К середине 30-х гг. баланс сил в Европе сильно изменился. Созданная по итогам Первой мировой войны Версальская система фактически перестала существовать, так как с приходом к власти А. Гитлера в Германии (1933) эта страна взяла курс на милитаризацию и экспансию.
Основным направлением советской внешней политики в середине 30-х гг. следует признать попытки создания системы коллективной безопасности в Европе для противодействия германской агрессии. Установив дипломатические отношения с большинством европейских стран, СССР также заключил с рядом из них договоры о взаимной помощи (Франция, Чехословакия) или пакты о ненападении (Финляндия Польша, Италия). Поворотным моментом во внешней политике СССР послужило Мюнхенское соглашение 1938 г., по которому Англия и Франция согласились на отторжение Судетской области Чехословакии в пользу Германии, несмотря на то, что СССР был готов вступить в войну на стороне Чехословакии. Очевидно, такая позиция союзников ставила под сомнение перспективы англо-франко-советской коалиции.
В создавшейся ситуации Советский Союз и Германия были взаимно заинтересованы во временном союзе. 24 августа 1939 г. был подписан договор о ненападении между двумя странами, а секретный дополнительный протокол к нему разделил между ними сферы влияния в Восточной Европе. Таким образом, СССР и Германия за неполные два года фактически поделили между собой государства этого региона и убрали разделяющий их барьер из нейтральных стран к лету 1941 г. Одним из итогов советской внешней политики в указанный период стал прорыв экономической и политической блокады страны с помощью заключения ряда договоров с ведущими государствами мира. СССР стал полноправным участником системы международных отношений и проводил прагматичную внешнюю политику, во многом отказавшись от прежней системы стереотипов. В период с августа 1939 г. по июнь 1941 г. фактическим союзником СССР выступала Германия, которая заключила с СССР не только торгово-экономическое, но и секретное военно-политическое соглашение о разделе сфер влияния в Европе. Таким образом, Советский Союз, очевидно, много проиграл в глазах мирового сообщества, однако сумел прирастить свою территорию на 500 тыс. кв. км и увеличить население страны на 23 млн человек за счет земель с развитой инфраструктурой. К июню 1941 г. советская власть была установлена на территории почти всей прежней Российской империи, создана социально-экономическая и материально-техническая база для ведения общенациональной войны. Очевидным было и скорое, неотвратимое начало этой войны – стремление как СССР, так и Германии распространить свою модель развития на все окружавшие их страны неизбежно вело к возникновению коренных противоречий между ними, делало неизбежным столкновение двух этих сил.