантаж!

– А если я не поверю? Вдруг вы притворяетесь богом, а на деле обычный шарлатан и шпион какой-нибудь?

– Если я шарлатан, то не смогу провести тебя через испытания на отборе и ты провалишься на первом же, потому что магии в тебе ни на грош, – резонно возразил Баллард.

– Провести через испытания? – Я растерялась. - А...

— Ну не думала же ты, что я каждый раз буду искать себе нового информатора? Нет, ты останешься на отборе до тех пор, пока я не разрешу проиграть и уйти. И если будешь хорошей девочкой, спокойно себе утопаешь на Землю, искать... порядочных мужчин.

Я молча, как рыба, выброшенная на берег, открывала и закрывала рот. Это никак не укладывалось в голове! Неужели он действительно сможет сделать все, о чем говорит? Если да, то я крупно влипла.

– Я дам тебе время подумать, - меж тем усмехнулся бог. - Скоро ты увидишь, что я не бросаю слов на ветер и лучше сделать то, о чем я прошу. Тогда мы все извлечем выгоду из этого мероприятия.

Не стала спрашивать, какая выгода мне от конкурса невест, что-то подсказывало, что обычные аргументы этого Балларда не впечатлят.

– А вы разве не можете наблюдать за всем сверху или становиться невидимым? Зачем вам шпионка внутри отбора?

Мужчина рассмеялся.

– Ты и впрямь совсем не владеешь магией.

Он говорил что-то непонятное о магии и связи со стихиями, а меня отвлекала странная щекотка под коленкой. Сначала я просто пыталась незаметно потереть одну ногу о другую, потом почесала ногтями. Потом еще и еще, а потом...

Я нащупала у себя под коленкой что-то меховое. И оно дернулось, когда я его схватила! А дальше вообще тьма-тьмущая, раздалось возмущенное:

– Ай!

Мы с богом встретились взглядом.

– Эт-то что? – осторожно поинтересовалась я. – Хво-о-ост?

Баллард нахмурился.

– Кхм... хвост. Отпусти его.

Вопрос о том, что его хвост делал под моей коленкой, проглотила. Как и вопрос о том, откуда вообще у него хвост. Не уверена, что хочу это знать. Меня ведь только что назначили едва ли не шпионкой!

Баллард не планировал поползновений хвоста, это я поняла потому что дальнейший разговор как-то не заладился. Я напряженно следила за мохнатой кисточкой, а кисточка пыталась спрятаться за ногу бога. Ощущение, словно у него хвост жил отдельной жизнью.

– А вы его вообще контролируете? – наконец не выдержала и спросила.

– Контролирую! – в голосе Балларда мелькнула обида. – Значит, так, попрошу не сбивать меня. Даю тебе на раздумья ровно два испытания. Эссе меня не волнует, а вот после первого тура поболтаем. Надеюсь, к этому времени ты убедишься в серьезности моих намерений.

Я промолчала, ибо вот что на это скажешь? Если он и впрямь бог, то выбора у меня никакого нет. А если не бог, тогда вообще неясно, зачем этот цирк. Найти бы где-то изображения этого Балларда. По любому его кто-то, да нарисовал!

– Да, и еще, – он скептически осмотрел мое жилище, - твои апартаменты будут полностью под моим наблюдением.

– Что, и ванная? - ужаснулась я.

Бог предпочел проигнорировать.

– Отлично. - Я села в угловое кресло и начала недовольно бурчать. - Шарик, твоя будка теперь трансформаторная.

Мужчина прошел к двери и махнул напоследок хвостом. Из-за длинного пиджака не было видно, откуда он растет, но я все равно вытянула шею, силясь рассмотреть. Наверное, Баллард что-то почувствовал, потому что обернулся и подозрительно сощурился.

Я сделала вид, что рассматриваю шкаф. Но едва за ним захлопнулась дверь, мне в голову вдруг пришла отличная мысль. Убью двух зайцев одним выстрелом!

– Эй, подожди! Меня могут выгнать с отбора, если не будет нормальной одежды!

Я вылетела на лестницу, но... в башне никого не было. И как он успел за десять секунд спуститься вниз?..

– Мог бы и подарить девушке платье, – пробурчала я чисто из вредности.

Наверное, у человека есть какой-то предел удивления. Как в «Алисе» – каждый день верить в шесть невозможных вещей. А все что сверх нормы, то извините, не лезет. Наверное, поэтому в странного хвостатого бога я решила поверить завтра.

А сейчас немного поспать, потому что утром, как пить дать, поднимут и заставят опять участвовать в сомнительных ритуалах.

– Эсс! – позвала я, вернувшись в гостиную. - Ты где?

– Тут. - Ящер выглянул из-за трюмо. - Ушел? Уф-ф-ф! Я думал, попался.

– Ты слышал, чего он хотел?

– Слы-ы-ышал. И, я тебе скажу, он не шутил. У него така-а-ая магия!

– Какая? – заинтересовалась я.

– Си-и-ильная. Я вот билементаль, я двумя стихиями управляю, а он всеми, да ещё и не разделяя!

– Ага... тетралементаль! – фыркнула я, придумав хвостатому прозвище.

– Ему это не понравится.

– Ну, я же не сто долларов, чтобы нравиться всем. Да и конкурсантки от меня явно не в восторге. Одним хейтером больше, вторым меньше.

– А что такое хейтер?

— Ненавистник, - пояснила я. - Отвернись, я разденусь.

Пижамы нет, рубашки нет. Ходишь в одном и том же, спишь голая. Еще и под наблюдением всяких там хвостатых. Кстати о хвостатых, раз моя комната под наблюдением, переоденусь-ка под одеялом. Ибо нефиг, чтобы нафиг, как говорится.

Под одеялом было жарко и неудобно, но я справилась. Постельное белье было мягкое и приятное, пахло свежо. Накопившаяся за день усталость клонила в сон.

Над кроватью показались сначала лапы, а потом и мордочка Эсса. Он с любопытством обнюхивал кровать.

– Ой, - смущенно вздохнул он, – а можно на одеялко?

– Ложись, конечно.

Проворно запрыгнув на постель, билементаль развалился, как кот на солнышке.

– А я между камушками спал. Там та-а-ак холодно и темно, – поделились со мной печалью.

– Спи здесь. - Я зевнула. - И кому пришло в голову вас уничтожать? Вы такие милые. Странный мир.

– Странный, - согласился Эсс. – Ты о нем многого не знаешь.

На том и порешили. Билементаль отрубился даже раньше меня и, засыпая, я успела заметить вокруг его глаз небольшие реснички, делавшие мордочку ящерки еще более милой.

Глава вторая

Спросонья мне показалось, будто по голове пробежал табун страусов. Я как-то ездила на страусиную ферму с классом, и владелец устраивал эдакие страусиные бега. Тогда я, помню, подумала, что эта с виду милая птичка жуть какая тяжелая и опасная. А вот теперь птичка, похоже, потопталась по мне. А в конце вообще обнаглела и заверещала в ухо:

– Вставай! Вставай! Мне любопытно!

– Что тебе любопытно? - пробурчала я. – Эсь, отстань, меня обещали разбудить, а ещё никто не приходил.

— Не приходил. Зато прислал, - туманно отозвался билементаль, чем заинтриговал.

Я открыла один глаз и увидела на трюмо небольшую коробку. Как бы сказали на Земле – крафтовую. Эсс, едва я села в постели, послушно отвернулся, чтобы я оделась, а потом подскочил к коробке и начал неуверенно открывать, косясь на меня, мол, можно?

– Давай, - кивнула.

Билементаль стащил крышку, а вот дальше справиться не смог и подтолкнул коробку ко мне. Я извлекла из нее длинное красивое платье и аж рот открыла. Подобные наряды на Земле были уместны разве что на ковровой дорожке. А в этом, как говорилось в записке, мне надлежало спуститься на завтрак с принцем.

– Да, Дианар постарался.

Нежного кремового цвета платье было отделано черным кружевом и бусинами, переливающимися на солнечном свете. К платью прилагались черные кружевные чулки и длинные перчатки, а на дне коробки лежала пара простых туфель на низком каблуке. Что ж, и красоту и относительное удобство я оценила. Быстро сбегала в ванную, чтобы искупаться и причесаться, а потом кинулась одеваться. Правда, не успела – за дверью послышались голоса и шаги.

– Леди Лаврова! – Я услышала Дианара. – Разрешите нам войти?

На долгие переодевания не было времени, и я быстро влезла в свое платье. Потом разберусь с местными туалетами, надо выяснить, чего хотел жрец.

А жрец хотел... нет, не жрать, как мог бы подумать сатирик с низким рейтингом на ТВ. Дианар хотел вручить мне большой сундук, который за его спиной несли двое крепких парней.

