Озаренные

1

Нередко бывает так: живет человек и не знает, на что он способен, что может он совершить. Представится случай — и вскроются полностью все его дарования. Сам Микола Петрович не подозревал, что он испытатель по призванию.

Как захватила его работа!

Он не просто вел машину, а следил за каждым движением ее, за тем, как сопротивляется пласт ее резцам, как ведет себя кровля, почва. Там, где взгляд стороннего наблюдателя не смог бы различить даже оттенков угольного пласта, Микола Петрович отыскивал трещины, по ним узнавал, как сработало горное давление, как оно раздробило пласт.

В те минуты, когда машина шла по лаве без остановок, Микола Петрович ликовал: он готов был без устали управлять «Сколом». Он жалел, что лава длиной только в двести метров, а не бесконечна, как донецкие шляхи. Досадно было от откаточного штрека возвращаться холостым ходом к вентиляционному!

После смены Шаруда обычно оставался на час-другой — осмотреть машину, проверить ее механизмы. В эти дни пришлось пережить Ганне Федоровне немало тревожных минут.

Может быть, только женам пограничников и летчиков знакомо то чувство смятения, какое испытывают жены горняков, когда мужья запаздывают после смены.

Сколько раз Ганна Федоровна у калитки дома высматривала с тревогой в сердце своего Миколу Петровича.

Радостно вспыхивали ее глаза, когда он показывался из-за поворота улицы, медленно, покачивающейся походкой приближаясь к дому.

Не могла она уже сердиться на него за опоздание после ласкового: «Кого выглядаешь, молодица?»

По веселому блеску серых глаз мужа она узнавала без слов, что работа у него спорится, «играет», как любил говорить Микола Петрович.

Она спешила под тень молоденьких слив, к столу, на котором уже стояли свежий судак в маринаде, добрый, с перцем, сметаной и яблоками борщ, домашние битки, холодный, как лед, квас с изюмом.

— Я после того как стал на машине работать, — смеялся, усаживаясь за стол, Микола Петрович, — тридцать лет, Галя, куда-то девал. Ей-богу! Вечером хлопцы на танцы идут, и у меня ноги начинают ходором ходить. Чтоб каждый человек, как я, свое нашел!

Юношески восторженно был настроен в эти дни Микола Петрович — он шел на наряд, как на торжество.

Обычно немногословный, он подробно рассказывал в «нарядной» об испытаниях машины. Глядя на молодых горняков, Шаруда мечтательно думал:

«Скоро станете все вы, хлопцы, подземными машинистами, навеки сдадите свои отбойные молотки. А там придут и такие машины, что станете вы спускаться в шахту на пять, а потом и на четыре часа».

Он невольно вспоминал в эти минуты свое детство, юность, проведенную в душных, глухих, как печная труба, лавах-коротышках, тяжелый обушковый труд. Он был рад, что его юным товарищам по профессии никогда не придется испытывать удушья от нехватки воздуха, ноющей боли в руках и спине…

И становилось тепло от какого-то нового, необъяснимого чувства. Его он испытал впервые, восстанавливая затопленную и взорванную белогвардейцами шахту.

В жизни каждого человека есть минуты, когда осмысливаешь весь пройденный тобою путь и ясно видишь будущее, ради которого шел по трудным, порою неизведанным дорогам. Такие минуты Микола Петрович пережил, слушая обращение партии к ударникам. Слова партии вошли в ум и сердце шахтера — он, рядовой донецкий шахтер, утверждался в высоком звании созидателя, открывателя новых путей в труде.

Проходили месяцы, годы, а великие слова о радостном, творческом труде становились еще ближе и родней. Они вели Шаруду по жизни, как компас.

Теперь часто после обеда Микола Петрович брал баян, направлялся в сад. По саду лениво бродили сладкие запахи. Листья, разбуженные ветерком, шелково шелестели и снова погружались в дрему. Стеснявшийся обычно на людях петь своим немного надтреснутым, «подземным», как он говорил, голосом, уединяясь в саду, Микола Петрович тихо напевал любимую песню:

2

Деревушка в пятнадцать дворов веселила взор каждого, кто проезжал по старой Изюмской дороге из Харькова к Донбассу. Старинное название ее, Сакмара, напоминало о тех днях, когда пролегала вдоль Донца сторожевая подвижная застава — «Изюмская сакма», а в непрохожих лесах селились черкасы-казаки из заднепровских земель, не стерпевшие шляхетского гнета.

Белые с крохотными оконцами хатки радушно смотрели, как старушки, из-за мальв и подсолнухов на обкатанный до глянцевитого блеска шлях, приглашая каждого путника под свои соломенные кровли. За покосившимися плетнями полыхали костры одичавших цветов. По стенам лезли, прислушиваясь ко всему синими и красными ушками, «крученые панычи», плети дикого винограда.

Варя поселилась в крайней хатке у старушки учительницы. До яслей, разместившихся на опушке лесничества, было несколько минут ходьбы.

За огородом протекал Донец — древний Танаис — великая река северских славян. Он горделиво струил свои воды меж выветренных меловых скал, поросших сосняком.

Варя любила выходить на рассвете к реке, любоваться рождением солнца. По росистой траве, такой мокрой и холодной, что сводило ноги, она направлялась к своему излюбленному месту — старой вербе, ствол которой почти горизонтально вытянулся над заводью, окуная в воду длинные ветви. Варя усаживалась на ствол, слушала, как плещет старый Донец, стараясь увлечь за собой ветви, как звонко падает роса с листьев.

Заря являлась сперва светлой каемкой над лесом, потом небо розовело, и постепенно показывался диск солнца. Увеличиваясь, он медленно поднимался. В эти минуты, думая об Алексее, Варя мечтала о том, чтобы когда-нибудь доказать, что она достойна его. Ей казалось, что нужно пройти через какое-то испытание, чтобы быть достойной Алексея.

Порою два «я» спорили в ней. «Ты сентиментальна и старомодна, — говорило ей первое «я». — Ты мечтаешь о том, что невозвратимо. Ты уже не сможешь любить. Осталось одно: долг — воспитывать дочь». — «Для чувств нет мер времени, нет сроков», — уверяло ее другое «я».

«Пройдет пора увлеченности, снова, быть может, наступит горечь разочарования, — терзалась она. — Нужно перестать встречаться с ним...»

Если бы кто-то со стороны понаблюдал за отношением Алексея к Варе, то наверняка нашел бы странными ее сомнения и колебания. Но со стороны нам всегда виднее, потому что в делах и переживаниях других мы участвуем умозрительно, бесстрастно.

3

Напористым, неугомонным в работе оказался внешне застенчивый «маг кибернетики» Володя Таранов, приехавший на «Глубокую» с Верхотуровым. Не успели еще к нему как следует присмотреться на шахте, а уже в электрообмоточной мастерской появился верстак с миниатюрными роторами, с крохотными, как у часовых мастеров, токарными, строгальными станками. Над верстаком всю стену заняли схемы электрических приборов.

Володя Таранов быстро сошелся с намотчиками, электрослесарями. Они без приказа стали помогать ему собирать, наматывать магнитные усилители, трансформаторы, реле, контакторы, датчики.

Профессиональное любопытство электриков разгорелось. Их увлекали новые приборы, удивительно восприимчивые к любым изменениям среды, передающие сигналы в тысячную долю секунды. Порою после смены люди оставались знакомиться с приборами автоматики, наблюдали за монтажом.

Возле верстака возникали импровизированные лекции. Володя охотно объяснял принципы действия электрических регуляторов, передатчиков сигналов. Звенигора и Алексей, Лабахуа и Коренев были нередко слушателями этого лектория кибернетиков.

Черт знает, какие просторы раскрывались в захватывающих беседах юного представителя самой молодой науки в мире. Было ясно, что пришло время, когда кибернетические исполнители начнут заменять руки, глаза, голос, слух человека. То, что казалось фантастикой, было воплощено в металле, стекле, фарфоре. «Дрессированными богами в футлярах» называл их Володя.

— Только не думайте, что это новинки, — разъяснял он. — Первый автоматический регулятор на паровом котле установил наш великий Ползунов. В прошлом веке создавали автоматы, следящие за работой паровых котлов, дуговых ламп, машин, гидротурбин. Профессор Вышнеградский основал теорию систем регулирования «при малых возмущениях». Но не было приемников сигналов, тех сигналов, что возникают, когда происходят эти «возмущения» — изменения в ритме, силе, скорости работы машин. Нужно было надежное реле, нужен был триггер, ионная лампа. Гений Попова открыл эру электроники... Вот у вас на шахте машинист ползком пробирается за «Сколом», глазами определяет толщину пласта, сам регулирует ход машины. Это может проделывать «щуп» — он будет датчиком приказаний автомату.

На фанерном щите Володя вычерчивал пласты разной толщины, схему расположения щупов.

— Четыре электрода нашей установки будут прижиматься к пласту. К ним подведем ток от лампового генератора. Мы знаем — чем толще пласт, тем больше электрическое напряжение его. Толстый пласт будут прощупывать все четыре электрода. Они дадут мотору сигнал — работай на полную мощность. А если пласт станет тоньше — к нему прикоснутся только три электрода. Напряжение уменьшится. Мотор получит сигнал снизить нагрузку. Разность напряжений в пласте будет измерять лампа. Вот эта самая обычная лампа из радиоприемника...

После объяснений он не успевал отвечать на вопросы.

— А ход комбайна по заданному уклону как будет регулироваться?..

— Если пласт оборвется — начнется порода, остановится ли комбайн?..

Володя извлекал из небольшого футляра пузырек с какой-то жидкостью, похожий на тот, что вделывают в уровни. В пузырек были впаяны электроды. Он подключал эти электроды к проводам моторов, привезенных на перемотку, потом соединял с трансформаторами, амперметрами, включал ток. Стоило наклонить уровень в одну или другую сторону — останавливался один или другой мотор.

— Значит, как только уклон, — один из моторов выключается. Вот это машинка! — восклицал Шаруда. — Эта не ошибется, не собьется с пути...

Звенигора почти ежедневно расспрашивал Володю Таранова, чего не хватает для монтажа автоводителя комбайна, что нужно приобрести:

— Ты не стесняйся, у нас деньги есть. Не достанем в области, пошлем в Москву, Ленинград. Датчики, триггера — все достанем.

Он прямо смаковал новые для него термины кибернетики. В каждом для него был заложен глубокий смысл: это не сухие технические служебные слова, а символы полного избавления людей от тяжелого физического труда. Звенигора чувствовал себя именинником: на шахте «Глубокая», впервые в истории угольной промышленности, осваивали автоматическое вождение комбайна.

Алексей не мог остаться в стороне от конструирования и монтажа автоводителя. Для него это был своеобразный курс кибернетики — он вместе с Володей часами решал сложные уравнения.

Чудесная пора техники! Машины становились помощниками вычислителей.

4

Упорно молчала Варя. Алексей написал ей несколько писем. Ни на одно не получил ответа. Вначале он думал, что неточен адрес, отослал письмо с уведомлением. Пришло сообщение — вручено адресату. Ему хотелось повидать Варю, но сдерживало ее упорное молчание. Он все же не вытерпел, взял у Звенигоры машину для поездки в Святые горы.

С «Глубокой» выехали поздно. Усталого Алексея быстро убаюкало. Он проснулся, когда подъезжал к Красному Лиману. Дорога пролегала по чистому сосновому лесу, вдоль озер, густо поросших камышом. Алексей открыл окошко — машину залил густой, сыроватый настой хвои и мяты.

— Как мостик перескочим, так и Сакмара, — пояснил шофер, увидев, что Алексей проснулся. — Я здесь все места знаю. С отрядом Карнаухова в войну были прописаны в этой зеленой хате.

Впереди показались хатки Сакмары. Над Донцом холмами хлопка лежал туман.

— День сегодня будет нарисованный, — любовался рассветом шофер, вылезая из машины. — Всегда, когда утром туман, днем много солнца.

Алексей постучал в рассохшийся ставень крайнего домика сначала осторожно, потом громче. Никто не отзывался.

— Кто там? — раздался, наконец, сонный старушечий голос.

— Где живет врач Крестова?

— Варвара Андреевна? У меня, у меня... Варечка, к вам кто-то, родненькая.

С шумом распахнулся ставень, зазвенело стекло окошка.

— Алеша! — радостно вскрикнула Варя.

Она стояла, набросив на себя халат, протягивая руку через окно, будто собиралась втянуть его в комнату. В полумгле рассвета глаза ее казались темно-синими. Тяжелые косы спадали на грудь.

— Да ты проходи в комнату!

Он вошел, обнял ее и поцеловал. Она подняла на него глаза, внимательно рассматривая.

— Похудел. Работаешь много?.. Я сейчас покажу шоферу, куда поставить машину, потом устрою тебя, — и выбежала во двор.

Потом Варя хлопотала у печи, ловко орудуя ухватом, горшками. Как она была хороша в фартуке, в косынке, в плетенных из ивняка комнатных туфельках! Лицо раскраснелось от огня, покрылось тычинками пота. После нескольких общих фраз о Белополье, Татьяне, знакомых Варя стала расспрашивать его об испытаниях «Скола».

— Ну, об этом после. Тоже нашла неотложную тему.

— Не после, а сейчас... Я должна обо всем знать — об удачах и неудачах,— настаивала она.

Алексей рассказывал сухо, коротко, но Варя тормошила его вопросами.

— Ты случайно кружок водителей «Скола» не посещала? — рассмеялся Алексей. — Может быть, в помощники Миколе Петровичу думаешь определиться?

— Курсов не кончала, а кое-что прочитала.

Алексей увидел на столе вырезки из газет со статьями об испытании «Скола», учебник горного дела.

— Горнячка! — похвалил Алексей.

— Да, горнячка,— серьезно сказала Варя. — Если бы я была мужчиной, обязательно бы в тяжелой промышленности работала. Варила бы сталь, строила станки, добывала уголь... Но я на свою специальность не обижаюсь. Самое лучшее для женщины — быть учителем или врачом-педиатром. Ты не представляешь, какое это яркое счастье... Принесут иногда в ясли заморыша, а мы его делаем богатырем — через два-три месяца весь прямо пышет здоровьем...

Запахло тушеным мясом. Варя, смеясь, ловко выхватила ухватом горшок...

Никогда еще так вкусно не завтракал Алексей. Он не сводил взгляда с Вари: «Чудесно быть с ней. Это счастье. Настоящее счастье...»

Потянулись безмятежные, ласковые дни. Уютной была хатка под развесистой вербой, с живописным огородом, выходившим к реке. Там, под зонтами укропа, полыхали кисточки гвоздики, лениво раскрывали мохнатые пасти львиные зевы, а синие вертлявые косарики что-то неутомимо нашептывали скучной картофельной ботве.

