Отельер из иного мира

Серия 6. Разброд и шатание

Я упал, но поначалу не чувствовал боли — только страх, потому что понятия не имел, куда именно угодила пуля и долго ли суждено наслаждаться низким южным небом. А затем в левое плечо впилась ручная дрель, и сверло раскалялось с каждым оборотом — медленным, давящим и дрожащим. Это в фильмах герои скачут и сражаются после таких ран, меня же корежило, как в припадке, а тело пронзал озноб из-за бешеного выброса адреналина.

— Взять ее! — пробилось сквозь вату в ушах, и вот пред слезящимися глазами зачернело мутное пятно в курчавом ореоле. — Вильям, держись!

Господи, какая боль… Похоже, снаряд попал в кость, но не сломал — скрюченные пальцы двигались вопреки моей воле, загребая дорожную пыль и загоняя стружку под ногти. Генри рванул подол плаща, туго перебинтовал рану и привязал руку к туловищу, чтобы не болталась при движении.

— Вот так… Все будет хорошо — эта дура недосыпала пороху. Если бы стрела попала, да в кишки — вот то был бы ужас, а это пустяк, за неделю заживет!

Умеет успокоить, ничего не скажешь.

— Что тут случилось? — к нам почти одновременно подбежали Марта и Ривер: первая от пляжа, вторая — из гостевого крыла.

— Убийца решил больше не таиться, — Норманн сплюнул. — Черт тебя дери, Луис… Кто бы мог подумать?

Женщину хорошенько извозили в грязи и намяли бока, пока вязали руки, после чего рывком поставили на ноги. Ведьма тут же подошла к ней, схватила за посеревшую челку и запрокинула окровавленное лицо. Я не видел взгляда подруги, но ощущал знакомое сгущение колдовской энергии — настолько мощное, что меж пальцев засверкали разряды статического электричества. Ривер сжала кулак и замахнулась, но я крикнул, превозмогая боль:

— Нет! Стой!

Чародейка обернулась — в стальных глазах блестели слезы, а с век стекала размокшая сурьма.

— За ее проступок есть лишь одно наказание, — вопреки ожиданиям голос не дрожал, а, наоборот, звенел булатной сталью. — Так чего тянуть?

— Никакого… — ругнулся и откинулся на спину от новой вспышки боли — по ощущениям в мясе действительно ковыряли наконечником стрелы, — самосуда…

— Правильное решение, — Мадрейв встала рядом с арестованной и скрестила руки на груди. — А ты лучше помоги пострадавшему. Промой рану и дай сонного зелья, да смотри ни с чем не перепутай.

— Ты бы заткнулась и готовилась к дуэли, — прорычала колдунья. — И не учила лучшую выпускницу академии.

— Это которую? — инквизитор хмыкнула сопернице в лицо. — Ту самую, что однажды дала больному афродизиак вместо успокоительного?

— Погоди-погоди… — Ривер сощурилась и подняла ладони. — Это меня сейчас упрекает та, кого попросили зажечь фонари в кампусе, а она спалила конюшню, летнюю кухню и любимую карету ректора? Так вот откуда у тебя страсть к массовым аутодафе…

— Заткнитесь обе! — заскрипел зубами, понимая, что перепалка может продолжаться вплоть до завтрашнего утра, а я — не факт. — И сделайте хоть что-нибудь!

Уже сбился со счета, в который раз попал в лазарет за минувшие дни. К счастью, эльфийка ни в чем не напортачила и дала пиалу горькой зеленой жижи, после которой заснул крепчайшим из снов и очнулся уже на рассвете со свежими повязками. Плечо ныло, голова кружилась, слегка подташнивало, но в остальном чувствовал себя более-менее сносно. Как оказалось, Ривер не отходила от койки всю ночь и теперь посапывала в кресле, завалив весь стол рецептами и медицинскими книгами. Забота всегда приятна, особенно от такой красавицы, но лучше бы готовилась к поединку — это куда важнее… Черт, опять все пошло через задницу. Оно, конечно, и раньше шло, но сейчас поперло семимильными шагами. Как же так, Луис?.. Почему ты и почему именно сейчас, когда любые союзники жизненно необходимы.

— Доброе утро, — а вот Инга и не подумала осведомиться о самочувствии, будто я вчера перепил, а не поймал маслину, и сразу перешла к делу. — Гномы взбунтовались — отказываются работать, пока не освободят Барко. И требуют вас на переговоры.

— Да сколько можно… — простонал и потер висок, хотя уже должен бы и привыкнуть к тому, что легко не будет. Никогда.

— И советую вам поторопиться — Генри хочет решить вопрос своими силами… и методами.

— Только кровавого воскресения нам не хватало, — кое-как сел, жмурясь и скрипя зубами от боли в плече.

— Осторожнее, — Инга с опаской придержала за локоть. — Вам надо переодеться. Я помогу.

Тут не поспоришь — то, что не успела залить кровь, пришлось разрезать перед операцией. Сорочка бурыми лохмотьями свисала с края мусорного ведра, но секретарь принесла свежий костюм-тройку и кожаные туфли. Рука уже не висела плетью, но любое движение доставляло незабываемые ощущения, и без посторонней помощи ни в жизнь бы не справился. Инга же ловко натянула рубаху и застегнула пуговицы с быстротой и ловкостью, какие ждешь от горничной, но никак не секретарши. И это при том, что пальцы подрагивали, а личико бледнело при каждом взгляде на бинты.

— Я бы хотел извиниться.

Девушка замерла и уставилась прямо в глаза, и в непонимающем взгляде читался вполне закономерный вопрос: за что?

— Думал, это ты вызвала инквизитора.

