Отчаяние бессмертных (СИ)

7

Ивирион прошелся по комнате, оценивая обстановку. Да, здесь и правда все было богато обставлено, именно таким он и представлял себе подобное место. Конечно, оно не шло ни в какое сравнение с дворцом самого некроманта, однако в этом было свое очарование.

— Впечатляет. Действительно впечатляет.

Йоррен напряженно наблюдал за костяной фигурой, будучи на грани нервного срыва.

— Я так понимаю, эта комната предназначена для главы вашей, как вы это называли, гильдии? Верно?

— Да. Все верно.

— Странно. Почему же здесь ты? Что случилось с Диттихом? Я хотел поговорить с ним.

— Его. Забрали, — с трудом выговорил Йоррен.

— Забрали?

— Церковь двух богов. Священники пришли за Диттихом и увели его с собой.

— Почему они сделали это?

— Потому что… Потому что мы вели дела с вами! — в отчаянии вскричал купец.

Ивирион замер и резко развернулся к Йоррену. Пустые провалы глаз запылали еще сильнее, пламя начало распространяться на голову.

— Что это значит?

Йоррен сел на кровать и устало опустил голову:

— Они наказали нас за то, что мы вели торговлю с некромантами. Мы все. Из всех гильдий королевства лишь мы единственные решались на посещение вашей территории. Больше никто и никогда не предпринимал даже попыток пройти через Звездный лес. А мы сделали это. Мы делали это каждый год на протяжении тридцати семи лет. И каждый раз все было хорошо. Нас не хвалили за это, но и не осуждали. Все просто принимали это как данность. Кто-то был, конечно, против. Поговаривали даже, что мы были тайными адептами вашего культа, однако дальше разговоров и перешептываний дело не заходило.

— Что же изменилось?

— Церковь двух богов. Знаете, наш народ никогда не был особенно верующим. Да у нас было множество богов. За прошедшие столетия появилось и исчезло так много религий и верований, что о них просто уже и не вспоминали. Но церковь двух богов была не из таких. Она появилась чуть более двадцати лет назад, и вот уже стала единственной религией. Все остальные были признаны еретическими ответвлениями, а люди, что поклонялись другим богам, объявлялись врагами, еретиками и подвергались гонениям. Вот что такое церковь двух богов. Они не признают никакой другой истины кроме той, что рассказывают сами.

Йоррен замолчал, словно собираясь с силами.

— Как только они узнали, что мы вели дела с некромантами, что живут за Звездным лесом, на нас обрушился их гнев. Они ворвались сюда и в другие наши здания. Они вбегали в склады и избивали наших слуг, друзей, помощников. Диттих пытался возражать. Он пытался остановить их, но в итоге лишь усугубил ситуацию.

— Каким образом?

— Он пошел в храм. Он обратился к самому архиерею, пытаясь объяснить ему, что мы вели дела лишь на условиях свободной торговли, как и со всеми остальными. Они его даже не дослушали. Диттиха избили, заковали в цепи и бросили в подземелье, что находятся под храмом. Единственное, что мы о нем слышали — это то, что срок его заключения изменен до пожизненного. Больше о нем даже не говорили. А мы получили свое наказание. Каждый.

— Что это значит?

Вместо ответа Йоррен скинул с себя пальто, и протянул вперед обе руки. На предплечьях мужчины виднелись два ярких шрама, кольцом опоясывающих руки. Чуть выше располагались еще по два ожога на каждом бицепсе. Расстегнув жилет, Йоррен продемонстрировал еще один шрам, выполненный в форме креста, расположенный прямо напротив сердца.

— Они пришли к нам, сковали и вывели на площадь перед храмом. Это была показательная пытка для тех, кто еще был не согласен с их верованиями. На нас надевали раскаленные кандалы. А в конце они брали длинный жезл с крестом на конце и клеймили нас. Мы кричали, а они не останавливались. Мы умоляли их, но они даже не пытались нас выслушать! — Йоррен сорвался на крик, воспоминания о том дне давались ему очень тяжело. — Мы умоляли, просили, увещевали, рыдали. Но им было плевать!

Слезы хлынули из глаз купца неудержимым потоком, прокладывая на лице длинные влажные дорожки. Потребовалось больше пяти минут, чтобы купец смог успокоиться. Ему было больно. До сих пор.

— Я все еще слышу эти крики. Когда нас выводили вперед одного за другим, а затем швыряли на землю. В грязь. Они клеймили нас по очереди. Сперва мужчин, затем их жен. А после… После они принялись за детей.

Ивирион содрогнулся.

