Отпустить не смогу

Глава 5

Лилиана Кларенс

Я никак не решалась войти в гостиную. Поэтому вот уже десять минут я подходила к двери и снова удалялась. Всё потому что оттуда доносились нервный голос леди Матильды и успокаивающий моей матери. Причина подобного эмоционального взрыва графини проста – её сын Аларик вместе с другими сокурсниками был досрочно выпущен из академии и отправлен для постоянной службы на границу с Глостерами. Туда, где отряды оборотней регулярно отражают попытки прорваться. Видно, совсем припекло моих родственничков, раз они усилили нападение. Или здесь что-то иное? Другое, недоступное обычному пониманию.

– Это ужасно, Селена! Мой мальчик снова отправился на войну! Да, я знаю, что преувеличиваю и официально ещё ничего не объявлено. Но ведь это не меняет сути! Вот зачем он выбрал боевую магию, зачем?

– Матильда, не нервничай! Вот, возьми, это мятный чай с добавлением шишек хмеля. Он отлично успокаивает нервы. А твои в последнее время совсем расшатались.

– Ты права, дорогая. Я так переживаю! И ведь если бы у нашей семьи не было средств! А то ведь всё для него, всё!

Мне было неловко. Хотелось войти и поддержать графиню, сказать пару ободряющих слов. Но лучше чем баронесса, этого не сделать. К тому же подозреваю, при виде меня у дам возникнут совершенно иные намерения и разговоры. Женихи, перспективы брака, внуки… А быть предметом подобного обсуждения в семнадцать лет мне совершенно не хочется.

– И разве нельзя было выбрать что-то спокойнее? В каждом городе имеется должность штатного мага и не одна. Но он отказался! Подавай ему разборки и прочие мужские штучки! – В голосе миледи звучало возмущение, граничащее с гордостью за единственного сына.

– Он у тебя настоящий мужчина, – поддержала баронесса.

– Это правда, – согласилась леди Матильда. – Весь в отца. А кстати, как ты считаешь, долго это продлится?

– Не знаю, – задумчиво протянула мама. – Но мне отчего-то кажется, что всё не совсем так, как мы видим. То есть активные действия, но… Норфолки ведь не смирные овечки. Так почему они выбрали оборонительную позицию? На нашего агрессивного герцога это совершенно непохоже.

– Да, мне тоже это странно. – Кажется, графиня начала успокаиваться. Это хорошо. Когда в головку женщины приходят умные мысли, слёзы неуместны. – И подозреваю, это видим не только мы с тобой.

– Безусловно, дорогая, – согласилась баронесса.

– А как твоя девочка? Как успехи у Лилианы? – голос графини смягчился. И я даже видела, как она заинтересованно улыбается.

– О, всё замечательно, спасибо!

Их разговор продолжился, а я поспешила удалиться. Ещё не хватало слушать о себе что-то. Ох уж эти мамы! Я направилась вниз, решив прогуляться вокруг дома. У нас небольшой сад со скамейками и мраморными статуями и он отгорожен от посторонних глаз любопытствующих. Так что было, где поразмыслить, если не считать сам дом. И стоило мне ступить на шуршащую гравием дорожку, как мысли об Аларике накрыли лёгкой паникой. Он ведь действительно предпочёл службу, а не спокойное существование. Понимаю, это выбор настоящего мага. Только я действительно за него переживала. Как за друга, знакомого…и мужчину, который мне всегда нравился. Ну или почти всегда. Если не считать тех моментов в далёком детстве, когда соседский мальчик нечаянно наступил на ногу достававшей его малявке. Но это было так давно, что я почти ничего не помнила. А вот наши поцелуи и объятия, это в памяти отпечаталось крепко. Как и взгляд Рейна, отвратительное последствие после, казалось бы, сумасшедшего поцелуя.

Прошло несколько мучительных серых дней. Впервые за время всего противостояния с Глостерами обе стороны несли потери. Герцог Генрих приказал отменить бал в честь королевы осени, посчитав это неуместным. Всё чаще собираясь в гостиных, люди обсуждали новости с границы, рассказывали истории о несчастных погибших. Особенно пользовались спросом истории о победах, ведь такие тоже были. И мы даже отвоевали несколько километров земель Глостеров, что вызвало эйфорию и вполне оправданную радость. Как вдруг общество потрясло новое известие – противостояние закончено. Семейства Норфолков и Глостеров надумали поженить своих отпрысков, дабы разрушить недопонимание и решить проблемы мирным путём.

Газеты запестрели новостями. В салонах разговоры о потерях сменились описанием невесты. Кто-то считал, что она страшненькая, раз до сих пор не вышла замуж. Другие наоборот подозревали, что всё дело в тонком расчёте обоих семейств. Дескать, потрясли оборотни оружием, а на деле просто размяли лапы. Потому что выгода для всех очевидна. Ведь одну из соляных шахт и близлежащие земли Камелия Глостер принесёт своему мужу в приданое.

