Отбор Стихий

Глава седьмая

Никакого общения, никаких пересудов, не выходить из башни – таковы были правила остатка ночи и последовавшего за ней дня. Под присмотров жрецов нас отвели в башни и заперли, впервые с начала отбора. Не пускали даже служанок, а завтрак принес лично Дианар.

– Все для вашей безопасности, леди Лаврова. Мы ведем расследование о случившемся с девушкой. Если выяснится, что причиной ее смерти стал злой умысел – лучше, чтобы все вы были под присмотром.

Не знаю, как с вынужденным одиночеством справлялись другие девушки, но к счастью у меня был Эська. С ним можно было все обсудить, да и время билементаль скрашивал очень удачно. После завтрака мы валялись на кровати и в десятый раз обсуждали гибель Кэтлин.

– Может, она пострадала пытаясь навредить тебе? Знаешь, магические штуки очень нестабильные. А плохо сваренные зелья – тем более.

– Возможно. Однако странно: когда я подслушала разговор, Дианар будто бы пытался ей помочь. И вот теперь она мертва. В том свете, что на меня положил глаз император – как-то очень странно.

– Думаешь, они устраняют тех, кто пытается тебе навредить?

– У меня огромное самомнение, да? - фыркнула.

– Я не понимаю, что здесь происходит, а единственный, у кого есть ответы – это Баллард.

– Только он вряд ли их даст. Его не обрадовало то, что я рассказала Анне. А ещё помнишь, я рассказывала, как портрет покойной императрицы изменила магия? По-моему, это было очень похоже на то, что случилось с Кэтлин.

– Думаешь, дух Ее величества тебя предупреждал?

Я пожала плечами, понимая, что с каждым днем все сильнее и сильнее вязну в этом болоте, переставая понимать что-либо.

За разговорами пролетел весь день, а вечером – аллилуйя! – Дианар пришел, чтобы меня выпустить.

– Вы закончили расследование? – немедленно спросила я.

– Леди Кэтлин использовала запрещенное заклинание, пытаясь зачаровать кольцо. Она не имела достаточного опыта и жестоко поплатилась за беспечность. Я вынужден еще раз напомнить, что попытка навредить соперницам может обернуться большими неприятностями и даже смертью.

И это он говорит мне? После того, как с отбора выбыли двое девушек, что делали мне гадости? Да я лучше всех знаю, чем они заканчиваются!

Но после следующих слов все мысли о преступлениях и наказаниях вылетели из головы:

– Идемте, Марина. Пришла пора следующего испытания.

У меня отвисла челюсть. Так скоро? А как же заранее предупредить? А как же объяснить хоть что-то? Да и вообще... я не готова!

Но вслух я этого не сказала. Лишь набросила на плечи куртку, справедливо опасаясь, что снова придется идти на улицу.

– Нет-нет, – отрицательно покачал головой магистр. - Это вам не понадобится, испытание будет в помещении.

Наверное, я должна была успокоиться, но честно сказать – ещё сильнее напряглась. За окном уже сгустились сумерки, ужин был мной почти не тронут – после дня лежания в кровати есть совсем не хотелось. Эська, может, доест, если не будет за меня волноваться.

Вслед за Дианаром я шла по коридорам опостылевшего замка и старалась думать о том, что проигрыш даже если случится, приблизит меня к попаданию домой. Или не случится – если Баллард поможет, а он обещал. Стоило уж признать, бог он или нет, а способности просто огромные.

Я немного отвлеклась, успокаивая себя. И когда Дианар вдруг остановился, поняла, что мы перед купальнями.

– Прошу. - Магистр открыл передо мной дверь.

– Э-э-э... - не поняла я. - Испытание будет в бане?

– Марина, - с нажимом произнес он.

Пришлось войти. В голове лихорадочно металась мысль – а что, если Дианар решил закончить дело Кэтлин?

Потом я услышала женские голоса, среди которых узнала Аннин.

– Переоденьтесь.

Мне протянули корзинку, в которой обнаружилось короткий белоснежный хлопковый сарафан.

– В этом испытании запрещено использовать какие-либо подручные средства. На одежде могут быть замки и булавки. К тому же там жарковато. Переоденетесь – и выходите в зал, к другим девушкам.

– А что делать-то надо? - крикнула я уже вслед мужчине.

– Вы все поймете, когда встретитесь с девушками.

И дверь за ним закрылась. Несколько секунд я задумчиво рассматривала узоры на мраморном полу, потом пожала плечами и быстро переоделась в сарафан. Ткань хоть и была легкой, совсем не просвечивала. Что ж, иные соотечественницы и на экзамены одевались откровеннее – к голым ногам и плечам мне не привыкать. А вот у других невест, должно быть, униформа испытания вызвала некий внутренний протест.

Я вышла в зал с бассейном и тут же направилась к Анне. Она выглядела удивительно хрупкой и взволнованной в этом платье.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросила она.

– Предполагаю, испытание будет посвящено воде. Надеюсь, нас не утопят в бассейне.

Всего в купальни привели девятерых девушек. Холли ушла после гадости мне, Дарьяна – после испытания огня, а Кэтлин покинула отбор по уважительной причине. Девять конкурсанток, одна из которых покинет отбор уже сегодня.

И вряд ли это буду я.

Время шло, мы молчали, напряженно друг на друга поглядывая. Никто не решался начать болтать, к воде не притрагивались. Я ловила на себе настороженные взгляды и пыталась куда-то девать глаза. Пялиться на десяток девиц с голыми ногами было как-то неловко. Поэтому я пялилась на воду.

Не знаю, сколько мы так простояли но в один прекрасный момент на столиках вдруг появились чайники с чашками, блюдца с кексами и конфетами, а еще небольшие бутербродики. Я бы с удовольствием поужинала, но решила не спешить с действиями. Кто знает, что за испытание придумали эти креативщики?

Анна, судя по поджатым губам тоже не спешила верить в альтруистические намерения Дианара и компании.

А вот некоторые девушки с готовностью разливали чай. Потекла непринужденная беседа, в смысл которой я не вникала до тех пор, пока не вмешалась Анна.

– Леди, быть может, стоит критичнее подходить к происходящему? Нам обещали испытание, а не чаепитие, право.

Рыжеволосая девушка призадумалась и отставила в сторону чашку, а блондинка наоборот, злобно зыркнула в нашу сторону.

– Откуда тебе знать, что это не испытание? Девушки, которые пренебрегают вниманием и заботой принца, долго на отборе не держатся.

– Это очевидно, – вырвалось у меня. - По-вашему, в прошлый раз надо было выжить в горящей башне, а теперь не обидеть принца чаем?

На меня только злобно посмотрели. Лишь две девушки решились усесться, чтобы начать чаевничать. Еще одна – нырнула в бассейн. Вот на ее месте я бы вообще этого не делала. Но мы с Анной поняли, что если ещё раз попробуем вразумить девиц, то испытание плавно перейдет в классическую женскую драку.

– До чего же надо хотеть замуж, чтобы не прислушиваться к адекватным советам соперницы, - подивилась я.

– Людьми движет жажда денег, власти и победы. Умными людьми – расчет.

Я исподтишка покосилась на подругу. Анна производила впечатление девушки, которая умеет добиваться всего, чего хочет. С самого начала отбора она с легкостью противопоставила себя другим конкурсанткам, выбрала в подруги меня и хоть не блистала перед принцем, сумела очаровать его на балу.

Не удивлюсь, если Анна таки и добьется этого трона, но вот зачем он ей?

От бассейна вдруг полетели брызги, а девушка, что беспечно решила поплавать, оказалась в кольце из бешено вращающихся струй воды. И дураку было ясно, что из него не выбраться. Стоит лишь протянуть руку, и вода под давлением оставит непоправимые увечья.

Все замерли, никто не решался начать действовать.

– Магия воды, – вздохнула Анна. - Я же говорила.

– Мы можем ее освободить?

– А зачем? Она там пока просто сидит. Думаю, все сюрпризы еще впереди.

О том, что это точно не проверка знаний этикета догадались и две девушки, что уселись чаевничать. Они вскочили на ноги, чтобы отбежать подальше от бассейна и столов, но не сделали и пары шагов – упали на пол, потеряв сознание.

Анна подошла и осторожно пощупала пульс.

– Спят. В чае, похоже, было снотворное.

– После этих испытаний выбранная императрица не факт, что сможет вообще родить наследника. Или на рождение наследника у них тоже отбор? Ну там первое испытание – одна поза, второе испытание – другая, третье – не спать трое суток, четвертое – отмывать мраморные стены от фломастера.

– Не очень пока понимаю, что от нас хотят, - произнесла Анна. – Продержаться? Выйти отсюда? Найти все опасности или спасти тех, кто попал в ловушку?

С ее ладони сорвался сияющий шар и ударил в кольцо воды, сжимавшее девушку. Но магия словно растворилась в воде, ни на миллиметр не уменьшив размер кольца.

– Не кричи, - отрезала Анна, когда девица снова начала голосить. – Сама залезла, посиди пока. А мы поду...

Она не успела закончить фразу, в соседней комнате что-то грохнуло. Воцарилась такая тишина, что любая библиотека бы обзавидовалась. Почти не дыша, мы смотрели на прикрытую дверь залов с сауной.

Некоторые девушки уже держали наизготовку магию. Двое – магию огня, еще двое – зеленые пульсирующие шары (магия земли?). Анна не спешила кидаться в бой, и я тоже решила повременить. Во-первых, неумело используя магию, можно разнести все купальни. Во-вторых, незачем кому-то видеть мою магию – не самая типичная для этих мест.

Все было тихо. Мы начали думать, что ошиблись, но вдруг с грохотом распахнулась дверь. Девушки бросились врассыпную, мы с Анной спрятались за одним из кожаных диванов около бассейна.

Посреди зала возвышался огромный змей из пара и воды. Он угрожающе рычал, брызгал кипятком и мгновенно превратил бассейн во вторую сауну.

– Смотри! – Анна показала на что-то пальцем.

Рискнув, я высунулась из укрытия. Тут же в меня полетел шар из кипятка. Он врезался в стену за нами, обдав все вокруг жаром. Но я успела рассмотреть вдалеке сияющий голубоватым серебром кристалл.

– Магия воздуха уничтожит его, – пояснила Анна. – Но до него, очевидно, надо добраться не свалившись в бассейн и победив монстра. Тогда испытание будет пройдено.

– Хороший тамада, и конкурсы интересные. Надеюсь, свадьбой принца не будет заниматься Дианар – гости не переживут даже первое «Горько!».

– Одним не справиться, надо действовать вместе.

Я повернулась и подозвала двух других девушек, сидевших за соседним диваном. В один прыжок они присоединились к нам, и тут же над головой взорвались несколько шаров с кипятком. Я зашипела, когда горячие капли попали на ногу.

В этот момент – зуб даю! – Дианар и вся честная компания хорошо так и синхронно икали. Ибо поминала я их всеми нецензурными словами. Запустить в комнату кучу девушек в коротеньких платьях и наблюдать, как за ними бегает кипяточный монстр!

Анна быстро рассказывала соображения. Двое отвлекут монстра, двое пойдут за кристаллом, чтобы монстра уничтожить. Миловидная шатенка, кажется, ее звали Лилейн, сразу согласилась. А вот блондинка бросила на нас презрительный взгляд.

– Для императрицы не столь важно умение драться, нежели умение рационально мыслить. Магистр и Его высочество не позволят, чтобы мы пострадали. Нужно лишь продемонстрировать наше умение владеть собой.

Прежде, чем мы открыли рты, она поднялась и бесстрашно пошла на монстра. Тот, вопреки ожиданиям, не стал кидаться в нее кипятком. Видимо, все же для конкурсанток существовала защита. Одно дело бросаться в движущуюся цель, другое – если эта цель наступает на тебя.

– Я хочу пройти вперед! – громко и надменно заявила девушка.

– Ой, ду-у-ура, – едва слышно прошептала Лилейн.

Мы с Анной мрачно, но согласно кивнули.

– Я претендую на трон и требую пройти...

Чуду-юду из воды и пара надоело слушать высокопарные речи. Девушка вскрикнула и полетела в бассейн, подняв тучу брызг. А когда выплыла на поверхность, отплевываясь, оказалась в уже знакомом водяном кольце. Интересно, это кольцо несет реальную угрозу, или наоборот, защищает выбывших кандидаток от монстра?

Проверять не стала, план Анны выглядел реальнее.

– Будем обходиться втроем, - вздохнула она. - Мы с Лилейн отвлечем его, а Марина проберется к кристаллу. Марина совсем недавно пользуется магией, ей проще будет забрать камень.

– А что потом с ним делать?

– Разберемся. Передашь мне, я попробую активировать. Это не должно быть сложно.

Лилейн кивнула.

– Тогда выходим, разбегаемся в разные стороны и швыряем в него магией одновременно, чтобы не отвлекался на Марину.

Я прикинула расстояние до соседней комнаты. Если монстр будет занят Анной и Лилейн, я обогну бассейн и успею добежать до кристалла незамеченной. В теории... на практике – главное не поскользнуться на мокром полу.

– На счет три, - кивнула Анна.

– Раз. Два.

– Три! – выдохнула Лилейн.

Они почти выскочили, но тут в бой вступили две другие девушки. Я совсем забыла об их присутствии. Судя по всему, план им в голову пришел примерно такой же. Реализация, впрочем, подкачала – они обладали магией огня. Два пылающих шара врезались в паровое тело и... монстр взорвался клубами пара и кипятка.

Анна среагировала мгновенно, создав над нами щит. Я и не знала, что подруга так лихо обращается с магией.

Мы во все глаза смотрели, как заполнивший комнату пар вновь собирается в очертания, на этот раз новые. Теперь кипяточный монстр напоминал не змея, а огромного майского жука.

– Что это такое?! – с голосе Лилейн отчетливо слышались нотки паники.

– Не знаю, я никогда не видела таких зверей.

– А я видела, - призналась я. – Правда, в своем мире. И они были маленькие, блин!

– Понятно, - Анна вздохнула, - это не просто кристалл с магией воздуха. Это кристалл, который питает его. А образы берет из наших воспоминаний.

– ЕСПЧ на вас нет, - пробурчала я. - В воспоминаниях без спроса копаться.

– Ну, тогда все проще. Тебе, Марина, надо добраться до кристалла и разбить его.

– И впрямь, ерунда. А другие девушки...