— Что вы такое говорите? — с тревогой произнесла она.

— Я нашел письмо от Кассия, когда убирался в кабинете, — Инга вздохнула и покачала головой. — И посчитал, что ты метишь на мое место и собралась избавиться от конкурента. Я бы мог вообще не поднимать эту тему, но ты должна знать. И не волнуйся насчет должности — займешь ее куда быстрее, чем кажется.

— Да уж… — помощница встряхнула сюртук так, будто вознамерилась вытрясти из него всю пыль до последней частички. — Когда пили и дебоширили — ни слова. Когда издевались над прислугой — ноль эмоций. Когда сами мелко подворовывали — ни единого упоминания в отчетах. А теперь, значит, нашла повод пожаловаться. Да не в надзорные органы, а сразу в Орден. Что ж, спасибо за откровение. Польщена.

— Поэтому и прошу прощения.

Инга лишь хмыкнула, поправляя манжеты.

— Надеюсь, хоть не думали, что я и покушения устроила?

Думал, но это признание уж точно лишнее.

— Нет, конечно, — тут и без тебя желающих вагон.

— Прямо камень с души, — она присела в реверансе. — Не придется спать в подземелье.

— Не будь такой злюкой… — улыбнулся и легонько ткнул ее в кончик носа.

— Оставьте эти штучки для служанок, — Инга отмахнулась, как от комара, но на щечках вспыхнул далеко не гневный румянец.

Хотел сострить что-нибудь еще — напускная холодность и злоба по-дружески забавляли — но тут со стороны ворот грянул выстрел. Пришлось чуть ли не бегом добираться до стройки, превозмогая каленые уколы в кость на каждом втором шагу. Гномов, коих около половины от всех работяг, загнали в закуток рядом с кордегардией, а более лояльных людей выстроили вдоль стенки под дулами мушкетов. Но если мужики не сопротивлялись, то карлики вооружились молотками, топориками, теслами и даже рубанками, и только страх перед огнестрельным оружием удерживал их от нападения. Но фузея — это вам не АКМ, один залп — а потом рукопашная, и с учетом численного перевеса я бы не поставил все деньги на гвардейцев.

— Что тут происходит?

— А, мастер Вильям, — Генри оторвал зубами верхушку бумажного свертка и засыпал порох в еще дымящийся пистолет. — Да вот, бунт назревает.

Я шагнул вперед и громко произнес:

— Кто главный?

Коротыши переглянулись и как один рявкнули:

— Мастер Барко!

— Мастер Барко — мошенник и вор.

— Не больший, чем любой из вас! — навстречу вышел старик с заплетенной в косу рыжей бородой. — Тот хотя бы делился, а вы только и знаете, как заставлять горбатиться за гроши. Мы вам не крестьяне какие-то, а получаем столь же, как и те бездари, — он ткнул скрюченным пальцем на работяг. — Если это не воровство, то что?

Толпа зашумела, затрясла инструментами над головами.

— Барко хотя бы доплачивал, а без него совсем швах!

— Так вам нужен старшина — или честный оклад? — с усмешкой спросил Норманн.

— Нам нужна справедливость! — огрызнулся парламентер. — То есть, и то, и другое! И заметное улучшение условий труда. Мы пашем, как рабы в шахтах, но мы — вольные каменщики Дар-Гадара! — он в сердцах сорвал картуз и швырнул под ноги.

Остальные поступили точно так же, только кидали шапки уже в нас. Грязные головные уборы врезались в кирасы, шлепали по лицам, повисали на штыках и, казалось, нет им ни числа, ни края. Генри зарычал и вскинул руку, но я хлопнул его по плечу и качнул головой — никакой агрессии. Шапки — не булыжники… пока что. И наша задача, чтобы на этом конфликт и закончился. Но самостоятельно я бы не справился, ибо не знал ни порядков, не законов. Благо, сзади прижимался специалист по всем вопросам, тихо ойкая всякий раз, когда дырявая шляпа пролетала в опасной близости от дорогущей шелковой блузки.

— Инга, выручай.

Девушка выглянула из-за спины и опустила папку, впервые пригодившуюся хотя бы для защиты от обстрела.

— Мы можем подать прошение на увеличение оклада, но рассмотрение займет несколько недель. И с вероятностью близкой к ста процентам будет отклонено — деньги нужны на возведение порубежных крепостей и каждый медяк на счету.

— А если отдать им «накопления» Барко?

— Во-первых, это важная улика, — секретарь со столь же важным видом поправила очки. — Во-вторых, это казенные деньги и должны быть возвращены в казну со всеми учетными документами.

— А мои запасы? У меня же наверняка тоже есть золотишко — и немало.

— Верно. Почти все в столице под долгосрочными процентами. Даже если удастся снять нужную сумму, на одобрение заявки и последующую инкассацию уйдет около месяца.

Как же мучились люди без «Сбербанка-онлайн»…

— Да что вы с ними цацкаетесь? Заговорщикам — пулю, а остальных прогнать через строй. Сразу станут шелковыми да покладистыми.

А потом мне совершенно случайно упадет кирпич на голову.

— Исключено. Никаких наказаний. Мы можем пойти на какие-то уступки? Сократить рабочий день, например?

— Любое изменение графика сдвинет сроки сдачи. Так что…

— Свободу Барко!! — рявкнули из толпы. — И никаких торгов!

— Да!!

— Он один о нас заботился!

Я улыбнулся и подошел еще ближе, несмотря на ворчание майора.

— Только лишь о вас? — окинул собравшихся ехидным взглядом. — А о людях — нет? Потому что они не такие умелые и опытные, как гномы?