– Эм... простите?

– Другие конкурсантки любезно поделились с вами некоторыми вещами, - объявил жрец.

Он дал парням знак, и те внесли сундук в гостиную.

– А... э-э-э...

Заглянув в сундук, я поняла, что жертвовали по принципу «в любви все средства хороши».

– Я, конечно, в вашей моде не слишком разбираюсь, - фыркнула я, доставая из сундука жуткое платье цвета болотной грязи, - но вот это похоже на жертвенный саван, причем к нему не хватает какой-нибудь жуткой деревянной маски. О, а вот это очень милое... в чем-то подобном ходила моя прапрабабка. Ну так она померла сотню лет назад, я ее только на картинках видела.

– Леди Лаврова, - посуровел Дианар, - это все, что я могу вам предложить. Вы должны быть благодарны девушкам, что они вошли в ваше положение.

– Да тут не вошли, тут, я бы сказала, в капот въехали.

Помимо двух образцов моды крестьянства прошлого века в сундуке обнаружились несколько строгих черных платьев. Что ж, из них хотя бы можно что-то приличное сделать.

– Я включил одежду для вас в список того, что нужно будет привезти из города, но так как Отбор Стихий – мероприятие исключительно тайное, это будет нескоро. Впрочем, вряд ли вы задержитесь здесь достаточное количество времени.

Я рассеянно кивала, мечтая, чтобы он уже ушел, а я доспала... так, стоп!

Если Дианар все утро побирался по кандидаткам в невесты, то откуда платье в спальне? Ой нехорошее у меня подозрение, ой нехороше-е-е...

– Напоминаю, что через час мы ждем вам внизу, на завтрак с Его высочеством.

– Да-да, я непременно буду.

Едва дверь закрылась, я рванула обратно к Эссу.

– Ты слышал?

– Слы-ы-ышал.

– Выходит, это Баллард платье все же прислал? Ну... больше некому.

– Выходит так, – согласился билементаль. - Я волос с хвоста нашел на туфельке.

– Фу. Я думала, осенью скотина не линяет.

– И что будешь делать? Нельзя показывать платье остальным! Появятся вопросы.

Я оглянулась, закусив губу, на сундук в гостиной.

– Ну почему нельзя... Можно. Еще как.

Непроизвольно губы тронула улыбка.

– А как ты объяснишь такое платье?

– А я скажу, что оно было в сундуке. И пусть выясняют, кто пошел против агрессивной политики. Если они друг друга поубивают, я автоматически получу первый приз. Правда, мне он не сдался... но от второго не откажусь. Раз уж меня сюда притащили и мучают своими отборами.

– Ой, я посмотреть хочу-у-у! – заканючил билементаль. – А спрячь меня в сумочку, а?

— Нельзя, – покачала головой. - Мало ли, какие тут порядки. Если тебя кто-то заметит, сам говорил, плохо будет. Кстати, Баллард упоминал слежку за моими апартаментами. Если он тебя заметит, ничего не сделает?

– А, – отмахнулся Эсс, - ерунда. Понимаешь, любая магия оставляет след. Моя оставляет очень слабый след, ее никто не ловит. А магия бога оставляет жуть какой след, и сильные жрецы могут его увидеть.

– А, так вот чего ему шпион на отборе нужен, боится спалиться.

— Ну да. А еще я чувствую, когда он обращает свою магию на наблюдение за тобой. Так что, к слову, можешь переодеваться спокойно. Если наш бог решит за тобой подсмотреть, я предупрежу.

– Мог бы и раньше сказать, – пробурчала я.

К счастью, платье застегивалось на обычную молнию, как и на Земле. Ни корсетов, ни сложных шнуровок. Я надела перчатки и собрала волосы в хост черной бархатной резинкой, которая валялась на дне коробки, и поняла, что готова к выходу.

Интересно, если за завтраком с принцем я буду громко урчать животом, это не сочтут нарушением этикета?

***

На этот раз Гвендолина лишь вывела меня из жилой части замка и объяснила, как пройти дальше.

– Мне нельзя с вами, миледи, там, где появляется принц, стоит мощная защита.

Ага, помним-помним, отбор тайный, принц тоже тайный, и мы все в... кхм, далеко, в общем.

Чтобы попасть в столовую, надо было пройти по узкому лестничному переходу между двумя частями замка. Я придерживала юбку и думала лишь о том, чтобы не споткнуться. Воздух был прохладный и свежий, но, к счастью, дождя не предвиделось. Обидно было бы намочить новое платье.

На одной из ступенек я все же споткнулась и чудом не упала. Туфля слетела с ноги и радостно поскакала вниз, где ее поймал... принц.

– Ой, - растерялась я. – А вы что тут делаете...

– Я опаздываю на собственный завтрак, – усмехнулся блондин. - Ваша туфелька?

– Моя, спасибо.

Отчаянно краснея, забрала у него туфлю и кое-как надела. Тот еще квест, надо заметить – ногу-то не задрать, все ж королевская особа рядом.

– А вы... ? – спросил принц. - Из какого мира?

Не узнал. Супер, вот что с людьми одежда делает.

– С Земли, - подсказала я.

— Ничего себе! Потрясающе выглядите. Что ж.

Он хмыкнул и предложил мне руку.

– Пойдемте, девушка с Земли, похоже, нам в одну сторону.

Ага, только тебе на завтрак, а мне в пасть в одиннадцати крокодилам, причем крокодилы эти мало того что злые, так ещё и пока голодные.

Дорога до столовой заняла минут десять, и все это время я размышляла о событиях последних дней. Ничего особенного не надумала – аромат парфюма принца постоянно отвлекал. Что ж, вблизи блондин был довольно симпатичным, с мягкими чертами лица и приятной улыбкой. Которая, впрочем, казалась отточенной. Но чего я хочу от принца? Сложно вообще поверить, что иду с ним рядом.

Вот, к слову, ещё вопрос, как он сам относится к перспективе выбора жены через конкурс. Но едва я успела об этом спросить, мы пришли к столовой и встала другая проблема.

– Ой, а давайте войдем по отдельности? - предложила я.

– Почему? - принц нахмурился.

— Ну... девушкам может не понравиться, что мы пришли вместе. Все ведь должны быть в равных условиях.

– Марина, невеста принца должна уметь справляться с недовольством. А еще не бояться того, что подумают другие. Так что и вам, и им будет полезно такое начало завтрака.

Я едва удержалась от того, чтобы не пробурчать «воспитатель фигов». Но постаралась сделать невозмутимое лицо. А, сгорел сарай, гори и хата – если собралась доставать конкуренток платьем, то обратить на себя внимание, появившись под ручку с принцем – отличное дополнение.

— Не бойтесь, - улыбнулся мужчина. – Они не кусаются.

Главное, чтобы он не обнаружил свою ошибку в первую брачную ночь. Кусаются, да еще как! Сразу видно, в женском коллективе принц не бывал. Я, впрочем, тоже оказывалась в них нечасто.

Едва двери медленно открылись, мы с принцем вошли в просторную и светлую столовую. На Земле бы этот стиль назвали провансом или винтажем в нежно-голубых тонах. Красиво, светло и жутко непрактично. Но я хотя бы оделась в тему: все конкурсантки сидели в платьях пастельных оттенков.

При виде меня их лица вытянулись, только блондинка, в которой я узнала свою соседку на ритуале, чуть усмехнулась.

– Леди, – склонился принц. – Рад видеть вас в прекрасном настроении. Марина, проходите на свое место. Келлин, распорядись, что бы подавали завтрак, я лишь обмолвлюсь парой слов с Дианаром.

Под взглядами соперниц я прошла к одному из двух пустых стульев. К счастью, стул для принца опознать было легко – его спинка была повыше.

– Девушки, – негромко произнесла я, - благодарю вас за то, что выручили с одеждой. Некоторые платья просто чудесные, особенно это. Я ценю вашу поддержку и бескорыстность.

Мне с трудом удавалось сохранять спокойное выражение лица, глядя, как конкурсантки будто бы незаметно стреляют друг в друга глазками. Что ж, хорошо бы они подрались в процессе выяснения того, кто отдал мне это платье. Все равно ведь не угадают.

Принц меж тем вернулся за стол и одновременно с этим нам подали тарелки с салатом. Что ж, завтрак есть завтрак, вот только...

Я покосилась на стол и вздохнула. Приборы лежали в совершенно неизвестном мне порядке. Не параллельно друг другу, а как-то странно скрещиваясь, причем вилки и ножи лежали вперемешку. Неизменное правило порядка приборов тут не работало, и я совершенно не знала, какой вилкой есть. К счастью, одновременно с салатом принесли напиток, по цвету и запаху напоминающий кофе. Я вцепилась в чашку, как в спасительный круг.