— Они. Они, — некромант пытался произнести то, о чем сам не хотел спрашивать. — За что? Дети… Они невинны. Они не приходили к нам, вы не брали их с собой. Даже ваши жены не посещали нас! Почему они сделали это?!

Йоррен поднял раскрасневшиеся от слез глаза на некроманта:

— Чтобы показать — если мы придем к вам еще раз, то нам будет еще хуже. Как ты думаешь, что со мной сделают, если узнают, что ты был здесь? В лучшем случае меня снова будут пытать раскаленным железом. В худшем — я присоединюсь к Диттиху, а остальных высекут на площади и бросят голодным псам.

— Безумие. Они безумны. Это вера ужасает. Она отвратительна, грязна…

— А вы?! — крик с силой кнута разорвал воздух.

Ивирион недоуменно воззрился на купца:

— О чем ты?

— Ты. Вы. Ваши эксперименты. Те мертвецы, что ходят по коридорам ваших дворцов. Существа, запертые в подземельях. Разве это не безумие? Разве это не ужасает обычных людей?!

— И что дальше?! — взревел Ивирион. — Мы раскапываем тела, собираем их по косточке и возвращаем в этот мир не для своего удовольствия. Не для интереса или чтобы продемонстрировать свою власть над природой! Мы просто хотим найти то, что спасет нас. Спасет всех людей!

— Но людям страшно! Они боятся! Боятся вас, боятся за жизни своих детей и за себя.

Ивирион отвернулся и облокотился на подоконник.

— Раз мы внушаем тебе такой ужас, так почему ты имел с нами дело? Почему год за годом вы приходили к нам, посещали наши замки, ели нашу пищу и спали в комнатах, что мы вам предлагали? Если мы внушали вам такой ужас и отвращение, зачем вы приходили к нам снова и снова?

Йоррен некоторое время молчал, словно обдумывая свой дальнейший ответ.

— Я никогда не хотел приходить к вам. Когда я только стал помощником Диттиха, я даже не подозревал, что именно мы найдем там, куда он ведет нас. Для меня это было первое путешествие, и я ждал его так сильно, как не желал стать купцом. Мечта побывать в землях, куда не ходили люди, одурманивала. Едва мы вошли ночью в тот проклятый лес, я едва не потерял разум от счастья. Первый же дворец, увиденный нами, привел меня в такой восторг, что я едва не бросил коня вперед нашей группы, лишь бы увидеть его поближе.

Йоррен замолчал и прикрыл руками рот, стараясь не слишком поддаваться эмоциям.

— Нас встретили хорошо. Накормили, дали припасов в дорогу, даже разрешили переночевать. Всю ночь Диттих провел в переговорах с одним из ваших. Они сидели там так долго, что мы уснули, не дожидаясь результатов переговоров. Ночью я пошел прогуляться по дворцу. Мне было так интересно, что темные коридоры даже не напугали меня. А затем я спустился в подземелья, — Йоррен некоторое время покачивался взад-вперед, словно вновь проходя через тот ужас, что постиг его в тот день. — Я не знал где я. Я думал, что это какое-то хранилище. Или склад. А нашел их. Мертвецов. Десятки мертвецов. Одни выглядели как скелеты, а вторые — словно их только что достали из могилы. Разлагающиеся, отвратительные, ужасающие.

Купец взглянул на некроманта, безучастно смотревшего на купца:

— Я умолял, умолял Диттиха уйти оттуда. Но он меня не послушал. Я позвал всех остальных наших в это подземелье. Я показывал им все те ужасы, что вы скрывали от нас! Но им было плевать. Они хотели пойти дальше. Им важна была лишь выгода. И после всего этого…

Йоррен больше не смог сдерживаться. Купец разразился рыданиями, содрогаясь всем телом.

— И это все?

Купец поднял голову.

— Ты думаешь, что мы зло лишь по той причине, что мы поднимаем мертвых? И поэтому, когда они забрали Диттиха, ты с удовольствием выдал им, где находятся наши замки?

— Что?!

— Их воины. Они убили уже где-то с десяток моих собратьев. Каждый дворец, что они встречали на своем пути, уничтожался до самого основания. Они не пожалели никого. Они не захватили ни одного пленного. Мужчины, женщины, дети, животные. Все мертвы. А ты сейчас поведал мне такую душераздирающую историю. Вас пытали раскаленным железом, и вы сломались.

