Отбор Стихий

– Вас никто не заставляет сидеть здесь, - холодно ответил Дианар, давая понять, что лимит вольностей для меня исчерпан.

Он ушел, оставив меня буквально кипеть от злости и бессилия. Я бы, может, поревела, но к обиде примешивалась злость. Оттенок малиновая Холли выбрала не случайно.

Эська вылез из шкафа, грустный и суетливый.

– И что будешь делать?

– Пока ничего. Пересижу завтрак и до обеда подумаю. Потом, может, прогуляюсь.

– А с Холли?

– А что с ней сделаешь? Посмотрим, что расскажут служанки.

– Я буду следить! Если кто-то зайдет, я буду ползать и следить!

– Нет уж, не рискуй, - ответила я. – Не думаю, что в мою башню еще кого-то пустят. И вообще, некоторые хвостатые могли бы и проследить.

Последние слова проорала, задрав голову к потолку. Почему-то казалось, что если Баллард и будет наблюдать, то сверху. Хотя с каждым днем его визит вообще начинал казаться выдумкой воспаленного сознания. Кто знает, как земная психика реагирует на переходы между мирами?

А может, я вообще давно лежу в психушке и нет никакого отбора невест... Анна – соседка по палате, Дианар не магистр стихий, а Дмитрий Александрович – зав. отделением, Артур – молодой медбрат, Холли – техничка, а Эська... Эська вообще поди кот.

Как-то жутковато стало от таких мыслей, и я решила дальше эту тему не развивать.

Мое отсутствие наверняка порадовало девушек, уж Холли явно постаралась, чтобы среди ее подруг стало известно все. Но сейчас меня мало волновало мнение соперниц, я обдумывала, как в этом балагане сосуществовать дальше.

Если все пойдет, как планировала я, то будущие пакости жаждущих трона девиц будут не страшны. Выйду из борьбы после первого же состязания, вернусь домой. Волосы только жалко, но, может, отрастут? Ибо ходить с такой прической в двадцать – значит быть стильной и яркой, а вот в пятьдесят уже как-то не очень.

Но если Баллард не врал и мне придется пройти отбор до конца, то козни Холли и иже с ней становятся проблемой. А проблемы лучше решать, пока они не приняли масштаб стихийного бедствия. Самое мерзкое, что я подозревала: Дианар не станет решать вопрос о наказании Холли. Спишет на криворукость служанки. Если повезет, уволит Гвендолину. Магистр уверен, что я в скором времени покину замок. Ему вряд ли хочется разбираться в скандалах.

– Странный у них отбор, - задумчиво проговорила я. – Секретный, какой-то... неорганизованный. Император здесь, принц здесь, а вообще миром кто управляет-то? И ещё этот бог, источник. Что-то происходит, как мне кажется.

– Согла-а-асен, - протянул Эська. - А что?

– Не имею ни малейшего понятия. Но посуди сам. Куча кандидаток в невесты заперта в замке в заднице мира. Без вменяемой охраны – не считать же этих тщедушных жрецов телохранителями, без шика-блеска, как любят императоры. Просто толпу куриц загнали в сарай и смотрят, какая из них лучше в духовке получится. У невесты нет одежды? Будем побираться по другим девушкам! Начинаются гадости соперниц? Ой, а мы не зна-а-али. И всему, главное, есть объяснение, как будто у них инструкции на такие вопросы. Не понимаю.

– А как понять?

Билементаль ловил мое настроение, взобравшись на колени и заглядывая в лицо. Погруженная в мысли, я неосознанно начала гладить ящерку, и тот размяк, довольно развалившись. Ни к чему особому я так и не пришла. Сидишь, как в клетке, ни выйти, ни пообщаться. Я почти начала хотеть, что бы снова появился Баллард и хоть что-то прояснил.

Но появилась только Анна, причем подруга едва дождалась, когда я выгоню Эську и позволю ей войти.

– Что случилось, Холли весь завтрак...

Она застыла с открытым ртом, увидев мои волосы.

– Я так понимаю, она говорила об этом.

– И что говорила? - поинтересовалась я.

– Ничего конкретного. Просто намекала, что ты больше не заинтересуешь его высочество. Нда уж. Дианар знает?

– Знает, но вряд ли будет что-то делать. У меня сложилось впечатление, что ему вообще лень с нами возиться.

Некоторое время Анна молчала. Потом решила:

– Пошли!

– Куда?

– Будем мстить. Раз магистр не хочет разбираться с Холли, будем брать все в свои руки.

– Слушай, нас обеих с позором выгонят. Меня, причем, не в свой мир, а в ближайший лес.

– Расслабься! – рассмеялась Анна. - Я не собираюсь подставляться. Доверься мне и пошли в сад.

– Да я же не одета толком и не причесана!

– Тем лучше. Тебе бы ещё пореветь, конечно, но уж и так сойдет.

Тут взыграло обычное человеческое любопытство.

– А почему в сад? - спросила я.

– Там после завтрака любит гулять его высочество, - хмыкнула Анна. - Минут через тридцать как раз подойдет.

Жаловаться принцу? Не самая лучшая тактика, но Анна была так напориста, что я просто сдалась и решила посмотреть, что будет. Особенно когда мы не остановились на аллее, а нырнули вглубь сада. Туда, где в теньке притаилась небольшая беседка.

– Просто поддакивай мне и отвечай на вопросы, как если бы мы разговаривали. Его высочество молод и любопытен. Девушки интригуют его, а значит, невзначай подслушав разговор двух конкурсанток, он сделает соответствующие выводы. И накажет Холли, ну или просто запомнит, что она стерва и не выберет ее.

Анна высматривала принца, а я с удивлением поняла, что красные волосы с каждой минутой бесят все меньше и меньше. А что? Развлечение. Сидела бы в башне, скучала. Или бродила бы среди конкурсанток, делая вид, будто верю их светским оскалам. А так я словно окунулась в детство – интриги, коварные планы мести. Одеть бы Анну попроще, да поиграть во что-то подвижное. Впрочем, если на весь замок не могут найти модистку, то о мяче и речи быть не может. Остается развлекаться гадостями Холли.

– Идет! – вдруг воскликнула Анна. - И один!

Она сияла, но голос, когда подруга заговорила, стал очень взволнованным. Пожалуй, немного излишне громким, но вряд ли Артур сможет распознать такие нюансы. Хотя... по идее, принцы каждую минуту живут с мыслью, что их хотят надуть. Может, план Анны и провалится.

– И что сказал Дианар? - спросила она и сделал круглые глаза, подталкивая меня к ответу.

– Ну... он... отреагировал довольно равнодушно. Пообещал расспросить Гвендолину, но не поверил в то, что это была Холли.

– О, Марина, это ужасно! – хныкнула Анна. - Честно сказать, я боюсь покидать башню после того, что ты рассказала. Добавить краситель в шампунь – это мелкая гадость, но что, если кто-то из невест решит устранять конкуренток физически? Подбросить яд или ядовитую тварь в комнату легче легкого.

– Да, немного жутковато, - согласилась я. Надо признаться, довольно искренне.

– Я не понимаю Дианара. Почему он не обеспечит безопасность невест? Ведь если одной из нас суждено стать императрицей, ее должны оберегать! Может, принц уже определился с выбором и у нас совсем не шансов его завоевать?

Она с такой грустью в голосе все это говорила, что я... поверила. Вот так взяла и поверила Анне, что она боится за свою жизнь и со всей душой верит в победу. Что принц Артур покорил ее сердце и самое печальное для нее – узнать, что его мысли заняты другой.

И это я! Артур там, наверное, свалился в обморок от переизбытка умиления и гормонов.

– Что ж, надеюсь, они и впрямь разберутся. Не расстраивайся, цвет хоть и яркий, довольно необычный. Мы подумаем, как его обыграть, и Холли ещё пожалеет, что ступила в твою башню.

Она замерла и прислушалась, а затем аккуратно выглянула из беседки.

– Ушел, - хихикнула Анна.

– Ну ты интриганка.

– Я выросла в большой семье. В моем мире часто живут в огромных домах все члены рода. Куча детей, куча твоих ровесников. Волей-неволей учишься манипулировать и выбивать себе необходимое. Теперь принц пойдет к Дианару и закатит ему скандал.

– Ага, а Дианар оторвется на нас.

– Ну... - ничуть не смутилась Анна. - Принц ходит гулять каждый день, а беседка редко бывает занята. А теперь идем и попробуем сделать так, что бы у всех глаза повыпадали от одного взгляда на тебя.

– Да у них и так выпадут. Я как ходячий символ коммунизма!

– Чего? - не поняла Анна.

– Да так. На самом деле, я бы чего-то съела.

Размышляя, принесут ли нам по просьбе чай и что-то съестное, мы вернулись в замок.

Я снова проводила день у Анны. Надо признаться, я и на Земле такого количества времени с подружками не торчала. И уж тем более это не вызывало во мне восторг. Мы вдоволь нахохотались, ругая Холли, а потом начали думать, в чем спуститься к вечеру. Обедали в башне, но служанка Анны предупредила, что вечером магистр ждет всех на ужин, чтобы сообщить о первом настоящем испытании, которое должно было состояться на следующий день. И после которого я должна была вылететь с треском, вернуться на Землю и думать, как жить дальше с таким причесоном.

Придумать достойный наряд оказалось не так-то просто. Мы с Анной сломали голову в попытке из кучи дурацких платьев сделать не дурацкий костюм. Цвет волос сильно ограничивал выбор, и я медленно, но верно начинала сновать злиться. Но дурацкое попадалово, забросившее на конкурс невест, на идиотку Холли, которая так стремилась в койку Артура, что залезла в мою спальню, на Балларда – до кучи, заинтриговал и сбежал, скотина.

Мы порядком задолбались к вечеру, когда до ужина оставались считанные часы.

– Как жаль, что ты не моего размера, – вздохнула Анна. - Взяла бы любое платье, да и все. А хотя...

Она извлекла из шкафа черное платье с длинной шифоновой юбкой, наподобие балетной пачки. Такие одно время были в моде дома, и толпы одинаково индивидуальных подростков ходили в пачках, почему-то сочетая их с рваными кедами.

– Верх тебе не пойдет, но юбка на резинке. Давай уберем верх и наденем какую-нибудь рубашку. Не самый шикарный вечерний наряд, но по идее, мы должны демонстрировать моду и стиль своих миров. В твой все равно никто не может попасть, скажешь, что это писк моды.

– Предсмертный, – фыркнула я. – Давай!

Анна лихо управлялась с ниткой и ножницами, отпарывая юбку и придавая ей приличный вид. Она явно работала с магией, но самого проявления этой силы я не видела. Ни светящихся огоньков, ни беззвучной молнии. Просто все получалось у подруги легко и быстро. Так что через полчаса юбка была готова. К ней я надела черную рубашку, которую заправила под юбку. Получилось... странно, но довольно интересно. Пожалуй, в своем мире я так оделась бы только на какую-нибудь дискотеку вроде посвящения в студенты. Здесь приходилось выходить на каждый ужин разодетой.

– Так, а теперь займемся волосами и макияжем, – скомандовала Анна. – Я все придумала!

Что она там делала, я не видела. Только когда служанка поднялась и позвала нас к ужину, мне разрешили взглянуть в зеркало. Марина, отражавшаяся там, была словно незнакомой. Крупные огненно-красные колечки волос, густо подведенные глаза и губы, чуть тронутые блеском.

– Они тебя еще больше возненавидят, - фыркнула Анна.

Когда мы спускались, я ее спросила:

– А зачем ты мне помогаешь? Ты не хочешь победить в отборе?

– Я не против победы, – пожала та плечами. – Но знаешь, я не привыкла унижать себя мыслями, что завоевать сердце принца у меня получится лишь в случае, если конкурентки будут выглядеть, как пугала. Мне хочется верить, что я и без невзрачного фона способна хоть на что-то.

– Подай эту мысль Холли, она повесится, - фыркнула я.

По мере приближения к столовой я старалась дышать глубже и делать каменное лицо. Нельзя подавать виду, что волнуюсь, иначе накинутся стаей. Нет, все круто – я в модном наряде, на голове кудри, а глазища огромные. И что там думают остальные меня совершенно не волнует.

Ну если чуть-чуть...

Когда мы вошли, воцарилась тишина. Двенадцать (десять невест плюс Дианар и Артур) пар глаз уставились на нас. Вслед за Анной я коротко поклонилась.

– Доброго всем вечера, – улыбнулась подруга. - Мы не опоздали?

– Нет-нет, мы ждем Его величество.

Я нервно сглотнула. Почему-то известие о том, что на ужине будет присутствовать император, вызвало тревогу. Едва мы с Анной присоединились к остальным невестам за столом, бесшумно распахнулись двери.

С появлением императора ситуация стала напряженнее. Я следила за мужчиной искоса, боясь пересечься взглядом. Почему-то он пугал и настораживал. Наверняка у местного правителя есть какая-нибудь жутко сильная магия, которая и вызывает такой эффект.

– Холли Винтер. – Я впервые услышала его голос, какой-то ледяной и бесстрастный. - Отбор для вас закончен.

– Но... – малиновая Холли и впрямь стала малиновой.

– Я недостаточно ясно выразился?

И уже обращаясь к остальным, добавил:

– В моем замке нет места подобным выходкам. А миру не нужна правительница, теряющая голову и чувство достоинства при виде соперниц. Леди Винтер, сделайте одолжение, покиньте ужин.

В слезах Холли вылетела из столовой. Мне даже стало ее жалко, я и сама перепугалась этого властного тона. Хотя мне и в голову не приходило делать кому-то гадости. Я повернулась к Анне и увидела, что та смотрит совсем не на императора, а на Артура.

– Ты чего? - шепотом спросила я.

– Интересно... - медленно проговорила подруга. - Он не выгнал Холли сам, а слил информацию отцу. Я недооценивала принца.

– И что в этом такого? - не поняла я. – Может, у императора власти больше, или Артур сам не хочет участвовать в скандалах?

– Может быть, - не став спорить, склонила голову Анна.

Но я видела, что подруге было тяжело осмысливать все в одиночку. Уже через минуту, когда перед нами вдруг появились тарелки с салатом (я вздрогнула, впервые увидев такое проявление магии), наклонилась и тихо сказала:

– Императора вообще здесь не должно быть. Насколько я знаю, императрица давно умерла. Принц был совсем юношей.

– И что, все на отборе, а миром правит кто? – поразилась я.