Алексей и шофер обжили клуню, набитую до половины луговым сеном. Ночью сквозь прохудившуюся соломенную крышу видны были звезды — веселый световой телеграф вселенной. Лежа на душистой травяной горе, Алексей долго не мог заснуть под высоким пологом ночи.

Варя рано уходила в ясли, возвращалась к завтраку, а потом они вдвоем целый день валялись на берегу Донца, обжигаясь под неистовым солнцем на желтом, как дыня, песке.

Жара размаривала, и порою лень было говорить. Неслышно плескался Донец. Сверкали облепленные соснами меловые скалы. Среди зелени леса белели корпуса домов отдыха.

— Ты не ругаешь меня, что я приехал? — спросил однажды Алексей.

— Как тебе не стыдно!..

— Почему же ты упорно молчала?

— Разве ты не понимаешь, почему? Мы с тобой уже говорили об этом...

— Ты знаешь, как я отношусь к тебе?

— Знаю.

— А тебя я не могу понять, Варя... Ты всегда разная. Но всегда замкнутая.

— Все мы бываем разными... — грустно произнесла она.

— Варя! Нам нужно быть вместе, всегда.

— Это не так просто — нам быть вместе, Алеша. Кроме чувств, у нас есть обязанности. О них нельзя забывать. Растет дочь... — она ласково посмотрела на него, взяла за руку. — Ты еще не был отцом. Тебе трудно понять меня. Я старше тебя... Это тоже много значит. — Она оборвала фразу и закусила губу. — Я боюсь, что, увлекаясь, мы невольно обманываем друг друга.

— Обманываем? — он удивленно взглянул на нее. — Я не понимаю. И потом — откуда ты взяла, что я моложе тебя?

— Алеша, женщина всегда старше своего ровесника мужчины, — убежденно продолжала Варя. — Я знаю семейную жизнь. Все становится иным после женитьбы. Другие отношения, другие обязанности...

И уже подчиняясь давней потребности рассказать обо всем пережитом, передуманном, Варя посвятила Алексея в историю своего безрадостного замужества. Она раскрывала перед Алексеем душу с той беспощадностью к себе, на какую способны только натуры прямые и мужественные.

5

— По срочному вызову, — весело произнес Черкасов, входя в кабинет начальника угольного комбината области, — не ехал, а летел, — и тотчас, взглянув на хмурого хозяина кабинета Матвея Даниловича, осекся.

— Лучше вовремя ехать, чем с опозданием лететь, — недовольно сказал Матвей Данилович. Он сидел, окруженный панелями радиоселекторных установок, на которых теплели изумруды, рубины, опалы сигнальных ламп. Из этой рубки расходились незримые линии связи с шахтами. В любую минуту начальник комбината мог потребовать от начальников даже самых дальних шахт отчет о добыче, транспортировке угля, проходческих работах. И вся эта аппаратура навела Черкасова на мысль, что просто по делам добычи Матвей Данилыч не вызвал бы его.

— Что же ты мне поросят подкладываешь? — сказал, поднимаясь из-за стола, Матвей Данилович. Широкоплечий, широкоскулый, широкоглазый, он был грубо срублен, но из крепкого материала. — Садись! Рассказывай, что ты там со «Сколом» вертишь. Тянешь...

— Ничего не верчу, — уверенно сказал Черкасов и удобно уселся на диване, занимавшем почти всю глухую стену. — Ведем испытания... Наблюдаем. В этих делах не спешат.

— Ты не финти, не финти! — прикрикнул Матвей Данилович. — Зарываться стал... Машина работает, людей из лавы вывели, а директор треста не спешит... Наблюдает. Тоже мне наблюдатель из ООН... ЦК запрашивает. Ручьев на каждом бюро наседает, из Польши пишут — просят прислать описания работы «Скола». А трест в стороне от испытаний.

Матвей Данилович сел опять за стол и, подняв пресс, резко переложил его на другой край стола...

— Это гордость для нашей области, что первую машину для разработки крутых пластов у нас внедряют, — продолжал он. — Нужно с изобретателем общий язык найти. Понял?.. Больше я тебе разъяснять не буду. Все толкать в спину надо!

Черкасов слушал молча. Он выжидал, когда начальник комбината закончит. Знал, что Матвей Данилович был, несмотря на свою грубоватость, человеком беззлобным, быстро отходил после вспышки.

Наступила пауза. Матвей Данилович снял со стенки длинную тетрадку в кожаном переплете и стал сосредоточенно листать ее.

«Показатели просматривает, — украдкой поглядывая на начальника комбината, думал Черкасов, — сейчас они его успокоят. Там по какой графе ни пройдись — все в ажуре. Меньше ста двух процентов нет».

— Ну что же, по добыче у тебя неплохо, — закрывая кожаную тетрадку, сказал примирительно Матвей Данилович. — Давай всерьез «Сколом» заниматься... Что ты против него ополчился?

— Я прямо скажу, Матвей Данилыч, по-шахтерски, — поднимаясь с дивана и пересаживаясь на стул у письменного стола, с подкупающей простотой произнес Черкасов, — пусть куда угодно меня вызовут, везде то же скажу: на «Глубокой» эта машина работает. Кровля, как из бетона, почва — асфальт. А на других шахтах со «Сколом» горя не оберутся... Что ж, если другим непонятно, пусть Черкасов отвечает...

— Меня не уговаривай... Я больше писем и запросов получать не хочу. Помогай доводить дело до конца, — снова резко оборвал Черкасова Матвей Данилович. — Я сам за каждую машину болею... Только у меня не сто глаз, за всем не уследить. Я прямо сказал и в обкоме и в ЦК: проморгал. А у тебя мозги, Яков, набекрень.

— А вообще тут дело не в «Сколе», — с неподдельной: обидой сказал Черкасов. — Это все Коренев кашу варит. У него прямая линия — любыми способами подорвать авторитет руководителей треста, горкома.

— Чем подрывать? Что вы там не поделите? Из-за премий, наверное, все воюете? — сердито спросил Матвей Данилович.

— Серьезнее, чем премии. Коренев недавно на бюро заявил: у нас, мол, о завтрашнем дне забыли, штурмовщину поощряют, цикличность игнорируют. Он все новинки какие-то предлагает, «узкий захват»*

— Что это за «узкий захват»?

— Говорит, надо нарезать лавы по сто пятьдесят — двести метров, чтоб уголь быстрее снимать с поверхности, не захватывать глубоко.

— Та-а-к, — протянул начальник комбината и подумал: «А лавы в самом деле коротки, особенно для машинной добычи. Стометровки — на них не разгуляешься».

Лицо Матвея Даниловича было озабоченным, перед ним на столе лежало письмо министра, в котором еще раз категорически предлагалось «покончить со штурмовщиной и добиться ритмичной работы по графику».

— Дела!.. Штурмовщина?! — откладывая бумагу в сторону, неопределенно сказал начальник комбината, поднялся из-за стола и, позевывая, потянулся. —Трудно мне судить, что у вас там происходит, — подойдя к окну, сказал Матвей Данилович. — Горком должен во все вникнуть, разобраться...

Черкасов, слушая начальника комбината, озлоблялся:

«Дипломат ты, Матвей Данилович. Все, что тебе не нужно, мимо ушей пропустил, как будто тебя не касается... Ну ладно, я и без твоей помощи обойдусь... Трест мой не на последнем счету... А Серегин Кореневу и так не спустит...»

Звучно захлопал микрофон селектора. Начальник комбината снял телефонную трубку и молча протянул руку Черкасову.

6

«Подкуют!.. Обязательно подкуют, идолы», — раздумывал Черкасов, возвращаясь из областного города. Он побывал во всех отделах комбината, осторожно прозондировал, что думают о «Сколе». Не было особенно горячих защитников новой машины, но не было и противников. В техническом отделе старый знакомый Черкасова посоветовал «налечь на испытания: Ручьев на каждом совещании вспоминает о механизации угледобычи на крутых пластах».

«Здесь что-то нужно предпринять, — напряженно соображал Черкасов, — нужно, чтоб новое руководство пришло на «Глубокую». С Звенигорой просто распрощаться — в обкоме просят рекомендовать хорошего хозяйственника на руководящую работу в тресте. Вот я его и порекомендую. Пусть едет... А с Кореневым?.. На хорошем счету в области... И надоел же! Сейчас вцепился в штурмовщину, в нарушение цикличности. По сути он ведь на горком наступает. — И, радуясь этой догадке, Черкасов подумал: — А что с ним церемониться? Демагог. Нужно, чтоб бюро этим занялось. Выходит, что только он один в районе мудрый и честный, а все остальные карьеристы и чиновники...»

Несмотря на поздний час, Черкасов заехал в горком. Серегин с заведующим промышленным отделом пересчитывали показатели шахт. Секретарь был в отличном настроении — все предприятия района выполнили план за декаду, в книжке показателей красовались столбики трехзначных цифр. Для него это было самым важным.

— Был сегодня у начальства, — усаживаясь на диване, сказал Черкасов.

— Ну? Не ругают? — нетерпеливо спросил Серегин.

— Все в порядке. Лучше нас никто не работает! Даем уголек... — И Черкасов по-своему изложил разговор с начальником комбината, умолчав о «Сколе»: «Это поправлю и без горкома».

— «Что вы с ним возитесь, с Кореневым? — спрашивает меня Матвей Данилович. — Парторг должен помогать вам за уголь бороться, а не спицы в колеса вставлять... Вытащите его на бюро. Сделайте горячую промывку, чтоб руководство не компрометировал...» Резонно! Как по-твоему?

Он ожил: увлеченно импровизировал речь начальника комбината, привставая с дивана.

— Ну, как по-твоему? Должен горком этим заняться или нет? — наступал он на Серегина.

Серегин ничего не отвечал, задумчиво листал книгу показателей, точно в ней где-то был спрятан ответ. Его постное, с тусклыми зеленоватыми глазами лицо ничего не выражало. Черкасов и заведующий промышленным отделом знали, что скорого ответа от Серегина не получить — осторожен человек, всегда десять раз отмерит — один отрежет. Знали и другое: мерил он не всегда правильно...

— Видишь, Яков Иванович, резонно оно, конечно, резонно, слов нет, — после продолжительного раздумья сказал Серегин. — Да ведь Коренева мы хорошо знаем. Упрямый черт! Помнишь историю с присуждением переходящего Красного знамени? До ВЦСПС ведь дошел, а доказал, что обком угольщиков ошибся. Этот такую свадьбу сыграет, не рад будешь, что свататься начал... И так пройдет, стоит ли обращать внимание. Мало ли кто что говорит.

— Так нельзя, — горячо убеждал Черкасов. — Промолчим — выйдет, что Коренев прав, а горком не прав, трест тоже! Тогда нужно свои ошибки признавать — мол, наша линия неправильна. Штурмуем! Нарушаем цикличность! Гоните нас взашей! И так на шахтах разговоров полно. Послушай, что говорят в «нарядных». Мол, тресту и горкому только план нужен, а мы без выходных работаем...

Умел Яков Иванович убеждать, знал, когда с какой силой на какую пружину нажать в человеке.

Исчезло благодушное настроение Серегина, чувство неприязни к Кореневу возросло — не любил он людей, подобных парторгу: «Все умней других хотят быть, вперед высунуться, себя показать. А посадить его на мое место — сразу плавать начнет. Главное — это план, а рассуждать о том, что нужно да что можно, — легко, когда другие руководят. Выдумает то односменку, то «узкий захват»... Эх, черт, упустил момент... Просился ведь Коренев весной на учебу в Академию общественных наук. Нужно было отпустить. Меньше возни было бы».

— Слушай, Тихон Ильич, — Серегин подал заведующему промышленным отделом тетрадь с показателями, — ты займись сам. Я кое-что увяжу с Яковом Ивановичем.

Лишь в третьем часу ночи расстался секретарь горкома с Черкасовым.

7

Алексей поднимался в кабинет Звенигоры — вызвал по телефону кто-то из министерства. «Хорошо, если бы Каржавин», — думал Алексей. За последний месяц ему ни разу не удавалось поговорить с начальником главка — тот все время был в разъездах.

У входа в кабинет Звенигоры Алексей встретил Барвинского.

— Здравствуйте, Алексей Прокофьевич. Мне хотелось бы с вами поговорить, — с неловкостью сказал главный механик.

— Пожалуйста, когда угодно, хоть сейчас, — не скрывая удивления, согласился Алексей. До этого ему только на совещаниях приходилось накоротке разговаривать с Барвинским.

— Не сейчас, и не сегодня — вызывают в трест. Вот завтра, если можно, я попросил бы вас прийти ко мне домой. У меня ведь обстоятельный разговор.

На следующий день Алексей пошел к Барвинскому. Главный механик жил в отдельном кирпичном доме с большим двором, заросшим сиренью и желтой акацией.

В кабинете Барвинского — обилие книг, хорошие копии картин Серова, Врубеля, Малявина, цветы на ступенчатых подставках возле окна. В углу кабинета — мольберт.

Алексей с любопытством взглянул на полотно, покрытое кисеей.

— Это я в свободные часы, — пояснил Барвинский, перехватив взгляд Алексея. — Старое увлечение, — и сдернул кисею с полотна, на котором был запечатлен весенний пейзаж Белополья — сады, как букеты среди насыпей угля.

«Может быть, потому и замкнут Барвинский... — рассматривая пейзаж, думал Алексей. — Кажется, мог бы стать художником, но выбрал не тот путь...»

— А ведь неплохо, Анатолий Сергеевич! Вам бы надо почаще садиться за мольберт, — посоветовал Алексей.

— Некогда! — с досадой воскликнул Барвинский, — круглые сутки на шахте.

Он пригласил Алексея к письменному столу и вытащил большую папку.

— Видите, я хотел показать вам... У меня были попытки создать механическую крепь. — Барвинский раскрыл папку. — Вот. Прошу познакомиться.

В альбомах и на отдельных листах были чертежи десятков вариантов крепей. По выцветшей туши, не глядя на даты, Алексей догадался, что некоторые эскизы выполнены много лет назад.

— Хоть один промышленный образец удалось выпустить?

— Только вот по этому проекту, — Барвинский показал чертеж маятниковой крепи. — Перед войной на шахте «Комсомолец». Но не получилось. Стали испытывать — авария за аварией. В конце концов ночью лава села и похоронила все сооружение. Теперь мне ясно, почему. Вместе со мной работал главным инженером Гадзинский. Когда пришли гитлеровцы, Гадзинский остался в Донбассе, возглавил какой-то дирекцион. С моих чертежей успел, очевидно, снять копии. Теперь, наверное, где-нибудь в Руре... Мне кажется, кое-какие из этих набросков могут пригодиться...

