Отчаянная тигрица

Глава 11

Маленькая Жемчужина ободряюще похлопала солдата по руке, положив в его тарелку еще одну клецку. Этот мальчик, похоже, скучает по своей маме. Улыбнувшись, он посмотрел на Маленькую Жемчужину полным обожания взглядом. Она улыбнулась ему в ответ. Неужели все так просто? Человека стоит только накормить досыта, и он сразу воспылает к тебе любовью.

Она повернулась к нему спиной и начала помешивать суп, пытаясь привести в порядок свои мысли. Солдаты обыскали весь дом и не нашли никаких белых дьяволов. Несмотря на то что Маленькая Жемчужина все время жеманно улыбалась и глупо смеялась, изображая из себя полную дурочку, душа ее разрывалась от беспокойства и тревоги. Что случилось с капитаном Джонасом? Он сильно ранен и не может защищаться. Может быть, он сейчас лежит бездыханный в какой-нибудь сточной канаве?

Ей так хотелось отправиться на его поиски, что она просто не могла спокойно стоять на месте. Помешивая суп, она резко дернулась и нечаянно пролила густую красную массу на плиту. Охнув, Маленькая Жемчужина решила заставить себя успокоиться и вспомнила о методе, который обычно используют тигрицы. Сосредоточившись, она попыталась отделить себя от своих переживаний. Но ей это не помогло. Сейчас в кухне слишком шумно. Она просто не может добиться необходимой концентрации.

— Хайи! — раздался чей-то крик, и в кухне сразу воцарилась тишина. Маленькая Жемчужина быстро повернулась к солдатам и, почувствовав, что падает, схватилась рукой за раскаленную железную плиту. Она обожгла себе ладонь. Это было всего лишь досадное недоразумение, однако, не удержавшись, женщина так громко выругалась, что ее слова разнеслись гулким эхом по всему дому.

Лейтенант виновато посмотрел на нее, а потом повернулся к солдату, который только что вбежал в кухню. Солдат начал что-то быстро и возбужденно рассказывать своему командиру. Говорил он на северном диалекте, и Маленькая Жемчужина, как ни пыталась, не смогла понять ни единого слова из его взволнованной речи. Мальчишки-солдаты быстро вскочили и убежали. Маленькая Жемчужина смотрела им вслед, чувствуя, как у нее от страха сводит желудок. В детстве с ней часто такое случалось. Она стояла, засунув в рот обожженные пальцы, словно маленькая девочка, а мужчины стремглав понеслись выполнять важное задание. Опустив руку, она снова повернулась к казану с супом. Она будет молчать, делая вид, что ее это совершенно не интересует, хотя ее душу переполняли гнев, обида и боль.

— Хозяйка, — обратился к ней лейтенант. По его голосу чувствовалось, что он весьма доволен собой. — Мы нашли его.

Маленькая Жемчужина удивленно посмотрела на него.

— Кого нашли?

— Мистера Су.

Она подумала, что ей снова придется изображать безутешное горе. Сейчас он скажет, что мистер Су мертв, что его убили на улице прямо возле ее дома, и она, как настоящая женщина, начнет громко рыдать и биться в истерике. Однако сначала ей нужно сделать вид, будто она ничего не знает и считает, что мистер Су жив.

— Приведите его сюда, — спокойно сказала Маленькая Жемчужина. — У меня на всех хватит супа.

— Его ранили ножом.

— Ранили? — удивленно переспросила она. Мужчинам обычно нравится, когда женщина повторяет за ними последние слова. Теперь ей придется засыпать их глупыми вопросами для того, чтобы они выложили ей всю правду. — Что это значит?

Лейтенант покачал головой.

— Сам не знаю. Его тяжело ранили и бросили в сточную канаву. Нам понадобятся бинты и горячая вода.

Она поморщилась, не понимая, что лейтенанту нужно от нее.

— Что? Зачем?

— Я сказал своим парням, чтобы они принесли мистера Су сюда. У вас в доме наверняка найдется все необходимое. И комнату для него тоже можно будет найти, — добавил он. — Вы же умеете ухаживать за ранеными?

— Он ранен? — Маленькая Жемчужина снова повторила последние слова лейтенанта.

— Его ударили ножом.

— О нет! — воскликнула она и зарыдала. На этот раз слезы были непритворными. — Он мертв?

— Пока нет. Мы принесем его сюда, а потом я пошлю за доктором.

— Айе, айе, айе-ееее! — причитала сквозь слезы Маленькая Жемчужина. Она просто не знала, что ей теперь делать.

— Прошу вас, успокойтесь. Скажите, куда мы можем его отнести?