— Нет. Я…

— Вы с радостью выдали все наши секреты, я прав? — продолжил Ивирион, даже не удосуживаясь дать купцу договорить. — А после того как они ушли, продолжили жить, как ни в чем не бывало. Конечно, зачем жалеть тех, с кем торговал столько лет и кого так сильно ненавидел. Ведь теперь же ими займутся ваши фанатики-святоши. Каково тебе теперь, Йоррен? Ведь все твои страхи, все, чего ты так боялся последние годы, уничтожается людьми, которые так любезно согласились помочь тебе с твоей проблемой. Наверняка и сон стал легче. Я прав? Да?!

— Нет!

Йоррен вскочил с кровати, схватил скомканное письмо, сломал печать и протянул некроманту.

— Прочти. Прочти, Ивирион! Вот во что нам обошлась торговля с вами!

Некромант даже не пошевелился. Кости на плечах заходили ходуном, изменяя контуры тела. Сложившись в некое подобие конечности с черепками воронов на конце, все это костяное скопление вырвало бумагу из рук купца и поднесло к глазам некроманта. Ивирион неспешно пробегался взглядом по строчкам, затейливо выведенным пером на слегка похрустывающей бумаге. Спустя некоторое время некромант отбросил письмо в сторону и вернул своей фигуре прежнюю форму.

— И что это должно значить?

— Вы что ничего не поняли? Там же ясно сказано…

— Я все понял, Йоррен. И что дальше. Что такого в том, что ты мне дал почитать. Арест девяти десятых всего имущества? Обязательный осмотр перед всем собранием лекарей храма каждый месяц? Три пятых от всех ваших ежемесячных доходов на нужды храма? Меня это должно разжалобить? — Ивирион наклонился вперед. Его лицо, вылепленное из десятков костей, оказалось в такой близости от лица Йоррена, что купец содрогнулся от отвращения. — Пока ты здесь боишься за свою шкуру и считаешь каждую серебряную монетку, что запрятал под подушкой, я и мои братья ведем войну с этими фанатиками. Пока вас пытают железом, нас убивают. Одного за другим. А плоды наших трудов, на которые мы потратили столетия, втаптываются в грязь и уничтожаются. Ты не у того ищешь сострадания, Йоррен. Мне плевать, что случится с тобой, твоей гильдией или городом.

Ивирион с презрением отвернулся от купца и подошел к окну. Его взгляд уперся в ткань, скрывающую от остальных его присутствие здесь. Как же просто было взять и сорвать ее. Явить себя этому городу. Увидеть их лица! Лица тех, кто втайне его ненавидел все эти годы. Он был среди них, а они даже не знали об этом. Достаточно было просто протянуть руку, и все будет кончено!

— Тогда зачем вы здесь?

Ивирион обернулся. Йоррен уже достаточно успокоился, чтобы начать вести диалог. Купец смотрел на некроманта, буквально прожигая его взглядом:

— Зачем вы пришли, если вам на все плевать? Зачем было приходить в этот город? Приходить ко мне?

— Я же сказал. Мне нужны ответы. Кто напал на нас, я понял, однако я до сих пор не знаю причину. Итак, — некромант сделал шаг вперед. — Назови мне ее.

— А вы не знаете? — Йоррен удивленно воззрился на некроманта. Сейчас он и правда выглядел ошарашенным.

— А почему я должен знать?

Йоррен недолго молчал, прежде чем ответить:

— Аргетовые монстры.

— Кто? — вот сейчас пришла очередь Ивириона удивляться.

— Каждые девять лет на наши земли приходят монстры. Существа, чья кожа сияет серебряным светом. Монстры, что разрушают и уничтожают все на своем пути. Твари, что выходят из Звездного леса! Неужели вы о них ничего не знали?

Ивирион хотел было заговорить, но слова так и не были сформированы его разумом. Монстры, выходящие из Звездного леса и атакующие людей по эту сторону? Но это невозможно! Звездный лес был безопасен. Абсолютно!

Земля Мертвецов была ужасающим местом. Ее могли населять существа, превосходящие понимание некромантов. Но Звездный лес?! Нельзя было представить себе более прекрасного места, чем это. Даже в собственной спальне Ивирион не мог чувствовать себя безопаснее, чем в лесу.

— Ты уверен? Уверен, что они идут из Звездного леса?

— Да.

— Быть может они просто проходили мимо него? Такое бывает, если существа мигрируют с места на место.