— Вы сами должны разрабатывать конструкции крепи, Анатолий Сергеевич, — убежденно произнес Алексей, — и непонятно, почему все это у вас лежит под спудом.

В кабинет вошла стройная женщина с полным, но волевым лицом. Алексей вспомнил, что однажды видел ее в детской консультации, где работает Варя.

— Анатолий Сергеевич, хватит гостя угощать чертежами. Прошу к чаю.

— Моя жена, Нина Павловна, — представил ее Барвинский. Они прошли в столовую.

Не было бы ни этой встречи, ни откровенного признания Барвинского в том, что он работал над механическим креплением, если бы Нина Павловна не настояла, чтоб муж познакомил изобретателя «Скола» со своими трудами, — она все время заставляла его продолжать работу над проектами крепи.

— Ты честолюбива, — отмахивался от всех доводов жены Барвинский, — мое дело теперь ремонтировать то, что создают другие.

— Я жалею, что нет партийных чисток, — не отступала она. — Я пришла бы на собрание и сказала: мой муж — человек в анабиозе, как лягушка, которая замирает на зиму подо льдом. Его учили, учили, а он заморозил свои знания.

— Я работаю по двадцать часов в сутки, шахта — лучшая в области по уходу за механизмами.

Они беседовали до полуночи.

— Все, все нужно в сторону. У вас есть помощники, они будут вести ремонт, — убеждал Алексей Барвинского, — Звенигора даст отпуск для доработки конструкции. Без механической крепи «Скол» не может безопасно работать.

8

Начался наряд, люди получали отбойные молотки, аккумуляторы, взрывчатку.

В «нарядную», торопясь, вошел Коренев. Ища кого-то глазами, он подошел к Звенигоре, быстро пожал руку и спросил:

— Микола Петрович еще не спускался?

— Только что видел его у начальника участка. Аня, посмотри — Шаруда у Бутова? — крикнул Звенигора электровозчице.

— Здесь... Вам позвать его? — отозвалась девушка.

— Есть еще время? — осведомился Коренев.

— До начала смены двадцать минут, — посмотрел на часы Звенигора.

— Замечательно!.. Ну, что снилось, Микола Петрович? — пожал парторг руку Шаруде, вышедшему из кабины начальника участка.

— Я не невеста. Мне сны не снятся, — отшутился тот. — Пришов вчера из кино и спал, будто колганивки напился...

— Собирай, Микола Петрович, свою старую бригаду. Ну, и другим не мешает послушать... — обратился парторг к шахтерам.

Вокруг Коренева образовалось кольцо любопытных.

Поблескивая глазами, Коренев вынул из бокового кармана куртки плотный голубой конверт и поднял его высоко, чтобы видели все.

— С голубем мира!.. — указал он на угол конверта, где был синей краской отпечатан голубь в полете. — Пришло к нам письмо, товарищи... из-за Карпат. Из Польши. От близких, родных нам людей — силезских шахтеров.

Коренев развернул большой лист бумаги, украшенный шахтерской эмблемой — скрещенными молотками, и начал читать:

— «Секретарю партийного комитета шахты... — Заметьте, по-русски пишет... — Дорогой товарищ, мы прочитали недавно в нашей горняцкой газете «Шиб» о том, как работает Микола Шаруда со своей бригадой на первой в мире машине для добычи угля из пластов крутого падения. И мы гордимся, что это сделали советские люди — сделали для всех нас, шахтеров. Теперь такие машины будут и у нас — раз они есть в Советском Союзе. И мы хотели бы начать с вами соревнование...»

Дочитав письмо, парторг бережно сложил его и торжественно вручил Миколе Петровичу:

— Получай и подумай, что нужно ответить горнякам шахты «Покуй». «Покуй» — это по-русски значит «Мир».

— Да что ж там думать. Согласны, мол, — подсказал Коля Бутукин.

— Ты не торопись, за всех не решай, — посоветовал Коренев, — соберетесь после работы, коллективно обсудите.

Молча стоял изумленный Микола Петрович.

Он до сих пор еще не верил, что письмо — ему, что о трудовых делах его бригады знают даже в далекой Польше...

Коренев подошел к нему и обнял.

— Большая честь тебе, Петрович, и всей бригаде. На всемирную дорогу советский человек вышел. Недаром Ленин говорил — будут у нас учиться. Ленинское слово вещее... Из него, как из зерна, живое дело растет. Вот и пришло время. Будут к нам письма еще из многих стран. Будут. Это лучшая награда за наш труд шахтерский.

Парторг вышел на шахтный двор. Утро было таким, что даже человек с черствым сердцем залюбовался бы.

Солнце, еще невидимое, пробивало пучками стремительных лучей нежные, взбитые ветерком облака. Веером раскинулись они у дальней шахты «Снежная». Чудилось — лучи выходят из террикона...

Нежно-синее небо было высоким. Под его шатром просыпалась донецкая земля.

9

Изо всех сил старался работать в эти дня Сечевой!

Он не только приходил раньше всех в лаву, но и часто задерживался после смены, особенно после второй, когда сменщики его не поторапливали оставить забой. Ему хотелось еще прихватить несколько минут, глубже врубиться в пласт, больше вынуть угля...

Так было и в эту субботу...

Уже все работавшие с ним шахтеры вышли из лавы, а он никак не мог оторваться от хрупкого, податливого пласта, кромсал и кромсал его, метко направляя пику отбойного молотка между слоями угольной массы,

— Стой, хватит! — наконец скомандовал сам себе Сечевой; положил молоток, выключил воздух. И осветил лампой грудь забоя, далеко ушедшего в пласт...

Вдыхая полной грудью воздух, он вдруг ощутил сладковатый, неприятный вкус. В воздушном потоке блуждала какая-то теплая струя…

«Как будто из печи тепло идет...» — встревоженно подумал Сечевой, обшарил пучком лучей весь свой участок. Ничего не удалось обнаружить. «Показалось», — успокоил он себя и торопливо стал спускаться к штреку. Нужно было пролезть еще половину стометровой лавы. Ловко перебирая ногами стойки, повисая на руках, он устремился к откаточному штреку. Струя теплого воздуха становилась все мощнее, угарнее...

Герасим успел спуститься на двадцать — двадцать пять метров, где-то у крепежного костра остановился, чтобы перебросить молоток в другую руку, и вдруг увидел страшное... В глубине лавы, возле крепи, срубленной из толстых сосновых бревен, тлел уголь. Спекшаяся куча его плотно прилепилась, как ласточкино гнездо, к крепи. В любую секунду мог взорваться скопившийся под сводами шахты газ метан. Сечевого сковал страх. «Бежать, бежать, — лихорадочно думал он, — сейчас ухнет и конец всему...»

Из середины тлеющей кучи угля уже вырывалось пламя. Тянуло сернистой жженкой, смолистым духом.

— Пожар!!! — во весь голос крикнул Сечевой. Одиноко и тоскливо прозвучал крик в немой, темной, бесконечной лаве...

«Никого нет в шахте!.. Суббота! Ремонтники придут не скоро... До ствола далеко...» — быстро соображал Сечевой, вглядываясь в зловеще пламенеющие угли.

Ему стоило только разжать пальцы, сжимавшие стойку, и тело само сорвалось бы вниз к штреку, но, не понимая, что происходит с ним, Герасим еще сильнее вцепился в сырое, скользкое дерево крепей.

В памяти вдруг ярко вырисовалась гнилая, болотная поляна в сосновом лесу под Гдовом, наводчик, бросившийся к немецкой ручной гранате, вот-вот готовой взорваться возле ровика со снарядами, и бесстрашно отшвырнувший ее за секунду до взрыва...

Сечевой рванулся к крепежному костру, сорвал с себя спецовку, накинул ее на кучу горящего угля и плотно придавил своим телом... Обожгли грудь раскаленные грани угольных глыб. Куртки не хватило, чтобы покрыть всю воспламенившуюся кучу. У основания ее вырастали острые языки пламени — голубые, зеленые, багровые. Герасим теперь уже не думал ни об опасности, ни о себе. Придавливая своим могучим корпусом обжигающую массу угля, он думал об одном — как потушить этот зловещий огонь! Это рождало в нем силу, желание бороться за жизнь шахты, предотвратить ее гибель.

Герасим руками сгребал уголь под себя, плотнее прижимался к раскаленной куче. Возбужденный своим дерзанием, отчаянной попыткой вступить в единоборство со стихией, он неистово душил этот страшный огонь. Огонь затухал только там, где Сечевой накрывал его своим телом. Он знал, что тушить пожар в шахте можно только песком, сланцевой пылью. Но ни пыли, ни песка не было близко. Герасим бросился к отбойному молотку, торопливо подключил его к шлангу воздухопровода и, отыскивая глыбы породы, стал дробить их. Он пустил пику молотка на полную скорость: она секла, крошила, ломала куски сланца. Ловкими движениями Сечевой откидывал все это крошево к рештаку.

Задыхаясь, Сечевой сгреб, бережно прижал к груди кучу надробленной щебенки, подполз к огню и стал засыпать то место, где уже тлели балки крепления. Под сланцевой мелочью языки пламени глохли, дробились.

Он засыпал половину огненной кучи и вдруг увидел, как из щели между двумя бревнами крепежного костра выкрался длинный змеевидный желтый хвост пламени и обвил балки. Тогда Сечевой подтянул отбойный молоток и стал ожесточенно дробить опоры крепления. Сухое дерево податливо щепилось, костер медленно садился под тяжестью кровли, придавливая тлевшие нижние балки, закрывая доступ воздуха к ним. В пылу Сечевой уже не замечал того, что пламя жгло ему грудь, что на нем тлела рубаха, а на кистях рук, на ладонях вскочили волдыри.

Он рвал пикой молотка кругляки на щепу, куча темнела, на ней показывалось все меньше языков пламени. На нее плотно насели верхние венцы костра — и заглушили очаг.

Сечевой чувствовал, что угорает — горло затянуло что-то сладкое, стучало в висках, тошнило, но, собирая все силы, всего себя, он продолжал дробить породу, сгребать се к крепежному костру. Уже редко выпрыгивали из щелей языки пламени, порода плотно облегла очаг, но силы совсем оставили Сечевого.

Через час после окончания смены по лаве пролезал замерщик выработок. Он наткнулся на Герасима, лежавшего без памяти на куче горячего еще угля возле разметанного крепежного костра.

10

Татьяна сидела на крыльце в майке, босиком, перебирая вишни для варенья. Она увлеклась работой, не заметила, как кто-то вошел во двор.

— Здравствуйте, Татьяна Андреевна.

Татьяна вздрогнула, подняла голову и замерла.

— Не узнаете? — добродушно улыбался вошедший. — А я вас сразу узнал. Крестов. Должны знать такую фамилию. Родственник как будто.

Таня видела фотографии Крестова, но не предполагала, что он так красив — высокий лоб, большие голубые глаза, мягкий овал лица. Рослый, статный, широкоплечий.

— Проходите... — Татьяна, смущенно оглядев себя, быстро вбежала в дом.

Крестов присел на тумбочку крыльца. Окинул взглядом палисад с кустами жасмина, барбариса, прилегавший к дому фруктовый сад, закурил папиросу.

— Что же вы не входите? — через несколько минут, появляясь на крыльце, снова пригласила его Татьяна.

Крестов медленно, как бы нехотя, поднялся и прошел в столовую, полутемную, прохладную, затененную разросшимися кустами боярышника.

— Я схожу за Варей. Детская консультация в двух шагах от нас, — сказала Татьяна.

— Не спешите, Татьяна Андреевна, — попросил Крестов. — Я хочу с вами поговорить...

— Успеем.

— Мне прежде нужно с вами поговорить, Татьяна Андреевна. Откровенно. Вам известно, что произошло между мной и Варей?.. Вы поймете меня. Варя ведь романтик. Она все идеализирует, ищет какие-то идеалы...

Татьяна неохотно села за стол напротив Крестова. Начались расспросы о том, что думает, что говорит Варя про него, как переживала разрыв с ним...

Чем больше Крестов беседовал с Татьяной, тем сильнее она чувствовала его самовлюбленность. «Почему ты все расспрашиваешь о том, что думает Варя о тебе, а не говоришь о том, как ты переживал, как смотришь на свои поступки? И ничего о дочке не спросишь...» — все более раздражаясь, мысленно спрашивала Татьяна.

— Ну, а дочурка сейчас где? — наконец поинтересовался Крестов.

— На даче.

— Здорова?

— Вполне... — Татьяна поднялась. — Знаете, я все-таки схожу за Варей!

— Я с вами. Вот, представляю, будет сюрприз!

— Нет, вы уж лучше обождите здесь, — твердо сказала Татьяна.

«Хорош сюрприз», — выходя из дому, подумала она.

Консультация была в ста метрах от дома Божковых. Нарядный особнячок с цветниками, весь в плюще.

Варя с веранды увидела сестру. Та знаком поманила ее к себе. Не снимая халата, Варя выбежала на улицу.

— Крестов приехал, — шепнула Татьяна.

Если бы с безоблачного июньского неба стал падать снег, это меньше поразило бы Варю, чем известие о приезде Крестова.

Ее лицо сразу потемнело.

— Сейчас он у нас, — добавила Татьяна.

— Что ему надо? — гневным голосом спросила Варя.

— Эго он тебе сам скажет.

— Зачем ты приняла его! — прикрикнула на сестру Варя. — Скажи, что я уехала... Я не пойду.

— Слушай, Варя, не горячись, — после короткой паузы произнесла Татьяна. — Нужно пойти, поговорить. Я не знаю, зачем человек приехал. Формально он твой муж. Пойди объяснись, зачем доводить до скандала... Может, что-то случилось, что заставило его приехать.

Варя вошла в комнату и остановилась у порога.

— Здравствуй, Варек! А ты похорошела. Солидней стала, — непринужденно воскликнул Крестов, будто они расстались месяц назад, и встал из-за стола.

Варя ничего не ответила, продолжала стоять, прислонившись к двери.

— Что ж стоишь? Садись. Не в гостях... Ты что, разговаривать со мной не хочешь?..

Варя молчала.

В этот миг, несмотря на навязанною встречу, ей стало легко. Эта беззаботность Крестова, его легкомысленное отношение к тому, что произошло, рассеяли все ее колебания, смяли и раздавили ростки надежды. Ничто не изменилось в нем — самодовольство, самоуверенность проступали в каждом жесте, в интонациях голоса. Раньше, раздумывая о будущей встрече с ним, она больше всего боялась выдать свою обиду, злость, ненависть к нему: он по-своему бы расценил проявление этих чувств. Теперь ни одно из них не владело ею. Он ей был безразличен. И потому она почувствовала себя легко, уверенно, собранно.

Их взгляды встретились — самодовольный и в то же время накаленный раздражением взгляд Крестова и спокойный, пристальный взгляд Вари.

