Отмщение клинка ночи

В считанные секунды он оказался напротив другого клинка ночи, Коджи. Недавно Коджи был на территории дома Кита, земли лорда Джуро, спасал город от бандитов. Когда он вернулся, его задержали по приказу Киоши. Хотя молодой клинок ночи не знал о своей судьбе, Минори узнал, что он будет приговорен к смертной казни в ближайшие несколько дней. Еще одна жертва, на которую Киоши был готов пойти, чтобы сохранить мир.

Коджи поклонился гостю, Минори ответил тем же, но поклон был не таким низким. Он скользнул взглядом по пойманному клинку ночи. Коджи выглядел так, словно о нем заботились. Его глаза ярко сияли, и на нем не было следов побоев. Минори не удивился. Стражи боялись даже скованного клинка ночи, и судя по тому, как этот держался, Минори соглашался с их оценкой. Парень был сильнее, чем Минори слышал. Он ощущал энергию, исходящую от пленника.

— Ты меня не знаешь. Меня зовут Минори. Я — представитель Совета Клинков.

— Рад видеть вас. Вы тут, чтобы разобраться в деле?

Минори кивнул.

— Ходит много историй о том, что произошло в горах, но мне сложно в них поверить. Мы придерживаемся высоких стандартов, и то, что ты позволил им сковать тебя и держать в плену, показывает, что ты не такой, как говорят в историях.

Облегчение в глазах Коджи было осязаемым. Минори смотрел на юного клинка ночи. Он понятия не имел, что случилось в горах. Истории не казались правдой, но Минори это не волновало. Коджи стал пешкой, и Минори хотела взять все под контроль.

Коджи заговорил:

— Я очень благодарен. Я пытался сказать правду всем, кто будет слушать, но, похоже, никого не волнует, что я говорю. Истина сильно отличается от того, во что другие хотят, чтобы вы поверили.

Минори отклонился, готовясь к долгой истории.

— Пожалуйста, расскажи мне, что произошло, если можно, вкратце.

— Как вы знаете, меня отправили в горы, чтобы убрать группу бандитов. Некоторые из местных отрядов армии пытались найти воров, но, судя по сложной географии, безуспешно. Бандиты были хорошо спрятаны. И они решили, что клинок ночи, обладающий способностью чувствовать разбойников, сможет выследить их и пойти за ними. Все началось хорошо. Я смог пройти по горам и с чувством перехватил несколько небольших набегов, прежде чем они начались. Однажды я последовал за выжившим в рейде довольно глубоко в горы, прежде чем упустил его.

Минори остановил Коджи.

— Как ты упустил бандита?

Лицо Коджи отражало его неудачу.

— Хоть я мог ощущать его на довольно большом расстоянии, он знал, что за ним следят, и его навыки верховой езды намного превосходили мои навыки в горах. Он ехал по тропам, по которым я не мог идти верхом, а пешком я был недостаточно быстр, чтобы его догнать.

Минори был разочарован. Нельзя было терпеть такую слабость. Но Коджи он сказал:

— Не волнуйся. Уверен, ты перепробовал все, что мог. Пожалуйста, продолжай.

— Хотя мне не удалось отследить бандита до его логова, у меня было гораздо лучшее представление о том, где он и его банда находились. Я вернулся в ближайшую деревню и начал подготовку к небольшой экспедиции. Мой план состоял в том, чтобы углубиться в горы и атаковать бандитов, где бы они ни прятались. Я запасся припасами и поехал. Но я не знал, что бандиты уже планировали собственную контратаку. Я достаточно задел их, чтобы меня хотели убить. В итоге я встретил их глубоко в горах. Они хотели устроить засаду, и она не увенчалась успехом, но я все еще был в меньшинстве. Схватка была напряженной, и когда-нибудь я надеюсь описать ее лучше. Но, короче говоря, я победил, хотя потерял лошадь и припасы. Потеря лошади была худшим событием, которое могло произойти. Я был в нескольких днях от деревни, а дичи в горах было мало. Я не буду тратить ваше время на подробности моего обратного пути, но к тому времени, когда я вернулся в деревню, я был при смерти. Большинство жителей были очень любезны. Я просил еды и помощи, и большинство из них были готовы оказать помощь. Но когда я выздоровел, я почувствовал, что что-то не так. В деревне был фермер, который никогда не относился ко мне дружелюбно. Я предположил, что он просто не любил клинков, но когда я подумал об этом, я понял, что ферма этого человека никогда не подвергалась нападениям. У меня возникли подозрения. Не пострадала не только его ферма, но я послушался инстинкта. Что-то было не так. Выздоровев, я подошел к фермеру. Я подозревал, что он был связан с бандитами. Когда я задал вопрос, он напал на меня с ножом. Я отреагировал инстинктивно, убив его одним ударом. В тот день я уехал из деревни. Моя работа была сделана. Но я не поделился своими подозрениями ни с кем другим и подозреваю, что жена фермера распространила ложь после того, как я уехал, возможно, рассказывая людям, что я требовал чрезмерное количество риса, а затем убил ее мужа, когда он отказался. Когда я вернулся на проторенные дороги, меня вскоре заметили и арестовали. Я не шумел, потому что полагал, что вопрос можно будет решить, как только меня сюда привезут. Так что я благодарен, что вы пришли, чтобы положить этому конец.

Минори обдумал рассказ клинка. В этом была доля правды, и он не думал, что юноша врал.

— Я тут, чтобы помочь, но у меня плохая новость. Лорды впились в историю вдовы, и ее приняли за правду. Люди требуют казнить тебя.

Коджи побледнел, но сдержался.

— Что произойдет?

— Ты знаешь Киоши?

Коджи кивнул.

— Думаю, он хочет пожертвовать тобой. На него давят, и он верит, что твоя жизнь сохранит мир.

Минори следил за реакцией Коджи, все зависело от этого момента. Он видел гнев, мелькнувший на лиц Коджи, но юный клинок ночи хорошо сдерживался. Коджи молчал. Хорошо. Мальчик злился.

Минори сказал:

— Я тут, потому что я верю, что каждый клинок ценен. Слишком ценен, чтобы им жертвовать из-за мелких политических ссор.

Он видел облегчение в плечах Коджи. Было почти слишком просто.

— Что вы от меня хотите?

Минори улыбнулся.

— Для начала: не переживай. Я не дам тебе умереть, не исполнив долг. Я помогу тебе сбежать, но тебе нужно сразу же покинуть город. Совет найдет тебе новую работу, но ты не будешь на публике клинком ночи. Это приемлемый компромисс?

Коджи не медлил.

— Я сделаю все, что скажете.

— В следующую ночь или через ночь я приду за тобой. До этого будь примерным пленником. Не дай им повода что-то подозревать. Будь готов, когда я приду.

Коджи низко поклонился.

— Спасибо.

Минори встал.

— Не переживай. Я скоро вернусь.

* * *

Двумя днями позже ночь была темной, и облачное небо предвещало дождь. Минори не мог и мечтать о лучшей ночи для его планов. Из-под черной мантии он вытащил черную ткань, обернул ею лицо, сделав себя почти невидимым под темным небом.

Его сердце забилось быстрее, но дыхание было спокойным и ровным. Прошло слишком много времени с тех пор, как он сделал что-нибудь по-настоящему полезное. Его недавняя работа была в значительной степени связана с мыслями, определяющими путь Королевства, но слова не могли сравниться с острыми ощущениями от физических достижений. Минори был уже немолод, но он поддерживал свое тело в отличной физической форме и знал, что сегодня он добьется успеха.

Когда он направился к форту, небеса разверзлись, поливая жителей Убежища водой. Там, где другие прятались от дождя, Минори принимал ливень. Это была всего лишь вода, и это давало Минори преимущество, пока он приближался к форту. Ни один охранник, каким бы послушным он ни был, не любил стоять под дождем. Они найдут укрытие и оставят бреши в своей защите.

Минори незаметно добрался до стен форта. Семьи находились внутри, наслаждаясь теплом костров, а предприятия были закрыты. Он изучил свое первое препятствие. Стена была грозной, но ее несложно было преодолеть. Зацепок было много, и он хорошо лазал. Он надеялся, что Коджи будет так же хорош при побеге.

Воспользовавшись чувством, Минори определил, где на стенах стояли часовые. Как он и подозревал, стражи укрылись от дождя. Ему просто нужно было найти маршрут для восхождения, который не увидели бы стражи. Он заметил один возможный маршрут, но там его заметили бы. Он не переживал.

Минори обошел форт, нашел другой пут дальше. Он изучил путь и решил, что этот вариант подходил. И снова он расширил чувство и стал искать стражей. Они были поблизости, но никто не обращал внимания на участок стены, на который он смотрел. Путь был открыт, поэтому он побежал вперед. Его первый шаг был примерно на уровне талии с толчком. Его рука ухватилась за трещину, и хватка была крепкой. Он повис на мгновение. Ему нужно было быть осторожным.

Находя опоры, Минори двинулся вверх по стене, не торопясь и не колеблясь. Через несколько вдохов он был почти наверху, дождь бил по голове. Он расширил чувство, дважды проверив, что его все еще не заметили. Ни один страж не смотрел в его сторону, поэтому он взобрался на вершину стены. Он остановился на миг, изучая двор внизу. Для охраны во дворе не было причин. Сигнал тревоги не был подан, а дождь все еще лил. Ограниченное внимание стражей будет сосредоточено на том, что таится за стенами, а не внутри их дома. Минори спрыгнул и беспрерывно пересек двор.

Его следующей задачей был первый страж у камер. Когда он посетил Коджи два дня назад, он заметил стражей: один у двери, а другой патрулировал коридоры наугад. Требовалась осторожность, но он не ожидал проблем.

Минори подошел к двери камеры и осторожно толкнул ее. Как и во время его визита, дверь была отперта. У стражей не было причин ожидать, что кто-нибудь проникнет внутрь. В конце концов, они находились за хорошо защищенными стенами. Незапертая дверь была пробелом в системе безопасности, которого они не повторят после этого вечера. Минори приоткрыл дверь, заметил стоящего рядом стража. Минори вытащил из складки мантии маленькую трубочку и поднес к губам. Он дунул, и дротик вонзился стражу в шею. Яд не был смертельным, но почти весь вечер страж будет без сознания.

Минори не знал, какими будут последствия его действий, но он продумал несколько сценариев. В них важно было, чтобы он никого не убивал; в противном случае протест против его действий будет слишком сильным, чтобы его можно было смягчить. Так что стражи не могли знать, что он был там, и их нельзя было убить.

Минори открыл дверь и проскользнул внутрь. Он опустился на колени в углу и снова зарядил трубку. Как и в прошлый визит, поблизости будет еще один страж. Он замер на миг, чтобы вытащить первый дротик из шеи стража. Он не собирался оставлять улик.

Широко раскрыв чувство, Минори без труда нашел второго стража, бродившего по коридорам за углом. Минори встал и направился к углу, его шаги были бесшумны по сравнению с дождем, стучащим по крыше. Убедившись, что страж стоит к нему спиной, Минори вышел из-за угла, молчаливый, как могила, поднес трубку к губам и снова дунул. Он попал в цель, и страж рухнул кучей. Минори подошел к нему и вытащил второй дротик. У этого стража был набор ключей, который Минори забрал.

Коджи не спал. Клинки ночи не говорили. Минори выпустил младшего клинка, используя ключи, и снова запер дверь, как только Коджи вышел. Он не думал, что его обман действительно кого-то запутает, но попытка не вредила. Шагая по коридору, Минори вернул ключи на пояс стража.

У двери Коджи нашел свой меч и личные вещи, какими бы скудными они ни были. Он собирался уходить, но Минори остановил его.

— Следуй за мной, и что бы ни случилось, никого не убивай. Мы здесь не для того, чтобы причинить вред.

Коджи понимающе кивнул. Минори глубоко вдохнул и направил чувство по тому пути, по которому пришел. Удача была на их стороне. Насколько он мог судить, путь был свободен. Он открыл дверь, и двое вернулись к стене. Минори шел впереди и одним плавным движением взобрался на стену. Коджи последовал за ним, и они вместе посмотрели вниз. Коджи шепнул клинку:

— Вы очень способный для вашего возраста.

В его голосе звучало уважение, и Минори принял комплимент.

— Следуй близко за мной. Стена скользкая.

Минори свесил ноги со стены и стал спускаться, ноги находили те же зацепки, что и до этого. Он осторожно проверял каждый выступ, потом давил туда всем весом. Коджи выбрал другой путь. Он спрыгнул со стены и легко кувыркнулся, когда приземлился. Минори покачал головой. Трюк был глупым, но он понимал желание юноши двигаться после нескольких дней взаперти. В молодости Минори, возможно, поступил бы так же, но он знал, что если он попробует такой трюк сейчас, то сломает кость.

Он на мгновение улыбнулся при мысли о том, что Киоши пришлось бы исцелить его, и эта мысль привела к другой. В его голове сформировался новый план, и к тому времени, как он достиг земли, он был уверен в пути вперед. Он усмехнулся и встретил Коджи внизу. Младший клинок был покрыт грязью, ее медленно смывал дождь. Он улыбался от уха до уха с выражением преданности в глазах, которую Минори не смог бы купить.

Они пошли прочь, и Минори снял маску. Дождь становился проливным, и с погодой и их чувством, никто не заметил, как они покидают форт.

Коджи посмотрел на него.

— Что мне делать дальше?

Минори решил опробовать свой новый план.

— Я разговаривал с советом, и они разрешили мне сделать тебя моим помощником. Работа, которую я выполняю, особенная и секретная. Как думаешь, ты готов к этому?

В голосе Коджи не было ни малейшего колебания:

— Я обязан вам жизнью.

— Хорошо. Пошли домой. Твоя новая жизнь начинается прямо сейчас.