Аристократия бросилась заказывать наряды, а я… Кажется, моё сердце пополнилось ещё одной зудящей занозой. И капли крови, что стекали по ней, выводили в душе причудливую надпись: «Рейн всего лишь мужчина, обременённый долгом перед родом и всем герцогством. Забудь его». Я бы рада, но не получалось. Воскрешала мысленно его брезгливое лицо, а спустя минуту, думала о нежности, светящейся в пронзительных карих глазах. Я не могла разобраться в себе.

А впрочем, один эксперимент я всё-таки не нарочно, но поставила. Отправилась принять ванную. Нанесла ароматное мыло на мочалку и с удовольствием стала растирать его по коже. Расслабилась. Именно поэтому не заметила как хрустальная подвеска зацепилась за волокна, я по инерции дёрнула…И хорошо, что цепочка оказалась крепкой. Пришлось снять и быстро домыться. Почему быстро? Да потому что было невыносимо ощущать жгучую тоску и стремление всё бросить и бежать, чтобы увидеть Рейна. Именно в этот день я прочитала в газете о запланированной свадьбе милорда. Слёзы брызнули из глаз. Захотелось завыть, закричать в голос. Меня ломало, словно кто-то нарочно пытался испытать на прочность. Но стиснув зубы, я дотянулась до украшения и дрожащими руками вернула его на место. То есть на свою шею. Вот так-то!

В считаные секунды дышать стало легче, и я рухнула на пол. Больше никаких опытов над собой!

Из этого случая я сделала вывод. Норфолк мне действительно не безразличен. А та моя сторона, которая досталась от Глостеров, так и вовсе готова на безрассудства ради Рейна. Хотя, может быть, дело в том, что я близко незнакома с другими молодыми оборотнями, вот меня к ним и не тянет? А если я захочу целоваться и обниматься с ними? Какой ужас!

Поэтому снимать артефакт я больше не собиралась. И как-нибудь до двадцати лет прохожу с ним, ничего не случится. А там... там будет видно. В крайнем случае придётся обратиться за помощью к мастеру Трюфу. Ведь в магии ему точно нет равных.

Одно хорошо, теперь можно было спокойно передвигаться по городу. Ушло напряжение, сковывающее горожан столько дней. Поэтому при первой возможности я отправилась в гости к подруге. Хотелось услышать её щебетание. Да, от него порой пухла голова, но это всё мелочи. Мне срочно требовалась смена обстановки! К счастью, всё так и произошло. И мы с Анжелой чудно провели время! Она рассказала о временном затишье на любовном фронте. И была весьма опечалена этим событием. Однако подозреваю, скоро подружка утешится. Либо Чарли Спенсер вернётся, либо она всерьёз возьмётся за другого мужчину. С последним девушка познакомилась в кафе «Горячий шоколад», известном не только вкусным напитком, но и изысканной выпечкой.

И уже возвращаясь от подруги, на глаза мне попалась та самая кованая вывеска, изображающая чашечку и пирожное рядом с ней. Искушение было непреодолимым. Захотелось взять что-нибудь к чаю, угостить родных. Мама изредка позволяет себе побаловаться сладеньким, а потом сетует на свою полноту. Но глупости всё это. Она нормальная. Просто не тощая, словно сушёная рыба. И папа категорически против диет баронессы. Говорит, что его жена не должна напоминать стиральную доску.

Приказав кучеру остановиться, я направилась за капелькой удовольствия. К моему удивлению, народа в просторном зале было мало. За столиками сидела семейная пара с двумя детьми, пожилые дамы…Похоже, попала очень удачно.

– Что леди желает? – поинтересовалась приятного вида продавщица.

– Мне, пожалуйста, чашечку какао и корзиночку с кремом. И ещё в отдельную коробочку три эклера и три пирожных с вишней.

В ожидании заказа я заняла столик у самого дальнего окна. Это место было уединённым и не позволяло наблюдать за происходящим в зале. После двухчасового общения с Анжеликой в собеседниках я не нуждалась. От болтовни подружки хотелось привезти мозг в порядок. И чашечка райского напитка, скрашенная корзиночкой, вполне меня устроила.

Я смотрела на отполированную мостовую, по которой спешили люди, на почти голые деревья, на холодное осеннее солнце и наслаждалась вкусом горячего какао... А едва сделала последний глоток, как всё та же услужливая продавщица принесла мне коробочку с заказом.

– Леди, вас очень просят пройти к управляющему.

– Меня? – удивилась я. – Но зачем?

– Не могу знать, извините. Вон та белая дверь. Как войдёте, прямо по коридору, а потом последняя направо.

Девушка убежала. И я её не винила, ведь пришли новые клиенты. Скорее всего, это кто-то из папиных знакомых, ведь «Горячий шоколад» находится неподалёку от нашего нового дома. Заведение имело хорошую репутацию, поэтому я ни в чём не усомнилась.

