Отступник

Глава 23 СМОТРИШЬ ЖИВОМУ В ГЛАЗА, А ОТТУДА ГЛЯДИТ НЕЖИВОЕ

Антон провел рукой по вытяжному зонту. На ладони и пальцах осталась густая чернота свежей сажи. Совсем недавно, может быть, даже вчера, здесь кипела работа.

― Они переделали храм под кузницу, — взгляд царя прошелся по наковальне, затем скользнул по стеллажу, с аккуратно разложенными и развешанными инструментами. — Ублюдки не так просты, как нам казалось.

Правитель невольно поморщился и с упреком посмотрел на сына.

― Ты не говорил, что у них есть кузница, — сказал он. — Ты знал о ней?

Артур, переминаясь с ноги на ногу, изучал носки своих берцев.

― Что-то слышал… но не знал… точнее, не видел, где она находится. Я же в плену был… — закончил он растерянно, так как рассчитывал на понимание, а получал только оплеухи.

― Разведчик хренов, — Антон зло пнул кузнечные меха, лежащие возле горна. — Что ты вообще знаешь? А?

Наследник предпочел в данной ситуации молчать и терпеливо ждать, когда же отец закончит придираться и срывать на нем злость.

― А вот они знали, — Антон вытер руку о тряпку, валявшуюся на стеллаже. — Знали и готовились к нашему приходу. Мутанты ковали себе мечи, наконечники для стрел или еще что-нибудь в этом роде. А ты уверял, что все местные — конченые придурки, и перебить их ничего не стоит. А они даже взрывчатку сделали и шахида послали. Ты знаешь, кто такой шахид?

― Нет, — вымолвил Артур, пряча взгляд.

― Кто бы сомневался.

В арочном проходе, что вел на колокольню, появился Анатолий с толстой книгой в руках.

― Пусто, — сказал начальник гвардии. — Хотя место обжитое. Наверху несколько колоколов сохранилось.

― Что за книга? — спросил правитель, одобрительно кивая.

― По-моему, поэзия, — ответил Анатолий. — Только вот она на иностранном языке. Кажется, на итальянском, но я могу и ошибаться.

― Кузница у них не хуже нашей в Лакедемоне; Артур, с утра упакуешь инструмент, выродкам он больше не понадобится, а нам пригодится, — сказал царь, взяв увесистый том в руки. — Но все же непонятно: зачем дикарям книги, да еще на итальянском языке. Они, оказывается, не только бомбы мастерить умеют, выясняется, что мутанты на досуге иностранную поэзию читают в оригинале. Как ты думаешь, сын мой, что все это значит?

Мысленно взмолившись всем богам о том, чтобы эта пытка поскорее закончилась, Артур, почесав затылок и тяжело вздохнув, неуверенно произнес:

― Они вроде гадают как-то… открывают на любой странице и смотрят, что написано, а может, еще как…

― Короче, ты не знаешь, — заключил царь и открыл том.

Взгляд правителя уткнулся в черно-белую картинку: двое мужчин, в спадающих до земли одеждах, стояли перед огромной пещерой, над которой затейливо извивалась лента с надписью: «Lasciate ogni speranza voi ch’entrate»[6].

― Гадали, значит, — медленно проговорил Антон, — гадали…

«Интересно узнать, как переводятся эти слова, — подумал правитель, но тут же одернул себя. — На хрен все это дерьмо!»

― Если верить твоим россказням, сын мой, — царь швырнул книгу в кузнечный горн, — то запретка проходит по Смирновскому переулку. Но никаких живых тварей, кроме ящериц, мы так и не обнаружили. Мы были в парке, были на рынках, были в скверах, были во всех тех местах, где можно укрыть скот. Но ничего не нашли. Где их женщины? Где старики, дети?

Антон осмотрел закопченный свод храма; стало заметно темнее и теперь лики святых под слоем гари были совсем неразличимы.

― Через час наступит ночь, и день, считай, потрачен впустую.

― Ну не совсем впустую, — осмелился возразить Артур. — Теперь мы знаем, что в Запретной зоне их нет.

― Ты ничего не знаешь, что нужно знать, и радуешься тому что наконец это понял? — царь продолжал изучать закопченные стены и потолок.

― Правитель, я не думаю, что Запретная зона идет по прямой линии, — вмешался Анатолий. — Она может искривляться. Например, мы не были в Приморском парке, а ведь это очень хорошее место для того, чтобы спрятаться.

― Да, ты прав, — согласился Антон, немного поразмыслив. — Черт, ты прав. Эти ублюдки могли там затаиться. Вот только одна проблема: наступает ночь, и мы не можем прямо сейчас туда пойти. Ведь если верить россказням моего дорогого сынули, выродки прекрасно видят в темноте. Мы только спугнем их и вряд ли многих сумеем поймать.

― Ну так пойдем завтра утром, — сказал Артур, — разве это проблема?

― Да у тебя вообще нет проблем, кроме посещений борделя, — процедил сквозь зубы царь. — Направляйся в трапезную, объяви бойцам, чтобы начинали ужинать. Спать будем тут.

― Сколько человек отправить за припасами? — с облегчением спросил Артур, мысленно радуясь тому, что отец соизволил его отпустить.

― Какие еще припасы? Ты что, думаешь таскаться по городу в темноте? У всех есть сухпай. Вот им обойдетесь. И никакого огня. Нам ни к чему обнаруживать себя.

Когда Артур, пятясь задом, ушел, Анатолий спросил:

― Ты полагаешь, что мутанты не знают нашу дислокацию?

Антон ничего не ответил; развернувшись, он направился к высокой, в пару человеческих ростов арке, перекрытой резными двустворчатыми дверями. Инструктор последовал за ним.

― Я думаю, тварям известно, где мы находимся, — сказал царь, когда они оказались на улице. — Но так же думаю, что расслабляться бойцам не следует. Пусть помнят, это не прогулка. Хотя, конечно же, выродки не осмелятся напасть, а будут продолжать гадить исподтишка. Лобовое столкновение для них равносильно самоубийству.

― Они уже уничтожили шестерых наших бойцов, и сделали это именно самоубийцы, — задумчиво протянул Анатолий.

― Я не забыл. Поэтому выбрал для ночлега именно церковь, а не какой-нибудь дом, где можно было бы разместиться с большим удобством. Смотри, — правитель указал на колокольню, а затем сделал дугообразное движение рукой. — Уродам нужно пройти минимум сорок метров по открытой местности с любой стороны, а потом перелезть через двухметровую стену, а потом еще штурмовать двери. Для городских условий укрепление очень удачное. На колокольне сделаем смотровую вышку. К тому же здесь, как ты сам сказал, имеются колокола — если что, часовые в набат ударят.

Анатолий вдохнул полной грудью вечерний воздух. Пахло послегрозовой свежестью. Ветер давно стих, и над городом нависла тревожная тишина. Не было слышно ни птичьего пения, ни шелеста листьев, ни даже извечных цикад. Лучи низкого солнца, найдя брешь в свинцовых тучах, окрасили горизонт кровавым пурпуром.