— В его собственный дом! Господин Су…

— Нет, нельзя. Он наверняка умрет по дороге. Можно мы положим его на этот стол?

Маленькая Жемчужина в ужасе попятилась. Умирающий человек будет лежать на ее кухонном столе?

— А что, если он умрет? Тогда его призрак будет преследовать меня! — воскликнула она. Женщина была в панике. Она не могла ни думать, ни дышать. Что будет, если мистер Су придет в себя? Если он откроет глаза и, указав на нее, скажет лейтенанту, что это она пыталась его убить? Ее точно убьют! — Айе! — застонала она.

— Успокойтесь! — раздраженно воскликнул лейтенант, и Маленькая Жемчужина посмотрела на этого юнца. Несмотря на то что у нее внутри все просто кипело от негодования, она постаралась взять себя в руки. Он прав. Ей нужно успокоиться и все хорошо обдумать. Но как же ей сейчас нужен Джонас!

— Куда нам его положить? — не унимался офицер.

— Я покажу вам, — сказала Маленькая Жемчужина. У нее просто голова шла кругом. Что же ей теперь делать? Раненого мистера Су можно поместить только в одну из комнат для занятий. Нет, конечно же, не в ту, в которой лежит Джонас. В комнату по соседству. Шестая дверь по коридору. А вдруг эти двое — Су и Джонас — убьют друг друга ночью? — Я не хочу, чтобы он находился в этом доме, — простонала она, обращаясь скорее к самой себе, чем к лейтенанту.

— Его больше некуда нести, — ответил лейтенант. Он махнул рукой, и все вышли из кухни, направившись в комнату для тренировок.

— У него есть слуги. Где этот ужасный раб? — пробормотала Маленькая Жемчужина, продолжая всхлипывать, словно капризный ребенок. Что же ей теперь делать? Если бы Ши По была дома, то ничего бы этого не случилось. Если бы хоть кто-нибудь из супругов Тен был дома, то она бы сейчас спокойно спала в своей кровати, думая только о том, что приготовить на завтрак. Она не хочет быть хозяйкой большого дома. И уж тем более она не желает ухаживать за человеком, в которого собственными руками воткнула кинжал.

Но женщина создана для того, чтобы выполнять все прихоти мужчины. Она может сколько угодно злиться и недовольно дуть губы, однако этот солдат не изменит своего решения, так что никакие кулинарные деликатесы и льстивые речи не смогут ее спасти. Ей придется ухаживать за мистером Су.

— Я не умею ухаживать за больными, — недовольно пробормотала она. — У меня нет слуг.

— Я пошлю кого-нибудь из своих парней за его рабом. Он может…

— Нет! — воскликнула Маленькая Жемчужина. — Я не хочу, чтобы он находился в этом доме. Вы должны остаться. Вы должны…

— Я не могу остаться. Я — солдат и должен выполнять свои непосредственные обязанности.

— Тогда мистер Су не останется в этом доме! — заявила она, скрестив на груди руки. Ей хотелось стать такой, как Ши По, — величественной, важной и непреклонной.

Лейтенант задумался. Помолчав немного, он кивнул, и Маленькая Жемчужина решила, что ей удалось его убедить.

— Вы заберете отсюда мистера Су?

— Я оставлю здесь одного солдата. Он будет следить за тем, чтобы в доме не появились белые дьяволы, и поможет вам ухаживать за мистером Су, — заявил лейтенант и, повернувшись, приказал четверым солдатам, которые держали завернутого в окровавленное одеяло мистера Су, следовать за ним.

Маленькая Жемчужина не сразу отважилась посмотреть на раненого. Несмотря на то что мистер Су был плотно завернут в одеяло, лицо его, испачканное кровью, оставалось открытым. При свете фонаря она заметила, что кожа на лице приобрела землисто-серый оттенок и стала слегка одутловатой. Ей даже показалось, что перед ней покойник.

— Он ведь мертв, — тихо произнесла она.

— Пока нет, — ответил лейтенант. — В какую комнату его нести?

— Айе, — простонала Маленькая Жемчужина, — только не в ту, которая справа. Нет, — бормотала она, пытаясь сообразить, куда следует поместить мистера Су. — В последнюю комнату. Несите его в последнюю комнату, ту, что с левой стороны коридора.

Лейтенант отдал приказание солдатам, и они начали подниматься по лестнице. Повернувшись к Маленькой Жемчужине, он сказал:

— А вы останьтесь здесь и подождите врача.