Конечно, порой мне отказывало чувство такта. Я могла ухватить за хвост бога или рассорить толпу знатных невест. Но полной дурой в их глазах выглядеть не очень-то хотелось. Мне еще припомнят выходку с платьем и... «входку» с принцем.

– Что ж, леди, давайте, наконец, познакомимся. Мое имя Артур, и я очень надеюсь, что среди вас найдется невеста, которую я полюблю всем сердцем, а также достойная императрица для нашего чудесного мира.

Вот блин, его и впрямь зовут Артуром. Что ж, моя сказка приобретает новые оттенки, а заодно и меняет название на «Артур и истерички круглого стола».

Девушки по очереди начали представляться. Вместе с именем они говорили о мире, из которого прибыли. Должна сказать, что заслушалась. Рассказы о других мирах меня поразили. Я даже забыла о завтраке и кофе, который до сих пор медленно потягивала. На еду, впрочем, налегал только принц. И жаль, что я не подсмотрела, какими приборами он пользуется, не сидела бы весь завтрак голодная.

Главную красотку звали Кассандра. По ее словам, она пришла из офигенно красивого мира. Слово «офигенно» она не произносила, но по горящим глазам и описанию я поняла, что там действительно офигенно. Леса и озера, красивейшие места, а люди живут в домах прямо посреди деревьев. И города у них сосредоточены вокруг огромных деревьев, несколько сотен метров в диаметре.

Блондинка, что сидела рядом, назвалась Анной. Мир Анны чем-то напоминал декабрьскую Россию. Она говорила, что в ее городе всегда темно и снежно, и поэтому из земли пробиваются яркие светящиеся цветы, которые и освещают улицы. Я так активно пыталась это вообразить, что не сразу осознала, что очередь дошла до Земли.

– Э-э-э... ну, мой мир довольно разный. Где-то жарко и бесконечные пески, где-то вечные снега. Я живу в стране, в которой есть все. И шикарные города, и захудалые деревни. Погода у нас не то чтобы разнообразная: грязь, грязь засохла и грязь замерзла. Бывает красиво, особенно перед праздниками.

– Марина, - принц впервые с начала завтрака подал голос, - ваш мир выбрал технологию. Расскажи что-нибудь о ней.

– Ладно...

Вот что рассказать людям, которые отрицают существование электричества? С колеса, что ли, начать.

Я рассказала о машинах и самолетах, немного о компьютерах. Принц, услышав об интернете, вполне ожидаемо оживился. Нет, ребята, если вам дать интернет, то вы отбор никогда не закончите. Дабы избежать массового паломничества с просьбой «А покажи интернет! «, закончила описанием оружия и атомных бомб. Половина девушек как-то сбледнула, а вот вторая явно задумалась о внешнеполитическом значении такой бомбы.

Спасибо стихиям, что не дали этим ребятам добраться до атомов!

После салата подали пудинг и на этот раз я не прогадала! Из-под ресниц следила за Артуром и успела заметить, какую ложку он взял. Пудинг оказался хорош, хоть и мал. Ощущение, что я съела половину стандартного стаканчика йогурта. Что ж, ладно, обедом-то нас наверняка покормят, а там я буду внимательнее следить за приборами.

– Что ж, леди, спасибо за приятный завтрак. - Артур поднялся, и следом встали мы. - Надеюсь, они станут славной традицией. А теперь не стану вас задерживать. Напоминаю, что завтра мы будем счастливы послушать ваши Эссе на тему разделения магии и технологии. По результатам этого испытания, конечно, никто не покинет отбор, но рекомендую отнестись к нему ответственно.

Намек был недвусмысленен: косноязычной Эллочке-людоедке нечего делать рядом с прекрасным принцем Артуром. Даже если Эллочку выбрали сами стихии, которые, быть может, вообще школу не заканчивали.

Я не стала ждать, когда все покинут столовую, и вышла первая, глубоко вдохнув прохладный воздух. В замковых коридорах были жуткие сквозняки. Вот вроде принц, вроде отбор императорский, а замок, мягко говоря, не соответствует стандартам приема иностранных гостей.

И это вызывало у меня какую-то неясную внутреннюю тревогу.

– Эй! Подожди! Девушка с Земли!

Я обернулась: меня пыталась догнать Анна, та самая тощая блондинка. Из-за узкого платья у нее не получалось быстро бежать.

– О, я так рада, что среди девушек нашлись нормальные, и у тебя появилось приличное платье! Я бы отдала что-то из своего, но сама видишь, мой размер не слишком типичен.

— Ничего, - настороженно улыбнулась я. - На первое время мне хватит.

– Ты не хочешь прогуляться сегодня? Просто вокруг замка, ничего особенного. Подышим воздухом, ну и заодно расскажешь побольше о своем мире. Мне ужасно интересно!

Я замялась. Анна не походила на прожженную стерву, но кто их знает, этих кандидаток в невесты. Тактика открытой конфронтации используется наравне с мнимым дружелюбием. Пойдешь гулять, окажешься в колодце. Наверное, эти сомнения отразились на моем лице, потому что Анна рассмеялась:

– Не волнуйся, за нашими перемещениями следят жрецы. Чтобы мы не поубивали друг друга в темных закоулках замка.

– Но мы ведь должны писать Эссе... - выдала я последний аргумент.

– Неужели ты будешь писать его до самой ночи? Столько сидеть за столом вредно для здоровья. Соглашайся!

– Ладно, пойдем ненадолго.

Мне и самой хотелось исследовать прилежащую к замку территорию, благо погода была что надо – нежаркая и свежая. К тому же Дианар как-то обмолвился, что в лесу водятся магические зверушки. Вдруг удастся посмотреть на живность?

А еще мне неуловимо, на уровне интуиции, нравилась Анна. Она или была очень хорошей актрисой, или и впрямь не испытывала по отношению ко мне желания прикопать соперницу в заповедном лесочке. Приятельница среди невест не помешает, совсем одной тут сидеть тоскливо. Особенно если Баллард не соврал и мне придется тусить здесь на протяжении всего отбора.

– Если что, - напоследок сказала Анна, - моя башня – третья от твоей. Заходи в гости. Кстати, действительно заходи! Тебе ведь наверняка понадобятся некоторые вещи, у меня куча совершенно новой обуви, мне при всем желании ее не надеть. Ну... разве что менять туфли к каждому приему пищи.

– Спасибо за предложение, - хмыкнула я. - Посмотрим.

Из уст Анны это не казалось чем-то неприятным. Все девочки когда-либо менялись одеждой и выручали друг друга туфлями в тон к платью или удобными лодочками взамен модных, но жутко неудобных шпилек. Я бы, конечно, предпочла вообще не одалживать ничью одежду, но раз уж здесь такой дефицит с приличными магазинами и портными, то стоит воспользоваться предложением новой знакомой. А еще стрясти с Балларда пару нарядов, так сказать, чтобы закрепить успех в террариуме.

Я сама не заметила, как дошла до своей башни. Эсс тут же откуда-то вылез и забрался на стол. Он смотрел на меня с таким любопытством в глазах, что стало смешно, и я нарочно хранила загадочное молчание.

– Ну-у-у?! – наконец не выдержал билементаль. - Как они отреагировали?

– Круто, - усмехнулась я. - Чуть друг друга вилками не истыкали. А еще я пришла на завтрак под ручку с принцем. И все вообще выпали.

– Атас! Чтоб они там все попадали, зар-р-разы! А тебе принесли листы и перья.

– Перья?! – Я обалдела. - Отлично, теперь мало того, что Эссе надо написать, так еще перед этим доисторическую письменность изучить.

И это оказалось не так-то просто. Я ставила кляксы и вся измазалась в черной краске. В итоге, конечно, навострилась и даже порадовалась почерку. Но все равно задалась вопросом, неужели у них нет нормальных карандашей и ручек? Зачем столько сложностей с перьями? Магия магией, но эргономичность-то никто не отменял.

– Так, и что писать?

– Правду пиши, – посоветовал Эсс. – Что думаешь.

– Что в гробу видела отбор вместе с принцем, магией и соперницами?

– Нет, этого, пожалуй, писать не стоит. Ну тогда...

Его оборвал стук в дверь и голос Гвендолины:

– Леди Лаврова, разрешите мне войти, я принесла кое-что по приказу Его высочества.

Мы с ящером недоуменно переглянулись. Эсс быстро залез под кровать, а я впустила служанку. Гвендолина несла в руках поднос, где в высокой стеклянной вазе стояла оранжевая роза, а на большом блюде под крышкой была... еда.