— А то! — крикнул вожак. — Мы по двести лет камень рубим, а что эти сопляки могут? Так, принеси-подай, да и там умудряются напортачить! То блок испортят, то раствор не так замешают! А платят поровну — какая тут справедливость?!

— Да они просто в доле, — наседал Норманн. — Все до единого подельники, подгорное племя. Если бы не сезон, всех бы в казематы засунул. И под суд!

— Послушайте! — поднял ладонь. — Не хочу никого запугивать, но все прекрасно знают, что будет, если не достроим здравницу вовремя! С нами еще можете бодаться, но когда прибудет флот и регулярная армия…

Гномы притихли, злобно сверкая глазами из-под косматых бровей. Знали ведь, чем все обернется, но в таком случае головы снимут не только с них, но и с ненавистных угнетателей. И судя по решительным взорам, они были готовы на это пойти.

— Я не хочу узнать Кассия в ярости. Вы — тоже. Поэтому предлагаю три варианта, — сложил пальцы, как Сойка-Пересмешница. — Первый — часовой полуденный перерыв и выходной на каждый седьмой день для всех рабочих независимо от возраста, расы и мастерства.

Бунтари в задних рядах зашептались, обсуждая услышанное и прикидывая возможную выгоду.

— Второе — увеличение пайка в два раза, включая вино и пиво.

Генри присвистнул, Инга закрыла лицо пятерней, а мужики у стенки заметно оживились, а злоба в гномьих взорах сменилась жадным азартом.

— Как вы собираетесь это провернуть? — прошипела помощница. — У нас каждый сухарь учтен, а караваны ходят все реже!

— К черту эти подачки! Потом на шею сядут — штыком не сгонишь!

— Третье — если управимся вовремя, я лично буду ходатайствовать перед императором за премию в размере трех месячных окладов. Каждому!

Те, что моложе развесили уши, приоткрыли рты и прикидывали, как распорядятся богатством. Старшие же с недоверием качали головами — Стрейн среди них явно не слыл образом порядочности и честности.

— И еще кое-что — в качестве небольшого бонуса. Если закончите инкубатор, грейсы поселятся на берегу рядом с крепостью. А как по мне, они посимпатичнее окрестных селянок.

Сальные ухмылки украсили угрюмые испачканные сажей и пылью лица.

— Что же до Барко, то обещаю ему справедливое следствие и суд. Иные требования выполнить, увы, не могу. Иначе под раздачу попадут все.

Старшина взмахнул кулаком, намереваясь завести старую песню о главном, но соратники схватили его за плечи и утащили вглубь толпы. Пошушукавшись с полминуты, карлик снова вышел в первый ряд, но уже без былого боевого запала.

— Нам нужно посовещаться. И без ружей под носом.

— Разумеется. Генри, уводи людей.

— Но мастер!..

— Разойтись по постам! — крикнул, приложив ладонь ко рту, и гвардейцы подчинились.

— Безумие! — прорычал здоровяк, но я-то знал, что силовое давление на работяг ничем хорошим никогда не заканчивалась, и Февральская революция со штурмом Зимнего вот вообще не нужны, и так проблем по горло.

***

Вопрос вроде бы улажен, можно наконец позавтракать. На подходе к ресторану услышал внутри странные звуки — мокрые шлепки, тихие вскрики и сердитое бормотание. Первая мысль — Франческо хлещет Нэй половой тряпкой — почти подтвердилась: вместо тряпки повар держал пучок петрушки. Разносчица стояла в углу, жмурясь, краснея и прижимая ладони к подолу, а манерный шеф костерил ее на чем свет стоит, время от времени разнообразя ругань ударами по щекам. И бил в полную силу, так, что на скулах и подбородке остались оборванные листики и зеленые разводы.

— Тупая девка! Сколько можно учить: фуатон не подают с барвиоли! Салфетини складывают уголками, а полотено сворачивают в рулоны! Для кремо пирогини нужна не чайная ложка, а десертная! Что за бестолочь?!

— Эй, а ну хватит! — грозно окрикнул, спеша на выручку.

— О, господино Стрейни! — Фаулье вцепился в курчавый чуб и застонал, как от зубной боли. — Сделайте что-нибудь с этой деревней, пока она мне всю кухню не испортила! А еще лучше — найдите новую разносчицу!

— Где я тебе ее найду? В лесу?

— В столице, мон мастери! В приличном заведении, где официантки отличают каугру от белой икры, гренки от круатонов и не роняют подносы.

— Но вы ставите на них столько блюд, что здоровый мужик двумя руками не унесет… — попыталась оправдаться девушка, покраснев еще гуще в моем присутствии.

— Молчи, дикарка! — шеф замахнулся изрядно поистрепавшимся пучком, но не рискнул чинить рукоприкладства. — Даже старая троллиха справится лучше тебя! Это невыносимо, мон мастери! Я и так невыразимо страдаю среди плебса и черни, так еще и рядом вертится эта тощая поганка!

— Знаешь, что… — навис над разошедшимся джентльменом, и тот позеленел, как та петрушка. — Здесь тебе не элитный курорт, а стратегически важный объект. Вот закончим — Кассий привезет тебе хоть весь ресторан. А пока будь добр делать, что велено. И раз уж Нэй так не нравится, я заберу ее к себе горничной, пока Амелин под арестом. Ты согласна?

— Я… — девушка смутилась и потупила взгляд. — К вам? Горничной?

— Да. Будешь стирать, прибираться и все такое. Обещаю — никакого насилия и принуждения.

— Х-хорошо… Но я и правда неумеха и криворучка. Вдруг что-нибудь испорчу?

— Испортит-испортит, — Франческо закивал, с ненавистью смотря на рыжулю. — Как пить дать.

— Ну и ладно, — подмигнул. — Все приходит с опытом. Ну так как, согласна?

