Сущность проводившейся в СССР в конце 20-х – начале 30-х гг. политики коллективизации состояла в том, что партийно-государственный аппарат стремился объединить все крестьянское население страны (в большинстве случаев против его воли) в коллективные (колхозы) или советские (совхозы) хозяйства с целью обеспечить города дешевой сельскохозяйственной продукцией, а промышленность – материальными средствами и дармовой рабочей силой. Официальное оформление эта политика получила в документах начала 1930 г., когда в постановлении ЦК ВКП(б) и СНК «О темпах коллективизации…» были определены сроки объединения крестьян в коллективные хозяйства по всем районам страны. Правительство СССР предоставило местным органам право применять в районах сплошной коллективизации «все необходимые меры борьбы с кулачеством вплоть до полной конфискации имущества кулаков и выселения их из пределов отдельных районов и краев». В феврале 1930 г. была принята секретная инструкция «О мероприятиях по выселению и раскулачиванию кулаков, конфискации их имущества». Число выселяемых определялось заранее, т. е. плановым образом, в 3–5 % всех крестьян в зависимости от региона. У выселяемых крестьян конфисковывались средства производства, скот, хозяйственные и жилые постройки и все прочее имущество вплоть до домашней утвари. Конфискованное передавалось в фонд образовываемых колхозов и совхозов.
Отрицательное отношение крестьян к коллективизации проявилось в том, что после появления в печати статьи И.В. Сталина «Головокружение от успехов» начался их массовый выход из колхозов. За короткий срок доля коллективных хозяйств в стране упала с 55 до 24 %. Однако продолжавшаяся политика раскулачивания способствовала тому, что к 1933 г. в колхозах было объединено до 70 % всех крестьянских хозяйств.
В результате насильственной коллективизации сельского хозяйства и «ликвидации кулачества как класса» произошла ломка векового уклада жизни крестьянства. Отсутствие материальных стимулов к труду привело к тому, что созданные колхозы влачили жалкое существование, а в плодородных районах страны в 1932–1933 гг. разразился голод.