Отринутые смертью

Глава 23. Палач

Каждая душа, стремительно врывавшаяся в его солнечное сплетение, была как волна, ударяющая по берегу его сознания. Александр пытался сдержать натиск, но ощущение переполнения было невыносимым. Он ощутил, как его внутренний мир начал трещать по швам, а боль окутала его, словно тиски, сжимающие тело.

Клинок в его руках пылал огнем, а сила души вырвалась в виде клинка света. Но мощь была настолько большой, что теперь не это был просто меч, а мощный столб, который уходил в небо Грани, становясь маяком для всех потерянных душ. Клинок метался и изгибался, словно огромный серпент, такой духовой инструмент, устремленный к звездам, и каждый раз, когда он трепетал, Александр чувствовал, как души покидают его, слегка облегчая его бремя. Но это было лишь иллюзией, предсмертной агонией. Души заполнили его до отказа.

Краем замутненного сознания, молодой человек смог заметить приближение того, кто всегда был рядом с существом без кожи. Костяная кошка двигалась мягко, то и дела сливаясь с окружением, что было удивительно, учитывая ее белесый цвет костей. Высота чуть ниже самого парня, она вертела головой, принюхиваясь к окружению.

Кошка-нежить стояла совсем близко, так что Александр мог разглядеть каждый оттенок в её зеленых огоньков в глазах. Сквозь мучительную боль он тяжело проговорил, чтобы она услышала его, как в прошлый раз:

— Я не хотел… Отнимать у тебя… Добычу. Мне это было необходимо…. Мне нужна помощь… Помоги мне… Но если ты решишь забрать мою жизнь… Я приму это…

Боль сковывала каждую клетку его тела, казалось, что даже время вокруг замедлилось. Кошка-нежить, существо, которое казалось смесью дикого и разумного, неотрывно смотрело на Александра. Её глаза вдруг наполнились странным пониманием, и взгляд, который мог бы быть холодным и равнодушным, обрел некую глубину.

Александр, ощущая, как близок к пределу, позволил себе на мгновение отдаться слабости, закрыв глаза и ожидая худшего. Он ощутил холодное дыхание кошки-нежити, но вместо страха, его наполнило странное чувство спокойствия. Когда она коснулась его лба своим, он погрузился в видение, в котором он был кошкой, сущностью, владеющей силами, неизведанными и непостижимыми для человеческого ума.

В этом видении он видел, как светящиеся души сплетаются в единый комок света, который пульсировал и излучал энергию, словно живое существо. Внезапно, инстинктивно понимая, что делать, кошка ловко сжала комок своей могучей лапой, образуя из него один яркий шар, который затем поглотила, впитав в себя всю его силу.

Когда Александр открыл глаза. Он посмотрел на кошку-нежить и увидел в ее глазах-огоньках отражение своего собственного изумления. Это было очень странно, видеть отражение в огне, но это было не так важно. Это существо научило его, как управлять силой душ, которая чуть не разрушила его изнутри. Теперь он знал, что может сжимать их, концентрировать, делать их частью себя, не теряя контроль.

— Спасибо, — едва слышно прошептал он кошке. Существо, удовлетворенное, отступило на шаг и кивнуло, словно понимая его благодарность.

Молодой человек посмотрел на пылающий столб серебряного пламени в своих руках. Парень осознал некую истину. Он связан с клинком, его рука была его носителем, а его сознание — руководителем. Александр сосредоточился, стараясь контролировать поток душ, чтобы они не разорвали его изнутри. Он представил себе, как сжимает поток, как уменьшает его до управляемого размера, превращая неконтролируемую силу в оружие, которым можно руководить. Это был кропотливый процесс, от которого у него даже круги перед глазами поплыли.

Постепенно боль утихла, и Александр начал чувствовать себя снова хозяином своего тела. Клинок света укоротился, став более ясным и определенным, а поток душ стал похож на тихий ручей, а не на бурный водоворот. Он сумел сжать сотни душ в единый шар, который излучал жар в солнечном сплетении молодого человека.