Подхватила коробочку и направилась к управляющему. Кажется, кто-то из папиных знакомых владел кондитерской. Может быть, это очередное приобретение? Миновав светлый коридор, я направилась к указанной двери. Мимо меня пробежал поварёнок, не забыв поклониться. Ободрённая присутствием кого-то ещё, я занесла руку, чтобы постучать в дверь, но она сама открылась. Из неё спешно вышла женщина средних лет в местной униформе. Она посторонилась, пропуская меня, а после торопливо удалилась, стуча каблуками…

Я не успела рассмотреть помещение. Только большие окна, завешенные лёгкой тканью, напоминающей те самые кремовые кружева, что были на пирожных…

– Проходи, – раздался знакомый голос.

Я вздрогнула и повернула голову.

– Рейн? – нахмурилась, позабыв про правила приличия. А впрочем, сам Норфолк о них так же не вспомнил.

– Я, Лилиана.

– Что ты здесь делаешь? – удивилась, позабыв, что хотела держаться от него подальше и свести всё общение к минимуму.

– Это заведение принадлежит моей семье, – коротко и ясно ответил Норфолк. – А ты как здесь оказалась?

– Просто посетитель, – пояснила и пожала плечами. Что тут ещё пояснять?

И в этот момент Рейн сделал осторожный шаг навстречу мне, а затем ещё один. Я нахмурилась, не одобряя подобного манёвра. Предупреждающе вскинула руку. Мужчина прислушался и остановился.

– Лили, нам нужно с тобой поговорить, – глухо произнёс оборотень, напряжённо сверля меня своими карими глазами. Он буравил меня насквозь, пытаясь пробраться в мою голову, заглянуть в мысли.

Я поморщилась. Что не осталось незамеченным Норфолком. Ему это не понравилось, уверена в этом. Переживёт.

– Милорд, нам с вами не о чем говорить. Извините, мне нужно идти…

– Стой! – Он мгновенно оказался позади меня. И я бы удивилась этой скорости. Вот только горячее дыхание на моей шее, руки, пытающиеся притиснуть меня к твёрдому напряжённому телу…

– Милорд! Я прошу убрать от меня свои руки! В конце концов, вы почти женатый человек. Так нельзя!

– Тебя это пугает? – прошептал Норфолк, а у меня от его голоса мурашки побежали. И тут же опалило жаром. Рейн поцеловал мою шею, прикусил мочку уха. Да что он творит-то? – Лили, это всё неважно. Ты гораздо интереснее, чем моя невеста и если захочешь, то…

– Вот именно, милорд! У вас есть невеста! – Я подняла ногу и со всей силы впечатала её в сапог мужчины. И если до этого момента сомневалась в правильности решения, то теперь ни капельки. Могла бы огреть пирожными, только берегла их для родных.

Рейн разжал свои руки, отскочил, шипя сквозь зубы…

А я открыла дверь и рванула из неё, минуя ту самую даму в униформе, пробегая мимо кухни. Я неслась к раскрытой двери. Запасной выход? Очень хорошо…

И едва не сбила какого-то мужчину.

– Эй, красавица, за тобой кто-то гонится? – со смешком поинтересовался он, пытаясь меня удержать. В этот момент за моей спиной стукнула дверь и я поняла, что это вышел Рейн.

– Нет, – отдёрнула руку, повернулась и быстро пошагала прочь, огибая уставившуюся на меня женщину. Возможно, она была при этом незнакомце, а я не заметила?

Спустя минуту, я уже садилась в свою карету и боялась, чтобы Норфолк не отправился следом. Но видимо, он передумал. Как всегда. И оставшееся время до дома я ехала и только не плевалась ядом, то и дело воскрешая в памяти нашу встречу. Он предложил мне место любовницы? Ох! Рано я ушла, рано! Сейчас, сидя в карете, в моей голове возникло несколько крепких словечек, навеянных общением с друзьями из поместья. Но несмотря на всю злость я прекрасно понимала, что останься я для дальнейших препирательств и ситуация могла быть иной для моего самолюбия. Все знают, что у герцога, кроме жены, есть ещё женщины. Скорее всего, именно поэтому для Рейна подобное положение дел вполне нормально. Но не для меня.

Домой я вернулась не в духе, хотя и попыталась взять себя в руки. Отправила пирожные на кухню и приказала подать себе чай в комнату. К счастью, по пути никто не встретился. Поэтому я беспрепятственно поднялась по лестнице и свернула в нужную часть коридора. За приступом вспыльчивости наступило эмоциональное падение. И если ещё неделю назад, чтобы приподнять себе настроение я надевала какое-нибудь яркое платье или шарфик, просила вплести мне в причёску цветы, то сегодня ничего не хотелось. Просто переоделась в домашний халат, а затем взяла учебник и уселась у окна. Вникать не получалось, но читать три раза одну и ту же страницу мне никто не мешал. В конце концов, и это занятие мне надоело. Душа хотела историй про страдания. Поэтому томик стихов о любви был созвучен моему настроению. И я так зачиталась, что время пролетело незаметно. Отвлеклась только, чтобы выпить чай.

Моё одиночество не было тягостным. А когда раздался стук в дверь, я вздрогнула и поняла, что сидела очень долго. Спина затекла, а на улице уже начало темнеть.