Маленькие бутерброды, салат (с единственной вилкой в комплекте! ), несколько крошечных кексов с розочкой из крема сверху. Большой графин с розоватым сладким напитком и чайник с ароматным чаем, кажется, мятным. Рядом со всем этим гастрономическим великолепием, на твердой карточке была записка.

– Вслух читай! – потребовал Эсс, когда Гвендолина ушла.

– Марина, я заметил, что вы ничего не ели за завтраком. Надеюсь, это не мое общество оставило вас голодной, но на всякий случай приношу свои извинения. Искренне ваш, Артур.

– Как ми-и-ило, – протянул билементаль. – Не то что некоторые, хвостом облапали.

– Ну, некоторые прислали платье, – в защиту бога хмыкнула я. – Так что счет один-один. Принц тем более с утра уже за ручку успел пощупать. Да и хвостатый действует исключительно из своей выгоды, а этот... впрочем, тоже из своей. Наверняка подкатывает к каждой участнице, чисто на всякий случай, что бы после свадьбы не пилила.

Эссе было забыто, я занялась завтраком. Голодное утро, плюс вкуснотища, плюс нежелание работать над заданием – как итог я объелась и уснула, в обнимку с Эськой, который сожрал половину бутербродов и напился компота. Наверное, мы представляли собой колоритную парочку, и мне очень хотелось верить, что Баллард в этот момент за нами не наблюдал.

– Марина!

Сквозь сон я почувствовала, как кто-то нагло кусает меня за предплечье.

– Вставай! Марина-а-а!

– Эсь, ну что? Так хорошо спали.

– Во-первых, - возмущенно пропищал билементаль, – мы проспали обед. Во-вторых, скоро ужин и в-третьих, у дверей мнется твоя Анна и явно мечтает о вечернем променаде. А мы еще Эссе не закончили-и-и!

– В баню Эссе, - пробурчала. - Студент я или нет? Сделаю ночью, за пару часов до сдачи.

– Ты же клятву давала, что не будешь филонить!

– Студент и клятва ответственности несовместимы. Я китайский могу выучить, если назавтра экзамен, а тут какое-то сочинение. Не гунди и прячься, я впущу Анну.

– Анна! Входи! – крикнула я, когда хвост Эськи скрылся среди книг. Оказалось, билементаль прятался в шкафу, за корешками.

Дверь скрипнула, открываясь, и в гостиной показала Анна, с любопытством рассматривающая комнату. Она сменила наряд, и сейчас была одета в простое темно-синее платье в пол. Я тоже не стала наряжаться, нацепив бессменное льняное платье.

– Ух ты, – с восхищением произнесла девушка, - и как ты не боишься носить короткие платья? У нас такое просто немыслимо.

– У вас же вечные снега, - напомнила я. – Особенно голой не походишь.

– И то верно, – согласилась она. - Я принесла тебе несколько рубашек. Они совершенно новые! Родные дали мне столько вещей, что хватит одеть несколько таких отборов. Большинство платьев мне по фигуре, но рубашки довольно свободные, так что тебе подойдут. А вот чтобы выбрать тебе туфли, надо идти ко мне.

– С туфлями пока что дефицита нет, – ответила я. – Сапожки и черные замшевые подойдут почти ко всему.

– Две пары обуви? – поразилась Анна. - На весь отбор?

Я хмыкнула.

– У нас, вообще, многие по одной паре на весь сезон имеют.

Рот у Анны так и остался открытым, когда мы выходили.

Я не сразу заметила охрану, только когда мы вышли во внутренний двор, несколько молодых мужчин в одеяниях послушников будто ненавязчиво последовали за нами. Они держались в стороне и никак не вмешивались в наши разговоры, так что очень скоро я перестала обращать на охрану внимание.

Мы вышли из замка и направились в сторону леса. К моему разочарованию магическую фауну увидеть не удалось: территория замка была огорожена полупрозрачным магическим полем. Лес был рядом, но словно за стеклом.

Со стороны замок смотрелся впечатляюще. Он больше напоминал крепость, а не императорский дворец, и Анна подтвердила мою теорию.

– Летняя резиденция, по идее, предназначена, что бы прятать императорскую семью на случай какой–то опасности. Здесь располагается источник и несут службу жрецы, так что нет места более защищенного и уединенного. Отбор – довольно секретное мероприятие. Уверяю тебя, разрушить планы принца на свадьбу жаждут слишком многие.

Двенадцать башенок высились забавным разнокалиберным «забором». В некоторых уже виднелся свет.

– А где живет Артур?

– Не знаем. Это держат в секрете, - пожала плечами Анна. - Наверное, боятся, что конкурсантки будут осаждать его комнату.

– Или что отбор из разряда стихийных перейдет в категорию «18+».

Анна чуть покраснела, но рассмеялась.

– А там что? – Я показала в сторону небольшой арки и лесенки.

– Не знаю. Пойдем, посмотрим?

Мы двинулись в ту сторону и краем глаза заметили, как в нерешительности остановились и переглянулись послушники.

– Нам туда нельзя? - спросила Анна.

– Можно, миледи, это нам туда нельзя. Можем мы попросить вас выйти через эту же лестницу?

Мы с Анной недоуменно переглянулись и пожали плечами.

– Да, разумеется. А что там?

– Источник, миледи.

И разве можно было после этих слов остаться в стороне? Увидеть магию, да я о таком и мечтать не могла! То есть, конечно, магии я навидалась вдоволь за последние дни, но источник – это что–то прямо совсем магическое. Невозможно удержаться.

Мы поднялись в просторное помещение с широкими балюстрадами. Оно было закрыто куполом, но вместо окон были овальные проемы, выходящие на лес.

Источник мы увидели сразу же. Небольшой круглый бассейн, от которого исходило равномерное сияние. Оно было похоже на голубой столб света, выходящий из фонтана, а вдоль этого света в хаотичном порядке двигались небольшие мерцающие огоньки.

– Потрясающе, - выдохнула Анна. – Невероятно красиво. Ты понимаешь, что это такое?

– Фонтан с радиоактивной жижей? - хмыкнула я.

– Магия стихий. Основа всего колдовства во всех мирах!

Да, и только на Земле мучаются с электроэнергией.

– А поближе-то можно подойти? - спросила я.

Мы неспешно двинулись к бассейну. Я буквально чувствовала исходящее от Анны напряжение. Что ж, она понимала во всем этом куда больше меня. Наверное, этот источник и впрямь был чем-то невероятным, но я ничего особенного не чувствовала. Красиво, но спецэффекты в Голливуде круче.

А ещё до этого момента теплилась надежда, что у меня есть какая-то магия, есть талант и поэтому меня выбрали до отбора. Но, похоже, стихии этого мира дюже ленивы и вытащили того, кто крепче всех спал на сопромате.

Анна опустилась на бортик бассейна и зачарованно уставилась на свет. В ее глазах отражались огни, и в этот момент девушка была очень красивой. Мне даже захотелось, что бы она победила в отборе.

Я осторожно посмотрела вниз, в непосредственно магию. И нахмурилась – идеальную голубую поверхность, словно трещины, пронзали черные сгустки. Почему–то стало ясно, что это неправильно. Тьма смотрелась чужеродной в этой светлой голубизне.

– Анна, смотри, - шепнула я. – Что это?

– Не знаю, - нахмурилась девушка. - Никогда о таком не слышала и не видела.

Поддавшись минутному порыву, я протянула руку и подушечками пальцев коснулась поверхности источника. Сама не знаю, зачем сделала это. Разумная Марина никогда бы на такое не решилась, но в этот момент словно неведомая сила подтолкнула меня сделать это. Анна вскрикнула и схватила меня за руку, но было поздно. В месте, где пальцы коснулись магии, мгновенно сконцентрировалась тьма. Я не успела отдернуть руку, и задела черный сгусток.

Внезапно стало как-то подозрительно темно. Закатное солнце скрылось за черными тучами, а небо прорезала беззвучная молния. Мы вздрогнули и отскочили от источника.

– Анна! Марина! – громыхнул голос, в котором я узнала Дианара. - Что вы здесь делаете?!

Жрец влетел в помещение стремительно. Я и не подозревала, что с виду спокойный и уже пожилой мужчина может так двигаться и быть настолько разгневанным.

– Кто вас сюда пустил?!

Я хотела было промямлить стандартное «Оно само, я что–то нажала и оно сломалось, честно-честно», но Анна словно вдруг вспомнила, что претендует на титул невесты принца. Девушка выпрямилась и спокойно произнесла:

– Мы не получили возражений от охраны, магистр. Если в этом замке есть места, в которые нам закрыт ход, их следует как-то обозначить. Мы сильные магианы, но способностью читать ваши мысли не обладаем.

К моему удивлению Дианар вдруг успокоился и мрачно кивнул:

– Я учту, миледи. Вам с леди Лавровой пора на ужин.