Женщина согласилась выполнить его просьбу, хотя ей не терпелось поскорее уйти отсюда. Она готова была прямо сейчас взять свои вещи (слава богу, их у нее немного) и убежать. Она забудет обо всем и начнет новую жизнь. Возможно, даже снова станет проституткой. А что в этом такого, собственно? Просто она будет накапливать энергию ян, чтобы вознестись на Небеса. Она может…

Маленькая Жемчужина горько зарыдала, и слезы ручьем потекли по ее щекам. У нее подкосились ноги, и она опустилась на садовую дорожку, при этом расцарапав о гравий обожженную ладонь, так что вздувшаяся кожа лопнула. Вскрикнув от боли, женщина прижала руку к груди, а затем стала смотреть, как кровь капает с ладони на землю. Обожженная кожа, грязь и кровь — ничего особенного, и все-таки ей казалось, что на руке у нее воспаленная рана, напоминающая гнойную язву. Такими язвами покрыты руки нищих и попрошаек, которые собираются возле городского рынка. Наверное, Маленькая Жемчужина сейчас чем-то похожа на них.

— Госпожа, — обратился к ней лейтенант. — Госпожа?

— Я не проститутка, — прошептала она. — Я не проститутка, которая вынуждена терпеть мужчин с грязными руками. Я не проститутка.

— Я бы никогда…

— И я не буду сукой, уличной собакой, которая зализывает свои раны и скулит, когда ее пинают ногами.

— Госпожа, врач…

Маленькая Жемчужина подняла голову и зло посмотрела на него.

— Я не проститутка!

Лейтенант уставился на нее широко раскрытыми от изумления глазами и медленно отступал назад.

— Я не хочу жить как собака! — снова закричала она. Гнев придал ей силы, и она смогла подняться на ноги. — Я — женщина! Богатая женщина с перевязанными ступнями! И отличный повар!

Солдат кивнул, быстро отходя в сторону.

— Конечно, госпожа. Конечно…

— Ты, мальчишка, найдешь врача! Ты будешь ухаживать за мистером Су. Ты будешь все это делать! Я не проститутка!

— Я… я…

— Ты сделаешь это, в противном случае я пойду к генералу Кэнгу. Я расскажу ему, чем вы заставляете заниматься уважаемую женщину. Я все ему расскажу, и он выпорет тебя кнутом! Я…

— Я найду врача, — пробормотал лейтенант. — Я пойду искать его прямо сейчас! — пообещал он. Оглянувшись, он посмотрел на своих солдат, которые уже поднялись на второй этаж. — Я сделаю все, что нужно, госпожа. Обещаю вам, — добавил он и, повернувшись, побежал вверх по лестнице к своим солдатам.

Маленькая Жемчужина молча смотрела ему вслед. Ее охватила такая ярость, что она, крепко сжав кулаки, хотела броситься за ним, заорать на него и поколотить. Однако у нее так дрожали ноги, что она не могла сдвинуться с места, а руки были грязными и липкими. Она слышала тяжелый топот ног. Это солдаты укладывали на кровать мистера Су. Того самого человека, который должен был умереть, но не умер. Она не могла ни думать, ни чувствовать. Ей хотелось… вымыть руки. Повернувшись, Маленькая Жемчужина посмотрела в сторону кухни и попыталась подняться на ноги. Однако, не удержавшись, она снова уселась на землю. Она, словно собака, упала в грязь. Да она, собственно говоря, и была собакой. Маленькая Жемчужина снова горько заплакала.

Она понимала, что с минуты на минуту должны вернуться солдаты. Ей не хотелось, чтобы они увидели ее лежащей в грязи. К тому же скоро приедет врач. Маленькая Жемчужина заметила в дальнем углу сада девочку-служанку, которая помогала ей на кухне. Та отчаянно жестикулировала, пыталась привлечь ее внимание. Маленькая Жемчужина понимала, что следует что-то делать, но у нее не было сил заставить себя принять хоть какое-нибудь решение.

Сначала она услышала его голос, а потом почувствовала прикосновение руки. Да, это был Джонас. Он говорил низким бархатным голосом и нежно поглаживал ее по руке. Она понимала, что он пытается успокоить ее.

— Ну же, девочка, не отчаивайся. Я помогу тебе, Маленькая Жемчужина. Даю слово.

Он гладил своими руками ее руки, и она чувствовала тепло, исходившее от его ладоней. Открыв глаза, она увидела лицо капитана. Оно было невероятно бледным. Бледным и уставшим. Под глазами залегли темные круги. Его лицо показалось ей таким же знакомым и привычным, как ее любимый гобелен. Маленькая Жемчужина видела его каждый день, и он так примелькался, что она даже перестала его замечать. И все-таки сейчас она обратила на него внимание.