– Войдите! А, Бэтти, это ты. Что-то случилось?

– Госпожа, баронесса просит подойти в гостиную.

– Прибыла леди Матильда? – Я закрыла книгу и поняла, что сидеть устала. И была уже рада этому приглашению. Одиночество не мой удел. К тому же отсрочка встречи с родными дала необходимое успокоение. И произошедшее в кафе мне показалось дурной и в то же время важной встречей. По крайней мере, Норфолк понял, что подобных предложений я не потерплю.

– Нет, – в голосе Бетти послышалась растерянность. – Я не знаю эту женщину. И никогда не встречала.

– Да? Это интересно.

Я поспешила, даже не предполагая, кто это может быть. И едва оказалась в гостиной, остановилась. В первую секунду я обратила внимание на женщину с ярко-рыжими волосами. Действительно, среди наших знакомых подобной красотой никто не мог похвастаться. Но стоило гостье повернуть голову в мою сторону… Провалами памяти я не страдала. Именно эту леди я видела, когда покидала злополучное кафе.

– А вот и моя дочь Лилиана, – напряжённо произнёс отец. Он стоял у окна и пристально смотрел в мою сторону. Всё происходящее папе не нравилось, я это почувствовала сразу.

– Лилиана! – Низкий женский голос словно разрезал звуковое пространство. Рыжая улыбнулась. И в этой улыбке мне почудился хищный оскал. Несомненно, гостья меня узнала. – Ну здравствуй!

– Линни, познакомься, это герцогиня Алиса Глостер. Твоя тётя. – Отцу не нравилось подобное представление, я это чувствовала. Но порой обстоятельства куда важнее, чем наши собственные эмоции.

Я сделала книксен и выпрямилась. Мой взгляд поневоле был прикован к той женщине, о которой недавно рассказывал отец. Сказать, что рада её видеть? Но это неправда. И всё же этикет никто не отменял.

– Рада нашему знакомству, – произнесла я и села в кресло, которое стоит ближе к отцу, но подальше от новоявленной родственницы. И что же она здесь делает? Разве не герцогиня писала письмо, в котором не желала афишировать знакомство? Вопросов было множество, хотя я понимала, что не на все прямо сейчас могу получить объяснения. И всё же, как не полна была моя голова предубеждений, эта личность вызывала немалый интерес.

– И я…рада, – протянула рыжая. Она широко улыбалась, демонстрируя свои белые ровные зубы. Женщина выглядела холёной. Широкий оголённый лоб и слегка выпирающие скулы немного портили лицо. Но и этот недостаток она знала, а потому внимательно следила за моей реакцией. В то же время я сама подверглась тщательному визуальному анализу. – Девочка похожа и вместе с тем непохожа на Анну. Надо же, как с нами играет природа... Она… человек?! Это к лучшему!

Мне ответить было нечего, поэтому я промолчала. А барон лишь понимающе кивнул.

– Ну что же, я рада, что наше знакомство состоялось. А сейчас прошу меня извинить, дела. И надеюсь, вы объясните Лили мои пожелания. – Герцогиня встала и оглядела всех нас. Пожалуй, матери Рейна, прирождённой аристократке верхнего порядка, подобной надменности во взгляде никогда не достигнуть. – Баронесса, у вас красивый дом и вышколенные слуги. Это правильно. Лилиана, надеюсь, мы с тобой будем добрыми друзьями. А сейчас я вынуждена торопиться. Барон, проводите меня.

Герцогиня ушла, на прощание одарив меня немигающим взглядом. И было в этом что-то угрожающее звериное. Только зубы не клацнули. Я поёжилась, надеясь, что рыжеволосая женщина не заметила моей реакции. Интересно, а как выглядела моя родная мама? Судя по портретам, более человечно. Как она могла дружить с этой надменной особой? То ли власть изменила Алису Глостер, заставив смотреть на всех свысока? Не знаю.

Папа и гостья удалились, а я повернулась к матери. За идеальной осанкой человеческой женщины скрывалось напряжение.

– Мам! Что произошло? – Я бросилась к своей баронессе взяла её за руки. Они были ледяные. Неприятный холодок кольнул мою грудь, ведь мама никогда не пасовала ни перед какими заносчивыми дамами. А сейчас…

– Всё в порядке, Линни, не переживай. Наверное, я всё-таки переволновалась или устала за день.

– Я вызову доктора!

– Нет, что ты, не стоит. Это всё осень и наступающие холода. Сейчас всё пройдёт. Вернётся Эдвард, и мы выпьем с ним по бокалу бросского для улучшения кровообращения. Не волнуйся.

– Мам, чего от нас хотела герцогиня? – Я переживала. Что было нужно этой женщине спустя столько лет? И где сам герцог, мамин брат? Или ниже его достоинства посетить наш дом?

– Она решила познакомиться с нами без свидетелей. А заодно убедиться лично, что мы будем молчать о нашем родстве.

– Только и всего? – Мои сомнения были обоснованы. Глупо подставлять себя таким образом. Скорее всего, оборотни Норфолков негласно присматривали за будущими родственниками. Или же графиня решила, что она самая умная.