— Нет. Они выходят из леса! Каждые девять лет! Каждый раз, когда это происходит, крестьяне мрут десятками. Урожай уничтожается, гибнут люди и животные. И единственное, что могло противостоять этим тварям — армия короля. Да вот только с каждым разом, людей у него становилось все меньше и меньше. А сейчас. Сейчас от нашей армии не осталось ничего. И тогда, тогда церковь двух богов объявила крестовый поход. Они собрали армию в считанные дни. Они выгребли все запасы оружия и припасов, что были в городе и приграничных селах. Они призвали в свои ряда сотни отчаявшихся людей, пожелавших защитить свои земли от нового нашествия Аргетовых монстров. Они обратились к графам, баронам, герцогам. Они даже надавили на короля! Ко всем, у кого были хоть какие-то влияние и власть, были посланы гонцы с требованием всячески содействовать церкви. А после этого направились к вам. Это все, что я знаю. Клянусь.

Ивирион кивнул, скорее для себя, чем для того, чтобы показать купцу, что верит ему:

— Почему именно сейчас?

— Они приходят каждые девять лет. В один и тот же месяц. В один и тот же день. В одно и то же время. Всегда.

— Так значит скоро…

— Да. Они должны были выйти из леса и вновь принялись бы сеять хаос.

Ивирион нервно сжал костяные пальцы.

— Но это не мы. По-крайней мере я не слышал ни о чем подобном. Мы исследователи и ученые. Да, тебе могут не нравиться наши методы, а наша сила может внушать отвращение, но мы никогда не были безумцами. Мы никогда не переходили на эту сторону Звездного леса. Я первый за многие столетия. И уж тем более мы не посылали сюда полчища монстров.

— Тогда откуда они приходили? Вы — единственные, кто живет по ту сторону. Кроме вас там никого нет, а без вашего ведома ничего подобного не могло бы произойти. Значит, кто-то знал о том, что происходило.

— Нет, — через некоторое время покачал головой некромант. — Это невозможно. Если эти существа настолько сильны, что были способны противостоять целой армии… Нет. Никто из окрестных некромантов не мог сотворить нечто подобное. Это что-то другое. Что-то, способное возвращаться в ваши земли снова и снова…

Ивирион замер, размышляя над тем, что открылась ему. Монстры. Откуда они приходили? Из леса? Сомнительно. Постарался кто-то из его собратьев? Тоже нет. Монстры появлялись каждые девять лет, значит, на то была причина. Почему не каждые семь лет? Или каждый год? А если они просто появлялись в лесу сами по себе? Например, был некий артефакт, что мог создавать этих существ скажем… из земли или деревьев? И если это так, если действительно было нечто, порождающее этих существ, и оно скрывалось в лесу… Тогда армия пришла в земли некромантов лишь для того, чтобы в конце вернуться в королевство, опустошенное этими существами! Кто сможет защитить людей, если армия вошла на земли некромантов? Воины-одиночки? Отряды наемников? Сомнительно.

— Когда должны появиться эти существа? Ты сказал, что они всегда появлялись в один и тот же день. Когда он наступит?

— Через два месяца.

— Значит, через два месяца ваше королевство будет стерто с карт.

— Что?! — в ужасе вскричал Йоррен.

— Не мы причина нападений на вас. Причина в другом. И кроется она в лесу! — Ивирион подошел к окну, сорвал закрывавший его плед и раскрыл ставни. Уже тогда фигура некроманта потеряла былую форму, кости начали разъединяться и опадали на пол подобно ужасающему дождю.

Где я могу больше узнать об этом? У вас есть библиотека, в которой могут храниться записи о подобных происшествиях? Или нечто подобное? Есть?

— Раньше у нас было книгохранилище. Еще больше их было в библиотеке дворца. Но, в свете последних событий, служители двух богов прошлись по всем местам, где были книжные собрания. Большая часть трудов не прошла их, как они выразились, «Отбора чистоты». Теперь все они хранятся в храме. Говорят, у них отведена для этого отдельная область в подземельях, в которой можно найти все что угодно. Подождите, — Йоррен в ужасе взглянул туда, откуда доносился голос некроманта. Кости уже окончательно сформировали воронов, выстроившихся перед раскрытым окном. — Вы что хотите пойти туда? Прямо сейчас?!

Да. А что в этом такого?

— Там служба в самом разгаре! Там будут сотни людей, десятки священников. А сколько стражи, вы даже не можете представить!

Стража в храме? Очень интересное проявление любви ваших богов. Это для того, чтобы люди не забывали, когда нужно кланяться? Обнаженные мечи — неплохой инструмент убеждения.

— Вы все равно хотите туда пойти? — недоуменно заморгал Йоррен.