Она заметила на покрытом рыжеватой щетиной подбородке зигзагообразный шрам, увидела густые брови, которые почти срослись на переносице. Такого нет ни у одного китайца. Его довольно крупное лицо совсем не смущало Маленькую Жемчужину, а темные, почти непроницаемые глаза, казалось, таили в себе какую-то загадку. Увидев, как скривились его пересохшие губы, она поняла, что он улыбается.

— Вставай же, девочка моя, — тихо бормотал Джонас. — Я помогу тебе.

Маленькая Жемчужина не поверила ему. Ей уже никто не сможет помочь. Она осталась один на один со своей болью. И все же, несмотря ни на что, он сейчас был рядом с ней. Его крепкие руки согрели ее и помогли встать на ноги.

— Я хочу вымыть руки, — сказала она.

— На кухне стоит таз с водой, — ответил он.

Она знала об этом, тем не менее ей было приятно, что он проявляет о ней такую заботу. Обняв ее за талию, Джонас спросил:

— Ты ушиблась?

— Нет.

— Наверное, очень устала?

— Да, — ответила она.

— Тяжелый сегодня выдался денек…

Они пошли в дальнюю часть сада, где их ждала маленькая девочка-служанка. Джонас шел довольно быстро. Маленькая Жемчужина решила не отставать от него и ускорила шаг. Девочка подбежала к ней и сбивчиво зашептала ей на ухо:

— Он не оставит вас. Он обязательно вам поможет. Я прятала его в кладовой.

Маленькая Жемчужина кивнула в ответ. Теперь, когда рядом с ней был Джонас, она начала приходить в себя и снова слышать звуки окружающего ее мира. Сейчас до нее доносились голоса солдат, которые находились в противоположном конце сада. Там, где они стояли, все было хорошо слышно, но почти ничего не видно. Обозрение закрывали садовые деревья и кусты.

— Солдаты идут, — сказала Маленькая Жемчужина, желая убедиться в том, что она снова может говорить. — Вот-вот привезут врача.

— Для мистера Су. Я знаю.

Она вздрогнула, услышав имя этого негодяя. Маленькая Жемчужина вспомнила, как воткнула нож между его ребрами, как по ее руке потекла кровь. Она пыталась вонзить лезвие еще глубже, но так и не смогла этого сделать. Глупо, конечно, с ее стороны. Ей часто доводилось резать мясо, и она знала, что нельзя глубоко втыкать нож. Разрезать мясо все равно не удастся, но зато проделаешь дыру и испортишь хороший продукт.

— Нам нужно пойти в кухню, — сказала она. — Нужно вымыть руки.

— Мы почти уже добрались до нее.

Дойдя до конца сада, они проскользнули в коридор, который вел в кладовую. Когда они вошли в помещение, Маленькая Жемчужина почувствовала легкий сквозняк и резкий запах уксуса и соевого соуса.

— Вода здесь, — сказал Джонас, подводя ее к стоявшей на полу миске с водой. Казалось, что ее здесь поставили для кошки или собаки. Он помог ей встать на колени и опустить руки в воду.

Она закрыла глаза, а он принялся мыть ей руки. Он решил не брать мочалку и тер ее руки своими шершавыми мозолистыми пальцами. Она сидела прижавшись спиной к его груди и снова чувствовала себя маленькой девочкой, которую обнимали крепкие руки отца.

Она прижалась к нему еще крепче, и Джонас застонал от боли. И тут она вспомнила о том, что у него сломаны ребра.

— Простите меня… — тихо произнесла Маленькая Жемчужина, но он не дал ей договорить.

— Со мной все в порядке, Маленькая Жемчужина. Как ты себя чувствуешь?

Она облегченно вздохнула. Его руки продолжали свою работу. Сначала он осторожно смыл грязь с ее рук, а потом промыл рану. Ее обожженная ладонь уже не так сильно болела. Сейчас, как и в тот раз, когда он гладил ее ступни, она с необыкновенной ясностью и трепетом ощущала каждое его прикосновение.

— Маленькая Жемчужина?

Повернувшись, она поцеловала его в шею. Это был опрометчивый поступок. Так обычно ведут себя маленькие дети, которые руководствуются только своими желаниями. Но когда с ее рук смыли грязь, а боль утихла, ее действия стали более осознанными и мысли потекли совершенно в другом направлении. И эта перемена ей очень не понравилась. Маленькой Жемчужине хотелось, чтобы все оставалось как прежде.

— Я не проститутка, — сказала она, глядя на его небритую щеку.

Его руки замерли, однако он продолжал молчать. Она почувствовала, что у нее все сжалось внутри. Он не поверил ей. Или ничего не понял.

— Тигрица и проститутка — это не одно и то же, — чеканя каждое слово, произнесла Маленькая Жемчужина. — С тех самых пор как мы расстались с Кен Джином, у меня не было партнера. Случилось это много лет тому назад. Все это время я просто обучала других. И работала поваром.