– Всего… Линни, это очень важный момент. Да, твой дядя сейчас стоит во главе герцогства. Но именно его жена когда-то помогла бежать твоей матери. Я думаю, не всем оборотням это понравится. Хотя подозреваю, есть ещё один момент. Герцогине претит родство с людьми. Ты только не расстраивайся, пожалуйста.

– Нет, что ты!– Я придвинулась ближе к матери и попыталась её обнять. – А ещё очень рада, что ты у меня есть. И что вы с папой люди. – Бросила многозначительный взгляд туда, куда удалился отец с рыжеволосой гостьей. – Но я ей точно не верю! Ни на грамм.

***

Лилиана Кларенс, спустя несколько дней

Я проснулась от монотонного стука дождя в окно и открыла глаза. Не сразу поняла, что пора вставать и причиной тому серое мрачное утро. В конце октября осень набрала обороты и уже готовила тропу зиме. А так хотелось немного тепла, чтобы понежиться в лучах солнечного дня.

Не зажигая светильников, я приблизилась к окну… и ахнула, заметив там, за стеклом, маленький букет. Моя комната располагалась на втором этаже, и с улицы к ней примыкал маленький балкончик. Но он был навесной, без каких-либо опор снизу.

Поэтому я прислонилась к стеклу лицом в поисках кого-то постороннего… Никого. Лишь живое чудо – осенние цветы ждали, когда я подойду и возьму их. Признаться, были сомнения, делать это или нет. Но ведь цветы не виноваты, что кто-то решил так бездумно с ним поступить. А если бы я и вовсе не подошла к окну?

Всё ещё сомневаясь в правильности поступка, я раскрыла балконную дверь и забрала букет. Сначала думала, что это кто-то залез, а потом засомневалась, потому что забраться сюда было бы очень неудобно. Поэтому я решила, что кто-то слишком меткий. Этот незнакомец всего лишь закинул свой подарок. Но до забора достаточно далеко и так попасть вообще нереально…

Естественно, поделилась с родителями. И папа приказал всё обыскать, вдруг где-нибудь остались следы… Только бесполезно всё это. Ничего уже не было. Отец хотел вызвать оборотней из стражей порядка для расследования, а после отказался от этой затеи. И правильно. Во-первых, как пояснить причину вызова, чтобы на меня не пало пятно подозрений в непорядочности? А во-вторых, вот уже несколько часов шёл дождь. А он, как известно, хорошо смывает все следы. И я уже пожалела, что рассказала своим родным о таком событии. Они волновались. Особенно папа, ведь его ждала контора и дела, которые не требовали промедления. У баронессы тоже были дела, но она решила их отложить.

Но этот хмурый день всё же засиял особым солнышком.

– Линни, мне нужен твой совет! – мягко произнесла мама, отодвигая от себя чашку с какао. – Свадьба у Норфолков особое мероприятие. И я никак не решу, в чём же буду смотреться выгоднее, в лиловом или синем? Красное, на мой взгляд, будет неуместно.

– Синее, мам. И непременно то колье с бриллиантами, которое тебе папа привёз. А ты не хочешь посоветоваться с портным? Всё равно будешь рассматривать ткани и прочее…

Признаться, всю эту суету аристократок я понимала, хотя и не одобряла. Ведь каждый раз, вспоминая о Рейне, меня словно затягивала в какую-то депрессивную воронку. А биться в истерике от безнадёги мне не хотелось. К тому же сейчас моё состояние было куда как легче, чем когда в ванной пришлось снять подвеску. Так что не нужно напрасно жаловаться, всё хорошо. А прочее можно пережить.

– Я, конечно, посоветуюсь. Только сейчас унылая осень, а потом и вовсе выпадет снег. Так что яркий синий цвет будет очень выгодно оттенять мою белую кожу. Поэтому хочется сразу обозначить мои требования. И я рада, что ты согласна с моим выбором.

Мы не успели допить чай, как пришёл дворецкий и доложил о прибытии гостя.

– Кто там? – Баронесса встрепенулась. После приезда герцогини подобные визиты мы воспринимали настороженно.

– Лорд Аларик Дайсен, – с важностью в голосе произнёс слуга…

– Так проси его сюда! – воскликнули мы хором. И я могла сорваться с места, если бы не насмешливый взгляд мамы.

Аларик… сколько недель мы не виделись!

– Линни, можешь не ёрзать. Иди встречай этого мужчину!

И я не сдержалась. Выскочила из-за стола и побежала навстречу воинственному магу. Потому что действительно за него переживала. У одной из маминых коллег по благотворительному комитету погиб родной брат… Именно тогда мы поняли, что на границе происходят не просто стычки. У многих наших знакомых кто-то был задействован в боях и люди ждали известий, переживали. Я предметом тревог выбрала Аларика, да и кого ещё? Графиня с мамой постоянно общалась, поэтому новости мне были известны не понаслышке. Другое дело, что мужчины не очень-то любят писать письма даже через магическую почту.