Глава 6

Киоши брел по улицам Убежища, его разум блуждал по тысяче мест, пока он приближался к месту назначения. Шин потребовал поспешить, но Киоши не хотел слушаться приказов лорда. Казалось, мир, который он так старательно строил, расплетался по нити, и он сжимал разные ниточки, которые когда-то были полотном его жизни.

Как обычно, он был в простом белом одеянии клинка дня, и его присутствие привлекало внимание на улицах. Клинки не были редкостью, но из-за их даров они избегали людных мест, потому их редко видели. Киоши замечал разные реакции на свое присутствие. Дети были в восторге. Один мальчик хотел подбежать и заговорить с ним, но его мать поймала малыша и крепко держала.

Некоторые смотрели открыто, но большинство следили за ним украдкой, делая вид, что не смотрели. Киоши вздохнул. Он жил с даром чувства более шестидесяти лет, и это был старый друг. Он все еще многого не понимал, но узнал о своих силах больше, чем многие. В чувстве не было ничего загадочного, но невозможно было сказать это тем, кто не обладал этим даром. Они всегда считали это чем-то слишком сильным, чтобы понять.

Киоши остановился у прилавка местного рыбака, которого знал. Старый торговец умел находить рыбу в реке, находящейся в дне пути от Убежища, и его рыба часто была удивительно жирной и имела маслянистый привкус в сыром виде. Киоши коротко поговорил с мужчиной и выбрал рыбу, которая должна быть доставлена ​​во дворец. По крайней мере, сегодня он хорошо поест, и это придаст больше смысла этой прогулке.

Киоши сосредоточился, приближаясь к форту. Встреча была ловушкой, и худшая ловушка — та, о которой вы знали, но в которую все равно приходилось попасть. Порой Киоши хотелось, чтобы его меньше заботило Королевство, но он был не таким, и лорд Шин знал это.

Его остановили у ворот. Киоши бывал в форте раньше, и его мантии всегда было достаточно, чтобы войти, но теперь солдаты пристально смотрели на него, давая понять, что наряда уже недостаточно. Разумно, хотя и тревожно. Если так чувствовали себя солдаты, вскоре население последует их примеру. Киоши чувствовал себя так, словно танцует на острие ножа.

Был отправлен посыльный, и через некоторое время главный помощник лорда Шина прибыл, чтобы проводить Киоши в форт. Когда он вошел в центральный двор, клинок ощутил на себе десятки глаз, но он изо всех сил старался не обращать на это внимания. Ему тоже нужно было найти ответы, пока он был здесь. Он осмотрел стены, искал различные входы и выходы. Прошло много времени с тех пор, как он изучал форт с таким намерением, навык, который он когда-то хорошо развил.

Прошлой ночью шел дождь, а это означало, что большинство стражей укрывались от него. У большинства фортов были навесы, построенные с интервалами вдоль стены, и стражи отступали под них во время бури, оставляя пробелы в поле зрения. Киоши заметил как минимум три места, куда кто-то мог бы проникнуть, если бы злоумышленник знал, где находились стражи. Не удивительно, но тревожно. Это открытие означало, что он, вероятно, был прав насчет того, что произошло прошлой ночью. Только один тип людей смог бы войти в форт незамеченным.

Старший помощник Шина проводил его в камеры, где был заключен Коджи. Киоши быстро проанализировал место и решил, что у опытного человека не возникнет проблем с Коджи.

Его размышления были прерваны бледным лордом Шином.

— Киоши! Скажи мне, что все это значит?

Киоши репетировал свой ответ.

— Лорд Шин, я знаю не больше вас. Я надеялся, что мы сможем найти ответы вместе.

Лорд Шин выпрямился во весь рост, шагая к Киоши. Если бы момент был менее серьезным, Киоши, возможно, повеселил бы момент. Шин никогда не был воином, и даже Киоши, клинок дня, лично не боялся лорда.

— Это наглая ложь, и мы оба это знаем! Прошлой ночью ты увел Коджи из тюрьмы — признай это!

Киоши покачал головой.

— Мне очень жаль, лорд Шин, но это неправда, и мне обидно, что вы вовлекли меня в это. Как вам хорошо известно, это я подписал ордер на арест Коджи. Вряд ли мне было разумно его вырвать. Я хочу знать, что здесь произошло, не меньше вас.

Спокойное поведение Киоши, казалось, пересилило гнев Шина, но клинок подозревал, что это было игрой с самого начала. Лорд Шин создавал шоу для солдат. Его нельзя было недооценивать. Киоши на мгновение задумался, не организовал ли лорд Шин побег, чтобы создать именно такую ​​ситуацию. Интересная мысль, но Киоши быстро ее отбросил. Лорду Шину пришлось бы сотрудничать с клинком, а Киоши сомневался, что он этого хотел. Шин был умен, но его неприязнь к клинкам была слишком сильной.

— Очень хорошо, Киоши. Как вы думаете, что случилось?

— Я не знаю. Я только что прибыл и ничего не знаю, кроме того, что Коджи больше нет в камере. Что вы уже нашли?

Лорд Шин выглядел огорченным из-за того, что ему придется объяснять события прошлой ночи, но Киоши не возражал.

— Прошлой ночью Коджи сбежал из камеры.

Киоши нахмурился.

— В вашем сообщении сказано об этом, но мой вопрос был более конкретным. Что мы на самом деле знаем о том, что произошло?

Разочарование лорда Шина было очевидным.

— Намного меньше, чем мне бы хотелось. Стражи утверждают, что все было нормально. Они не помнят, но двое стражей внутри тюремного блока были без сознания. Они поняли, что возникла проблема, когда проснулись и обнаружили, что Коджи ушел. Никто ничего не видел, и следов боя нет. Ключи все еще были на поясе одного стража.

Киоши быстро сложил части воедино, но ему стало интересно, о чем думал лорд Шин.

— Какая лучшая теория того, что произошло?

— Думаю, это очевидно. Коджи узнал, что его казнят, и решил уйти.

— Как он сбежал?

— Я не знаю! Кто знает, какими силами обладают клинки ночи? Каким-то образом он, должно быть, усыпил стражей и открыл дверь в свою камеру.

Киоши даже не попытался ответить на это. Если Коджи каким-то образом не развил навыки, выходящие далеко за рамки нынешнего понимания, он не обладал такими способностями. Люди без дара ошибочно полагали, что те, у кого он есть, способны на все.

Лорд Шин продолжил:

— Или кто-то из твоих людей пришел и помог ему сбежать. Ты в любом случае в ответе.

Вторая теория Шина была логичнее, но Киоши не был виноват в побеге.

— Пока мы не узнаем, что случилось, это беспочвенные обвинения, лорд Шин. Я приказал отыскать Коджи. Мы найдем его и накажем.

Шин оскалился.

— Не думаю, что поиски помогут, когда клинки его и забрали из темницы. Нет, я сам объявил охоту. Я вызвал несколько своих почетных стражей в город, и они устроят тщательные поиски. Он не сможет нигде скрыться.

Киоши с трудом скрыл гнев.

— Я благодарен за вашу помощь в поисках. Это было очень мудро с вашей стороны. Если больше ничего не нужно, я должен идти. Мне нужно завершить свою охоту.

Лорд Шин отмахнулся.

— Можете идти.

Отвернуться было одним из самых приятных поступков, которые Киоши предпринял за долгое время. Перед тем как уйти, он остановился и поговорил со стражем у дверей тюрьмы. Солдату было неудобно разговаривать с клинком, но он ответил на его вопросы.

— Изменилось ли здесь что-нибудь в последнее время? Были ли у Коджи посетители?

Страж на мгновение задумался.

— У него был только один посетитель. Еще один ночной клинок. Пожилой мужчина. Я не помню его имени.

Киоши это было не нужно. Он знал, где будет его следующая остановка.

* * *

Киоши знал, где Минори устроил свой дом. Киоши гордился тем, что знал как можно больше событий в Королевстве, а в Убежище его внимание было еще более сосредоточенным. Он направился прямо к дому клинка, его мысли мчались быстрее, чем он мог ходить.

Было только одно разумное объяснение тому, что произошло в тюрьме, хотя Киоши с трудом верил, что Минори зайдет так далеко. Киоши был впечатлен их первой встречей. Минори был честным, и это удивило Киоши. Минори казался разумным, и он должен был знать, какой эффект будут иметь его действия.

Киоши опасался, что лорд Шин введет в город больше войск. Королевство продолжало выживать из-за баланса сил. Определенные года в целом были мирными, оставляя больше места для ошибок, но этот год был таким же напряженным, как и любой в жизни Киоши.

Шин сразу ухватился за возможность. Под предлогом розыска он вел в столицу новые войска. Другие лорды жаловались в совете, но не предпринимали никаких действий, и король едва ли мог дать отпор. Если бы он это сделал, он бы оказался на стороне смертоносного клинка ночи. Если бы с королем что-нибудь случилось, Шин был бы в лучшем положении, чтобы взять под свой контроль столицу и, скорее всего, Королевство.

Все из-за недальновидности Минори. Это удивило Киоши больше всего. Они могли не соглашаться, но Минори имел репутацию человека, знающего, что делает. Человека, который добился перемен. Что ж, теперь он определенно вносил изменения, но он играл на руку Шину.

К тому времени, когда Киоши добрался до дома Минори, он почти бежал, ведомый яростью. Он слишком долго работал, чтобы допустить подобное. Он постучал в дверь, юноша подошел и ответил. Киоши потребовал встречи с Минори, и юноша поклонился и проводил его в дом.

Минори стоял на коленях за своим столом и писал письмо, которое, как представлял Киоши, было для Совета Клинков. Это вызвало у Киоши мысль, которую он еще не обдумывал: что, если Минори работал по прямому приказу совета? Осмелятся ли они так основательно подставить Киоши? Это казалось маловероятным, но какое-то время он был вне связи. Он напомнил себе, что нужно сохранять спокойствие и не делать поспешных ошибок.

Минори улыбнулся, и Киоши знал, что он будет играть в эту игру до конца.

— Киоши, рад видеть тебя снова так скоро. Что привело тебя сюда сегодня?

Киоши отметил, что юноша занял место у двери. Его присутствие заставило Киоши остановиться. У помощника не было никаких причин оставаться здесь для этого разговора, если только Минори не запланировал что-то еще. Был ли он в опасности? Эта мысль казалась почти нелепой, но, возможно, ему нужно было перестать делать предположения, имея дело с Минори. Он сразу стал более внимательным.

— Давай перейдем к делу. Где ты был прошлой ночью?

Улыбка Минори не сходила с его лица.

— И что мне сказать?

— Правду.

Минори, казалось, обдумывал несколько вариантов, но затем он пожал плечами.

— Хорошо. Я помогал Коджи сбежать из тюрьмы.

Несмотря на то, что Киоши был уверен, что Минори виноват, он все еще не верил в то, что клинок будет так открыто признавать правду. Минори был сумасшедшим или глупым, или и тем, и другим вместе. Киоши чувствовал, как его эмоции берут верх, но он не мог остановить вспыхнувшую ярость.

— Ты хоть представляешь, какое влияние имеют действия?

Улыбка Минори исчезла, когда он ответил.

— Я предполагаю одну из нескольких возможностей. Скорее всего, король будет вынужден объявить крупную публичную охоту за клинком. Также был шанс, что один из лордов, скорее всего, Шин, привлечет больше солдат под предлогом охоты на Коджи.

Киоши знал, что его рот был открыт. Он не мог поверить в то, что слышал.

— О чем ты думал?

— Две вещи. Во-первых, то, что случилось с Коджи, было преступлением. Полагаю, ты уже знаешь, что я пошел в тюрьму, чтобы поговорить с ним. Он рассказал мне правду о том, что произошло, и он не только невиновен, но и выполнял свои обязанности с честью и мудростью далеко за пределами своего возраста. Он благородный человек, и я не позволю принести его в жертву только потому, что ты думаешь, что это служит большему благу. Как только ты это сделаешь, кто знает, как далеко ты зайдешь, чтобы защитить покой? Во-вторых, пора Королевству принять решение. Слишком долго клинки занимали шаткое положение в нашем обществе. Королевство полагается на наши силы в поддержании мира, но нас никто не уважает. Они нас боятся. Они боятся того, чего не понимают, и так не может продолжаться. Либо мы должны быть приняты, либо Королевству нужно найти другой способ защитить себя.

Киоши был ошеломлен. И все же часть его понимала слова Минори. Может быть, просто возможно, та же часть его даже уважала то, как Минори отстаивал свои убеждения. Но большая часть его знала, что действия клинка были неправильными. Возможно, Минори мог оправдать свои поступки, но если он пытался подтолкнуть Королевство к какому-то конфликту или решению, то время хаоса было на горизонте. Люди будут страдать, а Киоши больше не хотел, чтобы на его руках была кровь.

— Минори, может, Коджи и был невиновен. Но твой поступок может привести к конфликту. Люди из-за этого могут умереть.

— Могут. Но мы знаем, что Коджи точно умер бы. Прости за такие слова, но я ценю жизнь товарища-клинка больше, чем обычных жителей Убежища.

Киоши отпрянул. Философия Минори и его вера в себя были непоколебимы, и Киоши не знал, как атаковать. Все, что он знал, это то, что это слишком опасный путь.

— Извини, Минори, но мне нужно начать розыск Коджи. Я понимаю твои намерения, но если его жизнь спасет жизни других, я по-прежнему готов заплатить эту цену.

Киоши повернулся, чтобы уйти, но Минори, похоже, оставил последнее слово за собой.

— Твоя охота никогда его не найдет.

Киоши снова повернулся к Минори.

— Что ты имеешь в виду?

Минори злобно ухмыльнулся, и смех вырвался из него.

— Киоши, познакомься с Коджи, моим новым личным главным помощником.