Несмотря на уверенность царя, что мутанты не решатся дать открытый бой, начальник гвардии так не считал. Однако сейчас не это было важно. Главное заключалось в другом: нуклеары, как по свидетельству Артура называли себя мутанты, показали готовность умереть, но не сдаться отлично вооруженному и обученному противнику. Дикари одержали первую победу в этой войне — психологическую. Молодой камикадзе и мальчишка с кошачьими глазами, сгоревшие хижины, курятники и свинарники, глумливые надписи на памятниках, — все словно говорило: нам и своего не жалко, а уж вас мы точно не пощадим. С сопротивлением такого рода бойцы Лакедемона еще не сталкивались.

― Правитель, — сказал Анатолий, вслушиваясь в вязкую тишину наступающей ночи, — полагаю, на колокольню надо поставить на дежурство двух бойцов, так же по два пойдут на точки возле окон кузницы и возле окон трапезной. Менять часовых предлагаю каждые четыре… нет, три часа. А под утро на посты должны заступить лучшие из нас, те, кто успел подержать оружие в руках до коллапса, в том числе ты и я.

― Да… Разумно, — ответил царь, продолжая рассматривать храм. — Наверное, выродкам тоже известна нехитрая тайна о лучшем времени для ночных нападений. Поэтому с трех и до рассвета караулы надо усилить. И вот еще: поставь на ворота пару растяжек. Только скрытно, не мельтеши там…

Глаза Ромки быстро привыкли к темноте; луна подсвечивала серебром слоистые неплотные облака, поэтому парень хорошо различал контуры деревьев и крыши домов.

«Хорошо, если б площадка была повыше, — подумал юный солдат. — Тогда еще дальше удалось бы увидеть».

Он поправил автомат на плече, а потом перегнулся через перила и посмотрел на белеющую внизу каменную ограду, которая шла неровной линией, отдаляясь от трапезной, и почти примыкала к храму возле входа.

― Странно они как-то строят, эти мутанты, — проговорил Ромка вполголоса. — Почему-то забор идет неровно, и высота маленькая, и вышка какая-то низкая.

― Идиот тупой, все было до Великого Коллапса построено, — рявкнул, не оборачиваясь, его рослый напарник. — И, вообще, заткнись, Роман, сын Георгия, инструктаж забыл? Отслеживай свой сектор молча!

― Заткнись, заткнись… — пробурчал насупившийся Ромка так, чтобы напарник не разобрал слов. — На два года всего старше, а понтов…

Ромка не любил Павла за подчеркнутую официальность, вечно задранный нос и активное желание показать молодняку собственную серьезную значимость. С товарищами он в любых ситуациях держал дистанцию, называл их исключительно полными именами. Хотя, конечно, это лучше, чем то, что вытворял царский наследничек Артур, который с насмешливой физиономией мог запросто при всех ляпнуть: «Привет, цветок полей и огородов!», толсто намекая на Ромкино прозвище Ромашка. Кому хочешь станет обидно…

Парень вспомнил о матери. Она первая стала называть сына Ромашкой. Но от нее слово не звучало оскорбительно, да и когда это было? В далеком детстве… Мама, мама… жила-жила, а потом умерла от степного поветрия.

Ромкины мысли об умершей привели за собой желание прикрыть глаза и вообразить себя пятилетним мальчиком. Как хорошо было бы оказаться снова в тех временах, еще до интерната! Конечно, годы были голодные, и даже полноправным гражданам не удавалось наедаться вдоволь, но и счастливых моментов выпадало больше…

…бывало, сидишь, ждешь, когда же придет мама. Сосешь палец или игрушку облизываешь, потому что очень хочется есть. А мамы все нет, нет. И уже, кажется, что она никогда не придет. Больше не нужны кубики, солдатики, книжки с картинками, ничего больше не нужно, только бы побыстрее пришла мама. Он все чаще с беспокойством посматривает на дверь, становится очень одиноко, даже страшно. Еще немного — и заплачет, потому что нет ничего ужаснее, чем быть покинутым. И вот, когда кончаются силы ждать, вдруг слышится возня за порогом, мгновенно заставляющая подскочить, и возникает мама в длинном сиреневом платье, в такого же цвета косынке, с матерчатым мешочком в руках, в котором лежит картофель, морковь или даже кусочек мяса.

― Привет, Ромашка, — ласково говорит она, — заждался, маленький мой? Проголодался, поди? Ничего, пожди чуток, сейчас я сварю картошечки и ты покушаешь.

О, какая безмерная радость наблюдать, как мама разводит огонь в печи и готовит ужин, который заставит, наконец, замолчать непрерывно урчащий животик. От счастья на глаза наворачиваются слезы, а фигура самого любимого, дорогого на свете человека видится размыто…

Ромка содрогнулся всем телом, открыл глаза и, схватившись за балюстраду, сообразил, что едва не потерял равновесие. Парень пришел в ужас: он заснул на посту, а сколько спал — только секунду или целый час — неизвестно.

«Забудь, забудь! — мысленно приказал он себе. — Давным-давно душа ее пересекла Дамбу Теней и растворилась в Море Погибели… а ведь вот оно, это море! — с каким-то мистическим трепетом подумал Ромка. — Это ведь про него рассказывают жрицы, про него, именно про него!»

― Пашка, — шепнул парень.

― Придурок, — зло, сквозь зубы выцедил напарник. — Не Пашка, а Павел, сын Александра. Что такое? Заметил что-то подозрительное?

― Нет, я просто хочу сказать, чтобы ты не смотрел на море, чтобы оно твою душу не растворило. В темноте оно жутко выглядит…

― Ты идиот, Роман, сын Георгия, заткнись и отслеживай свой сектор, но имей в виду, дисциплинарное взыскание тебе обеспечено по-любому.

― Стукач, — обиженно пробурчал юноша.

Ромка успел уже десять раз пожалеть, что напросился в этот поход. Все было так страшно и совершенно негероично. Перед внутренним взором нет-нет да возникали изуродованные, заляпанные кровью тела приятелей из авангарда, которых психованный выродок подорвал вместе с собой. А ведь еще на рассвете они преспокойно болтали, уплетая завтрак, приготовленный рабами… Потом истекающий кровью мальчишка-мутант, никак не хотевший умирать и мелко-мелко трясущийся с перерезанным от уха до уха горлом… Потом дым пожарищ и оглушающе ледяной ливень в жутком городе, что подавлял своей величиной, высотой и пустотой… И после всего этого напарник постоянно обзывается, считая себя чуть не равным богам священного Миуса.

«Разве я заслужил это?» — с негодованием подумал парень.

Ромка делал вид, что не догадывается, в чем причина пренебрежительного отношения сверстников: даже самому себе не хотелось говорить, что вид чужой крови был ему, мягко говоря, невыносим. Он и раба-то во время обряда совершеннолетия сумел зарезать только с третьего раза, за что стал объектом тупых шуточек товарищей по интернату. Но сознаться в такой слабости было совсем не в духе настоящих воинов, и поэтому, когда на Общем Собрании объявили о начале войны с мутантами, парень вымолил у старших разрешение пойти в поход.

Вот и напросился на свою голову. Теперь торчи на нелепой вышке с колоколами посреди города-призрака, рядом с жутким морем и пеняй на самого себя. Одно лишь радует: выродки, если и нападут, то не в его дежурство, ведь всем известно, что лучше всего атаковать противника под утро, а не в начале ночи. Так почему бы и не расслабиться, не поговорить по душам с тем же Пашкой. Но нет: этот уставщик непробиваем для подобных доводов.