Ее руки стали чистыми. Кожа была еще влажной и слегка саднила. Это было приятное ощущение — некая исцеляющая боль, которой она была только рада. Вытащив ее руки из воды, капитан завернул их в полотенце. Маленькая Жемчужина заметила, что девочка-служанка куда-то исчезла. Они с Джонасом остались одни. Склонившись над ней, он аккуратно вытер каждый ее пальчик, а потом осторожно промокнул полотенцем ладони.

— Я — повар семьи Тен. — Маленькая Жемчужина гордо вскинула голову. — С рождения мне была уготована более достойная жизнь, — призналась она и, пожав плечами, добавила: — Но… мне нравится готовить. Я…

— Моя мать была проституткой, — прервал ее Джонас. Несмотря на то что он говорил спокойно и тихо, его голос гулким эхом разносился по всей кладовой. Маленькая Жемчужина представила, как при звуке его голоса дрожит рис. Слушая его, она чувствовала, что у нее внутри все замерло. — Мы жили возле портовых доков. Мать обслуживала любого, кто был в состоянии заплатить, и брала с клиентов недорого. — Он недовольно поморщился. — Она была обычной проституткой. Таких в каждом городе хоть пруд пруди.

— Ее продали родители? — спросила Маленькая Жемчужина. Она не хотела задавать этот вопрос, но слова как-то сами сорвались с ее губ. Джонас, подняв голову, посмотрел ей в лицо, и она, смутившись, густо покраснела.

— Нет, — ответил он. — Думаю, что ее так воспитали. Ее мать тоже была проституткой, а возможно, и бабушка. Обе они умерли еще до моего рождения.

Она задумалась.

— Но вы — капитан корабля. Вам принадлежит этот корабль.

— Я понравился одному из ее клиентов, — объяснил Джонас. — Дело в том, что, пока она готовилась, я обычно развлекал ее клиентов. Одному из них я приглянулся. Он понял, что я очень смышленый и вполне смогу стать верным помощником. Как-то раз он спросил меня, не хочу ли я плавать на корабле. — Джонас улыбнулся. — Он хорошо ко мне относился. Именно он обучил меня морскому делу.

Маленькая Жемчужина вдруг поняла, что тоже улыбается.

— А к белым проституткам относятся… — Она замолчала, пытаясь подобрать нужные слова. — В вашей стране к ним относятся с уважением?

Джонас покачал головой.

— Проституток презирают во всех странах мира, — сказал он и, посмотрев на ее руки, осторожно отпустил их. — И сыновей проституток тоже…

— Вы — капитан корабля. Вы ведете дела с господином Теном. Вы…

— Я — сын проститутки, не более того.

Женщина не поняла, что он хотел этим сказать, и уже открыла рот, чтобы задать ему очередной вопрос, но в этот момент из кухни донесся шум. Один их солдат, похоже, искал ее. Он громко звал ее по имени. Потом раздался слабенький детский голосок. С ним была девочка-служанка. Маленькая Жемчужина закрыла глаза и вспомнила все, что случилось за день.

— Оставайся здесь, — решительно произнес Джонас. Однако Маленькая Жемчужина все-таки встала и направилась к двери.

— Спрячьтесь, — прошептала она и добавила: — Я чувствую себя гораздо лучше.

Ей действительно стало лучше. Руки у нее снова были чистыми, и к тому же теперь рядом с ней был Джонас, который спрятался за бочку с мукой.

— Отсюда мне все хорошо слышно, — прошептал он. — Если тебе станет страшно, просто скажи… «лепестки риса».

Она удивленно посмотрела него.

— Лепестки риса? Ерунда какая-то.

Он пожал плечами.

— Тогда придумай что-нибудь сама…

— Хорошо, пусть будут лепестки риса, — согласилась Маленькая Жемчужина. Она еще что-то хотела сказать, но только махнула рукой. Ей нужно было спешить на кухню, иначе за ней мог явиться этот солдат. Понимая, что этого нельзя допустить ни в коем случае, Маленькая Жемчужина подумала о том, как было бы хорошо, если бы сейчас она оказалась далеко-далеко отсюда, в каком-нибудь безопасном месте. Там, где нет ни мистера Су, ни генерала Кэнга. Глубоко вздохнув, она посмотрела на бочку, за которой прятался Джонас.

— Я здесь. Если станет страшно, вспомни, что я здесь, — сказал капитан.

Она улыбнулась, радуясь тому, что снова может говорить.