Крестов снова сел за стол, закурил и в упор выжидательно смотрел на Варю.

— Ну, рассказывай, как живешь, — с явной растерянностью произнес он.

— Зачем ты приехал? Что тебе нужно? — Она подошла к окну, стала выравнивать занесенные ветерком занавески.

— Мне нужно очень серьезно поговорить с тобой. Мы должны, наконец, выяснить отношения.

— Они давно выяснены.

— До сих пор не одумалась? — насмешливо произнес Крестов. — Не дури. Пора покончить с сентиментами. Будем восстанавливать семью...

Он говорил об этом так беззаботно, будто речь шла о какой-то домашней утвари, которую легко склеить, собрать.

— Ты напрасно приехал. У меня с тобой не может быть семьи. — Она, слыша свой голос, не узнавала его. Он звучал холодно, резко. — Мы... разные...

— Мелодрама, — усмехаясь, оборвал ее Крестов. — Сколько раз ты мне доказывала, что все семейные ссоры, разлады — дело случая, прихоти. Так?

— Ты меня даже не спросишь, почему мы не можем быть вместе.

— Хорошо, послушаем, — снисходительно произнес Крестов. Подойдя к окну, он стал рядом с Варей — выжидательно смотрел на нее.

— Ты мне чужой. Чужой во всем.

— Когда мы сходились был свой? — озлобляясь прервал Крестов.

— Казалось, да...

— Казалось? — подражая ее голосу, протянул Крестов. — Тогда любила, теперь разлюбила. Все это романтика для десятиклассников, нужно смотреть проще на жизнь, в ней...

— Я знаю твои взгляды на жизнь, — с негодованием оборвала его Варя. — Так смотреть я не стану.

— Значит, ты хочешь, чтобы дочь росла без отца? — он произнес эту фразу медленно, с явным расчетом на ее эффект. — Ну, что же ты молчишь? Ты сама убеждала меня, что ради детей стоит жертвовать всем.

— Да, всем — личным... — резко сказала Варя. — Но не убеждениями. Не честью. Не достоинством человека. Этого я не сделаю. Никогда. Мы по-разному смотрим на жизнь... И то, что мы не живем вместе — лучше для тебя... И для меня... Пора оформить развод. Он состоялся давно.

— Я не могу этого сделать сейчас, — торопливо произнес Крестов. — Может быть...

— Что может быть? — резко оборачиваясь, возмущенно спросила Варя. Она побледнела. — Развод состоялся... Давно. Раньше, чем ты думаешь. Не хочешь оформлять? Суд обяжет тебя...

— Хорошо, ты не хочешь жить со мной... — как-то примирительно произнес Крестов. — Я теперь чувствую, что это... навсегда... Тогда сделай для меня одно: напиши письмо мне, что здоровье дочери заставляет тебя жить здесь… Чтоб было ясно, что у нас ничего не произошло... Бывает, что люди на время разъезжаются.

— Это тебе нужно?

— Нужно. Мне нужно сейчас, в эти дни.

Варе стало понятно, почему он приехал: кто-то интересуется его семейным положением...

— Письма я не напишу, — твердо произнесла Варя, направляясь к двери. — Можешь поступать, как хочешь.

— Ты слишком рано обрываешь разговор. Где дочка? — преграждая ей путь у двери, грубо спросил Крестов.

— Тебе не нужно видеться с ней.

— Почему? Запрещено?

— Нельзя будоражить девочку. Ты знаешь, как на нее может подействовать твой приезд.

— Понятно! Подыскали дочке другого папу!.. Хорошо! Ты это запомни, Варвара! Я сделал все, что должен был сделать. Я протянул тебе руку... Ты еще пожалеешь о многом. — Он отошел от двери и стал ходить по комнате. — Когда вырастет дочь, посмотрим, на чьей она будет стороне. Кого она осудит — мать или отца...

— Того, кто был виноват.

— Ты виновата! — злобно выкрикнул Крестов. — Во всем. Ты бросила меня из-за своих... — он не находил нужного слова. — Черт знает из-за чего... Я добьюсь, что дочь будет жить со мной.

— Хорошо. Я виновата, — спокойно согласилась Варя, — только оставь меня в покое.

Варя вышла из комнаты на веранду, потом прошла к калитке.

Крестов выбежал на крыльцо, собираясь догнать ее, но остановился на дорожке: он умел сдерживать себя. Даже в такие минуты он был строго расчетлив.

«Аудиенция окончена. Так нужно понимать. Задерживать ее — значит ставить себя в смешное положение. Напрасно проделал тысячу километров... Хорошо, Варвара Андреевна, увидим, как это обернется».

Варя прошла в сквер, села на крайней скамейке под молодым кленом. Отсюда были хорошо видны все проходившие по улице, скверу. Алексей должен был зайти в консультацию. Они собирались на матч.

«Он не должен видеть Алексея... От него можно ожидать всего, — напряженно думала Варя, — будет жаловаться, пойдет в парторганизацию, начнутся разговоры, расспросы. Нельзя делать Алексея участником этой неприятной истории...»

На другом конце сквера Варя увидела Алексея. Она порывисто поднялась со скамейки, пошла навстречу ему, полная решимости рассказать обо всем, что произошло несколько минут назад, развеять навсегда сомнения, которые ее терзали...

11

С зари по степи разливался жгучий, как кипяток, зной. Лето неистово накаляло незримые печи, словно стараясь израсходовать все оставшееся тепло. Все изнемогало от зноя — люди, деревья, растения.

Наверное, в эти дни во всем Белополье его не замечали трое — Алексей, Володя Таранов, Лабахуа. Вместе с первым нарядом приходили они в электрообмоточную мастерскую и возились с реле, контакторами, датчиками весь день.

Автодвигатель был смонтирован. Они придирчиво экзаменовали его. На полу мастерской лежали глыбы угля разной толщины и крепости. Деревянная модель рабочей части «Скола» с клеваками и электроды были смонтированы на тележке; ее провозили вдоль угольных глыб. Электроизмерительные приборы показывали изменение напряжений...

— Хватит испытаний, — не раз заводил разговор Лабахуа, — пора автоводитель устанавливать на «Скол».

Но Володя упрямился — требовал устроить «еще один экзамен». Он испытывал свой прибор в разных «капризных» условиях; глыбы угля то высушивались, то обильно смачивались водой.

Сегодня они еще больше увлеклись экспериментами. Рыхлый уголь, привезенный с соседней шахты, был обильно полит из шланга. Решили вызвать аварию — замкнуть электрическую сеть прибора, как говорят, на «короткую».

Уже несколько раз прокатывали тележку с клеваками и электродами вдоль рыхлой мокрой глыбы.

— Слушай, профессор, — вдруг нарушая долгое молчание, сказал Володе Лабахуа, — какие у тебя духи?

Володя и Алексей недоуменно посмотрели на главного инженера.

— Душиться стал, — продолжал Лабахуа. — Влюбился в какую-то нашу шахтерку?.. Духи! Точно, духами пахнет. — И, оглянувшись, вдруг вскочил. — Варвара Алексеевна!

Варя стояла посредине мастерской.

— Что случилось? — подходя к Варе, спросил Алексей.

— Ничего ровным счетом. Пришла посмотреть на ваш автомат...

— Вот это здорово! Не догадался пригласить сам, — смеялся Лабахуа. — Ну, профессор, объясняйте Варваре Алексеевне, как действуют ваши «боги в футлярах».

Они вышли из мастерской, когда уже начали сходиться шахтеры на вторую смену. Лабахуа и Володя направились в столовую, а Алексей пошел с Варей к Белополью.

Они шли между шахтерских огородов. Лучи плавили медные шапки подсолнечников, кукуруза прихорашивала под ветерком султаны...

— У меня новости, Алеша, — сказала Варя. — Сегодня позвонили из облздрава: предложили выехать на трехмесячные курсы усовершенствования в Москву.

— Что же ты? — настороженно спросил Алексей.

— Согласилась.

— Напрасно. Не нужно уезжать, Варя, — после короткой паузы с едва уловимой грустью произнес Алексей.

— Ты не сердись, Алеша, — прислоняясь подбородком к его плечу, вкрадчиво произнесла Варя. — Нужно. Ты ведь не хочешь, чтобы я отставала... Три месяца, всего-навсего девяносто дней.

— Девяносто дней... — вздохом повторил Алексей. — Мне очень будет не хватать тебя.

— А что если бы ты для испытания «Скола» выехал на полгода на другую шахту, в Сибирь или Караганду?

— Я бы взял тебя с собой.

— Поедем сейчас в Москву.

— Сейчас?.. Это невозможно: скоро будем испытывать в шахте автоводитель, — хмуро произнес Алексей.

Варя расхохоталась.

— Видишь, каким сразу стал ершистым.

— Нельзя кого-нибудь командировать на эти курсы вместо тебя? Еще успеешь поехать.

— Нельзя, Алеша. На днях пришлют путевку, все оформлено.

— Слушай, Варя! Ты не удираешь от меня?.. Может, приезд Крестова снова тебя заставляет раздумывать…

— Разве теперь я могу уйти от тебя, Алеша?!

12

Варя уезжала ночью — московским скорым.

В половине одиннадцатого она заехала за Алексеем.

В дорожном плаще Варя казалась выше, стройней. От широкополой мягкой шляпы падала на лицо тень, делая его сумрачным.

— Возьми пальто, будет прохладно, — посоветовала Варя, когда Алексей вышел на крыльцо в одной куртке. — А я пока у тебя цветов нарву. Можно? Провожаешь женщину и не догадаешься, что нужны цветы...

Они ехали всю дорогу молча. Варя взяла руку Алексея и держала ее как-то бережно, иногда легко сжимая.

Ночная степь успокаивала, навевала раздумья...

Кто стоял под ночным августовским донецким небом, тот никогда не забудет звездного дождя, что проливается над сухой бескрайней степью. Созрели звезды и сыплются с каких-то незримых небесных веток на теплую, разродившуюся урожаем землю; на сады, где в полумраке опадают перезрелые сливы, яблоки, груши; на золотые увядающие головки подсолнухов, на махровые простыни гречишных полей...

Спит и не спит степь, вся полная ясных и милых звуков. Кузнечики неутомимо куют канитель для золотых одежд увядающего лета. Где-то задыхаются от жажды сытые янтарным зерном перепела, перекликается в суходоле полусонный деркач, стрекочет, как большой кузнечик, на колхозном току молотилка. Из-за перевала доносится мерное посапывание доменной воздуходувки, будто там засыпает богатырь.

И над всем запахи сена, хлебного зерна, полыни, чебреца — сухие, пряные, ароматные.

Было тепло, но когда проезжали Холодную балку, в ней клочки тумана уже цеплялись за ветки боярышника.

На вокзале было пустынно, тихо и оттого казалось, что огромные, развесистые, изогнутые бурями тополи шумят грустно, под легким верховым ветерком, первым разведчиком осени.

Алексей сходил в кассу. Потом они уселись на скамейке в саду, под тополями.

— Ну вот мы и уезжаем в Москву, — тихо проговорила Варя.

Алексей ничего не ответил.

Варя увидела его лицо — суровое, с грустными глазами. Плотно сжатые губы, резкие складки у рта.

— Ну что же делать, Алеша?.. Что?

— Остаться...

— Нельзя... Я и сама уже думаю, что сделала глупость. Но неловко отказываться. Я буду отсчитывать каждый день.

Варя плотнее прижалась к Алексею.

Глухо ударил звонок. Варя быстро поднялась.

— Пошли, пошли, а то опоздаем, — заторопилась она. — Стоянка минута...

Вагон Вари был в самом конце длинного состава. Когда они добежали до него, паровоз уже просигналил отправление. Алексей поставил чемодан в тамбур, легко приподнял Варю, помогая ей взобраться на высокую ступеньку. Она схватилась одной рукой за поручень, нагнулась, обхватила свободной рукой шею Алексея, притянула его к себе и, поцеловав в губы, горячо шепнула ему на ухо:

— Ты всегда со мной!

Паровоз рванул состав. Лязгнули буфера, и вагон медленно поплыл вдоль платформы.

13

Результаты испытания «Скола» обнадеживали — в июне машина добыла три с половиной тысячи тонн угля. Всякий раз, когда Черкасов звонил Звенигоре, осведомляясь о добыче, Кирилл Ильич не упускал случая «разыграть» управляющего трестом.

— Все хорошо, Яков Иванович, «Скол» подводит, — кислым голосом докладывал он по телефону, — подводит... Порожняка не хватает, чтоб весь уголь из машинной лавы забрать.

Черкасов обычно вешал трубку. Звенигора смеялся с мальчишеским задором:

— Залил я ему за шкуру сала... Все пророчествовал, что машина не пойдет. Пошла. Горняки черта заставят работать, не только машину.

Не раз Звенигора и Коренев заводили с Алексеем разговор о том, что нужно устанавливать прибор для автовождения «Скола». Но Алексей настаивал на более длительном стендовом испытании автоводителя.

— Знаешь, Алексей Прокофьевич, — как-то заявил Звенигора. — Испытания «Скола» ведутся у нас на шахте, а не в Академии наук. Здесь власть наша. Соберем техсовет, предпишем тебе — ставь автоводителя. Ты этого дождешься. Стендовые испытания можно еще десять лет продолжать — они все стендовыми будут.

— Пора автоводитель ставить, — сказал присутствовавший при разговоре Шаруда.

— Микола Петрович, и ты за автоводитель?! — изумился Звенигора. — А я при тебе даже боялся разговор начинать про него. Это же машинистам отставка...

— Меня этим не застращаешь, — рассмеялся Шаруда. — Мне теперь тот день снится, когда шахтер навсегда из лавы в штрек перейдет. Машинистам отставка — я в операторы перейду. Буду сидеть, как директор, в кабине возле селектора и машинами в лаве командовать.

14

Два дня заняла установка автоводителя. В день опробования его на «Сколе» в штрек спустились работники шахтоуправления, но быть в лаве Звенигора разрешил лишь Алексею и Шаруде. Володя Таранов наблюдал за дистанционным регулятором аппаратуры в штреке.

Алексей не сводил глаз с резцов машины, из-под них вылетали куски угля.

«Хорошо ведет машину автомат», — подумал Алексей. И взглянул на Шаруду. Их взгляды встретились. Микола Петрович обрадованно кивнул — все в полном порядке — удалось! Машина то сбавляла ход, то увеличивала, вылетали куски угля.

«Скол» прошел до откаточного штрека так, будто за пластом наблюдали глаза Миколы Петровича и движение машины направляла его рука...

Второй, третий, четвертый дни испытаний прошли так же успешно, как первый. По-прежнему в лаве за работой машины наблюдали со стороны Алексей и Микола Петрович.