Выскочила из гостиной чуть ли не бегом.

– Привет! – Дайсен стоял уже на верхней ступени лестницы. И его улыбка при виде меня была запредельной.

– Привет! Ты вернулся! – воскликнула я, не осознавая, что тоже улыбаюсь в ответ.

Аларик, видя меня такой, мгновенно преодолел разделявшее нас расстояние, приблизился и обнял… Смущение, оно пришло потом. А сначала я радовалась возвращению своего друга.

– Лили, – усмехнулся маг. Кажется, он коснулся губами моей макушки. – Если бы я знал, что ты будешь меня так встречать, то отсутствовал чаще!

– Тогда бы я привыкла к твоему отсутствию и совсем забыла про тебя, – парировала я, тут же почувствовав укол совести. Подняла голову, чтобы взглянуть в лицо Аларика. Он уже не смеялся. Я мысленно дала себе подзатыльник. – Это шутка, извини.

– Я понял. – Объятия разжались. – Поэтому постараюсь не наглеть и не пропадать.

И именно в этот момент на шее мага я заметила полоску шрама, уходящую в ворот идеально белой рубашки. Стало не по себе. Возникло искушение коснуться этой дорожки, но я сжала пальцы в кулак. Я слышала, что целительная магия являет чудеса. Но видимо, для Дайсена этот алый рубец был лучшим исходом.

– Пожалуйста, наклони голову, – прошептала я, приподняв руку. Аларик повиновался, давая мне возможность рассмотреть себя. Его уголок губ иронично дрогнул. А мне так было совершенно несмешно. На голове сероглазого мага я увидела поблёскивающие седые волосы. Их было мало, но ещё месяц назад всё было в порядке!

– Тебе было больно? – спросила я, пытаясь унять дрожь в голосе. Мне захотелось разрыдаться. Ведь пострадал он, Аларик, тот, кого я знаю с детства! И плохих поступков с его стороны я точно не помню.

– Лили, я был не на прогулке. И знал, что ждёт впереди.– Невозможный мужчина снова усмехнулся и взял меня за руку. – Если бы я предполагал, что ты будешь так переживать, то непременно выкрасил волосы. – Маг замолчал, а потом, словно нехотя, добавил, – в зелёный!

Его слова вызвали недоумённую улыбку. И привели меня в чувства. Аларик весь в этом. Серьёзный разговор, а он смеётся. За это и ценю неунывающего Дайсена.

– Зелень будет тебе к лицу, уверена в этом! – согласилась я, заметив, как довольно ухмыльнулся мой сероглазый собеседник. И чтобы не продолжать это препирательство, предложила, – мама в гостиной. Она ждёт тебя.

– Баронесса? Так чего мы стоим?

С этого момента я уже не замечала, что за окном льёт холодный дождь, а деревья расстались с последней листвой. Приход Аларика затмил собой и ночной букет, и явление герцогини Глостер. И естественно, об этих событиях рассказывать магу я не стала.

Уже перед уходом, когда нервы успокоились, а наш разговор коснулся вполне мирных событий, Дайсен неожиданно обратился ко мне с предложением:

– Лили, ты не возражаешь против прогулки?

– Прямо сейчас? – опешила я и перевела взгляд на маму.

– Завтра. Скажем, после обеда, если не будет дождя. Миледи, вы не будете возражать, если мы с Лили посетим городской парк или что она захочет?

– Завтра, – мама словно задумалась. Подозреваю, причина в букете и непонятном поклоннике. А потом согласилась. – Если только буду уверена в охране для моей дочери.

– Баронесса, можете в этом даже не сомневаться. Лилиане нечего бояться со мной.

И в словах, сказанных совершенно спокойным тоном, было столько уверенности, что я поняла, Аларик знает, о чём говорит.

В этот раз мы с мамой проводили гостя вместе. Она не ушла и не оставила нас наедине. Но у меня снова возникло ощущение, что невесомая тёплая ладонь чуть сжала моё плечо, коснулась щеки. И стоило неимоверных усилий не вздохнуть и не измениться в лице.

Засыпала с улыбкой, радовалась, что Дайсен остался жив. А шрамы и седина, подумаешь. Они даже украшают мужчину. Мелочи это, сущая ерунда. Главное, что маг живым вернулся домой.

На другое утро первым делом я подскочила к окну, но балкон оказался пуст. Разочаровываться не стала, ведь сегодня с самого утра отсутствовал удручающий фактор – дождь. То есть мы с магом сможем прокатиться или пройтись пешком. От подобной мысли я весело закружилась, напевая песню о незадачливом князе, решившем обмануть судьбу и женившемся на богатой девице. И осознав, что пою, остановилась. Нахмурилась, прикрыла рот. А после молча привела себя в порядок, не прибегая к услугам Бетти. И спустилась к завтраку.

Первая половина дня пролетела незаметно. Учёба, обед и ожидание. Аларик не подвёл и прибыл вовремя. Я едва сдержалась и не выбежала ему навстречу! Но на этот раз разум возобладал. Желание подхватить юбки и побежать сдержала, стоило только представить себя со стороны.