Салат оказался вкусным, особенно меня впечатлили голубоватые ломтики, по вкусу напоминавшие наш пармезан. Так что я с аппетитом хрустела и слушала Анну.

– Вот именно. К тому же странно, что Артур не ставит себя среди невест. Одно дело – страх перед его величеством, и совсем другое – страх разочаровать принца. Ну и вообще, зачем такие сложности? Просить отца помочь... странно все это.

– Или мы напридумывали странностей, - предположила я. – И все проще?

Нет, согласна, многое на этом отборе казалось мне диким. Но что я знала об их мире? Что, если все происходящее в порядке вещей. Отборы невест всегда происходят в тайне и отдалении, император без проблем может удалиться из дворца и управлять делами на расстоянии, молодой принц, не до конца уверенный в своих силах, просит отца помочь урегулировать конфликт невест, а Дианар – просто ленивый и флегматичный преподаватель магии, которому дико видеть скандалы из-за подвенечного платья.

Опальный билементаль, бог с хвостом и странный источник в разумную картину мира как-то не вписывались. Но я была уверена, что посижу ещё немного – и найду объяснение вообще всему. Правда, магистр не дал мне погрузиться в себя. Дианар поднялся и гомон в зале стих.

– Уважаемые конкурсантки, прежде чем я вас покину на сегодня, позвольте сделать небольшое объявление. Завтра утром состоится первое настоящее испытание Отбора Стихий, после которого нас покинет девушка, справившаяся хуже всех. Я не могу раскрыть детали испытания, лишь скажу, что оно будет связано с магией огня. Вам дадут возможность показать себя, раскрыть все свои внутренние резервы. И, конечно, совладать с магией стихий.

Взгляд мужчины задержался на мне на какую-то долю секунды. Стало ясно: магистр не сомневался, кто завтра покинет отбор. Ну да, магии-то у меня нет. Только поразительный талант настраивать против себя людей.

– В связи с некоторыми... спорами в последнее время и тем, кто культуры народов невест разительно отличаются друг от друга в части одежды, мы приняли решение уравнять шансы девушек на всех испытаниях. Поэтому в своих башнях вы найдете комплект одежды, предназначенной на завтра. И также, с этого момента доступ в башни конкурсанток ограничен. Войти в башню беспрепятственно могут лишь хозяйка, принц, его высочество и я. Служанка невесты может войти только по приглашению. Невестам вход в какие бы то ни было башни, кроме своей, строго воспрещен. Для сборов, посиделок и общения вы можете использовать одну из трех комнат отдыха. Их подготовят уже к концу завтрашнего испытания. А теперь желаю всем приятного вечера. Вынужден покинуть этот чудесный ужин.

Магистр быстро пересек столовую. Едва двери за ним закрылись, девушки принялись бурно обсуждать нововведения. Не обошлось и без многозначительных взглядов в мою сторону. Все понимали, с чьей подачи ограничили доступ в башни. И не сказать, что образовались. Надо подумать, многие невесты, как и мы с Анной, часами сидели вместе, обсуждая отбор и стоя планы.

– Хорошо, – прокомментировала Анна. - Болтать на виду у всех будет не так удобно, но теперь я хотя бы спокойна, что в комнату не подкинули змею в мое отсутствие.

Что ж, с этим было сложно поспорить.

Остаток ужина прошел спокойно. Я с удовольствием съела горячее, стараясь не думать о предстоящем испытании, ибо при одной только мысли о грядущем позоре холодели руки. Десерт в меня уже не влез. Мы с Анной уходили одними из последних. Подруга была непривычно молчалива.

В коридоре, когда я только-только подошла к лестнице, меня кто-то окликнул.

– Леди Лаврова! На пару слов.

Оборачиваясь, я уже догадывалась, кто изволил пообщаться со мной после ужина. Но все равно при виде быстро приближающегося императора нервно сглотнула.

– Подожду тебя внизу, – кивнула Анна, мгновенно сообразив, что разговор планируется приватный.

Мне бы очень хотелось, чтобы подруга осталась, но увы. Император неспешно двинулся по коридору, увлекая меня за собой.

– Хотел принести вам официальные извинения, Марина. За инцидент с леди Винтер.

– Все в порядке, Ваше величество.

– Не сердитесь на Дианара. Он не привык к таким мероприятиям и уж точно не ожидал, что в ход будет пущено женское коварство. Последний отбор проходил много лет назад, многое позабылось.

И что я должна была сказать? Да нет во мне злопамятности. Прошляпили пакость Холли, и ладно. Жаль волосы, но я хотя бы жива и здорова. Все могло быть куда хуже.

– Я внимательно слушал ваше Эссе, - продолжил меж тем император. - Оно произвело на меня впечатление.

«На меня тоже» – подумала я, но вслух сказала только:

– Благодарю.

– Мне бы хотелось видеть таких, как вы, рядом с правящей семьей.

– Боюсь, вы слишком оптимистичны в отношении меня. Завтрашнее испытание я не пройду – у меня совсем нет магии.

Император, к моему удивлению, негромко рассмеялся.

– Марина, сила стихий есть в каждом жителе двенадцати миров. Вопрос лишь в том, как она проявляется. Я уверен, вы нас еще не раз удивите. Постарайтесь отдохнуть перед испытанием и больше не тревожьтесь – в вашу башню отныне никому нет хода.

Несмотря на просьбу не тревожиться, я сделала ровно противоположное. Что, если и Эська не сможет оставаться в башне? За пару дней я так привыкла к шкодному билементалю, что не хотела с ним расставаться.

– И ещё этот цвет вам идет.

– Благодарю. С вашего позволения.

Тут я окончательно смутилась и возжелала куда-нибудь смыться. Близкое присутствие императора, а особенно его поддержка вызывали отнюдь не воодушевление. Я вообще лишний раз старалась на него не смотреть, хотя, безусловно, этот подтянутый мужчина с немного резкими чертами смуглого лица, был хорош.

Что ж, на этот раз меня хотя бы ничей хвост не облапал. Но внимание я привлекла со всех сторон. Мало того, что явилась на завтрак под ручку с принцем, так еще и после ужина имела личный разговор с императором. И это при том, что я вообще не собиралась ни в каких отборах участвовать!

Только бы завтра не провалиться с треском. Нет, домой-то я все еще хотела, просто не была уверена, что молча проглочу язвительный смех соперниц.

Анна, ждущая внизу, казалась бесстрастной и спокойной, но при виде меня расслабилась и на лице ее отразилось удивление. Мне нравилось, как эта девушка умеет владеть собой. Кстати, сколько ей лет, интересно? Явно больше, чем мне.

– Что хотел император? – тут же спросила подруга.

– Не поняла, если честно. Извинился за инцидент, похвалил за Эссе, сказал, что хочет видеть таких, как я, рядом с правящей семьей.

– Подожди-подожди, серьезно? А как именно он сказал, точную формулировку помнишь?

Я по памяти повторила все слова его величества и как-то напряглась. Анна, конечно, не бегала в панике, держась за голову, но выглядела встревоженной.

– Что такое? – спросила я. - Тебя что-то напрягает?

– Формулировка. «Рядом с правящей семьей». Не «женой моего сына», не «правительницей», и даже не «в числе финалисток отбора», а именно рядом. Полагаю, его величество считает, что завтрашнее испытание ты не пройдешь. А вот после него жди предложения стать фавориткой.

Я недоверчиво рассмеялась, но Анна выглядела совершенно серьезной.

– О нет. Ты не шутишь. Погоди... фавориткой кого?

– Ну, к тебе же император подошел, а не Артур. Думай сама, Марина.

– Час от часу не легче, - простонала я. - Зачем ему ровесница сына? Что, в мире нет красивых женщин, подходящих императору в любовницы?

– Я думаю, у него за годы без жены их было столько, что привлекает все необычное. А ты очень необычная. Иномирянка, да ещё и неглупая. Мужчины любят интересные игрушки.

– И как отказаться?

– Вот уж не знаю. Если бы ты жила в этом мире постоянно, или была претенденткой из любого мира, кроме Земли, я бы сказала, что просто – дать отказ и связаться с домом. Но вернуть тебя домой могут лишь императорские маги, и... я, увы, не знаю императора, чтобы предполагать, как он воспримет отказ.

– Я прямо ненавижу этот мир! – прорычала сквозь зубы.

Сначала вытаскивают прямо с лекции, заставляют участвовать в дурацком конкурсе, потом портят мне волосы, потом хвостатый лезет в мою спальню, теперь вот... вот даже и что сказать, не знаю. Слов нет, одни эмоции.

Погруженная в эти невеселые мысли, я даже не запомнила, как мы с Анной попрощались. Только оказавшись в башне обнаружила на постели сверток. Очевидно, с той одеждой, что говорил Дианар.

– В комнате никого не было! – доложил Эська, вылезший из шкафа. - Оно появилось само, я только в щелочку посмотрел! Разверни!

В свертке оказался простой черный костюм из грубоватой, но тянущейся ткани. Черные брюки, зауженные книзу, черная же куртка и черная рубашка. Мрачновато, практично и уж точно без выпендрежа.

– Плевать, - устало выдохнула я. - Будь что будет. Я так устала, что сейчас упаду и усну прямо на ковре, и завтрашнее испытание провалю по причине опоздания.

Не став принимать длительную ванну, я быстро привела себя в порядок. В постель забралась с нереальным чувством наслаждения.

– Ой, что завтра бу-у-удет! – протянул Эська, устраиваясь рядом. - Чувствует мой хвост, что-то будет!

Я уснула почти мгновенно. В середине ночи билементаль куда-то исчез, но я не обратила внимание. Как оказалось впоследствии – зря.

***

Просторный кабинет был залит лунным светом. Камин давно потух, но император, сидевший у окна, не обращал на это внимание. Его пальцы рассеянно водили по запотевшей стенке стакана крепкого карийского виски, когда в кабинет, наплевав на все правила и позднее время, ворвался Артур.

– Ты выставил меня несмышленым юнцом, неспособным принять решение!

– Прости?

– Зачем ты выгнал Холли Винтер? Я собирался сделать это! Как, по–твоему, я теперь выгляжу?

– Так, как должен выглядеть мой сын, - отрезал император. - Что на тебя нашло, Артур? Отбор – это не только испытания, твоя невеста не должна исподтишка делать другим гадости.

– Вопрос не в том, что она не должна делать. Вопрос в том, что должна. Мне надоело, что ты обращаешься со мной, как с маленьким ребенком. Я задаю вопросы! И хочу честных, предельно полных ответов, отец!

– Единственный ответ таков, что у тебя есть долг! – Император повысил голос. – Отбрось свой юношеский пыл и вспомни, что ты принц.

– Да, и как принц, я рано или поздно взойду на престол. Как прикажешь выстраивать отношения со жрецами, если ты постоянно вмешиваешься в мои дела? Как мне их контролировать, когда понадобится?!

– Успокойся! – жестко произнес мужчина. – Всему свое время. Холли Винтер никогда не стала бы твоей женой, она слишком слаба. Неважно, кто выгнал ее, важно то, что...

– Что Марине Лавровой ничего не угрожает, так? - язвительно протянул Артур, скривившись. – Только не делай вид, что я не понимаю, к чему все идет. Ты устраиваешь этот отбор, приезжаешь сам, крутишься на испытаниях. Говоришь с Мариной, защищаешь ее. Думаешь, я ничего не понимаю? То ты при смерти и в срочном порядке велишь организовывать отбор, то вот так легко ужинаешь с кандидатками.

– Я забочусь о своем мире, Артур. И хочу видеть его будущую правительницу.

Следующий вопрос привел императора в замешательство:

– Ты любил маму?

– Разумеется, любил, к чему...

– Тогда почему она умерла?

– Она болела...

– ЛОЖЬ! – Принц сорвался на крик. - Мы оба знаем, что это ложь, и прекрати уже разыгрывать безутешного вдовца! Сколько их было? Сколько будет?

– Артур, в чем ты меня обвиняешь? Твоя мать была больна. Я столько лет видел, как она медленно умирает, и не мог ей помочь, а ты – то, что осталось после нее – сейчас обвиняешь меня в этой смерти?

– Я никого не обвиняю, отец. Я хочу знать, с чем мне придется столкнуться. Я хочу знать, что ждет МОЮ жену. МОИХ детей. Этих девушек, которые сейчас мечтают надеть корону. Прекрати считать, будто я ничего не вижу и не слышу.

– Наш мир, - император с трудом сохранял спокойствие, и это было видно, - требует отдачи. Напряжения. Жестких и порой неприятных решений. Ты и сам понимаешь, что обстановка накаляется, а мы даже не знаем, кто наш враг.

– Так почему не обратиться к Балларду?

– После стольких лет? – усмехнулся мужчина. – После всего, что наш род сделал для этого мира, просить помощи у этого недобожка, которому плевать на все? Мы десятилетиями справлялись сами, Артур, справимся и дальше.

– Какой ценой? - невесело усмехнулся парень.

– А цена короны низкой не бывает. Прекрати забивать свою голову надуманными заговорами, когда есть настоящий. Сосредоточься на отборе. Это первоочередная задача. Выбери достойную девушку.

– Но не Марину.

– Не Марину, - с легкой полуулыбкой согласился император.

– Иногда мне кажется, что ты не мой отец, - бросил Артур и покинул кабинет, с грохотом захлопнув дверь.

Мужчина бросил взгляд на стену, где с портрета на него смотрела миловидная светловолосая женщина. Раньше ему нравился этот портрет, но сейчас вдруг показалось, что янтарные глаза жены глядят с укором.

Глава четвертая

Сквозь сладкий утренний сон до меня доносились странные звуки. Сначала я подумала, что снова расшалился Эська, но открыв глаза, билементаля в постели не обнаружила. Зато поняла, что решение Дианара о закрытии башен едва не сыграло со мной злую шутку. Служанка не могла попасть в башню и безуспешно пыталась докричаться до меня из-за двери.

– Миледи! Прошу вас, миледи, просыпайтесь! Через двадцать минут начнется ваше испытание!

Вот а все почему? Потому что людям влом изобрести будильники. Носятся со своими стихиями, как кошки с котятами, а на встречи опаздывают.

Я носилась по комнате, быстро собираясь. Умывание, пара движений расческой. Косметика? Не для любителей поспать! Чуть не свалилась, пока натягивала штаны, а куртку и вовсе захватила с собой, решив надеть на месте.