Разочарованно вздохнув, Ромка осмотрел окрестности. Не заметив ничего такого, на что стоило бы обратить внимание, парень взглянул вверх. Звезд не было видно.

«Хоть бы луна показалась из-за туч, — подумал юноша, — и то веселее стало бы. И освещение какое-никакое… а вот мама говорила, что люди раньше могли до луны долетать и по ней ходили… чудно как-то это, невозможно представить… да, мама говорила… мама… мама… мама…»

Ромка вновь ощутил, как погружается в убаюкивающие воды сладостной дремы. Он опять увидел женщину с худым, усталым, но таким прекрасным лицом.

― Кушай, кушай, маленький, — говорит она, с нежностью касаясь его виска.

Прикосновение обожгло Ромку, и он отшатнулся, толкнув напарника.

― Да что же это! — с досадой проговорил парень. — Паш… то есть Павел, сын Александра, извини, я не специально.

Вместо ответа из-за спины донеслось невнятное прерывистое ворчание.

― Паша? — в голосе Ромки послышалось недоумение, он повернулся и увидел напарника, обнимающего столб, который поддерживал крышу колокольни.

Автомат образцового солдата лежал на полу, а сам Павел противоестественно дергал головой.

― Ты спишь, что ли?.. Ты… на посту заснул? — Ромка не мог поверить глазам.

Напарник не обратил никакого внимания на упрек младшего товарища, продолжая свою странную тряску.

― Сестренка, — бормотал он, — а ты совсем не выросла… такая же, как и была…

― Паша, — в ужасе воскликнул Ромка, схватив товарища за плечо, — я же говорил тебе, не смотри на море, говорил же я… Паша… очнись, Паша…

Краем глаза Ромка заметил движение: мужчина, осторожно переставляя ноги бесшумно двигался по крыше трапезной. Юноша, мгновенно вспотел, сердце отчаянно забилось. Вскинув автомат, он повернулся и навел оружие на незнакомца. Однако в этот момент на крыше оказалась худая женщина в длинном платье и косынке. До боли знакомая женщина.

― Мама… — шепнул ошарашенный Ромка.

― Привет, Ромашка, — ласково произнесла она, улыбнувшись. — Ты стал таким большим.

Пальцы парня задрожали, а на глаза навернулись слезы.

― Но… как… — язык юноши онемел и перестал слушаться, — как… ты… же…

― Умерла? Это ты хотел сказать?

― Ты наваждение из Моря Погибели, — выдавил из себя Ромка. — Не подходи ко мне. Не подходи…

― Глупенький Ромашка, — мама снова улыбнулась, поправив косынку. — Разве я похожа на морок? Неужели любимый сынишка не узнает меня? Подойди ко мне и посмотри, посмотри внимательней, я живая, я настоящая.

― Но тебя сожгли вместе с остальными умершими от поветрия, — произнес неуверенно парень, отведя ствол автомата немного в сторону. — Душа твоя пересекла Дамбу Теней и…

― Растворилась в Море Погибели, — проговорила женщина. — Да, так говорят жрицы. Но разве они там бывали? Знать, что находится за Дамбой Теней, может только тот, кто там бывал, и никому из живых еще не удавалось вернуться обратно.

― Но как же ты вернулась? — парень совсем опустил оружие.

― Я не вернулась, я возродилась, и наши души уходят не в Море Погибели, а в Море Возрождения, — ответила женщина и вдруг с надрывом всхлипнула. — Сынок! Я так давно тебя не видела, я так скучала по тебе! Подойди, обними меня, сынок!

Ромка понял, что сейчас разрыдается. Конечно, это не могло быть наваждением! Вот она, живая мама: та же улыбка, те же жесты, тот же голос. Это никак не могло быть обманом. Бросив автомат и перемахнув через баллюстраду, юноша подбежал к женщине и крепко обнял ее.

― Мама, — заговорил он сквозь слезы, — мне было так плохо без тебя, так плохо… мама…

― Я знаю, милый, знаю, — ласково шептала она в ответ, гладя голову сына, — знаю…

― Ты ведь останешься со мной? — Ромка еще крепче обнял женщину. — Скажи, мама, ты ведь больше никуда не уйдешь?

― Конечно, я останусь с тобой, Ромашка. Теперь мы будем неразлучны до конца вечности.

Парень больше не мог говорить, он закрыл глаза и задыхался от рыданий, горькое счастье стальными тисками сдавило сердце.

― Ты хороший пацанчик, — сказала мама, запрокидывая назад голову сына, обнажая его горло.

― Ты хороший пацанчик, — сказал подошедший со спины Заквасский, печально глядя в счастливое лицо стоящего на коленях паренька, который крепко обнимал самого себя за плечи. — Прости, но это война, и такова жизнь.

В другой руке шамана тускло блеснуло лезвие заточенного с обеих сторон изогнутого ножа.

Анатолий Алфераки открыл единственный глаз. Он всегда спал очень чутко и просыпался при малейшем шорохе. Вот и сейчас, что-то разбудило его, заставило опытного воина нащупать рукой кобуру, вытащить «Стечкин» и бесшумно подняться на ноги. Начальник гвардии напряженно ждал в темноте, пытаясь понять причину своей тревоги. Рядом сопел Антон.

― Долбаный Виктор, какого тебе от меня надо… — пробормотал царь и перевернулся на другой бок.

«Неужели только это? — подумал Анатолий. — Неужели я сейчас стою как идиот с пистолетом наготове только из-за нечистой царской совести?»

Инструктор вышел на середину храма и затаил дыхание. Со всех сторон доносилось похрапывание солдат. Но, кроме этих естественных звуков, было что-то еще. Казалось, незримая опасность витала в воздухе, вот-вот готовая вспыхнуть или взорваться. Анатолий осмотрелся. Он освоился в темноте и теперь хорошо видел двух часовых возле окон. Один из них стоял вполне нормально, а вот тело второго почему-то раскачивалось из стороны в сторону, сотрясаясь мелкой дрожью. Начальник гвардии крадучись направился к дозорному, глаза которого были полузакрыты, а губы что-то нашептывали. Анатолий прислушался.

― Батя… — бредил юный воин, — зачем ты пришел? Я не хочу тебя видеть…

Сперва Алфераки решил устроить хорошую взбучку провинившемуся солдату, который умудрился заснуть на посту, но сон парня выглядел ненормальным, будто он заболел болотной лихорадкой. Поэтому начальник гвардии легонько толкнул солдата. Однако тот продолжал нашептывать какую-то ерунду о своем отце. Тогда Анатолий несильно ударил юношу ладонью по носу.

Это помогло: парень отшатнулся и со свистом втянул в себя воздух, будто только что вынырнул из воды.

― Убоище рабское, — процедил сквозь зубы инструктор. — Дрыхнешь на посту?

― Никак нет, нача… — испуганно заговорил солдат.

― Тихо! — оборвал его Анатолий, приблизив сжатый кулак к губам парня. — Смотри внимательно в окно и не дай бог твои веки сомкнутся хоть на секунду, я тебя лично сгною, сучонок! Имей в виду, как вернемся, ты публичную порку получишь, так что не усугубляй ситуацию.