— Д-да… — она улыбнулась и заправила медный локон за ухо. — Спасибо.

— Вы еще пожалеете, — повар не удержался и брызнул ядом вслед. — И завтра же приведете эту овцу обратно. И уж тогда я покажу свою науку.

Всю дорогу до крыла Нэй молча сопела за спиной, всеми силами стараясь ничего не испортить хотя бы тут. И то ли переволновалась, то ли в самом деле такой родилась, но промахнулась мимо ступени, подвернула ногу и с кратким визгом шлепнулась на задницу. Юбка задралась, обнажив крепкие загорелые ножки и серые трусики, девушка попыталась одновременно встать и оттянуть подол, но в итоге снова поскользнулась, как лосиха на свежем льду. После чего оставила все попытки подняться, закрыла лицо руками и тихонько заревела.

— П-простите… Я сейчас же вернусь в ресторан. Недаром мама говорила, что горбатую лишь могила исправит. Но я не понимала, о чем она, ведь у меня нет горба. А теперь… теперь… понимаю… — и снова залилась слезами.

— Ну, не плачь, — сел рядом по-турецки и уставился на подернутый дымкой горизонт. — Тебя никто не ругает и не собирается прогнать.

— Но я же… такая неуклюжая и бесполезная…

— Вовсе нет, — спокойно произнес, чувствуя давящее тепло в груди. — Просто если постоянно издеваться, понукать, кричать и наказывать, даже самый искусный ремесленник превратится в рохлю. Так что просто занимайся домашними делами, выполняй мелкие поручения, а в свободное время отдыхай. И все будет пуч… хорошо.

— Думаете?

— Уверен, — встал и протянул ладонь. — Идем.

Так увлекся проникновенной беседой, что сам сглупил и подал больную руку. И когда Нэй дернула всем весом, мир вокруг померк, а перед глазами пустились в пляс радужные пятна.

— Мастер?! — рыжая в ужасе отпрянула. — Что с вами? Это из-за меня?

— Нет-нет, — глубоко вдохнул и улыбнулся, хотя сердце чуть не встало от такой боли. — Все в порядке. Ну, идем.

Секретарь сидела на своем месте и перебирала бумаги. И чуть не выронила гроссбух, едва увидела, кого я привел.

— Прошу любить и жаловать — наша новая горничная.

— Здравствуйте, — Нэй помахала, прижавшись к стенке.

Инга взглянула на нее поверх очков с таким видом, будто родной сыночек привел домой проститутку и назвал своей будущей женой. Но спорить не стала — мол, хозяин-барин. И будничным тоном произнесла:

— Хорошо. Сейчас проведу инструктаж и оформлю на новую должность.

— И на двойную ставку, — постучал пальцем по столу.

— Следом за Барко решили отправиться?

— Тогда полуторную.

— Ладно, — помощница вздохнула.

Поднялся в кабинет, пытаясь прикинуть, как все разрулить, если Ривер проиграет дуэль. А если выиграет — как убедить грейс подождать еще немного, пока достроят инкубатор. Особенно, если совет рабочих откажется принимать условия и продолжит забастовку. Просидел с полчаса, цедя виски и таращась в потолок, но так и не придумал ничего путного. Все дороги вели в Рим, а все мои решения — в жопу. Но прежде чем бессильная злость захлестнула душу, в дверь осторожно постучались.

— М-мастер? Это Нэй. Можно войти?

— Да, конечно.

Сначала показалось, что вместе с ней пришла Инга — слишком уж необычный наряд выбрала себе девушка, больше подходящий секретарю, чем горничной. Короткая черная юбка, строгая блузка с высоким воротом, тонким галстучком и жилеткой, туфли с пряжками и высокие белые гетры. От привычной униформы остались только кружевной передник и чепчик, а в остальном — студентка закрытого колледжа. Она не только переоделась, но и тщательно вымылась, а на смену разводов от петрушек пришел неброский, но аккуратный макияж, подчеркивающий естественную красоту. Абы как собранные в хвост волосы расчесали и украсили лентами, превратив космы в изысканную и слегка «диковатую» прическу. Под чутким руководством опытной женщины чумазая простачка стала изысканной леди, которую не стыдно пригласить на бал.

— Я что-то не так надела? — она вздрогнула и сцепила пальцы на животе. — Все еще хуже? Теперь я еще страшнее? Просто вы так смотрите, будто чудище увидели…

— Скорее, на ангела, — невольно вырвалось.

Нэй помрачнела.

— Опять глумитесь?

— Нет. Тебе очень идет. И ты очень красивая, — никогда бы не подумал, что выдам такой комплимент столь легко и непринужденно.

— А? — девушка не знала, куда деть руки, и нервозно переминалась на месте. — Наверное, дело в одежде. Вещи Амелин слишком большие, и госпожа Инга поделилась со мной своими. Сказала, они старые и уже не налезут, а вот на меня в самый раз. Сидят и впрямь хорошо, но как-то в них неловко… Я словно голая. Ой…

Нэй зарделась и опустила голову. Я же не без удовольствия окинул ее взглядом и заметил уродливые шрамы на коленях, которые прежде скрывало платье.

— Что это? — спросил, догадываясь об ответе.

— Это? — она стыдливо попыталась прикрыться, но ни юбка, ни гетры не доставали. — Иногда мастер Фаулье ставил меня на горох. Иногда — вы…

— И почему ты не ушла? — пальцы с хрустом сжались в кулак. — Ты же не рабыня.

— Здесь хорошо платят, а в деревне осталась не только мама, но и сестры, и дедушка, — Нэй потерла под глазами. — Жалования хватает, чтобы никто не голодал. Уж лучше потерплю, чем обреку родных на смерть.