Вылетев из башни на миг опешила. Служанка была другая.

– Цилестина, миледи, – представилась она. - Меня назначили вашей горничной.

– Круто. И выгонят, если я опоздаю на испытание. Куда идти?

Цилестина проводила меня к лестнице, которую до этого момента почему-то держали закрытой.

– Вам нужно подняться на второй этаж, миледи, а затем войти в портал. Мне нельзя на испытание, оно проводится в строгой секретности. Но по окончании я буду ждать вас здесь, чтобы проводить в башню.

Кивнув, я устремилась вверх по лестнице. После второго пролета белый мрамор оказался залит зеленоватым светом от огромной рамы с сияющим маревом внутри. Было страшно шагать в этот свет, и даже мелькнула мысль – а не очередная ли это гадость соперниц? А ещё какой-то странно тяжелой была куртка, что я держала. Но времени обдумывать все это не было, больше всего на свете я боялась снова стать посмешищем, опоздав на испытание. Так или иначе, после него должно было стать ясно, останусь ли я на отборе, или покину навсегда этот странный неприветливый мир.

Сам по себе переход через портал я почти не заметила, но контраст теплого коридора и прохладного утра на улице меня поразил. Я ступила на мягкую траву и осмотрелась. Неподалеку в ряд, на почтительном расстоянии друг от друга, стояли невесты. Принц, император и Дианар сидели в креслах на небольшом каменном возвышении, в окружении нескольких жрецов. А вдалеке, навскидку в метрах двухстах, стояли одиннадцать деревянных сооружений, чем-то напоминавших маяки. Остроконечные башни устремились ввысь, разрезав низкие густые облака.

Так... значит, по башне на претендентку, но зачем?

Куртка вдруг как-то странно зашевелилась и из нее показалась мордочка билементаля.

– Эська! – ахнула я. – Ты с ума сошел!

Говорить приходилось тихо и незаметно, ибо ко мне уже направлялся жрец.

– Тут столько магии, что мою они не заметят, – ответил ящер и спрятался обратно, во внутренний карман куртки.

Оттуда донеслось приглушенное:

– А мне любопытно!

Так вот, почему он пропал куда-то ночью. А еще поэтому куртка казалась такой странно тяжелой. Ну, Эська! Закончится этот цирк, пущу на шашлык!

– Прошу вас, миледи.

Меня мягко, но настойчиво проводили к другим кандидаткам. Я скользнула взглядом по принцу с отцом. Артур выглядел отстраненным и каким-то недовольным, император совершенно спокойно о чем-то беседовал с Дианаром. Я быстро отвела глаза, дабы не привлекать лишнего внимания.

Вдруг Анна права, и мне светит предложение совсем не руки и сердца?

Оставалось повторять про себя, как мантру: я некрасивая, я некрасивая! Не смотрите на меня, ваше величество, я на испытание-то вон, опоздала. На секс я вообще не прихожу!

Дианар поднялся, и все конкурсантки замерли в волнительном ожидании.

– Леди, я рад объявить, что первое испытание Отбора Стихий начнется буквально через минуту. По его итогам одна из вас покинет отбор, но так же хочу предупредить, что любая попытка сделать подлость сопернице будет караться куда более жестко, чем исключение. Надеюсь, все пройдет без инцидентов. А теперь прошу в порядке очереди к башням.

Судя по тому, что девушки недоуменно переглядывались, никому ничего не объяснили. Мы с Анной дружно пожали плечами. В башню, так в башню, может, там кто-то сидит и будет загадывать загадки. Что-то типа «отгадай имена, которые принц придумал вашим детям и доберись до верхнего этажа».

По очереди девушки заходили в башни. Ничего не происходило, и я с каждой секундой все больше и больше настораживалась. Наконец подошла моя очередь, и я вслед за жрецом направилась к строению. Внутри было темно, утренний свет проникал через щели в стенах, а больше источников не было. За мной закрылась дверь и щелкнул засов.

– Так-так-так, и что-о-о тут у нас? – высунулся Эська.

– Ты уверен, что за конкурсантками не наблюдают?

– Уверен, я же говорил, что чувствую наблюдение.

– Никому я не нужна. Хвостатый забыл и пропал, даже Дианар не следит. А вдруг я тут убьюсь?

Впрочем, убиваться было негде. Кроме винтовой лестницы, ведущей к верху башни, ничего не было. Ни мебели, ни мусора, ни подсказок. Голые стены.

– Пошли наверх? - с сомнением предложила я.

– Подожди, я сам сбегаю!

Эська проворно выскочил из кармана куртки и прямо по стене ловко полез наверх. Что ж, все лучше, чем тащиться в неизвестность. И как, интересно, мое сидение в башне поможет Артуру выбрать невесту?

– Ничего-о-о, – эхом пронесся голос билементаля. - Пу-у-усто!

Он спустился пониже и доложил:

– Есть окошко, но забито изнутри. В щелочку видно все поле, император, принц и Дианар сидят на своих местах. У каждой башни по жрецу и... ой-ой-ой, мамочки! Марина, беги быстрее наверх!

– Что?

Я не поняла, чего хотел от меня Эська, но почему-то послушалась, подскочив и в два прыжка преодолев с десяток ступеней. Как оказалось, не зря. Спустя миг то место, где я сидела, опалило огнем. Он лизал дверь изнутри, быстро перекидываясь на стены, а я замерла, вконец обалдевшая от такого поворота.

– Эсс! У нас пожар!

– Это не пожар, они все башни подожгли!

Я неслась наверх, подальше от огня, но хотелось вынести дверь ко всем чертям и спросить ответа с каждого, кому в голову пришла эта светлая идея. Тут вдруг вспомнились слова Анны, что первое испытание принадлежит стихии огня, и я замысловато выматерилась.

– Погодите, вы что, серьезно?! Вы загнали невест в деревянные башни, подожгли их и назвали это испытанием стихии огня?! У вас что, принц любит хорошо прожаренные стейки?! – рявкнула я, очень надеясь, что кто-то да услышит.

Как сбежать из пылающей деревянной постройки? Очевидно, что должен был быть другой выход. Вряд ли они хотели нас поджарить, но все же смущало отсутствие наблюдения. А если я тут задохнусь?

Я поднималась вверх и с каждой новой ступенькой проклинала прогулы физры в универе. Надо было налегать на легкую атлетику.

– Ты видишь какой-то выход? - спросила Эську.

Тот пулей носился по стенам в поисках рычага, тайной дверки или еще чего-нибудь.

– Нет! – наконец в отчаянии выдохнул билементаль. - Глухо и окно заколочено. Я могу немного сдержать огонь, но я животное, а не маг! Тебе точно не объяснили, что делать?

– Не объяснили, - сквозь зубы ответила я. – Именно поэтому я сваливаю. Надо найти слабую доску и отломать. Как рычагом подцепить доски на окне и свалить отсюда!

Языки пламени лизали ступени. Те доски, которых они касались, было бы проще выдрать, если бы не едкий черный дым, вызывающий надсадный кашель. Самыми хлипкими оказались перила. Я с трудом сломала с виду хлипкую доску, вставила ее между досок заколоченного окна и навалилась всем весом.

Веса было мало, а доски оказались приколоченными на совесть.

– Подожди! Я прожгу несколько дырочек, чтобы было проще сломать.

Там, где хвост билементаля касался дерева, вспыхивали огоньки. Они разъедали доски, и я чувствовала, как постепенно, но рычаг поддается и проем в стене становится все больше. С оглушительным треском, щепками и клубом пыли мне удалось выломать небольшой проем в стене. Я высунулась наружу и посмотрела наверх. При желании до крыши можно было дотянуться, но что я буду делать дальше?

Впрочем, оставаться внутри тоже было опасно, замкнутое пространство стремительно наполнялось дымом. Эська что-то задумчиво крутил между лапками.

– Лезь мне в карман! – скомандовала я.

– Подожди-и-и!

Он бросил на пол что-то, напоминающее стеклянную бусинку. Я моргнула – мне показалось, она увеличивалась в размерах.

– Все! Больше магии нет! – изрек билементаль, взобрался по моей ноге и юркнул во внутренний карман куртки.

Странно, но я почти не испытывала страха. Словно отстранилась от всего происходящего. А может, не верила, что Дианар и остальные не придут на помощь, когда станет по-настоящему опасно.

Хотя куда уже опаснее-то?!

Огонь лизал ближайшие ступеньки, и я решилась. Высунулась в окно, ухватилась за карниз и подтянулась. Вот теперь стало по-настоящему страшно, горло сдавила ледяная рука, а сердце на миг замерло и тут же пустилось в пляс. Я висела на нереальной высоте и молила любые силы, чтобы карниз выдержал!

Подтянуться до крыши было бы нереально, если б не дощатая стена. Я с трудом вскарабкалась наверх и неуклюже, до боли цепляясь за наклонную крышу, наконец села. Мы были с той стороны, что не просматривалась жрецами, но я все равно видела, как они сидят на своих местах, неотрывно глядя на пылающие башни. Эська вылез из кармана и посмотрел вниз.

– Дела-а-а, – протянул он.

– Есть идеи, как спуститься?

– Без магии никак! Должны же они остановить испытание!

– Маловероятно. – Я снова бросила короткий взгляд в сторону жюри.

Остальные башни спокойно горели. Или претендентки справлялись магией, или уже сдохли. Но что-то мне подсказывало, что все живы, иначе вопрос с проигравшими решился бы сам собой.

Прежде, чем я успела что-то придумать, раздался подозрительный треск. А потом из-под ног вдруг ушла опора, и я полетела вниз. Туда, где пылала башня, валил черный удушающий дым и, кажется, так глупо заканчивался Отбор Стихий.

И никакой помощи хвостатого бога Балларда. Неужели я хоть на миг поверила, что он был серьезен?

Говорят, во время таких падений перед глазами пролетает вся жизнь.

Врут.

Если что и пролетело – так только мы с Эськой. В голове билась лишь одна мысль, и та – нецензурная. Я зажмурилась в ожидании удара, но... его не последовало. Я лишь поняла, что воздух вокруг как-то подозрительно не двигается и открыла глаза.

Билементаль уселся на моем животе и задумчиво смотрел вниз.

– Хм-м, интере-е-есно, - протянул он.

– Что? – от страха голос сел и получился какой-то невнятный хрип.

– Это странная магия. Она не принадлежит императору...

Тут я не выдержала и уже сама посмотрела вниз. Языки пламени все еще лизали доски и пытались прорваться ко мне, но от них меня отделяли полупрозрачные черные сгустки. Они образовывали вокруг нас с Эськой круг, удерживая на весу. Огонь не причинял им вреда, но едва я высунула руку за пределы черной магии, тут же отдернула – горячо!

– Баллард?

Облизнула пересохшие губы и постаралась выровнять дыхание.

– Не-е-ет! – воскликнул билементаль. - Ты!

– Чего?

– Магия исходит прямо от тебя. Так странно... ты же говорила, что не умеешь!

– Так я и не умею. Это не я! Честное слово!

Эська задумался.

– А ты что чувствуешь?

– Жить хочу, – призналась я.

– Значит, ты. В общем, главное, что мы живы. А уж чья магия – потом разберемся. Как объясним твое спасение?

– А правду сказать нельзя?

– Я бы не советовал. Странные они все тут... и сама знаешь, необычное не любят. Я-то всего двумя стихиями владею, а уже подлежу уничтожению! А ты вообще нечто непонятное. Кстати, жалко, что моя магия не сработала. Я думал, водный пульсар подпитается, разрастется и все потушит. Можно было свалить на то, что у тебя пробудилась магия воды-ы-ы...

– Ну и что тогда сказать? Что я... не знаю, применила страшное колдунство? Какие я жуткие слова знаю... термодинамика! Сойдет за заклинание?

Прежде, чем Эська ответил, раздался треск, стук, гам, гомон. Деревянная, изрядно подпорченная огнем, дверь вылетела и приземлилась в паре метров от меня, подняв клубы пыли. Эська среагировал мгновенно: взобрался по моей ноге и нырнул во внутренний карман куртки. Темная магия тоже куда-то исчезла, я и испугаться не успела.

Зато хорошо разглядела всю честную компанию: Артура, императора, Дианара и нескольких жрецов.

– Леди Лаврова, - торжественно объявил Дианар, - поздравляем, вы прошли первое испытание Отбора Стихий.

– Ой... - раздалось тихое-тихое, и оттого особенно жуткое Эськино.

– Что? – сама не знаю, кому был адресован этот вопрос.

А затем останки башни озарила вспышка и нас всех окатило ледяной водой. Дианара, принца с отцом, жрецов, меня. Мы стояли и... обтекали, в буквальном смысле этого слова. Причем даже свалить было не на кого. Меня пригвоздили к месту одновременно и злющие и растерянные взгляды.

– Магия воды? - пропищала я. - Простите...

Что ж, Эськин пульсар сработал как нельзя вовремя. Наверное...

Император вдруг вышел вперед и решительным голосом произнес:

– После пробуждения магии может быть очень плохо. Успокойтесь и не перенапрягайтесь.

И выйти-то он вышел, причем не остановился в паре шагов от меня, а подошел совсем близко. И пока в моей голове со скрипом крутились шестеренки, отвечающие за этикет... Его величество подхватил меня на руки и вполне бодро (для слабого от болезни правителя так вообще феноменально) направился к обуглившемуся выходу из башни.

Все присутствующие дружно обалдели.

Дианар открыл было рот, но, подумав, решил сойти за умного и промолчать. Принц Артур скрипнул зубами и смерил отца очень недовольным взглядом. Жрецы, вышколенные еще недостаточно для сохранения «покер фейса», переглянулись.

Император был невозмутим, а я молча ехала к чистому воздуху и размышляла о том, какую гадость теперь подбросят мне соперницы. Пока размышляла, почувствовала на себе подозрительный взгляд.

Точно! Пробуждение магии, по идее, должно меня утомить. Пришлось демонстративно обмякнуть. Не знаю, убедило ли это императора, но магистр явно спрятал усмешку.

Совсем изображать обморок не стала. Хотелось оценить последствия испытания и пересчитать соперниц. Мало ли, вдруг кого вынесли из башни менее провокационным способом – укрытой простынкой. Но все десять конкурсанток стояли в окружении жрецов. Они кутались в одинаковые бордовые пледы и смотрели в нашу сторону. Ждали, когда покажутся принц и остальные, а еще явно надеялись, что я там сдохла.