В субботу решили провести последнее опробование, а затем перейти на рабочий график, запланировать твердую почасовую добычу из лавы, где работал «Скол».

Почти три четверти лавы «Скол» шел без заминок. Лишь недалеко от штрека машина стала как-то уклоняться от провешенного маркшейдером направления. Алексей никак не мог понять, что происходит.

Вдруг раздался громкий басовый звук, словно лопнула огромная струна; гулкое эхо заполнило всю лаву, кто-то испуганно вскрикнул.

Инстинктивно разжав руки, уцепившиеся за стойку, Алексей полетел вниз, к откаточному штреку, по пути ударяясь о глыбы угля.

«Обвал» — мелькнула тревожная мысль.

Во время падения он выронил лампу. Лишь ударившись ногами о какие-то доски и увидев свет, Алексей опомнился. Все тело было в поту, учащенно билось сердце, ныли ссадины и порезы.

Рядом в темноте кто-то громко посапывал.

— Кто здесь? — окликнул Алексей.

— Вроде я, — недовольно отозвался Микола Петрович.

— Обвал?

— Черт его батька знает! Шо-то луснуло. Скатился так, шо и лампу потерял.

Из откаточного штрека спешили проходчики и вагонщики, кричали в темноту.

— Эй-эй-эй! Идем на помощь!

Аккумуляторные лампы осветили лаву. В углу ее, там, где крепежные балки были сложены костром, лежал, как у причала, сорвавшийся с каната «Скол». В темноте выработки притаились крепильщики, стонал дядя «Порядок». Сверху спускались Володя Таранов, Мариан Санжура, дежурившие у дистанционного аппарата.

«Порвался канат? — соображал Алексей. — Поспешили ставить автоводитель. Только почему комбайн унесло в сторону от пласта?»

После осмотра оказалось — канат был цел, он выскользнул из серьги машины, как нитка из ушка иголки. Конец его ударил по ноге дядю «Порядка».

— Ну шо, болит нога? — раздосадованно спросил его Шаруда. — Ты б еще голову сунул под машину! Старый шахтер! Сто раз по технике безопасности экзамены сдавал, а где твое место — не знаешь.

Дядя «Порядок» не мог двинуть ногой. Его вынесли на руках к штреку.

Осматривая серьгу, Алексей пытался определить, почему выскользнул канат. Три болта закрепляли его, надежная обвивка замыкала конец.

Осмотр пласта, лапы, кровли в том месте, где произошла авария, тоже ничего не подсказал — ровный уголь средней крепости без прослоек, гладкая почва, ровная стойкая кровля.

Все это не могло вызвать дополнительных нагрузок.

Алексей вместе с Шарудой и Володей Тарановым вылез из лавы. Стоя в ярко освещенном, прохладном штреке, потный, разгоряченный, он напряженно думал: «Через час об этом будут знать в комбинате, министерстве. Дернул черт ставить автоводитель!»

— Заблудился комбайн, — угрюмо произнес Володя Таранов, — какое-то реле отказало. Датчики работали исправно, а реле вышло из строя, вот и ушел в сторону.

По штреку бежали Звенигора и Стерняк. Начальник шахты был в сетке и парусиновых брюках.

— Ну что, живы, здоровы? — расспрашивал запыхавшийся Звенигора. — Это самое главное. «Порядку» досталось. Поправим старика. Я дома был — доложили: обвал! Сердце застыло, как услыхал... Прямо с веранды помчался, не переодеваясь, на шахту.

— Будем составлять акт, Кирилл Ильич? — перебил его Стерняк.

Алексей посмотрел на инспектора, тот уклонился от взгляда, делая вид, что рассматривает «Скол».

— Как только не выбило люк! — вслух рассуждал Стерняк. — Был бы тогда рикошет. Всех людей придавило бы в штреке...

— Ну, ты раздувай кадило! — прикрикнул Звенигора. — Завел панихиду. Теперь распишешь, что и шахту завалило. Слава богу, обошлось все благополучно...

Бодрость начальника шахты успокаивающе подействовала на Алексея.

— Товарищ Звенигора! — звонко кричала телефонистка из будки, расположенной неподалеку в штреке. — Кирилл Ильич! Вас к телефону — управляющий трестом.

— Пошли исповедоваться, — подмигнул Алексею Звенигора, — сейчас Яков Иванович отыграется...

— Напрасно автоводитель установили, — сказал Алексей, когда они шли по штреку.

— Чего это напрасно, Алексей Прокофьевич? Еще посмотрим. Разберемся, что произошло... Сорвались раз — не страшно! Высоту набираем... Всякие казусы могут быть... О Чкалове читал? Помнишь, как ему приходилось новые машины испытывать. Чего только не случалось! Ты только заикнись Миколе Петровичу, что мы напрасно на автоводитель перешли, он с тобой говорить перестанет.

15

В кабинете Звенигоры Алексей, Барвинский, Лабахуа, Володя Таранов выясняли причины аварии. Только что электрослесари закончили разборку автоводителя.

— Ну ясно, ясно ведь, из-за чего произошла авария, — нервничая, говорил Володя Таранов. — Вот эти контакты реле сломались от тряски — «Скол» работал на полной нагрузке. Нужно было делать их не из бронзы, не литыми, а из стали, коваными. Контакты не сработали — «Скол» свернул в сторону...

Володя стоял у стола Звенигоры, на котором лежала схема автоводителя. Виновники аварии — контакты — поблескивали крупинками излома. Володя ощупывал то один, то другой.

— Зачем расстраиваешься, дорогой? — душевно произнес Лабахуа. — Сломались, — значит, нам сигнал. Сделаем кованые, не сломаются.

— Заказывай кованые, Володя, — поднимаясь из-за стола, сказал Звенигора. — Кованые, штампованные, полированные. Любые. Быстрей заказывай контакты! И снова машину объезжать...

— С автоводителем? — спросил Барвинский.

— Только с автоводителем, — твердо сказал Лабахуа.

— Говорят, горная инспекция будет возражать, — сообщил Барвинский, — поговаривают, что Стерняк в область поехал: думает привлекать нас за халатность к суду.

— У нас свой суд в технике, — улыбнулся Звенигора. — Приговор уже готовый. Верный. На многих делах испытанный. Тот, кто нового боится, — из техники вон... Пусть меня судят, а «Скол» с автоводителем будем продолжать испытывать. Так, Алексей Прокофьевич?

Алексей ничего не ответил. Он сидел молча, внимательно слушая Володю Таранова, объяснявшего во всех подробностях причину аварии. «Вот пришла пора снова садиться на школьную скамью... Начинать с азов кибернетики. Осваивать электронику... Без них сегодня механизацию не внедришь».

— Тут уж вы в полной мере шефство возьмите, — обратился к Барвинскому Звенигора. — Это ваша механика...

— Сегодня звонил Черкасов, — сообщил Барвинский. — Интересовался, как мы ремонтируем автоводитель. Предложил помощь, может прислать электромонтеров-слаботочников.

— Запоздалая любовь, — рассмеялся Лабахуа.

— На чужих санях хочет на ярмарку выехать, — улыбнулся Звенигора. — Теперь будет звонить. Говорят, уже на каком-то совещании в области выступил с речью: мы, мол, внедряем первую в мире машину с автоматическим водителем. Интервью по радио закатил. Иван Яковлевич умеет. Знай наших!

16

Слухи о том, что Стерняк передал в прокуратуру материал об аварии «Скола», подтвердились. В конце июля Алексей и Звенигора получили повестки — вызывали к следователю.

— Теперь труднее будет анкеты заполнять, — шутил Звенигора, — то я всегда черточку ставил против вопроса — был ли под судом и следствием, а теперь пиши подробно: как, за что, когда, почему...

Алексей даже не допускал мысли, что его и начальника шахты могут в чем-то заподозрить, обвинить. Какое-то недоразумение. Разберутся. Но чувствовал себя неловко.

Следствие было поручено молодому сотруднику прокуратуры, недавно окончившему институт. Со старательностью новичка он досконально выяснял все обстоятельства, проверял акты испытаний каната, машины, расчеты.

Вначале Алексей предполагал, что следствие займет час-два. Но оно затянулось: после каждого визита к следователю возникали новые вопросы.

Между Алексеем и следователем установились доверительные отношения — ему понравился старательный, добросовестно и вдумчиво относившийся к делу молодой юрист.

Как-то они вместе вышли из прокуратуры.

— Вы на меня не сердитесь, товарищ Заярный, за педантичность, — сказал следователь. — Чувствую, что надоел, но я должен выяснить все обстоятельства дела. Это не только для того, чтобы найти виновников, но и избежать аварий в будущем, подтянуть людей.

— Чем, по-вашему, закончится дело? — спросил Алексей.

— Не знаю. Я только обрабатываю материал. Решать будет прокурор.

— А если бы вы были прокурором?

— Привлек бы Звенигору и вас к суду за несоблюдение правил техники безопасности. Даже, если бы не было несчастного случая с крепильщиком... А вы как бы поступили на моем месте?

Алексей ничего не ответил. Он молча попрощался со следователем.

Шел по дороге на «Глубокую», и в голове все время вертелся вопрос:

«А вы бы как поступили?»

Трудно человеку судить самого себя.

17

Алексей не заметил, как пролетел вечер. Увлекательная повесть какого-то неизвестного автора о будущем Донбасса захватила его. Да и не могли не захватить картины труда операторов, лишь с помощью автоматов и счетных машин управляющих солнечной энергией, добытой в недрах земли.

От Харькова до Жданова все было покрыто садами, виноградниками, плантациями хлопчатника, зелеными лугами, голубыми каналами. Не было терриконов — они пошли на сооружение плотин, виадуков, мостов, мощение дорог, постройку поселков — из них научились делать уютные жилые дома. Ни одной трубы! Лишь кое-где стояли старые доменные печи, блестя, как маяки, серебряной окраской. Их использовали в качестве опор ветровых станций. Голубели озера, как лепестки большого цветка на огромном блюде Приазовской степи. Электрические троллейбусные поезда курсировали по безрельсовым и безмачтовым дорогам. Ток шел под асфальтом: энергию без ограничения давала Азовская электростанция, лопасти турбин которой приводились в движение силой морского прибоя. Над хлопковыми и виноградными плантациями рассеивался серебристый свет — его излучали агрофотарии; они ускоряли созревание плодов. Действовало лишь несколько шахт, из которых добывали газ, утилизируемый на автоматических химических заводах, где всеми процессами руководила счетная машина...

Аккумуляторные ветровые станции запасали энергию во время осенних и летних бурь, компрессировали воздух, приводили в действие азотные заводы, добывавшие азот из воздуха, разлагали воду на кислород и водород...

Рабочий день сократился до четырех часов. Все процессы на заводах, фабриках, коммунальных предприятиях были автоматизированы, совмещение профессий было обычным явлением.

Алексей видел себя на шахте, где в смену выходит всего несколько десятков шахтеров. Спускался в штрек с удобной просторной кабиной. Машинист сидел за панно и наблюдал, как на экране телевизора отображалось все, что происходило в лаве. Послушный автомату-регулятору, то сбавлявшему, то увеличивавшему скорость, шел вдоль пласта легкий комбайн, выштампованный из органо-металлических смол. Вслед за ним автоматически передвигались стойки, легкие, быстроподвижные и прочные.

— Не спишь, Алексей Прокофьевич? — крикнул из палисадника Звенигора. — Тогда мы зайдем.

— Вот это правильная жизнь! — сказал он, входя с Кореневым в комнату. — Вернулся человек с работы и читает роман... А мы с утра до чертовой обедни на заседаниях.

— Только из города, — устало опускаясь на стул, сказал Коренев. Он пододвинул стул к окну, распахнул створки, расстегнул ворот, с явным удовольствием вдыхая прохладный аромат ночной фиалки, этого любимого цветка донецких шахтеров. — Прав ты был, когда говорил, что горком не поддержит меня.

— Понимаешь, Прокофьич, заварилась такая каша. Без обкома и министерства не расхлебать, — подсаживаясь к Алексею на диван, проговорил Звенигора. — Сперва все шло чин-чином. Яков Иванович сделал аккуратненький докладец, по записочке. Кое-кто выступил, покаялся. Все по расписанию. А потом Серегин предложил проект резолюции. Уже собрались голосовать, но тут взял слово по резолюции наш Владимир Михайлович... — возбужденно рассказывал Звенигора. — Задумал поднять вопрос о цикличности и резервах... Досталось тресту и комбинату за сокращение подготовительных работ и за махинацию с цикличностью. Яков Иванович уже после первых слов не вытерпел — вскочил, как ошпаренный: «Это старая линия глубокинцев — под трест подкапываться». А Владимир Михайлович цифру за цифрой, факт за фактом. Серегин — хитрый бес, сразу в кусты — ни да, ни нет, ни середина, ни половина. «Это, — говорит, — особый хозяйственный вопрос, поручим разобраться нашему промышленному отделу. Если есть дополнения у товарища Коренева, проголосуем». Черкасов присмирел, будто разговор идет не о его тресте, а о макаронной фабрике. Стали голосовать резолюцию. Конфуз! За нее трое — Серегин, Черкасов, заведующий промышленным отделом, а все остальные против. Тут и Серегин не вытерпел и пошел: «Я давно замечал, что Коренев противопоставляет себя горкому. У себя на шахте крутят, как хотят, со Звенигорой — то односменку выдумали, теперь против цикличности восстают. «Скол» дали для испытаний — не усмотрели — авария, людей покалечили. Я о вашем поведении буду в обкоме говорить». Вертел, вертел, а все-таки пришлось поручить другую резолюцию писать... Теперь уже наверняка дело до обкома дойдет...

Коренев сидел в раздумье. Казалось, он не слышит, о чем рассказывает Звенигора.

— Ты, Володя, не горюй, — участливо добавил Звенигора, глядя на парторга, — выступал ты верно. По-моему, Серегин и Черкасов сейчас совещаются, как на тормозах все спустить... Ни черта бы не случилось, если бы у нас, директоров, права были шире; связали нас, директоров, по ногам, по рукам разными страховками, — возмущался Звенигора, — копейки не могу израсходовать без начальника комбината и министра. Копейки не могу, а тысячи рублей сквозь пальцы проходят. И все же я своего добьюсь — я ж хитрый. Из запорожцев. Те турецкого султана за нос водили. — Он заразительно рассмеялся. — В прошлом году мне нужно было новую лаву нарезать быстро. Я — в трест, в комбинат. Дайте, мол, денег, нужно хорошо ребятам заплатить, угля дам на двадцать процентов больше... Везде отказ. Что тут будешь делать! Есть фонд на аварийные работы. Я и устроил «аварию» на бумаге так, что для ликвидации ее нужно было лавы нарезать...