Вздохнув с облегчением, Александр опустил руку, и меч света исчез, оставив после себя лишь легкую дымку. Он огляделся, чувствуя, как новая сила пульсирует в его венах. Теперь он знал, что способен не только поглощать души, но и управлять ими, превращая их энергию в нечто большее.

Истощенный, но в то же время наполненный новообретенной силой, Александр встретил взгляд кошки-нежити. К его удивлению, ее вид изменился, также как и поведение. Ее поступь была напряженной, кости словно ощетинились, а пасть открыта. Легкий рык вырывался из ее нутра — явные признаки того, что она чувствовала надвигающуюся угрозу. Александр, чувствуя себя ещё слабым после пережитой агонии, медленно повернул голову, следуя взгляду существа.

Перед ним возвышалась зловещая тень Палача Скелета, мрачный силуэт в глубоком капюшоне.

— Заблудшая душа, твой час настал! — голос Палача, холодный и безжалостный, звучал как приговор, эхом отражаясь в пространстве Грани.

Александр, почувствовав опасность, направил в свой клинок всю собранную энергию, которую только что научился контролировать. Клинок в его руках вспыхнул, превращаясь в световой меч, в полтора метра высотой, который словно был соткан из живого света. Когда Палач Скелета размахнулся косой, предназначенной для жатвы душ, Александр со всей решимостью встретил его удар.

Эфемерное лезвие клинка соприкоснулся с переливающимся лезвием косы, и раздался звон, наполненный силой. Искры и разрозненное пламя метались во все стороны, освещая темноту Грани мигающими вспышками. В этот момент времени казалось, что остановилось, и в воздухе повисла неподвижность перед бурей.

— Почему ты преследуешь меня? Я всего лишь поглотил его душу! — решительно спросил Александр, удерживая давление Палача. Его глаза встретились с пустотой капюшона, откуда из-под тени можно было уловить лишь слабое свечение двух точек, где должны были быть глаза.

Палач Скелет обратился к Александру, все еще держа оружие скрещенным, и его голос звучал как приговор:

— Не вмешивайся Отринутый, это не твоя битва.

Эти слова прозвучали в воздухе Грани, отголоски их разносились в пространстве, словно сам мир хотел, чтобы Александр их услышал.

Осознание пришло к Александру мгновенно, как будто пазл сложился сам собой. Заблудшая душа, с которой Палач вел нескончаемую войну, все это время было не существо без кожи, которое он так рьяно преследовал, а костяная кошка. Та самая, чьи глаза сейчас встретились с его, полные боли и понимания своей неизбежной участи. Он не понимал, почему она не сбежала, но теперь все поменялось.

С трудом переводя дыхание, еще чувствуя последствия переизбытка поглощенных душ, Александр решительно откинул оружие Палача Скелета в сторону и сделал шаг назад, освобождая пространство для существа, чья работа заключалась в приведение смертельных приговоров в действие.

Кошка-нежить, обнажив свои блестящие белые клыки и острые, словно лезвия бритвы, когти, снова прыгнула на Палача. Существо в черном плаще быстро среагировало, одним движением своей костлявой руки оттолкнуло нападающую, но в её жестоком и отчаянном взгляде читалось нечто большее, чем просто желание выжить — это была борьба за свою душу.

Пытаясь унять внутреннюю бурю чувств, Александр стоял на расстоянии, наблюдая за схваткой. Он понимал, что в этом мире каждое существо играет свою роль, и возможно, ему не следует вмешиваться в древний порядок Грани. Вспоминая, как кошка-нежить подсказала ему путь к спасению от неминуемой смерти от переизбытка душ, он не мог отделаться от мысли, что теперь его очередь помочь ей.

— Эта кошка мне никто, лишь цель Харона. Да, она дала мне знания, спасла от гибели, но лезть в драку с Палачом Скелетом… Хотя с другой стороны, того без кожи я же убил, чем он хуже. Долг жизни верну, а там уже буду думать, как решить дилемму с кошкой. — думал он, ощущая, как его ладонь сильнее сжимает рукоять клинка. Он чувствовал благодарность этому существу, которое не оставило его на произвол судьбы, а поделилось знанием.

В конце концов, чувство долга и благородства перевесило.