– Ну что, куда едем? – поинтересовалась, глядя в серые глаза.

– На твой выбор. Театр, городской парк или…

– Парк! – заявила я, исходя исключительно из меркантильных соображений. Во-первых, мне хотелось, чтобы внимание мужчины было приковано только ко мне. А в театре это как бы не слишком получится. А во-вторых, хочется поговорить. Да и просто погулять, посмеяться… К тому же в театр нужно заранее брать билеты!

– Согласен! – расплылся в улыбке маг. Кажется, кто-то ожидал подобный ответ или надеялся на него.

Я не знаю, что можно было испытывать с Дайсеном на прогулке кроме смеха. Аларик, несмотря на специфику своей деятельности, умел повеселить. Но как оказалось, я была неправа. Он отличный рассказчик, виртуозно обходящий неудобные моменты беседы. Лишь однажды поинтересовалась, не испытывал ли он страх во время схватки.

– Тебе лучше об этом не знать, – совершенно спокойно ответил Дайсен и взглянул в мои глаза так, что я прикусила язык.

Стало неудобно и чуточку стыдно. Ну чего пристала? Захотелось узнать, где и когда маг поседел? Или кто ему полосонул по горлу? От собственной глупости и умозаключений хотелось провалиться сквозь землю.

Какое-то время мы молча брели по мощёной парковой дорожке. Кто-то гулял как мы, а кто-то просто спешил мимо. Осень радовала отсутствием дождя, пожухлой травой и холодным воздухом.

– Как сонное царство, – пожаловался Аларик.

А я согласилась. Сейчас бы в поместье, оседлать коня… Но вместо этого решила предложить свой план действия. А то вокруг как-то слишком уныло.

– Ты когда-нибудь был на новом торговом рынке?

– Нет. Мне незачем было туда ходить, – улыбнулся маг. – А ты?

– Была. Много раз. Там интересно. Правда, карусели вряд ли сейчас работают. Но всё равно можно прогуляться и что-нибудь посмотреть. Например, зверей.

Возвращаться домой мне не хотелось, хотя холод уже давал о себе знать. Похоже, я слишком вырядилась, позабыв про коварство погоды. А на рынке хоть в магазинчик можно завернуть или в чайную.

Едва мы сели в открытый экипаж, на котором приехал Аларик, как маг наклонился ко мне и признался:

– Нужно было взять карету.

– Зачем? – я сдержала улыбку, потому что обладала живым воображением. А оно рисовало поцелуи, объятия…

– Там теплее, – авторитетно пояснил Дайсен, лукаво сверкнув глазами. Неужели понял мой ход мыслей? Или сам подумал о том же…

Там, где располагался рынок, кипела жизнь. Кто-то спешил за покупками, кто-то как мы решил прогуляться или просто встретиться со своими друзьями.

– Здесь многолюдно, – произнёс маг, но на мой взгляд, это не было удивлением. Скорее констатацией факта.

– Да, – согласилась я и поняла, что спину жжёт. Не желая казаться некультурной, я взяла Аларика под руку, пытаясь игнорировать дискомфорт. Но чем дальше мы шли, тем труднее это было делать. У меня чесалось! Зудело! И срочно требовалась помощь! И если бы об этом заявил оборотень, то я могла пошутить на тему кусачих блох. Но я человек, которому не суждено обращаться. Осталось только зайти куда-нибудь, чтобы я сделала это незаметно…

– Какая приятная неожиданность! – раздалось за спиной, и я обернулась. Аларик сделал то же самое. И если он обрадовался этой встрече, то я нет. Потому что не хотела видеть Норфолка в компании спутницы. Секунду ушло на осознание кто именно находится рядом с ним. Дежурная улыбка приклеилась к моим губам раньше, чем нас представили. Рыжая с карими глазами выглядела немногим старше меня. И в её взгляде читалась решительность и неподдельный интерес. Тот же широкий лоб и выпирающие скулы как у матери. Да уж, герцогиня постаралась, создавая свою копию.

Рейн слегка наклонил голову в знак приветствия, при этом умудрившись слишком пристально взглянуть на мою руку, лежащую на локте Аларика. Не знаю как насчёт приятной стороны встречи, но то, что она была явно неожиданной для Норфолка, я не сомневаюсь. А впрочем, для нас тоже.

– Знакомьтесь, это Камелия Глостер, – произнёс оборотень. – Кто она, вы, как мне кажется, уже догадались. – Потом Рейн обратился к своей спутнице, – это мой друг Аларик Дайсен. Маг и очень хороший человек.

– А кто эта милая леди? – карие глаза незнакомки нетерпеливо сверкнули.

– Лилиана Кларенс, – ответил Рейн, не сводя с меня своего задумчивого взгляда.