– Полагаю, вы правы, - улыбнулась Анна. - Доброго вам вечера, магистр.

– Научи меня так же, - шепнула я, когда мы выходили.

Анна только улыбнулась.

***

В обеденном зале, куда мы прибыли одними из первых, сегодня ожидался фуршет. Несколько длинных столов ломились от разномастных угощений. И в чем несомненный плюс фуршета – церемоний было не в пример меньше. В основном нам предлагали тарталетки, канапе и бутерброды, а вместо горячего маленькие шашлычки на деревянных шпажках.

Помимо невест на ужин явились Дианар и ещё несколько жрецов, а вот принца я не увидела. Проследив за направлением моего взгляда, Анна пояснила:

– Его высочество не спускается к ужину. Помимо отбора у принца есть и государственные дела. А что ты так помрачнела? Понравился?

– Просто в его присутствии остальные держат себя в руках. А сейчас начнется.

Анна с сомнением покачала головой, но она явно выросла в знатной и богатой семье, а потому не видела того, что видела я. Похоже, стихии выбирали кандидаток в императрицы исключительно из своих предпочтений, ибо далеко не все девушки обладали утонченными манерами. Кто–то скрывал нехватку воспитания за скромностью и молчаливостью, а кто–то стал воплощением китча.

Мы набрали полную тарелку съестного, взяли по бокалу вина и вышла на небольшой балкон, откуда открывался потрясающий вид на закат.

– Почему все девушки такие разные? Дианар упомянул, что вы пришли добровольно. Как это было?

Анна задумчиво потягивала вино.

– Когда решают провести отбор, принц пьет из источника и... ну, посылает ментальный сигнал стихиям, что он готов жениться. Те выбирают наиболее восприимчивых девушек и для каждой у принца есть подарок. Вместе с подарком приходит приглашение. В назначенный день невесты идут к порталу с вещами.

– Прямо как в армию, - хмыкнула я. - Только что волосы брить не заставляют.

Анна, мгновенно представив такое начало отбора, развеселилась.

– А мне подарок не прислали, - надулась я.

– А в твой мир доступ закрыт. Поэтому тебя магия стихий выдернула к нам. Никто и ничто не может туда попасть.

– Но ведь правительница должна знать этикет, правила, хорошо говорить и...

Я бросила взгляд в сторону девицы, разодетой как на бразильский карнавал.

– Одеваться тоже, пожалуй.

– Да. - Анна кивнула. - Но традиции отбора стихий таковы, что принц должен полюбить девушку такой, какова она вне церемоний и титулов.

– А, то есть он ещё и полюбить ее должен. А если принц ни в кого не влюбится?

– Влюбится. Магия очень сильная. Девушка, которая пройдет испытания, полюбит принца, а принц полюбит ее, и это будет самая сильная пара в империи.

Так, надо сделать зарубку на столбе – до конца отбора не доходить! Принц утром был милый, но совершенно не в моем вкусе. Плюс возвращение в мир, куда ему нет ходу... в общем, не для того я столько сессий пережила, чтобы нацепить цацку и кланяться чужим подданным.

– А какие будут испытания, не знаешь?

Дианар, вроде, говорил о секретности, но шила-то в мешке не утаишь. Наверняка были прошлые отборы и что-то да утекло в народ.

Но Анна, к сожалению, лишь покачала головой.

– Я знаю лишь, что испытания посвящены каким–то стихиям и чувствам. То есть, допустим, огонь – страх, вода –...

– Тоже страх, я утонуть боюсь. Воздух губы сушит, а земля вообще могила, – закончила я. - И будет у принца невеста-лич.

Я вполне натурально изобразила зомби, высунув язык и скосив глаза. Анна фыркнула.

– Как твое Эссе? - спросила она.

Я тяжело вздохнула.

– Никак. Я без понятия, что писать. Ничего в голову не лезет, кроме того, что магия и технология действительно далеки друг от друга.

– Хочешь, я напишу что-нибудь? - к моему удивлению, предложила Анна. - Я свое написала. Попробую изобрести что–то еще.

– Эй, я хочу домой вернуться, а не выиграть отбор. Но спасибо. Я рада, что есть, с кем поговорить.

Тоскливо взглянула в сторону зала. Невесты рассредоточились по помещению, сбиваясь в стайки и что–то обсуждая. Жрецы или бродили среди столов в одиночестве, или переговаривались с Дианаром. Мы не привлекали внимание и ужин прошел относительно спокойно. По крайней мере я не опозорилась с приборами. К слову, о них.

– Ты можешь рассказать мне немного об этикете? Чтобы я не позорилась на местных завтраках и в общении с Артуром?

– Конечно. После Эссе приходи, расскажу, что знаю. Кстати, что ты собираешься надеть завтра, на испытание?

– Ну-у-у... – Я задумалась. – А это не подойдет? Или мое платье с завтрака?

– Засмеют, – вздохнула Анна. – А в тех вещах, что тебе дали, точно не было ничего приличного?

– Что–то, наверное, подберу. Хотя какая разница, все равно засмеют.

– Ну, – лукаво улыбнулась подруга, - может, и нет, если я над ними поработаю. Дай-ка мне свой сундук и пиши свое Эссе. У меня–то вечер свободный.

– Но ты... что ты с ними сделаешь?

Анна не выглядела, как девушка, умеющая из драных джинс сделать модные шорты. Вряд ли таких учат рукоделию и десяти способам разнообразить гардероб, когда нет денег.

– Марина, у меня есть магия, – рассмеялась Анна. - А еще иголки, нитка и куча своих нарядов, которые тебе не подойдут, но и мне кажутся лишними. Давай вещи.

Зараженная ее энтузиазмом, я быстро расправилась с остатками ужина, не забыв захватить с собой кучу бутербродов и маленьких пирожков.

– Зачем? - нахмурилась подруга.

– Над Эссе всю ночь сидеть. Жрать захочется.

Когда мы выходили из столовой, я почти физически ощущала на себе чей–то взгляд. Уже у самых дверей обернулась, что бы смерить невест прохладным взглядом и наткнулась на Дианара. Жрец задумчиво смотрел нам вслед, не шевелясь. Почему-то это... нет, не напугало, но безусловно насторожило.

Когда отчего-то счастливая Анна утащила сундук с платьями, я села за Эссе. Билементаль получил порцию еды и довольный устроился на краешке стола, чтобы не заляпать мне листы. Но если бы написать это было так просто! Я и дома с такими заданиями справлялась не слишком легко.

– Магия и технология... магия и технология.

За окном уже взошла луна. Разбушевался ветер, закачались в темном лесу деревья. Помаленьку, но дело шло. Я не знала, какого объема должно быть Эссе, ориентировалась на страничку. Если мы будем его читать, вряд ли на вступление отведут больше пяти-десяти минут. Десять минут для каждой невесты – уже два часа, с ума можно сойти.

Эсс с каждым часом все грустнел и грустнел, пока, наконец, не забрался мне на плечо и не перечитал итоговый вариант.

– Хор-рошо-о, - одобрение плавно перетекло в зевок. – Я устаа-а-ал.

– И я. Но надо позвать Гвендолину и попросить ванну. Осталось три часа, спать не получится. Но ты отдыхай, в обед я принесу тебе вкусненького.

Билементаль так вымотался, что не стал спорить и убежал на любимое место в шкафу, а я задумалась над тем, как позвать служанку. До сих пор она приходила как-то сама. Решила начать с простого – выглянула в коридор и крикнула:

– Гвендолина!

К моему удивлению, девушка почти мгновенно взбежала по лестнице. Ночует она у дверей, что ли?!

В ответ на мой удивленный взгляд Гвендолина пояснила:

– Моя комната внизу, миледи, я слышу, если вы зовете и должна немедленно явиться.

Но служанка не выглядела заспанной или уставшей, так что я не стала мучиться угрызениями совести.

– Желаете завтрак? - спросила она.

– Нет, позже. Приготовь, пожалуйста, ванну.

Пока Гвендолина неизвестным мне способом набирала ванну, я приготовила Эссе. А затем, повинуясь неясному порыву, спрятала его под подушкой, а черновики порвала и выбросила. Не то чтобы я боялась, просто мало ли, какая магия у других невест? Вдруг позволяет обходить защиту на башне?

– Желаете, я помогу с волосами? - спросила Гвендолина.

Подумав, я согласилась. Мыть волосы сидя в ванне было неудобно, а душ здесь явно не жаловали. Служанка довольно умело и быстро промывала мои светлые пряди, причем я никак не могла понять, откуда она берет воду, ведь в ванной не было ковшика!

В ответ на вопрос девушка улыбнулась:

– Я маг воды. Не самый сильный, но все же.