— Я больше не боюсь белых дьяволов, — храбро ответила она, взяв себя в руки, и приготовилась к встрече с дьяволами, которые были ее соотечественниками. Войдя в кухню, она увидела, что ее ждал не солдат, а совсем другой человек. Тот, с которым ей совсем не хотелось встречаться.

Раб господина Су стоял посреди кухни, принюхиваясь к тому, что она готовила, и презрительно кривился, глядя на маленькую служанку. Похоже, он очень испугал девочку: та тихо плакала, стараясь не смотреть в его сторону.

— Благодарю тебя, Мэй Вань, — сказала Маленькая Жемчужина, обращаясь к девочке. — Уже очень поздно. Почему ты не ложишься спать? — спросила она. Девочка удивленно посмотрела на Маленькую Жемчужину, вытерла рукавом слезы, но ничего не ответила ей. — Ты сегодня хорошо поработала, — необычайно ласковым голосом произнесла Маленькая Жемчужина. — Ты можешь поспать в одной из комнат для занятий. В той, которая находится на втором этаже прямо возле лестницы.

Мэй Вань смотрела на нее широко раскрытыми от удивления глазами. Она поняла, что Маленькая Жемчужина хочет, чтобы она легла на ту кровать, на которой спал Джонас. Если кто-нибудь зайдет в эту комнату и увидит смятые простыни, то можно будет сказать, что на этой кровати спала Мэй Вань. Но не побоится ли девочка лечь на кровать, на которой еще недавно спал белый дьявол?

Маленькая Жемчужина ждала, затаив дыхание, а потом придумала хитрый план. Она знала, что, когда человек наелся досыта, ему уже не страшен ни черт, ни дьявол. Поэтому, подойдя к казану с супом (он, конечно, уже остыл, но от этого не стал менее вкусным) и налив полную тарелку, она протянула ее девочке. Потом в порыве щедрости дала ей еще и пирожок, начиненный сладкими бобами.

— Возьми все это и иди спать, — велела она. — Скоро наступит новый день.

Увидев пирожок, девочка моментально позабыла обо всех своих страхах. Мэй Вань быстро взяла тарелку с супом и, запихнув пирожок в свой маленький ротик, поспешно вышла из кухни. Маленькая Жемчужина осталась один на один с рабом мистера Су. Повернувшись, она взяла еще один пирожок и протянула его рабу. Она бы никогда так не поступила, если бы ей самой не хотелось есть. К тому же ее одолевала смертельная усталость. Она понимала, что не сможет есть, делая вид, будто его здесь нет. Это было бы жестоко с ее стороны.

Женщине не хотелось есть вместе с этим человеком, потому что она помнила, как недавно ела вместе с Джонасом. Она просто отдала рабу пирожок и только потом осознала, что сделала. Маленькая Жемчужина угощала раба как уважаемого гостя.

Надо сказать, что раб смутился не меньше, чем она. Он смотрел на этот пирожок так, словно подозревал, что тот отравлен. В конце концов он взял у нее пирожок, но есть его не стал. Он прижал его к груди, как будто это был драгоценный камень, и заговорил тихим шепотом:

— Я знаю, что белые дьяволы здесь. Знаю, что они пытались убить моего хозяина. И еще я знаю, что вы очень напуганы. Я могу помочь вам. Мой хозяин будет вам очень благодарен. Позвольте нам защитить вас.

Она не ответила ему. Ее мысли сейчас были заняты совершенно другим. У нее все болело — и желудок, и ступни. Правда, по разным причинам. Она вылила в тарелку остатки супа, собираясь отнести его Джонасу.

— Товары белого капитана больше не подлежат таможенному аресту. Он скоро уедет. Кто тогда будет защищать вас?

Маленькая Жемчужина уже почти повернула голову в сторону кладовой, но все-таки вовремя остановилась. Ничто не могло помешать ей думать о нем. Неужели это правда? Неужели Джонас скоро уедет? Она закусила губу, чувствуя, как от страха у нее стынет в жилах кровь.

— Таможенный офицер Чэнь мертв, — продолжил раб. — Он отравился, попробовав товар, привезенный белыми людьми.

Резко повернувшись, Маленькая Жемчужина пролила суп. Выругавшись про себя, она потянулась за тряпкой.

— Вот такие они, эти белые дьяволы. Они приносят с собой ядовитые испарения, которые отравляют воздух. Эти вещества проникают во все, что их окружает, — сказал Хитрый Лис и, наклонившись к Маленькой Жемчужине, добавил: — Таможенный офицер Чэнь не знал об этом. Он не понимал, насколько все это опасно, пока у него горлом не пошла кровь. Его скрутило от спазмов, а потом началась рвота. Он задохнулся, подавившись своим распухшим языком.