Я не договорила – увидела в клубах пара два лежащих тела. Выжившая невеста по праву будет гордиться своим штампом в паспорте! Никогда ещё за него так ожесточенно не дрались.

– И снова на счет три, - скомандовала Лилейн.

Они с Анной выскочили из-за кресла и бросились вперед, чтобы на этот раз скрыться в «предбаннике». Оттуда в монстра полетели заклятья. К счастью, никто из девчонок не обладал огненной магией, так что нас не окатило кипятком от взрыва.

Я обернулась, чтобы оценить путь к кристаллу. Если обогну бассейн, есть шанс, что майский кипяточный жук меня не заметит. А там – прощай, неведомая образина.

Осторожно, чтобы не привлечь внимание монстра, я направилась вдоль бассейна. И вдруг услышала крик:

– Эй! Не туда смотришь!

Сначала подумала – девушка в бассейне крикнула мне. Испугалась было, что не заметила какую-то магию или подставилась под удар. Но после следующей фразы от шока я остановилась и уставилась на товарку по отбору:

– Они тебя дурят, идиот!

– Ты что, с ума сошла?! – взвыла я.

Девка обернулась и смерила меня насмешливо-презрительным взглядом. Сама, значит, провалилась и теперь меня подставляет?! Она открыла было рот, чтобы снова заорать монстру, но я среагировала неожиданно даже для самой себя. Сделала короткое движение кистью. Черная струйка магии врезалась в спину девушки, и та медленно обмякла. Хорошо хоть не ушла под воду – какая-то магия держала ее на плаву. Если бы я кинулась вытаскивать тонущую стерву, Анна и Лилейн спасибо бы не сказали.

Не теряя больше времени, я рванула к сауне, где сиял спасительный кристалл.

В сауне было душно, влажно и жарко одновременно. Я вытерла с лица капли воды и протянула руку, коснувшись гладкой холодной поверхности камня. В этот же момент туман впереди начал приобретать формы.

Последнее издевательство над прорвавшейся конкурсанткой! Очень надеюсь, сейчас и Дианар, и Артур и Его величество хорошо так икали. Потому что я поминала их всеми ругательствами, которые знала. На языках обоих миров.

– Марина! – раздался голос Лилейн, в котором отчетливо прозвучали нотки паники. – Что там у тебя?!

– Еще один! – отозвалась я.

Пар и кипяток принимали форму гигантской бабочки, в центре которой сиял второй кристалл – к нему нереально было подобраться без боя. Меня передернуло, а потом я словно очнулась. Схватила первый кристалл и со всей силы грохнула об пол. Тысячи голубых осколков усыпали белый мрамор. Я отступила, неотрывно следя за бабочкой.

А когда в меня полетел шар из кипятка, инстинктивно выставила вперед ладонь и... и просто взмолилась, чтобы хоть что-то меня спасло!

Из руки вырвался странный черный шар с красно-малиновыми вкраплениями. Небольшая вспышка – и осталась лишь струйка серого дыма. В бабочку полетели второй и третий шары. Когда в сауну вбежали Анна и Лилейн, крылья уже растворялись, заливая пол водой.

– Я поняла! – проговорила сквозь зубы. - Это месть за то, что я их окатила водичкой на первом испытании.

Обессиленная и мокрая, я по стене сползла на пол. Анна вдруг рассмеялась. Непонятно чему, но очень заразительно. И через некоторое время хихикать начали мы все. Третье испытание Отбора Стихий закончилось отборным ржачем трех выстоявших девиц. Может, к нам бы присоединились и остальные, но увы – обмороки ещё не прошли.

В таком виде – мокрыми и смеющимися нас застал Дианар. Мы с девчонками проявили удивительное единодушие. Молча встали, прошли мимо магистра и направились по своим башням. На удивление, нас никто не задерживал, только ошеломленные и немного смущенные жрецы отводили глаза – мокрый белый хлопок льнул к телу.

– А с теми, кто отключился, что будет? - спросила Лилейн.

– Не наши проблемы, - зевнула я. - Сами напридумывали диких испытаний. Вот сами пусть и разгребают гору бессознательных тел.

Я чувствовала себя выжатой, как лимон. Но даже несмотря на жуткий расход магии, беготню и волнение, я чувствовала себя куда лучше, чем после первого испытания. И было дело в развитии способностей или присутствии императора – кто знает, кто знает.

В комнате меня ждал сюрприз, достойный пера лучшего художника. По диагонали кровати развалился Баллард и сладко посапывал. Эська, совсем лишившись инстинкта самосохранения, валялся рядом. Вот что за продажный билементаль? Кто кормит, с тем и спит. Как будто кота завела, ей богу.

К слову, о еде: мой ужин был уже не мой. Похоже, богу тут было весело. Пришел, наелся, уснул. А я в это время разбирайся с дурацкими конкурсами Их величеств-высочеств.

– Баллард! Просыпайся! Эй!

Я попыталась растолкать хвостатого, но он только перевернулся на живот и сверху хвост положил. Крепко спит, зараза, а мне что делать? Рядышком буквой зю свернуться или поспать, как лошадь, сидя?

Решила призвать на помощь Эську. Тот моргал рубиновыми глазками, пытаясь сообразить, что происходит и чего я от него хочу.

– Ты чего мокрая? Как испытание?

– Не знаю, прошла ли, но точно выжила, – хмыкнула я. – Надо разбудить его. Я устала, хочу спать и вообще, дрыхнуть в спальне незамужней юной леди неприлично.

Билементаль скептически оглядел развалившегося Балларда. Подумал немного, а потом вдруг ка-а-к цапнул его за хвост. У меня даже внутри екнуло, а уж хвостатый подскочил, как ошпаренный. Выдал на неизвестном языке странную тираду, явно ругательную.

Эська, впрочем, быстро смылся, Баллард его даже увидеть не успел. Зато возмущенно уставился на меня.

– Чего кусаешься?

– Это не я!

– А кого ты тут еще видишь?

Ну, Эська! Я возмущенно засопела. Хитрый, зараза, вредный.

– Что ты тут делаешь?

Все еще взъерошенный и сонный Баллард сел на постель.

– Ждал тебя с испытания, уморился и уснул. Могла бы разбудить!

– Я пыталась, тебя из пушки не разбудишь. Я думала, боги не спят.

– Ага, не едят и сексом не занимаются. Мы тоже, знаешь ли, хотим капельку удовольствия. А спать – это хорошо. Как все прошло, кстати? Я хотел тебе помочь, но отвлекся.

– Ты мне не помогал? - ахнула я.

То есть этот красно-черный шар и другая магия – не помощь Балларда, а я сама? Стало как-то неуютно и одновременно робко проснулась гордость. Может, я и не самая слабая конкурсантка. Тоже приятно.

– Эсь, ну высуши меня хотя бы! – попросила я.

Билементаль робко высунул нос из-под кровати, и меня окатило волной горячего воздуха. Платье высохло, капли воды с кожи исчезли, лишь волосы остались немного влажными.

Баллард привычно потребовал отчета об испытании – кто, с кем, как. Я рассказывала, с трудом ворочая языком. А когда дошла до появления монстров, поняла, что чего-то не хватает. Замолчала. Задумалась.

Потом дошло – хвоста! Хвост Балларда жался к его ноге, не тискал меня, не лапал, не тыкал кисточкой. Обиженный за покус, хвостик впервые изменил своей страсти все вокруг щупать. Я уставилась на него со странной смесью разочарования и жалости.

– А он... совсем обиделся?

– Кто – он?

– Хвост.

– Марина, хвост – моя конечность. Я не обиделся.

– Рассказывай тоже, конечность. Он явно отдельной жизнью живет, а сейчас обиделся. Хво-о-остик!

Я погладила кисточку и та встрепенулась.

– Ну я не специально. Я больше не буду.

Кисточка дрогнула и устремилась в мои объятия. Вернее обвила руку и улеглась в ладонь.

– Марина, – сквозь зубы процедил Баллард, – ты вообще соображаешь, что делаешь?

– А что? Ему нравится?

– Нравится, - передразнил он меня. – А я, между прочим, его чувствую. Дай я тогда тебя пощупаю!

Он совершенно нахально протянул руку и вцепился в мою грудь.

– Ты первый начал! Твой хвост меня лапал!

– А у тебя нет хвоста, держусь, за что достал. Но если бы был, он бы наверняка меня лапал.

Пришлось сбросить руку и отойти к стене. Хорошо, что в комнате царил полумрак – мое красное лицо изрядно бы развеселило бога.

– Ты слишком много о себе мнишь, – пробурчала я.

– Рассказывай! Не забывай о первостепенной задаче, пожалуйста. Что там было дальше?

Пришлось продолжить. Когда я дошла до части, где девица в бассейне пыталась меня подставить, Баллард рассмеялся.

– Женщины... вы готовы погибнуть, но не дать друг другу прыгнуть в королевскую койку с оттопыренным пальцем под кольцо.

– Говори, пожалуйста, не за всех, - холодно произнесла я.

Баллард даже посерьезнел – видать, у меня получилось убедительно.

От стука в дверь я вздрогнула.

– Леди Лаврова, вы переоделись? Мы ждем вас на легкий ужин и оглашение результатов испытания.

Я сквозь зубы выругалась. Мало того, что задолбали со своими смертельными играми, так еще и отдохнуть не дают. С утра, что, не могли огласить?

– Сейчас переоденусь и выйду! – крикнула я Дианару.

Уже у Балларда тихо спросила:

– Думаешь, я прошла?

– Не сомневаюсь. Знаешь, раз ты уходишь, я еще полежу. На самом деле, жить в городе и мотаться сюда с помощью магии жутко утомительно.

– А я думала, ты сильный.

– Я сильный. Но ленивый.

Совершенно невозмутимо этот нахал улегся на кровать и накрылся одеялом. Я невольно залюбовалась им – все же хвостатый бог был удивительно хорош собой. Совсем не такой, каким рисуют длинноволосых парней. На артах и в кино те какие-то юные, идеально красивые. А Баллард удивительным образом сочетал в себе мужественность и...

– Ну чего ты смотришь? – Мужественность приоткрыла один глаз. - Иди есть! И принеси мне бутербродов.

– На моей кровати ты поспал, бутербродов тебе принести, а для секса никого не уговорить?

Сказала и покраснела. Зачем сказала? Обругала себя мысленно и надела штаны, какую-то свободную рубашку, а ещё завязала волосы лентой. Плотно закрыла дверь в спальню – чтобы Дианар не увидел Балларда, и вышла из апартаментов.

Магистр, завидев мой наряд, поджал губы.

– Ужин с Его высочеством требует подобающего внешнего вида, леди Лаврова.

– А давайте вас запрем в бане, напустим кипяточную саранчу и объявим, что заборов ее, вы получите невесту? – вместо ответа предложила я.

Благоразумный Дианар решил не спорить, только покачал головой.

Мы пришли в тот же зал, где произносили клятвы в мой первый день на отборе. Сейчас так же во главе стола сидел Артур, вокруг – конкурсантки. Только вместо плашек с начертанными символами стихий перед девушками стояли тарелки с закусками и бокалы с вином.

Анна и Лилейн заняли мне место и дружно его охраняли. Похоже, Дианар и на ужин нас сопровождал лично. Интересно, это было связано со смертью Кэтлин? Усиленные меры безопасности, все дела.

Артур кивнул мне. Я села на место, а Дианар вышел, затворив за собой двери. Вау, приватная беседа с принцем. Что ж, пожалуй, пришла не зря.

– Прежде всего, – сказал мужчина, - я должен поблагодарить каждую из вас за оказанную мне честь. Вы прошли непростое испытание, показали свои очень важные качества. Я многое о вас узнал, благодаря этому этапу. Но не волнуйтесь – за испытанием наблюдал лишь я, и я же, в частном порядке, оглашу его результаты.

Девушки, кажется, даже не дышали от волнения и напряжения. Особенно те, кто не дошел до победы над паровым монстром.

– Мадлен, для вас Отбор Стихий закончен. Императрица – первая и главная помощница правителя. Она должна знать дипломатию, этикет, быть жесткой, но справедливой. Власть не терпит предательства, эгоизма и подлости. Даже в ситуации крайней нужды следует остерегаться пути предательства – почти всегда он ведет в бездну. Вы же совершили подлый поступок даже не имея на то уважительных причин. Сожалею.

Ну, это не стало ни для кого неожиданностью. Это ж надо было догадаться – подставлять тех, кто решил вытащить всех из задницы.

Я думала, на Мадлен все и закончится, но Артур продолжил:

– Алира, для вас Отбор Стихий закончен. Помимо прочего, моя жена должна обладать холодным разумом, который не затмевает гордыня. Рисковать собой ради эффектной победы не стоит. Корона это не только обязательства перед миром, но и семья. Эгоизм стихии не терпят, а я не хочу терять мать своих детей.

Девушка насупилась и отвернулась. Наверное, это было неприятно. Я не видела, как выгоняют Дарьяну Кови, но если это тоже было с публичным разбором косяков – то бедная девушка.

– Присцилла, для вас Отбор Стихий закончен, - удивил меня во второй раз Артур.

Выгоняют сразу троих? Не слишком ли круто для отбора, который начался с формального испытания – Эссе?

– Вы продемонстрировали неплохую собранность и рациональное мышление. Однако я наблюдаю за вами с самого начала отбора. Вы слишком грубы. Отвратительно ведете себя с прислугой, презрительно относитесь к соперницам, небрежно используете магию. Боюсь, мы с вами не уживемся даже в случае вашей победы. Отбор – это отлично, но мне бы хотелось не только магическую союзницу, но и любимую жену. Всего доброго. Уважаемые выбывшие конкурсантки, вы можете или быть свободны, или закончить ужин – по желанию. Затем вас проводят в ваши миры.

Все трое, не сговариваясь, поднялись. Лишь одна из них – та, что пыталась меня подставить, поблагодарила Артура и попрощалась. Остальные принца предпочли проигнорировать. Уж с соперницами-то не попрощалась ни одна. Думаю, своим они будут рассказывать, какие акулы интриг и борьбы собрались на отборе и как их, невинных и благовоспитанных, несправедливо очернили.

– Что ж, остальным желаю приятного аппетита. Давайте сделаем этот вечер вечером вопросов. Вам наверняка хочется что-нибудь спросить, и я с удовольствием расскажу все, что знаю сам.