Анатолий бесшумной тенью исчез во тьме. У начальника гвардии было искушение поднять по тревоге весь отряд, но выглядеть идиотом, зря всполошившим измотавшихся за день товарищей, не хотелось. Мало ли что может показаться в городе-призраке ночью, вон Антон средь бела дня манекен расстрелял. Нервы у всех на пределе, а потому свои опасения нужно проверить.

Войдя внутрь колокольни, Анатолий поднял голову — люк, ведущий на верхнюю площадку, где висели колокола, был открыт. Это настораживало. Но и здесь инструктор не стал устраивать шум. В конце концов, он отправил на верхний пост двух человек. И ладно Роман, сын Георгия — оболтус из оболтусов, который порой спит с открытыми глазами, но с ним Павел, сын Александра. Этот парень растет настоящим воином, его так просто не проведешь. Да и потом, только начало ночи, даже первый караул еще не сменился. Вряд ли местные мутанты такие дураки, чтобы лезть в это время на рожон.

Однако логические доводы не могли убедить начальника гвардии, что все в порядке, и, проклиная все на свете, он стал осторожно подниматься по винтовой лестнице, прижимаясь к стене и прислушиваясь. Деревянные ступеньки предательски поскрипывали, однако наверху не было никакого движения.

«Черт! Что же происходит, в конце концов? Неужели и там заснули? Или что-то похуже?» — мелькнула лихорадочная мысль, и начальник гвардии с удвоенной опаской продолжил двигаться к цели своей инспекции.

Павла, в застывшей полусклоненной позе, Алфераки увидел сразу. Инструктор не стал окликать часового, ибо понял: тот мертв. Анатолий не почувствовал ни страха перед невидимым врагом, ни жалости к убитому, ни злости на вероломных дикарей, его сердце лишь кольнула острая иголочка досады: выродки сумели провести их, испытанных в боях вояк, словно маленьких детей. Уроды делали все вопреки здравому смыслу. Их стратегия, рассчитанная на обман ожиданий, полностью себя оправдала. Но главной ошибкой старейшин Лакедемона стала недооценка противника. Однако рефлексировать не было времени. Алфераки выбросил тело из люка, перекатился и потянулся к связанным в узел веревкам, чтобы ударить в тот самый набат, о котором упомянул царь Антон.

Инструктор застыл на мгновение, увидев, как со всех сторон к церкви пробираются бесшумные тени: армия мутантов, большая часть из которых подростки, подумалось в этот миг десантнику, настолько по-юношески тонкими и гибкими были карабкающиеся на стены фигурки. К Анатолию вдруг пришло осознание, что война проиграна, сколько бы сейчас они не положили проклятых нуклеаров, а победы все равно не видать. Но начальника гвардии это ни капли не смутило. Гибель в бою — лучшее, что может пожелать себе человек, избравший путь воина. С этими мыслями Алфераки дернул за узел. Но ничего не произошло, колокола не зашлись оглушительным звоном — веревки безвольно опали к ногам Анатолия.

«Перерезали, суки! Хитры, мрази! — он ощутил невольное восхищение противником. — Может, не они, а мы слабое звено?..»

Инструктор прицелился в самого приметного из нуклеаров, чья необычайно бледная кожа будто светилась в темноте. Кажется, это была девушка, потому что с тонким вскриком, конвульсивно дернув руками, она исчезла за оградой.

За спиной раздался взрыв и вскрик боли.

«Растяжка, — с удовлетворением подумал Анатолий. — Теперь тревогу поднимать нет необходимости». Послышались одиночные выстрелы: часовые возле окон наконец-то заметили неприятеля.

Начальник гвардии снова прицелился по лезущим через ограду, но краем глаза заметил движение в темноте сбоку от себя. Он повернул голову и увидел две тени, стоящие на крыше и держащие в каждой руке по бутылке.

― Пора плыть к Дамбе, — сказал один из них хриплым голосом, а второй замахнулся.

Анатолий, мгновенно среагировав, выстрелил из «Стечкина». Нуклеар, вскрикнув, выронил бутылку. Та разбилась, и выродок, моментально вспыхнув, покатился с крыши вниз.

«С химическим запалом», — бесстрастно подумал воин, целясь во второго. Однако нуклеар, показав удивительное проворство, отпрыгнул вбок и метнул снаряд. Инстинктивно вскинув руку, начальник гвардии выстрелил, попав в бутылку уже на подлете. Яркая вспышка взорвавшегося «коктейля Молотова» ослепила Анатолия, а в следующий миг струя напалма ударила ему в лицо.

― Наверх, к колоколам! — ревел Антон.

Шесть бойцов метнулись ко входу в колокольню. Остальные палили из окон по наступающим нуклеарам, перейдя с одиночных выстрелов на короткие очереди.

Правитель Лакедемона, с пистолетом и вещмешком в руках, стоял посередине церкви, озираясь в темноте. Как он оказался на ногах уже полностью одетым и вооруженным, Антон сказать бы не смог. Видимо, тело помнило долгие тренировки и сейчас действовало на одних рефлексах. В груди царя клокотали гнев и бешенство, приправленные определенной долей растерянности и недоумения. Как могли мутанты подобраться так близко и незаметно? Как могли заснуть все часовые? К тому же нигде не было видно Анатолия Алфераки. Старый соратник бесследно исчез. Но куда? Может, он уже наверху отстреливается от ублюдочных мутантов? Сына в храме тоже не было: он ночевал в трапезной. Первой мыслью было бежать туда, организовать оборону, но в это мгновение раздался взрыв, заставивший Антона пригнуться. Кирпичное крошево больно секущее кожу рук, закрывающих лицо, летело со всех сторон, и невозможно было понять: где эпицентр? Спустя несколько секунд до царя добрел шатающийся солдат. Его перемазанное в крови лицо искажала гримаса нечеловеческой боли.

― Бомба в люк… — с трудом прохрипел он, уставясь на Антона провалом глазницы, из которой на белом жгутике, поблескивая слизью, свисал глаз.

После этих слов раненый рухнул к ногам правителя.

«Конец, — понял Антон, — вот и конец всему».

Но царь не собирался так просто сдаваться. У него был план. Конечно, для осуществления задуманного, надо было выбраться живым из этой мясорубки, а потому он по-прежнему стоял посередине храма со «Стечкиным» наготове и ждал удобного момента.

Ревущий всполох разорвал темноту, и пара караульных, заорав от ужаса и боли, отпрянули от окна, охваченные пламенем. Один сразу же упал, истошно завывая и неистово молотя по полу обугливающимися на глазах конечностями, а второй, выкрикивая что-то невнятное, несколько раз с силой гулко ударился о стену, но затем тоже осел.

В горящий оконный проем запрыгнул скуластый молодой нуклеар с торчащими в разные стороны рыжими волосами. В руках у мутанта был черный сверток. Антон выстрелил юноше в лицо. Парень, дернувшись, упал и тут же раздался взрыв, сбивший с ног царя. Едкий жирный дым заволок все помещение. Судорожно кашляя, правитель поднялся. Отовсюду сквозь клубящееся марево пробивались алые языки пламени. Кто-то из солдат продолжал отчаянно сопротивляться, паля вслепую из окна. Где-то рядом слышались стоны покалеченных.