Ну, а я не только не сдохла, но еще и вышла с огоньком. Отчего у многих девиц вытянулись лица. Только Анна обеспокоенно нахмурилась. Ее светлые волосы были перепачканы золой, а на скуле красовалась хорошая такая ссадина.

И в этот момент мне как-то перехотелось участвовать в Отборе Стихий и дальше. О чем не преминула сообщить императору. В другой ситуации, наверное, не решилась бы, но здесь все явно спишут на стресс, пробуждение магии и прочие неприятности.

– А когда будет испытание воды, вы нас утопите?

– А земли – закопаем, – усмехнулся мужчина. - Вы не подвергались реальной опасности.

– У девушек царапины и синяки...

– Это вряд ли можно назвать опасностью. Видишь ли, Марина, враги короны не всегда используют ту магию, которой владеет императрица. А значит, надо уметь защищать себя от любых воздействий и покорять все стихии. Поверь, это можно сделать, обладая любой магией. Расскажешь, как прошла испытание?

– Я... не очень поняла, что случилось.

Судя по лицу – поверил, ибо понимающе кивнул.

– Да, в первый раз довольно сложно понять. Я велю Дианару, что бы он с тобой позанимался.

Когда мы подошли к главной лестнице, я решилась задать вопрос:

– А кто провалил испытание?

– Леди Дарьяна Кови.

И все – ни объяснения, ни расширенного ответа. Всю дорогу до башни я размышляла, как вообще можно было провалить это испытание. Не то чтобы оно оказалось слишком легким, нет. Просто... неужели в горящем доме еще может быть какая-то неправильная линия поведения. Забиться в угол и орать?

Я очень смутилась, когда решительным шагом, напугав ойкнувшую служанку, император ступил в мою спальню и аккуратно положил меня на постель. Это,.. если вы про фаворитку, то я очень уставшая. Очень-очень, лежу и практически не дышу.

Но, к счастью, сегодня в расписании Его величества не было совращения малолетних конкурсанток.

– Отдыхай. Я велю, чтобы тебя не беспокоили.

Поразительно, но мне реально стало как-то нехорошо, словно поднялось давление. Хотя до сих пор никакими недугами я не страдала. Но голова как-то закружилась, к горлу подступила тошнота. И я с облегчением откинулась на подушки, подумав, что идея отдохнуть не так уж и плоха.

Засыпала быстро и даже не заметила, как мужчина покинул башню. В полусне скинула куртку, стащила сапоги и штаны, а потом с наслаждением залезла под одеяло. Эська примостился рядом, тоже устало посапывая. Маленькими лапками билементаль обнял мое запястье и зевнул.

– Мы молодцы-ы-ы. Может, мы победим и на нас принц женится.

– Забирай его себе, а? Мне бы домой.

На этой оптимистичной ноте мы дружно уснули, умаявшись за утро. Пропустили и обед, и ужин. И даже ночь проспали с удовольствием.

Вот уж не думала, что магия так выматывает.

***

Я решила, что хватит спать, когда сквозь плотные шторы пробились первые лучи рассвета. Если просплю редкие выходные денечки, сама потом пожалею – садистские соревнования сольются в непрерывный «Форт Боярд» и доконают меня окончательно. Черт, надеюсь, им не придет в голову в качестве испытания стихии земли засовывать нас к каким-нибудь червякам.

Меня даже передернуло и сон как рукой сняло.

А вот глаза еще не открылись. Я выбралась из постели на ощупь, ноги коснулись ковра. Несколько шагов в сторону дверей в ванную и... с грохотом я полетела на пол, обо что-то споткнувшись.

Тут глаза все же пришлось открыть и выяснить, что я не спотыкалась. Это чей-то хвост, обвив мою лодыжку, уронил меня на пол. Обладатель хвоста вальяжно расселся у меня на кровати и с видом заботливой мамаши смотрел вниз.

Я чудом не взвизгнула, но покрывало с кровати все же стянула и прикрылась. Кисточка хвоста пощекотала большой палец, отчего все стало ещё более странным.

– Честно сказать, – сообщили мне, - когда я тебя увидел, подумал, что башней ошибся. Что у тебя с… башней?

– Жестокая женская конкуренция, - буркнула я. - Могли бы и позже прийти, я же сплю. Голая сплю!

Баллард только фыркнул.

– И чего я там не видел, подумаешь. Хотя, конечно, на Землю я ещё не ходил, так что дай гляну, может и не видел чего.

Потом увидел выражение моего лица и передумал.

– Ну, как прошло первое испытание отбора? Было что-нибудь интересное?

Мне казалось, хвостатый издевается, ей богу! Почему вокруг меня какая-то совершенно дикая концентрация странных мужчин? Артур – ладно, темная лошадка, пусть живет. Император, понимаешь, себе подружку присмотрел. Еще и этот тут новостями интересуется. А если он и впрямь бог, то все вообще загадочнее загадочного.

Если богу что-то не нравится в своем мире, почему он это просто не изменит?

Но вслух я решила пока вопросов не задавать, а хмуро сказала:

– Они заперли нас в горящих башнях и там у меня появилась какая-то странная магия.

– Ой, не благодари.

– Хотите сказать, это ваших рук дело? Это вы спасли меня в башне?

Баллард фыркнул, дернул хвостом и следом дернулась я, потому что кисточка прошлась по ступне. Щекотно!

– Нет, ну не в прямом смысле я, магия у тебя и так была, я ее только чуть-чуть подтолкнул. На обучение тратят годы, но у тебя их, увы, нет, так что будем обходиться доступными средствами. Итак, Марина, рассказывай.

– Да что вам рассказывать-то?! – взвыла я, истерично дергая ногой. - Уберите свой хвост!

– Что? - Мужчина моргнул.

– Хво-о-ост! Он щекотится!

– А… кхм. Да. Прости.

Хвост отпустил мою ногу, но устроился неподалеку. По-моему он и впрямь жил отдельной от хозяина жизнью. На данный момент Баллард без преувеличения был самым магическим из всех, кого я встречала.

– Так что там с отбором? Рассказывай! Кто, с кем, кому, куда.

Не удержалась:

– Ну, про «куда» вы уже должны были узнать, вроде божество.

– Чего?

– Нет, я на звание профессионала не претендую, но в наших легендах боги имели такую толпу детей, что впору было разориться на алиментах.

– Да причем тут мои дети! – взорвался Баллард. - Говори мне про отбор!

– Окей, выгнали Холли Винтер и Дарьяну Кови.

– А кто это?

– А я знаю?! Слушайте, чего вы от меня хотите? Задавайте вопросы, я уже отвечу! Или вам интересно, что конкурсантки ели на завтрак?

– У Артура есть фаворитка?

– Не заметила.

– А у императора?

Та-а-ак, значит, то, что император вдруг начал ухлестывать за кандидаткой в невесты сына, не удивляло никого, кроме кандидатки. Пришлось признаться:

– Похоже, что я.

Лицо у Балларда как-то вдруг резко изменилось. Он удивленно на меня глазел, а я… я следила за кисточкой, которая медленно подползала к моей ноге. Вот не дамся больше этому хвосту!

– Ты?! Ты понравилась императору?

– Нет, а что вас, собственно, удивляет? Я не могу понравиться мужчине?

– Да я не к тому. - Он пожал плечами. – Просто забавно, я ведь самую слабую выбирал. А хотя… вообще логично, да.

Он, часом, не сумасшедший? Читала я что-то такое про безумных богов. Им в голову власть бьет, и они потом ходят, воробьям фиги показывают. Может, Баллард в свое время сошел с ума и теперь играет в какие-то свои игры? Может, мне надо рассказать Дианару?

Или Баллард вовсе не сумасшедший. Тогда последние слова звучали вдвойне странно. Почему он выбрал меня как самую слабую и теперь удивляется что император мной заинтересовался? Потому что местный правитель выбирает любовниц не по принципу «у кого шевелюра ярче»?

Но впереди забрезжил свет. Вот только я никак не могла понять, это выход или свет в конце туннеля и за ним меня ждет кирдык. Ибо если я не подхожу Балларду для слежки, то подойду императору для койки. И наоборот. Что выберем, Марина? Я бы выбрала приз, но как-то не предлагают.

– Ну а в целом что ещё можешь сказать об отборе? - спросил Баллард.

Пожала плечами и ответила:

– Он странный, я бы сказала, очень. Я слабо себе представляю местную систему власти, но… император с нами несколько дней, принц тоже, а кто управляет страной? Плюс организация вызывает вопросы. Вообще мы как в клетке, ничего не знаем, ничего не понимаем. Я представляла себе отбор невест иначе.

– А зачем ты представляла отбор невест? - удивился хвостатый.

Закатила глаза.

– Я имею в виду, что в моем представлении все должно быть шикарно, балы, приемы, испытания в стиле «кто лучше станцует». А не гонки со смертью в горящей башне и потенциальный дедушка, лапающий невесток.

– Ты главное такое при императоре не скажи, он обидится, - фыркнул Баллард. – Ладно, ты права, я слишком рано начал тебя расспрашивать. Вы еще толком не познакомились. Так что пока просто слушай задание. Присматривайся к принцу, как только он определит фаворитку, я хочу знать. Ну и к девушкам тоже, кто из них самая приятная, кто неадекватна. Плюс магистр Дианар – он мне тоже интересен. Выясни, есть ли у него предпочтения.

– А император? - спросила я, просто для проформы, и ежу было ясно, что разбираться с моими поклонниками этот нахал не будет.

– Не волнуйся, с императором я тебе помогу. Когда он сделает официальное предложение стать фавориткой, сделаю тебя ему неинтересной.

– Как?

– Лишу невинности.

– Что-о-о?

– А что? - совершенно искренне удивился хвостатый. – Самый верный способ! Он не прикоснется к девушке, которая уже… кхм… не девушка, в общем.

– Ну, знаешь! – не выдержала я и от злости перешла на «ты». - Ни в какие ворота!

Вскочила и как была, в одеяле, прошла в ванную, где услышала приглушенное:

– Да что я такого сказал?!

И вот я не смогла проигнорировать! Возмущение внутри так кипело, что никак не могло найти выход. Я открыла дверь и просто стояла на пороге ванной, пытаясь подобрать слова.

– Знаешь, что, бог по имени Баллард, у меня в мире говорят так. Одна девочка так быстро убегала от маньяка, что догнала его и напала сзади.

– Не понял… – нахмурился он.

Потом сделал в мою сторону несколько шагов и не удержался на ногах. А хвост привязанный к ножке кровати, безуспешно пытался освободиться. Нет, и все-таки он живет своей жизнью.

– А теперь понял? - хмыкнула я и, задрав нос, закрыла дверь.

Нет меня. Умываюсь.

Ледяная вода, которую я несколько раз плеснула на лицо, не спасла от какого-то странного ощущения, напоминавшего похмелье. Меня не тошнило, не шатало, но все равно чувствовалась слабость, хотелось ещё немного поспать, хотя чувствовала – если усну, станет еще хуже.

Неужели это последствия использования магии? Вдвойне ненавижу Балларда!

Я надеялась, он куда-нибудь денется, но когда вышла из ванной, бог все ещё был в комнате. Причем – я сдавленно охнула – Баллард аккуратно подманивал настороженного Эську. Тот приближался медленно, неохотно, принюхиваясь к сухарикам, которые бог где-то раздобыл.

Я сжалась и закусила губу. Билементалей же уничтожают! Что Эська творит?

А тот, окончательно осмелев, подошел к богу и сунул морду в ладонь. Раздался смачный хруст вперемешку с чавканьем.

– Забавное создание, - сказал мужчина.

– Это создание умнее некоторых моих однокурсников. Почему ты еще здесь?

– Мы же не договорили.

– А я думала, разговор окончен. Ты еще хочешь надо мной поиздеваться?

– Я?! Ты мой хвост привязала!

– А ты меня собрался невинности лишать!

– Да я ж от чистого сердца!

Он был невыносим! И я решила бороться самым простым методом – игнором. Молча взяла платье и вернулась в ванную, чтобы переодеться. Но даже переодеваться мне сегодня не было суждено в спокойной атмосфере.

В дверь осторожно постучались.

– Ну что?!

– Да ничего, просто у меня времени мало. Давай я тебе указания дам и пойду, а?

– Ну, - хмыкнула я, выходя из ванной, - давай.

Заботливая служанка накрыла для меня завтрак в гостиной, откуда Баллард и стащил сухарики для Эськи. Билементаль, к слову, не наелся и вопросительно заглянул мне в лицо. Получив разрешение, тут же схватил бутерброд, будто бы совсем не смутившись присутствия бога. Как он так быстро избавился от страха перед людьми?

– А я думала, вы уничтожаете билементалей, - вырвалось у меня.

– Я – нет. Я их создал, зачем мне уничтожать?

– Э-э-э...

Вот что на это скажешь?

– У вас впереди три испытания. Вода, земля и воздух, а потом финальное, которое, - он как-то странно усмехнулся, – все держат в тайне. Ты сможешь выйти из отбора перед последним испытанием, но помни, что у тебя будет крайне мало времени. Особенно, если император тебя присмотрел. Я не позволю тебе проиграть раньше времени, но и если ты переступишь черту последнего испытания, помочь вряд ли смогу, ты уж извини – после окончания отбора у меня будут другие приоритеты. Так что вот.

Он достал из кармана какой-то полупрозрачный черный мешочек из ткани, напоминающей органзу. Я подставила ладонь, и на нее упали симпатичные сережки. Тонкие золотые нити переплетались меж собой, складываясь в замысловатый узорчатый трилистник.

– Они откроют портал в твой мир, когда ты пройдешь последнее испытание, – сказал Баллард. – Не раньше. Но не показывай их никому, иначе лишишься и останешься в гареме императора. А их него выход только один – на кладбище.

С этими словами хвостатый вальяжно потопал к двери, а я стояла и с глупым видом таращилась на сережки. Потом очнулась:

– Что? На кладбище? Баллард, подожди, что это значит?!

– Зайду после второго испытания, – вместо ответа сообщили мне. - Расскажешь, как дела.

Тишина, и только ветер из приоткрытого окна колышет шторы.

– Супер! – буркнула я, падая в кресло. – Эська, ты с ума сошел? Чего ты вылез?

– А он все равно знал, что я тут – почувствовал. И сказал, что не тронет, а я поверил. И он сухариками угощал.

– Эх ты. За еду душу продашь.