– Моя девушка, – немедленно добавил Аларик. Не иначе решил расставить приоритеты для здесь присутствующих? Или это так, мне показалось? Честно говоря, я обрадовалась собственническим словам мага. И как ни странно, почувствовала себя увереннее. Да, предмет моих грёз с другой. Но и я не стою одинокой берёзкой перед ним таким замечательным. У меня вообще всё будет хорошо, я в этом не сомневаюсь. И подвеска мне в этом поможет. Когда-нибудь я окажусь рядом с другим мужественным оборотнем и проведу эксперимент, сниму артефакт... И пусть тогда Норфолк идёт лесом!

А впрочем, не буду жертвовать собственной свободой и безопасностью. Не стоят мужчины того.

– Надеюсь, мы вам не помешали? – Рейн был просто сама любезность. При этом не забывал переводить взгляд с меня на Дайсена.

Ага, сейчас, не помешал! Да мы без вас гуляли и отдыхали. А теперь… Естественно, вслух я не высказала свои претензии, лишь постаралась, чтобы моя улыбка не выглядела карикатурой.

Дружественный оскал я всё же увидела. У Камелии. Подозреваю, что понравиться нам она даже не пыталась. Что, испытывает пренебрежение к людям, как и её мамаша? Вполне понятно. Яблоко от яблоньки, как говорится…

– Нет, нисколько. – Ответил за нас Аларик. – Лилиана хотела найти какую-то торговку с игрушками. Вот ходим, а заодно смотрим, может, где-нибудь её и встретим.

Норфолк слегка улыбнулся, словно он вполне допускал, что я могу всё ещё играть в куклы. Только в глубине его карих глаз блеснуло понимание. Да, милорд, я ищу ту самую старушку. Зачем, не знаю. Просто вспомнилось, пока мы ту бродили. На Глостер же я смотрела как на красивый предмет мебели, который скоро займёт место рядом с Рейном. Будет ли она счастлива с ним или нет, об этом я старалась даже не думать.

– Если не возражаете, мы с вами, – произнёс Норфолк тем тоном, который не подразумевал возражение. А разве от их общества можно было отказаться? Сомневаюсь.

Наверное, судьба сжалилась надо мной, раз пройдя всего лишь несколько магазинчиков и прилавков, мы наткнулись на знакомую пожилую женщину. И если раньше она продавала на улице, то теперь её торговля шла в небольшой лавчонке. Не иначе, занималась выгодным делом. Или просто перебралась сюда перед приходом зимы.

– Что желаете купить? – миролюбиво проскрипела старушка в тот момент, когда мы с Алариком оказались в её маленьком магазине.

Я была рада ухватиться за мага и войти первой, чтобы не видеть Рейна и Камелию. Да, амулет защищал от моего влечения к оборотню, но не спасал от осознания, что рядом она, а не я. Скорее бы он женился, что ли! И именно в этот момент лицо пожилой женщины изменилось. Не иначе она знала, как выглядит сын герцога. Ещё бы! Он и Камелия не сходили с полос новостей в последние недели.

– Рейн, зачем ты привёл меня к старой ведьме? – неожиданно прошипела позади нас Камелия. Её голос звучал очень недовольно. – Пошли отсюда!

– Если ты настаиваешь, – с сожалением в голосе отозвался оборотень.

За спиной стукнула дверь, зазвонил колокольчик. Я выдохнула. Они ушли. Только перед пожилой торговкой стало как-то неудобно. А она смотрела в окно на Норфолка и его спутницу и, кажется, совершенно про нас забыла. Скорее всего, хозяйка игрушек услышала то, что сказала про неё невеста милорда и огорчилась.

– Она и в самом деле похожа на ведьму. Но зла я не чувствую, – задумчиво шепнул мне на ухо Аларик и сжал мою руку. А я засомневалась. Хотя, женщина действительно выглядела слишком немолодо и специфично для торговки. Но всё-таки ничего подозрительного в этом не было. Ведьм давно никто не видел! Повывелись они. – И игрушки её очень примечательные.

– Чем примечательные? – прошептала я, стараясь не коситься в сторону застывшей торговки.

– Не удивлюсь, если вон та кукла сможет танцевать. А тот медведь будет реветь, как настоящий.

– Правда ваша, – подала голос старая женщина. Похоже, Норфолк со спутницей её больше не интересовали. – Мои игрушки лучше, чем у других. Вот, смотрите. Вот эта маленькая леди, если её наклонить, будет протяжно звать свою маму. А та, что побольше, может плакать…

Я словно заворожённая смотрела на необычные игрушки, которые издавали звуки, двигались и даже танцевали. Но на вопрос Аларика, что мне купить, ограничилась маленькой птичкой-свистулькой. Маг выбор одобрил. А когда мы вышли из лавки, добавил:

– Лили, если ты хочешь что-то ещё приобрести ещё, только скажи. Я всё проверю на наличие вредной магии. И если что, всё исправлю.

– Нет, спасибо. Птичка — это то, что мне нужно. Такой у меня точно нет. – Я улыбнулась, мечтая оказаться как можно дальше отсюда.

К счастью, с Норфолком и Камелией мы довольно быстро распрощались. Похоже, девушка была не в духе или наша компания ей показалась неподходящей. В любом случае я из-за этого переживать не собиралась.