Маленькая Жемчужина содрогнулась от ужаса. Ее испугало не то, что сказал этот человек, а то, как он это сказал. Он не говорил, а скорее шипел, выпучив на нее свои глаза.

— Мистер Су — могущественная личность, — продолжал раб. — Вы пробовали его энергию ян, вы знаете его кви. Я — его раб. Я знаю его тайны. Он может спасти вас от яда белых людей.

Женщина молча отставила в сторону тарелку с супом. Потом она схватила тяжелый казан с плиты, намереваясь его помыть. Но, пытаясь его поднять, она прижала к нему свою обожженную ладонь. Громко вскрикнув от боли, она выронила казан, и тот с грохотом упал на плиту.

Раб моментально отскочил в сторону и жалобно застонал:

— Видите! Яд уже начал действовать! Вы разлили суп и поранили руку!

Она посмотрела на него, а потом, подняв одной рукой казан, поставила его на пол.

— Я просто обожгла себе руку.

Он покачал головой.

— Удача отвернулась от вас, а это значит, что вас успели отравить. Неужели вы не видите этого? Ваш хозяин вел дела с белыми дьяволами и теперь сидит в тюрьме. Может быть, он уже мертв. Вы приняли от них помощь, и все кончилось тем, что вы обожгли руку и разбили казан.

— Казан цел!

— Вы уверены в этом? Иногда трещины бывают такими маленькими, что их просто не видно. Потом они увеличатся и через них будет вытекать жидкость.

Маленькая Жемчужина, не ответив ему, внимательно осматривала казан. Она очень любила его. Он был прочным, с удобными ручками. Жаль, если такая вещь придет в негодность.

— Мистер Су обладает магическими способностями. Он может отвернуть от вас проклятие.

— У мистера Су есть раб, который несет всякую чушь. Убирайся отсюда! Убирайся, иначе я позову солдат и они зададут тебе хорошую трепку.

Быстро кивнув, раб бросился к двери. Добежав до двери, он обернулся и, поклонившись ей, быстро забормотал:

— Мы только хотели помочь вам. Спросите мистера Су. Он многое может рассказать о белых дьяволах. — Прижимая к груди пирожок, раб спиной толкнул дверь и вышел из кухни. — А еще лучше спросите вдову таможенного офицера Чэня! — напоследок крикнул Хитрый Лис и растворился в темноте.

Дверь закрылась, и Маленькая Жемчужина осталась одна. Она не поверила ни единому его слову. Все это бред суеверного человека! Она — тигрица и прекрасно понимает, что такое энергия. Ей довелось попробовать энергию ян белого капитана, и в том, что она не отравлена, нет никаких сомнений.

Взяв казан, Маленькая Жемчужина на всякий случай решила осмотреть его более тщательно. Внимательно изучив металлическую поверхность, она все-таки обнаружила трещину. Конечно, женщина понимала, что эта трещина могла образоваться много лет тому назад. И вообще, это, возможно, не трещина, а просто какой-то дефект металла. Она понимала, что белые люди не имеют к этому никакого отношения, и все же тень сомнения закралась в ее душу. От волнения ее сердце забилось в три раза быстрее. Белые люди — чужестранцы, недавно появившиеся в Китае. Никто не знает наверняка, влияют они каким-либо образом на энергию кви человека или нет.

— Я не прикасался к твоему казану, — сказал Джонас.

Она даже подпрыгнула от удивления. «Нет», — поправила себя Маленькая Жемчужина. Она успела почувствовать легкое движение энергии и поняла, что он вошел в кухню. Подпрыгнула же она не от удивления, а от того, что чувствовала себя виноватой.

— Ты просто испугалась, — продолжал капитан. — Страх и предрассудки заставили тебя поверить в то, что я обладаю какой-то сверхъестественной силой. — Подойдя к ней, он взял у нее из рук казан и поставил его на пол. — Я самый обыкновенный человек. Я не могу отравлять удачу, портить кухонную утварь и еще что-нибудь. Я…

— Вы далеко не простой человек, — ответила Маленькая Жемчужина. Закусив губу, она отвернулась от него. — Вы не похожи на других. Я знаю это.

Он тяжело вздохнул. Так, словно она подтвердила то, о чем он уже давно догадался.

— Дело в том, что тебе никогда не попадались по-настоящему хорошие мужчины.

— Был один такой, — возразила она. — Он был похож на вас…

— Что случилось? — не обращая внимания на ее слова, спросил капитан. В его голосе слышались какие-то странные нотки. Маленькая Жемчужина не понимала, что с ним происходит. Она молча смотрела на него. Взяв ее руки, Джонас поднес их к своим губам. — Ты знаешь, что я не могу наслать на тебя проклятие. Я всего лишь сын проститутки, — сказал он и, пожав плечами, добавил: — Кроме того, я обыкновенный грешник. Только праведники могут судить других людей.