Артур делал вид, что откровенен, мы делали вид, что поверили. Ели и молчали. Пришлось Анне хоть что-то сказать:

– А когда будет следующее испытание?

– Завтра на закате. Кстати, впечатлен вашей выдержкой.

Анна легонько покраснела, а в глазах Артура промелькнуло невиданное доселе тепло. Может, он выберет Анну? Она, вроде, хорошая. И сможет защитить Эську, будучи императрицей.

Вот только какие планы на победительницу отбора у Балларда? Я-то должна уйти перед последним испытанием.

– А какой стихии будет посвящено испытание? - спросила Лилейн.

– Воздух, – улыбнулся Артур. - Но вот суть испытания, к сожалению, рассказать не могу.

Конечно, эффект неожиданности – лучший двигатель женитьбы. Не жениться на тех, кто при пожаре бегает по кругу и орет. Не жениться на тех, кто в любой непонятной ситуации садится жрать. Не жениться на тех, кто всех бесит. Ну, в принципе, размышления у Артура здравые, методы только варварские.

Ужин действительно оказался легким – закуски и салат. От бокала вина мне стало тепло и хорошо. Баллард, развалившийся в башне на кровати, уже не бесил, подробности испытания подзабылись. Я была открыта к общению и веселью.

Но увы – веселье не планировалось. Когда с тарелок исчезли остатки десерта – малинового пудинга со сливками, в зал вошел Дианар. Ближайшая к Артуру девушка последовала за магистром, и так до башен он провожал каждую.

А я вдруг вспомнила свою учебу и задумалась.

Дано: двенадцать башен. Я живу в самой дальней, т. к. прибыла последней. Башни идут неровным рядом, вдоль всей территории замка. Дианар берет девушку, очевидно, из ближайшей башни и провожает ее. Затем приходит за следующей и вместе с ней проходит тот же путь, что и раньше плюс дополнительный до второй башни. Потом до третьей, и так шесть раз, в конце отводя меня

Не проще ли было увести меня первой, каждый раз сокращая расстояние, или магистр так сбрасывает нажранные калории?

Впрочем, причина оказалась несколько в другом. Когда увели Лилейн, и мы остались с принцем наедине, Артур поднялся.

– Марина, я провожу вас сам, – сказал он.

У меня екнуло сердце от внезапной догадки. Ведь он видел, что произошло, а значит, видел мою магию! И скрывать больше не удастся... почему-то мне думалось, ничем хорошим открытие такой магии мне не грозит.

– Вами, надо признать, я тоже впечатлен. Вы с блеском прошли испытание.

– Благодарю, - ответила я, действительно чувствуя благодарность.

Приятно же, когда тебя хвалят. Особенно – когда хвалит принц. Не каждая девушка 21 века способна похвастаться таким фактом в биографии.

– Я видел вашу магию, - без обиняков начал Артур. - И весьма впечатлен.

– Поверьте, я впечатлена не меньше. Все это мне в новинку.

Я не стала выказывать удивление от вида магии. Всегда проще прикинуться тапочком и сделать вид, что ты ничего не знаешь, ничего не трогала и вообще не при делах.

– Как ни странно, мне тоже. Ваш тип магии несколько необычен, прежде всего тем, что обладает очень большой мощью. Мы никогда прежде не сталкивались с магами из вашего мира. Вероятно, из-за отсутствия в нем магии, люди не расходуют энергию. А попадая в магически миры, стремительно развивают силы.

– Это плохо?

В моем голосе действительно прозвучала неуверенность. Если Эська, обладающий двумя стихиями, подлежит уничтожению, то я, обладающая странной магии чему подлежу?

– Нет, Марина, это не плохо. Нет ничего плохого в обладании силой. Вы быстро учитесь, потрясающе красивы, сильны. Поэтому я должен спросить – вы действительно хотите домой? Дианар сказал, вы не надеялись пройти испытания и были этому рады.

Он замялся и остановился.

– Могу я вас попросить не передавать детали этого разговора никому, даже ближайшим подругам? Анне и Лилейн незачем знать, о чем мы говорили.

– Да, конечно. Можете на меня положиться.

Расскажу только Эське – женщина я, или нет?

– Отбор скоро закончится, впереди три испытания, и они пролетят, как одно мгновение. У вас есть все шансы победить, однако я не хочу провести остаток жизни с женщиной, ненавидящей наш мир и тоскующей по дому. Если вы дадите мне отказ участвовать в отборе, если приватно скажете, что не желаете оставаться в нашем мире в случае победы – я найду способ отправить вас домой раньше срока. Решайте сейчас, и если решитесь – мы немедленно пройдем к источнику.

Я замерла, как оглушенная. Всматривалась в мягкие черты лица принца и не верила, что он действительно это предложил. Сбежать! Оставить все испытания, всех соперниц! В отборе будут участвовать не шестеро, а пятеро.

Первое чувство – восторг. Сверкнула совсем рядом надежда, желанный покой в безопасном и понятном мире.

Второе чувство – тоска. О том, чему сбыться так просто не суждено. Договоренность с Баллардом превыше предложений принца. Если я попытаюсь уйти, хвостатый бог вряд ли позволит. И мало того, что не попаду домой, так еще испорчу отношения с этим нахалом.

А еще я не могла просто бросить Эську. Хотя его судьбой обещала заняться подруга, просто так уйти, не попрощавшись, не потискав вредного, но милого ящера, я бы не смогла. Эська стал другом, а не домашним животным. Даже кошку тяжело отдать в питомник на неделю, уезжая на море, а что говорить о разумном билементале, с которым столько времени пришлось провести?

– Я боюсь, Артур, принять ваше предложение не смогу, хоть и очень благодарна. Я безусловно скучаю, как и все, вынужденные жить вдали от дома, но помимо этого я обладаю неким духом соперничества. Уйти просто так, ночью, никому ничего не сказав... это будет побег, а не честное поражение. В моем мире у меня осталось много всего, но ничего сверхценного. У меня нет родителей, возлюбленного, родственников. Если стихиям будет угодно сделать меня победительницей отбора – с удовольствием буду биться до конца.

Артур устало улыбнулся.

– Вы молодец, Марина. Что ж, решение ваше, и у меня нет повода в нем сомневаться. Мне остается лишь проводить вас к башне и пожелать отличного отдыха. День выдался непростой. Я распорядился и завтрак и обед вам подать в комнаты – можете поспать и отдохнуть. После ужина проведем испытание.

– Почему все происходит так быстро? - спросила я. - Раньше давали на отдых между испытаниями по нескольку дней.

Сначала принц тяжело вздохнул и посмотрел куда-то в потолок.

– Это требование отца. Ему стало хуже, он почти не выходит из своих апартаментов. Он хочет благословить мою избранницу и просит ускорить отбор. К сожалению, мы вынуждены отказаться от нескольких балов.

– Сочувствую, - грустно сказала я.

Хотя внутри (хоть это и вызывало острое чувство стыда) никакого сочувствия не было. Честно сказать, император пугал меня, и от его отсутствия было только легче. А уж по балам и вовсе не скучала, на прошлом вообще соседку прикончили.

Мы незаметно дошли до башни и дежурно распрощались. Я смотрела принцу в след и немного жалела, что не согласилась сбежать сейчас. И хоть это было логичным решением, я все же чувствовала, что придется непросто. Надо как-то пережить два испытания и сбежать, использовав сережки, которые я спрятала за плинтусом в комнате.

Я вернулась в спальню, чтобы снова полюбоваться на вольготно развалившихся на кровати Балларда и Эську. Будить их не было никаких сил, а желания кусать чужой хвост – никакого желания. Поэтому я пододвинула билементаля и свернулась клубочком сбоку, мгновенно начав проваливаться в тягучую дремоту. Уже в полусне почувствовала, как по талии скользнул вездесущий хвост.

Глава восьмая

– Творожок ничего, - услышала я сквозь сон чей-то голос.

Ему ответил второй:

– И булочка вкуфная.

– Попробуй омлет, немного остыл, но очень нежный.

Я сделала неубедительную попытку не обращать на голоса внимание и снова провалиться в сон. Но уже выспалась и лежать дальше означало зарабатывать головную боль. Пришлось подняться, сползать в ванную и кое-как привести себя в порядок.

Когда вошла в гостиную, на меня уставились две пары глаз. Под глазами обнаружились две пары щек, набитые моим завтраком. А на подносе – полупустые тарелки.

– Вкусно вам? - спросила я.

Эська стыдливо опустил голову, а вот Баллард ничуть не смутился:

– Очень! Рекомендую сырную нарезочку, довольно интересные сорта.

Я только хмыкнула – поселились они у меня, что ли?

После чая голова немного пришла в себя. Взглянула на часы – одиннадцать. Хорошо же я поспать! Испытание измотало сильнее, чем я думала, а к вечеру обещалось начаться второе.

– Тебе не стыдно?! – возмутилась я, когда Баллард использовал единственную кружку, чтобы налить себе кофе.

– Не стыдно. Тебе скоро обед принесут, а мне по делам надо. Я честно ждал, когда ты проснешься, а когда понял, что скоро обед, решил тебе помочь. Много есть вредно, от еды толстеют.

– И что это у тебя за дела?

– Не скажу. Все, удачного тебе испытания.

Он уже знал. А ведь я вечером не говорила, что близится еще один этап. У Балларда были еще шпионы?

Напоследок хвостом он стянул с подноса шоколадную конфету, причем сделал это так естественно, что я даже забыла, что хотела съесть. Мужчины как дети, и даже если они обладают колоссальной силой – все равно дети.

Но в одном Баллард не соврал – обед действительно принесли очень скоро. Пока я рассказывала Эське об итогах испытания, ужине и разговоре с Артуром, служанка принесла ароматный крем-суп, незнакомые овощи, напоминающие цветную капусту в кляре, а ещё красивую пироженку-суфле. Я с удовольствием пообедала, а после решила прогуляться. Эська остался спать, объевшись сладкого.

Я вышла в сад и, памятуя о недовольстве Дианара, когда мы приблизились к источнику, не стала бесить местных жрецов. Можно было разыскать Анну, но мне хотелось побродить в одиночестве и немного обдумать сложившуюся ситуацию. До сих пор не верилось, что я отказалась уйти в свой мир, как предлагал Артур.

И было ли тому причиной обещание, данное Балларду?

На Земле у меня осталось не так уж и много – учеба, кое-какие друзья, расписанный план на будущую жизнь. Мне удалось поступить в хороший ВУЗ, я надеялась стать специалистом. Но что специалиста ждало? Максимальная зарплата тысяч в пятьдесят, сорокачасовая рабочая неделя, двадцать восемь дней отпуска в году и в перспективе – оплачиваемый больничный, да декретные.

Магия, дворцы, принц и хвостатый бог? Только в книгах, Марина, только в фантастических книгах, что заполонили книжные магазины в последние годы.

Впервые я всерьез задумалась, что, быть может, участие в отборе не наказание и невезение, а совсем наоборот – награда и удача.

Я брела по розарию, вдыхая цветочный аромат, рассматривая причудливые цветы. Розы здесь были лишь условно розами – они имели длинные тонкие золотистые шипы, а при ближайшем взгляде лепестки оказывались покрыты сеткой из тонких сверкающих нитей.

Я наклонилась, чтобы рассмотреть один особенно крупный и красивый цветок поближе.

– Единственный во всех мирах подобный цветник, - раздался голос. - Близость к источнику делает цветы такими необычными.

С трудом подавив испуг, я обернулась.

– Ваше величество, добрый день.

Император выглядел, пожалуй, несколько уставшим. А может, это со мной злую шутку играло воображение. Не скажи Артур, что отцу стало хуже, обратила бы я внимание на внешний вид мужчины? Нет, он был одет с иголочки, на этот раз в темно-коричневых тонах. Благоухал явно дорогим парфюмом. В общем, внешне это был вполне себе правитель. Но все-таки в нем что-то казалось мне странным.

Однако рассматривать его дальше было бы невежливо. Я отвела глаза.

– Вы правы, цветы очень красивые.

– Прогуливаешься?

– Решила собраться с мыслями перед испытанием. Свежий воздух отлично восстанавливает силы.

– Да, это несомненно. Говорят, ты проявила себя исключительно на прошлом этапе. Мне, к сожалению, не удалось увидеть. Не перескажешь?

Я задумалась. Артур обещал, что ничего из того, что случилось в купальнях, не будет распространено. Однако были и другие девушки, которые могли рассказать, что видели. Вот, например, Дианару. Общался же он с Кэтлин, и ничего!

Впрочем, мою магию видели всего раз и обеих девиц выгнали с отбора. Можно и рискнуть: не соврать, а скорее кое о чем умолчать.

Я рассказала о начале – со всеми подробностями. Потом о том, как в бассейн улетела девушка-танк, решившая, что монстр просто даст ей пройти. Потом о нашем плане и коротко – отвлекли монстра, добрались до кристалла и разбили его. Появилась бабочка, но мы и ее извели.

В принципе, даже не соврала.

– За свою жизнь я видел два отбора. Первый – в котором я сам получил жену, второй – этот. Но очень много изучал нашу историю, и никогда ещё девушка с Земли не участвовала в состязаниях – мы просто не могли пробиться в ваш мир. Ты действительно уникальна, Марина.

Так-так-так, опять началось в колхозе утро. Как же меня пугал этот человек! Я нутром чувствовала в нем что-то не то, не могла понять, что именно, и от того пугалась все сильнее. Если Артур был приятным молодым человеком, Баллард вызывал смешанные, но в основном позитивные чувства, то император... ну его, в общем, императора.

Пока я брела, погруженная в свои мысли, мужчина решил действовать. Меня вдруг схватили за руку и резко дернули. Растерявшись, я замерла, прижатая к чужой груди.

– Мне не удалось потанцевать с тобой на балу.

Указательным пальцем он провел по моей щеке. Вляпалась... вляпалась!

– Мне кажется, ситуация не слишком сейчас уместна. Я потенциальная невеста вашего сына. Артура очень оскорбит такое предательство. А мне бы не хотелось расстраивать его, он чудесный молодой человек.

– Артур прекрасно знает, что не получит то, что принадлежит мне.

От такого заявления у меня пропал дар речи. А ещё – инстинкт самосохранения, потому что я мягко, но настойчиво высвободилась из объятий.

– Наши миры слишком разные, Ваше величество. В моем мире девушки не принадлежат мужчинам, они имеют право выбора.