Киоши повернулся так быстро, что он мог порвать носок. Коджи поклонился ему. Киоши расширил чувство и обнаружил, что молодой человек был одарен. У двери Коджи не использовал чувство.

Киоши внезапно понял, что его разыграли, и что он подверг свою жизнь опасности.

Минори был смертельно серьезен.

— Киоши, я не хочу причинять смерть людям, но я планирую восстановить власть клинков в Королевстве. Эти лорды сосредоточены на мелких играх за власть, но клинки уже обладают всей силой, в которой нуждается эта земля. Мы должны вести это Королевство, и я сделаю все, что считаю необходимым, чтобы приблизить этот день. Ты можешь либо присоединиться ко мне, либо выступить против меня, но если ты выступишь против меня, ты проиграешь.

Киоши устремился к Минори, чтобы ударить его по лицу, разум кипел. Клинок ночи уловил движение и легко поймал руку Киоши. Он снисходительно посмотрел на Киоши.

— Я ожидал от тебя лучшего

Гнев горел в животе Киоши. Он не был уверен, что ему грозит опасность, но ему нужно было бежать от Минори. Вывернув запястье, он ослабил хватку Минори и крепко схватил клинка за руку. Киоши почувствовал, как Коджи шагнул к ним, но клинку дня потребовался только миг, чтобы преподать Минори урок. Он сосредоточил чувство и вошел в тело Минори, направив свою энергию на все нервные окончания, которые были у воина. Глаза Минори расширились, и его тело рухнуло, с его губ сорвался стон.

Коджи был близко, но меч не обнажил. Киоши схватил короткий клинок, привязанный к предплечью, скрытый под мантией. Он вытащил меч и прижал его тупой стороной к шее Коджи. Молодой клинок, застигнутый врасплох падением своего хозяина, не знал, как реагировать. Киоши очень повезло. Если бы они были готовы к бою, он, скорее всего, погиб бы.

— Я не убью тебя, потому что не могу отменить то, что сделал Минори. Но пойми это: ты рожден, чтобы служить не себе, а другим. Если ты сдашься, ты можешь спасти жизни. Я знаю, что ты порядочный человек, который напуган. Сделай выбор.

С этими словами Киоши отодвинул меч и вышел из дома Минори, благодарный за то, что все еще дышал.

Глава 7

Аса проснулась с солнцем, это было для нее необычно. Но она не могла толком спать ночью, так что оставила надежду на отдых.

Она прибыла в Звездопад две ночи назад. Путь из деревни Такаши был долгим, и не раз Аса была уверена, что за ней следят. Но какие бы шаги она ни предпринимала, чтобы найти преследователя, она не нашла ничего, кроме пустого места. Она была уверена, что чувство не вводило ее в заблуждение, но у нее все еще не было никакого объяснения тому, что она ощущала. Из-за своей неуверенности ей не удавалось заснуть в дороге. Она надеялась, что пребывание в обители Совета Клинков ослабит ее страхи, но ее опасения сменились только страхом за свое будущее.

Она могла видеть только один путь вперед. Ей нужен был доступ к архивам Звездопада. Точнее, ей нужно было получить доступ к архивам Звездопада, которые были закрыты почти для всех.

Попасть в общий архив не было проблемой. Любому клинку был предоставлен доступ без объяснения причин. Аса провела большую часть последних двух дней в поисках. Но все, что она получила, — это головную боль. Если бы она больше не увидела ни слова на странице, она была бы очень счастлива.

Тем не менее, была одна часть архива, доступ к которой был запрещен, она находилась за толстой дверью с табличкой, запрещающей вход. Дверь даже не была заперта. Запертые двери предназначались для обычных людей, а не для клинков. Проблема заключалась в том, что в архивах постоянно бродили клинки. В тот момент, когда она войдет в дверь, все вокруг узнают.

План Асы не был сложным. У сложного плана было меньше шансов на успех. Она пойдет в архив очень рано утром, когда вокруг было меньше всего народу. К настоящему времени клинки, хранящие архивы, привыкли к ее присутствию. Ей нужно было дождаться возможности получить доступ к запретной секции, пока никого нет поблизости. Здание было почти не заселенным; ей просто нужно было дождаться нужного момента.

Аса собрала свои записи и материалы и оставила общую койку, которую ей назначили, когда она пришла в город. Как и у многих клинков, у нее не было постоянного дома. Звездопад, считающийся обителью клинков, вмещал лишь несколько постоянных жителей. Остальные клинки были разбросаны по всему Королевству.

Когда клинок попадал в Звездопад, он получал место для ночлега. Кто-то вроде Асы, планирующей остаться на несколько дней, ночевал в общей ночлежке. Если бы у нее были планы остаться подольше, она бы получила место получше. Одаренные, входившие в совет, жили в домах, которые, хотя и не выделялись по стандартам Королевства, были роскошными по стандартам клинков.

Аса шла по улицам, наслаждаясь относительной тишиной утра. Звездопад не был огромным городом. Иногда население могло увеличиваться почти до пяти тысяч, если проводился фестиваль или собрание клинков, но чаще всего тут присутствовало меньше тысячи клинков. Тем не менее, это было самое большое скопление людей, с которыми Аса жила в течение некоторого времени, и потребовалась практика, чтобы научиться использовать чувство в таких местах.

Пределы чувства клинка заключались в способности обрабатывать информацию. В городе, наполненном жизнью, большинство клинков могли расширить чувство только на дюжину шагов. Аса ничем не отличалась, но по возвращении в город она не могла чувствовать даже на четыре шага дальше себя. Ей нужно было время, чтобы восстановить способность, размять разум, как мышцы, которые не использовались месяцами.

Утреннее спокойствие было для нее хорошим временем. По городу ходило гораздо меньше людей, и она могла направить чувство дальше, чем в другое время. Сам город был расположен на берегу озера, и Аса чувствовала запах свежего воздуха в ветерке над водой. Солнце все еще не согревало весенний воздух, и она куталась в одежду, когда ветер превратился в неожиданный порыв.

Вдруг ей стало не по себе. Она остановилась и попыталась сосредоточиться на ощущении, чтобы выяснить, какое предупреждение передавало ее тело и чувства.

Аса остановилась посреди небольшой площади. Из-за времени только горстка людей прогуливалась по тому, что обычно было многолюдным перекрестком. Но что было не так?

Инстинкты привели ее к мужчине, идущему параллельно с ней. Она предположила, что ему было около тридцати, и он двигался с грацией, которую она связывала с клинками ночи и их тренировками. Поначалу в нем не было ничего подозрительного, пока она не поняла, что не ощущает его. Он был прямо перед ней, но когда она попыталась сосредоточить чувство, она ничего не уловила.

Мир Асы исказился. Она не верила в призраков и сверхъестественное. Она чувствовала, как умирают мужчины и женщины, и знала, как их духи соединялись с Великим Циклом, который управлял всем. Но ее чувства боролись друг с другом. Ее зрение показывало ей, что поблизости находился мужчина, но ее чувство, ее способность ощущать все живые существа, говорило ей, что пространство, которое он занимал, было пустым.

Он поймал ее взгляд, и на мгновение его глаза, казалось, мерцали. Затем он улыбнулся и пропал.

Аса моргнула. Она не могла сказать наверняка, что только что произошло. Неужели человек исчез, как дым от огня? Или он просто повернул за угол и скрылся из виду? Как она ни пыталась, она не могла сосредоточить свои воспоминания и чувствовала, как его образ, когда-то такой яркий, ускользал из ее памяти.

Аса нахмурилась и пошла к архивам. Она дрожала и плотнее затянула мантию, хотя ветра не было.

* * *

Аса пыталась, но не смогла забыть встречу с мужчиной, которого не смогла ощутить. Она пыталась сказать себе, что в мире есть много всего, чего она не понимает, но это не успокаивало ее нервы.

Аса продолжила путь к архивам, но внезапное воспоминание остановило ее почти на полпути. Она вспомнила равнины за пределами деревни Такаши и клинок, который она не могла почувствовать. Это был один и тот же человек? На мгновение ее сердце забилось быстрее, когда она впервые подумала, что за ней следовали сотни лиг.

Но ее разум вскоре взял верх. Она перегибала, делала связи, которые не существовали. Никто не стал бы так преследовать ее, и она была уверена, что никто не знал, что ее вело. Она не говорила ни одной живой душе.

Аса продолжила идти к архивам, часто останавливаясь, чтобы обернуться и убедиться, что за ней не следят. Хотя она была уверена, что мужчина всегда был прямо за ней, она больше его не видела.

Ее нервы были напряженными. Какая-то часть ее жизни изменилась, когда она убила Такаши.

Когда она вошла в комнату с Такаши, она подумала, что ее путешествие окончено. Она подошла к нему, наполненная мыслями о мести, и даже когда он признался ей, ее ярость остыла, но не умерла.

Аса подумала о той сцене, перед ней стоял Такаши перед тем, как она отрубила его голову. Эмоции, вызванные воспоминанием, были столь же сильны, как и те, которые она испытывала в данный момент. Разочарование от того, что все, что ей дали, было лишь еще одним ключом к разгадке. Горе, потому что Такаши в конце показал себя благородным человеком.

Но более того, когда она опустила меч, чтобы положить конец его жизни, она поняла правду: она хотела убить его. До Такаши убийство было действием, лишенным эмоций. Но когда ее меч рассек кожу его шеи, попал в пространство между костями его позвоночника, она обнаружила, что желает его смерти.

Возможно, Такаши не был тем, кто убил ее отца, но он не спас его. Из-за этого она хотела, чтобы он умер, и часть ее беспокоилась, что ее желание совсем ее не пугало.

Аса заставила себя думать о настоящем, когда добралась до архивов. Что бы она ни думала, это могло подождать, пока она не найдет нужную информацию. А до тех пор ей приходилось обращать внимание на настоящее. Ей понадобится сообразительность, чтобы получить шанс на успех.

Архивы всегда были открыты, но работники были только днем. В такой ранний час библиотека была почти заброшена. Если бы она была оптимисткой, она могла бы принять тот факт, что, таким образом, вокруг было меньше клинков, которые могли ее поймать. Пессимист в ней возражал, что с меньшим количеством людей ее собственное присутствие будет сиять ярче, как единственная свеча в темной комнате. Но Аса была реалистом, и она ничего не узнает, если не попытается.

Аса вошла в архивы через входную дверь, радуясь, что клинка дня, который обычно сидел неподалеку, еще не было.

Она пошла по залам, заглянула в несколько комнат наугад, проверяя окрестности. Если она была одна, она замирала и проверяла чувством. После нескольких попыток она убедилась, что была в архивах одна. Это был лучший шанс попасть в запретную часть.

Аса зашла в комнату, ближайшую к цели, и остановилась, чтобы в последний раз осмотреться. Она медлила. До этого момента все, что она делала, соответствовало желанию совета. Если она продолжит, это больше не будет правдой. Она понятия не имела, какое наказание ожидает ее, если ее поймают, но это вторжение было первым реальным риском, на который она шла в своих личных поисках.

Мгновение прошло, и Аса направилась к запретной части. Она открыла дверь и бесшумно закрыла ее, повернулась, чтобы посмотреть, что ее ждало.

Ее первой реакцией было разочарование. Несмотря на все ее планы и догадки, запрещенный отдел архивов выглядел почти так же, как и любой другой. Стопки свитков и книг выстроились вдоль стен, а рядом лежали документы с подробным описанием того, что и где было. Она начала искать информацию о резне у Двух Водопадов.

Первый уровень информации, хранящейся в книгах записей, было легко найти, но он был едва ли более интересным, чем все, что она уже собрала по кусочкам. Она прочла его, при необходимости делая заметки. Она нашла список всех клинков, связанных с резней, и быстро переписала его. Когда она наткнулась на имя отца, она остановилась и глубоко вдохнула. Это открытие ударило по ней сильнее, чем она ожидала, но она почувствовала облегчение от того, что где-то помнили ее отца за то, что он сделал.

После того, как первый слой информации был обработан, Аса просмотрела свои записи, перечитала имена и другие факты. Часть ее надеялась, что в скрытых архивах будет полное описание событий в Двух Водопадах, но ей не повезло. Она будет копать глубже.

Пока Аса работала, она делала перерывы и проверяла все вокруг чувством. Хоть она не осмеливалась лезть чувством далеко, чтобы не выдать себя, она проверяла комнаты поблизости, чтобы ее не раскрыли. Она решила, что была одна, но знала, что времени оставалось мало.

Аса нашла новую информацию. Когда так и не удалось обнаружить полное описание событий, она сосредоточилась на имени, которое ей дал Такаши: Осаму. Записи были скудными, но она обнаружила несколько упоминаний о клинке с этим именем, которые, казалось, соответствовали ее мнению о нем. Она начала читать, и остальной мир ускользнул. Чем больше она читала, тем менее реальным он казался. Его жизнь казалась историей, о которой мечтали мальчики, когда говорили о том, что хотели стать клинками. Он был бабником, правой рукой Йоши и тенью короля. Хотя отчеты, которые он писал, были сухими, они были полными невероятных приключений. Как получилось, что Аса никогда о нем не слышала? Если половина информации, которую она читала, была правдой, он был легендой клинков ночи.

Аса была настолько поглощена тем, что читала, она не заметила, когда двери в запретную часть архива открылись, и вошли два клинка ночи. Она слышала, как они прошли в комнату. Она быстро огляделась, уже понимая, что другого выхода нет. Единственный выход — мимо двух клинков ночи, и она не думала, что ее навыки достаточно развиты, чтобы атаковать. Даже если бы у нее хватало сил, от драки было бы мало пользы. Ее имя было в записях в архиве, и не нужно было быть гением, чтобы выяснить, кто там был. Лучше мирно сдаться и надеяться на мягкое наказание.