— Дело сложнее, Кирилл Ильич, чем ты думаешь, — поднимаясь со стула и размеренно прохаживаясь по комнате, произнес Коренев. — За Черкасова комбинат. Эту гору трудно штурмовать. Посмотрим, как развернутся дела... Придется в обком съездить... Ну, пойдем... Мы к тебе, Алексей Прокофьевич, душу пришли отвести. Хочется иногда выговорить наболевшее... Я бы вот на наряде сейчас глубокинцам нашим, все как на исповеди выложил. Приходится сдерживать себя. В борьбе тактика большое дело... Что б я сейчас с удовольствием сделал? — после короткого молчания спросил Коренев Звенигору. — Не угадаешь, Кирилл Ильич. Поужинал бы с хорошим вином. Столовая ведь открыта. Пошли с нами, Алексей Прокофьевич.

Улица, посеребренная жидким светом луны, казалась морозной; по ней пробегали большие черные тени — с шахты тронулся очередной состав с углем.

Они шли молча, каждый погруженный в свои думы.

«В районе все знают, что на многих шахтах цикличность только форма, — раздумывал Алексей, — каждому горняку понятно: шахты лихорадит из-за того, что запустили подготовительные работы... Стоило только Кореневу заговорить об этом, как все его доводы стараются опровергнуть. Что заставляет людей делать это?»

За поворотом улицы возник иллюминированный фасад бытового комбината.

— Сидит! — показывая на ярко освещенное окно кабинета главного инженера, недовольно воскликнул Звенигора. — До сих пор сидит главинж. Завтра прикажу коменданту, чтоб у всех после ночного наряда ключи отбирал и никому не давал... Да, Алексей Прокофьевич, чуть не забыл: сегодня повестки пришли — мне и тебе. На суд... Двенадцатого в первый участок... Начались дела на «Глубокой». Кого на бюро, кого под суд. Не суйся поперед батька. Ну да еще посмотрим, кому жарче придется! — беззаботно рассмеялся Звенигора.

18

Обстановка в народном суде успокаивающе подействовала на Алексея. В раскрытые рамы лезли любопытные ветви сирени, желтой акации, по свежепобеленным синеватым стенам зала заседаний лениво скакали солнечные рябые зайчики. В зале находились лишь несколько человек — маленький подвижной юрист с вздутым портфелем, торопливо просматривавший дела, статная пожилая женщина с двумя девушками, похожими на нее.

— Смотри, Алексей Прокофьевич, в таком суде можно хоть каждый день судиться, — оглядывая комнату, пошутил Звенигора.

Девушка в расшитой болгарским крестом батистовой блузке, с тугими косичками, уложенными валиком вокруг головы, объявила:

— Первым будет слушаться дело об аварии на шахте «Глубокая».

Девушка разложила на столе папки, карандаши. Вошел судья — высокий, узкоплечий пожилой мужчина с сухим лицом. За ним проследовали заседатели — полная, с живым взглядом женщина и спокойный, сосредоточенный молодой человек с золотистой шевелюрой, в мундире горного инженера. Началась обычная судебная процедура.

— Председатель наш, глубокинский: Панкратов Тихон Федорович, — шепнул Звенигора Алексею, показывая глазами на судью. — Горным мастером у нас был. Трезвого ума человек. Если этот присудит, значит полагается.

Хотя Панкратов отлично знал всех, кроме Алексея, но он педантично опрашивал Звенигору, Шаруду, дядю «Порядка».

Когда заканчивался допрос Шаруды, в комнату заседаний вошел запыхавшийся Стерняк, присел на край передней скамейки, подальше от всех. Судья подробно расспрашивал, как работает «Скол», сколько вынимает угля за смену, как меняют скорости. Микола Петрович увлеченно рассказывал об испытаниях.

— Про такую машину мы с тобой, Тихон Федорович, и не мечтали... Ты приезжай до нас, увидишь. В лаву попросишься. Оставишь свой суд.

Стерняк отвечал растерянно, неохотно.

— Вы что, нездоровы? — прервал его председатель суда, пристально наблюдая за бледным, потным лицом инспектора.

— Нет, утомился просто. Жара.

Заседатель — горный инженер — задал Стерняку несколько вопросов о правилах горного надзора. Тот опять отвечал неуверенно, сбивчиво — не мог даже назвать сроков осмотра металлических канатов.

Когда суд удалился на совещание, Алексей, Звенигора, Шаруда, Санжура и все еще хромавший дядя «Порядок» вышли в сад.

Долго ждать не пришлось. Через несколько минут раздался звонок, и все снова прошли в зал. Председатель суда огласил приговор. В нем говорилось, что «руководители шахты и изобретатель не уделили должного внимания соблюдению правил техники безопасности, однако суд не усматривает в этом служебной халатности... Представитель горного надзора Стерняк вместо оперативного контроля за ходом испытаний, помощи испытателям машины совершенно устранился от этого важного дела и не принял необходимых мер к предотвращению аварии...»

Стерняк оторопел, стер рукавом пот со лба, зло посмотрел на судью и растерянно проговорил:

— Что ж, ваша правда...

19

Нередко бывает так, что народ признает открывателей нового, их труды, изобретения раньше, чем ученые авторитеты, официальные комиссии и ведомственные учреждения. Народ — самый строгий, но в то же время самый беспристрастный ценитель. Еще ведутся дискуссии о том, что принесет то или иное усовершенствование или изобретение, а уже умельцы и новопроходцы внедряют его.

Как ни пытались на «Глубокой» проводить испытания «Скола» без огласки, а все чаще стали наведываться на шахту то в одиночку, то группами шахтеры с соседних рудников, из других близких и далеких донецких районов.

— Не нужно никого пускать, — добродушно ворчал Микола Петрович. — Спускается человек в лаву, — значит, я должен ему все рассказать, чтоб он уехал без обиды... А мне робыть треба, до ума доводить машину... Ты, Ильич, дай такое распоряжение, шоб в комбайновую лаву не давали пропуска, — просил он начальника шахты.

— Может, на замок запереть тебя, Петрович? — шутил Звенигора. — Все равно сломают!.. Народ — сила, захочет узнать — к земле ухо приложит — все узнает...

— Та оно так, — соглашался Шаруда, — а все ж робыть николы. Я как в музее теперь. Особенно, когда комсомольцы приедут. Те не успокоятся. В ту середу показываю хлопцам с Буденовки, шо к чему, и пролез трошки вперед. Смотрю — ползет комбайн. Шо такое?! А один хлопя заховался за машину и сигналы пробует. От чертеня!

— А Сечевой у тебя был в лаве? — остановил Шаруду Звенигора, когда тот собрался уходить.

— Был, позавчера...

— Это я его послал посмотреть, как «Скол» работает. Пусть заинтересуется. Смотри, каким героем оказался!

— Я тоже ему говорю — иди, Герасим, ко мне в сменщики... А он помолчал, потом говорит: «Я другую, дядька Микола, работу себе присмотрел — пойду на проходку. Там еще моя сила пригодится. На машину тогда перейду, когда сил не станет».

20

В садике у Шаруды сидели Бутов, Алексей, Звенигора. Сидели не первый час, а разговор все не утихал. Уже вечер стал класть густые краски на деревья, и еще пышнее расцвел сад радугой созревания — зазолотились шафраны, упрямо клонившие долу ветви, заиграл на сливах матовый снежок налета, зардели литые серьги боярышника.

Сад был налит пряными, густыми запахами. Где-то за поселком гремели вагонетки, еще больше подчеркивая тишину степи, невидимой отсюда, но тоже дышащей выспелостью трав, теплыми молочными запахами.

На столе, покрытом розовой льняной скатертью, были расставлены бутылки пива, закуски.

— Нет, ты скажи, что для человека главное в жизни, Ларя, — пристукивая ладонью по плечу друга, говорил Шаруда, — деньги?! Нет. Звание? Нет. А что? Ни черта ты не знаешь.

— Да не кричи, Микола, — посмеивался Бутов, — смотри, как градусы в тебе заговорили.

— А я хочу, шоб на весь мир было слышно, как я думаю и что. Мне ни денег, ни славы, никакого звания не надо! Почестей не хочу. А то — один знаменитый, другой именитый. А все, кто со мной работают, — не знаменитые? Не именитые? На шахтерах весь мир стоит. В Англии забастовали шахтеры — все остановилось, все потухло, все застыло. Шахтер — это первый человек в стране! Только я теперь не просто шахтер, а шахтер-оператор.

— Коля, кто-то Алексея Прокофьевича спрашивает, — крикнула с крыльца Ганна.

— Зови сюда. Всех зови. У меня сегодня именины... — пошутил Микола Петрович.

Открыв калитку, в сад прошел рослый незнакомый парень.

— Товарищ, Заярный здесь?

— Я Заярный, — отозвался Алексей.

— Товарищ Каржавин вас хочет видеть. Он в машине…

— Зови сюда! — радушно пригласил Шаруда, поднимаясь из-за стола. — Никуда я Алексея Прокофьевича не отпущу, потому что я его машине крестный отец. Именины у нас...

Через несколько минут Каржавин сидел уже за столом, в доброй компании...

— Две недели жил в Перводонецке, — рассказывал он. — Неожиданно в лужу села передовая шахта «Великан». Министр вызвал — поезжай, говорит, вытягивай. Сами трестовики посадили. Запустили горные работы, а потом стали штурмовать, всякие «дни цикличности» организовывать. На шахте по сводкам комбайны «Донбасс» работают, а глянул в ведомость — восемьдесят навалоотбойщиков! Вот так шахта полной механизации... Казалось бы, любой начальник шахты, если ему машину дадут, должен обеими руками за нее ухватиться... Вот Звенигора не отказался же от вашего «Скола», Алексей Прокофьевич.

— Мы б его с шахты выгнали, — смеялся Шаруда. — Ты, Кирюша, не обижайся, а выгнали бы и расчета не дали.

— А Черкасов сперва не захотел «Скол» взять, — заметил Бутов.

— По старым святцам звонит. Посадили его на колокольню, а он не видит, что вокруг делается. Раз два процента на испытания «Скола» из программы долой, значит машину не принимать...

— Не то... не в процентах собака, товарищ Каржавин, — возразил Бутов. — Не так человек стал думать, как надо. Больше о своей даче печется... Плотники из треста в «командировке» у него на строительстве...

— Ну, а у нас, Алексей Прокофьевич, как идут дела? — перевел разговор на другую тему Каржавин. — Говорят, вы здесь целый филиал проектного института открыли...

— Поживите у нас денек-другой, мы вас во все посвятим, — предложил Звенигора.

— К сожалению, некогда сейчас. Я ведь проездом здесь. Срочные дела ждут в Москве... Но не заглянуть к вам не мог: судьба «Скола» волнует.

Он стал подробно расспрашивать Алексея об испытаниях машины.

21

Утром, когда Алексей был в шахте, позвонил Звенигора, приказал немедленно разыскать его и позвать к телефону.

Алексей уже собирался подняться на-гора.

— Придется еще побыть в лаве... комиссия приехала, — рассказывал ему по телефону начальник шахты, — специально по твоей машине. Говорят, будут обследовать, как работает. Это по приказу министра все новые машины должны обследовать, выяснить, какие включать в план производства на будущий год... Четыре человека да лаборанты с ними... Приборов навезли разных целую трехтонку. Сейчас скажу, скажу, кто в комиссии... Подожди, блокнот возьму... Слушай: руководитель — профессор Скарбеев. Знаешь такого? Потом Коликов, говорит — тебя знает, вместе учились, еще Лошкарев и Чабаненко — наши комбинатские. Сейчас переодеваются, спустим их через полчаса. Прямо в лаву придут. С ними Лабахуа... Ну, что ты замолчал? Встречай гостей... Тосковал, что о тебе забыли. Помнят, оказывается.

«Да, помнят! — думал Алексей, возвращаясь в вентиляционный штрек. — Вернее, вспомнили... Посмотрим, как сейчас Скарбеев отнесется к «Сколу». Опять начнет конструктивные промахи отыскивать? Ну, теперь я уже без боя не сдамся!» В нем загорелось нетерпение скорее сразиться с противником. — «Скарбеев, кажется, не из тех, кто упустит случай подлить масла в огонь, если обнаружит недочеты. Ну, я прятать их не буду. А если начнут в мелочах ковыряться с пристрастием, пусть пеняют потом на себя...»

Штрек был пуст. Ярко светил прожектор, подвешенный к балке. У лебедки девушка наблюдала за сигнальным щитком. На нем вспыхивала то одна, то другая лампочка — это Шаруда сигналил, с какой скоростью нужно подавать канат. Из лавы тянуло сыроватым душным теплом.

Алексей не заметил, как к лаве подошла комиссия с Лабахуа.

— А вот и сам изобретатель, — представил Алексея Лабахуа. — Прошу знакомиться...

— Давно знакомы, — прикладывая руку в козырьку «надзорки», улыбнулся Скарбеев.

— А, коллега! Ну, как у тебя дела? — покровительственно похлопал Алексея по плечу Юра Коликов. — Действует детище твое?

— Посмотрите, — сдержанно ответил Алексей.

— Полезли в лаву смотреть на шахтерскую славу, — сказал Лабахуа. — Люблю подземный альпинизм. Мне один старый шахтер говорил: «Я б каждому, кто на крутом падении пролез от штрека к штреку, упряжку записывал». Правильно сказано...

Они стали спускаться. «Скол» был уже в середине лавы.

Гремели куски угля, скалываемого машиной. Возле одной из стоек Скарбеев задержался.

— Силища! — воскликнул он, освещая раздавленную стойку — ее верх был размочален в щепу. — Это еще что — я в Кузбассе видел даже обугленные стойки. Представляете, обугленные горным давлением! Невероятно! Если бы сам не увидел — не поверил бы.

«Ты даже тому, что видишь, не всегда веришь, — подумал Алексей. — Фома неверующий от техники».

Подползли к «Сколу». Машина шла ровно. Из-под клеваков струился поток крупных ровных кусков угля. Лабахуа осветил его лучом лампы.

— Водопад!..

— Можно остановить машину? — попросил Шаруду Скарбеев. Шаруда нажал кнопку сигнала. Замер «Скол», заколебался канат. В лаву вошла тишина.

— Это наш первый машинист, Микола Петрович Шаруда, — представил его Лабахуа, — профессор вождения «Скола».

Микола Петрович молча приподнял шлем.

Скарбеев приблизился к машине и, направляя луч лампы то в одно, то в другое место, стал рассматривать пласт, резцы, потом канат (он даже дернул его несколько раз, проверяя натяжение).

Алексей спокойно наблюдал за каждым жестом профессора.

— Говорят, у вас здесь заминка была в работе, — обращаясь к Алексею, деликатно намекнул Скарбеев на аварию.

«Осведомленный профессор, — подумал Алексей, — не успел на шахту приехать, уже об аварии ему известно».