– Это иллюзия, - усмехнулся он. - Принадлежность всегда обусловлена силой, а выбор зависит от вариантов.

– Это намек?

– Да.

Воцарилась звенящая отвратительная тишина. Прямой вопрос – прямой ответ, но почему же легче не стало? Я сдержала гнев, хотя на миг даже потемнело в глазах, а руки сами сжались в кулаки.

– Вы правитель этого мира, а я – гость. Мне казалось так, во всяком случае. Магистр Дианар обещал, что мне не причинят вреда, и, надеюсь, вы несете ответственность за слово ваших подданных.

– Ступай к себе, - холодно усмехнулся император. - Подготовься к испытанию.

Чувствовалось, что за кадром осталось «и подумайте о своем поведении». Но я, коротко кивнув, поспешила скрыться.

***

В комнате я долго не могла успокоиться. Руки дрожали, при взгляде на еду накатывала тошнота. Эська жалобно вздыхал и ластился. А мне было так плохо, что, казалось, и физическое здоровье пострадало. Не зря говорят, что все болезни от нервов.

Закружилась голова, и я поспешила лечь на кровать. Правда, легче не стало, а когда закрыла глаза, показалось, что куда-то уплываю.

– Хочешь, я Анну позову?

– Нет, - пробормотала я. - Это так, переутомление. Полежу и все пройдет.

– А испытание? Тебе нельзя участвовать!

– У меня выбора нет, я смогу уйти только с помощью Балларда. Император не отпустит.

Идиотка! Я всерьез думала, что этот мир может быть лучше Земли?!

Эська куда-то убежал, я пыталась глубоко дышать и уснуть. Надо было открыть окно, но даже от мысли о том, чтобы встать, становилось дурнее.

Рядом на кровать опустилось что-то большое. Я приоткрыла один глаз и увидела нахмуренного Балларда.

– Тебя вообще нельзя оставить, чтобы ты не вляпалась, да?

– Я просто вышла погулять.

– Погулять, – передразнили меня. – Вот не зря в ваши башни проход запрещен. А вы все равно, куда ни попадя, лезете. То к источнику, то еще куда.

Раздался тяжкий вздох. Мою коленку что-то щекотало. Хотя почему что-то? Хвост, конечно. И было даже приятно, а ещё внутри что-то сжималось и тошнило сильнее. Вот пойми, то ли хвост добро делает, то ли наоборот.

– Ща полегчает, – сообщил мне хвостатый и... улегся рядом.

– М-м-м?

– Устал.

– Врун.

– Легкомысленная.

– Даже ругаться не умеешь.

– А ты зато неплохо за двоих справляешься.

На том и порешили. Разговаривать было не слишком хорошо. Я прикрыла глаза и начала медленно засыпать. А вскоре заметила, что тошнота и головокружение медленно, но верно спадают. Чувствовала коленкой тепло хвоста и медленно приходила в себя.

Совсем незаметно уснула, и хоть сон был неглубокий и тревожный, проснулась в более-менее адекватном состоянии. Свернувшийся под боком Эська тут же вскочил.

– Ты ка-а-ак?!

– Хвостатый ушел? - зевнула я. – Вроде, нормально, хотя немного штормит. Уже так поздно? Ты ел?

– Не е-е-ел. Тебе надо перед испытанием покушать.

Маленький, заботливый Эська. Он поднимал настроение лучше всего в этом мире, даже лучше Анны. Если б не ящер, не знаю, на сколько бы меня хватило. Наверное, только Эська послужил якорем, удержавшим меня от соглашения с принцем.

Поэтому конечно, я его накормила до отвала. А после обеда, плавно перетекшего в ужин, почесывала билементалю спинку. Тот почти мурчал, как заправская кошка.

Голова не кружилась, но я все равно чувствовала слабость. И со страхом ждала начала испытания. Будет слишком плохо, если я сяду где-нибудь в уголочке и подремлю, пока невесты сражаются с очередной магической ерундой, которая жаждет нас прикончить во имя обручального кольца без начала и конца?

Около восьми мне принесли новый комплект одежды. Болотно-зеленого цвета штаны, такую же куртку и высокие ботинки на шнуровке. Похоже, для разнообразия и чередования испытание решили проводить на улице.

Магия воздуха... я задумалась: что можно сотворить на испытании магии воздуха? Скинуть нас с крыши, наколдовать воздушных монстров, которые будут таскать конкурсанток по всему лесу, заставить прыгнуть с парашютом, но без самого парашюта... в общем, вариантов масса. А если вспомнить славную науку физику, то можно додуматься до мощного компрессора. С компрессором мы еще не боролись, а между прочим, это для меня он – привычная земная техника. Для других конкурсанток как есть зверь басурманский, одна штука.

Одеваясь, задумалась над несправедливостью отбора. Все знают про кристаллы, из которых появляются паровые монстры, про то, как управляться с магией огня. И только я делаю круглые глаза на золотистые розы, падаю в обморок после разговора с императором и сплю на краешке кровати, потому что рядом развалился хвостатый мужик.

Требую введение в испытания борьбу с кофейным аппаратом и укрощение беговой дорожки. Тоже своего рода магия.

Я даже немного повеселела, идя вслед за служанкой на улицу. Только мелком удивилась – Дианар нас больше не провожал, интересно почему?

И на этот раз я пришла одной из первых. Лилейн кивнула, улыбнувшись. Анны ещё не было. Другие девушки мое появление проигнорировали.

Но мне было плевать, я рассматривала магическую завесу, что раскинулась впереди. Она казалась зеркальной, отражала замок и не давала взгляну проникнуть вперед. В этой части леса я еще не бывала – нас пускали не на всю территорию, да и она была просто огромной. Посреди поля снова установили трибуну, на которой сидел весь состав жюри – Дианар, император и Артур. Я поспешно отвела взгляд от императора.

Через несколько минут появилась Анна. Подруга нахмурилась, взглянув на меня.

– Все в порядке? Ты бледная и уставшая.

– Потом, – одними губами шепнула я.

Все были в сборе, Дианар поднялся.

– Что ж, девушки, рад приветствовать вас на испытании Отбора Стихий. Надеюсь, вы отдохнули и привели себя в порядок. Сегодня я рад вас видеть и готов сообщить, что даже если вы покинете отбор после этого испытания – получите очень хорошую награду. Вас осталось ровно шестеро, и будьте уверены – вы самые достойные представительницы своих миров.

Мы с Лилейн переглянулись. Ну, не знаю, к достойным представительницам миров относятся несколько иначе. Суровый мир, суровые правила.

– Сегодняшний вечер посвящен стихии воздуха. Вы отлично показали себя, укрощая огонь, великолепно справились с любыми формами воды. Настало время познакомиться с самой непредсказуемой, но очень могущественной стихией.

Анна слабо улыбнулась – я знала, что она была магом воздуха. Лилейн, кажется, земли. А я... я маг активированного угля, или копоти. Жидкий дым, во! Меня бы на шашлычки брать, буду незаменима.

– Для прохождения испытания не понадобится сильная магия. Только ваши внутренние качества, необходимые будущей императрице. Все, что вам нужно – найти общий язык с самыми величественными представителями магии воздуха.

Из раскрытых к небу ладоней магистра вырвались сияющие огни – и магическая завеса спала. Конкурсантки дружно ахнули: перед нами оказались шестеро среднего размера драконов. Почему среднего? Ну, мне так подумалось – дракон был раза в четыре больше меня. А в небе я видела и побольше.

Драконы стояли на краю пропасти, внизу виднелись камни и горные ручейки. Да, местоположение для тайной резиденции короны выбрали донельзя удачно. Враг не подберется – неудивительно, что Баллард задолбался туда-сюда бегать и стал сгонять меня с кровати.

– Драконы чувствуют страх, чувствуют зло. Они безошибочно определяют, кто и с какими намерениями к ним подходит. Если ваши помыслы чисты, если за вашим участием не стоят корыстные мотивы – дракон это почувствует, позволит приблизиться. Сделаете круг над замком – испытание пройдено. Постарайтесь не злить дракона, его шипы довольно ядовиты. Не смертельно, но неприятно.

Я похолодела. Корыстные мотивы... насколько корыстным дракону покажется мое сотрудничество с Баллардом?

Девушки по указанию магистра уже двинулись к драконам, я стояла, как вкопанная. Дианару даже пришлось меня окликнуть, только тогда я сделала несколько робких шагов. Оставалось надеяться, они сочтут это за страх перед неизвестной животинкой.

Дракон, доставшийся мне, смотрел внимательно и настороженно.

«Спокойно! – мысленно взмолилась я. – Не хочу ничего плохого. Просто хочу выжить и улететь домой».

Вряд ли дракон читал мысли... но болтать с ним было проще психологически. Я старалась дышать через раз, но все равно сердце билось быстрее и быстрее. Мир вокруг подернулся разноцветной дымкой. К горлу подступила знакомая тошнота.

Рядом Анна уже без проблем справилась с заданием и взлетела в воздух. Я услышала ее удивленно-вопросительное «Марина?» и поняла, что медленно оседаю на землю. Сориентироваться в пространстве было слишком сложно, я прижала руки к горлу и закашлялась.

Дракон вдруг пронзительно крикнул и бросился на меня. Последнее, что запомнила – ногу обожгла боль.

***

– Ситуация патовая, Ваше высочество.

– Согласен, но ты и сам знаешь решение, Дианар.

– Тем не менее, это вызовет вопросы. И отбор нужно закончить как можно скорее. Ситуация более чем напряженная, не хватало еще, чтобы девушки начали с Мариной полноценную войну. Она вызывает их недовольство с первого дня. А уж послабления...

– Я понимаю, Дианар, но ты прекрасно знаешь, что ничего не могу поделать. Мы закончим отбор в кратчайшие сроки, тем более, что после сегодняшнего испытания девушек останется всего пять. Затем уберем двоих и трое выйдут в финал, ну а последнее испытание...

Артур замялся.

– Ты и сам все знаешь. Не пора ее будить?

– Пожалуй.

Я не стала сообщать, что проснулась уже сама, просто решила подождать, что они будут делать. Да и сознание оставалось спутанным. Я не знала, где лежу, хотя и догадывалась, что в лазарете. Не могла понять, что болит и вообще как себя чувствую.

– Марина! Просыпайтесь!

Мне под нос сунули что-то, по запаху напоминающее смесь нашатырки и корицы. Я застонала и отпихнула чужую руку. Вот еще не хватало, чтобы меня снова начало тошнить.

– Просыпайтесь, леди Лаврова, - сказал Дианар. - И расскажите о своем самочувствии.

Облизала пересохшие губы.

– Не поняла, если честно. Что... что случилось?

– Тебе стало плохо, дракон почувствовал и поцарапал тебе ногу.

Я скосила глаза вниз, туда, где поверх одеяла лежала забинтованная от колена до лодыжки нога. Сам собой открылся рот и вырвался невероятно глупый вопрос:

– А магией вылечить не могли?

Дианар усмехнулся, Артур оставался серьезен.

– Особенности яда дракона таковы, что целительная магия лишь усугубит заживление. Через несколько дней рана затянется сама, а пока что... – Принц извлек из-под кровати костыли.

Отлично! Мало того, что я на отборе невест, что тайно общаюсь с каким-то опальным богом, что ко мне подбивает клинья император. Так теперь ещё меня покусал дракон, а оргкомитет этого реалити-шоу выдал костыли. Просто прекрасно!

Вслух ничего не сказала, но наверное у меня все было написано на лице.

– Нам жаль, что вам стало плохо, Марина, – вздохнул Артур. - В стремлении скорее закончить отбор, мы слишком небрежно отнеслись к вопросам отдыха и восстановления сил. Вы не так давно пользуетесь магией, надо было учесть, что суток на отдых слишком мало. Желаете отдыхать в лазарете, или помочь добраться до башни?

При мысли, что придется тут сидеть, без Эськи и большой кровати, стало тошно.

– В башню! – быстро сказала я.

На то, чтобы освоиться с костылями ушло добрых пять минут. Я чуть не свалилась, когда в первый раз встала – ногу пронзила острая боль.

– Это бывает, яд дракона очень неприятный. На самом деле, мы не думали, что кому-то может стать плохо. Так что в комнате вас ждет небольшая компенсация – так сказать, для лучшего восстановления сил.

А вот это уже было интересно. Если компенсация съедобная – всех прощу и отпущу. Есть хотелось неимоверно.

Лунный свет – была уже глубокая ночь – проникал через высокие окна в коридорах замка. Дианар помогал мне своеобразно – шел чуть позади с гордым видом. Артур отправился спать, не принцево дело – конкурсантку в башню тащить. Ну а я ковыляла, как смертельно раненый солдат и мысленно проклинала все, начиная от стихий и заканчивая дурацкими драконами.

– А как прошло испытание? - спросила я.

– Все расскажут утром, за завтраком.

Тут-то я и похолодела – хуже меня вряд ли кто-то справился! А значит, сегодня меня выгонят с отбора. Хоть Баллард и обещал помочь, но что он мог сделать против обморока? Даже всесильный бог бы не заставил меня очнуться и улететь на драконе в закат.

Настроение резко ухудшилось. В груди появилась мерзкая, хорошо знакомая тревога. Я кое-как доковыляла до башни и, не обращая внимание на Дианара, поползла по лестнице вверх. Подниматься было трудно и больно, к концу пролета я вся вспотела и задолбалась. Когда ввалилась в комнату, ко мне тут же кинулся Эська.

– Ты где была?! Я тут извелся!

– Поцарапалась драконом, лежала в лазарете. Вон, видишь, костыли дали.

– Бедная-я-я! Сильно больно?

– Терпимо. Принц обещал компенсацию, чего принесли?

– Ой! Там столько вку-у-усного! Но я не трогал... волновался.

– Ну, - улыбнулась я, – теперь беги и ешь все, что видишь. Раз «сто-о-олько».

О том, что Эська последовал совету, возвестил топот. Я вскоре тоже доковыляла до спальни, а там на тумбочке стоял поднос с бокалом вина, огромной сырной нарезкой, фруктами, сырокопченым мясом и орехами.

– Ого, и впрямь, компенсация.

Я села прямо на кровать, чтобы не сгибать больную ногу и с удовольствием выпила вина. Эська объедался рядом, а потом билементаль сунул мордочку в бокал.

– А чуть-чуть можно? - спросил он.

И как отказать ящеру, когда он смотрит честными, жалобными и красивущими глазами? Я отлила ему немного вина в блюдце, и он с удовольствием приложился.