Вошедшие клинки ночи не одобрили ее присутствие. Несмотря на то, что она не сопротивлялась, они схватили ее мгновенно, прижали к земле и грубо связали руки за спиной. Аса не сопротивлялась, но, поднявшись на ноги, она увидела мужчину с площади на пороге. Он смотрел на нее с бесстрастным лицом, а потом снова исчез.

* * *

Первая остановка, которую сделали Аса и ее похитители, была в блоке камер, о существовании которого она не подозревала в Звездопаде. Она не сопротивлялась, и когда клинки ночи, охранявшие Асу, начали понимать, что она не будет биться, они прекратили пытаться контролировать ее и просто оставались настороже.

В камерах к ней относились хорошо. Стражи принесли ей еду и питье, а по ее просьбе они даже принесли ее покрывало с койки, где она спала до этого. Рядом постоянно был страж, и Аса ощущала, как его чувство постоянно блуждало по территории.

Она не тратила зря время. Аса размялась и выполнила часть своих упражнений, ее движения наполняли небольшое пространство камеры энергией. Когда солнце зашло за горизонт, она легла спать, размышляя о событиях дня.

В архивах она нашла интересную информацию, но ничего, что изменило бы ее мнение. Ее представление о произошедшем во время резни в Двух Водопадах подтвердилось. Осаму был интересен, но не было сомнений, что его имя было вычеркнуто из записей. Возможно, в отношении него был дан обет молчания, и будет трудно, если не невозможно, найти старого клинка, который мог пойти наперекор решению совета. Если ее расследование когда-либо продолжится, ей нужно будет найти другой способ получить информацию об Осаму.

Асу больше заботил мужчина, которого она не могла ощутить. Она отказывалась верить в призраков, но он ее преследовал. У нее было время на решение проблемы. Если мужчина не был призраком, значит, существовал клинок, который мог скрыть свое присутствие от других клинков. Она никогда раньше не слышала об этом умении, но объяснение показалось наиболее логичным.

Клинок, который нельзя было почувствовать, объяснил бы ощущение, которое она испытала после выхода из деревни Такаши, и если она имела дело с тем же человеком, это означало, что он преследовал ее в течение довольно долгого времени. С таким уровнем мастерства и ее неспособностью ощущать его он был бы очень опасным противником. Но он, похоже, не был заинтересован в ее убийстве. Это означало, что он был шпионом, тенью, посланной кем-то, чтобы следить за ее движениями.

Она строила догадки, но идея казалась верной. Кто-то богатый и влиятельный нанял тень, чтобы шпионить за ней. Такой умелый мужчина брал за работу дорого, а многие клинки ночи не желали материального богатства. Но чем она привлекла такое внимание? Асу выделяло только ее задание — ее поиск правды о резне в Двух Водопадах. Если она правильно поняла, она подобралась близко к правде.

Если бы только она знала правду. Аса перевернула много камней, но все, что она нашла под ними, — это еще больше грязи. Она полагала, что информация, которой она располагала, была опасной, но она не собиралась делиться ею. Это не было ее целью.

Решив, что непосредственной опасности ей нет, Аса выспалась и проснулась от нового стража, принесшего ей завтрак. Она снова проверила окружающую обстановку чувством, но этот новый страж был так же осторожен, как и ночной часовой. Страж был молодым клинком ночи, женщиной всего на несколько лет моложе Асы. Это было важным заданием для нее, и она не собиралась упускать Асу. Не имея других вариантов, Аса оживленно поела, удивляясь тому, насколько она голодна. Когда стражница вернулась, она выполняла утреннюю зарядку.

Женщина подождала, пока она закончит.

— Тебя вызвал совет.

Аса не удивилась. Она глубоко вдохнула и взяла себя в руки.

— Спасибо. Я готова.

— Нам нужно связать тебя?

Аса покачала головой.

— Я не устрою никаких хлопот. Могу я оставить мечи на встрече?

Стражница на мгновение задумалась. Оставлять мечи было потенциально опасно, но для Асы показаться совету без них было бы почти так же постыдно, как появиться обнаженной.

— Хорошо.

Вскоре Аса и стражница вместе пошли к залу совета. Стражница остановилась у двери, ведь ее не пригласили. Аса повернулась и низко поклонилась ей.

— Спасибо за доброту.

Женщина поклонилась в ответ, ниже Асы. Аса повернулась к залу совета и вошла.

Она удивилась, ведь там было почти пусто. Только один клинок сидел в зале, и Аса тут же его узнала: Хаджими, глава Совета Клинков. Как только он заметил ее, Аса низко поклонилась. Хаджими ответил на поклон, коротко кивнув. Перед ним лежала стопка бумаг и свитков, которые он, очевидно, читал.

— Входи, Аса. Ты сделала последние два дня намного интереснее.

Аса шагнула вперед, ее разум запутался в возможностях. Если ее хотели судить, она ожидала, что будет больше одного члена совета. Она предположила, что у Хаджими были все полномочия, необходимые для проведения суда, но его поведение по отношению к ней не указывало на то, что она предстала перед судом. Она хотела извиниться, но не стала. Ее слова были бы ложью, а голова клинков заслуживал большего уважения, чем это. Она хранила молчание.

Хаджими был более чем счастлив заполнить тишину.

— Во-первых, я знаю, что кто-то пытался проникнуть в запрещенный раздел архива. Это достаточно удивительно, и я предположил, что один из лордов снова затеял свои глупые игры. Ни один клинок не был бы настолько глуп, чтобы попробовать. Но потом я понимаю, что ошибся. Так что вся информация о тебе, которая у нас есть, передана мне, а также информация, с которой ты была найдена. Я знаю из твоих записей, что ты не глупа. Твой наставник высоко отзывался о тебе, но ты, кажется, решила его разочаровать. Не важно. Ты знала, что за информацию из архивов, скорее всего, тебя поймают, а это значит, что она была для тебя ценной. Я заглянул глубже в твое прошлое, чтобы понять, что происходит, и нашел стену. Не физическую стену, заметь, но, тем не менее, стену. В наших архивах нет ничего о твоем прошлом. Первая информация о твоем существовании у нас — это когда твой наставник начал обучать тебя в преклонном возрасте. Нет никаких записей о тебе в первой переписи, хотя ты уже родилась тогда. Итак, у нас есть загадки, окутанные загадками, и я надеюсь, ты сможешь их объяснить.

Казалось, Хаджими закончил, но Аса не знала, что ему сказать. В его комментариях оставалось так много вопросов без ответа.

— С чего бы вы хотели, чтобы я начала?

— У всех историй есть начало. Давай начнем твою. Кто ты, Аса?

— Я родилась на маленькой ферме на землях Дома Фуджита. Из моего детства стоит упомянуть только то, что у моего отца был дар чувства. Он решил не учиться как клинок, его устраивала жизнь фермера. Только после моего рождения он передумал. Я была слишком юна, чтобы знать, что происходило, но, по словам матери, тогда был плохой урожай. Мой отец не мог свести концы с концами, и в отчаянии он прошел испытания и стал клинком дня. Так он получил шанс прокормить семью. Его служба была не особо приметной. Из важных достижений была смерть при резне в Двух Водопадах.

Хаджими приподнял брови. Она могла видеть, что он складывал кусочки воедино.

— Я не хочу ничего предполагать. Пожалуйста, продолжай.

Аса размышляла, что сказать Хаджими. В конце концов, мать вырастила ее честной, и старые привычки было сложно убрать. Она могла рассказать большую часть правды.

— Его смерть разрушила мою жизнь. Клинки платят только стипендию за службу, и без этого у нашей семьи не было бы средств к существованию. У меня был старший брат, который пытался поддерживать ферму, и в течение почти восьми лет ему это удавалось. Это были тяжелые времена, но приятные воспоминания. Мой брат умер от зараженного пореза. У мамы больше не было вариантов. К тому времени, как мы все продали и потратили деньги, я уже проявила дар чувства. Когда началась перепись, мама меня спрятала. Она не хотела, чтобы я пошла по стопам отца. Но когда выбора не было, мама заставила меня пойти на тренировку, хотя я уже была намного старше большинства своих сверстников. Я не знаю, что случилось с моей матерью.

Аса позволила себе не говорить правду. Была только одна профессия у вдов, и это не упоминали.

— Итак, тебе хотелось выяснить, что произошло во время резни, с тех пор, как ты начала тренироваться? — голос Хаджими был обнадеживающим.

— Да. Эта история всегда казалась мне неправильной, а мой отец был клинком дня. Он ни за что не должен был погибнуть в той битве, — Аса все еще не хотела говорить о том, что ей сказали, что ее отец был убит его собственным командиром.

Хаджими сделал паузу и отпил чай из чашки рядом с ним.

— Потому ты просила задание с Такаши.

Аса кивнула.

— Как много ты знаешь?

И снова Аса задумалась, стоит ли говорить правду, но другого пути вперед она не видела.

— Все и ничего. Я знаю, что резня не была битвой между клинками и хорошо организованной группой бандитов. Это была война между клинками. Я знаю, что Осаму, командир миссии, приказал сжечь всю деревню. Я знаю, что мой отец погиб, пытаясь защитить жителей деревни.

Хаджими покачал головой.

— Звучит так, словно ты знаешь все.

— Не согласна. Я хочу того, кто в ответе. Я думала, что Такаши мог быть виноватым. Он был командиром моего отца тогда. Но мы поговорили перед тем, как я дала ему убить себя. Я хочу найти Осаму.

Хаджими закончил мысль:

— Потому ты была в архивах. Ты пыталась узнать, жив ли еще Осаму, и если жив, то убить его.

Аса кивнула.

— Я приму любое наказание.

Хаджими сделал еще глоток чая, в комнате стало тихо. Аса была спокойна. Она еще никому не рассказывала свою историю, а теперь с ее плеч пропал груз. Может, это был конец ее путешествия, но она хотя бы все испробовала. Она могла умереть довольной.

Голос Хаджими вернул ее в настоящее.

— Не думаю, что ты будешь наказана.

Аса не смогла скрыть удивление.

— Осаму — одна из великих тайн нашей эпохи. Я не знаю, сколько ты узнала из файлов, но я достаточно старый, чтобы пережить много лет его приключений. Записи не показывают, что он был скрытным человеком. Редкие видели его лицо. Многие считали его глупым, но это было ему на пользу.

Аса гадала, к чему клонил Хаджими.

— Ты ищешь Осаму. Если честно, не ты одна. Два Водопада привели к призывам о переписи, и упадок клинков с тех пор можно напрямую связать с тем днем. Его действия подвергли всех нас опасности. Вместе король и Совет Клинков согласились с ложью, которую большинство людей сегодня принимают за правду о Двух Водопадах. Эта ложь стала причиной упадка нашей силы, но если правда когда-нибудь выйдет наружу, мы увидим восстание против клинков, какого никогда не видели. В сочетании с плохим здоровьем короля этот конфликт разорвет королевство на части. Никто не знает, что случилось с Осаму. Большинство из нас в совете надеются, что он мертв, что он покончил жизнь самоубийством после того, как стало известно о резне. Но мы не знаем. Мы искали его несколько лет, но никто не знал, как он выглядит, поэтому мы его так и не нашли. Возможно, твоя страсть приведет тебя туда, куда мы никогда не сможем пойти.

Хаджими на мгновение остановился.

— Аса, я дам тебе новую миссию. Официальную, от имени совета. Я даю тебе полный доступ ко всему, что нужно. Тебе также будет присвоено звание мастера. Теперь ты можешь действовать самостоятельно. Мне не нужно рассказывать тебе, что произойдет, если правда всплывет, но ты должна выяснить, что случилось с Осаму. Если он еще жив, тебе приказано убить его. Тем не менее, держи совет в курсе прогресса. Понятно?

Аса низко поклонилась. Это была та миссия, которую она всегда хотела, и ей не терпелось продолжить охоту.

Глава 8

Минори крутил сцену в голове, уже сделал это сотни раз. Событие было выжжено в его памяти, сильнее и удивительнее, чем первый раз с женщиной.

Было сложно понять, что произошло. Старый клинок дня двигался со скоростью и беспощадностью, каких Минори не ожидал. Если бы он не знал лучше, он бы подумал, что Киоши был клинком ночи. Но полномочия Киоши были хорошо известны. Он исцелял самого короля.

Минори был одержим первой пощечиной. Чем больше он думал об этом моменте, тем больше был уверен, что этот шаг был спланирован Киоши. На расстоянии, на котором они стояли, Киоши не мог причинить вред Минори. Благодаря способности Минори предчувствовать намерение перед действием, Киоши не смог бы его схватить. Но, ударив по клинку ночи, он заманил Минори, чтобы тот схватил его за запястье. Затем Киоши был достаточно близко, чтобы послать шок или что-то в этом роде через тело Минори.

Если бы у Минори было больше времени, он бы продолжил исследование уникальных талантов Киоши. Он никогда не слышал о клинках дня, использующих свои силы не только для исцеления, но и для причинения вреда.

Сначала инцидент взбесил Минори. Он был так доволен собой и своей небольшой победой над Киоши, что ослабил бдительность. Он не ожидал прямого столкновения и уж точно не ожидал проигрыша. Хотя он должен был знать лучше, услышав пыл Киоши.

К счастью, подумал Минори, он был разумным человеком и заставил себя смотреть шире. Спасение юного клинка ночи было забавой, возможностью создать волны. Кроме того, что лорд Шин перебросил в город большую часть своей стражи, других последствий не было. Минори сначала был удивлен, но, возможно, лорды оказались не такими смелыми, как он первоначально думал.

Но он не мог получить опыт лично. После их маленькой сцены Киоши эффективно заблокировал его от любых официальных слушаний. Минори изо всех сил старался быть в курсе собраний совета, но они часто проводились без предупреждения, и посланник Киоши, казалось, всегда испытывал трудности с поиском домочадцев Минори. Минори даже не был уверен, знал ли король, что он в Убежище.