— Даже тех, кто продает детей за булку хлеба?

— Этой булки хватило, чтобы младшая дотянула до первой зарплаты. А вот соседям повезло меньше. Так что… если захотите вновь надо мной поиздеваться, я не…

— Тихо! — ладонь упала на стол с таким грохотом, что заглушила бы выстрел. — И слышать больше не хочу!

— Простите… — она сжалась, как перед ударом. — Я не нарочно, клянусь…

— Нэй… — шумно выдохнул и тряхнул головой. — Посмотри на меня.

Девушка подняла заплаканные глаза.

— Все будет хорошо.

Милашка улыбнулась, и тут на лестнице послышались тяжелые шаги. Генри вошел без стука и чуть не сшиб зазевавшуюся горничную с ног. Склонился над ней, прищурился и буркнул:

— Вы в порядке, леди?

— А? Э? — «леди» захлопала ресницами.

— Прошу простить, не сразу вас заметил. Мастер, у вас важные гости? Я тогда зайду попозже.

— Хватит кривляться, — усмехнулся и откинулся на спинку. — Нэй, оставь нас.

— Д-да, мастер, — низко поклонилась и поспешила покинуть комнату, но поскользнулась на вощеном паркете и лишь чудом успела ухватиться за косяк. — Ой-ой…

— Мне все чаще кажется, что вас подменили, — Норманн проводил рыжую удивленным взглядом. — Уж чересчур необычно поступаете в последние дни.

— Просто изучаю новую методику, — на ходу соврал и похлопал по первой попавшейся под руку книжке. — В столице появился новый автор — видный ученый, философ и управленец. Написал трактат «Я спас Мордор», где изложил принципиально новые способы воздействия и руководства. Вот, осваиваю потихоньку.

— Ну, вижу, и впрямь хорошая книжка. А мы с парнями обыски провели.

— И как?

— Ничего. Вообще. Ни у Луис, ни у Амелин. Или хорошо все запрятали, или успели избавиться от улик.

— Или налгали три короба, — хмыкнул и потер подбородок. — Но этим делом займемся позже. Скоро дуэль, а Ривер нужны свидетели.

***

Незадолго до полудня на берег явились трое: я, Инга и Генри для подтверждения честности поединка. Нэй расставила для нас плетеные кресла, столики и зонты, и теперь бегала на кухню за вином и закусками. Все это напоминало подготовку к веселому празднику, вот только чувствовал себя, как перед казнью, всем сердцем переживая за подругу и единственного надежного соратника. Волнение обуяло такое, что нытье в руке вообще не ощущалось — наоборот, в пики эмоционального напряжения легонько дергал плечом, чтобы боль телесная заглушила душевную.

— Что это у вас в сумке, мастер? — Норманн вынул зубами пробку и кивнул на объемистую торбу на коленях.

Вряд ли его всерьез заботило барахло, которое я таскал с собой, но молчать в такие моменты чрезвычайно тяжело даже для повидавшего всякого ветерана.

— Да так… Талисман на удачу.

Командир кивнул и глотнул крепленого вина — несмотря на внешнее спокойствие, страх таился в углубившихся морщинах, отрешенном взгляде и нервозной белизне вцепившихся в стекло пальцев. Не знаю, что чувствовала сидевшая поодаль секретарь, но шуршание уголька не утихало ни на секунду — девушка что-то рисовала в альбоме.

— Что это вы рисуете? — спросил здоровяк.

Ожидал, что помощница огрызнется и в привычной для себя манере вздернет носик, но та ответила без намека на злобу:

— На учебе я подрабатывала художником в суде. Решила вот… — она замолчала и поправила очки. — Вдруг пригодится.

Сгустившаяся сила всколыхнула волосы на затылке, известив о приближении колдуний. Девушки спустились на пляж и замерли в ста шагах друг от друга. Марта оставила шляпу в комнате, а шарф повязала вокруг талии широким кушаком — иных изменений в одежде не заметил. Ривер же переоделась в короткое платье из алого бархата с глубоким узким вырезом. На тонком пояске свободно покачивались ножны с кинжалом, прежде растрепанные волосы распрямили и зачесали непроглядную челку на левый глаз — тот самый, что отсутствовал у противницы. На переносице и губах темнела широкая вертикальная полоска сурьмы, замысловатый зигзаг украсил скулу — то ли изысканный макияж, то ли боевая раскраска. В ушах от мочек до кончиков блестели золотые колечки, в брови и ресницы густо подвели, словно девушка пришла на званый ужин, а не на смертный бой. Красоту портила лишь исказившая личико ненависть: единственного взгляда хватило, чтобы понять — мирного решения не будет.

— Вырядилась, как шлюха, — усмехнулась Мадрейв. — Не стыдно в таком наряде в гроб лечь?

— Арма Верита, — Ривер не стала тратить силы на обмен колкостями и указала на женщину пальцем.

— Сейчас начнется… — тихо крякнул Генри и глотнул из давно опустевшей бутылки.

— Арма Верита!

Марта ответила тем же жестом, после чего дуэлянтки взмыли в воздух — невысоко, метра на три, и зависли над мигом стихшими волнами. От увиденного перехватило дух. Ожидал чего угодно — перестрелку огненными шарами, плети молний, авады кедавры, но точно не полеты в стиле китайского фэнтези. Но это была не простая левитация — одежда неистово трепетала, а гладь внизу бурлила и вихрилась, словно над ней кружились в вальсе два невидимых смерча. Сперва удивился, зачем тратить ману на понты, ведь подраться можно и на суше, но когда под Ривер выстрелил гейзер высотой в десять этажей, все стало на свои места. Разошедшиеся чародейки устроили бы такой кавардак, что здравницу пришлось бы перестраивать с нуля.