Еще один взрыв потряс здание; с жалобным скрипом большие арочные ворота медленно обрушились внутрь храма.

«Психи, они же все долбаные психи, — быть может, впервые в жизни Антона охватил благоговейный трепет. — Кто так воюет? Мать твою, кто так воюет?»

В церковь-кузницу, с яростными криками размахивая копьями и топорами, ворвалось несколько нуклеаров.

«Сейчас или никогда!» — достав из подсумка гранату, на ходу выстрелив в ближайшего врага, Антон кинулся на прорыв.

Царь остановился перед Каменной лестницей и раздумывал, спуститься ли к проклятым трем столбам по ней или все же безопасней пробраться к набережной сквозь чащобу по склону.

― Да какая разница, — сказал он громко, и поправив вещмешок, начал спускаться вниз по ступеням. — Это вы от меня должны прятаться, ублюдки! Слабаки! Победили случайно.

Несмотря на катастрофичность всего произошедшего, у царя были основания гордиться собой. Убив или покалечив с полдюжины нуклеаров, он умудрился уйти из пылающей церкви, не получив ни единой царапины. Добрый десяток дикарей пустился за ним в погоню, но потом они по неизвестной причине отстали. Правитель не стал мучиться загадкой, почему аборигены перестали его преследовать: может, не захотели рисковать своими жизнями, а может, еще что надумали. Какая разница! Это их проблемы, в конце концов.

У Антона же сейчас имелись иные заботы. Его сын рассказал, что Запретная для хищных тварей зона в Таганроге существует благодаря трем столбам. Так почему бы не исправить ситуацию, взорвав монумент? Пусть мрази познают на себе силу клыков лютоволков и паучьих жвал. Тол, пара детонаторов, дюжина гранат, лежащих в вещмешке, сделают свое дело. А после уничтожения памятника правитель решил остаться, вылавливать мерзких выродков по одиночке и убивать, убивать, убивать… Ведь пустой город — идеальное место для партизанской войны.

Спустившись до середины лестницы, царь вдруг ощутил странный, дурманящий запах. Антон, остановившись, принюхался. Где-то дымился костер.

Орлову отчего-то вспомнились школьные годы, старшие классы, гоп-компания, признавшая его заправилой, прекрасный летний вечер, стакан вина и симпатичная развязная девчонка, с которой он лишился невинности. Странно, до сих пор не забыл марку вина: дешевое «Шардоне» молдавского производства. Правитель невольно поморщился: натуральная бормотуха. Впрочем, в Лакедемоне вино получается еще хуже. А вот имя своей первой возлюбленной Антон, как ни старался, назвать не мог.

«Ирка, Анька, Олька, — шевеля губами, перебирал он имена, спускаясь по ступенькам, — да на хрен все это дерьмо! Дурь всякая в голову лезет!» — царь сплюнул и продолжил путь к набережной.

Оказавшись возле монумента с колоннами, правитель увидел источник странного специфического запаха. У подножия памятника дымилось кострище. И тут Антон понял, отчего ему вспомнилась ранняя юность.

«Ну да, чем-то подобным в старших классах мы и баловались», — кивнул он сам себе.

Царь аккуратно опустил вещмешок на землю и собрался его развязать, как вдруг услышал хриплый, но показавшийся знакомым голос:

― Последняя совершенная ошибка из череды ошибок, капитан Орлов, что ты решил заночевать на том самом месте, где по преданию поставил свою палатку основатель города. А наш покровитель, Дух Творца, не любит незваных гостей…

Выхватив «Стечкин», правитель резко развернулся. Рядом с ним стоял мужчина с длинными растрепанными волосами в рваных штанах и такой же рваной рубахе.

― Ты еще кто? — сказал Антон, негодуя на себя за то, что не услышал, как подкрался дикарь. — Тебе ли, отродье, вспоминать наших героев, которые не имеют к вам, выродкам, никакого отношения. Это наше, человеческое прошлое.

― Да, да, — согласился незнакомец. — Петр Первый — ваше человеческое прошлое, а Дух Творца — наше нуклеарское будущее. Улавливаешь разницу, Орлов? Это разные вещи, хотя основа у них одна. Я пытался как-то втолочь сию истину твоему сыну, но он пошел в своего отца и ни хрена не понял, даже когда проблевался. Такая вот дурная кровь.

― Кто ты? — царь сощурился; он понимал, что надо немедленно выстрелить, но почему-то не мог поднять висящую плетью руку с невероятно тяжелым пистолетом.

― А я тебя узнал, — засмеялся мужчина в рваных штанах. — Лучше скажи мне, а как поживает мой дорогой шурин, Роман Светин? Как вы там его кличете? Правитель всея Лакедемоновки, царь Роман? Все еще в паре орудуете, или ты уже отравил дорогого собутыльника, то есть, прости, сотоварища?

― Ян! — воскликнул царь. — Заквасский, это ведь ты, скрипач-отморозок! Ишь куда смылся из Лакедемона! Предатель!

― Да. Ваша деревенская секта была мне не по душе. Здесь дышится намного легче. Сам понимаешь, свежий радиоактивный воздух, здоровая пища: зуреланы, птеродактили и гигантские слизни, главное правильно их приготовить. А видел бы ты, какую мы тут выращиваем капусту…

― Хватит! — оборвал предателя Антон, справившийся наконец с непослушной рукой. — Твоя главная ошибка, скрипач, состоит в том, что ты сейчас мне попался на глаза.

Правитель прицелился и нажал на спуск, но выстрела не последовало и, отбросив в сторону врага бесполезный пистолет, Орлов выхватил шашку.

― Учти, — предупредил предатель, — у меня черный пояс по карате.

― Вот на нем я тебя и повешу, — выдохнул Антон и, крутанув сверкнувшим лезвием, двинулся на Заквасского.

Царь нанес размашистый удар. Сделал он это просто ради того, чтобы проверить, насколько хороша реакция у врага. Заквасский, улыбаясь, тут же отклонил корпус, сделав шаг назад.

― Ты поосторожней, — заметил Ян, подмигнув противнику. — Так и руку вывихнуть недолго.

― Беспокойся о себе, — оскалился правитель и тут же сделал несколько выпадов подряд.

К немалому удивлению Антона, ни один из колющих ударов не достиг цели. Скрипач с невероятной легкостью отскакивал, уклоняясь от острия шашки. Царь приготовился к новой атаке, но тут сознание правителя помутилось, в носу появилось неприятное жжение, глаза застлала пелена, и он пошатнулся.

«Проклятый дым», — подумал царь, тряхнув головой. Слабость отступила. Сейчас Антон остро пожалел, что в «Стечкине» не осталось последнего патрона. Все-таки огнестрел в данной ситуации был куда удобнее.

Упершись взглядом в грудь Заквасского, правитель вновь провел молниеносную серию выпадов, но противник казался неуязвимым, показывая немыслимую, просто невозможную быстроту движений. Более того, у Яна оставалось время на то, чтобы беззастенчиво и глумливо скалиться.