Это была отдача, но Минори не отчаивался. В политике никогда не было одного решения.

Но время было ценным. Он смог лишь раз взглянуть на короля, но его удивило то, что он увидел. Все знали, что король был болен, но совет скрывал серьезность болезни. Используя чувство, Минори едва ощущал присутствие короля. Он подозревал, что без вмешательства Киоши Масаки был бы уже мертв.

Минори праздно играл с письмом Совета Клинков, которое он получил этим утром, еще одним кусочком головоломки, которого он еще не понимал. Большая часть информации была бессмысленной, Хаджими хотел информацию, которую Минори не хотел знать. Но одна новость была скрыта в письме, от которой у него закружилась голова. Молодой клинок ночи по имени Аса исследовала события в Двух Водопадах. Она искала Осаму.

Имя отозвалось эхом в мыслях Минори, заставляя его растеряться, мысли блуждали. Он долгое время не думал ни об этом имени, ни об образах резни, которые оно вызывало в памяти. Прошло больше двадцати лет с тех пор, как произошли эти события? Тем не менее, отголоски действий, предпринятых в тот день, не давали покоя в настоящем. Он задавался вопросом, насколько настойчивой была Аса и что ее настойчивость может означать для него.

Мысли Минори были прерваны посыльным у его двери. С таким небольшим количеством друзей в городе он задавался вопросом, кто это мог быть. Его любопытство было удовлетворено, когда посланник объявил себя вассалом лорда Шина.

Интерес клинка тут же повысился. Его присутствие не осталось незамеченным. Посланник низко поклонился, как и подобало с положением Минори.

— Господин, милорд просит вас прибыть, как только вы сможете.

Минори стало любопытно.

— Ваш господин случайно не упомянул, зачем он хочет меня видеть?

Минори увидел намек на страх в глазах мужчины. После более чем пятидесяти лет жизни он слишком хорошо знал этот вид. Независимо от того, насколько распространены клинки в Королевстве, их всегда будут бояться те, кто не понимал их силы. Этот бедный посыльный был напуган и только доставил приглашение.

Посыльный покачал головой.

— Боюсь, господин, он не сказал. Но он упомянул, что будет рад вам в любое время. Он редко так говорит.

Минори закрыл глаза и задумался. Порой в шахматах было важно управлять доской, знать, что противник мог сделать лишь один ход. Но в других случаях доска была в полном хаосе, и нужно было делать лучшие ходы среди неуверенности. Это был такой случай.

— Прошу, сообщи лорду, что я прибуду как можно скорее.

Посыльный с радостью на лице повернулся и почти убежал из приемной Минори. Минори подавил смех и задумался, что хотел сказать один из трех лордов Королевства.

* * *

Посланник Шина прибыл утром. Инстинкт Минори просил почти немедленно пойти в дом лорда, но разум заставил его задуматься. Было важно, чтобы он произвел впечатление, что он подчинялся лорду. Несмотря на непреодолимое любопытство, Минори заставил себя подождать до вечера.

Шагая по Убежищу, Минори обратил внимание на разговоры простых людей и торговцев. Одним из слепых пятен всех клинков была их гордость. На индивидуальном уровне их власть была намного больше, чем у любого другого члена Королевства, что у них была тенденция забывать о важности всех остальных. Минори считал это ошибкой. Несмотря на силу клинков, их было намного меньше обычных людей. Мало кто соглашался с ним, но Минори считал, что если простые люди когда-нибудь восстанут против клинков, они мало что смогут сделать. Поэтому он изо всех сил старался обращать внимание на то, что говорили на улице и в чайных.

Казалось, что большинство людей занимались своими повседневными делами. Минори слышал несколько упоминаний о солдатах лорда Шина, но солдаты вели себя хорошо и приносили в город хорошие деньги. Из-за отсутствия инцидентов люди относились к ним благосклонно.

Минори, как и всегда, был удивлен тем, насколько мало жителей беспокоило здоровье короля. Король мог умереть в любой момент, и без имени наследника смерть короля в лучшем случае вызовет замешательство, в худшем — гражданскую войну. Минори считал, что эта тема должна волновать всех в первую очередь, но, возможно, он был одним из немногих, кого это волновало. Ему приходилось напоминать себе, что большинство людей озабочены мелкими жизненными проблемами и часто игнорируют более серьезные и опасные вопросы.

Минори легко нашел дом лорда Шина. Обитель была одним из самых больших комплексов в городе, не уступала даже королевскому замку. Толстые и высокие белые стены отделяли территорию от города. Центральное сооружение, дворец Шина, было массивным — двухэтажным, с наклонной черепичной крышей, которая увеличивала высоту. Ближайшая пагода возвышалась над массивными каменными стенами. Минори недоумевал, как Шин, который даже не был властелином этой земли, мог построить такой огромный комплекс в столице. Выплаты Масаки были, мягко говоря, значительными.

Минори был одет в мантию, и после короткого представления был проведен прямо в кабинет Шина, соловьиный пол пел под его ногами, пока он шел. Он сохранял нейтральное выражение лица, но был удивлен столь быстрым вниманием. Что бы ни планировал лорд, было ясно, что он придавал этому визиту большое значение.

Минори провели в кабинет, и он сразу узнал лорда. Он слегка поклонился Шину, и тот едва склонил голову в ответ. Эта грубость разозлила Минори. Шин был лордом по рождению. Ему не пришлось зарабатывать свое положение. Минори был клинком, заточенным и закаленным благодаря годам обучения и опыта. Но Минори подавил рефлекс и сохранил лицо каменным.

Как хозяин дома, Шин должен был заговорить первым. Когда он заговорил, Минори заметил, что его голос был сильным и твердым, голос человека, привыкшего отдавать приказы.

— Спасибо, что встретились со мной так быстро. Я понимаю, что мой вызов стал неожиданностью, и я благодарен, что вы пришли, как только смогли.

— Это честь и для меня. Впервые с момента моего прибытия в город у меня появилась возможность встретиться с кем-либо из лордов.

Минори не сомневался, что Шин уже знал, что он еще не видел лордов, но его слова повернули разговор в ту сторону, которую хотел клинок.

— Мне очень жаль это слышать, но я рад, что ошибка сегодня исправлена.

Минори на миг обеспокоился, что им придется проходить все формальности вежливого разговора. В других обстоятельствах он не был бы против, но сегодня он был благодарен, что Шин перешел к делу.

— Я позвал вас сегодня, потому что верил, что наши интересы могут совпадать.

Минори надеялся, что его лицо ничего не выдавало. Союз с Шином мог быть очень сильным, но нужна была осторожность. Клинки из принципа не объединялись с великими домами, служили только Королевству.

— Спасибо, лорд Шин, за ваше внимание. Будет честью помочь вас, — работа с Шином могла быть выгодной, но не все можно было озвучивать.

Минори оглядел кабинет лорда. В комнате было пусто, за исключением одного тщательно ухоженного дерева и набора мечей на стене. Это, в сочетании с присутствием лорда Шина, заставило Минори поверить, что с этим человеком он мог работать. У Шина была репутация смелого и умного лидера, и если Минори хорошо сыграет, он сможет использовать лорда, чтобы помочь привести клинки к власти в Королевстве.

Поза Шина изменилась, и Минори обратил на него больше внимания.

— Давайте не будем больше играть в игры, которые ожидает от нас общество. Я видел, как вы осматриваете мою комнату, и знаю, что вы меня оцениваете. Точно так же я изучил каждое ваше движение с тех пор, как вы вошли в эту комнату, и считаю, что ваша репутация заслужена. Можем ли мы вести бизнес вместе?

Минори спокойно встретила взгляд Шина.

— Я верю, что сможем, хотя многое зависит от характера вашего предложения.

Шин встал.

— Я благодарен за честный ответ, и он подтверждает то, о чем я уже подозревал. Вы не хуже меня знаете, что, несмотря на спокойствие граждан, Королевство переживает кризис. Король скоро присоединится к Великому Циклу, и, несмотря на давление лордов, он не называет наследника. Так больше не может быть, и я надеюсь разрешить ситуацию.

Лорду не нужно было больше ничего говорить Минори. Он уже привел свои войска в город, и, согласно отчетам Киоши Совету Клинков, другие лорды не были и наполовину такими смелыми, как Шин. Он поставил себя в идеальное положение, чтобы стать королем, если старик умрет, не назвав преемника. Минори также знал, что на его пути стояла только одна фракция: клинки.

Шин увидел, что Минори все понял, и остался доволен.

— Моя просьба проста. Я прошу поддержки клинков, если я приму меры.

Минори удивленно моргнул. Такие открытые разговоры были близки к измене. Шин шел на расчетливый риск. Клинок ответил:

— А взамен?

— Назови цену. Я знаю, многие недавние реформы, продвинутые лордами, были плохо приняты клинками. Я буду рад пересмотреть те реформы, подумать, нужны ли они Королевству.

Минори не повелся на предложение Шина сразу.

— Это резкое изменение мнения человека, который предложил многие из тех реформ, которые мы обсуждаем.

Шин кивнул, и у Минори создалось впечатление, что лорд надеялся, что он задаст именно этот вопрос.

— Это правда, но недавние события вокруг молодого клинка ночи, его звали Коджи, я полагаю, заставили меня задуматься. Его без особого труда забрали из середины форта королевской гвардии. Этот подвиг напомнил мне о силе клинков.

Минори молча изучал Шина, гадая, к чему все это идет.

— Позвольте мне задать вам вопрос. Если бы вы встретили дракона из мифов и легенд, что бы вы сделали?

У Минори не было адекватного ответа, поэтому он выбрал юмор.

— Пожалел бы о любых решениях, которые привели к тому, что я оказался перед ним.

Шин вежливо улыбнулся шутке.

— В прошлые годы мы пытались окружить дракона стеной. Но дракона не посадить в клетку. Он слишком силен, и умный строитель это знает. Намного лучше использовать эту силу и в результате сделать себя сильнее.

Минори стоял в молчании, обдумывая последствия того, что предлагал Шин. Если это действительно так, такое соглашение могло бы вернуть клинкам большую часть власти, и этого могло бы быть достаточно, чтобы позволить Минори считать свою миссию в Убежище успешной. Он по-прежнему не доверял Шину, но доводы лорда казались достаточно логичными.

Шин заполнил молчание еще одной цепочкой рассуждений.

— Мы с вами оба хотим лучшего для Королевства. Боюсь, что, если не будут предприняты меры, Королевство погрузится в хаос. Это способ двигаться вперед в мире.

Минори мысленно отругал себя. Он даже не думал о благе Королевства, но то, что сказал Шин, было правдой.

Минори принял решение. Это было лучшим вариантом.

— Я посмотрю, что можно сделать. Взамен я прошу вас сделать меня одним из ваших советников и брать меня на все будущие встречи с Советом Короля.

Шин кивнул, и они договорились. Минори вскоре ушел, гадая, как повернуть новую ситуацию в сторону большей выгоды.

Глава 9

Свечи мерцали в комнате Киоши, но он не замечал этого. Его зрение медленно угасало из-за возраста, хотя он не хотел это признавать. Ухудшение было небольшим, но Киоши знал, что его зрение только ухудшится. Это будет печальный день, когда он больше не сможет читать — привычка, которую он выработал позже в жизни. В рамках своего обучения владению клинком он научился читать и писать, но это всегда казалось излишним и второстепенным по сравнению с его настоящим обучением. Позже он осознал магию слов.

Он отметил, что был рад, что ему нравилось читать, пока листал бумаги, разбросанные на его столе. Как главный советник короля, он читал много писем. Все чего-то хотели от Масаки, и одна из главных ежедневных задач Киоши заключалась в том, чтобы действовать как барьер между монархом и множеством людей, ищущих его времени.

К сожалению, Киоши не мог сосредоточиться. Одно из многих писем содержало новости, которые он предпочел бы не слышать. Аса, молодой клинок ночи, которая взяла задание убить Такаши, преследовала зацепки, связанные с резней в Двух Водопадах. Киоши потер виски, чтобы облегчить напряжение. Резня произошла более двадцати лет назад, но они все еще боролись с последствиями. В тот день Масаки потерял своего сына, Йоши, принца. Его жена уже скончалась, а король так и не поправился. Когда он потерял сына и наследника, он не смог вернуться к своим обязанностям с той же энергией.

Киоши помнил, каким был Масаки, будучи молодым королем — бодрым, но, что важнее, он улыбался. Когда Киоши впервые встретил Масаки, он впервые подумал, что встретил человека, который действительно наслаждался жизнью. Масаки всегда умел пошутить, и даже в трудные времена он спокойно принимал вызовы.

Но смерти жены и сына оставили след. Порой Киоши видел проблески прежнего Масаки — искреннюю радость от свадьбы или рождения, но тех мгновений было мало. Чаще он видел мужчину, обремененного грузом ответственности, одну из которых он не исполнял. После смерти принца в резне все Королевство гудело из-за того, на ком Масаки женится. Он выберет кого-то из великих домов, чтобы укрепить альянс, или найдет обычную девушку, чтобы стать ближе с народом? Все женщины на расстоянии пятнадцати шагов от короля становились жертвами обсуждений.

Но Масаки не женился еще раз. Сначала он заявил, что еще справлялся с горем, но время шло, и те, кто знал его хорошо, понимали, что решение не было временным. Масаки не мог заставить себя жениться еще раз. Они не говорили об этом прямо, но Киоши подозревал, что Масаки не хотел снова испытать потерю. Даже долг не мог его заставить.

Масаки и его горе создали мрачное будущее для Королевства. Великие дома спорили из-за того, кто будет королем дальше. Если Масаки не назовет вскоре наследника, Киоши не мог представить шанса, что дома не вступят в войну. Тени Киоши сообщали, что все великие лорды планировали этим летом интенсивные военные учения, поле сухой травы только и ожидало огня.