— Пофиг, не могу стоять в стороне! — решил он, и это было, как приказ его душе. Страх и сомнения отступили, оставив место решимости и силе воли.

Стремительные шаги Александра превратились в бег, когда он ринулся к Палачу Скелету, который все еще сражался с кошкой-нежитью. Битва была жестокой и хаотичной. Коса Палача свистела в воздухе, угрожая унести жизнь с каждым взмахом, в то время как кошка, словно тень, уклонялась и контратаковала с яростью и отчаянием. Они были узниками своего вечного конфликта, воплощением борьбы жизни и смерти.

Молодой человек подбежал быстро и незаметно для Палача Скелета. Александр собрал весь свой внутренний огонь, наполнил им клинок, создав световой меч и вонзил его в спину Палача Скелета. Серебряная дымка, сила его души пронзила покровы и тело Палача, осветив окрестности ярким всплеском энергии. Мир на мгновение замер в ожидании последствий этого дерзкого и решительного действия.

Мир застыл лишь на мгновенье и лишь для Александра. Кошка-нежить отреагировала мгновенно. Она прыгнула и вцепилась в шею палача, зрелище стало поистине фантастическим. Сверкающие когти существа впились в плоть, вырывая искры из тени, а палач издал пронзительный крик боли. В этот момент, Александр, услышав шепот Кассандры “Защищайся” и инстинктивно преобразовал свой световой клинок в мощный сферический щит. Небо разверзлось, выпуская струи черного пламени, которые капали на щит, шипя и разъедая его, словно кислота.

Костяной кошке также досталось. Она, охваченная агонией, издавала пронзительные крики. Черное пламя, впившееся в ее кости, пожирало ее изнутри, оставляя глубокие, чудовищные следы. Александр был уверен, черное пламя способно поглотить кошку-нежить за считанные минуты. Но в этот момент, из глубины ее сущности, из самой сердцевины, разразилась вспышка серебряного света. Энергия взорвалась наружу, как звезда, родившаяся из темноты, отбросив черное пламя и окутав все вокруг ярким светом. Огонь был отброшен, но его разрушительный след оставил на костях кошки-нежити глубокие следы эрозии.

Молодой человек прикрыл глаза, чтобы защититься от вспышки и когда открыл глаза, то увидел, что кошка-нежить лежала на искореженной земле Грани, её дыхание было прерывистым и слабым. Чёрное пламя, отброшенное её последним актом сопротивления, все еще разъедало воздух, оставляя после себя запах горечи и смерти. Александр, стоя в стороне и чувствовал, как его щит дрожит под натиском угасающего, но все еще мощного огня. Лишь через некоторое время, эффект стал спадать.

Тогда, когда пламя рассеялось, а щит Александра стал ненужным, он снова сосредоточил свою энергию на клинке, создав из него вновь световой меч.

В этот момент его внимание было привлечено движением в тени. Палач Скелет, хоть и был ошеломлен неожиданным нападением и последующим контратакой кошки, вновь поднялся, окутанный мрачной аурой власти, которую он веками накапливал, жнецом скитающихся душ. Его коса теперь была направлена на Александра.

— Ты выбрал не ту сторону, Отринутый! — его голос был полон холодного презрения. — Теперь твоя судьба будет решена здесь же.

Александра не напугали слова Палача Скелета. Его охватила боевая решимость. Молодой человек бросился в атаку, его световой меч сверкал в воздухе, встречаясь с холодным металлом косы Палача Скелета. Звон стали и света наполнял пространство, и каждый удар Александра был полон мощи и решимости. Он двигался стремительно, словно исполнял танец, где каждое движение было наполнено смыслом и целью.

Битва была напряженной. Александр уклонялся от смертоносных ударов Палача, превращая каждое свое движение в атаку. Их клинки скрещивались в ослепительных вспышках света, разрезая тишину Грани. Казалось, что они не уступают друг другу в мастерстве, но внезапно, крик Палача пронзил воздух, заставив Александра на мгновение замереть от удивления. Этот крик был полон боли и ярости, звучал он как нечто чуждое и невообразимо страшное.