– А почему ты не выбрала другую работу? Связанную с магией?

В моем понимании магия была чем-то очень крутым, как у нас, например, талант к оперному пению.

– Это очень почетно – быть горничной невесты принца.

– Но ведь я не победила в отборе.

– Но если победите, я получу место младшей фрейлины.

Ого, да тут настоящая конкурентная борьба не только между невестами, но и прислугой! Отбор фрейлин на отборе невест. Капец, а не мир.

– Вы написали Эссе, миледи?

– Да, кое-что написала. Надеюсь, не окажусь самой последней в этом раунде.

– Я уверена, вы будете лучшей!

Что ж, хоть кто-то в меня верил.

– Первое испытание – это очень волнительное событие, – ворковала Гвендолина. - День будет долгий. К вечеру подготовлю для вас особую расслабляющую ванну.

Я успела лишь улыбнуться и поблагодарить. Из гостиной послышался стук. На вопросительный взгляд служанки кивнула – наверняка это была Анна. Сердце пропустило пару ударов. Что она придумала и придумала ли вообще?

– Марина, вылезай! – прокричала подруга. – Время бесить невест!

Похоже, придумала. Полная любопытства, я быстро вытерлась, завернулась в полотенце и вышла в гостиную. Анна сияла, как начищенная кастрюля. Девушка выбрала темно-зеленое платье простого фасона, словно желая подчеркнуть серьезность. Ее светлые волосы были заплетены в сложную косу.

– Это, конечно, не то платье, в котором ты была на завтраке, но, думаю, им понравится!

Она с явным нетерпением извлекла из сундука, который притащила с собой, платье. Я открыла рот, а в шкафу за спиной Анны зажглись два любопытных Эськиных глаза. В отражении в зеркале билементаль видел платье и тоже его внимательно рассматривал.

Спереди это было обычное платье длиной чуть выше колена с рукавами в три четверти. Подол был расшит сверкающими на свете красными камнями, ими же был немного украшен V-образный вырез. Зато сзади был... шлейф. Огненно-красного цвета, из приятной на ощупь ткани типа органзы. Он крепился на талии при помощи пояса и придавал наряду какой-то особый шарм, агрессивный.

– Нравится? – осторожно спросила Анна.

– В шоке, - призналась я.

– Обычно платья с таким шлейфом длинные, но я решила поэкспериментировать, раз уж в твоем мире девушки носят короткие юбки.

И добавила, словно извиняясь:

– Я люблю рукодельничать. Но больше шью кукол, или... какие-то такие вещи, в общем.

– Спасибо!

Я благодарила Анну совершенно искренне. Платье мне нравилось. Конечно, немного не мой стиль, но все же это было яркое и стильное платье, в котором не было стыдно показаться среди расфуфыренных невест. Замшевые черные лодочки отлично дополнили наряд, а волосы я собрала в простой хвост, ибо времени на сложную прическу уже не оставалось. Мы с Анной едва успели выпить чаю прежде, чем отправиться на первое испытание Отбора Стихий.

Глава третья

Дорога, которой вела нас Гвендолина, была мне незнакома. Но войдя в полукруглое помещение, я с изумлением узнала зал, в котором оказалась в самом начале. В нем же конкурсанткам раздали задание на Эссе. Сейчас в нем было куда меньше посадочных мест. В два ряда, на приличном расстоянии друг от друга были поставлены столы.

Едва мы вошли, все внимание присутствующих оказалось приковано к нам. Причем по взглядам конкурсанток я поняла, что за платье меня, если б могли, испепелили бы на месте. Особенно злобно смотрела брюнетка в ярком малиновом платье. Она, кажется, нацепила на себя все возможные украшения и ждала немедленной коронации.

Мы с Анной заняли соседние места, во втором ряду. Не хватало только двух девушек, а часы над небольшим возвышением, откуда в прошлый раз вещал магистр, показывали без пяти.

Было ещё кое-что интересное. Перед столами конкурсанток располагались три кресла с высокими спинками. Одно для Дианара – он уже сидел в ожидании испытания, второе, как я решила, для принца. А вот кто должен был занять третье кресло, я поняла не сразу.

Сначала в сопровождении служанок явились оставшиеся конкурсантки. Каждая сочла своим долгом взглянуть в мою сторону, причем делали они это одинаково забавно. Сначала взгляд был преисполнен презрения, потом на лице юной чистой красоты появлялось неконтролируемое изумление. А потом самообладание брало вверх, и соперницы отворачивались с показным равнодушием. Что ж, похоже, все делали ставки, в чем я приду на этот раз.

– Кто она? В малиновом платье? – спросила я у Анны.

– Ее зовут Холли. Она из мира... дай вспомнить, кажется, она одна из фрейлин весьма взбалмошной королевы. Я мало что знаю о других мирах, но подозреваю, там не в курсе о существовании стиля.

Пожалуй, Анна была права – малиновое платье смотрелось немного вычурно, а изобилие украшений уж точно не подходило к чтению Эссе. Но принца старались поразить все конкурсантки без исключения. Кто-то делал это кричащими украшениями, кто-то откровенными нарядами. Анна строго придерживалась образа хрупкой скромности, а я продолжала жить по принципу «сгорел сарай, гори и хата». В том смысле, что извлекла заранее приготовленные очки и нацепила.

– У тебя плохое зрение? Разве в вашем мире технологии не лечат такое? – удивилась Анна.

– Все сложно.

– Почему?

– В нашем мире технологии стоят денег. А я не фрейлина королевы, у меня их просто нет.

Анна собиралась было сказать что-то еще, но тут в аудиторию вошел последний зритель испытания. И все синхронно поднялись вслед за Дианаром. Мне пришлось обернуться, что бы увидеть, кого там принесло.

Шепотом сказанное «император» не вызвало у меня должного трепета. Но когда я увидела мужчину, вошедшего в аудиторию, стушевалась. Он был неуловимо похож на своего сына, но в то же время разительно от него отличался. Прежде всего статью, взглядом, движениями. Артур был юным аристократом, вынужденным следовать этикету, но в душе мечтающим об эмоциях и настоящей жизни. Император был холодным, властным и чертовски пугающим.

А еще не старым, как я себе представляла. Возраст, конечно, чувствовался, но определить навскидку сколько ему лет, я не смогла. Он прошел вперед и без слов опустился в свое кресло. Только тогда Дианар дал знак садиться и нам. Краем глаза я заметила, как нервно сглотнула Анна.

– Уважаемые участницы, - произнес жрец, – я рад приветствовать вас на первом испытании.

Одна из девушек, какая-то рыжеволосая красотка в синем платье тяжело дыша откинулась на спинку стула. Похоже, ей стало плохо от волнения, но Дианар сделал вид, что не заметил.

– По результатам этого испытания никто не покинет отбор, однако смею вас заверить – и Его высочество и Его величество будут пристально наблюдать за ходом чтений. Как я уже говорил, правительница несомненно должна уметь излагать свои мысли на бумаге, но что ещё важнее – она должна эти мысли иметь. А также излагать их окружающим. Поэтому сегодня мы заслушаем ваши Эссе и надеемся узнать, что вы, уважаемые невесты, думаете о разделении магии и технологии. Леди Холли Винтер, прошу.

Малиновая девица аж раскраснелась не то от предвкушения, не то от жары. Но на возвышение выскочила быстро. Бриллианты и прочие украшения сверкали так, что хотелось отвести глаза, а голос у нее оказался на удивление тонкий и мерзкий. Впрочем, тут я была предвзята – она мне сразу не понравилась. Остальные слушали с видимым спокойствием.

– Магия прекрасна, – начала Холли. - Магия дала нам все, что мы имеем, и мы посвящаем жизни служению ей.

Та-а-ак. Это будет пипец как скучно. Похоже, сейчас начнется игра «порази принца подхалимажем». Магия стихий самая красивая, самая умная, самая сильная, а еще она содержит полезные пробиотики, витамины и злаки. А технология фигня. Правда, что это такое, я не знаю, ну вот поэтому и фигня.

Я угадала, Эссе Холли звучало примерно так. В этом же духе выступили (скрипя зубами от недовольства) две следующие невесты. Четвертая читала довольно интересно, и не лила излишнюю патоку. По ее словам, магия и технология имели сильные и слабые стороны, и выбор пути развития миром обуславливал течение истории.

Пригласили Анну. Я не удержалась и подмигнула, когда та оказалась на сцене.

– Магия, - начала подруга, - основа жизни в одиннадцати мирах, и лишь в одном она уступила технологии. Сложно сказать, с чем связан этот выбор, сложно оценить что лучше. Да и не поддаются такие вещи однозначной оценке. Споры о том, какой путь правильный, ведутся с начала времен. Но то, на чем сходятся все без исключения – что и магия, и технология берут свое начало от простейших форм энергии.