И во все это вошла Аса, всколыхнув прошлое. Киоши знал лучше, чем кто-либо, что произошло во время резни в Двух Водопадах, и, если это знание когда-либо станет достоянием общественности, возникнет немедленный протест. Народ возмутится, возможно, во главе с одним из великих домов.

Не в силах сосредоточиться, Киоши встал и стал принимать позы. Движения были изучены давным-давно, и, хотя он был стар, он все еще практиковал их каждый день, сила его юности сменилась точностью и грацией возраста. Он двигался медленно, ощущая каждый мускул своего тела, осознавая каждое действие.

Его дыхание замедлилось и стало глубже. В движении было что-то, чего жаждал его разум. Независимо от того, насколько занятой была его повседневная жизнь, когда он выполнял упражнение, время останавливалось. Имели значение только тело и дыхание.

Киоши помешал громкий стук. Он открыл глаза, и временный покой, который он чувствовал, исчез быстрее, чем ястреб вылетел бы из клетки. Стук повторился, и его имя громко зазвучало за дверью. Была поздняя ночь. Сердце Киоши сжалось. Неужели это, наконец, случилось?

Он открыл, и краснолицый посыльный чуть не ударил его, когда снова собирался стучать в дверь.

— Простите, господин, но вам нужно пойти со мной. Король умирает.

* * *

Киоши бежал по залам замка, каждый коридор был знакомым кошмаром. Он всегда думал, что у него было больше времени, но если это было так, он был не готов. Королевство не было готово. Масаки нужно было жить.

Посланник не отвел Киоши в покои короля, что его удивило. Чем занимался Масаки в это время ночи? Этот вопрос снова и снова приходил в голову Киоши. В конце концов, они остановились перед помещениями для тренировок короля. Несмотря на ужас в его сердце, Киоши сумел слегка улыбнуться. Это было похоже на того Масаки, которого он когда-то знал, практиковавшего свои боевые навыки до позднего вечера.

Сердце Киоши сжалось еще сильнее, когда он увидел короля, лежащего на полу, его тело было напряжено. Там присутствовал врач Масаки, но взгляд, который он бросил на Киоши, не обнадежил.

Киоши вбежал и опустился на колени рядом со своим другом.

— Что случилось?

Доктор заговорил:

— Он был здесь, тренировался с мечом. По словам его стражи, все было хорошо, пока он внезапно не упал. Я предполагаю, что он перенапрягся, и его тело не выдержало.

Киоши изучал тело короля, слушая заключение врача.

— Что ты пробовал?

Доктор покачал головой.

— Пока ничего. Если бы решал я, я бы дал ему успокоительное и попытался помочь отдохнуть, но я не уверен, что мои лекарства могут что-то сделать. Мы с тобой оба знаем, как далеко зашла болезнь.

Киоши ненавидел то, что доктор был прав.

— Приготовь успокоительное. Если я его вылечу, ему понадобится отдых, чтобы выздороветь. В противном случае сохраняй тишину в этой комнате. Я должен сосредоточиться.

Киоши положил руки на короля, одну на лоб Масаки, а другую на грудь. Он закрыл глаза и открыл чувство.

Киоши сотни раз совершал переход без особых усилий. Он больше не был одним человеком, а сразу двумя людьми. Он использовал чувство, чтобы исследовать тело короля. Первая аномалия, которую он заметил, была в голове короля. Поток энергии был прерван, заблокирован. Это было причиной того, что Масаки потерял сознание, и это угрожало его жизни. Киоши не стал сканировать остальное тело. Он знал короля лучше, чем сам король, и сразу понял, что нашел причину. Он сосредоточил свою энергию на голове Масаки, отдав часть своей энергии, чтобы убрать помеху.

Киоши знал, что нашел тромб в мозгу, и, когда его исцеление разрушило сгусток, он сосредоточился на более мелких частях, чтобы они полностью исчезли. Он был уверен, что если в мозгу короля застрянет остаток, это будет конец. Как только остатки растаяли, он обработал место, где образовался сгусток, сосредоточив свою энергию на исцелении этой области. Работа была деликатной и кропотливой, но Киоши был в своей стихии и не собирался сдаваться.

Когда он был удовлетворен работой над мозгом короля, Киоши просканировал остальную часть тела Масаки. Все остальное казалось нормальным, или, по крайней мере, таким же, как обычно. Киоши потратил некоторое время на борьбу с опухолью в животе короля, но он мог сказать, что терял концентрацию. Вместо этого он решил отдать Масаки как можно больше своей энергии.

Нехватка энергии сильнее всего подавляла короля. Его воля к жизни ослабевала день ото дня, и теперь осталось очень мало, и только его ответственность перед Королевством держала его привязанным к жизни, а это была тонкая нить. Киоши дал Масаки столько энергии, сколько мог, но она казалась скудной. Киоши уже не был молодым, и у него было нее очень много собственных сил.

Когда он закончил, он открыл глаза. Масаки выглядел более здоровым и расслабленным, но Киоши знал, что они проигрывали.

— Дай ему успокоительное и уложи в постель. Его не следует беспокоить хотя бы день, но он должен жить.

Облегчение доктора было осязаемым, но Киоши не стал слушать его благодарности. Все его тело болело, и он знал, что не сможет много раз проводить такие серьезные исцеления. Он ушел в свою комнату, его придерживал посыльный, который привел его. Он вскоре отпустил помощника и рухнул на кровать, мир тут же почернел.

Глава 10

Аса потирала лоб, пытаясь ослабить напряжение. Она научилась читать, пока становилась клинком ночи, но не использовала этот навык усиленно. Бумаги окружали ее, она сидела в архиве, куда до этого пробивалась. Она заёрзала, тело напомнило ей, что она сидела на одном месте слишком долго. Она встала и прошлась по архивам.

Когда она покинула комнату, она удивилась, увидев, что уже наступила ночь. Старый клинок дня, один из хранителей архива, дружелюбно улыбнулся ей.

— Закончила на сегодня?

— Я не заметила, сколько времени прошло.

Клинок дня рассмеялся.

— Сейчас не время зарываться в книги. Молодежь должна или напиваться, или спать.

Хоть он шутил, Аса ощущала правду в словах хранителя. Перерыв казался хорошей идеей.

— Вам стоит приходить ко мне, когда темнеет.

Старик снова рассмеялся.

— Я приходил. Даже зашел в комнату и позвал тебя. Но ты так погрузилась в работу, что даже не заметила меня. Я решил, что тебе лучше не мешать.

Асу тронула доброта старика, но ее и встревожили его слова. Она была клинком ночи, но не заметила, как он вошел в комнату. Она так увлеклась, что открыла себя опасности. Мысленно отругав себя, она ответила:

— Спасибо. Я закончу на сегодня и вернусь завтра.

Вскоре Аса вышла из архивов, вдохнула свежий воздух раннего лета. Хоть луна уже была высоко в небе, вечер был еще теплым.

Она медленно шла к себе, в голове все еще крутилась информация, которую она узнала. Осаму явно был одним из самых интересных людей, которые когда-либо жили, но информации о нем было мало. Когда он был активен, он был скрытным, и казалось, что он сам пролистал архивы, уничтожил важные записи о своей жизни, прежде чем исчезнуть. Все, что могла сделать Аса, — это собрать воедино части его истории из чужих отчетов и обоснованных предположений.

Осаму был невероятно искусным клинком ночи. Все, кто встречался с ним, соглашались с этим. Он был не только экспертом с мечом, казалось, он обладал врожденным умением командовать на поле боя. Его отряды никогда не попадали в засады и всегда имели преимущество. Даже читая чужие отчеты, Аса была впечатлена тем, на что был способен Осаму. Он был физически опытен, но, насколько она поняла, его способности с чувством превосходили все, что она когда-либо знала.

В одном из рассказов клинок ночи с нескрываемым восхищением описывала Осаму, командующего небольшой группой солдат в более крупном сражении. В разгар боя он почувствовал маневр на фланге, и это позволило своим воинам переломить ход битвы.

Аса даже представить себе не могла такой уровень контроля над чувством. В бою ее чувство ограничивалось десятью-пятнадцатью шагами. Осаму показал способность воспринимать гораздо больше информации, чем Аса когда-либо мечтала получить сразу. Она поняла, что даже если она встретит его, она вряд ли сможет победить.

После резни Осаму несколько раз видели, в том числе в Звездопаде. Аса предположила, что он пытался стереть любую запись о себе. А потом, всего через несколько месяцев, он ушел. Больше никто его не видел, хотя клинки начали крупнейшую охоту в своей истории.

Распространенным предположением было то, что Осаму убил себя — заманчивая теория, с которой Аса не могла согласиться. Этот человек побывал на вершине мира. Насколько она поняла, он был в высшей степени патриотом, готовым на любые жертвы ради Королевства. Это, наряду с его навыками, было основной причиной, по которой он был выбран, чтобы атаковать Два Водопада и положить конец восстанию клинков. Он не убил бы себя.

Аса предполагала, что Осаму был все еще жив. Если это было правдой, ей нужно было поставить себя на его место и попытаться выяснить, что он будет делать. Но она недостаточно хорошо его понимала. Хотя Осаму когда-то был знаменит, он также был скрытным, и когда она спросила Хаджими, может ли она поговорить с клинками, которые его знали, он сказал, что не может никого порекомендовать. Многие видели Осаму, но никто не звал его другом.

Осталась только одна зацепка, найденная в генеалогической таблице, спрятанной глубоко в архивах, но Аса не надеялась. У Осаму был брат, человек, который жил в Убежище, где они выросли вместе до того, как Осаму был признан одаренным и забран в тренировочный лагерь клинков ночи. Хотя клинки не вели подробный учет обычных людей, он мог быть все еще жив. Вдобавок Осаму провел довольно много времени в Убежище. Город был достаточно большим, чтобы в нем можно было спрятаться. Возможно, именно туда он вернулся. Зацепка была слабой, но это было лучшее, что она могла найти, и в архивах больше не было никаких секретов.

К тому времени, как она вернулась на свою койку, Аса приняла решение. Утром она пойдет к Хаджими и сообщит о своих находках. После этого ее следующим шагом была дорога. Она пойдет в Убежище и попытается найти брата Осаму или кого-нибудь еще, кто знал легендарного клинка ночи. Если она сможет понять его, возможно, она сможет отыскать его.

* * *

Как только Аса решила отправиться в Убежище, ей оставалось лишь подготовиться и уехать. Аса не могла вспомнить, когда в последний раз ночевала в месте, которое считала своим домом. Ее путешествие вело ее через Королевство несколько раз, и она никогда не задерживалась надолго на одном месте. Ей потребовалось немного времени, чтобы собрать свои немногочисленные вещи и найти транспорт в Убежище.

Перед отъездом она поговорила с Хаджими, чтобы держать его в курсе ее успехов и планов. Это была формальность, о которой она предпочитала не беспокоиться, но он помог ей с миссией, и она чувствовала себя обязанной ему.

Аса договорилась на путь с караваном средних размеров, идущим в Убежище. Услуги клинка ночи всегда были востребованы, и хотя Хаджими дал ей достаточно денег, чтобы оплатить транспорт, она, естественно, была бережливой и предпочитала копить деньги для более неотложных ситуаций. Она была опытным мастером в обмене услуг на транспорт и на место в фургоне, а еще на обеды, которые давали ей за защиту в пути.

Как только караван отправился, Аса попыталась выстроить все, что знала, в своем сознании. После всего этого времени, лет поисков, у нее появилось ощущение, что она наконец-то стала близко. Осаму заплатит за свои действия.

Мысли Асы блуждали, и она уделяла мало внимания своему окружению. Дороги были грязными от недавних ливней, телеги оставили глубокие следы на дороге. Помимо небольших деревень и ферм, здесь можно было мало что увидеть. Она обещала защиту, и был шанс, что она понадобится, но небольшой. Аса не знала, сколько клинков ночи было активно в Королевстве, но по крайней мере сотни бродили по стране, охраняя дороги и тропы для путешественников. Кроме того, Королевство в значительной степени процветало, и людям почти не требовалось воровать. Большинство бандитов было вытеснено на окраины Королевства.

Караван ехал в дороге несколько дней, прежде чем Аса поняла, что что-то не так. Сначала она заметила это как напряжение на лицах людей, мимо которых проходили путешественники. Когда караван проезжал через деревни, вместо того, чтобы встречаться с шумной толпой, их встречали только торговцы, которые нуждались в их товарах. Аса задалась вопросом, сколько деревень они прошли, пока она ничего не замечала, слишком отвлекаясь на собственные мысли.

После того, как Аса осмотрела третью по счету тихую деревню, любопытство взяло верх. Она пробралась к каравану и поговорила с хозяином, купцом, с которым она первоначально торговалась.

— Привет, клинок ночи, — сказал торговец. Теперь, когда она обратила внимание, Аса заметила, что даже купец был на грани.

— Настроение в деревнях, которые мы проезжали, напряженное, но я не слышала новостей, — сказала Аса.

Купец выглядел несколько озадаченным. Ночью, когда они разбили лагерь, Аса села подальше от остальных, подальше от костра. Ей было слишком трудно использовать чувство, когда она была рядом с людьми, а ночью чувство было гораздо лучшим методом, чем зрение, чтобы заметить опасность. Но купец не понял, что из-за этого Аса не знала, что происходило в мире.

— Новости плохие. Король заболел. Говорят, он жив, но не просыпается, и неизвестно, сколько еще он будет дышать.

— Назван ли преемник?

Купец покачал головой.