Мы с Норманном разом вцепились в подлокотники и привстали, пытаясь отыскать эльфийку среди водопада ослепительных брызг. Но не успел водяной столб опасть, как его пронзил сияющий луч — ведьма верхом на ветре метнулась точно к цели, выставив перед собой объятую молниями руку. Марта отбила удар пылающим протуберанцем, и на несколько секунд девушки сами сплелись в бешеный смерч, кружась и осыпая друг друга заклинаниями. Огненный и ярко-голубой потоки закрутились спиралью, устремляясь под облака, а между ними непрерывно вспыхивали искры и трескучие дуги.

Пришлось встать и приставить ладонь козырьком, чтобы рассмотреть хоть что-то, но вот черная точка на острие ревущего потока отпрянула и рухнула, как подбитая на взлете ракета. Ривер тут же серебристой рыбкой нырнула следом, сверкая все ярче. Казалось, победа близка, но Мадрейв не заняла бы столь высокий пост без припрятанных на черный день козырей. Она замерла у самой воды, точно приземлившись на огромную перину. Соперница уже занесла молнию над головой для последнего удара, как вдруг вода вокруг инквизитора вскипела, и в эльфийку выстрелила шрапнель из мелких камней, ракушек и обломков кораллов. Издали это напоминало облако черной пыли или колоссальный пчелиный рой, и не будь Ривер лучшей ученицей, ее бы точно превратили в решето.

Взмах рук, и поддерживающий на лету воздух ревущим щитом окружил хозяйку. Дробь скользнула мимо, поднялась высоко над головой и почти сразу обрушилась на прозрачный пузырь. Доспех выдержал и вторую атаку, правда, заметно уменьшился в объеме — его границы легко угадывались по облепившему со всех сторон мусору. Теперь уже Мадрейв почуяла скорую победу, и шрапнель завертелась в разные стороны, как абразивные диски. Не представлял, как Ривер выберется из западни — от трения камни измололись в крупный колючий песок, а такой опасен даже при обычном прикосновении, что уж говорить про такую скорость. Марта зажмурилась и оскалила стиснутые розовые от крови зубы — заклинание отнимало уйму сил, но коль уж поймал врага в ловушку, то выпускать нельзя, надо давить до конца.

— Черт! — майор в сердцах опрокинул столик. — Черт, черт, черт!

Нет, все не могло закончиться вот так. Человек — не ровня темной в колдовстве, а Ривер — не простая эльфийка, а лучшая из лучших. Однако шар становился все меньше и меньше — еще немного, и подруге придется свернуться калачиком, чтобы уместиться внутри. А затем… Зараза!

Мадрейв питала кокон не только силой, но и новым мусором — со дна поднимались потоки мокрого песка, наматываясь на сердцевину, как сахарная вата на палочку. Крутящаяся оболочка стремительно увеличивалась, притом ощутимо замедляясь, но с таким весом высокая скорость и не требовалась. Желтый слой уплотнялся, не давая воздуху просачиваться сквозь толщу. Ривер еще держалась, но очень скоро ее либо раздавит тоннами породы, либо погибнет от удушья. И как тут помочь? Нельзя же просто сидеть и смотреть…

— Хватит! — вскочил и замахал руками. — Остановись, ты победила! Марта!!

— Она вас не слышит, — в голосе Инги проклюнулся испуг — как и тогда, при бегстве от призраков. — А если бы и услышала, Арма Верита не дозволяет пощады. Спорщиков рассудит только смерть.

Да уж, орать бесполезно — шум стоял, как в прокатном цеху. Потянулся было к сумке, как к последнему шансу на спасение, и тут похожий на тефтелю в панировке кокон покраснел, стремительно насыщаясь цветом и яркостью. Меньше чем за минуту песок сплавился в стекло, после чего его обдало ревущей струей с самого дна, где прохладно даже в тропиках. Перепад температур разбил скорлупу на несметное множество хрустящих обломков, и мы увидели Ривер — целую и невредимую, будто феникс.

Ее руки и ноги обвивали пламенные змеи и даже глаза, казалось, источали пламя. Ведьма нависла над обессилевшей и запыхавшейся соперницей и лениво усмехнулась.

— И это все, на что ты способна? — громом грянуло с небес. — Садись — три с минусом!

Остатки стекла загорелись и слились в огненный шторм, обрушившийся на врага по первому же зову. Но и Марта не теряла времени даром: подняла ладони — и, вторя жесту, между девушками вспухли многометровые цунами. Хлопок — и волны столкнулись с такой силой, что ударная волна опрокинула зонтики и дотащила по земле до травяного лабиринта. Окажись эльфийка в эпицентре — и ее расплющило бы до толщины молекулы, но та не зря просиживала юбку за партой и упорхнула на безопасное расстояние за миг до смерти.

Сразу бросаться в бой уже не могла — потратила слишком много сил, а вот инквизитор успела малость отдохнуть. Для простолюдина — сущий пустяк, но волшебнику хватит и долей секунд, чтобы скопить мощи для ответного удара. Дважды просить не пришлось — в подругу полетела льдина площадью с половину футбольного поля. И как только в нее направили сфокусированный луч света, лед распался на тысячи зазубренных сосулек, способных превратить в фарш целое стадо слонов.