Ого, а она действительно умная. Приятная в общении, красивая, миниатюрная, веселая, умная. Я бы на месте Артура хватала и бежала. Но в этом мире вряд ли слово принца что-то будет значить, ведь по словам Дианара все решают стихии.

– Преобразование энергии – вот что лежит в основе и магии, и технологии, - тем временем Анна даже читала Эссе красиво, лишь изредка подглядывая в листочек.

А еще она держалась гордо и в то же время дружелюбно. Но тут я тоже была необъективна, она единственная кто взялся мне помогать.

Преобразование энергии... хм, а вообще, что-то в этом есть. Я и не додумалась до такой мысли. По сути, и магия, и наша техника нужны чтобы делать то, чего не может человек. Допустим, магия воды... а гидростанции? А простейшие турбины? Да, что-то в этом было. Жаль, я не видела лиц императора и Артура. Интересно, им понравилось?

После Анны выступали другие невесты, и я очень быстро поняла, что нас вызывали в порядке прибытия на отбор. То есть, я шла последней.

Отведенные на испытание часы подходили к концу. Сначала я думала, что это глупое испытание. Ну кто выбирает жену путем зачитывания Эссе? Но по мере того, как конкурсантки выступали, мое мнение кардинально менялось.

Рыжая девушка в синем совершенно не умела выступать на публике и волновалась не зря. Ее выступление единственное, прерванное Дианаром. Она никак не могла собраться с мыслями, спотыкалась и отчаянно краснела под ехидными взглядами соперниц.

Но что самое забавное, большинство участниц пошли по простому пути, написав блеклые и скучные сочинения о том, какая магия всемогущая, правильная и важная. Наверное, они действительно верили в это, но с каждым новым опусом меня все сильнее клонило соню

Впрочем, нет. В сон перестало клонить, когда я вдруг подсчитала, что до меня осталось двое. Ладони вспотели, а сердце начало выбивать ритм какого-то быстрого восточного танца, не иначе. Я хоть и не волновалась так отчаянно, как рыжая, все равно испытывала легкую тошноту при мысли, что вот-вот придется выйти.

Поэтому прозвучавшее в полной тишине «Марина Лаврова» стало для меня настоящей неожиданностью. Казалось, вот ещё недавно выступала Анна, а теперь я ищу под взглядами невест к возвышению, судорожно сжимая в руках исписанные листы.

Артур едва заметно ободряюще улыбнулся, Дианар кивнул, призывая начинать, а на императора я старалась не смотреть, ибо даже смутные очертания его пугали. Возьми себя в руки, Марина!

– Всю жизнь, вплоть до последних событий, я не знала о существовании магии. Иногда, конечно, задумывалась, а есть ли что-то за пределами науки и техники, есть ли что-то, что мы, жители Земли, не сможем объяснить? Но вплоть до появления здесь я считала магию выдумкой писателей и художников.

Я хотела быть ученым, заниматься техникой, разрабатывать новые технологии. Поэтому первое время пыталась объяснить магию самой себе, привести к известным мне законам или гипотезам.

Я оторвалась от листка и бросила взгляд на аудиторию. Внутри словно что-то щелкнуло, так захотелось поделиться вдруг мыслями, тем, что мучило все эти дни. Того, что я сделала в следующий момент, не ожидала сама:

– Анна, не могла бы ты дать мне на минуту свое кольцо, - попросила я.

Дианар нахмурился, Артур выпрямился, с интересом за мной наблюдая. Я взяла у Анны кольцо и вернулась на сцену. Потом протянула руку и прохладный металл скользнул по пальцам. Кольцо со звоном ударилось об пол и отскочило.

– Я в другом мире, здесь не действуют привычные мне законы физики, но кольцо одинаково падает и на Земле, и здесь. Одинаково дождь бьет по крышам. Одинаково взлетают птицы. Вода льется точно так же, как у меня дома. А значит, различий между нашими мирами куда меньше, чем считается.

И когда я поняла, что магия и технология не разделили нас на два независимых мира, я начала искать дальнейшее сходство. И вдруг поняла, что оно было куда ближе, чем мы все думаем. Это люди.

Люди, казалось бы, такие разные, на деле практически не отличаются друг от друга. В обоих мирах, разделенных путями развития, есть дружба, есть зависть, есть соперничество. Есть дурновкусие, есть этикет. Они по разному проявляются, но без труда угадываются в окружении. Это наводит на мысль, что магия и технология не так уж и разделены.

Люди выбирают пути развития, люди используют открывшиеся им возможности. Как в моем мире ради власти использовали страшное оружие, так и в магическом мире сила стихий может быть обращена во зло.

– Полагаете, между машинами и силой стихий нет никакой разницы? - неожиданно подал голос Артур.

– Есть, разумеется. Такая же огромная разница, как между солнечным днем и дождливым вечером, например. Но в природе миров редко встречаются совершенно идентичные вещи. И магия, и технология лишь служат человеку, он использует эти силы.

А значит, разделение должно быть совершенно иным. Неужели никто не задавался вопросом, почему миры так противопоставлены? Почему существует одиннадцать магических миров и один технический, закрытый для других? Быть может, есть и другое разделение. Быть может, все зависит от того, как мы используем данную нам власть.

И если мы разделим вселенную по этому принципу, расклад будет совершенно другой?..

Я закончила и замерла, вцепившись в листы с такой силой, что побелели ногти. Невесты молчали, Артур смотрел с легким удивлением, смешанным с интересом. Дианар хмурился, но явно что-то обдумывал.

Все это меркло на фоне жгучего взгляда императора, прикованного ко мне. Я словно растеряла весь запал, уставилась в пол и боялась поднять голову, но чувствовала его взгляд все время. Почти физически, словно мужчина меня касался.

– Спасибо, Марина, - наконец Дианар поднялся. - Что ж, девушки, мы выслушали каждую из вас. Наслаждайтесь отдыхом и подготовкой к первому настоящему испытанию, которое ждет вас послезавтра. До завтра приходите в себя, а затем обсудим то, что вам предстоит.

Император первый покинул аудиторию, и до тех пор, пока за ним не захлопнулись двери, мы не двигались с места. Зато потом по аудитории прокатился явственный вздох облегчения. Значит, присутствие отца Артура тяготило не только меня.

Хотелось скорее скрыться с этого сборища. Я направилась было к Анне, но дорогу перегородила малиновая Холли.

– Слишком много «я», - презрительно скривилась девушка.

– Почему вы так меня не любите? – не выдержала. – Я не просила об этом отборе, мне не нужна корона, оставьте меня в покое!

Если бы не Анна, стычка переросла бы в позорную женскую потасовку. Подруга, почуяв жареное, схватила меня за руку и потащила прочь. Раздался противный треск, и часть моего шлейфа осталась под золотистой туфелькой Холли.

– Упс, - скорчила рожу девушка.

– Оставь себе, - фыркнула я. – Повяжешь, как бантик, будет выглядеть ещё более идиотски.

От расправы меня спасла лишь скорость Анны.

– Я бы сейчас выпила! – заявила Анна, когда мы шли по коридору. - Ты меня поразила, если честно.

– Тем, что довела Холли до истерики?

– Эссе. Я никогда не слышала, что бы кто-то так рассказывал.

– Да... - Я закусила губу. - Только...

– Что? - насторожилась Анна.

– Не здесь. Надо тихое место.

– Идем ко мне, я отошлю служанку. Заодно разберемся с вещами.

Башня Анны очень напоминала мою, разве что в интерьере преобладали светлое дерево и синие оттенки. Нас уже ждал чай, накрытый на две персоны и небольшой перекус. Я ощутила настоящий голод, ведь позавтракать перед испытанием не успела.

– Я этого не писала! – выпалила прежде, чем Анна успела сесть в кресло.

– Что? – ахнула подруга.

– Вернее, писала... но не совсем это. Не так... странно. Я не могу объяснить, что случилось, я просто вдруг решила импровизировать и увлеклась.

– Ты прониклась темой, что в этом страшного?

– Да, но ощущение, что я ляпнула лишнего.

– На самом деле, у меня тоже, – призналась подруга. - Но не могу понять, что не так. Как думаешь, это связано с тем, что случилось у источника?

Я невольно вспомнила жутковатое прикосновение черных сгустков в бассейне и поежилась.

– Не знаю. А еще почему все меня ненавидят? То есть, мы конкурентки и наверное они все хотят корону и мужа, но все равно, ведь есть этикет! Да, многие девушки не из самых знатных родов, но та же Холли ведь фрейлина.