А почему нет? Если там собраны все книги, значит это именно то место, куда я должен пойти в первую очередь. Я должен узнать, о чем ты говоришь. Иначе погибнут и некроманты, и ваше королевство. А этого я не допущу.

С этими словами голос Ивириона оборвался, словно его никогда и не было, а стая оживленных воронов с шумом вылетела из окна. За каждой птицей тянулся призрачный зеленый огонь.

Купец подбежал к окну и поспешно захлопнул ставни. Он не желал, чтобы эти ужасающие создания вернулись. Бросив взгляд на улицу, Йоррен довольно быстро отыскал улетавших прочь птиц. Их были десятки. А возможно и сотни! И все они направлялись к храму, возвышающемуся над ближайшими строениями. Что же задумал Ивирион? Неужели он правда думает, что способен беспрепятственно и незаметно проникнуть в такое место? Нет, он определенно безумен. Хотя бы поэтому стоило прекратить всякое общение с некромантами.

Ивирион приказал воронам лететь к храму, а сам в это время размышлял над услышанным. Аргетовые монстры. Что это такое? Аргет. Серебряный на наречии Древности Он уже сказал Йоррену, что эти существа не могли быть созданы некромантами, но что если это не так? Да, сейчас некромантам могло не доставать былой мощи: никто так и не смог достичь уровня Прародителя. Некромант-основатель был велик и обладал огромными познаниями в этом направлении, но даже ему не удалось достичь бессмертия. Однако он задал своим последователям направление к цели, по которому они продолжали двигаться до сих пор. Мог ли Прародитель создать тех существ? Например, для того, чтобы полностью отгородить своих учеников от угроз, что могли прийти к ним? Вполне возможно.

Вот только Ивирион сильно сомневался в этом. Во-первых: для того, чтобы создать подобное заклинание или проклятие, требовалась огромная мощь, а некромант откровенно сомневался, что у Прародителя хватило бы на это сил. Во-вторых: Прародитель — давно исчез, и случилось это сотни лет назад, что подразумевало его гибель. Неважно, какова была его сила — заклинание не могло существовать после его смерти. Тем более так долго. В-третьих: некромант ни за что бы не стал сознательно вредить другим людям, что жили по ту сторону леса. Да, жрецы смерти могли вызвать отвращение у отдельных личностей, как например у Йоррена, или же страх. Однако при всем при этом сами некроманты вовсе не питали подобной неприязни к людям. Наоборот, они всегда вели свои исследования ради одной единственной цели. Прародитель считал, что люди не смогут выжить в этом мире. Постоянные войны, распри, голод. А значит, существовал простой способ решения этой проблемы: подарить людям бессмертие.

Стая воронов приблизилась к храму и начала парить над площадью. Здание было изумительно: выполнено из желтовато-белого камня, входные ворота, высотой под четыре метра, располагались между шестью высокими башнями, по три с каждой стороны. По всему периметру шли огромные витражи, выполненные из стекла синего и красного оттенков. На каждом изображались два бога: в мантиях, доспехах, робах торговцев, одеяниях правителей. Разнообразие просто поражало. Как и красота.

Люди столпились прямиком на большой площади, что кольцом окружала храм. Цепочка людей тянулась к центральному входу, которую осматривала храмовая стража. Восемь людей, вооруженные длинными узкими мечами, которые они даже не потрудились спрятать в ножны, стояли возле входа, пристально осматривая толпу. Двое из них пропускали в храм людей, но кого-то, как отметил Ивирион, разворачивали и отправляли прочь, бросая вслед злобные взгляды. Вот тебе и общая вера, доступная простому люду. Бедняки никогда не были ее достойны.

Вороны спикировали на крыши шести башен и стали внимательно наблюдать за беснующейся толпой. Ивирион подхватил контроль над четырьмя десятками птиц и направил их дальше. Огонь в пустых глазницах слегка переливался зелеными цветами, выискивая малейшую лазейку. Ага, вот оно! Небольшие круглые отверстия с решетками, которые служили для циркуляции воздуха и не позволяли проникать внутрь птицам. Живым птицам.

Вороны подлетали к решеткам и без труда протискивались между металлическими прутьями. Когда от существа осталась лишь кучка костей, подобное не составляло большого труда. Вороны аккуратно влетали в большой зал с высоким потолком и приземлялись на кованых люстрах, в обилии подвешенных под потолком. Длинные свечи были затушены, но вскоре их зажгут, и они будут освещать это место в ночи.

Ивирион оставил в покое большую часть птиц, а сам, взяв под контроль семь воронов, начал поиск библиотеки. Йоррен упомянул подземелья, необходимо было найти способ попасть в них.