― Ну, что ж ты убегаешь? — прохрипел царь. — У тебя ведь черный пояс по карате. Покажи свое умение! Давай, иди сюда!

― Э-э-э! — погрозил пальцем Заквасский. — На самом деле я такой же каратист, как ты — повелитель Миусских земель, а повелитель ты, скажу я тебе, самый что ни на есть дерьмовый.

― Так ты еще и врун! — презрительно сплюнул Орлов.

― На том и сойдемся, — согласился скрипач.

Антон ринулся в очередную атаку. Движения его теперь были более размашистые и менее точные. И снова правитель не смог ни разу даже задеть Заквасского.

― Все, Яшка, ты меня утомил, — царь, перекинув в левую руку меч, вытер лоб тыльной стороной кисти и в этот момент провел стремительную атаку на спокойно ожидающего противника.

Острие лезвия вошло в тело. Предатель дернулся, пошатнулся и опустился на колени, с пафосом раскинув руки.

― Эх, человече… — прежде чем окончательно упасть, произнес он трагично. — Конец эволюции…

Антон поморщился, на него опять нахлынула волна слабости. Что-то странное было во всем происходящем: с таким выражением лица и с такими словами люди не умирают. А ведь Заквасский самый обычный, хоть и с легким приветом, человек, он родился до Великого Коллапса. Но почему-то он совершенно пренебрегал смертью, и лицо его не было перекошено от боли и ужаса перед встречей с небытием. Однако времени на философствования у Антона не имелось — нет разницы, кто как подыхает, главное результат.

― Мы — венец эволюции, — сказал через силу царь, плюнул на лежащего врага и, шатаясь, побрел к монументу.

В ушах правителя жутко шумело, в носу нестерпимо жгло, перед глазами плавали цветные разводы. С досады царь пнул ногой дымящееся кострище, подняв тучу пепла. Тяжело опустившись на ступеньку перед памятником, Антон развязал вещмешок, вынул ящик, в котором лежали гранаты. Затем царь достал коробку с толом. Вытащить детонаторы он не успел, поскольку услышал позади себя хриплый мужской голос:

― Я не ошибся, человек не венец, а именно конец, если не сказать еще более категорично. И вот когда сей конец окончательно загноился, эволюция сделала себе обрезание. Чисто в гигиенических целях, чтобы абсцесс не пошел дальше.

Антон оглянулся. Перед ним стоял Заквасский, живой и невредимый. Царь почему-то не удивился, а лишь, прижав ладони к вискам, замычал, тряся головой.

― Ты дурак, Орлов, — с неожиданной силой схватив правителя за ворот и подняв на ноги, Ян принялся бить его лбом об одну из колонн монумента. — Неужели ты думаешь, что взорвав какой-то памятник, можно изменить ход истории? Эх, Орлов, Орлов, вандал ты безмозглый, а не воин Лакедемона! ЮНЕСКО на тебя нет! Понял?!

Докурив трубку, Заквасский поднялся. Он вдоволь налюбовался на царя, который сражался с самим собой, тыкал в пустоту шашкой, а потом бился лбом о памятник трехсотлетия Таганрога.

― ЮНЕСКО на меня нет… ЮНЕСКО на меня нет… — бормотал Антон, тряся головой и обнимая одну из мраморных колонн.

― Тяжелый случай, но тучи расходятся. Спасибо, родная, помогла… — задумчиво проговорил шаман, улыбнувшись пятнистой луне.

Затем он подобрал валявшийся на дороге «Стечкин» и ударил правителя Лакедемона рукоятью по затылку.

Тяжело дыша, Артур раздвинул ветки и выглянул из кустов. Храм пылал. Слышалась стрельба — видно, кто-то все еще сопротивлялся, но с абсолютной очевидностью было ясно, что армия Лакедемона впервые за свое существование потерпела поражение. Вернее сказать, это был сокрушительный разгром. Наследник поглубже спрятался в листве и закрыл глаза. Перед ним тут же предстала жуткая картина: охваченные огнем товарищи, пытаясь сбить пламя, катаются по полу, молодой солдат, издавая булькающие звуки, скребет слабеющей рукой стену, а из его горла торчит стрела, еще один воин, стоя на карачках, пытается собрать внутренности из вспоротого живота, но кишки вываливались обратно. Но не это было самое страшное…

В первые секунды боя Артура обуял животный неконтролируемый ужас, прижимая к груди СВД, он выскочил на улицу и, сбив кого-то с ног (своего или чужого, наследник не разобрал), пустился наутек. С невероятной скоростью пробежав два квартала, юноша нырнул в спасительные кусты. И вовремя: полминуты спустя мимо промчалась группка нуклеаров, с луками, топорами и копьями в руках. Наследник узнал их предводителя, то был судья дикарей.

И вот Артур, пожалуй, уже полчаса сидел в ненадежном укрытии. Паника улеглась, и он мог собраться с мыслями. Надо во что бы то ни стало выбираться из города. И чем раньше, тем лучше. Сейчас они добьют последних сопротивляющихся и примутся разыскивать тех, кто сбежал, и можно не сомневаться — найдут. Но Артур не мог заставить себя подняться и выйти из кустов на открытое пространство. При одной только мысли об этом леденящие щупальца страха вновь заставляли сердце учащенно биться, а ноги предательски дрожать. И наследник придумывал для себя очередное нелепое оправдание: нельзя вставать, потому что только что проходили нуклеары; потому что до горящего храма не более трехсот метров, и нужно подождать, пока пламя ослабнет; потому что луна вдруг выглянула из-за туч, осветив дорогу — и еще много-много всевозможных «потому что». Однако время шло, секунды, превращаясь в минуты, сокращали и без того маленькие шансы на выживание.

Наследник собрал всю свою волю в кулак. В конце концов, он ведь полноправный гражданин Великой Политии, а не дерьмовый дикарь. Настоящий воин не должен бояться. А тут и надо всего-то выскочить из кустов и забежать за угол.

Закрыв глаза, Артур сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, затем осторожно высунул голову из листвы. Церковь догорала, и там уже никто не отстреливался; нуклеаров тоже нигде не было видно. Парень вылез из кустов и рванул за угол. Однако там его ожидал неприятный сюрприз.

― Стоять! — услышал он грозный оклик. — Бросай оружие!

Наследник кинул СВД на землю, поднял руки и медленно повернулся. Всего в каком-то десятке метров от него с «калашом», вжатым в плечо, стоял Олег.

Артур не мог заставить себя оторвать взгляд от ствола автомата. Наследник никогда всерьез не задумывался о смерти. Старуха с косой всегда казалась чем-то далеким и несущественным, тем, что, конечно, когда-то постучится в двери каждого, но будет это не скоро. И вот сейчас он по-настоящему осознал глубину своих заблуждений. Смерть оказалась намного ближе, ее ледяное дыхание, неощутимое до поры до времени, возникло из ниоткуда, точно Туман Даров, но в отличие от последнего, договориться с ней оказалось невозможно.

Наконец наследник, которого била крупная дрожь, сумел поднять глаза и с истовой мольбою посмотрел на бывшего друга, чье лицо в лунном сиянии казалось непроницаемо каменным и непривычно бледным. Артур понимал, что выглядит сейчас нелепо и жалко, что любой гражданин Лакедемона, увидев, как трясется от страха наследник, нашел бы постыдным считать его своим боевым товарищем. Но позора этого, кроме Олега, никто не видел, а желание жить пересиливало все остальные инстинкты и побуждения.