Этого мгновения хватило. В битвах, порой, одна секунда отделяет проигравшего от победителя, жертву от хищника. В этот решающий момент, когда Палач замахнулся для смертельного удара, кошка-нежить неожиданно выпрыгнула перед Александром, приняв на себя удар косы. Страшный звук разлетевшихся во все стороны костей отозвался эхом в пространстве Грани. Передняя лапа кошки обрушилась на землю в виде множества осколков, а ее тело было отброшено в сторону.

Александр отпрыгнул в сторону, смотря в пустоту под капюшоном Палача Скелета. Битва была поставлена на паузу и именно в этот момент, молодой человек почувствовал легкое дуновение ветра. Оно наполнило его сознание воспоминаниями о тренировках с Романом, где они экспериментировали с элементами. В реальном мире это было всего лишь легкое движение воздуха, но в Грани, мире между жизнью и смертью, потенциал этой силы был несравненно больше. Здесь душа значила больше.

Александр проникся ощущением, как ветер плетется между его пальцев, создавая своего рода танец невидимой энергии. Сосредоточившись, он позволил силе души коснуться этого потока, придав ему направление и форму. В его ладони ветер начал собираться, концентрируясь и усиливаясь под влиянием его воли.

С решительным движением Александр ударил по воздуху в направлении Палача. Мгновенно вокруг него поднялась настоящая буря, вихри песка и грязи охватили пространство, затягивая Палача в свои объятия. Существо было отброшено мощной воздушной волной, и его фигура исчезла в тумане поднявшейся пыли, уносясь на сотни метров от Александра.

После мощного удара воздухом, который отбросил Палача Скелета, Александр не медлил. Он рванулся в направлении, куда улетело существо, пробираясь сквозь затихающую песчаную бурю. Его глаза внимательно прочесывали местность, пока он не заметил покачивающуюся фигуру Палача, стоящего на коленях и опирающегося на косу.

Сконцентрировавшись на своей цели, Александр ускорился, не давая Палачу Скелета ни малейшего шанса на восстановление. С размаху он воткнул световой меч в область, где должна была быть голова существа. Лезвие вспыхнуло ярче, когда он с силой двинул его вниз, разрезая тело Палача. Мгновенно Грани охватил пронзительный крик, от которого воздух вокруг вибрировал.

Александр почувствовал, как крик бьет по его сознанию, словно пытаясь его оглушить. Но он удержался, клинок все еще был погружен в тело Палача, вызывая у существа мучительную боль. Крик усиливался, вибрации в воздухе становились почти ощутимыми. Александр сжал зубы и укрепил свою волю, готовый выдержать эту атаку до конца.

Неожиданно, возле Александра появилась кошка-нежить, стоящая на трех лапах. Её глаза-огоньки сверкали осмысленностью и рвением, а движения были быстры и целеустремленны. С невероятной ловкостью она открыла пасть и аккуратно прикусила руку Александра. Он на мгновение замер от удивления, не понимая её замысла, но тут же его тело подхватило невидимое энергетическое поток, и он взмыл в воздух, словно перышко на ветру.

Его движение вверх было незначительным и медленным, а последующее падение приобрело вектор движения. С бешеной скоростью Александр мчался в сторону, воздух свистел в ушах, а пейзаж мелькал перед глазами в беспорядочном хаосе. В этом вихре движений световой меч в его руке потерял свою концентрацию и развеялся, словно призрачный мираж.

С глухим стуком Александр приземлился на землю, удар был жесток и болезнен. Он едва успел оглядеться, как кошка-нежить, легко и плавно, приземлилась на него, сверху, заурчав низким, успокаивающим урчанием. Этот звук исходил из сердцевины ее скелета. Оттуда же полилась энергия. Она создала вокруг них оба щит из душ, прочный и непроницаемый.

В следующий момент, крик Палача Скелета достиг апогея, превратившись в невыносимый ультразвук, который разорвал пространство вокруг. Взрыв мощи охватил все вокруг, но щит кошки-нежити взял на себя всю его силу. Разрушения казались вечностью, земля тряслась и вздымалась, но кошка-нежить стойко выдержала этот ураган, защищая Александра своим телом. И, наконец, когда все стихло, оставалось только оглушительное молчание и пыль, медленно оседающая на землю.