Она поверила ему. В его голосе звучала такая пронзительная печаль!

— Его звали Кен Джин, — тихо произнесла Маленькая Жемчужина.

— Я знаю его. Он — приемный сын Куи Ю.

— Он был моим первым партнером. — Она вырвала у него свои руки, подняла с пола казан и поставила его в мойку. — Он был похож на вас.

— Чем?

Она и сама точно не знала, чем именно.

— Он тоже был добрым.

Маленькая Жемчужина не могла сказать наверняка, понял он ее или нет. Хотя, скорее всего, понял. Посмотрев на него, она заметила, что он вовсе не смутился. Его глаза излучали мягкий свет и… Неужели он сочувствует ей?

— Я оттолкнула его от себя! — воскликнула она. — Я жестоко обращалась с ним, была жадной, эгоистичной. В конце концов я возненавидела его!

— Это ты сейчас предупреждаешь меня о том, чего от тебя можно ожидать? — спросил Джонас, холодно посмотрев на нее. — Ты проявляешь жестокость по отношению к тем мужчинам, которые к тебе хорошо относятся?

— Возможно.

Он кивнул.

— Тогда я стану грубым и жестоким. Я имею в виду отношение к тебе.

Она засмеялась. Смех ее скорее был печальным, чем веселым.

— У вас ничего не получится, — заявила Маленькая Жемчужина. Она знала, что капитан Джонас по своей природе человек очень добрый. И в ответ на его доброту она может отравить его.

Она снова посмотрела на казан, и ей в голову пришла ужасная мысль. Она так испугалась, что у нее на глазах выступили слезы. Всемилостивый Будда, это ведь не Джонас и его люди испортили казан! Это сделала она сама — ее горькая доля и ее кви. Это она отравляет все и всех вокруг себя. Это из-за нее арестовали супругов Тен. Это она виновата в том, что кредиторы жестоко избили Джонаса, и в том, что мистер Су сейчас спит в доме Куи Ю. Все это на ее совести.

Она так ясно осознала свою вину, что от ужаса у нее внутри все застыло. Она и раньше смутно догадывалась о том, что над ней тяготеет некий злой рок. Именно поэтому родители и продали ее, когда она была еще совсем ребенком. После этого благосостояние их семьи намного улучшилось.

— Маленькая Жемчужина? Маленькая Жемчужина!

Несмотря на то что в его голосе звучала неподдельная тревога, она не ответила ему. Маленькая Жемчужина заговорила только тогда, когда Джонас, подойдя к ней, осторожно взял ее за руки.

Вздрогнув, она воскликнула:

— Нет! Не прикасайся ко мне!

Капитан удивленно посмотрел на нее, но руки не убрал, хотя и ослабил хватку. Воспользовавшись этим, женщина высвободила свои руки.

— Я просто хотел помочь, — мягко произнес он. — Подумал, что тебе стало плохо и ты можешь упасть.

— Я — тигрица. Я никогда не упаду, если сама не захочу упасть. — Она горько усмехнулась. Это была явная ложь. Сегодня она много раз падала, и каждый раз не по своей воле. — Солдаты скоро начнут искать вас.

— Я буду здесь неподалеку…

— Вам нужно спрятаться. Если они найдут вас, то мне придется за все ответить.

Он скрестил на груди руки. Хотя капитан был настроен решительно, она хорошо понимала, что он очень устал и держится, что называется, из последних сил.

— Рядом с кладовой есть комната, — сказала она. — Спрячьтесь там.

Он не ответил ей. Однако, посмотрев, какая решимость пылает в его глазах, Маленькая Жемчужина поняла, что он не оставит ее одну.

— Поймите, вы только навредите себе, — предупредила она и мысленно произнесла: «Я могу причинить вам боль».

Он молчал. А потом в кухню ворвались солдаты.

2 сентября 1892 г.

Дорогой отец Альберт!

Значит, ты выбрал мне в невесты тихую и застенчивую красавицу? И нам теперь придется жить в славном Йоркшире. Ты, наверное, неправильно понял меня. Такие женщины не в моем вкусе. Они, как правило, раздвигают свои ноги еще чаще, чем распутницы. Меня не привлекает жизнь на суше. Я еще хочу поплавать.

Капитан Джонас

Р. S. Я приготовил тебе свадебный подарок — великолепный шелк для твоей прекрасной невесты. Однако я так напился, что забыл, куда положил его. Наверное, придется вручить подарок при нашей следующей встрече.