Вороны спустились ниже. Уцепившись когтистыми лапками за металлические подсвечники, расположенные на стенах над витражами, и начали выискивать путь вниз. Большая часть храма была забита прихожанами, тянувшимися снаружи.

Внутри уже было некуда ступить, но люди все равно продолжали рваться через двери. В противоположной части храма за каменной кафедрой стоял высокий мужчина. На нем была надета сине-красная мантия с золотистыми полосами на ткани. Его длинные седые волосы украшал посеребренный обруч, надетый на голову в районе лба. Мужчина сильно жестикулировал, обращаясь к толпе и вычитывая что-то из большой книги, что лежала на кафедре. Периодически из зала доносились громкие аплодисменты, вздохи, ахи и приветственные окрики.

Вдоль стен стояли десятки подсвечников на длинных металлических ножках. Между каждым подсвечником располагалась небольшая иконка, на которой были изображены два бога. Кое-где вместо них располагались небольшие металлические дверцы. Явно заперты на замок. Быть может, библиотека располагалась за одной из них? Нет. Слишком открытое место. Если книги, которые изъяли при обысках, и правда настолько опасны, то это был не лучший способ для того, чтобы скрыть их.

Вороны довольно долго осматривались, прежде чем нашли возможную лазейку. За спиной человека за кафедрой, на стену была наброшена бардовая ткань, прикрывавшая довольно большой участок стены. Если бы он пытался скрыть дверь, за которой располагалась бы библиотека с запретными знаниями, то использовал бы именно это место. Люди не могли добраться сюда, будучи отрезанными от кафедры десятком вооруженных стражников. Идеально.

Ивирион послал одного ворона вперед. Перепрыгивая с подсвечника на подсвечник, птица продвигалась вдоль стены, пока не оказалась рядом с краем ткани. Поднырнув под красный бархат, ворон с осторожностью спланировал вниз и оказался прямо перед высокой железной дверью. Судя по трем замкам, там должно было храниться нечто важное. Открыть будет трудно, но если там и правда скрывалась библиотека… Да, оно определенно того стоило.

Ивирион вновь раскрыл свой разум и, вернув полный контроль над стаей, направил их туда же к скрытой двери. Прошло не больше двух минут, когда рядом с дверью столпилась вся стая из двухсот воронов. Птицам едва хватало места, но худо-бедно им удавалось уместиться, не раскрывая себя перед толпой людей.

Три десятка воронов резко распались и начали образовывать фигуру Ивириона. В этот раз в распоряжении некроманта было чуть больше птиц, поэтому и образ был более детален.

Ивирион протянул руку и прикоснулся к двери. Пламя, пылавшее в глубине костяной фигуры, начало разрастаться, распространяясь на руку. Фаланги пальцев опутали огненные линии, которые затем перешли и на металл. Огненные языки протянулись ко всем трем замкам одновременно. Естественно Ивирион не был научен делу взломщика, однако сейчас это и не было важно. Пламя с легкостью прожигало металл, уничтожая все препятствия на своем пути.

Спустя несколько мгновений все было кончено, и путь был открыт. Вот только как тихо он сможет раскрыть дверь? Быть может шума и не будет, но все же лучше не уповать на удачу. К счастью, в зале раздалась очередная волна аплодисментов и приветственных выкриков. Вот он его шанс! С силой толкнув холодный металл, некромант напряженно наблюдал за тем, как дверь раскрывается перед ним. Шагнув внутрь, Ивирион оказался перед лестницей, круто уходящей вниз. Да, он нашел его.

Вороны устремились за костяной фигурой. Вся вместе эта странная группа неживых созданий довольно быстро достигла конца лестницы. Единственным источником света здесь было пламя, пылавшее в глазницах и грудных клетках. Путь некроманту перекрыла еще одна дверь, но в этот раз она была уже деревянной. Без труда пройдя через досадное препятствие, Ивирион шагнул внутрь. Прямиком во тьму.

Помещение оказалось довольно большим. По площади оно, скорее всего, было приблизительно равно храму наверху. Высокий потолок терялся где-то во тьме, а перед некромантом высились деревянные полки, столь плотно заставленные книгами, что еще одну среди них втиснуть было бы просто невозможно.

— А они собрали здесь много книг, — задумчиво протянул некромант.

Ни его собственная библиотека, ни библиотеки других некромантов и близко не могли сравниться с этим местом. Но времени любоваться не было!