– Хорошо-о-о. То есть то, что ты сломала ногу – плохо, но все равно хорошо-о-о.

– Я не ломала ногу. Но вот испытание, похоже, провалила. Завтра утром расскажут.

– Несправедливо! Ты не виновата, что упала в обморок, а дракон набросился.

– Но я не выполнила условие конкурса. Боюсь, что завтра утром мы с тобой попрощаемся.

В порыве чувств Эська залез ко мне на колени и свернулся там клубочком.

– Не хочу-у-у прощаться. Ты единственная, кто обо мне заботится.

– Анна тоже будет, она обещала. И она хорошая.

– Хорошая, - согласился билементаль. – Но ты – вне конкуренции!

Хоть кто-то в этом мире считал меня другом. А не соискательницей императорского геморроя и не шпионкой хвостатой заразы. К слову о заразе – я с затаенным страхом думала о реакции Балларда на проваленное испытание. Неужели он выполнит угрозу и не отпустит меня домой в отместку за испорченное задание?

Не знаю, чего я больше боялась – остаться здесь в одиночестве, или понять, что Баллард вовсе не такой приятный, каким вдруг начал казаться.

Объевшиеся и немного пьяные, мы валялись на кровати, коротая остаток ночи. Надо было поспать, но мне не хотелось уснуть, чтобы через три часа служанка разбудила к завтраку. Даже во время жестких сессий мне было проще не спать совсем, чем встать разбитой после короткого сна.

Но мысли – тяжелые и непростые, боль в ноге – ноющая на краешке сознания и жалость от расставания с Эськой, победили, и я задремала. Снилось что-то хорошее, похожее на море. Я чувствовала ласковое прикосновение воды к руке, прохладу на ладони. Провела рукой по кристально чистой поверхности и в ответ море зашумело. Рукой я зачерпнула белоснежный песок и сжала в кулаке, чтобы посмотреть, как блестящие песчинки сочатся между пальцев. И тут...

– Ну ай! Сначала кусаешься, теперь на кулак намотала!

С морем голос Балларда никак не вязался, так что я открыла глаза.

– Отпусти хвост! – потребовали с меня.

Наслаждаясь морем во сне, в реальности я вцепилась в богов хвост мертвой хваткой, даже кисточка безжизненно повисла.

– Главное, - на полном серьезе и очень обиженно сказал мужчина, – сначала погладила, усыпила бдительность. А потом ка-а-ак цапнешь!

– Я не специально, я думала, это – море.

– Ну да, очень похоже.

Мы замерли, уставившись друг на друга. В воздухе висело что-то странное, будто невысказанное рвалось наружу.

– Я провалила испытание.

Сказала и аж дыхание задержала в ожидании, когда Баллард разозлится.

– Почему? - спросил он.

– Упала в обморок и дракон... - беспомощно кивнула на ногу. - Не знаю, как справились другие, но вряд ли кто-то был хуже меня. Извини.

Бог нахмурился.

– Тебе точно сказали, что ты провалилась?

– Нет, но это очевидно. Я даже к дракону не подошла, а нужно было взлететь. Прости, я не хотела тебя подвести.

– Правда?

Задумалась и поняла – правда. Знакомство с Баллардом не задалось с самого начала, он втянул меня в какую-то опасную игру. Но я чувствовала, что его цели куда благороднее императорских. И действительно искренне сожалела, если из-за моего провала Баллард оказался на грани провала.

Но почему-то бог вел себя не так, как полагалось разгневанному демиургу. Он словно что-то не понимал и пытался выяснить.

– Почему ты боишься?

Я встрепенулась – он ещё и эмоции читает? Или у меня настолько выразительное лицо?

– Я думала, ты разозлишься, когда узнаешь, что я провалилась. И... накажешь.

– Ваши мужчины так делают?

– Нет, я не знаю... не все, наверное.

– Тогда с чего ты взяла, что я тебя накажу?

Я отчаянно, против собственной воли, залилась краской! Если бы не нога – уползла бы под кровать и там сдохла от стыда.

– Ты говорил... при самой первой встрече, что если я не буду тебе рассказывать, что происходит на отборе, то не вернусь домой.

– Я думал, наши отношения немного изменились.

– Я не знаю... я ничего не знаю об этом мире. Он враждебный, странный, мы сидим взаперти в этом замке. Император меня пугает, Артур... его я не понимаю, а ты вообще действуешь с непонятными целями, и...

Мой поток сознания был прерван Баллардом, который вдруг наклонился и меня поцеловал. Я растерялась, почувствовав теплое прикосновение чужих губ. Волнующее, терпкое, неправильное, но заставляющее все внутри сжиматься в сладком предвкушении чего-то большего.

Хвост скользнул по коленке здоровой ноги, коснулся внутренней стороны и осторожно погладил, вызывав дрожь.

Бабах! Сбоку что-то грохнулось. Мы отпрянули друг от друга и уставились на Эську, который случайно уронил с тумбочки поднос с остатком нашего пиршества. Ящер и раньше был задорного красного цвета, но сейчас он стал буквально малиновым и очень ярким.

– Простите, – пискнул он. – Я случайно.

– Пошли, - скомандовал Баллард.

– Куда?

– Гулять. Я тебе кое-что покажу. Все равно скоро завтрак, вас наверняка опять соберут с принцем. Бери свои костыли и пойдем.

– А мне, кажется, заперли. – Я вспомнила, что вроде за мной щелкнул замок.

Баллард только отмахнулся. И впрямь, чего это я – разве для бога существуют преграды?

– А если нас заметят?

– Идем уже! Вечно у тебя море вопросов.

Пришлось встать и взять костыли.

– А я-а-а?! – жалобно протянул Эська. - Возьмите меня!

– Опасно, Эсь... - начала было я.

Но Баллард пожал плечами и пустил Эську в карман пиджака. Билементаль поместился там не полностью – голова торчала наружу, но при необходимости мог свернуться клубочком. Жаль только Баллард клубочком свернуться не мог – если нас кто-то заметит, пиши пропало.

Мы шли медленно из-за моей ноги. Лестницу, ведущую из башни, преодолели легко, затем долго шли по пустому коридору. В итоге вышли ко внутренней лестнице на первый этаж. Она была круче предыдущих, и я замешкалась, остановившись перед ступеньками.

– Обычно я так не делаю, - задумчиво произнес Баллард, - но, быть может, тебе помочь спуститься?

Нет, больше я неловкости не допущу. Находиться слишком близко к хвостатому богу было слишком странно, чтобы я добровольно на это решилась.

– Пф-ф-ф! Я – чемпионка по ходьбе на костылях. Я в детстве три раза ногу ломала. Справлюсь и без тебя-а-а-а!

Промахнулась костылем мимо ступеньки и полетела вниз, напоследок картинно взмахнув руками. Баллард иронично поднял бровь.

– Довольно эффектно, вынужден признать, - сказал мужчина, спускаясь.

От ругательств и проклятий бога спасли лишь голоса, послышавшиеся из соседнего зала. Вокруг Балларда вспыхнули черные огни, но я зашипела и вцепилась в его руку.

– Что?

– След от магии увидят! Сам же говорил!

– Привычка.

Я осмотрелась и взгляд уткнулся в симпатичные деревянные дверцы.

– В шкаф!

– Какой шкаф?! – возмутился Баллард. - Я – могущественный бог, я... ай, хвост дверью прищемила!

Двум жрецам, неспешно вошедшим в гостиную, открылась весьма странная картина. Я – на полу, костыли – на лестнице, и с видом умирающей я изо всех сил тянусь к шкафу.

– Миледи? С вами все в порядке?

– Да-да! – поспешно ответила я. - Просто лежу.

– Конкурсанткам запрещено покидать башни ночью. Что вы...

Черные огни снова появились, завертелись вокруг жрецов – и те замерли, как истуканы, невидящим взглядом буравя шкаф.

– И совершенно незачем было меня сюда засовывать. - Баллард вылез из укрытия, недовольно бурча и потирая хвост. - Злая ты, попаданка Марина.

Но подняться все-таки помог, и мы вместе дошли до источника.

– Почему его никто не охраняет? - спросила я.

– А зачем? Сюда простому человеку не войти – стоят охранные заклинания. Днем любопытных конкурсанток разворачивают в обратную сторону, а ночью магия прекрасно справляется. К тому же происходящее с источником теперь держится в тайне от простых жрецов.

– Происходящее с источником?

– Смотри сама. - Баллард кивнул на круглый бассейн.

В прошлый наш с Анной визит магия в бассейне была синей, даже, скорее, бирюзовой. От нее исходил свет, а в центре вращалась серебристая сердцевина. Сейчас сердцевина выглядела так, словно была яблоком, которое пожрали черви. Ну... магические черви.

А потом я посмотрела в сам бассейн и ахнула – вместо синей магии он был наполнен черной. Такой же, как... моя!

– Что это и почему с ним все происходит?

– Это то, что сделает мир не таким уж неприветливым. Изначальная магия, не разделенная на стихии. Завеса, отделяющая стихии друг от друга поднимается, и они это знают. Потому и торопятся с отбором – сам принц не сможет снова ее опустить. Нужен кто-то сильный.

– А зачем разделять стихии?

– Абсолютная власть, - пожал плечами бог, - не дается тем, кто не может ею управлять. В нашей вселенной есть некий баланс. Как думаешь, почему так мало техногенных миров и много – магических?

– Потому что магия проще физики?

– В мире технологии ею владеет человек. Управляет, использует, выбирает нужную для своих целей. В мире магии человека выбирает сила. Абсолютная сила не выберет того, кто с ней не управится, но вот если разделить эту силу на несколько простейших – что-то может получиться.

– Значит, это...

– Ага, - кивнул хвостатый. - Все четыре стихии, совмещенные в единой энергии. То, из чего я создавал мир, то, что его питает. Завеса отделяла стихии друг от друга, а теперь она поднимается.

– Это хорошо?

– Увидим. Это перемены.

Он обошел источник кругом, задумчиво глядя в него.

– Тебя не выгонят. Хвост даю на отсечение – им любопытно, как ты справишься дальше. Да и император... он на тебя уже глаз положил и просто так никуда не пустит. Вот увидишь, завтра все спишут твою неудачу на стечение обстоятельств.

Он зачерпнул рукой магию из источника.

– Что касается меня, то я верну тебя домой. Если хочешь, прямо сейчас.

Он взял мою ладонь и передал магию. Она отозвалась внутри теплом и каким-то уютом. Растворялась во мне, снимая сонливость, слабость. И даже нога стала болеть не в пример меньше.

– Но мне бы хотелось, чтобы ты осталась.

– Зачем?

Последовал предельно честный, но очень многообещающий ответ:

– Пока не знаю. Но надеюсь скоро понять.

***

– Ситуация патовая, - произнес Артур.

– Ничего патового не вижу, – раздраженно откликнулся император. – Лаврова не прошла испытание, она должна покинуть отбор.

– И отправиться в твою спальню?

– Сын, ты забываешься!

– Это ты забываешь о наших договоренностях. Где твое слово, отец? Ты обещал, что Марина пробудет на отборе столько, сколько продержится.

– И она не продержалась.

– Мне доложили, вы говорили в саду. А после Марина плохо себя чувствовала.

Разъяренный мужчина хлопнул по столу кулаком.

– Ты следишь за мной?! А не слишком ли много ты на себя берешь?

– Я лишь защищаю свое право на выбор невесты. На честный выбор.

– Тебе нравится та блондинка, выбери ее и покончим со всем этим. Мне нужна Лаврова.

– А мне больше не нужны твои приказы, – ледяным голосом отозвался принц. – Я устал жить в паутине лжи, отец. Я знаю, что из-за тебя умерла мама. Я знаю, что такая же участь ждет мою жену, а еще раньше – Марину. Я знаю куда больше, чем ты думаешь. И поверь, ничего из этого мне не нравится. Ты слаб, болен и не сможешь долго продержаться без сильной девушки. Поэтому отныне я буду решать судьбу Отбора Стихий и его конкурсанток.

Император рассмеялся, словно сын сказал что-то донельзя смешное.

– Юношеский максимализм в тебе еще не угас, Артур. Ты не вправе менять регламент отбора, в нем совершенно четко указано последнее испытание. У тебя не хватит сил пойти против.

– Это мы посмотрим.

Артур поднялся. Непривычная бледность придавала лицу усталый вид. Принц, как и все обитатели замка, желал лишь скорее закончить с отбором стихий. Желательно без жертв.

– Не отрекайся от отца, Артур, – бросил ему в спину император. – Тебе пригодится мой опыт. И то, что я построил.

– В моей жизни, - хрипло произнес принц, – ты пока что все только разрушаешь.

За ним мягко закрылась дверь, и комната погрузилась в темноту.

Глава девятая

Следующее утро ознаменовалась интересным происшествием – ко мне с утра заявился Артур. Причем принца не смутило то, что я была в одной рубашке, не заметил он и две тарелки на тумбочке – это мы с Эськой делили завтрак. Артур выглядел так, словно это его забодал дракон – бледным, уставшим, заторможенным.

Я поначалу испугалась:

– Провалилась и на выход?

Принц слабо улыбнулся.

– Нет, из испытания выбыла леди Нэнси, для императрицы недопустимо жестоко обращаться с магическими существами. Гораздо недопустимее, чем падать перед ними в обморок. Так же нас покинула леди Оливия. К сожалению, выяснилось, что ее помыслы... не совсем чисты – давняя обида на императорскую семью за поражение родственницы в прошлом отборе. У нас осталось четверо кандидаток, и следующее испытание состоится не раньше, чем когда все отдохнут. Через несколько дней мы планируем пикник на территории леса, думаю, вам понравится. А пока что я просто хотел удостовериться, что с вами все хорошо и вам помогают.

– Артур... а нельзя ли разрешить вход ко мне в башню для Анны и Лилейн? Эти девушки доказали, что им можно доверять. Лежать здесь одной, когда каждый спуск по лестнице тревожит заживающую ногу – невыносимо.

– Я посмотрю, что можно сделать. А вы ни о чем не тревожьтесь и отдыхайте. На двух последних испытаниях вы нужны мне живой и здоровой.

Что ж, хоть один нормальный человек из всей этой толпы. К счастью, император зайти не изволил – и спасибо ему на этом. Нет, правда, огромное спасибо. Могла бы, кубок подарила б.