– Ты накручиваешь себя, – после паузы заключила Анна. - Переход из привычного мира в новый – стресс. Особенно переход внезапный. Тебе все кажется подозрительным, и я тебя понимаю. Но скорее всего это разыгравшееся воображение. Что касается выступления... ты говорила от чистого сердца, это было видно. А здесь не казнят за собственное мнение. Тебя сбила злость других девушек, они буквально готовы были вцепиться тебе в волосы, так хорошо и интересно ты рассказывала. Выпей чаю и успокойся. У нас есть время до следующего испытания, чтобы прийти в себя.

Уверенные слова Анны и впрямь немного остудили мою панику. Наверное, так подействовало присутствие императора. Я и без этого ненавидела выступления, а при такой-то публике...

Мы занятно провели время вплоть до ужина. Гвендолина принесла мой обед в башню Анны, и мы ели практически не отрываясь от самого обыкновенного девичьего отдыха. Анна отдала мне несколько рубашек для сна и несколько пар обуви, для разнообразия. А еще пообещала «апгрейдить» пару платьев и восстановить шлейф, оторванный малиновой Холли.

К вечеру, когда стало темнеть, Гвендолина снова явилась с вопросом, куда подавать ужин.

– Я думала, мы спустимся вниз, – удивилась Анна.

– Сегодня магистр Дианар и Его высочество ужинают с Его величеством, поэтому дано распоряжение кормить девушек в их башнях. Желаете, что бы я принесла сюда?

– Нет. - Я поднялась. - Мне нужно принять ванну и лечь пораньше. Я что-то немного переволновалась, голова болит. Анна?

– Пожалуй, тоже отдохну, - кивнула подруга.

Но ужинать не очень хотелось, когда я пришла в башню, так что сразу отправилась мыться.

– Миледи, я могу помочь? - спросила Гвендолина.

– Нет, спасибо, сегодня я справлюсь сама.

На самом деле имелось у меня подозрение, что один неугомонный билементаль захочет искупаться и выслушать подробный рассказ о первом испытании.

Я опустилась в горячую воду и устало позвала:

– Она ушла, Эсь, можешь выходить и плавать!

Что ж, в одном я оказалась права: билементаль с удовольствием нырнул в ванну и растянул в блаженстве лапки. А вот рассказ об испытании, к моему удивлению, не потребовал.

– Твоя Гвендолина с какой-то подружкой приходили сменить постель и набрать воду, все разболтала. Не знал, что ты переписала Эссе.

– Я не переписывала. Это был экспромт.

В душе снова шевельнулось беспокойство, но я отбросила в сторону мрачные мысли.

– А ты что делал? Наш хвостатый не появлялся?

– Не, – мотнул головой ящер. - Только Гвендолина, и все. Я даже его наблюдения не чувствую. Может, он нас разыграл?

– Может и разыграл. В любом случае мне кажется, что сегодня я провалилась с треском. Экспромт вышел эффектный, но явно не понравился императору.

Мы еще немного поплескались, а потом я выгнала Эсса, что бы помыть в одиночестве волосы. Билементаль еще явно не привык к жизни в одной башне со мной, потому что с надеждой спросил:

– А в постельку можно? С кра-а-аешку?

– Да хоть в серединку, - устало улыбнулась я.

– И на подушечку? - Эсс аж на цыпочки привстал.

– Возьми себе одну, их там такая куча, что можно хоть армию билементалей разложить.

– Нет-нет-нет! – тут же запищал ящер. – Все мое! Поду-у-ушечка!

Он унесся, а я быстро нанесла на волосы что-то типа местного шампуня, закончила купаться и пошла в постель. Отключилась по–моему еще на подступах, даже не запомнила, как забралась под одеяло. Вот вроде и день был не то чтобы насыщенный, а почему-то так вымоталась, ужас просто.

***

– Марина! Марина! Вставай, что у тебя с волосами?!

– А что с ними? – сонно пробормотала я.

– Ой-ой-ой! – надрывался Эська. – Ты что делала? Ты зачем? Ой, что теперь будет!

Признаться честно, я немного напугалась и поднялась. Несмотря на неважное зрение, поняла: что-то не так. Присмотрелась к зеркалу и... выдала такую тираду, какой позавидовали бы опытные строители моего мира.

– Гвендолина! – рявкнула я. – Гвендолина, немедленно сюда!

Через минуту служанка стояла в моей спальне и тоже таращилась на то, что еще вчера было светлыми волосами. Сейчас длинные мягкие пряди были ядовито-красного цвета, прямо как шлейф у моей юбки. Словно я вчера посетила какого-то сельского парикмахера, причем в полнейшем забытьи!

Да в такой цвет красились престарелые тетеньки из ансамблей песен и плясок!

– Миледи, я... - побледнела Гвендолина.

– Кем была та девушка, с которой ты вчера заходила в мою башню? – спросила я.

По лицу девушки был заметен шок.

– Гвендолина? Чья это была служанка?

– Леди Винтер, миледи.

– Малиновая Холли, – выдохнула я. – Ты пускала ее в ванную?

– Я...

– Плевать, зови Дианара, немедленно!

– Миледи...

Ответом ей стал многозначительный взгляд. Я была так зла! Нет, я была в бешенстве, в ярости, я с трудом держалась от того, чтобы не орать! Влетела в ванную, схватила бутылек, из которого вчера брала шампунь и уселась в гостиной, ждать магистра.

– Леди Лаврова, что у вас слу...

Тут он увидел, что у меня случилось и умолк.

– Вы... этого не планировали, я так понимаю? Можно?

Он сразу все понял и взял у меня шампунь, внимательно осмотрев сначала этикетку, а потом и содержимое.

– Краситель добавлен в готовое средство, - наконец произнес мужчина. - Но как...

За его спиной Гвендолина начала шмыгать носом, а крупные слезы закапали на ковер. Мой шок немного поутих, и мне даже стало жалко незадачливую служанку. Вот так мечтала быть фрейлиной, а сделала из вверенной невесты клоуна Лёню.

– Вон, - бросил Дианар. – Через два часа быть у меня.

Ослушаться девушка не решилась, тенью выскользнула из башни и только затихающий топот еще несколько секунд напоминал об ее присутствии.

– Вы можете это исправить? - осторожно поинтересовалась я.

– Попробую.

И почему это прозвучало как-то неуверенно?

Меня усадили в кресло, а красные патлы собрали в хвост. Некоторое время жрец что-то бормотал себе под нос, потом я ощутила тепло. Когда все стихло, скосила глаза.

– Ну? Получилось?

– Увы, – вздохнул Дианар.

Наверное, в этот момент я поняла, что ходить мне отныне с пожаром на голове.

– Я не могу вернуть изменившуюся структуру волос, – признался магистр. - Могу немного приглушить цвет, но не отмотать покраску назад, это не совсем магия...

– И что мне теперь делать? - от обиды хотелось, как маленькой девочке, пореветь и съесть мороженку.

Я любила светлые волосы, в моем окружении натуральный блонд слыл редкостью. Мягкие, золотистые – пожалуй, только волосы в себе я любила безоговорочно, часто заплетала всевозможные прически и тоннами скупала аксессуары. У меня был целый ящик шпилек и заколок. И что теперь? Всегда бесили вульгарные неестественные оттенки. Но даже с этим пожаром на голове я могла бы существовать, если бы не знание, что малиновая Холли таки меня достала.

Да мне даже принц их не нужен был!

Мне бы замолчать, да грустить у окна остаток дня, но от чувства острой несправедливости хотелось действий и разборок.

– Дианар, почему в башню могут войти посторонние? Не сочтите за наглость, но... это ведь фактически конкурс красоты, соревнование между девушками.

– Посторонние могут войти в башню без позволения лишь когда участницы в ней нет.

– Но ведь так можно не только шампунь подменить. Добавить яд в еду, положить какую-нибудь... не знаю, плотоядную гадюку! Вы об этом не думали?

– Мы... не были готовы к тому, что девушки будут друг другу вредить, - стушевался вдруг магистр. - Запрет на вход сделан, чтобы никто не видел процесса подготовки к испытаниям – в том числе горничные. Но, пожалуй, вы, Марина, правы. И стоит усилить меры защиты.

– А что с Холли?

– Холли?

Он или действительно не понял, или почему-то притворялся.

– Это по ее приказу горничная налила в шампунь краситель. И что, это сойдет ей с рук?

Дианар как-то странно улыбнулся. Мне почудилась в этой улыбке снисходительность. Отлично, он что, подозревает – я сама подлила себе краски? Нифига подобного, Эська все видел!

Хотя, пожалуй, билементаля на допрос в качестве свидетеля не вызвать.

– Мы допросим Гвендолину и ее подругу, но я прошу вас, леди Лаврова, не делать преждевременных выводов.

– И что, она будет спокойно ходить, пока я тут сижу с вот этим?!