– Знаешь, сколько я голодал? - шмыгнул носом ящер. - Один тут сидел.

И мне стало совестно и жалко, так что пришлось отдать ему ещё и десерт. Обожравшийся билементаль милостиво меня простил и принялся валяться на столе. Я же достала из шкафа книгу, чтобы ещё раз перечитать все, что в ней было написано о странном боге Балларде.

– Что ж, вряд ли он врет насчет своей сущности. Здесь написано, что Баллард создал этот мир и оказалось, что он – самый сильный из двенадцати существующих. Сам Баллард правил миром недолго, передал власть старому другу из числа людей. А Баллард исчез. И зачем он появился?

– Хочет вернуть себе мир? – предположил Эська. - Нагулялся, вернулся, решил, что хватит, пора и самому порулить.

– Возможно. Но если он бог, почему просто не возьмет положенное? Зачем шпионка на отборе и что значат те темные сгустки в источнике? А моя магия? Если она всегда во мне была, что делать дальше? Ее надо скрыть или можно рассказать о странной природе?

Я почувствовала, как начинает болеть голова и потерла виски. А Эська вдруг, к моему удивлению, тяжко вздохнул и свернулся клубочком, поджав хвост. Порой билементаль демонстрировал завидную разумность, а порой напоминал маленького несмышленого котенка.

– Ты чего? – удивилась я.

– Ты уйде-е-ешь! – протянул ящер. – А я тут... опять... один.

– Ох ты ж блин. – Я выругалась и взяла билементаля на руки. - Мы чего-нибудь придумаем. Спросим у Балларда после следующего испытания, можно ли взять тебя с собой.

– Я и без Балларда знаю, что нельзя. Твой мир не принимает магию и меня не примет.

– Придумаем что-нибудь. Не паникуй раньше времени. Надо выжить в отборе и по ходу дела разгадать его тайны. А там, может, и твое положение наладится. Раз Баллард не испытывает к билементалям неприязни, значит его победа как минимум тебе не грозит ничем плохим. Собственно, это меня и беспокоит. Ты – мой друг, Баллард относится к тебе хорошо, а император приказывает уничтожать таких, как ты. Как блин определить, кто в этой истории зло, а кто добро?

Эська не успел ответить – в дверь постучала служанка. Ящер юркнул в шкаф, за плотный ряд книг, и там затаился.

– Леди Анна приглашает вас выпить чаю в комнате отдыха. Что мне ей ответить?

– Буду через десять минут, - кивнула я.

Мне и самой хотелось обсудить с новой подругой прошедшее испытание. Еще бы хоть как-то намекнуть Анне о предостережении Балларда насчет гарема и кладбища. Но как, не раскрывая всех деталей?

Оставшиеся на отборе (или в живых?) конкурсантки расселись в большой комнате отдыха. Разбились на группки по три-четыре человека и вовсю перетирали прошедшее испытание. На столиках стояли чайники и вазочки с печеньем. Анна отвоевала для нас один столик и ждала меня.

– Как ты? – тут же спросила подруга. - Как только я поняла, в чем заключается испытание, сразу подумала о тебе. Они хотя бы сделали скидку на отсутствие магии?

– Нет, – усмехнулась я. - Повезло, и...

Была не была, расскажу Анне о проснувшейся магии! Мы были вместе у источника, так что эти два события вполне логично встанут в ее картину происходящего. А о Балларде умолчу пока.

Я быстро пересказала все, что случилось в башне. Оказалось, после долгого сна подробности испытания смазались. Неужели я и впрямь была в горящей башне? Неужели едва не погибла?

А в конце моего рассказа Анна с улыбкой сообщила удивительное:

– Тебя теперь боятся. Ненавидят, но боятся.

– Боятся? - не поняла я.

– Тебя так... впечатляюще вынес император. Теперь половина девушек считают, что ты с ним уже спишь, а вторая половина – что ты с ним еще спишь, а потом перейдешь к Артуру.

– Это негигиенично.

– Зато очень в духе этого места и мероприятия. Знаешь, не скажу за всех, но многие девушки не остались довольны испытанием. Среди участниц есть невесты высокого происхождения. Им не нравится, когда их запирают в горящих деревянных зданиях. Нам вылечили все ссадины и синяки, но не всем удалось сразу справиться с ситуацией.

– А что с Дарьяной Кови? Почему ее выгнали?

Но Анна лишь покачала головой. Подруга выглядела немного напряженной, словно с каждым днем ей все меньше и меньше нравится этот Отбор Стихий.

– Никто не сказал. Понимаешь, всякий, кто владеет магией стихий, без проблем бы справился с огнем. Это основополагающий принцип: стихии порознь, но едины. Они все берут начало из источника. Может, Дарьяна не справилась с магией... не знаю. Но, думаю, Дианар и жрецы сами не рады, что затеяли такой отбор. Некоторые девушки собираются писать домой и подумывают досрочно уйти.

– Жаль, меня досрочно не пускают, - вздохнула я, даже не зная, на кого сетую – на Балларда или императора, будь он неладен. - Я думала, не пройду испытание. А следующее, наверное, вообще не переживу.

Мы пили чай и делились впечатлениями, а еще тихо обсуждали мою проснувшуюся магию. Анна не знала, почему силы, удержавшие меня от падения, были темного цвета. Но согласилась, что наверняка они были связаны с тем, что случилось у источника.

– Жаль, теперь к нему не подобраться. Пока ты спала, я гуляла там и увидела стражу.

Я не могла не заметить взгляды соперниц, резко вдруг изменившиеся. Если раньше на меня смотрели снисходительно, с явным пренебрежением, то сейчас опасались. И недолюбливали, но открыто выразить неприязнь не решались. Не скажу, что атмосфера на конкурсе стала здоровее, но уж точно впереди не ожидалась скука.

Это стало еще яснее, когда мы пришли на ужин. На этот раз в обеденном зале не было императора и Артура, но все разочарования по этому поводу с лихвой были компенсированы Дианаром. Прежде, чем нам позволили сесть и совершенно не по-королевски наесться на ночь, мужчина произнес:

– Уважаемые конкурсантки, в честь первого успешно пройденного вами испытания Его величество приказал устроить праздник. Приедут важные гости, вы сможете познакомиться с нужными людьми, потанцевать, отдохнуть перед грядущими испытаниями и, конечно, покорить принца красотой, грацией и манерами. Весь завтрашний день я прошу вас потратить на выбор образа. Мы пригласили лучшего портного из дворца с огромными арсеналом готовых туалетов.

Непривычно длинная для жреца речь закончилась радостным гомоном девиц. За ужином только и делали, что обсуждали предстоящую вечеринку, а я снова затосковала. Хоть на этот раз мне не придется позориться отсутствием платья, все равно я ничегошеньки не знаю о местных обычаях, танцах и правилах поведения на балу.

Час от часу не легче. Выжить в горящей башне и вылететь с отбора, не сумев сплясать под ручку с женихом? Вот уж достойный финал для девушки с Земли. И эпичный провал для шпионки бога.

Анна покачала головой.

– Все это очень забавно в свете их испытаний. Сначала подвергнуть смертельной опасности, а потом бросить косточку в виде вечеринки.

Ей, как и мне, с каждым днем все меньше и меньше нравится Отбор Стихий. Хотя, если подумать, мне он не нравился никогда. Девушки возбужденно переговаривались. Для многих бал представлялся эдакой мечтой.

А я бы, наверное, второй раз согласилась войти в горящую башню. Ведь еще неизвестно, что опаснее – испытание отбора, или десяток вооруженных шпильками соперниц.

Глава пятая

Когда я вернулась после ужина в комнату, Эська уже сидел на кровати и ждал вкусняшек. Отдельная история, как я умудрилась стащить для него блинчики втайне от всех, включая Анну. С тех пор, как в башню запретили заходить без моего разрешения, а Баллард спалил билементаля, Эська совсем перестал прятаться.

– Ну фто? – спросил он, уминая блины. - Чего народ гофорит?

– Так, – пожала плечами. - Бал будет.

Прошла в спальню, чтобы переодеться в рубашку и поваляться перед сном в постели.

– Не советовал бы, - флегматично отозвался ящер. - Кое-кто смотрит.

– Отлично, - пробурчала я. - Извращенец хвостатый.

Потом, повинуясь внезапному порыву, задрала голову и проорала куда-то в люстру:

– Или дай мне переодеться или помоги подготовиться к балу! Если я опозорюсь, то вряд ли смогу тебе шпионить!

– Бал? - в проеме тут же показалась голова Балларда. – Эти олухи устраивают бал?!

– Да, и я без понятия, как там себя вести. Может, ради общего дела поднатаскаешь попаданку?

Баллард задумчиво меня осмотрел. Сейчас бог оделся в темно-вишневую рубашку и черные штаны прямого кроя, скрывшие сапоги. Хвост задорно торчал вверх, радостно помахивая кисточкой.

– Ладно, – хмыкнул мужчина – Платья будут, или мне опять надо изображать пылкого любовника, покупающего даме туалет? Не представляешь, как на меня смотрели, когда я изображал размер...

– Баллард! – воскликнула я.

– Ну а что?! Корсаж – это самое важное!

Мы синхронно и возмущенно фыркнули. Я – на бестактность бога, он на мое нежелание вникать в серьезнейшие проблемы выбора женской одежды.

– Ладно. Значит, так, бал – это то же самое, что ужин, только стоя и с танцами. К назначенному времени спустишься причесанная и вся такая одухотворенная к бальной зале. Вас впустят после императора и принца, выстроят, и будут прибывать гости. Целовать ручки не будут, думаю, представят всех скопом как «невест короны». Потом император и принц откроют бал первым танцем, пригласив кого-то из девушек. Ну а потом слоняйтесь по залу, таскается канапе с фуршета и, если злоупотребите вином, ищите вазы с цветами.

– Ага. – Я задумчиво осмысливала сказанное. – Значит, основная проблема в танцах. Как вы танцуете?

– Как все, – пожал плечами Баллард. - Парами.

Потом заметил мой недовольный взгляд и вздохнул.

– Ладно, научу тебя танцевать. Никогда не любил балы, вечно хвост мешается. В общем, стоишь и ждешь, когда тебя пригласят. Два танца за мужчинами, третий – за женщинами. Приглашать тех, кто уже приглашал тебя, не принято. Как принимать приглашение – даешь руку и делаешь вперед шаг. Как приглашать – подаешь руку чуть выше, чем для поцелуя.

– А как подают руку для поцелуя? – осторожно поинтересовалась я.

– Ты и этого не знаешь? Да-а-а, выбрал на свою голову шпионку. Ладно, давай учить с азов. Садись.

Немного театрально я села на кровать и сложила руки, как прилежная ученица. Хвостатый бог мое кривляние проигнорировал.

– Начнем с твоего положения в пищевой аристократической цепочке нашего мира. На время отбора все девушки приравнены к невестам принца. Иными словами, выше тебя – император, принц и магистр. Все остальные – челядь.

– А ты? - не удержалась я.

– А я бог. Я не танцую. Так вот, по статусу ты выше большинства приглашенных на прием, поэтому в целом тебе простительно все или почти все. По факту – Артур будет на вас смотреть и ни за что не выберет в жены хамку или деревенщину. Но тебе это неактуально, тебя приметил император.

– А ему можно и хамку в любовницы?

– В общем-то да. От любовниц император требует немного иные качества. Так, что там дальше. А, со статусами. В общем, сначала вас представят толпе народу, лично каждому не будут. Будут приглашать словами. Леди, разрешите пригласить. И ты соответственно разрешаешь, подаешь руку. Как подавать руку. Вставай.

Поняв, что теория кончилась и сейчас начнется лабораторная работа, я даже спать перехотела и заинтересованно уставилась на Балларда. Тот, когда погружался в свои мысли, вообще выглядел донельзя забавным. И плавно покачивал хвостом, явно в такт мыслям.

– Все будут в парадных костюмах, на костюме будут значки. У высшего света они золотые, у народа попроще – серебряные. Значки разные, по типу стихийной магии. Тем, у кого значки золотые, для поцелуя руку надо подавать повыше, а серебряным пониже.

– А императору сразу гланды пальпировать?

– Какая ты несерьезная, - хмыкнул хвостатый. – Давай, тренируйся. Леди, позвольте вас пригласить.

– Не позволю. У вас значка нет.

Эська громко фыркнул. Чтобы было удобнее наблюдать, билементаль взобрался на спинку кресла, где я сидела.

– Ладно.

Мужчина щелкнул пальцами, и на рубашке появился золотистый трилистник – такой же, как на моих сережках.

– Леди, позвольте вас пригласить.

Ну, я и сунула ему под нос руку. А чего? Не объяснил же, как именно! Плавно? Резко? Пальцы растопырить?

– Изящнее, ты же невеста! Еще раз. И естественнее, просто подай руку, как если бы хотела, чтобы тебе помогли спуститься с лестницы.

На второй раз получилось лучше. Нехорошо усмехнувшись, Баллард взял мою руку и прижался губами. Я вздрогнула и руку выдернула.

– Вот! – торжествующе сообщил бог. - Это значит, ты недовольна. Если не хочешь обидеть партнера по танцу, не дергай руку даже если он к ней присосался, как улитка к аквариуму. Давай еще раз.

Подала руку и усилием воли подавила дрожь, хотя в этот раз касание губ вышло мимолетным.

– А теперь...

Баллард снова щелкнул пальцами. С виду ничего не изменилось, и лишь спустя пару секунд я увидела, что значок стал серебряным.

– Леди, позвольте вас пригласить.

Примерилась, чтобы не подать руку слишком высоко или низко, протянула и...

Хвост успел вперед бога, обвил запястье и радостно свесил кисточку. Мы оба на него уставились.

– А это что значит по этикету? - вырвалось у меня.

– Неважно. Это особенность расы.

– Расы?

Вот уж не думала, что у богов есть какая-то раса, да еще и с особенностями.

Баллард словно прочитал мои мысли:

– А ты как думала? Конечно, у нас есть раса. Не каждый сможет совладать с такой силой. А хвост, это... ну, короче, некоторым функциям места не осталось, вот и выросли отдельно.

– Каким?

– Неважно.

– А можно погладить?

– Кого? – на меня посмотрели, как на умалишенную.

– Хвост, - смутилась я. – Никогда не трогала настоящий человеческий хвост. Да вообще никакой не трогала.