Несколько дней я провалялась в башне. Пожалуй, их можно было назвать своеобразным отпуском, ибо лежала я, как в санатории. Трижды в день мне приносили вкуснейшую еду. На завтрак обязательно кашу или омлет, бутерброды, кофе, сок и фрукты. На обед – салат, суп, горячее, булочка и большую кружку ароматного фруктового чая. На ужин деликатесы, нарезки, горячее мясо почти как с костра, нежнейшие морепродукты. Днем приходили Анна с Лилейн. На фоне моего вынужденного отсутствия они неплохо сдружились. Лилейн мне нравилась, но мы никогда не говорили о ее амбициях на отборе. А мне было жуть как интересно.

Вечером заглядывал Баллард. Между нами чувствовалась неловкость после поцелуя, поэтому мы (я уж точно) старались разговаривать на отвлеченные темы. В один из вечеров Баллард притащил пузатую глиняную бутылку.

– Добыл у знакомого трактирщика. Тебе надо это попробовать, это тиллийское густое вино.

– Чего? – не поняла я.

Хвостатый отмахнулся и достал две кружки. Другой посуды в башне не было, если и приносили вино, то всегда потом убирали бокалы.

Тиллийским густым вином оказалась темно-вишневая прозрачная жидкость, по консистенции напоминающая скорее ликер или сироп. Я осторожно коснулась нового лакомства языком и прислушалась к ощущениям.

– Неплохо. На вкус как клюквенный морс с сахаром и мятой.

Осеклась, когда увидела, что Баллард залпом вылакал всю кружку. Эське вина налили в блюдце. Билементаль дегустировал неспешно, наслаждаясь. И как оказалось вскоре – моя тактика была единственно верной. Вино так било в голову, что Эська отрубился буквально когда закончил облизывать блюдце. А Баллард... чуть-чуть попозже.

Впрочем, он явно это планировал, так как сидел на кровати, хвостом обвивая мою лодыжку, и неспешно жевал виноград. Потом просто улегся и засопел.

– Нормально, - вполголоса хмыкнула я.

Пощекотала кисточку хвоста большим пальцем ноги. Она радостно защекотала в ответ, но бог даже не проснулся!

Невольно захотелось поближе его рассмотреть, и я сунула нос к его лицу. Красивый... необычно красивый, я бы сказала, очень притягательный. Темные волосы рассыпались по подушке, я протянула руку и осторожно провела по пряди. На ощупь – шелковистые и до ужаса приятные.

Мужчина вдруг открыл глаза и схватил меня за плечи. Я не успела ничего сообразить, как оказалась лежащей. А Баллард нависал сверху и выражение лица его мне не понравилось. Хвост все так же опутывал мою лодыжку.

– Я просто посмотрела, – нашла в себе силы выдохнуть я.

Потом, словно на контрасте с выражением лица, губ коснулся осторожный поцелуй. Приятный, сладкий, теплый, какой-то очень волнующий. Но все же перепугавший меня до полусмерти. Я понимала, что если позволю себя вот так целовать, все зайдет куда дальше. А дальше, увы, было лишь разочарование.

Баллард – бог, который намеревается управлять миром. А я... я вернусь домой и буду вспомнить о приключениях на Отборе Стихий разве что перед сном.

– Не надо, - пробормотала я.

– Почему?

– Ты и сам знаешь, почему. Извини, что потревожила.

Я аккуратно высвободилась из захвата и нырнула под одеяло, натянув его до подбородка. Всем своим видом показывала – я спать! Я хочу спать и буду спать. Но Баллард продолжал смотреть недоверчиво. Пришлось преодолеть смущение и признаться:

– Я так не могу. Я еще не... ни с кем не встречалась, и в таких условиях я не могу. Все вокруг ко мне враждебно – мир, люди, обстоятельства. Я не знаю, чего ждать в следующий момент. В моем мире это серьезный шаг. Не для всех, конечно, но для меня – очень.

– Ладно, - взгляд бога смягчился. - Мы относимся к этому проще.

– Жители мира?

– Боги. У меня было столько деву...

Он осекся и замолчал, явно догадавшись, что этот факт из биографии очков не прибавит. Я все искала способ провалиться под землю, потому что более неловкой ситуации вообразить не могла.

– Ладно, – вновь повторил хвостатый. – Извини. Я пойду?

– Хорошо, – прошептала я.

Баллард исчез, а я свернулась под одеялом в клубочек.

– Он тебе нра-а-авится? – спросил Эська.

– Он... не знаю. Не знаю, Эсь, я очень устала и ничего ровным счетом не понимаю.

– Но ведь все будет хорошо?

– Когда-нибудь – обязательно будет.

Больше всего я благодарила судьбу за то, что у меня был Эська. Без этой оптимистичной ящерки я не пережила бы отбор. Эська поддерживал меня тогда, когда не поддерживал никто. Эська был лучшим другом. А еще об Эське нужно было заботиться. Это оказалось очень важно – заботиться о ком-то, в то время как самой угрожает смертельная опасность.

Лежа в обнимку с билементалем, я мечтала о том, что совсем скоро все кончится. И я переживу последние испытания Отбора Стихий, вернусь к себе домой. А то, что успела в этом мире полюбить навсегда останется в моей памяти.

Впрочем, как говорится, хочешь рассмешить бога – расскажи ему о своих планах. А уж если твой бог хвостат, нахален и красив, то смеяться он будет долго и с наслаждением.

***

Новый день принес сразу два радостных события. С утра, пользуясь разрешением, прибежали Лилейн и Анна. Эське пришлось спрятаться, чтобы не спалиться перед Лилейн – ей мы решили тайну не доверять. Но Анна украдкой передала для билементаля кусочек шоколадки. Может, мне и показалось, но я совершенно отчетлива слышала из шкафа довольное чавкание.

А еще пришел Дианар вместе с медсестрой, знакомой мне еще с триумфального полуобморочного прибытия. Медсестра размотала бинт и с профессиональной гордостью продемонстрировала зажившую царапину. Небольшой едва заметный шрам, по ее словам, должен был исчезнуть через несколько месяцев.

А еще, хоть это и с натяжкой можно было причислить к хорошим новостям, Дианар сообщил, что обед мы проведем на природе. Принц решил провести с конкурсантками пикник.

– Потом времени на это не останется. Два испытания – и отбор завершен.

Одежду для пикника тоже принесли, и на этот раз я возликовала. Конкурсанткам предлагали симпатичный брючный костюм кремового цвета, из ткани, чем-то напоминающей лен. Легкий, приятный телу, но в то же время плотный – ни один иномирский комар не прокусит.

– Почему у меня ощущение праздника, словно скоро мне выдадут диплом или что-то типа того? – задумчиво спросила Лилейн.

Мы с Анной пожали плечами, но согласились – настроение было и впрямь приподнятым.

– Вас не пугает перспектива выиграть отбор?

Я хотела задать этот вопрос с самого начала, но почему-то не решалась. А вот теперь, за чаем, вдруг захотелось узнать.

– А почему это должно быть страшно? - удивилась Анна.

– Не знаю... связать свою жизнь с принцем, с человеком, которого едва знаешь.

Лилейн хихикнула.

– Ну, в моем мире браки и так заключаются с теми, кого едва знаешь. Принц довольно привлекательный, так что я совсем не против выйти за него.

– Нас по–другому воспитывают, Марина. - Анна улыбнулась. – Многие девочки, особенно из сильных родов, слушают легенды о том, что иногда в этом мире собирают Отбор Стихий. Для нас победить в конкурсе или даже просто на него попасть – огромная удача. Я не принадлежу себе, так или иначе мой брак должен принести пользу семье. Я люблю магию, и не испытываю сложностей в прохождении испытаний. А ты? Что станешь делать, если тебя выберет Артур?

– Не выберет, уж в этом я уверена.

Не говорить же подругам, что меня уже выбрал принцев папочка. Вцепился и не отдает, как клещ – и почти энцефалитный, после каждого разговора валяюсь полумертвая.

Но думать обо всем этом не хотелось. Мы готовились к пикнику, как и всякие девушки готовятся к свиданию. Хоть костюмы – одинаковые – нам выдали, никто не мешал сделать прически и макияж. Из моей башни все утро раздавался наш смех. Анна остановилась на высоком конском хвосте – он ей очень шел. Этой прически не знали в ее мире, но подруга пообещала – если уйдет с отбора, разумеется – что привнесет новую моду. Лилейн просто уложила волосы, зачесав назад – они у нее были средней длины. Ну а я сделала любимые кудри. Среди девушек я смотрелась самой яркой.

В назначенный час жрец провел нас вниз, ко входу в замок. Дианар, Артур и небольшая свита уже ждали запаздывающих конкурсанток. Немного непривычно было видеть такое небольшое количество девушек – казалось, еще вчера их было больше десятка.

Пока мы дружной процессией шли к лесу, я вспоминала выбывших и по мере продвижения все больше опасалась за собственную жизнь.

Холли Винтер вылетела за гадость мне – подсыпала в шампунь краситель. Дарьяна Кови провалилась на испытании огня. Кэтлин-интриганку убили во время бала. Еще троих девиц выперли после испытания воды – это испытание оказалось самым массовым по уменьшению популяции невест. Потом выбыли две девушки на испытании воздуха. И сейчас должна была выбыть еще одна. Трое пройдут в последнее испытание... прошу прощения, двое – я, по плану Балларда, должна уйти.

Он говорил, времени будет мало. Нужно рассказать Анне и попросить ее забрать Эську.

Наш путь лежал к небольшой, но очень живописной полянке неподалеку от леса – на территории замка. Полянку заливал солнечный свет, отчего цвета были удивительно яркие. Слуги споро развернули пикник, и я не выдержала – хихикнула.

В моем представлении пикник был обедом на одеяле, эдакой вылазкой на природу. Но принц предпочитал уединяться с природой в большом светлом шатре. Внутри были и столик со стульями – по числу девушек, и мягкие пуфы на случай, если захочется отдохнуть.

Но все же нельзя было не признать – атмосфера получилась и впрямь приятной.

Обед состоял из салата, супа и фруктового мусса. Ели почти молча, лишь изредка перекидываясь ничего не значащими дежурными фразами. Я вообще пребывала в раздумьях – так резко подкрался момент, когда придется уйти.

Потом мысли потекли в другом направлении – последнее испытание. Оно принадлежало стихии земли, и я даже не могла вообразить, что они придумают. Бороться с лианами? Выкапываться из подземной пещеры? Фантазия местных распорядителей не имела границ.

Когда все закончили с чаем, Артур начал развлекать девушек рассказами о путешествиях. Все слушали с интересом – дальше стен замка никто не бывал, а мир оказался многообразен и по рассказам принца красив.

Одна из девушек, Кассандра, кажется, ее звали, закидывала Артура вопросами, и тот с удовольствием на них отвечал. Пока они общались, я наклонилась к Анне и прошептала:

– Скоро мне придется уйти. Я боюсь, император не отступится от меня, а Баллард слишком странный, чтобы безоговорочно поверить в его помощь. Ты возьмешь к себе Эську?

– Конечно. Мне будет жаль с тобой расставаться.

– Ничего не поделать. Я... не знаю, что происходит, но мне кажется, все вокруг кричит о том, что рядом с императором меня ждет смерть.

– Я сделаю все, чтобы твой билементаль был в безопасности и ни в чем не нуждался.

– Спасибо!

Кассандра и Лилейн рассмеялись какой-то шутке Артура, а у меня внутри разливалась горечь. Так всегда бывало, когда близился отъезд. Я быстро привязывалась к местам, даже к таким, как это.

К отравляющим душу мыслям добавился запах. Странный, мерзкий, какой-то гнилостный. Я не могла понять, откуда он идет и сначала решила, что показалось. Но встретившись взглядом с Артуром поняла, что нет – не показалось.

Принц был смертельно бледен.

– Дианар! – крикнул он.

Магистр влетел в шатер.

– Ты чувствуешь? Это...

– Арахны, - кивнул магистр. - Надо уходить, я велел делать портал. Они явно идут со стороны дворца, уходить придется магией.

– Откуда они здесь?! Откуда арахны на территории замка?!

– Завеса истончается, магия больше не может держать границы.

Девушки испуганно переглядывались.

– Кто такие арахны? – спросила я.

Ответа не получила. Нас заставили подняться и выйти из шатра. Трое жрецов уже создавали портал – пространство в центре поляны словно расходилось по шву. В похожую магию я вошла на первом испытании.

Запах снаружи был намного сильнее. Желудок скрутило спазмом.

– Ваше высочество! – кивнул магистр. - Прошу вперед.

– Сначала девушки, - отрезал Артур.

– Но...

– Дианар, уже погибла одна невеста, я не могу рисковать. Анна, прошу, идите в портал.

– Ваше высочество! – Дианар повысил голос.

Несколько секунд принц всматривался в хмурое лицо магистра, а потом произнес что-то странное:

– Это же не... вы с ума сошли! Дианар!

– Прошу, идите в портал...

– Я останусь и буду защищать девушек. О чем вы думали!

О чем думал Дианар, узнать было не суждено – в лесу началось движение. Поначалу оно напоминало просто колышущиеся от ветра деревья, а потом из леса выступили они.

Кассандра не выдержала и закричала, Анна с шумом втянула воздух. Я замерла, парализованная диким, первобытным страхом.

Пауки. Огромные, с человеческий рост, со сверкающими магией глазами, черными волосками на тельце и мерзкими мокрыми жвальцами, от которых раздавался по всей поляне хищный стрекот.

Арахны... что ж, слово было знакомым, и мне стоило догадаться, что оно значило.

Лилейн выругалась и рванула к порталу, но ей преградил путь один из жрецов.

– Мы не можем увести вас, пока здесь находится принц.

– Что?! – истерично проорала девушка. – Немыслимо!

- Мы должны выстоять! - вдруг объявил Артур. – Я прошу вас успокоиться и вступить в бой. Я помогу вам, и Отбор Стихий закончится в этот час. Никаких больше испытаний, я сделаю свой выбор!

- Ваше высочество...

- Дианар. Это мое решение. Если отец его оспорит - я отрекусь от трона.

Угроза, похоже, была сильная. Дианар мгновенно заткнулся и приготовился принять бой - огненный шар вспыхну в его руке. Что ж, похоже, неважно, увидит кто-то мою магию, или нет. Главное - выжить и не сдаться. Я вызвала, уже без особых усилие, черно-красный магический шар. Рядом стояла Анна, из ее руки вырывался небольшой смерч и словно ждал, когда хозяйка разрешит разгуляться. Я заметила, как Артур словно невзначай прикрывает Анну от арахн.