― Не надо… — проговорил почти плача Артур, падая на колени. — Ты ведь, как и я, из Лакедемона… мы ведь как братья…

― Я уже из Таганрога, — голос отступника был убивающе безразличен.

Наследник пытался увидеть хоть капельку сострадания на лице Олега, но на глаза новоявленного нуклеара легла тяжелая тень от надбровных дуг. Казалось, на Артура взирает бледная застывшая маска ангела смерти — беспристрастного палача из иного мира, явившегося судить и карать без пощады и милосердия, в чьих пустых глазницах отражается бездна.

― Не… надо… — чуть слышно лепетал Артур. — Не… надо…

Олег ничего не ответил. В нагрянувшей тишине слышался лишь аритмичный стук зубов униженного и раздавленного парня.

― Саша мертв, — губы Олега дрогнули. — Илья мертв…

― Но я не виноват, — с надрывом выдавил наследник. — Я же не виноват…

― Ромул мертв, — продолжал вещать стальным голосом бывший друг. — Ника мертва…

― Я не виноват! — Артур прижал руки к груди. — Не виноват, ты же знаешь, это все отец…

― И все твои товарищи мертвы тоже, — не меняясь в лице, подытожил Олег. — Встань, возьми винтовку и иди в Лакедемон. Иди и расскажи всем, что случается, если без разрешения с оружием приходить в этот город.

Наследник поднялся и, пряча взгляд, схватил СВД, а потом, вжав голову в плечи, потрусил прочь. В любой момент он ожидал пули в спину: ведь врагов так просто не отпускают. Затылок Артура напрягся так, что мышцы шеи свела судорога. Наконец, пройдя с полсотни метров, он не выдержал и обернулся. Улица была пуста. Олег ушел.

Страх в душе наследника мгновенно сменился жгучим стыдом. Такого унижения он еще никогда в своей жизни не испытывал. Мало того, что из-за бывшего друга можно навсегда забыть о нормальном потомстве, мало того, что из-за него случилась война, в которой погибло столько воинов, так теперь проклятый перебежчик смешал сына царя с грязью, показав, кто он есть на самом деле.

― Ты за все ответишь, предатель, — процедил сквозь зубы побагровевший Артур, грозя кулаком во тьму ночи. — Никогда не прощу! Я этого так не оставлю!

Утреннее солнце озарило фигуру Бессущностного. Облаченный в плащ, с согнутой в локте правой рукой, он, как и прежде, устремлял свои бронзовые глаза куда-то вдаль, не обращая никакого внимания на плотное кольцо нуклеаров на площади: все, кто не погиб в ночном бою и не был тяжело ранен, пришли сюда: мужчины, женщины, старики, подростки и дети.

Вдруг толпа зароптала и расступилась: показалась жена вождя Маргарита, с копьем в руке. Сегодня она сосредоточенно выполняла обязанности мужа. Олег знал — во время ночного штурма вождь и шаман первыми проникли на крышу церкви; они почти справились в задачей взорвать колокольню, но так получилось, что одежда Кислова воспламенилась от оброненной бутылки с зажигательной смесью. Валерий, скатился вниз, и подоспевшие нуклеары успели стащить с него горящий балахон, благодаря чему мужчина остался жив, пока еще жив… За женщиной два парня тащили связанного царя Лакедемона, а замыкал шествие шаман. Олег с отвращением смотрел на человека, который всю жизнь до еще совсем недавнего времени казался ему идеалом мужественности и силы.

― На колени! — сухо приказала Маргарита.

Антон, не обращая внимания на приказ, обвел глазами толпу, а потом ухмыльнулся:

― Сможешь заставить меня, дикарка?

Женщина не стала уговаривать: она просто с силой ткнула пленника в пах тупым концом копья. Правитель, согнувшись пополам, зашипел от боли. Вдруг из толпы выскочил зареванный мальчишка лет двенадцати, с яростно перекошенным лицом и воспаленными от слез глазами.

― Это тебе за Нику! — закричал он, и перетянул палкой спину Антона, стоящего на коленях. — За Нику! Понял, человек, за Нику!..

Мальчишка замахнулся, чтобы снова ударить, но услышав окрик шамана, нехотя отступил. Заквасский внимательно осмотрел присутствующих, будто желая впитать в себя болезненную, напряженную до предела атмосферу площади, и негромко заговорил:

― Сегодня люди, отвергнутые Миром и Городом, будут судимы правосудием Бессущностного, — с этими словами шаман вытащил из-за пояса кривой обоюдоострый клинок и положил его к ногам статуи. — Кто хочет стать его карающей десницей?

― Я! — тут же донеслось из толпы и вперед вышел старичок в очках, в котором Олег узнал одного из «прощенных», того самого интеллигента, что заседал в Небесной Канцелярии.

― Позволь мне, шаман! — выкрикнул мальчишка, который недавно ударил палкой царя.

― Юра, — задумчиво произнес Ян, — ты еще не прошел посвящение.

― Ну и что? — голос мальчишки сорвался в фальцет.

― Ладно, пацанчик, — шаман потрепал мальчишку по коротко стриженной голове.

«Я научился убивать раньше, чем познал женщину, — подумал Олег, — и здесь повторяется то же самое».

После штурма церкви, в воздухе, казалось, все еще ощущался запах паленой человеческой плоти. Хотя после жуткой ночи юноша пребывал в каком-то эмоциональном шоке, но остро чувствовал тянущую горькую пустоту, образовавшуюся в душе, когда узнал о гибели Ильи. Стоя среди толпы, Олег не знал, что именно сейчас произойдет, но на сердце стало мутно. И все же он понимал, что обязан присутствовать на церемонии публичной казни, хотя никто его не звал.

Олегу казалось, что невидимая стеклянная стена вдруг отделила его от остальных жителей Таганрога: никто не поздоровался, знакомые прятали глаза. Юноша утешал себя — это могло быть просто потому, что общину нуклеаров придавило огромное горе потери близких, и люди ушли в себя. Но все равно хотелось зарыться с головой в одеяло и не просыпаться долгие дни, или вообще убежать куда глаза глядят.

Последней вышла Каур.

Олег не представлял себе, как он останется один, и неосознанный импульс заставил его встать рядом с девушкой.

Антон поднял голову и оскалился, встретившись взглядом с бывшим жителем Лакедемона, а потом сплюнув себе под ноги, прохрипел:

― Будь ты проклят, предатель!

Кровь бросилась юноше в голову, в висках застучал пульс, но отреагировать он не успел, потому что Маргарита подала знак, двое конвоиров вновь подхватили правителя Лакедемона под мышки и потащили через площадь, а за ними двинулись вызвавшиеся служить карающей десницей.

Небольшой отряд продвигался в молчании, под аккомпанемент проклятий Антона; Олег не решался спросить у идущей чуть впереди Каур, куда же они направляются, и как будет происходить сама казнь. За сегодняшнее утро любимая еще не сказала ни одного слова, и юноша ощущал, как погружается в черное отчаяние.