Он явно не ожидал такого поворота, а потому молчание я расценила как согласие и указательным пальцем погладила кисточку у основания. Кисточка встрепенулась и погладила палец в ответ. В глазах хвостатого была задумчивость, которой я еще не видела. Он рассматривал хвост, словно это был и не его хвост вовсе.

А кисточка на ощупь оказалась приятненькая, мягкая такая. И сам хвост черный, гибкий. Красота!

– Будем считать, руку ты подавать научилась. Повтори все, что я сказал! – очнулся Баллард.

Хвост медленно, словно нехотя, отпустил мое запястье. Пришлось повторить:

– Подходят, приглашают на танец, подаю руку чуть выше, чем для поцелуя. Если значок золотой – повыше, серебряный – пониже. Танцуем, потом даю уже для поцелуя и не отдергиваю. Так?

– Если коротко, то да. Думаю, тебе простят некоторое невежество. Теперь танцы. Они бывают разные, но на таких камерных приемах обычно танцуют стандартный бальный танец. Положи руку мне на плечо. Да не эту руку!

Преодолевая совершенно неуместное смущение я положила правую руку на плечо бога. А левую о заставил поднять ладошкой вперед, как на присяге в суде из американского фильма. Ладони соприкоснулись и стало еще неуютнее.

Талию обвил хвост.

– А это чтобы я не сбежала?

– Да хватит тебе! – совершенно искренне возмутился этот нахал. - Тяжело одновременно вспоминать все эти церемонии и контролировать инстинкты.

Надо выяснить у кого-нибудь, что там у местных хвостов за инстинкты такие, к попаданкам липнуть. Нет, кисточка совершенно милая, а хвост даже забавный. Но почему мне кажется, что все это неспроста? И хвост Балларда ещё удивит?

Танец оказался простым донельзя. Как и на Земле, чтобы не опозориться, достаточно было позволить партнеру вести. Очень скоро я уловила ритм и даже получила некоторое удовольствие от плавных шагов. Само собой, талантом не блистала, но хотелось верить, что не смотрелась неуклюжей коровой.

От мужчины приятно пахло чем-то, очень напоминающим грейпфрут и свежескошенную траву. Длинные темные волосы касались моей руки, хвост крепко держал за талию, а глаза внимательно рассматривали, отчего я не знала, куда деваться. Свет в комнате вдруг померк, я вздрогнула и остановилась. В полнейшей тишине слышалось только биение сердца.

– Чего балуешься, хвостатый? – хмыкнул Баллард.

– От хвостатого слышу, - обиделся Эська. - Через шторы силуэты увидят! Там в саду кто-то бродит!

Я почувствовала, как все эмоции, что овладевали мной минуту назад, сменились ледяным ужасом.

– Похоже, мне пора, - усмехнулся бог. – Удачи с модистками.

– Но…

Я ошеломленно наблюдала, как Баллард спокойно идет к дверям комнаты.

– Я не могу исчезнуть просто так, у любого использования магии есть особый след. Ни к чему раньше времени раскрывать мое присутствие – все веселье кончится.

– А как ты пройдешь по замку? Тебя заметят!

– Я знаю все тайны этого места, Марина. Когда-то этот замок был моим.

Он скрылся в темноте за дверью, а последним, как улыбка чеширского кота, пропал хвост.

– Делай вид, что спишь, быстро! – скомандовал Эська.

Меньше всего хотелось отвечать перед Дианаром или кем-то ещё на неудобные вопросы. Кто бы ни бродил по саду, он мог заметить нас с Бпаллардом, и это грозило мне крупными неприятностями. Оставалось только надеяться, что и на этот раз мне повезет. Поэтому я быстро скинула платье и юркнула в постель. Дыхание выровнялось, сердце унялось. Эська не стал укладываться рядом, на случай, если кто-то заявится. Но все было тихо – и я уснула. Хоть ладонь ещё хранила прикосновение теплых пальцев.

***

– Миледи, просыпайтесь, вас ждет чай с модистом.

Чей голос меня разбудил, не поняла. Наверное, служанки, но в комнате никого не было. С удовольствием поспала бы еще немного, но, помня о грядущем празднике, заставила себя доползти до ванной.

Ледяная вода немного привела меня в чувство, хотя последствия первого испытания до сих пор не исчезли. В целом казалось, словно я нон-стопом сдала сессию, в которой были экзамены по матану, квантовой физике и теормеху. И теперь не могу никак выспаться.

Всегда мечтала побывать на настоящем балу и уж никак не думала, что буду с ужасом ждать этого события.

В комнате, где предполагалось чаепитие, я ещё не бывала. На ходу служанка рассказала, что эта комната называлась «салатовой» и, войдя в нее, я поняла, почему. Вся мебель, стены и даже чайные сервиз были нежнейшего салатового оттенка. На диванчике сидел полноватый приветливый мужчина средних лет. Его пышные рыжие усы забавно топорщились и немного подняли мне настроение.

– Леди Лаврова, - он встал, когда я вошла, - рад с вами познакомиться. Весь вечер я потратил на изучение вашего стиля и типажа, учел пожелания императора и подготовил несколько вариантов костюма. Присаживайтесь, прошу, подкрепитесь перед примерками.

Не могу сказать, что хотела есть, но все же налила чаю и откусила от рогалика. Вот что-что, а еда в замке была на высшем уровне. Особенно если сравнивать с сосисками в тесте из студенческого буфета.

– У императора есть пожелания к моему наряду?

– О, да, он делал кое-какие замечания. В частности для вас он просил предусмотреть перчатки и диадему. И знаете, я совершенно согласен! Какой у вас чудный цвет волос, просто изумительный. Мы подберем красивейшую сапфировую диадему. Поверьте, вы будете самой яркой на этом празднике.

– А вы наверняка говорите это всем участницам.

Мужчина не стал меня разубеждать и, когда с чаем было покончено, попросил подняться на небольшую тумбу, что стояла посреди комнаты. Двое служанок тотчас принесли большое зеркало.

– Ага… угу… кхм… так-так-так.

Он что-то бормотал, бегал вокруг меня с линейкой, записывал в карманный блокнот мерки и задумчиво рассматривал волосы. Эта пытка продолжалась не меньше часа.

– Готово! – просиял модист. – Скоро сможете отдохнуть, миледи. Мои помощники подгонят платье под ваш размер и доставят вечером, чтобы назавтра вы могли блистать.

– Я могу идти?

– О, еще один небольшой нюанс – украшения. Пройдемте со мной.

Его голос сделался тихим и торжественным. Я ощутила некоторую неловкость, пока шла за ним по бесконечным коридорам замка. Ибо волнительный момент как-то не разделяла, мысли занимала фраза о том, что император влез в мой наряд. Это со всеми так, или только мне свезло?

Наконец мы оказались в небольшой, но очень уютной комнате, вдоль которой были расставлены стеклянные витрины с украшениями.

– Запасные драгоценности покойной императрицы. Вам оказана великая честь – в память об Ее величестве надеть эти драгоценности на бал. Так-так-так…

Пока он бегал вдоль витрин, едва не задевая носом стекло, я остановилась перед портретом красивой женщины в темно-золотом платье. Ее каштановые волосы были уложены в замысловатую прическу, а глаза – мне так показалось – были грустные.

Я не выдержала и протянула руку. С кончиков пальцев вдруг сорвалась струйка темного дыма, коснулась портрета. В следующий момент я вскрикнула – черты лица императрицы исказились, превратив ее в истощенную старуху с гримасой отчаяния на лице.

– Миледи?

Я моргнула, и наваждение пропало. Портной словно и не заметил моего испуга.

– Думаю, вам подойдет во это.

У него уже был ключ, которым мужчина и отпер витрину. Он достал на свет красивейший темно-синий комплект, состоящий из кулона, перстня и сверкающей бриллиантами и огромными сапфирами диадемы.

– Да! Просто прелестно! К вашим волосам синий цвет подойдет изумительно! Вы покорите всех и обязательно станете победительницей.

«Сплюнь! « – мысленно посоветовала я. Быстро померила все, что он просил, и поспешила ретироваться. Этот зал почему-то производил гнетущее впечатление. хотя наверное не зал, а портрет и магия, что вдруг с ним так странно обошлась.

Мучаясь именно вопросами о магии, я нашла Анну в комнате отдыха.

– О, ты уже вернулась! – воскликнула она и лицо ее посветлело. - И как завтрак? Что выбрала для бала?

– Наколдуй что-нибудь! – попросила я.

– В смысле? - опешила подруга.

– Ну, наколдуй! Я хочу знать, как выглядит твоя магия.

Анна пожала плечами и в ладони у нее появился сияющий голубой шар. Мы дружно на него уставились. Я – чтобы хорошенько рассмотреть, а Анна явно пыталась найти в нем что-то интересное. Не нашла, поэтому поинтересовалась у меня.

– Просто задаюсь вопросом, как должна выглядеть магия. Она у всех разная или только у меня особенная?

– Ну да, склонность к разным стихиям дает разную магию. Хотя и говорят, что это довольно условно.

– А такая как у меня? Бывает черная магия? - почему-то шепотом переспросила я.

– Черная? А как точно она выглядит?

– Ну... такая. Дымчатая. Как будто сарай горит.

– Э-э-э... не знаю, но сомневаюсь. Марина, что происходит, ты можешь мне объяснить?

Объяснить не могла. Могла поделиться всем, что тревожила и решила, что наконец-то стоит. Анна была единственной, кто поддерживал меня на этом отборе. Если затевалось что-то нехорошее, подругу стоило предупредить. Вздохнув, я задумалась – а с чего, собственно, начать?

Мы сели в углу, подальше от чужих взглядов. За время отбора все уже привыкли, что мы с Анной вечно шушукаемся и ходим вместе. Нет-нет я ловила настороженные взгляды соперниц. Но после триумфального выхода из башни на руках императора трогать меня не решались. А заодно и Анну. Я медленно, но верно приобретала репутацию конкурсантки, допекать которую себе дороже. Хоть какая-то польза была от сложившейся ситуации.

Анна слушала, открыв рот. Сначала я рассказала о визите Балларда и его просьбе. И в конце, до кучи, об Эське.

– Билементаль! – шепотом воскликнула Анна. - Марина, ты так рискуешь!

– Да почему? Милейшее создание. Всю одежду мне чистит и сушит, волосы сушить умеет, ест мало, шутит смешно.

– Как бы тебе объяснить... он владеет двумя стихиями. А это нехорошо.

– Почему?

– Стихии – очень мощный источник энергии. Люди обычно обладают малой толикой реальной силы, маги-стихийники – какой-то одной. Но если живое существо управляет двумя стихиями, оно опасно. Такая магия может выйти из-под контроля и натворить бед.

– Но не уничтожать же их! Билементали разумные. Эська – золото, как он может быть опасен? Он прятался столько лет, истощен до невозможности!

Анна закусила губу.

– Тебя надо с ним познакомить. Давай встретимся там, где никто не будет следить. Знаешь такое место?

– Купальни, - улыбнулась подруга. - Но перед балом там будет тьма народу.

– Это завтра. Сегодня...

Я не успела договорить. Личная служанка Анны – веснушчатая девчонка, робко прервала наш разговор и вскоре увела подопечную конкурсантку на чай с модистом. Я только хмыкнула – эдак если он будет пить чай с каждой невестой, лопнет.

Оставаться под взглядами соперниц в общей гостиной не было желания. Решила доспать положенное, а ещё выпросить у служанки второй завтрак. С этими примерками даже не успела утащить для Эськи поесть. Билементаль мой особо опасный, проголодался.

К счастью, идею познакомиться с Анной, Эська воспринял хоть и настороженно, в целом без возражений.

– Если что, я поною Балларду, и он что-нибудь придумает, - заверила билементаля.

– Поноешь, ага. Будто он тебя послушает.

– Не смотрел ты фильмы про двойных агентов и шпионов, Эська. Когда берешь себе в союзники «крота», повязаны оба. Не будет нас с тобой защищать, спалю ему всю контору – задолбается от императора бегать. Вдруг правителю нравятся хвостатые и длинноволосые? Тоже корону покойной императрицы напялят и плясать заставят.

Меня аж передернуло от этой мысли. Шутки об императоре вообще вызывали какой-то внутренний протест, словно я была жительницей этого мира, с детства воспитанной на безусловном уважении к правителю.

Чтобы незаметно пронести Эську в купальни, я вновь надела наряд одного из прошлых вечеров – рубашку и юбку. Рубашка была достаточно широкой, чтобы Эська спрятался под ней.

– Не щекотись! – попросила я, потому что маленькие лапки билементаля радостно чесали мой живот. - Если я буду идти по коридору замка и смеяться, местные решат, что я пьяная. Да и вообще на таком мероприятии как этот отбор любое веселье покажется слишком уж подозрительным.

Я еще никогда не была в купальнях. Даже мысли не возникало пойти на разведку в эту сторону – в башне была вполне комфортабельная ванная. Но купальни были расположены в той части, где конкурсанткам гулять разрешалось и служанка подтвердила – я могла ими воспользоваться.

К счастью, там оказалось свободно.

– Желаете занять купальни?

– А можно сделать так, чтобы сюда никто не входил? Я м-м-м... стесняюсь, в моем мире не принято мыться в компании других девушек.

Служанка с готовностью закивала. А я... ну, подумаешь, слукавила. Впрочем, я никогда не любила общественные бани и сауны. Как-то раз, в детстве, я выиграла путевку в жутко дорогой и красивый санаторий. В числе лечения числился бассейн с дико соленой водой, как в мертвом море. В бассейне надо было плавать без одежды. Наверное, работники изрядно повеселились, когда я ревела в раздевалке, отказываясь выйти наружу. Как бы то ни было, надеюсь, в купальни никто не войдет.

Ой...

– Только Анну, если что, впусти! – опомнилась я. - Она моя подружка.

Да, получилось не слишком убедительно. Но я все же надеялась, никому не придет в голову следить за мной в душе.

Эська подтвердил:

– Я ничего не чувствую.

Мы с любопытством осматривали купальни. Это было огромное помещение, разделенное на пять комнат. В самой дальней я нашла что-то типа хамама, в центре был огромный (ну, в сравнении с моей ванной, конечно) бассейн, от которого поднимался легкий пар, еще одна дверь вела в уборную. В арке виднелась комната отдыха с диванами и столиками, где уже стояли чайник с чашками. А перед всем этим великолепием можно было раздеться, убрать вещи в шкафчик и набрать полную корзину всяких флакончиков с пенами и маслами. Чем я, собственно, и занялась.