Мы смотрели на пауков, пауки смотрели на нас, а потом кто-то неловко наступил на ветку, и десяток гигантских членистоногих бросился в нашу сторону. Преодолевая леденящий кровь ужас - всегда ненавидела и боялась насекомых, я бросилась в сторону, за дерево, одновременно бросая шар. Большинство заклятий рассыпалось о хитиновый панцирь арахн, но мое достигло цели. Паук корчился и адски визжал, получив заряд изначальной магии. Все взгляды обратились ко мне, но было плевать.

- Анна! - закричала я, когда увидела, как со спины к подруге подбирается красно-черная мохнатая тварь.

Ее смерч носился по поляне, то и дело отбрасывая наступающих пауков на несколько метров назад.

Артур бросился к девушке и закрыл ее собой. Дианар среагировал моментально, защищая принца - паука охватило пламя.

Кассандра оказалась из робкого десятка. Она тоже держала наготове маги, но применять не спешила - арахны не обращали пока что на нее никакого внимания.

Я наметила жертву и осторожно начала приближаться сбоку. Паук плевался какой-то кислотой, развеивая заклятья ещё на подлете. Ни один из жрецов не мог к нему подступиться.

Несмотря на то, что количество арахн все же сокращалось, нескольких самых крупных не удавалось победить. Я надеялась, что хотя бы моя магия с ними справится, и мы выживем.

Вдруг кто-то обхватил меня за шею и прошипел в ухо:

- Попалась, которая кусалась!

- Лилейн! - просипела я.

В хаосе новоявленная подружка куда-то исчезла, но я не обратила на это внимание. Как оказалось - зря.

- Вот и кончился отбор, - хмыкнула девушка. - Знаешь, как убивают арахны? Они тебя едят, снимают шкуру и едят, пока жертва ещё бьется, ещё теплая.

Меня передернуло. Лилейн заставляла меня двигаться вперед, к пауку, который пока нас не видел. При мысли о том, что сейчас будет, хотелось впасть в истерику.

- Идиотки Холли и Кэтлин не умеют избавляться от конкуренток. Пришлось набиться к тебе в подружки.

- Да что я тебе сделала?! - взвыла я.

- Я не проигрываю. Никогда.

Она толкнула меня вперед, прям на огромную арахну, и отступила за шатер - туда, где ее не было видно. Лилейн надеялась скрыться, но по сути была не слишком-то умнее Холли и Кэтлин. Даже если эта тварь начнет меня жрать, я все равно скажу имя предательницы. Анна пронзительно закричала.

Перед самым столкновением, словно вспышка в охваченном паникой мозге, пришла идея. Я бросилась на землю и прокатилась под телом твари. Если бы я не была худой, все бы кончилось плохо.

Но я сдержала отвращение, стараясь даже не смотреть в сторону пульсирующего, покрытого черными волосами, брюшка. И успела - успела! - кинуть заклятье прямо туда, где кожа казалась наиболее тонкой.

Чьи-то руки мгновенно подхватили меня и оттащили как можно дальше от арахна.

Он взвыл и заметался, магия мучила его, но убить не могла. Но в крохотном животном мозгу родилось понимание того, откуда пришла эта боль. А так как арахн был хоть и большим, но животным, он устремился в противоположную сторону, пытаясь от боли спастись.

Туда, где пряталась Лилейн.

Шатер рухнул под весом восьмилапой махины, и девушка запуталась в ткани. Она закричала, вложив в крик максимум ужаса и мольбы. Артур дернулся было, но тут уже ему преградила дорогу Анна.

- Нет! - выдохнула она. - Пожалуйста... ты не справишься с ним, я... не хочу.

Для них словно исчез весь остальной мир. Анна и Артур смотрели друг другу в глаза до тех пор, пока снова не закричала Лилейн.

Я отвернулась, прижав руки ко рту - не могла больше смотреть, как обезумевший от боли паук убивает девушку. Никому я не могла пожелать подобного, даже той, кто без сомнений толкнула меня в лапы самой смерти.

Оставшиеся арахны отступили.

- Готовьте портал, немедленно! - крикнул Артур. - Мы уйдем все вместе, забудьте о церемониях!

Я собрала последние силы и направила магию на ближайшего паука. Заряд удачно попал прямо между жвальцами, и арахн взорвался.

- Анна, щит! - крикнула я.

В последний момент подруга сообразила, закрыв всех присутствующих невидимым щитом, и... э-э-э... остатки арахна не испортили нам костюмы.

- Портал готов, Ваше высочество! - произнес Дианар.

Артур без раздумий схватил Анну за руку, а нам дал знак следовать за ними. Не слишком хорошо соображая от пережитого, я вцепилась в руку Кассандры, и мы тоже шагнули в сияющую магию портала.

Я упала на холодный мраморный пол, больно ушибив колени. Перед глазами летали пестренькие звездочки, но свежий воздух, без раздражающего гнилостного запаха, был великолепен. Я не могла им надышаться, в ушах шумело. Поэтому я не сразу поняла, что в холле, куда мы переместились из леса, находился император.

- Что ж... - Он бесстрастно окинул нас взглядом. - Такова воля стихий. Леди Лилейн...

- Предательница, - рыкнула я. - Она пыталась меня убить!

Мужчина мои слова проигнорировал.

- Леди Лилейн нас покинула. Это значит, я поздравляю вас - Анна, Марина и Кассандра, с пройденным испытанием земли.

- Что?! - ахнула Анна. - Испытание?!

- До сих пор вы знали, что следуете на испытание и были морально готовы. Но по-настоящему стрессовую ситуацию можно смоделировать...

Он осекся: Артур молча и быстро прошел мимо, скрывшись за дверьми, ведущими в глубь замка. Даже на расстоянии чувствовалась исходящая от принца злость. Я невольно прониклась к нему уважением.

- Лилейн погибла! - произнесла Анна. - Страшной смерть.

- Несчастный случай... Насколько я осведомлен, она пыталась подставить соперницу. Лилейн поплатилась за свою жестокость. Таковы законы справедливости, за убийство ее был казнили.

- Нам обещали отбор, - звенящим голосом произнесла Анна, - после которого мы получим возможность выгодного брака и уважения. Наши родители отправляли сюда дочерей не для того, чтобы получить их обглоданные кости.

- Я понимаю, вы расстроены и напуганы.

Император помолчал, а потом рявкнул:

- Но не забывайтесь, Анна! Ваши родители отдали долг миру, в котором сосредоточена магия, за счет которой вы живете!

И уже мягче добавил:

- Девушки, ступайте к себе. Для вас останется последнее испытание, о нем Дианар расскажет немного позже. Постарайтесь успокоиться и не совершать ошибок, за которые придется расплачиваться оставшиеся вам годы.

Император развернулся на каблуках и покинул холл, а мы с Анной переглянулись.

- Пойдем, - шепнула я, - мне, кажется, скоро пора. Нужно перенести Эську к тебе. И как-то бы разыскать Балларда... хотя бы попрощаться.

Я не знала, что делать. Не знала, и вряд ли смогла бы придумать внятный план.

***

Артур остановился в библиотеке. Несколько раз выдохнул, успокаиваясь. Не выдержал - ударил кулаком по ближайшей полке. С нее посыпались книги и брошюры, взметнулись клубы пыли. В этой части библиотеки редко кто-то бывал.

- Баллард! - крикнул он. – Ты мне нужен! Слышишь?

- Слышу, – мрачно отозвался бог из темноты. – Что ж, император переиграл меня. И в голову не могло прийти, что ваш пикник окажется бойней. Марина в порядке?

- Да, она уже лихо обращается с магией. Но не уверен, что сможет защититься от отца, а он всерьез настроен взять ее. После ночи с ним Марина уже не поднимется. Обычно подпитка силами девушки идет долгие годы - она успевает выносить и родить наследника. Но отец так обезумел в жажде протянуть еще, что я боюсь, счет идет на минуты. Сил Кэтлин ему, очевидно, хватило ненадолго - в Марине потенциал в десятки раз больший.

- Да, я все это знаю. Марина умная девушка, я дал ей артефакт - сможет уйти.

- И тебе не жаль с ней расставаться?

- Она будет жива, мой юный принц, и это главное. Позаботься о своей Анне и не забудьте билементаля, о котором я говорил.

Позади Артура послышалось движение. Принц вздрогнул, увидев Дианара. Но Баллард остался совершенно спокоен.

- Тянуть больше нельзя, завеса почти уничтожена, – сказал магистр.

- Что ж, тогда начинаем.

- Есть еще кое-что. Император дал распоряжение - подготовить Лаврову к последнему испытанию, она пойдет первая.

- Протяни время, – кивнул Баллард. – Она, конечно, перепугается, но лучше напуганная Марина, чем провал всего. Мне нужно немного времени наедине с источником, так что делайте вид, что все идет своим ходом.

Темноволосый бог повернулся к принцу и смерил того задумчивым взглядом.

- Уверен? - спросил. - Не так-то просто предать отца.

- Я не могу так жить, Баллард, - хрипло отозвался Артур. – Делай, что должен, я позабочусь о людях в замке. Главное, чтобы не пострадали невинные. Хотя куда там... магия меняется. Весь мир меняется. Да и потом... мне кажется, это уже не мой отец.

- Ты даже не представляешь, насколько, – задумчиво ответил Баллард.

Глава десятая

Я влетела в башню с бешено колотящимся сердцем. Как мне было жутко от увиденного! Хотелось скорее бежать отсюда, использовать серьги Балларда и вернуться в свой мир. Не быть секунды больше на этом отборе. Оставить Эську на Анну и Балларда, понадеяться, что все планы неугомонного хвостатого бога исполняться и единая магия действительно приведет мир к равновесию.

Единственным способом сделать все не мешкая, было засунуть свои чувства куда поглубже, да использовать сережки. Но как невыносимо, как тоскливо было осознавать, что я никогда больше не увижу озорного Эську, спокойную и приветливую Анну, нахального и самовлюбленного хвостатого Балларда. Который станет самым ярким воспоминанием об Отборе Стихий.

Глаза застилали слезы - прощание с билементалем вызвало настоящую истерику. Но Эська был бы не Эськой, если б не беспокоился. Он умолял, требовал, чтобы я как можно быстрее ушла домой. А я даже не знала, смогу ли...

Какая ирония – отбор был призван выбрать принцу невесту, а стал последней каплей и вдобавок ко всему лишил выбора меня.

Я распахнула дверь в комнату и застыла. У окна, задумчиво глядя на кроны деревьев, слегка тронутых лунным светом, стоял магистр Дианар.

– Торопишься, Марина? – спокойно спросил он.

– Хочу принять душ и отдохнуть. - Я с трудом сумела придать голосу непринужденный оттенок. – Испытание выдалось... не самое простое.

– Ты примешь душ в купальне.

– Меня устраивает моя ванная.

– Это не обсуждается, Марина. Ты приведешь себя в порядок при помощи служанок и сразу отправишься на последнее испытание.

Сердце пропустило удар.

– Вы обещали конкурсанткам отдых.

– Это не тот случай. Отбор Стихий завершен, и дело лишь за выбором.

– Последнее... и в чем оно заключается?

– Остались три девушки, - на губах магистра появилась легкая улыбка. - Каждая проведет ночь с императором.

У меня отвисла челюсть. Если бы не камень, из которого была сделана башня, челюсть пробила бы несколько этажей и ненароком зашибла какого-нибудь послушника.

– П-простите, что? - выдохнула я.

– Ночь с императором, леди Лаврова. Это ваше последнее испытание.

– А отбор точно для Артура проходит?

– Таковы законы Отбора Стихий. Мы не думали, что ты зайдешь так далеко.

– Я могу отказаться? Ведь девушкам разрешалось уйти с отбора!

– Они так думали. Уверенность в том, что есть куда отступать, зачастую куда лучше обреченности. Так или иначе принцессой станет только одна. И решение примет император через три ночи.

Обалдеть законы! Вот сейчас у меня по–настоящему не нашлось слов.

– А что будет с теми, кого он не выберет?

– Отправятся в гарем.

Все это Дианар говорил с пугающей холодностью.

– А как же обещание отправить меня домой, когда я провалюсь?

– Я же сказал, – в голосе магистра появилось раздражение. - Мы не верили, что ты так далеко зайдешь. Назад пути теперь нет.

Позади меня скрипнула дверь и появились двое – послушник в длинном светлом одеянии и служанка.

– Ступай с ними, Марина. И без глупостей, потому что сейчас у тебя есть шанс стать принцессой. Если будешь вести себя неразумно – шанс испарится.

Мягко, но настойчиво, послушник взял меня под руку и повел прочь из башни. От бессилия и паники хотелось реветь. Свобода была так близко, буквально в паре шагов! А теперь шансов вернуться домой все меньше и меньше.

Мы шли по длинным мрачным коридорам замка и я не разбирала дороги из-за слез, застилавших глаза. В постель к императору не хотелось, да и шанс стать женой Артура, что бы ни говорил Дианар, стремилась к нулю. Во-первых, Артур совершенно очевидно влюблен в Анну и найдет способ быть с ней, а во-вторых... с самого начала император мной интересовался. Теперь понятно, почему просто не забрал с отбора – все равно знал, что получит желаемое.

Сейчас мужчины не было рядом, но я все равно чувствовала ставшую неизменным спутником тошноту и слабость.

Мы пришли к купальням. До сих пор я была в них лишь дважды – во время испытания водой и с Анной. Сейчас вид белых мраморных залов меня совсем не восхищал. Помещения были наполнены паром, меня уже ждали флаконы с маслами, пеной и коробочки с щетками.

Я очень надеялась, что послушник хотя бы не отправится вслед за мной. Поэтому, когда он вышел, испустила вздох облегчения.

– Раздевайтесь, миледи, я помогу вам, - произнесла служанка.

Спорить и сопротивляться сейчас было бессмысленно, тем более, что я и впрямь была не прочь помыться. Я сбросила осточертевший костюм и нырнула в огромный круглый бассейн, наполненный теплой соленой водой.

Тело расслаблялось, а мысли становились четче.

Нужно добраться до башни, использовать сережки – и переместиться в свой мир. А там будет плевать, Баллард устроит заварушку и местной братве станет не до вытаскивания строптивой конкурсантки.