— Разные заминки бывают... — ответил он. — Вы, собственно, о какой?

— Обрыв каната, кажется, — уточнил Скарбеев.

— Мы выясняем причины аварии, — сказал Лабахуа.

— Да-а-а, — неопределенно протянул Скарбеев. — Может быть, предполагается злоумышленное вмешательство? Я так понял вас.

— Какое это, собственно, имеет значение? — резко сказал Алексей. — Чем больше выявим неполадок, тем лучше будем знать, как их предупреждать.

— Во всяком случае, профессор, я думаю, дело не в конструкции, — высказался Лабахуа. — Сами по себе хорошие вещи не портятся. Просто так канат не мог выскользнуть из серьги...

— Представьте, в технике тоже бывают, как в логике, парадоксы, — изменяя своей учтивости, перебил его Скарбеев. — В одной статье академика Крылова есть поразительный пример. Не знакомы с ним? Со стапелей в Гамбурге сошел лайнер — и его рулевой винт сразу же разлетелся на куски от незначительного поворота... А ведь опробовали винт металлографы. Рентгенировали. Много разных случайностей бывает... Я прошу вас дать команду производить спуск и подъем машины на разных скоростях.

Скарбеев и члены комиссии стали осматривать пласт в том месте, где его скалывал «Скол».

— Так! Значит, «земник» и «пачку» не берет? — увидев остатки угля, плотно приросшие к почве и кровле, многозначительно отмечал Скарбеев.

Коликов замерил металлической линейкой «земник» и «пачку».

— «Земник» двадцать — двадцать пять миллиметров.

— Ну, и как же вы с ним? — с задором взглянул на Алексея Скарбеев.

— Да так! — вызывающе, в тон Скарбееву, ответил Алексей.

— Берем такой прибор — лом и сбиваем, — насмешливо произнес Лабахуа, — других способов нам ученые еще не предложили.

— Общая беда всех машин, — с какой-то неопределенной интонацией, не то сожалея, не то радуясь, обобщил Скарбеев. — Вслед за ними нужно людей с ломом, с ломом, — смакуя слово, повторил он. — Машинист комбайна «Донбасс» четырех помощников имеет. Че-ты-рех! Даже есть такая должность, — Скарбеев хмыкнул, — «помощник по оформлению забоя». Нам на одной шахте рассказывали: парень ухаживал за девушкой, она ему говорит: «У тебя никакой специальности нет», а он ей: «Как нет? Я ассистент машиниста комбайна... «Земник» скалываю за машиной». Вы тоже ассистентов приглашаете? Например, когда «пережим» пласта...

В темноте лавы смутно вырисовывались черты лица профессора, по его голосу чувствовалось, что он иронически улыбается.

— Видите, профессор, у нас в Абхазии есть такая поговорка: лучше идти, чем бежать, лучше сидеть, чем идти, лучше лежать, чем сидеть...

— Не понимаю! — вспылил Скарбеев. — Не понимаю кавказских поговорок.

— Все очень понятно. Ничего не делай — никаких «пережимов» не встретишь, — подчеркнуто спокойно продолжал Лабахуа. — Я три года здесь работаю, а два раза только на «пережим» натыкались. Не страшно! Подорвали! И теперь подорвем! Пустое дело.

— Может быть, товарищи из комиссии покажут, как с «земником» бороться, — сказал Алексей. — Своим умом пока не добираем...

— Ну, как работается? — спросил Скарбеев Шаруду, не ответив Заярному.

— Курорт! — громко сказал Микола Петрович, даже эхо откликнулось в пустоте выработки.

— Как курорт?

— А так курорт, тому, кто молотком раньше рубал...

— Но все-таки, когда бывают неисправности, приходится попотеть? — допытывался Скарбеев.

— А вы откуда, товаришок? Шахтер? — поинтересовался Шаруда.

— С вами говорит профессор Скарбеев... Слышали такую фамилию? Он горняк не в меньшей степени, чем вы, — поспешил объяснить Коликов.

— Дуже приятно, молодой человек. Мы ученых людей поважаем. Они по науке знают, как простым людям раньше хлеб доставался... шо же вам сказать? Машина такая, шо я б всех профессоров скликав сюда в лаву и высрамил: шо ж вы раньше, сто чертей вам в ребра, такой машины не придумали? Я б тогда в десять раз здоровше был... Теперь, товарищ профессор, я только земничок сбиваю, — продолжал Микола Петрович, — а то вси ци глыбины оцими руками вывертував. — Он поднес прямо к лицу Скарбеева свои руки.

— То есть как? Не понимаю...

— Тут и понимать нема шо — то руки робили, а то машина за меня все делает, товарищ профессор. — Микола Петрович надвинул шлем и приблизился к машине.

— Посмотрим теперь, как нарезают нишу, — предложил Скарбеев. Благодарю за объяснение...

— Шо вы! Тут же пояснять не треба, когда очи у людей есть. Все видно. А вы из Москвы, мабуть? Коли побачите министра, скажите ему, шо проста людина, донецкий шахтер Микола Шаруда передает поклон всем, хто цю машину до нас послав. А конструктору мы свою ласку сказали...

— Вы напишите министру сами. Я с министром в чисто служебных отношениях. Мне неудобно передавать...

— Бачу, шо неудобно, — улыбнулся Шаруда. — Ну, бувайте, живить добре! А мы будем уголек скалывать, — он включил автоводитель «Скола».

— Что ж, это все пока органолептические наблюдения, — поднимаясь к вентиляционному штреку, заключил Скарбеев, — установим приборы — попробуем силенку «Скола»...

Алексей, сославшись на то, что ему нужно оформить заказ на подшипники, отстал от комиссии.

— Той профессор людина себе на уме. Спрашивает одно, а думает другое, — делился после смены Шаруда с Алексеем. — Та и мы не без царя в голове...

22

На третий день пребывания на шахте профессор Скарбеев зашел к Звенигоре. В кабинете начальника шахты находился Коренев.

— Как дела, товарищ профессор, чем порадуете? — приветливо спросил Звенигора. — Познакомьтесь. Это наш парторг — Коренев Владимир Михайлович.

Скарбеев поклонился, молча протянул руку.

— Наша работа подходит к концу. — Он улыбнулся, произнеся слово «работа». Все три дня Скарбеев и другие члены комиссии дежурили в бригаде Шаруды. — Нужно собраться, поговорить... Я хочу поделиться своими впечатлениями. Многое из того, что я предполагал, о чем предупреждали на техническом совещании, подтвердилось. Заярный напрасно ко мне относится тенденциозно, нетерпимо. Я сам хочу, чтобы машина работала успешно.

— Это вы хорошо надумали, профессор, — сказал Звенигора, — собраться, обговорить, посоветоваться. Посоветуемся, когда собраться, кого собрать.

— Завтра у нас технический совет шахты, — напомнил Коренев.

— Правильно, Владимир Михайлович. Соберем весь наш производственный актив, — согласился Звенигора.

— Мне кажется преждевременным массовое обсуждение, — возразил Скарбеев. — Здесь вопросы сугубо технические, касающиеся машиностроения. Я хочу доложить о них только руководству, людям, знающим теорию.

— Вот потому, что это технические вопросы, мы и познакомим с ними наших производственников, — настаивал Коренев. — Объяви сегодня, Кирилл Ильич, что профессор Скарбеев завтра сделает доклад.

— Позвольте, какой доклад? — перебил Коренева Скарбеев. Он был обескуражен. — Я пришел сам. Это моя инициатива... Я просто хотел сделать сообщение. Меня никто не может обязать. У нас по этому поводу еще нет мнения министерства.

— Но есть ваш акт — ваше мнение, с которым, надеюсь, министерство будет считаться, — сказал Коренев. Он сидел, не сводя пытливого взгляда со Скарбеева.

— Ну какая разница, как мы назовем? Сообщение или доклад, — примирительно проговорил Звенигора. — Значит, сегодня на наряде и объявим.

— Собственно, я не знаю, как еще со временем будет, мне нужно подытожить личные наблюдения.

— Час-другой найдете для шахтеров... — пожимая руку профессору, сказал Звенигора, — значит, завтра в четыре, после наряда...

Скарбеев вышел из кабинета.

«Дернула меня нелегкая идти напрашиваться на этот доклад, — мысленно ругал он себя за свой визит к Звенигоре. — Лучше было бы перед самым отъездом зайти и коротко сообщить о наблюдениях...»

Скарбеев постоял на крыльце бытового комбината шахты. Медленно пошел по улице поселка, свернул к клубу. Присел на скамейку. Он был расстроен не только разговором со Звенигорой, но и поездкой, всей этой историей со «Сколом». Он уже не раз ругал себя за то, что не промолчал тогда на совещании.

После посещения машинной лавы у него осталось чувство раздвоенности. Как ни старался он выискать существенные недостатки в работе машины, как ни придирался,— ему не удалось найти их. Плохо организовано крепление? Ну что ж, во всех машинных лавах оно далеко не блестящее. Протодьяконовская «теория крепи» сейчас не годится. Новую теорию нужно создавать...

23

Заседание технического совета шахты наметили провести в кабинете Звенигоры, но пришлось перейти в клуб — собралось более пятидесяти человек.

Скарбеев, внешне спокойный, был озадачен таким интересом шахтеров к узкой, по его мнению, теме. Его беспокойство выдавало только то, что, сидя за столом президиума, он все время перелистывал стопку чертежей.

За несколько минут до начала совета Скарбеев сказал Звенигоре, что сообщение сделает Коликов, а сам он потом, если нужно, дополнит, ответит на вопросы.

Звенигора только пожал плечами.

— Ну что же, Коликов так Коликов!.. Все равно ведь от имени комиссии?

Коликов был польщен тем, что Скарбеев поручил делать сообщение ему, а не другому члену комиссии. Он с безучастностью автомата стал докладывать наблюдения, выводы. Выходило, что машина непроизводительна, неудачна в обслуживании, к тому же опасно ее эксплуатировать до того времени, пока не разработают механического крепления. В зале было сумрачно и тихо, хотя солнечный день ласково заглядывал во все окна.

— Поховали! — раздался чей-то насмешливый голос, когда Коликов окончил.

— И крест поставили, — добавил кто-то. Зал дружным смехом реагировал на реплики.

— Кто хочет высказаться? — спросил Звенигора. Все молчали.

Алексей что-то сосредоточенно заносил в блокнот, просматривая то одну, то другую таблицу.

— Может быть, вопросы есть? — нарушая молчание, спросил Скарбеев. — Что непонятно? Я могу объяснить.

— Вопросы есть... — поднялся со стула Бутов. — Может быть, товарищ профессор скажет, есть ли машина лучше «Скола»? Когда ее дадут нам на шахту?

— Еще вопросы есть? — повторил Скарбеев.

Шахтеры пытливо, чего-то выжидая, смотрели на него.

— А вы на этот сперва ответьте, — крикнул кто-то из зала, — потом еще спросят.

— Видите ли, — неторопливо начал Скарбеев, выходя из-за стола, — мы ведь не выносим приговора машине — мы ведь только отмечаем ее недостатки с тем, чтоб в дальнейшем их изжить. Разрешите задержать ваше внимание и пояснить, что мы требуем от угольной машины, предназначенной для пластов крутого падения.

— А це мы и сами знаем, — сказал Шаруда, — каждый день в лаве бываем.

Звенигора строго постучал по столу карандашом, но не мог сдержать улыбки.

— Конечно, конечно, кому, как не забойщику, знать условия работы в шахте... — поспешил согласиться Скарбеев. — Я хотел напомнить о технических требованиях.

— Вы нам прямо скажите, — поднимаясь со стула и выходя к рампе, необычно резко спросил Скарбеева Шаруда, — для вас это не та машина, которая нужна? Так или нет?

Скарбеев молчал.

— Можно мне сказать? — смерив взглядом Скарбеева, продолжал Шаруда. — Я свое скажу. Машина эта — наша. Долго мы ее ждали и так просто с нею не расстанемся... А все выводы комиссии — так, для писанины. — Микола Петрович даже пристукнул кулаком по рампе. Постоял молча и медленно пошел между рядами.

— Правильно! В точку! — крикнул Матвей Саньков. — Моя бригада такую машину требует. А крепить за ней мы научимся...

— Мне слово дайте, — попросил Бутов. — Я долго говорить не буду. А как начальник участка скажу — не с того конца разговор товарищ профессор и его помощники ведут. Шел я сюда и думаю — сейчас нам подскажут, что в машине доделать нужно, как усовершенствовать ее, а нам стали подсказывать, что, мол, продолжайте без машины работать... Я вот о чем вас спрошу, товарищ профессор...

— Слушаю вас! — холодно отозвался Скарбеев, не отрывая взгляда от бумаг, разложенных перед ним.

— Вы на автомобиле ездили году в тридцатом? — пристально посмотрел на него Бутов.

— Какое это имеет отношение к делу? Допустим... — вскинул голову Скарбеев.

— А вот какое. Тормоза тогда были плохие, порою из-за них и в канаву влетали, и на деревья напарывались, а не остановили из-за этого езду на автомобилях? Тормоза новые придумали... И «Скола» мы не сдадим на склад, а будем совершенствовать. Верно думаю я? — обращаясь к залу, спросил Бутов.

Дружными аплодисментами шахтеры поддержали его.

— Товарищи, я прошу говорить по существу... Рассматривать наши наблюдения и выводы, — с явным усилием сдерживая свое раздражение, поднялся Скарбеев. — В науке нужно быть терпимым к любым мнениям. Но мы, к сожалению, говорим, как на митинге.

— Разрешите, выскажусь я, — попросил Алексей. — Побыли несколько дней вы в лаве, и сразу поспешили сделать категорические выводы обо всем. Допустим, что сейчас машина недостаточно производительна. Но ведь она дает уже сейчас в два раза больше, чем при ручной добыче. Уже сейчас в смену занято пять, а не двадцать человек. Вы измеряли нагрузку машины на разных этапах. А почему не удосужились спросить людей, когда они больше уставали: когда работали с отбойным молотком, или сейчас, когда ведут машину?

— Схоластический вопрос, — перебил Алексея Коликов.

— Насчет вопроса — не знаю. А вот у вас и профессора Скарбеева схоластический подход к вопросам механизации. Вы требуете создания идеальной машины и идеальных условий для нее. О том, что ваши требования надуманы, говорит хотя бы то, что в своих выводах вы поставили условием эксплуатировать машину, только когда будет механическое крепление. Его еще нет. Но оно будет... Пока же мы снизим скорость машины, сделаем подвижную крепь над ней... Теперь выслушайте мои возражения по вашим частным выводам.

Алексей начал разбирать замечания комиссии по конструкции и эксплуатации машины. Сразу стала очевидна необоснованность большинства претензий к автору и испытателям «Скола».