– Девушки! – бурчал Эська. - Ты сюда плескаться пришла или меня знакомить?

– Будет гораздо правдоподобнее, если мы выйдем отсюда мокрые и благоухающие... э-э-э...

Я понюхала какую-то пену в изящном фиолетовом флаконе.

– В общем, благоухающие.

Но хоть билементаль и ворчал, он с удовольствием первый нырнул в бассейн и послушно отвернулся, чтобы я забралась в воду. Которая, к слову, оказалась приятно расслабляющей, горячей.

– Хорошо-о-о, – блаженно вздохнул ящер.

На несколько долгих минут я забыла обо всех проблемах, что свалились мне на голову. И об императоре, и о странной магии. И о Балларде, чтоб у него хвост отвалился. Просто плавала и кайфовала.

Когда из раздевалки донесся осторожный шепот Анны, я уже сидела за столиком и попивала ароматный чай, а Эська грыз печеньку. От волнения билементаль уронил лакомство и спрятался под моим креслом.

– Не бойся! Анна ничего тебе не сделает.

Подруга осторожно заглянула в комнату отдыха и, увидев меня, успокоилась. Через пару минут Анна, завернувшаяся в полотенце, сидела напротив меня.

– Как модист?

– А, ерунда. Сошлись на серебряном ансамбле.

Она с нетерпением на меня взглянула.

– Эсь! – позвала я. - Вылезай.

Билементаль остался верен себе, и Анну встретил настороженно. Ящер вылез из-под кресла, уселся у меня на коленях и во все глаза уставился на девушку. А она – на него в ответ.

– Доброго дня, – вежливо поздоровался Эська. - Раз встрече, миледи.

Анна раздумывала, явно не зная, что сказать. Пришлось вмешаться:

– Это Эська, Эсс – если серьезно. А это Анна. Очень прошу вас подружиться, потому что верить мне больше некому.

– Впервые вижу настоящего билементаля! Я представляла вас... иначе.

– Как? - заинтересовался ящер.

– Ну... с зубами. Большими. Плотоядными...

– Не-е-е, мы печеньки любим! И ягодки. В лесу таки-и-ие ягодки летом, я раньше туда бегал кормиться.

Я рассеянно почесала Эську по спинке.

– Существа могут ходить из мира в мир? Ну, кроме моей Земли, естественно? - спросила Анну.

– Да. Полагаю, что могут, хотя ни разу с таким не сталкивалась. А что?

А я все думала, что будет с Эськой, когда мне придет пора сматываться. Допустим, Баллард сдержит обещание – в назначенный срок сережки перенесут меня домой. И что, вот так бросить билементаля на произвол судьбы, зная, что в этом мире он подлежит уничтожению?

Я поделилась опасениями с Анной и подруга, к моему удивлению, отмахнулась.

– Думаю, смогу забрать его с собой и спрятать ото всех в моем мире. Вряд ли, конечно, это будет свободная жизнь – придется прятаться. Но это лучше, чем попасться жрецам.

– Ты уверена, что сможешь спрятать Эську?

В голосе Анны прозвенела легкая гордость:

– Я все-таки не последняя в своем мире. Не волнуйся, разберусь.

Что ж, в способностях подруги я и не сомневалась. Только выдохнула – Анна не перепугалась Эськи, не подняла тревогу и даже согласилась помочь. Как хорошо, что я ее встретила!

Мы допили чай и ещё раз окунулись в бассейн. Обсудили предстоящий бал, перепробовали все пены, что были в распоряжении. Изрядно повеселились, наблюдая за Эськой, который блаженствовал в сауне. И чуть не сломали, в довершение ко всему, небольшой деревянный стеллаж с полотенцами. Я поскользнулась на влажном полу, случайно толкнула Анну и та с грохотом уронила всю шаткую конструкцию на пол.

Тут же в купальни заглянула встревоженная служанка. Пришлось уверять ее, что все в порядке и мы не планировали громить императорскую собственность.

За всеми развлечениями пропустили обед.

– Я доложила магистру, что вы изволили посетить купальни. Он велел вас не беспокоить и передал, что обед ждет в башнях.

Я только подивилась такой доброте Дианара. И напряглась, ибо за неделю отбора совершенно четко уяснила: любая доброта, высказанная обитателями замка, таит в себе второе, а порой и третье дно.

***

Из купален шли уставшие, но довольные. Приятная расслабленность так и уговаривала прикорнуть пару часов после обеда. Эська так вообще беззастенчиво спал у меня под рубашкой, пригревшись и вцепившись в ткань. На разговоры сил не оставалось, шли молча. И именно это позволило услышать неподалеку негромкие женские голоса.

Я бы, может, и прошла мимо – не имею привычку подслушивать. Но тут прозвучало нечто, очень похожее на «Лаврова», и мы с Анной, не сговариваясь, на цыпочках пошли на звук.

Он доносился из-за неплотно закрытой двери. Что за дверью, я не знала, да и голоса были мне незнакомы. А вот подруга тихонько шепнула:

– Это Кэтлин, одна из девушек.

Кэтлин кому-то истерично доказывала:

– Я вырвалась из нищеты не для того, чтобы меня обошла нищенка! Да пусть она хоть трижды спит с императором, я от своего не отступлюсь. Мне нужна всего одна ночь! Одна!

– К Лавровой не подступиться, – ответил ей голос, в котором я с удивлением узнала Дианара. – Она охраняется прямым приказом императора. Не рискуйте, миледи. За вред девушке можно поплатиться жизнью, она очень интересует Его величество. Настолько, что даже принц не решается оспорить право на нее.

– Я не собираюсь ей вредить, магистр. Есть много способов избавить мужчину от влечения. Леди Лаврова опозорится на балу так, что одна мысль о ней у императора будет вызывать тошноту.

– Ох, Кэтлин, вы столь же отчаянны, сколь красивы, - усмехнулся Дианар. – И все же я повторю свой совет: участвуйте в отборе честно. Тогда у вас появится шанс стать не любовницей, но невестой.

– Я уже говорила, магистр, что меня не интересуют титулы, однако в нищету возвращаться я не собираюсь.

Анна вдруг потянула меня за руку, жестом показав – кто-то идет. Меньше всего мне хотелось быть застуканной за подслушанным разговором этой Кэтлин и магистра. Я вспомнила девушку – яркая молчаливая шатенка, с которой за весь отбор мы ни разу не пересекались.

– Почему я так ей мешаю? Отбор ведь для Артура.

– А ты слышала, чего она хочет? - усмехнулся Анна. – Кэтлин делает ставку не на статус невесты, а на желание принца или императора скрасить одинокие ночи.

– Не поняла, – нахмурилась я.

– Они оба находятся среди молодых и красивых девушек. Разумеется, обоим хочется женского внимания и ласки. Любовницы членов правящей семьи, особенно если им удается зачать ребенка, обеспечены до конца жизни.

– А Баллард говорил, из гарема императора выход только на кладбище.

– Ну, он говорил это не Кэтлин, - резонно заметила Анна. - А если честно, я до сих пор с трудом осознаю, что ты общалась с Баллардом. Это... это же...

– Ага, я понимаю. Он вообще личность своеобразная. Что мне делать с заявлениями Кэтлин? И как реагировать на то, что Дианар ей помогает?

– Пожаловаться императору – не вариант?

Я непроизвольно скривилась, представив, какие последствия будут у этой жалобы. Нет, с Кэтлин он, может, и разберется. Но меня точно запишет в секретную тетрадочку с голой бабой на обложке – ведет же он где-то учет своих любовниц.

– Тогда все просто: не оставайся одна и не ешь на празднике еду. Все, что может сделать Кэтлин – или подсыпать тебе что-то, или тебе навредить втихую от всех. Я думаю, она усвоила урок Холли. И не станет портить платье. Скорее, что-то подсыплет в еду. Что касается Дианара – у него, увы, доверия больше, чем у нас. Я тоже его опасаюсь, но пока что мы ничего сделать не сможем. Вот если победить в отборе...

Анна мечтательно вздохнула. На моей памяти это первый раз, когда подруга высказала заинтересованность в победе. Интересно, интересно...

Эська под рубашкой проснулся и заворочался.

– Что я пропустил?

– Тише! – шикнула я. – Мы ведь в замке! Нет, честное слово, то, что нам до сих пор не дали напиться – варварство. Я бы с удовольствием чего-нибудь выпила. Покрепче.

Анна, похоже, после услышанного разговора решила сопровождать меня везде во избежание. Проводила до башни и наказала на бал без нее не ходить. Весь следующий день мы должны были потратить на подготовку, а потом спуститься к залу.

Вот только меня терзали смутные сомнения, что просто так пережить вечеринку не выйдет. На моей памяти не было ещё ни одного спокойного дня на Отборе Стихий. И кто из этих жрецов решил, что именно я гожусь в невесты принцу Артуру?..

Глава шестая

Я смотрела в зеркало и не верила, что там действительно отражается Марина Лаврова. Нет, порой я выбиралась в клуб или на какой-нибудь праздник вроде свадьбы подруги. Покупала платье, делала в салоне прическу, макияж, чувствовала себя красоткой.

Но никогда еще я не чувствовала себя настоящей принцессой. Даже платье, подаренное Баллардом, не вызвало такого трепета.

В наряде, приготовленном на бал, было прекрасно все.

Во-первых, цвет – переливающийся синий, с легким красноватым блеском. Вряд ли в нашем мире существовали такие ткани, глубокие, перламутрово-насыщенные. Сам крой был очень прост: жесткий корсаж, пышная юбка с минимумом оборочек и украшений – лишь легкая драпировка кружевом.

Во-вторых, к платью – по совету (или требованию?) императора предлагались перчатки. Из тончайшего кружева, в тон к волосам, очень изящные и приятные на ощупь. Вопреки ожиданиям наряд смотрелся не аляповато, а ярко и вызывающе, но очень красиво. Правда, вырез я бы сделала, конечно, поменьше... но корсет так сжал грудь, что даже ложбинка появилась.

И, в-третьих, конечно, украшения. Крупные перстень со сверкающим сапфиром, кулон на тонкой цепочке и диадема. Мои волосы завили в крупные кудри и оставили свободными, а диадема сияла сверху, как вишенка на торте.

Плюс макияж, подчеркнувший глаза и намеренно оставивший губы естественного цвета. Плюс духи, очень ненавязчивые, но потрясающе неземные (конечно, откуда в этом мире взяться земным духам! ).

Даже Анна, встретив меня в холле, совершенно неподобающе для невесты принца присвистнула.

– А я думала, ты не хочешь становиться победительницей... А разоделась, будто император – мужчина твоей мечты.

– А у меня был выбор? - буркнула я. - Более чем уверена, что наряд ли меня он выбрал заранее. Потому что здесь с одеждой как-то туговато, а перчатки в идеальный тон к волосам еще поди, подбери.

Анна не стала спорить. В легком серебристом платье она была диво как хороша. Высокая прическа подчеркивала изящную шейку, бриллиантовые украшения были выполнены с удивительным мастерством. Пока мы шли к залу, я все думала – а Анна тоже надела один из комплектов покойной императрицы, или так повезло только мне?

Конкурсанток встречали у самой лестницы. Жрецы надели парадные плащи – исписанные причудливыми символами разных цветов. Цвета явно означали стихии. Лишь у Дианара плащ был черный. При взгляде на магистра у меня по спине бежали мурашки. И я решила на него не смотреть. Будем честны – актриса из меня так себе, еще спалит.

А потом я увидела Кэтлин, так сказать, воочию. Для бала интриганка выбрала кремовое платье, опасно приблизившись к белому цвету. Вырез на корсете спускался чуть ли не к пупку. Весь вид Кэтлин говорил о том, что она бесстрашна, сексуальна и не слишком скромна. В общем, в любовницы императора метила Кэтлин, а выбрали почему-то меня.

Назову это явление «парадокс Лавровой». К слову, я до сих пор не знала, как зовут императора.

Наконец всех пригласили в зал. Император и Артур уже стояли на небольшом возвышении напоминавшем сцену. Оба в черных, расшитых золотом камзолах. Статные, красивые. Невольно мой взгляд задержался на императоре. А ведь он вполне мог бы и понравиться, если б с самого начала не вел себя странно. И, к слову, совсем не походил на умирающего, готового передать все дела сыну.

Артур улыбался девушкам. Вот кто душка – жаль, что симпатия к нему скорее братская.

Я постаралась встать как можно дальше от Кэтлин. Мысленно желала сопернице чего-нибудь неприятного. Вместо того, чтобы наслаждаться вечеринкой, я смотрю в оба, как бы не попасться в ловушку девицы!

Большие двери в противоположном конце зала медленно открылись. Сначала во главе с Дианаром вошли жрецы, затем – гости.

Когда Баллард рассказывал мне о бале, я почему-то решила, что гостями будут только мужчины. Но среди приглашенных хватало дам всевозможных возрастов, комплекций и расцветок. Естественно, все взгляды тут же оказались прикованы к нам. И я была уверена – еще несколько дней будут обсуждать каждую деталь нарядов невест.

– Дамы и господа, – громкий голос императора пронесся по залу, - рад представить вам прекрасных невест императорского дома.

Мужчины поклонились, женщины дружно исполнили что-то типа книксена. Я покосилась на Анну, но та стояла с совершенно бесстрастным выражением лица и не шелохнулась. Да и остальные невесты явно чувствовали себя почти императрицами.

Император с Артуром сошли с возвышения и направились к девушкам. Хм, а интересно, не будет ли это странно – пригласить кого-то одного? Нас осталось десять, и что, восемь девушек сейчас будут томиться в одиночестве?

Как оказалось, после сделанного выбора невест мгновенно расхватали шустрые кавалеры. Но это я видела лишь краем глаза, потому что случилось совсем неожиданное.

– Леди, разрешите вас пригласить, - сказал Артур, глядя на меня в упор.

Я чуть было не ляпнула «а папа не заругает?», но сдержалась и с трудом вспомнила уроки Балларда.

– В первый раз на таком празднике? - спросил Артур, когда мы медленно закружились под музыку.

– Да, в моем мире все скромнее.

– Я люблю балы. На них девушки расцветают.

Я была бы не я, если б не любопытствовала, кого пригласил император. Украдкой тянула шею и высматривала черно-золотой камзол в толпе танцующих.