Я сделала несколько гребков и вынырнула на поверхность. Служанка терпеливо ждала меня на скамейке.

– Что с одеждой? - крикнула я.

– Для вас приготовили платье, миледи.

– Покажи!

Она принесла платье, и я сквозь зубы выругалась. Короткое, из перламутровой ткани, отливающей голубизной. Императору явно нравилось это сочетание голубого платья и моих огненно-красных волос. Но улепетывать будет проще, это факт.

Я позволила вымыть себе волосы, а затем мы прошли в раздевалку, где меня высушили, одели и заплели. Но вот макияж я терпеть уже не стала и глубоко вздохнула прежде, чем начать действовать.

Магия, подаренная Баллардом, слушалась до сих пор плохо. Но подстегиваемая смесью адреналина, злости и страха, вырвалась с пугающей легкостью. Девчонку швырнуло об стену с такой силой, что я перепугалась и тут же к ней подскочила. Но она всего лишь потеряла сознание, а мне ничто не мешало выскользнуть из купальни.

Все тот же послушник охранял двери, и с ним мне удалось повторить аналогичный трюк. Правда, куда с большим грохотом. Мне показалось, в скором времени сюда сбежится весь замок. Я припустила вверх по лестнице, молясь не пропустить поворот.

В это время в замке почти никого не было. Я задыхалась от стремительного бега, а босые ноги царапались о грубый камень лестничного пролета. Отпирая дверь, я сначала заглянула в комнату, но там было слишком темно.

И лишь когда я оказалась внутри, вспыхнул свет.

Я сразу поняла – что-то не так. Из комнаты исчезла вся мебель, все вещи. Словно ничего и не было! Только огромная, раза в два больше прежней, кровать, занимала все пространство. Я покосилась на порожки. Их, судя по всему, не тронули, а значит, сережки там.

– Ты плохо знаешь традиции, Марина, - пронесся по комнатам голос императора. – Очень плохо.

– Я вообще не знаю традиций. Я не из вашего мира.

– Следовало изучить. Последнее испытание всегда проходит в покоях конкурсантки. Тебе нужно было бежать в другую сторону.

Ну, тут он был неправ. В другую, это если только в лес, но в лес не хотелось. Хотелось к сережкам, но как, если император вышел из спальни и задумчиво меня рассматривал?!

– Тебе идет волнение.

Волнение? Это была настоящая паника! Меня почти трясло, а ледяная волна предстоящего ужаса сковывала позвоночник. Если бы речь шла всего лишь о сексе...

Всего лишь о сексе с мужчиной, который не нужен? Всего лишь о сексе и тоскливых мыслях о другом?

Но от императора веяло чем-то жутким, обещающим не просто ночь. Вспомнились слова Балларда о гареме, из которого выход только на кладбище. Что ж, кому-то после этого испытания откроется путь к короне, а мне – к могиле.

– Давайте на чистоту, – мой голос звенел от злости. – Вам плевать на невесту сына, его выбор вас устраивает, Анна – сильная и подходящая кандидатура. Вам плевать на секс со мной, у вас есть любовницы опытнее и ничего нового я в вашу личную жизнь не привнесу. Так чего вы хотите от меня? Почему мне постоянно плохо рядом с вами?

Мужчина долго молчал. Я уж было подумала, что мне не светит выяснить правду, но похоже император решил, что я все равно обречена. Хорошо, что он не знал про Балларда.

А ещё я собиралась биться до конца. Может, он и скрутит меня в бараний рог в магическом поединке, но а вдруг я успею схватиться за сережки и перенестись домой? Попробовать стоит.

– Основная твоя беда в том, что ты, Марина, девушка нетронутая. И я говорю не о невинности, а о твоей магии.

Мне показалось, император был безумен. Его глаза лихорадочно блестели, когда он со мной говорил. Мужчина уселся на кровать прямо в сапогах и кивнул на место рядом с собой.

– Садись, – последовал приказ.

Я чувствовала нутром – сопротивляться не стоит. Но как же сложно было сделать шаг от вожделенных сережек!

– Я сказал, сядь! – последовал стальной приказ.

Сидеть рядом с ним на постели и вот так беседовать было жутко. Нереально жутко, до дрожи в коленках.

– Торопиться некуда. Впереди длинная ночь. Видишь ли, девочка, наши миры совсем несправедливы. И чтобы выжить, приходится идти на жертвы. Моему роду власть перешла от бога по имени Баллард. Он решил оставить мир, отправиться по своим делам. Верил, наивный идиот, что люди справятся с властью и магией. Ты ведь знаешь о двенадцати мирах?

Я только и смогла, что кивнуть.

– Твой мир выбрал технический путь развития и закрылся ото всех – к этому мы еще вернемся. А в остальных мирах стихии развивались неравномерно. Не было мира, где одинаково сильны были бы все четыре стихии... кроме нашего. Именно в нашем мире расположился источник, питающий магию. Это была изначальная стихия, неразделенная. Очень сильная. Но ты ведь наверняка знаешь, что там, где есть источник неограниченной власти, есть и войны за него. Уже через несколько поколений, когда у преемника Балларда появились дети, их внутрисемейные распри привели к войне за корону.

Его рука коснулась моей коленки, и я непроизвольно отдернула ногу. Мужчина нахмурился.

– Из-за интриг и борьбы магия разделилась на четыре стихии. Принцы поставили завесу и снять ее не мог никто. Власть изначальной стихии была слишком огромна для людей. Да и перевороты, знаешь ли, устраивать сложнее. Разделяй и властвуй – вот основополагающий принцип политики. Отныне и навсегда все, что хоть как-то могло взаимодействовать сразу с несколькими стихиями, жестоко уничтожалось.

– Поэтому вы истребляете билементалей! – догадалась я.

– И трилементалей, и тетралементалей. Их было очень много.

Император усмехнулся собственным мыслям.

– За все надо платить. Ни одна магия не дается просто так. Стихии разделяла призрачная завеса. Может, ты видела сиящую сердцевину в центре бассейна. Чтобы поддерживать ее, правитель бросал все свои ресурсы. Всю магию, данную от рождения. Откуда-то нужно было черпать энергию для разделения стихий.

– Из …? – Я не сумела высказать жуткую догадку.

– Чтобы дать жизнь, нужно использовать изначальную магию, - подтвердил мою догадку мужчина. - Мы уничтожили магических существ, но не смогли, да и не хотели уничтожить женщин. Скрыто, но каждая из вас обладает изначальной магией. Неразделенной стихией, которая позволяет давать жизнь. Так был придуман Отбор Стихий. Мы выбираем не достойнейшую девушку, а сильнейшую.

– Меня сложно назвать сильнейшей, - хрипло произнесла я.

– Я говорю о потенциальной силе, Марина. Рождаясь, человек получает магию. И на протяжении всей жизни ее тратит. С последним вздохом уходят последние крупицы магии. Жена правителя всегда умирает от тяжелой болезни, ведь ее энергией подпитывается завеса над источником. Когда умирает императрица, вслед за ней начинает угасать император, а принц созывает Отбор Стихий.

– Ищет батарейку для себя, - мрачно закончила я. - Ну и что пошло не так?

– Никогда ещё нам не удавалось вытащить конкурсантку с Земли. Оказывается, в мире, где магия не в ходу, потенциал тратится очень мало. И ты оказалась очень сильной. Я не смог противиться соблазну. Я не хочу умирать, Марина. Поэтому ты здесь.

– Я не очень понимаю, что меня ждет, я...

– Я люблю сына, девочка. А он любит – или еще не любит, но уже готов полюбить – свою Анну. Если я заберу твою магию, мне хватит сил поддерживать источник еще несколько лет, а они смогут провести больше времени вместе.

Не выдержав, я вскочила и отошла к противоположной стене.

– Артур не знает, да? Не знает, что ему придется убить собственную жену?

Ответ мне не требовался, взгляд императора был красноречив.

– Я полагаю, все же не хочет верить.

– Артур с этим не смирится и вас не простит. Ему не понравится такая жизнь, он не захочет убивать Анну.

– У Артура нет выбора. Не простит, ты права, но мне и не нужно его прощение. Он поймет много позже, что я дал им с Анной несколько счастливых лет.

– Вы псих!

– Возможно. Мы не знаем, как магия завесы влияет на разум. Но я вижу, как она поднимается, как смешивается. Мне не хватает сил удерживать ее. Я должен предотвратить это.

Тут последние кусочки мозаики сложились в цельную, но очень мрачную картинку.

– Значит, я обладаю изначальной магией, потому что никогда ее не тратила и жила в техногенном мире. Эдакая магическая консервная банка.

– Дианар жестоко поплатился за то, что вас допустили к источнику. Если бы девушки хоть немного увлекались историей, они могли бы сопоставить факты и о чем-то догадаться. К счастью, все прошло как нельзя лучше. Поверь, будь у меня другой выход...

И тут случилось то, чего я уж никак не ожидала. Во второй комнате раздался громкий хлопок, а вслед за ним прозвучал знакомый голос, от которого внутри все сжалось.

– Да есть у тебя выход, Этанар, есть. Чего ж ты в своей трогательной речи не упомянул, что стихии вы делите, чтобы вас с трона не скинули? Или что я власть передавал не твоему потомку, а тем, кого твой прапрадед уничтожил, чтобы завладеть источником? Подумаешь, какая задачка, отлучился на пару сотен лет. Возвращаюсь, а вы мне тут беспредел устроили!

Разъяренный Баллард вошел в спальню.

– Чего ты историю-то под себя пишешь? Тоже мне, разыграл театр невинной овечки. Истребили кучу животных. Народ дохнет, потому что денег нет, магию вы ограничиваете. И надо же, какая трагедия, жены у вас умирают! И сколько их было прежде, чем ты решил передать мир Артуру?

– Вернулся, - усмехнулся император.

– Представь себе.

Они прожигали друг друга взглядом, а я жалась к стенке и мечтала оказаться где-нибудь в другом месте.

– Мне следовало догадаться.

– Всенепременно.

– И ты думаешь, это так просто – бросить мир, потом вдруг вернуться?

– А ты думаешь, нет? – Баллард криво усмехнулся. - Я оставлял мир надежному магу. А ваша семейка превратила его в помойку. И настало время возвращать долги. Придется разбираться самому, раз вы заигрались.

– Не считай меня круглым идиотом, Баллард. Ты был вдали от мира достаточно долго, чтобы ослабнуть.

– Я был здесь достаточно, - губы хвостатого тронула ироничная усмешка, - чтобы вернуть себе контроль. Ты ведь видел источник, Этанар. От завесы ничего не осталось, изначальная магия снова питает этот мир. И ты его не удержишь.

Мужчина вскочил, потеряв голову от гнева и злости. Я почувствовала, как начинают дрожать руки. Комната пошла кругом, появился озноб.

– Тянуть силы из маленькой девчонки – как это низко! – произнес Баллард. - Ты стар и слаб. Ты – ничтожество на останках мира.

Все неприятные ощущения вдруг исчезли. И я снова смогла нормально видеть комнату и мужчин в ней.

– Марина вне твоей власти теперь. Оставь в покое девушек, давай решим все, как того требуют... твои стихии.

Я едва успела слезть с кровати и спрятаться за тумбой, как всю комнату озарила яркая вспышка. раздался грохот, откуда-то полетели камни и пыль. Я взвизгнула и закрыла голову руками, спасаясь от обвалившегося потолка. Тяжелые камни падали совсем рядом, но ни один из них не задел меня.

– Марина! – Баллард подскочил ко мне и опустился рядом на колени. - Ты как? Он не успел ничего тебе сделать?

– Нет.

– Беги вниз, там Дианар, он выведет тебя и других девушек.

– Дианар...

– Длинная история. Поверь – магистр на нашей стороне, хоть это и не меняет того, что он знатный зануда. Уходите как можно дальше от замка.

– Но...

– Когда завеса растворится, изначальная магия затопит все, что ее сдерживало. Если в замке останутся люди – будут жертвы. Я надеялся, что ты успеешь уйти, но Этанар, видимо, подозревал, что ты попытаешься сбежать. Ничего, прорвемся.

– Будь осторожен, ладно? - тихо попросила я.

– И ты.

Он улыбнулся, а потом прижался к моим губам в коротком ободряющем поцелуе.

– А теперь беги быстрее!

Помог выбраться из завалов и подтолкнул к двери. В уголке у кровати слабо шевелился император.

Я со всех сил припустила по лестнице, пропуская по две-три ступеньки. Перепуганная служанка встретила меня возле входа в башню.

– Пошли со мной, быстро!

– Но...

– Не спорь!

Мы вместе добрались почти до первого этажа, как замок тряхнуло. Девчонка не удержалась и пропахала носом пару ступенек. Я мельком взглянула на залитое кровью лицо служанки, но ничего серьезного не заметила. Вместе мы добрались до холла и уже там наткнулись на всю честную компанию. Дианара, Анну, Кассандру, уже традиционно до полусмерти напуганную и заплаканную - как она вообще дошла до конца отбора, нескольких жрецов и послушников, а ещё небольшой выводок служанок.

Дианару понадобился один взгляд, чтобы понять, откуда я вернулась. Мне же не удалось удержаться от презрительной усмешки в сторону магистра. Может, он и впрямь помогал сейчас Балларду, но сколько нервов мне вымотал!

– Вы наружу! Немедленно! – крикнула я. - И как можно дальше от замка.

Анна вскрикнула, пришлось обернуться. Когда увидела того, кто преградил нам дорогу, похолодела. Император криво ухмылялся. Баллард! Неужели этому упырю удалось победить бога?! Неужели он настолько силен?

– Я не отпускаю то, что принадлежит мне, - рыкнул мужчина.

Сначала я решила, что мне показалось – черты мужчины как-то исказились. Но потом стало совершенно ясно: император превращался во что-то ужасное. Годы удержания завесы изменили его, превратили в буквальном смысле в монстра. Он закричал, выгнувшись дугой, все тело покрывалось маленькими черными волосками, а конечности неестественно вывернулись. Его опутывали нити магии – сжимали, рвали, перекраивали. Когда ужасный крик, от которого в жилах стыла кровь, затих, я ахнула.

Дорогу нам преграждал здоровый арахн. Он щелкал жвальцами и медленно наступал. Служанки – те, что помоложе, заплакали. Анна взяла себя в руки, но все равно, когда заговорила, я поняла, что подруга на грани.