Ивирион раскинул руки и послал воронов во тьму. Десятки птиц понеслись вперед. Огонь в их костяных телах разгорался все сильнее. Вороны устремились к книжным полкам. Они читали названия книг, рассматривали их, роняли, перелистывали страницы. Делали все что могли.

Некромант взял случайную книгу, прочел название, первые строки и отбросил за спину. Затем взял следующую. А за ней еще и еще. Когда-нибудь ему повезет.

Некромант отбросил очередную книгу и раздраженно взглянул на полки. Абсолютно пустые. Больше не осталось ничего, что могло бы ему помочь. Он провел в этом месте больше четырех часов, но так и не нашел того, что было необходимо. Вороны уже перевернули вверх дном все что можно, но так и не обнаружили ничего важного. Ивирион, благодаря пламени, мог видеть сразу всеми глазами, поэтому без труда мог читать сразу больше сотни книг.

Но все это бессмысленно, если он не сможет ничего найти.

Ивирион поднял руку, и пламя вспыхнуло между растопыренных пальцев. Должно же быть тут хоть что-то! Если уж не здесь, то больше нигде.

Некромант быстрым шагом двинулся вдоль книжных полок, вокруг которых суетились оживленные вороны. Он не мог поверить, что здесь могло быть так много ненужного. Даже среди сломанных вещей можно найти целую. Даже среди неверующих можно найти кого-то с собственной религией. Значит и здесь должно быть хоть что-то!

Некромант уже делал второй круг по залу, когда услышал шаги. Кто-то приближался по лестнице! Быстро шагнув во мрак, Ивирион пригасил пламя, а воронов послал в дальний конец подземелья.

В библиотеку шагнули двое высоких мужчин в доспехах. Обнажив клинки, они настороженно оглядывались по сторонам, выискивая малейшую опасность. За ними ступил тот самый священник, что стоял за кафедрой. В его чахлых руках был зажат чадящий факел, освещая небольшую область вокруг. Едва заметив разбросанные на полу книги, он содрогнулся всем телом.

— Значит, кто-то все же решился. Проклятые еретики! Идемте, нужно убедиться в том, что фолианты в безопасности.

Люди двинулись в противоположном от затаившегося Ивириона направлении. Некромант пошел за ними. Почему они были уверены, что какие-то книги не были обнаружены? Неужели здесь был тайник? И он его упустил?!

Некромант старался держаться в тенях, не позволяя пламени разгораться сильнее. Вороны следовали за своим хозяином, прыжками передвигаясь по книжным полкам.

Довольно скоро люди остановились напротив стены, ничем не выделяющейся на фоне остальных.

— Здесь все цело. Значит, они не добрались до них? — спросил один из вооруженных людей.

— Скорее всего, нет. Но я хочу убедиться.

Старик подошел к стене, достал из складок одежды длинный плоский ключ. Вставив его в едва заметную щель, он резко повернул и толкнул стену.

Открылось большое круглое отверстие ниши, в которой явно что-то лежало. Вот только Ивирион ничего не видел. Все загораживали широкие спины мечников. Но там, безусловно, было что-то ценное. Что-то, что стоило прятать в месте, в которое итак был закрыт доступ обычных людей.

— Все в порядке, — прошептал один из мечников. — Они все еще здесь.

— Да. Они все еще здесь.

— Что будем делать, господин? Нельзя так просто оставлять это проникновение.

— Мы и не оставим. Прикажу слугам прибраться. Выясним, что пропало, а что не тронули. Но это, — священник отдал факел мечнику и вытащил из тайника два широких фолианта. — Я возьму с собой. Нельзя оставлять их здесь.

Проклятье! Этот старик решил прихватить книги с собой, а ведь именно они, возможно, и нужны были Ивириону. Нельзя было позволить унести их отсюда. Некромант шагнул вперед, покидая уютные тени. Пламя в его теле разгорелось с новой силой, распространяясь на кости. Десятки огоньков под потолком также засияли в темноте.

Мечники обернулись на шум и, выругавшись, отшатнулись назад, врезавшись в тщедушного старика.

— Что вы делаете? Вы что…

И тут он заметил Ивириона. Некромант, состоящий из сотен костей, с пылающим вокруг них пламенем, был поистине ужасен. Протянув вперед руку, он выжидающе раскрыл ладонь.

— Я бы хотел забрать это с собой.

Первый мечник даже не стал дослушивать его до конца. Бросившись вперед, он обрушил свое оружие на голову Ивириона. Глухой удар эхом разнесся по помещению, когда металл сломал кости.

— Глупо. Очень глупо.