Но словно на поле брани не оказалось, зато нашлась очень искусная в колдовских делах леди. Сгустив воздух перед собой, Ривер ринулась навстречу смерти и в последний момент пробила преграду насквозь. Но не остановилась, чем сильно удивила противницу, а ускорилась, занеся кулак для решающего тычка. Может, Мадрейв и хотела ответить, но то ли мана подкачала, то ли разум сковало осознание бесполезности дальнейшей драки. И вместо того, чтобы хоть как-то защититься или нырнуть вбок, осталась на месте за что и поплатилась. Ведьма врезала ей с такой силой, что ветер вокруг руки раскалился, точно вошедший в атмосферу метеорит. Между девушками вздулся туманный диск, какой срывается с истребителя при переходе через звуковой барьер. Жуткая смесь грохота и треска резанула по ушам, и Марта рухнула в море с такой скоростью, что несколько раз срикошетила «лягушкой» вот глади, прежде чем исчезнуть во вскипевшем буруне.

— Да!! — взревел, тряхнув кулаком. — Есть! Победа!

Ривер едва хватило сил, чтобы спланировать на землю. Перевернувшись на спину, девушка раскинула руки и часто задышала. Первым подбежал к ней, приподнял голову и осторожно спросил:

— Ты в порядке?

— Жить буду, — она кисло улыбнулась. — Но не так долго, как могла бы.

Вот и все — кошмар позади, а здравница в безопасности. Хотел уже сходить за вином, как вдруг прибой забурлил и из пенных барашков поднялась Галлифида, держа в руках тело инквизитора.

— Одна из ваших упала в море, — равнодушно отчеканила грейса. — Я спасла ее в знак благих намерений, но она не дышит.

Марту положили на песок рядом с эльфийкой. Та поморщилась и отползла в сторону — еще и плюнуть хотела, но в горле пересохло. Вот так подарочек, елки-палки. Было бы куда проще, если бы Марта бесследно исчезла в пучине — чтобы, как говорится, наверняка. А теперь что с ней делать? Просить отнести обратно и сунуть под тяжелый камень? Самим набить карманы и отвезти на лодке, где поглубже? Черт… Прекрасно понимал, какими проблемами обернется вмешательство, но вот не мог просто стоять и смотреть. Не в то время вырос, не так воспитывали, хоть и говорят, что нынче человек человеку — волк. Но если бы мы в самом деле жили по таким правилам, то вымерли бы еще в каменном веке. Человек стал человеком не тогда, когда поумнел и научился изготавливать орудия труда. А когда обрел чувства любви и привязанности — совершенно иррациональные и бесполезные в мире дикой природы. И долгий путь к цивилизации начался не с копья или топора, а с первой срощенной кости и дожившего до старости сородича.

А мы что, совсем звери? Но если ее откачать, она увидит дикарку и тогда… А, плевать. Скажем, грейсы нашли ее и принесли для обмена. Что-нибудь соврем — ведь одно дело честный бой, а другое — радоваться медленному угасанию и даже не попытаться помочь.

— Генри, сюда, — одной рукой я бы не справился, да и сил не хватило. — Преклоните колено.

— Я уже рыцарь, — проворчал здоровяк, не понимая, чего от него хотят, но все же подчинился.

— Теперь положите ее сверху животом вниз, — указал на Мадрейв.

— Что вы задумали? Поглумиться над трупом?

— Она еще не труп, но очень скоро станет.

— Так и хвала богам!

— Прошу, быстрее! Это приказ!

Совместными усилиями мы избавились от воды в легких, но это — лишь половина дела. С трудом объяснил, как и с какой частотой проводить непрямой массаж сердца, но Марта не дышала слишком долго, и без воздуха все пойдет черепахе под хвост.

— Ривер, магия еще осталась?

— Нет, — простонала в ответ. — Я на нуле. Выжата и высушена, как батист в духовке.

— Тогда придется по старинке, — а для местных, похоже, по небывалому новшеству. — Вдыхай побольше, зажимай ей нос и разом выдыхай в рот.

— Ты с ума сошел? Хочешь оживить эту тварь?

— Милорд некромант? — Норманн настороженно вскинул голову и поднял ладони, точно до того момента замешивал коровьи лепешки.

— Нет! Никакой мистики, только наука. Не отвлекайтесь. И сильно не налегайте, а то ребра трещат.

— Так… — ведьма встала и достала кинжал. — Надо закончить, пока твой гребаный гуманизм не завел нас всех на костер.

— Ривер, послушай!

— Нет-нет-нет, мой милый, — она встала над телом и нацелилась на дрожащее горло — майор гнал кровь в правильном ритме. — Сам послушай. Эта сука мне всю жизнь мелко гадит. Таких как она в живых не оставляют — дороже выйдет. И коль уж боги дали шанс поквитаться…

— Ты уже расквиталась! Ты победила!

— Вот поэтому и надо добить — для верности.

— И что, просто зарежешь ее, как свинью?

— Ну почему же. Свинки — милые, а это — змеюка подколодная. Не жалко.

— Ладно, — пожал плечами и даже не поморщился от боли. — Хорошо. Дело твое — валяй.

— Мне продолжать? — Норманн явно хотел убраться подальше от попахивающего ересью действа.

— Нет, зачем? Давай, Ривер — режь.

Ведьма опустилась на колени, но заносить клинок не спешила — только смотрела на распахнутый рот, закатившийся глаз и налипшие на лоб светлые локоны.

— Всю жизнь… — прошипела, опустив голову. — В академии, во дворце, на заданиях. Таскалась хвостом по всему свету и унижала, оскорбляла, подзуживала. Ты такая… ты сякая… Тут не так. Здесь на эдак. Даже сюда приперлась… И все лишь за то, что я чуточку ее превзошла. Ненавижу… Ненавижу!

Она вскинула дагу и швырнула в песок. А после набрала полную грудь и прильнула к потемневшим губам.

— Майор, продолжайте.

— Да чтоб вас…

— Качаем, качаем, качаем — выдох.