— Королевство застряло между умирающим королем и тремя лордами. Ходит много слухов, но я не знаю, что правда. Лучшее, что я могу сказать, это то, что решение еще не принято. Все лорды сейчас в Убежище, вероятно, спорят о том, кто станет следующим правителем, но, насколько я знаю, никого не назвали. Если король не проснется, я боюсь того, что будет дальше. Королевство не испытывало ничего подобного уже много поколений.

Аса хорошо помнила историю. В последний раз, когда король умер, не оставив наследника, он был молодым, даже не прожил достаточно долго, чтобы жениться. Асу учили, что клинки ночи были единственной причиной, по которой лорды не спустились на войну. Клинки сохраняли мир, заставляя лордов вести переговоры и решать, кто будет следующим в очереди.

Но у клинков не было той власти, которую они когда-то имели. Большая часть проблемы была из-за резни у Двух Водопадов. Общественный резонанс был огромен. Клинки ночи уничтожили целую деревню и стерли ее с лица земли, и принц погиб. Никогда раньше на памяти не происходило подобного деяния, и именно с этого события отношение общества к клинкам изменилось.

Когда-то клинки были для народа героями, почти богоподобными, к ним относились с уважением и трепетом. Но после Двух Водопадов народ осознал, что сила, которая так долго обеспечивала безопасность простых людей, может однажды обратиться против них. В результате лорды приняли законы, ограничивающие силу клинков. Впервые в истории Королевства клинки стали подчиняться тем же законам, что и обычные жители.

Все началось с переписи, когда Аса была маленькой. Ее мать скрыла ее на время, и ее не учли. Но перепись была устроена королем Масаки, чтобы ослабить страх народа. Так выглядело, словно он сдерживал силу клинков. Годы шли, и ограничения для тех, кто одарен, становились все строже.

Аса часто задавалась вопросом, почему клинки не взбунтовались. За свою короткую жизнь Аса знала свою долю клинков, и, судя по ее опыту, это были в основном порядочные люди. Если бы они захватили Королевство, это было бы в интересах всех.

Но Совет Клинков состоял из благородных клинков, которые, как всегда, следовали приказам короля. Они могли злиться при определенных ограничениях, но они будут подчиняться. Они считали, по крайней мере, на данный момент, что так они могут лучше всего служить Королевству. Аса не соглашалась, но она не лезла в политические вопросы. Все, что она хотела, — это найти Осаму.

Караван снова двинулся по дороге, и когда они подошли к Убежищу, к ним присоединились другие люди, идущие в том же направлении. Несмотря на болезнь Масаки или, возможно, из-за нее, торговля шла оживленно. Все хотели продать свои товары в Убежище до того, как король умрет, и неуверенность стала обычным делом.

Из-за толпы Асе пришлось быть внимательнее. Когда они находились в отдаленных уголках Королевства, она могла легко использовать чувство, чтобы обнаружить любого приближающегося. Но в толпе безопасность становилась труднее. Все ее внимание требовалось, чтобы караван держался вместе и в него не проникали посторонние.

Странная тревога охватила Асу. Что-то покалывало на грани ее сознания, что-то было не совсем так, как должно быть. По мере того как день тянулся, Аса становилась все более уверенной, что ее тень следует за ней. Она не могла точно определить его местонахождение, но со всем своим недавним опытом она училась доверять своим инстинктам. Она позволила своему чувству свободно блуждать, погружаясь в окружающую жизнь. Потом она нащупала дыру, место, где должна быть жизнь, но ее не было.

Он не пытался использовать чувство. Насколько бы он ни был близок, это его выдало бы. Но вся жизнь двигалась вокруг него, а пятно было неподвижным, Аса могла бы подумать, что это камень. Но дыра двигалась, и люди ходили вокруг нее. Аса открыла глаза, стараясь не показывать, что чувствовала его.

Аса уже не ощущала опасности от ищейки. Если бы он хотел ей смерти, у него было много шансов. Он мог скрываться от ее чувства, Аса даже не знала, могла бы что-нибудь сделать, если он захочет ее убить. Он был тенью, нанятый кем-то следовать за ней.

Аса обдумывала эту проблему. Она хотела допросить его, но у него были все преимущества. Он мог чувствовать ее, а она могла отыскать его с трудом. В большинстве случаев у нее не было бы шанса. Но должен быть способ. Аса думала, пока ей в голову не пришла идея.

* * *

Обман был первым шагом. В следующий раз, когда караван остановился, Аса потребовала бутылку вина, и, хотя торговец опасался давать защите выпить, он принес одну. Она предположила, что тень, следовавшая за караваном, была достаточно близко, чтобы ее увидеть. Когда в дороге было так много людей, это был единственный способ не потерять ее.

Она пила, позволяла чувству угасать и возвращаться, как будто ей было трудно сохранять концентрацию. Когда ее чувства не было, она позволяла себе расслабиться, разглядывала окрестности глазами. Она не хотела, чтобы тень что-то насторожило, но ей нужно было следить за караваном. По крайней мере, купец этого заслужил.

Караван продолжал свой путь, и солнце уже садилось, когда Аса, наконец, нашла здание, которое она искала, в приближающейся деревне. Это была типичная для этого района двухэтажная гостиница. Деревянные стены тянулись вверх, увенчанные наклонной крышей, на которой, как заметила Аса, не хватало нескольких плиток. Она подошла к купцу, чтобы поговорить, и ей повезло. Купец планировал остановиться в гостинице на ужин без всякого вмешательства Асы.

Когда караван остановился, Аса помогла с лошадьми. Хотя она нисколько не была пьяна, она добавила в походку немного покачивания. Ей нужно было, чтобы тень чувствовала себя комфортно, приблизилась. Несмотря на искушение, она не стала проверять, что происходит вокруг. Она не хотела, чтобы тень поняла, что она знает о нем на этот раз.

После того, как о лошадях позаботились, Аса вошла в гостиницу. Как только она это сделала, она полностью отключилась от чувства, что она всегда ненавидела делать, как будто снимала теплый и уютный плащ. Остальные пять органов чувств вообще не давали ей какую-либо реальную информацию.

Когда она не использовала чувство, ее присутствие ощущалось так же, как и любое другое. Аса держала пари, что тень не знал ее достаточно хорошо, чтобы почувствовать ее в толпе. Он привык выслеживать ее, ощущая ее силу, а не ее настоящее присутствие.

Чтобы усложнить работу тени, Аса переходила от толпы к толпе в гостинице. Она не общалась, а входила в группы и выходила из них, выглядя максимально естественно и оставаясь терпеливой. Тень вряд ли войдет в гостиницу. Аса знала, как он выглядит, и он хотел бы остаться незамеченным. Он будет ждать у главного входа.

Ее действия вызвали вспышку воспоминаний о днях тренировок. Ее наставники приказывали ей выследить одного человека, участвующего в бою, проверяли ее использование чувства, и она с треском провалилась. Она хорошо выследила свою цель, но как только другие начали атаковать деревянными мечами, ее цель ускользнула. Хуже, из-за того, что она пыталась сосредоточиться на цели, она получила несколько болезненных ударов мечом. Она только надеялась, что ее уловка окажется успешной.

В конце концов, Аса поднялась наверх. У нее не было возможности узнать, сможет ли тень отслеживать ее, но ей нужно было надеяться. Поднявшись, она продолжила свое общение, стараясь как можно лучше скрыть свое присутствие. В основном она избегала окон, но время от времени она подходила к одному из них, чтобы выглянуть наружу.

Во-первых, тень должна была поверить, что Аса ослабит бдительность возле гостиницы. Во-вторых, ему пришлось потерять ее присутствие в гостинице и, наконец, сосредоточить большую часть своего внимания на первом этаже. Аса всегда знала, что люди не решались поднять взгляд. Большинство людей были слишком сосредоточены на земле перед ногами.

Во время одного из своих проходов у окна она увидела, что ее план сработал. Снаружи гостиницы на тюке сена лежала ее тень, следящая за выходом из гостиницы. Аса ухмыльнулась. Ей нужны были ответы, и она считала, что ее тень каким-то образом была связана с Осаму. Знал ли старый клинок, что она приближалась? Если так, она допросит тень и сделает еще шаг вперед.

Аса бросилась к окну и выпрыгнула.

Она всегда любила прыгать. Когда она росла, в те редкие моменты, когда ее брат не был сосредоточен на содержании фермы, они вместе лазили по деревьям и прыгали. Когда она стала старше, она могла прыгать с более высоких мест. Она научилась приземляться и катиться, избегая травм. Сегодня это обучение окупилось.

Аса приземлилась на ноги, перекатилась через плечо, вскочила на ноги и побежала. Тень мгновенно поднялась. Он повернулся, чтобы побежать по узкому проему между двумя зданиями, но сделал всего несколько шагов, и Аса поймала его. Она схватила тень, и они вместе упали кучей рук и ног.

Изначально Аса была сверху, но тень ударил ее локтем по лицу, отбросив в сторону. В узком проходе ей было некуда катиться, и она врезалась в стену здания. Тень изо всех сил пытался подняться, но Аса пришла в себя и схватила его за лодыжки, заставив его снова рухнуть.

Тень попыталась ударить ее ногой, но хватка Асы была крепкой. Ее мысли метались. Ей нужно было найти способ подавить тень для допроса.

В отчаянном рывке Аса подтянулась по телу тени, хватаясь за любую опору. Ей удалось впиться в его одежду и подтянуться еще дальше. Он попытался ударить ее локтем в голову, но с помощью только что освобожденной руки она смогла отразить атаку.

После минуты борьбы Аса снова оказалась на тени, позволяя своему весу давить на его бедра, пытаясь прижать его. На мгновение она нашла равновесие и ударила его локтем в лицо, ощутила удовлетворяющий хруст, когда ее удар попал.

Тени удалось упереть ступни в землю и поднять бедра. Аса, не готовая к внезапному сдвигу веса, полетела вперед, полностью потеряв контроль над противником. Она перекатилась вперед и вскочила на ноги, обернувшись, когда тень поднялась на ноги, спиной к ней. Он снова собирался бежать.

Аса схватила его за левое плечо, и в ответ его левая рука взлетела, пытаясь сбить ее. Аса увидела приближающийся удар и остановила его своей левой рукой. Она скользнула правой рукой, которая была на плече тени, до его локтя. Она толкнула всем своим весом, заблокировав его сустав и бросив в здание.

По крайней мере, таким был ее план. Тень повернулся торсом к ней. Вместо того чтобы врезаться лицом в здание, он вонзился спиной в стену. Они стояли лицом друг к другу. Аса злилась, что ее так долго преследовали, но тень, казалось, наслаждался собой.

Мысли Асы метались. Если дело дойдет до силы, она проиграет.

Тень уперся ногой в здание и сильным толчком поменял их положение. Теперь Аса был прижата к противоположной стене, а тело тени растянулось через узкое отверстие, его ноги стояли на стене, к которой он когда-то был прижат.

Несмотря на ее положение, Аса была поражена умением тени. Она никогда не видела, чтобы кто-то так хорошо использовал окружение.

Она отвлеклась, и хватка тени на руках Асы изменилась, и он положил одну руку ей на запястье, а другую — на ее локоть. Тень изогнулась, его тело было параллельно земле, заставляя Асу поднять локоть и опустить запястье. Классический бросок, но Аса даже не рассматривала этот ход как возможность в таких ограниченных обстоятельствах. Если она не хотела сломать руку, у нее был только один выбор — быть брошенной. Она бросилась сама, пытаясь откатиться плавно.

К сожалению, тень крепко держал ее запястье. Его движение заставило его тоже рухнуть, но он все еще контролировал ее запястье и твердым хватом удерживал ее на земле на мгновение, пока он восстанавливал равновесие. Аса на мгновение увидела его лицо, и мужчина выглядел почти опечаленным, увидев, что битва подошла к концу.

Тень ударил кулаком по животу Асы, и дыхание вылетело из нее. Он тут же отпустил, и Аса согнулась пополам, пыталась втянуть воздух в тело. Как только она это смогла вдохнуть, волна кашля прокатилась по ее телу, и агония удара тени утихала несколько мгновений.

Аса с трудом поднялась на ноги и огляделась. Ее тень исчезла.

Глава 11

Минори брел по темным улицам Убежища, задумавшись, хотя нужно было за многим следить. Отряды Шина были всюду, больше, чем было вызвано, по словам лорда. Но Шин был тревогой другого дня.

Минори думал о клинках. Он служил, как клинок, больше сорока лет, и за это время видел лучшее и худшее в собратьях. Когда он чувствовал себя милосердным, он мог понять точку зрения Киоши. Клинки, при всей своей силе, ошибались.

Несмотря на это, клинки все еще были лучшими лидерами, и тут они с Киоши расходились. Они были закалены в тренировках, которые обычные люди никогда не поймут. Минори в любой момент предпочел бы глупый клинок мудрому торговцу.

Его целью было навести порядок и дать направление своему сообществу воинов и целителей. Минори считал, что основная проблема, с которой столкнулись клинки, заключалась в том, что они обладали невероятной мощью, но не могли ее сфокусировать. Поскольку они были распределены по всему Королевству, их влияние не представляло угрозы ни для лордов, ни для самого Королевства. Но из-за того, что клинки были широко распространены, они не могли ничего изменить.

Минори не хотел этого признавать, но он был оптимистом. Он считал, что клинки, при наличии достаточной свободы действий, могут изменить Королевство. Они могли навести порядок, сделав войну и конфликты далеким воспоминанием. Но клинки нуждались в единстве, и Минори знал, что для этого им придется пройти сквозь пламя.

Минори оценил ход своих мыслей, как он это часто делал, просто чтобы убедиться, что в его логике нет ошибок. Первой предпосылкой, которой он придерживался, было то, что сила клинков дает им независимое отношение — это естественно. Даже клинки дня обладали силой жизни и смерти, о чем Киоши любезно напомнил ему ранее. Потому традиционные средства приложения силы, такие как подавление, были неприменимы к клинкам. Им нужно было управлять с согласия.