Зеленый огонь полыхнул в изломанном черепе и быстро распространился на оружие. Мечник громко закричал, когда его руки, затянутые в кожаные перчатки, объяло хищное пламя. Второй мужчина отлетел в сторону, оглушенный ударом костяного кулака.

Некромант обратил взор пустых глазниц изломанного черепа на старика, сжимавшего в руках две толстые книги:

— Отдай мне это. И тогда не пострадаешь.

Старик испустил сдавленный стон:

— Я не позволю тебе их взять! Ты не можешь…

Зеленое пламя ударило священника, отбросив его в сторону, а птицы подхватили подающие книги. Четыре ворона распались прямо в полете и сложились в некое подобие сетки. По одной на каждую книгу. Шесть воронов ухватились цепкими лапками за эту «сеть» и взмыли наверх.

Ивирион обернулся к старику, в ужасе трясущемуся в углу:

— Бессмысленное сопротивление.

— Глупец. Ты — глупец! Ты думаешь, что сможешь просто так уйти отсюда, мерзкое отродье?! Снаружи тебя уже дожидается больше тридцати стражников и бесчисленное количество верующих. Попробуй уйти отсюда, если получится, мерзость. Тебя уничтожат!

Ивирион в раздражении взмахнул рукой и швырнул старика в стену. Священник без сознания повалился на пол.

Значит, его уже дожидались? Прекрасно. Будет возможность произвести впечатление.

Вернувшись на поверхность, Ивирион в раздражении откинул красную ткань, вступая в зал. Стража храма была готова ко всякому, но только не к тому, что предстало их глазам. Высокое существо, состоящее из сотен костей, которые омывались зеленым пламенем. Два ближайших стражника в ужасе отпрянули назад, но наткнулись на своих товарищей.

Зеленое пламя сорвалось с рук Ивириона, обрушиваясь на мечников. Оружие с легкостью плавилось, доспехи трескались. Люди падали на пол, извиваясь и крича от ужасающей боли. Огонь с легкостью сметал препятствия на пути некроманта, почти торжественно вышагивающего среди мертвых.

По-крайней мере пока он не дошел до выхода.

Ивирион почувствовал неладное, едва пламя начало ослабевать. Это было практически незаметно со стороны, но некромант почувствовал это. Зелень начала тускнеть, а затем и вовсе сменилась лишь бледным подобием того огня, что пылал в груди костяной оболочки.

В храм вошел мужчина с длинным металлическим посохом. Окинув царившую вокруг разруху беглым брезгливым взглядом, он вступил внутрь. Обратив свой посох в сторону некроманта, мужчина улыбнулся. Его синий доспех, покрытый позолотой с серебряной полосой на нагруднике, ярко сиял в свете солнца, стоявшего в зените.

— Ты посмел ступить в это святое место?

Ивирион не потрудился ответить. Вместо этого некромант вскинул руку и вызвал новую волну пламени. Но и она начала тускнеть, стоило ей приблизиться к этому человеку.

— Что ты такое? Одно из существ, созданных некромантами? Или ты их приспешник?

Ивирион ничего не ответил. Он нисколько не сомневался в своих силах. Более того, он был уверен, что с легкостью бы одолел этого человека, но всему виной было нынешнее состояние Ивириона. Некромант находился слишком далеко отсюда, а его сила сейчас была разделена на десятки частей.

Некромант также понимал и то, что его враг не был так прост, как могло показаться на первый взгляд. Как и в случае с развалинами, Ивирион чувствовал некую силу, что гасила его собственные способности. Два бога. Два реальных бога.

Ивирион вскинул руки и взорвался тысячей осколков. Кости быстро перемещались и складывались, вновь образуя воронов, взмывших под потолок.

Мне нет смысла сражаться с тобой. Твои товарищи уже ступили на нашу землю, и они вполне могут заменить тебя. Принять на себя гнев, что сами же и породили. Я не боюсь тебя, а презираю.

Полторы сотни воронов вылетели из тьмы подземелья и мгновенно заполонили собою весь зал храма. Сейчас не было никаких причин для того, чтобы скрываться. Никаких.

Мертвые птицы не стали утруждать себя полетом через входную дверь или сквозь решетки под потолком. Десятки маленьких костяных тел врезались в цветные витражи и в вихре осколков уносились прочь.

Человек с посохом заслонил глаза от осыпающихся осколков, но все же успел увидеть груз, что несли птицы.

— Труд еретика! Они украли его! Святотатство!

Но Ивирион уже не слышал его. Он устремился обратно к своему телу. Туда, где он оставил его. И где его дожидался Экраон.

О, ему будет о чем поговорить с собратом.