Однако, когда позади остался памятник Отшельнику, стало ясно, что цель находится где-то возле границы Запретной зоны, может быть, как раз в том месте, где он сам ее пересек. Казалось, с того момента прошли года, хотя на самом деле всего лишь одиннадцать дней.

Вскоре показались и две уложенные на землю металлических полосы, спасшие жизнь Олегу и его дочке. Около небольшой рощицы, которая зеленела с той стороны границы, стояла уже знакомая телега, запряженная неторопливым быком. А возле, под охраной четырех нуклеаров сидели те немногочисленные лакедемонские солдаты, что пережили ночь штурма. Олег знал их всех; еще вчера крепкие бравые парни, иногда наглые, иногда веселые, но всегда уверенные в себе, сейчас они выглядели ужасно: израненные, покрытые корками засохшей крови и черной копотью, в драном, местами обожженном камуфляже, с изможденными лицами… Их рты, с запекшимися губами открывались только для одного слова: «пить… пить… пить…» и Олег, цепенея, понял, что ни первой помощи, ни воды пленные не получили.

В поисках поддержки он посмотрел на Павла Федоровича, который так ратовал за гуманное отношение к врагам. Но сегодня под утро, не приходя в сознание, скончался сын старика. И серые глаза за стеклами круглых очков смотрели непреклонно.

Каур свирепой пантерой ходила вокруг телеги, и Олег понимал: она одержима местью, так что взывать к каким-то иным чувствам было бесполезно.

Тогда он попытался обратиться к шаману, но едва открыл рот, как Заквасский вытащил из кармана рубашки листок: обе стороны были исписаны именами погибших. Саша, Илья, Ромул, Ника и другие, с кем Олег еще не успел хорошо познакомиться и чьих имен не знал, словно подошли и встали рядом с пленными. Увы, нуклеаров было намного, намного больше.

Дальнейшее Олег выполнял как механическая кукла. Ему пришлось заблокировать чувства и мысли, иначе он бы сошел с ума. Одна часть его души говорила, что страданий уже было более чем достаточно, и рвалась примирить обе стороны, но другая, сурово сжав зубы, отвечала, что это невозможно и наказание должно совершиться во всей жестокой полноте.

Живых солдат Лакедемона перевели за границу Запретной зоны и привязали к деревьям. А потом из телеги были извлечены обожженные останки убитых и сложены рядом с привязанными. Это была отвратительная куча обугленных до черноты кусков, где плоть сгорела до кости, а в некоторых уже невозможно было даже определить часть тела.

― Если вы доживете до завтра, и вас не съедят, — бесстрастно произнес шаман. — То будете отпущены, ибо такова воля Бессущностного.

«Он точно не выживет, — подумал Олег, глядя на одного из бывших товарищей, возле которого остановилась Маргарита. — С такими ранами не выживают».

― Ты такой же юный, как Ромул… — сказала она, коснувшись дрожащими пальцами грязной щеки пленника. — Мой Рома… но он умер этой ночью.

Антон с противоестественным спокойствием взирал на происходящее. Он все еще не понимал, что их ждет.

― А кто, Яшка, убьет меня? — с вызовом спросил правитель. — Меня прирежет кто-то из твоих полудурков? Или ты оставил такую честь для себя?

― Не беспокойся, Орлов, и без меня предостаточно желающих, — ответил шаман. — Но ты получишь особенный подарок.

Царь посмотрел туда, куда указал Заквасский, но ничего стоящего внимания не заметил: фонарный столб, на котором был укреплен рекламный щит с неразличимой уже надписью.

― И что?

― Ничего. Ты будешь находиться в Запретной зоне, тебя звери не тронут. Но ты сможешь услышать все, что захотят сказать твои люди. Сможешь поддержать их в тяжелый момент. Может быть, у тебя получится объяснить им цель вашего похода. А завтра на рассвете ты будешь отпущен.

Напоследок к Орлову подошла Каур и что-то прошептала ему на ухо, отчего сурово непроницаемое лицо мужчины исказилось гримасой страха.

― Жди! Это обещаю тебе я, Каур Карающая, — удовлетворенно произнесла девушка. — За Сашу… и за всех остальных…

― Мрази! Какие же вы мрази! — проговорил вполголоса Артур, наблюдавший через оптический прицел за нуклеарами, охраняющими нескольких пленных.

После своего чудесного спасения наследник хотел убежать из города немедленно. Однако усталость и нервное перенапряжение заставили найти ночлег в каком-то пустом доме, и парень лишь молился всем богам, чтобы дом этот стоял в Запретной зоне.

Утром он уже совсем было собрался уходить, когда группа нуклеаров с телегой привлекла его внимание. Но рот его открылся еще шире, когда в подошедшей следом группе парень увидел связанного отца, а также главного врага Олега вместе с чернокожей дикаркой.

Сперва Артур решил, что надо выбрать подходящий момент и застрелить своего главного обидчика. Снайперка вполне позволяла сделать это без особого риска быть обнаруженным.

Но вот сейчас, лежа на двускатной крыше четырехэтажного здания, парень вдруг сообразил, что случай подворачивается еще более удачный. Судя по всему, мутанты не собирались оставаться и караулить побежденных — телега и шестеро конвоиров уже повернули назад в город, за ними пошел шаман с какой-то бабой. Следовательно, появлялся шанс освободить пленных и прибыть домой увенчанным славой. Тогда уж никто не спросит, каким образом он остался цел и невредим во время ночного боя.

Вдруг гадкая мысль вкралась в сознание и пустила корни: а что, если бы отец умер там, в церкви… а он, наследник, вернулся с остатками армии, ведь, пожалуй, можно говорить о передаче власти. И кончится помыкание, пройдет вечное безденежье, начнется славная, лучезарная жизнь.

Единственная загвоздка состояла в том, что отец был пока еще жив…

Размышляя над этими вариантами, Артур чуть не упустил момент: чернокожая ведьма что-то сказала отцу и ушла, а Олег поплелся следом. Еще несколько секунд и он скроется за домами… Принимать решение надо было немедленно, и поймав голову бывшего друга в перекрестье прицельной сетки, Артур нажал на спусковой крючок.

Но насладиться видом врага, распластавшегося на земле, наследник не смог. Отдача, хоть и не сильная, заставила плечо резко дернуться, и старый шифер вдруг с шумом пополз вниз, увлекая за собой тело стрелка.

Артур попытался ухватиться за что-нибудь, выпустил из рук винтовку и тут же почувствовал боль в лопатке, а потом что-то с силой сдавило его горло. Издав протяжный хрип, Артур обхватил шею. Пальцы нащупали торчащий из балки загнутый штырь, который поддел цепь медальона. Наследник оттолкнулся пятками — давление на горло чуть ослабло. Парень дернулся, но разорвать цепь толщиной чуть ли не с мизинец, конечно же не смог. Запаниковав, наследник попытался подняться, однако ноги скользили по шиферу, отчего тот вновь пополз вниз.

― Не хочу! Пусти! Помогите… — захрипел Артур, выставив одну руку перед собой, а второй все так же пытаясь освободиться.

Последнее, что Артур увидел помутневшими глазами, — с неба медленными кругами спускался черной тенью птеродактиль.