Вторая предпосылка вытекала из первой. Чтобы получить согласие клинков, Минори нужна была проблема, чтобы сплотить их, чтобы убедить их, что существующая система сломана, и им нужна другая. К счастью, Киоши дал ему именно такую ​​проблему с приказом убить Коджи.

Это было связано с третьей предпосылкой Минори. Клинки были благородными людьми, что принесло большую пользу Королевству. Но они также были гордыми, и их гордость имела пределы. Быть подсчитанным — это одно; приказ убить вашего сверстника был совсем другим делом. Клинки уже были огорчены приговором Коджи, но, слегка надавив, он мог толкнуть их дальше. Ему нужно было играть для их чести и их гордости. Если он это сделает, он получит их согласие. С их согласия он сможет направлять их и концентрировать их силы, а одаренные займут место власти, в которой им так долго отказывали.

Сегодня вечером был эксперимент по проверке идей Минори. Коджи, каким бы верным он ни был, уже заложил основу. Несмотря на награду за его голову, он отправился в путь по Убежищу, давая другим клинкам знать, что Минори сделал для него. Рискованный ход, но Минори нужна была помощь Коджи. Простое хвастовство своей работой ни к чему не приведет. Но Коджи был живым доказательством, клинком с наградой за голову.

Информация Коджи привела Минори в более темную часть Убежища, часть, которую редко посещали состоятельные люди. Здесь улицы были плохо освещены, а здания отбрасывали глубокие тени, чтобы скрыть любую незаконную деятельность. Минори спокойно шел по центру дороги, его чувства были настороже. Он был одет в мантию клинка ночи, и только очень храбрый — или очень пьяный — преступник осмелился бы совершить что-либо против его него.

Минори вспомнил время, когда клинки ежедневно взаимодействовали с людьми, когда клинок мог проникнуть в гостиницу и привлечь немного больше внимания, чем известный местный музыкант. Но после бойни те времена закончились. Благоговение и уважение сменились страхом, и хотя в трактире никогда не отказывались от клинка, они, безусловно, не вызывали радости.

Из-за этого были созданы специальные места, где клинки могли собираться, не беспокоя людей. К сожалению, эти места часто располагались в таких районах. Минори был в ярости, что клинки позволили такое обращение.

Здание, которое он искал, не имело никаких внешних обозначений, и беглый взгляд не обнаружил бы ничего примечательного. Это было место, где обслуживали клинков, и здесь не было необходимости рекламировать свое присутствие. Чувство Минори ожило, когда он ощутил множество других, подобных ему, обладающих силой.

Минори на мгновение остановился перед тем, как войти. Часть его задавалась вопросом, был ли это наиболее разумный образ действий. Его рука потянулась к двери, но он не открыл ее. Любой, кто смотрел, задался бы вопросом, что происходит у него в голове. Затем Минори открыл дверь.

Сначала на него никто не обращал внимания. Все в комнате чувствовали его присутствие снаружи, поэтому никто не удивился, увидев, что дверь открылась, и в нее шагнул клинок. Минори осмотрел комнату. Небольшой огонь горел в дальнем углу, освещая пространство и почти дюжину тел внутри. Большинство посетителей были клинками ночи, но несколько клинков дня были разбросаны по столам. Если бы не его клиенты, бар мог бы быть таким, как все в Королевстве. На столах стояли кубки разной степени пустоты, и разыгрывались разные азартные игры.

Клинок ночи в дальнем конце комнаты взглянул на Минори, и он увидел, как на лице женщины мелькнула вспышка узнавания. Однако Минори не узнал ее. Клинок ночи встала, это привлекло внимание всех в комнате. Тихий шум стих, два клинка разглядывали друг друга. Минори осознал динамику. Кем бы ни был клинок, она была уважаемым членом, лидером этого сообщества.

Медленно клинок опустила руку, и на мгновение Минори подумал, собирается ли она обнажить меч. Но клинок ночи схватила кубок и подняла к потолку. Один за другим клинки в комнате подняли кубки. Некоторые, очевидно, узнали Минори, в то время как другие, скорее всего, просто последовали их примеру.

Клинок ночи заговорила, ее голос был ясен в маленькой комнате.

— За человека, который спас жизнь Коджи.

На этом отношение всех, казалось, изменилось мгновенно с нейтрального на дружеское.

— За нашего брата.

Все выпили, и клинок ночи, которая произнесла тост, пробилась между заполненными столами, чтобы поприветствовать их чемпиона. Минори поклонился ей. Возможно, это будет проще, чем он думал.

Он заговорил спокойно:

— Друг, боюсь, я растерян.

Клинок ночи ответил:

— Меня зовут Акане. Рада личному знакомству.

Минори обдумывал варианты. Он пришел в бар, надеясь найти того, кто выслушает. Он не ожидал такого теплого приема. Коджи создал основу для его плана лучше, чем Минори мог надеяться. Он решил рискнуть.

— Коджи сказал, что тут можно выпить. И тут сильные клинки. Но я не ожидал такого приема.

Клинок ночи отвела Минори к столу и заказала два напитка.

— Многие ощущают, что времена мрачные. Твои действия — свет для нас.

— Есть те, кто так не думает.

Акане, казалось, была готова сплюнуть.

— Киоши — дурак. Он надеется уговорить лордов, но им всегда мало. Они будут забирать у нас, пока не останется, что им давать.

Минори кивнул.

— Согласен. Киоши хороший человек, но запутался.

— Ты куда щедрее меня. Он был готов позволить одному из нас умереть из-за прихоти лорда. В таком поведении нет силы, чести. Но ты — другая история.

Минори молчал, гадал, куда она клонила.

— Коджи рассказал, что ты сделал. Рассказал, как ты проник в тюрьму и помог ему сбежать. Это смелый поступок, знак силы и чести. Всех нас учили не бросать братьев и сестер на поле боя, и ты не бросил. Это настоящий лидер, на которого можно равняться.

Минори поклонился.

— Твои слова мне льстят, они добрее, чем я, пожалуй, заслуживаю. Это не больше, чем я делаю для других клинков.

Акане была смелее, чем Минори ожидал. Минори задумался, сколько она выпила.

— Коджи сказал, что тебя послал сюда совет заменить Киоши.

Минори дал себе нахмуриться.

— Коджи немного неправ. Меня поддерживает совет, и меня послали давать советы королю, но я не должен заменить Киоши. Я его уравновешиваю.

В этот раз Акане плюнула на пол.

— Как по мне, ты должен его заменить. Кому-то нужно напомнить лордам и королю, что мы — защитники Королевства, а не враги.

Минори знал, что у него не будет шанса лучше. Он склонился, и Акане повторила за ним.

— Сестра, я рад, что ты так думаешь. Боюсь, идет время, когда клинкам придется выбирать сторону. Когда тот день наступит, ты поддержишь меня?

Акане не медлила.

— Мой меч твой, твой и совета. Так всегда было.

— Спасибо. Поищешь других, которые выступят за клинков?

Акане согласилась, и Минори закончил в баре. Но он хотел поддержать хороший облик, так что немного задержался, выпил и позволил себе познакомиться с другими клинками. Он все запомнил, зная, что воины и целители в баре были одними из первых, на кого он мог положиться.

Приближался конфликт, и он хотел, чтобы на его стороне были сильнейшие союзники.

* * *

Минори не знал, что думать об Асе. Хаджими послал к нему клинок ночи в надежде, что он протянет ей руку помощи в ее личных поисках. Хаджими, каким бы глупым он ни был, очевидно, почему-то думал, что выслеживание Осаму стоит чьего-то времени. Минори не слышал это имя годами и был бы счастлива никогда больше не слышать его. Одно упоминание Осаму вызвало у него волну желчи. Но Аса добралась до Убежища, и теперь она была еще одной проблемой, с которой ему приходилось иметь дело.

Он снова изучал ее, гадая, что же пропустил. На первый взгляд она казалась почти ничем не примечательной. Она была невысокого роста, но ненамного ниже среднего роста женщин Королевства. Хотя ее одеяние закрывало тело, Минори мог сказать, что она сильная. Однако даже в старости он подозревал, что сможет одолеть ее. Сражения с мечом редко сводились к силе, но даже так она оказалась бы в невыгодном положении.

Он мог похвалить ее внешность. Аса была одним из самых привлекательных клинков ночи, которых Минори мог вспомнить. Существовал стереотип, и Минори с ним соглашался, что большинство женщин-клинков ночи, как правило, мало обращали внимания на свою внешность. Как клинок ночи, они ценили навыки владения мечом. Большинство женщин — и мужчин — сосредоточились на этом, исключая все остальное. Аса была другой. Хотя она не казалась Минори тщеславной, она явно тратила немного энергии каждый день на причесывание. Намек на что-то, но Минори не знал, на что. Возможно, это был просто показатель ее прошлого. Минори знал, что она присоединилась к клинкам намного позже многих. Может быть, у нее выработались привычки при жизни среди мирных жителей, которые остались в ее жизни клинка.

Тем не менее, Минори был уверен, что он что-то упускал. Если кто-то отслеживал Осаму более двадцати лет после того, как он исчез с лица земли, это подразумевало определенную преданность, сосредоточенность, которую он еще не видел в молодой девушке, которая стояла перед ним. Ее взгляд часто метался, но не потому, что она оглядывалась. Она казалась нетерпеливой и равнодушной.

Коджи впустил ее в кабинет Минори, но все еще стоял позади нее, его поза была расслабленной и готовой. Минори глубоко вдохнул. Коджи был одним из величайших дополнений, о которых он мог мечтать, но мальчик буквально отдал Минори свою жизнь. Пока его не прогоняли, он оставался и охранял своего спасителя.

Минори покачал головой. Он должен был остановить поток мыслей. Тишина стояла в комнате достаточно долго и, похоже, никак не влияла на Асу.

— Аса, очень приятно познакомиться. Хаджими сказал мне, чтобы я ожидал тебя.

Взгляд Асы остановился на нем, и на мгновение Минори показалось, что он увидел искру в ее глазах. Там был огонь, но хорошо скрытый.

Кем была эта женщина?

— Вы знали Осаму? — спросила она.

Вопрос застал Минори врасплох своей прямотой. В вежливой компании вопрос сочли бы непростительно грубым. Удивленный, Минори услышал свой честный ответ:

— Да. Ну, по крайней мере, насколько можно было знать Осаму.

Казалось, все выражение лица Асы изменилось, и Минори впервые увидел решимость, которая двигала этой женщиной. Она вопросительно взглянула на Минори и заставила его почувствовать себя неловко. Он задался вопросом из-за ее перемены, но он уже пошел по этому пути, и ему придется продолжать. Мысли Минори вернулись к его долгой-долгой истории клинка ночи, и он раздумывал, что сказать ей. Дело в том, что Минори не хотел, чтобы она нашла Осаму. Но ему нужно было дать ей достаточно информации, чтобы она оставила его в покое. На карту были поставлены гораздо более важные вопросы.

— Ты, наверное, уже поняла, что Осаму был легендой нашего времени. Только из-за Двух Водопадов его имя убрали из записей. Если бы не то решение, каждый юный клинок ночи хотел бы быть похожим на него, и даже обычные люди обсуждали бы его подвиги.

Ответ Минори не удовлетворил Асу, но он и не надеялся.

— Какой он был? — спросила она.

Минори подумал, как проще всего ответить на этот вопрос. Осаму был многоликим.

— Если что его и выделяло, так это его сосредоточенность. Осаму был патриотом, какого больше не найти. Он был предан как королю, так и Королевству. Он и принц были близкими друзьями, и если бы Йоши был жив, Осаму, несомненно, был бы его главным советником. Но Осаму был сосредоточен на одном. Есть всевозможные теории, почему он всегда скрывал лицо. Некоторые говорили, что он изуродован. Другие утверждали, что он настолько привлекателен, что никто не воспринимал его всерьез. Но это глупо. Причина, по которой он скрывал лицо, заключалась в том, что это было не о нем. Он не хотел того внимания, которое получал, даже до Двух Водопадов. Для него вся его жизнь была связана с Королевством. Он сделал бы все для Королевства. И он сделал.

Минори погрузился в раздумья, воспоминания проникли в его сознание. Девушка отправила его в путешествие, которое он не хотел видеть.

— Я так понимаю, Хаджими позволил тебе попасть в архивы? Ты знаешь все, что делал Осаму?

Аса кивнула.

— Если и был человек, который делал все необходимое, это был Осаму. Он не только был силен, но и был верным. Именно поэтому его выбрали руководителем экспедиции в Два Водопада.

В комнате снова воцарилась тишина. Минори не собирался так много говорить об Осаму, но даже упоминание этого имени вызывало сильные чувства. Это было давно, но времени явно прошло мало.

Аса нарушила молчание:

— Как вы думаете, что с ним случилось?

Минори засмеялся.

— О, если бы ты знала, сколько раз мне задавали этот вопрос. Правда в том, что я не знаю. Осаму был одиночкой, и многие враги ушли в Великий Цикл, потому что думали, что могли предсказать его действия.

— Думаете, он убил себя?

Минори не думал, он затерялся в воспоминаниях и эмоциях.

— Я знаю, что он этого не сделал.

Аса пристально смотрела на него, и старший клинок тут же понял свою ошибку.

— Откуда вы знаете?

Минори внимательно разглядывал девушку. Она уже получила от него гораздо больше, чем он должен был сказать. Ее взгляд был сосредоточен на нем, и он знал, что, если он солжет или запутает ее, она продолжит преследовать его, пока не будет удовлетворена. Минори ругал себя. Он сам вырыл себе яму. Единственный способ остаться в покое — сказать ей достаточно правды, чтобы заставить ее уйти.