– Марина? Ты кого-то ищешь?

Покраснела и смутилась.

– Просто интересно, кого пригласил Его величество.

Артур оглянулся и прищурился.

– Кажется, леди Кэтлин.

– О, она наверняка счастлива.

– Моя гордость уязвлена – невеста интересуется тем, с кем танцует мой отец. Неужели для вас, Марина, я недостаточно хорош?

– Слишком хорош, вернее будет сказать. Чтобы не опозориться на празднике я с добрый час учила ваши танцевальные традиции.

– У вас получается совершенно очаровательно.

И раз принц был так щедр на комплименты, я решилась задать вопрос, который мучил меня уже давно.

– Ваше высочество...

Меня перебили:

– Зовите меня Артуром, Марина. Вы оказываете мне честь, участвуя в отборе.

– Артур... когда меня сюда вытащили, магистр сказал, что ваш отец серьезно болен и умирает. Именно поэтому спешно организовали отбор. Но император, долгих лет ему, выглядит довольно здоровым.

– Сложно угадать, кому и сколько осталось. Я благодарен высшим силам, что отец жив и мечтаю, чтобы он увидел внуков. Что до отбора... моя свадьба – вопрос времени, а не здоровья отца.

Формальные ответы формального разговора. Нет, пару раз внутри что-то екнуло при виде Артура. И даже мелькала надежда, что он откровенно ответит на мой вопрос. Но конечно парень не стал рассказывать всю подноготную собственной семьи. К настороженности примешивалось разочарование.

Музыка смолкла, моей руки коснулся мимолетный поцелуй принца, и все гости рассредоточились по залу.

– Поздравляю, подруга, концентрация ненависти к тебе достигла пика, – усмехнулась Анна, когда мы встретились у стола с напитками и закусками. – Первый танец принца, внимание императора. Злая часть отбора пророчит императорской семье ссору из-за женщины, добрая полагает, будто с дистанции ты уже сошла и невестой тебя не выберут, а уж чьей любовницей будешь – да хоть обоих.

– А мне кажется, папочка с сыном делают ставки, когда именно меня прикопают в кустах соперницы.

– Кейтлин еще не давала о себе знать?

– Пока все тихо. Артур отказался рассказывать, почему умирающий император вдруг увивается за ровесницами сына, ну а я в свою очередь вроде не упала в грязь лицом во время танца. На этом пока ничья.

Анна явно хотела сказать что-то, что не полагалось посторонним ушам, потому что наклонилась ко мне. Но не успела: раздалась музыка, приглашая ко второму танцу. И тут же я заметила, как одновременно к нам приближаются император с принцем!

Мне чуть плохо не стало, а уж выражения лиц соперниц, который некстати оказались в опасной близости, и описать было сложно. Но все еще пугающее «леди, можно вас пригласить» раздалось совсем с неожиданной стороны – сбоку.

Я обернулась и округлила глаза, но быстро взяла себя в руки. И вышла вперед, перепутав руки.

– Ты же не танцуешь! – вполголоса возмутилась, когда Баллард увлек меня на середину зала.

– Я решил выяснить, что вы в этом находите.

– А я думала, тебе нельзя появляться во дворце.

– Ну, в лицо меня мало кто знает, а магией я не пользуюсь. Даже приехал, как все нормальные люди.

– Это как?

– На драконе.

Бог оделся, как и большинство – в расшитый костюм с удлиненным пиджаком. Разве что рубашка была насыщенного синего оттенка, очень близкого к моему платью.

– Выглядишь, как местная.

– Это комплимент?

– А как у вас делают комплименты? Ну, на твоей Земле.

Задумалась, пытаясь вспомнить. Все было бы проще, если бы я при жизни на земле ходила на свидания или получала кучу комплиментов. Но вот как-то обошла меня эта участь, и теперь я почему-то краснела перед Баллардом. Надо было как-то разрядить обстановку, но ляпнула я совершенно жуткое:

– А где хвост?

Тут же что-то пощекотало кожу там, где кончалось декольте. Я чуть было не взвизгнула. Удержалась, но дернулась хорошо.

– А зачем спрашивала? В кармане держу, не пугать же местных.

Мы развернулись, и я встретилась взглядом с Дианаром. Магистр пристально наблюдал за нашей парой, словно в зале не существовало других танцующих. Вопреки логике я забеспокоилась.

– Магистр очень странно на нас смотрит. Мне кажется, он тебя подозревает.

Но Баллард только отмахнулся:

– Пусть подозревает, сколько ему нравится. Ни за что не догадается.

– И все же, дразнить императора было совершенно необязательно. Ему второй раз не дали меня потискать, он будет рвать и метать.

– А кстати, где наш друг?

– Не знаю.

Я действительно не видела императора в зале, а вот Артур, к моему удивлению, танцевал с Анной. Интересно, он пригласил ее после того, как не получилось увести меня или с самого начала направлялся к белокурой красотке из числа невест?

– Кстати, – вдруг криво усмехнулся Баллард, - почему у некоторых девушек напрочь отсутствует инстинкт самосохранения?

– В смысле? - не поняла я.

Хотя кое-какая догадка-то мелькнула и заставила слегка покраснеть.

– Я тебя просил ведь молчать о моем появлении. Неужели даже в женских коллективах, наполненных ненавистью, невозможно сохранить секрет?

Да. Предчувствия не обманули – Баллард знал, что я рассказала все Анне. Сердце забилось быстрее: и что он сделает? Я тут же поспешила оправдаться:

– Анна надежная! А еще я сделала это ради Эськи. Если я вернусь домой, кто позаботится о нем? Я знаю, что билементалей здесь считают опасными, но мне Эська не сделал ничего плохого. Я не могу его бросить, поэтому и договорилась с Анной.

– А, то есть меня ты тоже не можешь бросить, поэтому договорилась с Анной? – усмехнулся Баллард. - Ну, в принципе, если она будет кормить, чесать и гладить хвост, я подумаю.

– Она надежная, хватит издеваться!

– Здесь я решаю, кто надежный, - посерьезнел Баллард. - Серьезно, если от нее пойдут слухи или ты расскажешь кому-то еще, возвращаться на Землю будет некому.

Я промолчала, совершенно иррационально обидевшись. То есть умом-то понимала, что ну... да, секреты в женском коллективе (даже если он состоит из двух девушек) утаить сложно. Но, в конце концов, этот шантажист впутал меня в свои заговоры! А мне даже поделиться не с кем.

К тому же я рассказала Анне далеко не все, о своих подозрениях насчет целей Балларда благоразумно умолчала.

Музыка, к счастью, кончилась. Хвостатый выпустил меня на волю и, прежде, чем объявили новый пыточный танец, я схватила бокал и сбежала на балкон.

Полной грудью вдохнула свежий ночной воздух, довольно зажмурилась и отпила вина. Впереди виднелись лес, горы. А еще вдалеке в небе, слабо освещенном луной, появились какие-то силуэты.

– Драконы, - сказала Анна, подходя ближе. – Видела когда-нибудь их вблизи?

– Только в фильмах.

– Что такое фильмы?

Несколько минут я рассказывала подруге о чудесах технического прогресса. То, что для меня стало частью обыденности, для Анны было жутко интересным. Она слушала с неослабевающим вниманием и о кино, и об интернете. И о персональных смартфонах, ноутбуках. И о таких, казалось бы, простых вещах, как зоопарк. В мире Анны такого не было.

– Но кухни у нас схожи, - заметила подруга.

И это тоже было правдой. Несмотря на обилие новых блюд, мясо, рыба, овощи – все было очень похожим на земное. Да и за окном растительность не казалась уж совсем фантастической. Впрочем, ботаника – не мой конек. Я из тех людей, кто не задумываясь может набрать в охапку букетов из борщевика, а потом гордо помереть от ожогов.

Болтая с Анной, я вдруг поняла, что не ошиблась. И мои тайны останутся тайнами, по крайней мере до тех пор, пока ситуация не заставит их раскрыться.

Вино кончилось и я поняла, что не хочу возвращаться на бал. Максимум – чтобы прихватить ещё бокальчик.

– Это будет невежливо, если останусь здесь? – спросила я.

– Это вызовет пересуды, что ты не так уж заинтересована в свадьбе с Артуром. Но если сделаешь так, что тебя не пригласят на следующий танец, то вполне сможешь сбежать. Что маловероятно, уж теперь император не упустит своего.

Решив разбираться с проблемами по мере их поступления, мы вернулись в зал. Народ, к счастью, не танцевал – все разбрелись по залу, пили, болтали. Бал медленно, но верно превращался в фуршет. За всеми строго следил Дианар.

Особенно доставалось длинноволосой брюнетке в облегающем красном платье. Она явно перебрала вина и неотступно следовала за Артуром, а тот едва ли не прятался от нее за шторами. Императора, как и Балларда, видно не было. Зря хвостатый дразнил Его величество. Если не ему хвост надерут, так на мне отыграются.

Мы с Анной дежурно улыбнулись группе мужчин неподалеку – те заинтересованно на нас смотрели. Похоже, намечалась светская беседа. Я надеялась, что Анна возьмет ее на себя, ибо совершенно не предполагала, о чем можно говорить с аристократией другого мира.

Но от напряженной беседы нас спасло всеобщее оживление: напившуюся брюнетку тошнило. Бедняга Артур поддерживал ее под локоток, а двое жрецов уже спешили на помощь. Анна укоризненно покачала головой.

– Ничем хорошим отбор для нее не кончится.

На этот счет у меня была мысль, что отбор не кончится ничем хорошим для всех нас. Происшествие с конкурсанткой изрядно подпортило всем настроение. Танцевали лишь избранные, Артур сосредоточенно о чем-то беседовал с грузным усатым мужчиной в темно-бордовом фраке.

Анна решительно направилась к Дианару и вскоре вернулась с приятной новостью:

– Через полчаса обязательная часть приема кончится. Если мы извинимся перед принцем, сможем уйти, только...

Ее оборвал истошный пронзительный визг, донесшийся из полуоткрытых дверей. Музыка смолкла, все смотрели на выход. Дианар первым сориентировался и вылетел в коридор, а заинтересованную толпу гостей уже нельзя было остановить. Вышли и мы с Анной.

Кричала брюнетка в красном, ее снова скрутило алкогольным отравлением. Но в этот раз повод для недостойного леди поведения был. Внизу, у подножия лестницы, лежала девушка. Кремовая органза подола платья задралась, скрыв лицо и одновременно совершенно неприлично обнажив изящные чулки девушки. Но рука, лежавшая безвольно рядом с рассыпавшимися бусами, вызвала волну леденящей дрожи.

Рука будто принадлежала мумии, ссохшаяся, истощенная, неестественно серая. Девушка была мертва, сомнений не оставалось.

А ещё – я сразу узнала платье – этой девушкой была Кэтлин.

– Кажется, я знаю, почему она так и не сделала тебе гадость, - мрачно пробормотала Анна.

Громкий голос Дианара пронесся по помещению:

– Прошу гостей вернуться в зал, а конкурсанток пройти вслед за жрецами к своим башням!

Конец бала. Даже извиняться не пришлось.

***

В кабинете забыли поджечь фитиль, отпугивающий насекомых. Из открытого окна на свет летели комары и мотыльки, кружились под потолком. Но сейчас присутствующим было не до отпугивания насекомых.

Император погрузился в раздумья, откинувшись на мягкую спинку кресла. Дианар выглядел спокойным, а принц Артур расхаживал взад-вперед по кабинету, всем видом демонстрируя перевозбуждение.

– Что это за магия? – наконец не выдержал он. – Ни одно существо не может так убивать!

– Я тебе уже говорил, - с легким раздражением сказал император, - жрецы разберутся. Неизвестно, что употребляла девушка и к каким методам прибегала, чтобы устранить соперниц. Возможно, что-то пошло не так.

– Но...

– Артур, если бы кто-то хотел сорвать отбор или лишить нас сильной конкурсантки, он бы не выбрал леди Кэтлин. У нее не было шансов, об этом знали все, включая ее саму. Она мечтала о месте любовницы, шла к своей цели. Возможно, нечестным путем и за это поплатилась.

– Но ты не уверен.

– Не уверен, - согласился мужчина.

– И значит, по дворцу может бродить нечто, убивающее людей? Давай перенесем отбор в столицу! Там лучше щиты, там есть вооруженная охрана. Очевидно, что жрецы не справляются! Их не учили защищать девушек.

– Перенос отбора невозможен, Артур, – отрезал император. - Это опаснее, чем держать их здесь.

– Но...

– Это мое последнее слово. Нужно провести все как можно скорее, я дам указания ускориться. К демонам балы, танцы и светские завтраки. Испытаем девушек, сделаем выбор – и сможем наладить ситуацию.

Несколько минут парень явно боролся с собой. Но Артур отлично знал этот тон отца – спорить было бесполезно. Сухо кивнув магистру, принц вышел.

В коридоре ярость нашла выход ударом в стену. Он знал, что это не ошибка в магии и не опасная игра в попытке леди Кэтлин подобраться к трону. Он чувствовал, всеми фибрами души, чувствовал, что в этой смерти таится что-то странное.

Артур вспоминал смерть матери и не мог отделаться от одного странного ощущения. Последние несколько лет императрица была изолирована в комнате с непрозрачным пологом. Говорили, ее болезнь заразна, император больше всего боялся, что сын заразится. Артур Общался с матерью лишь посредством разговоров. Но сейчас ему казалось, что протяни мать руку, коснись его из-за неплотно задернутой шторы – и ее рука была бы такой же пугающе безжизненной.

Хотелось выпить и немного поспать, но Артур знал, что не уснет. На его отборе погибла девушка. Разве может он и дальше подвергать их жизни опасности? Но с отцом спорить бессмысленно. Отбор должен продолжаться, тогда как защитить невест?

Он вдруг остановился, словно налетев на невидимую преграду. Из тени вышел мужчина. Он выглядел несколько необычно на фоне других гостей, да и в этой части замка оказался с совершенно неясными целями.

А потом Артур увидел, как сбоку медленно покачивается хвост и с шумом выдохнул.

– Ваше высочество, – чуть хрипловато произнес длинноволосый. - У меня есть к вам приватный, но очень важный разговор. Пройдемся до источника, проветрим головы?

Растерянно вглядываясь в строгие черты лица, Артур шагнул вперед. Он не осознавал до конца, кого именно встретил этой ночью. Но чувствовал: «как прежде» уже ничего не будет.