Я словно дирижер руководил реанимацией, но Марта не спешила пробуждаться от вечного сна. Сколько она провела на дне — минуту, две? Это не предел, а колдунья наверняка сильнее и выносливее обычного человека. Но почему мотор не заводится, мы же все делаем правильно!

— Ну же, — Ривер в перерыве осыпала тело руганью и проклятьями. — Вставай, тупая ты сука. Надеру тебе жопу еще раз, и тогда пощады не жди. Марта, вставай! На зачет опоздаешь — я что, зря тебя весь семестр тянула?

Эльфийка закрыла лицо предплечьем и зарыдала. Генри зажмурился и шумно засопел, Инга сняла очки и сжала переносицу, а грейсы сели в прибой и внимательно наблюдали за происходящим.

— Ривер, — коснулся дрожащего плеча. — Не сдавайся.

— Она только и делала, что веселилась и бегала по балам, пока я безвылазно зубрила предмет за предметом. Неужели моя вина в том, что училась лучше? Неужели я виновата, что со мной дружили только книги и магия?

— Ривер, ты сможешь! И скажешь, наконец, ей все это в лицо!

— Я не…

— Давай!

Ведьма набрала полную грудь и дохнула еще раз, обжигая слезами холодеющие щеки. Собралась уже выпрямиться, но не смогла — пальцы крепко сжали волосы на затылке, а миг спустя другая рука намертво обхватила за талию. Ривер вытаращилась и замычала, но Мадрейв не отпускала, словно ведьма была нужна ей, как воздух. Впрочем, так, скорее всего и было — причем уже давно.

Вдоволь насытившись поцелуем, она откинулась на песок, медленно и тяжело дыша. Эльфийка с темными пятнами на скулах и стиснутыми зубами отвесила сопернице звонкую пощечину, потом еще одну, а потом ткнулась лбом в грудь и заревела пуще прежнего.

— Ну что ты… — Марта погладила ее по волосам. — Нашла по ком плакать…

— Почему? — Ривер вскинула голову и уставилась гневным взором. — Почему ты так себя вела?

— Потому… — инквизитор судорожно сглотнула и часто заморгала. — А, плевать — мне все равно конец. Я просто пыталась привлечь твое внимание. Увидеть лишний раз. Услышать твой голос. Получить по морде — ведь иных ласк от тебя не дождешься. Я восхищалась тобой с тех самых пор, как безродную, но одаренную девчонку поселили в одной келье с настоящей темной эльфийкой. Мне говорили, что ты безумна, опасна и ненавидишь людей, ведь тебя силой забрали из семьи. Стращали, что зарежешь ночью или нашлешь страшную хворь. Но я всегда восхищалась твоим талантом. Ощущала нечто схожее в судьбах и характерах. Две оторвы, два изгоя, две сильнейшие волшебницы. Но ты всегда была лучше во всем, и я даже не пыталась с этим спорить. Зачем? Ты была злая и колючая со всеми, кроме меня. Помогала, когда я не справлялась. Утешала, когда болела душа. Защищала от всяких придурков, хотя страдала сама. И я полюбила тебя, Ривер Айверсайн — не как сестру или лучшую подругу. И люблю до сих пор. Но за это положен лишь один исход — смертная казнь. Вот и приходилось выкручиваться, чтобы увидеть хоть одним глазком… — она устало хохотнула. — Одним глазком… ну да. Как-то раз — уже после выпуска — ублюдок из Ордена что-то заподозрил и написал донос. Меня отправили на дознание — хотели выяснить все о моих пристрастиях, включая имена и явки. В том подземелье глаз и оставила, но тебя не сдала, — ослабшая ладонь провела по мокрой щеке. — А теперь уже не отвертеться — слишком много свидетелей.

— Это да, — расправил затекшую спину и почесал макушку. — Поединок вышел знатный.

— Согласен, — Генри вытер ладони об рубаху. — Драку колдунов не каждый день посмотришь. Будет, что внукам рассказать.

— Вы что, издеваетесь? — прорычала Инга, и все трое тут же уставились на секретаршу. — Какой еще поединок? У вас что, тоже глаз нет? Арма Верита идет до смерти одного из претендентов, а тут оба выжили. Так что, — стопка листов чайками упорхнула на ветру, — разбирайтесь дальше сами.

— Но… — Марта захлопала ресницами. — Вы же…

— У всех есть маленькие тайны. А тебя еще и грейсы спасли, так что…

— Да… Мне многое предстоит обдумать… А теперь пора и честь знать, — она выпрямилась, пошатываясь, обвела ладонью овал, и позади вспыхнул мерцающее зеркало портала. — Ривер, я могу…

— Прости, — ведьма тряхнула головой. — Но я люблю другого. И в целом… больше по мальчикам. Но если захочешь повидаться — заглядывай в любое время. Можно даже без подколов и оскорблений.

Бывшие (надеюсь) соперницы обнялись, и я подумал, что с радостью поделился бы любовью с обеими, но решил не опошлять трогательный момент. Кто знает этот мир, вдруг они видятся в последний раз?

— Хочешь — погости пока у нас, — предложила эльфийка. — Отдохни, наберись сил.

— Я бы с радостью, — инквизитор нехотя отстранилась. — Но мне пора — император ждет отчета.

— Марта, — шагнул к ней и достал из сумки раковину Галлифиды. — Передай ему это.

— И что сказать? — чародейка бережно взяла подарок.

— Ничего, — улыбнулся. — Он поймет.

— Что ж… Вижу, «Праведный кальмар» в надежных руках. Несмотря на то, какие слухи о вас ходят. Попутного ветра, мастер Стрейн. И удачи во всем.