— Кому еще слово?.. Никто не хочет? — спросил Звенигора, когда Алексей окончил. — Голосовать не будем. И акта подписывать не будем. Протокол нашего совета отошлем в министерство. Там разберутся. Как говорят, с горы виднее...

Шахтеры стали расходиться. Скарбеев подошел к Звенигоре и громко, так, чтобы слышали все, сказал:

— Обязательно протокольчик перешлите. Как у вас говорят? С горы виднее? Пусть с горы посмотрят...

24

В воскресенье, после бюро горкома, Яков Иванович Черкасов проснулся в отличном настроении. Он чувствовал себя победителем. Бюро постановило отменить решение партбюро шахты «Глубокая» об отставании подготовительных работ. В постановлении было записано, что Коренев своими демагогическими выступлениями подрывает авторитет хозяйственников.

За завтраком Яков Иванович с удовольствием рассказывал жене, как он «положил на обе лопатки Коренева».

По радио передавали какую-то незатейливую мелодию.

— Умение нужно, Нюточка, всех повернуть в свою сторону, — восторгался сам собой Черкасов. — Коренев не на того наскочил. Обжегся. Я технику, как углы в этой комнате, знаю. В каждом деле свои тонкости есть, — он подмигнул жене. — Он все напирал на широкий фронт работ, но на «узкий захват». Я просто взял штаты одной шахты, задание, производительность, показал все это членам бюро, а потом говорю: откуда я буду брать дополнительную рабочую силу для проходки при этих «узких захватах»?.. Мне, мол, тоже хочется больше новых лав нарезать, да, как говорят, протягивай ножки по одежке. Серегин в технике плавает, но дипломат. Знает, кто для него в угольном деле авторитет. Я трест тащу, а не Коренев. Он это понимает. А трест — это район...

Анна Игнатьевна, слушая мужа, угощала его свежей рыбой, приготовленной по новому рецепту — в тесте. Любили и умели покушать в доме Черкасовых — обширный стол был весь заставлен салатниками, судочками, соусниками. Как опытный кормчий судном, Анна Игнатьевна смело управляла трапезой мужа, подкладывая ему то фаршированные черной икрой яйца, то кабачки, начиненные индейкой с ореховым соусом, то нежно-ароматное мясо...

— Ты даже не представляешь, какую кутерьму мог развести этот Коренев, если бы вовремя его не посадили на место, — неутомимо поглощая все, что ему подавала жена, продолжал Черкасов. — По его россказням выходило, вроде я дело торможу, у всего нового становлюсь на пути. Ну и всыпал я ему. Без крика — фактами, делами, цифрами показал, как нужно к хозяйственным делам подходить... А раскрутили карусель — игнорирую новую технику... Навязали мне испытания «Скола». Над машиной нужно еще работать и работать...

— Они тебе только нервы портят, — сочувствовала Анна Игнатьевна.

— Зависть, наверное, заела! Хочется в управляющие выскочить! Это все, Нюра, пережитки старого в людях. Долго их нужно вытравлять. Ну, не так легко Якова Ивановича свалить. Я на деле стою. За дело болею, под меня не подкопаешься... А ну их к дьяволу — в выходной день о них говорить. — Давай сегодня, Нюра, в Горловку съездим, к Гончаренко. Я его на днях встретил — обижается: «Давно ко мне не заглядывал».

Раздался безразличный голос диктора: «Передаем материалы из областных газет. Слушайте статью парторга шахты «Глубокая» Коренева «Арифметические фокусы руководителей треста «Белопольуголь».

Черкасов вытаращил глаза. Если бы ему доложили по телефону, что провалился копер на какой-нибудь шахте, он не был бы так изумлен.

— Яша! Что с тобой?.. Сердце? Ляг отдохни, — испуганно взглянула на него жена.

— Стой!.. Тихо, — затаив дыхание, Черкасов подошел к радиоприемнику, — слушай!

Диктор читал: — «Внешне все благополучно в тресте «Белопольуголь». Нужно по плану цикловать двадцать две лавы, ежемесячно циклуется такое же количество. Но если посмотреть список циклующихся лав, то сразу выявляется неприглядная картина: в одном месяце циклуются одни лавы, в другом — другие...»

Яков Иванович вслушивался в каждое слово, как в формулу обвинения. «Кто ему сообщил эти данные? — мысленно негодовал он, — приказывал плановикам: без меня никому ни цифры... Готовы каждую минуту ножку подставить. Проходимцы».

Анна Игнатьевна стала собирать со стола посуду, греметь чашками, тарелками.

— Перестань! К чертовой матери твои миски! — заорал Яков Иванович. — Понять не можешь, о чем говорят... Клуша!

«...Наряду с этим процветает и другое — штурмовщина. Как правило, в первой декаде некоторые шахты треста не выполняют плана, «набирают пар», как говорят в Белополье, а во второй декаде «раскачиваются». В третьей декаде от руководителей шахт требуют любым путем наверстать упущенное... Ухудшилось состояние горных выработок, не соблюдаются графики ремонта механизмов, планы подготовительных работ не выполняются...»

Яков Иванович слушал, вытирая платком лоб.

«...Управляющий трестом товарищ Черкасов придерживается «теории», что нужно «идти в глубину» и не нарезать длинных лав. Между тем, если бы лавы были не в шестьдесят-восемьдесят метров длиной, а в сто пятьдесят — двести и применялся бы метод «узкого захвата», то добыча угля из каждой лавы увеличилась бы примерно в полтора раза...»

Черкасов представил, как через несколько часов с ростовским поездом прибудет в Белополье областная почта. Тысячи людей, подчиненных ему, прочтут эту статью. Он, негодуя, стиснул зубы: «Теперь бюро обкома будет разбирать, Ручьев мимо этого сигнала не пройдет».

25

Зал заседаний обкома партии занимал весь пятый этаж. Строго и скупо обставленный служебной мебелью, он вызывал сравнение с командным пунктом кипучего, многоликого экономического района страны.

Заседание бюро началось в двенадцать дня. Ручьев, просматривая лежавшие перед ним бумаги, изредка оглядывал находящихся в зале. Секретарь обкома был озабочен. Его неприятно озадачивали дела в Белопольском районе. Он думал о том, что люди, вступившие в добровольный союз единомышленников-коммунистов, обязаны быть примером для всех и во всем.

Но как случается, что порой член партии, пользующийся доверием организации, вдруг оказывается отсталым человеком, пораженным червоточиной собственничества, эгоизма.

«Вдруг ли? — спрашивал себя Ручьев. — Начинается река от ручейка. Вот его мы и не замечаем порой, этого ручейка отсталости. А потом, глядишь, речка всяких подлостей из человека прет. Плотины нужно строить, чтобы их сдержать. — Он взглянул на Черкасова. — Ну что заставило его поощрять штурмовщину, тормозить односменку, испытания «Скола»? Как меняются люди! Тридцать лет я его знаю. На рабфаке вместе учились, от коногона до управляющего трестом дошел. Но стал самолюбив, заносчив. Зарвался? Нет, что-то другое... А что?.. Трудно в человека заглянуть, нет еще таких меченых атомов, чтоб можно было просветить и узнать, какая червоточина завелась в сознании или на совести человека. И почему все же Серегин и начальник комбината поддерживали Черкасова, а не Коренева? Что это — ошибка? Недоразумение? — взвешивал Ручьев, еще раз пробегая докладные инструкторов. Ну, с Серегиным дело ясное — перестал учиться, командиром заделался. За цифирками ни людей, ни завтрашнего дня не видит. С Черкасовым сложнее — опытный хозяйственник. Должен же понимать: в тупик в конце концов заведет шахты своими штурмами, невниманием к подготовительным работам».

Черкасов пристально следил за каждым взглядом, движением секретаря обкома. Ему хотелось знать, в каком «настроении» сегодня Ручьев, как вести себя, стоит ли выступать... «Наверное, дадут строгача, — рассуждал Черкасов. — Теперь ничто не поможет. Сам виноват! Нужно было вовремя свернуть... не лезть в драку. Ну, а если бы согласился с Кореневым? Тогда тоже с повинной пришлось бы идти. Отыграться на плановом и техническом отделах комбината?.. Тогда с Матвеем Данилычем отношения испортишь... — Он взглянул в сторону начальника комбината, внешне невозмутимого, листавшего какой-то служебный бюллетень. Матвей такую свинью потом подложит, что весь век помнить будешь».

Черкасов вспомнил, как на днях, во время селекторной переклички, начальник комбината предупредил его: «По-курортному живешь, Яков Иванович! Нужно бороться за проектные мощности. Только на «Глубокой» течение воды заметно, а на других — блаженствуют. Предупреждаю — готовься к новому плану». «Навалит такой план, что не поздоровится. Нет, нужно просто не возражать, признать ошибки. С работы не снимут. Опытные хозяйственники на дороге не валяются».

Серегин сидел, как на гвоздях, — ерзал на стуле, растерянно глядел по сторонам. Он до сих пор все не мог понять толком, из-за чего заварилась каша. «Ну проводили несколько раз дни повышенной добычи — так это для того, чтобы выполнить план. В других районах то же самое делают. Вон в Шуровском районе в День конституции работали...» Серегин зло посмотрел на Черкасова: «Черт пухлый, наверняка сейчас будет юлить, выгораживая себя, — мол, не получал направления от горкома...»

Коренев, раскрыв блокнот, сосредоточенно подчеркивал что-то карандашом.

Задумавшись, парторг вспомнил, как в конце месяца вместе с работниками комбината приезжали на шахту инструкторы обкома, помогли «выправлять» добычу и устроили день повышенной цикличности. «Почему обком смотрит сквозь пальцы на штурмовщину? — недоумевал Коренев. — Нужно будет сказать и об этом». Он невольно взглянул в сторону заведующего угольным сектором обкома Древалева, непоколебимо уверенного, спокойного.

Ручьев объявил очередное заседание бюро открытым. Инструктор промышленно-транспортного отдела скупо доложил о выполнении плана цикличности и состоянии подготовительных работ в Белопольском тресте.

Первым в прениях выступил начальник комбината. Он умело оперировал цифрами. Выходило, что управление комбината руководит абсолютно правильно, непогрешимо и не может отвечать за то, что в трестах самовольничают.

— А как критика газеты, правильна или нет, Матвей Данилович? Что же ты умалчиваешь о штурмовщине, об арифметических упражнениях в цикловании? — спросил его Ручьев.

Испарилось, как эфир, эпическое спокойствие начальника комбината. Нервничая, он стал обвинять автора статьи в передергивании цифр, в подборе случайных фактов.

— Ну, хорошо... хорошо... — поднимаясь из-за стола, прервал речь начальника комбината Ручьев. — Допустим, Матвей Данилыч, эти факты мелки. А вот есть там такой: в Белопольском тресте на работу по графику переведено двадцать лав, циклуются двадцать, но каждый месяц все новые. Так ведь? Этого ты не опровергаешь?

— Я неоднократно предупреждал товарища Черкасова! — громко воскликнул начальник комбината.

Все рассмеялись.

— А что в других трестах и районах? — спросили из зала.

— Такая же картина, — сурово произнес заведующий угольным сектором Древалев.

— Печально для нас, товарищ Древалев! Комбинат регистрирует: «съедают» линии забоев, и мы тоже регистрируем, — заметил Ручьев. — Как будет комбинат выходить из положения?

— Мы готовим мероприятия, Дмитрий Алексеевич, — неуверенно ответил начальник комбината. — На подготовительные работы все силы бросим. Все это уже намечено. — Матвей Данилыч обвел всех взглядом и, помолчав, сел.

— Не хватило у тебя, Матвей Данилыч, пороху прямо сказать обо всем: и о штурмовщине, и о том, как вы «помогаете» новаторам... Слово товарищу Серегину, секретарю Белопольского горкома, — произнес Ручьев.

Серегин поднялся так тяжело, будто своды здания навалились на него. Взгляд его растерянно блуждал, он никак не мог собраться с мыслями — стал сбивчиво оправдываться.

— Признаюсь... завертелся, товарищи, заела текучка, — говорил Серегин, беспокойно глядя то на Ручьева, то на Древалева. — А потом, не под силу мне. Новые задачи, помощи нет. Я давно прошусь на учебу. Технику нужно освоить...

— Вы, кажется, шесть лет работаете в угольном районе? — спросил Ручьев.

— Шесть лет, — ответил Серегин, упираясь взглядом в стол. — Но я же не горняк, товарищи!

— За шесть лет можно было изучить горное дело, разобраться, что творится в тресте, — не без ехидства тихонько заметил Древалев.

— Так же, как нам можно было разобраться в стиле работы Серегина, товарищ Древалев, и в том, что на шахтах исподволь штурмуют, не без нашей помощи, — многозначительно сказал Ручьев. — Не помогли горкому.

Серегин, ухватившись за слова Ручьева, словно за спасательный круг, стал откровенно рассказывать, как организованно устраивали дни штурмов.

Черкасов поразил всех. Никто еще не слышал такого самокритичного выступления Якова Ивановича. Можно было подумать, что ему поручили сделать содоклад по обследованию треста. Он привел новые факты, беспощадные, изобличающие однобокость и близорукость руководителей треста, горкома. Всем стало ясно — в Белополье добывали уголь, не считаясь ни с какими затратами, работали по-делячески.

— Честно скажу: ехал я сюда на бюро обкома, — говорил Черкасов, — с твердым убеждением, что товарищ Коренев неправ. А сейчас, как пелену с глаз сняли. Сам поразился, как же я мог не заботиться о завтрашнем дне?! Признаю свою ошибку! Прав товарищ Коренев! И газета правильно выступила, вовремя. Увлеклись мы арифметикой!.. — Чем больше говорил Яков Иванович, тем увереннее становился его голос.

Ручьев со скрытой усмешкой поглядывал на Черкасова: «Хитер Яков Иванович. Это не Серегин: умел грешить, умеет каяться...»

Когда Черкасов, вспотевший, красный, неуверенно сел на свое место, он, заискивая, примирительно, взглянул на Коренева.

— Я ждал других выступлений на бюро обкома, — неторопливо начал Коренев, взяв слово. — Стоит ли говорить о том, что вскрыто? Нужно думать о другом — о том, чтобы обеспечить нарезку новых лав. А у нас об этом не заботятся. Технику не уважают. Прибыли породопогрузчики в трест, их передали в другой комбинат...

— Товарищ Коренев, вы вводите в заблуждение бюро обкома! — подскочил Черкасов. — Они по габариту не подходили для наших штреков...

— А на других шахтах подошли ведь?! Переделали! — сказал начальник комбината.

Ручьев постучал карандашом по бювару.

Не обращая внимания на реплику Черкасова, Коренев повел речь о преимуществах длинных лав, о том, что руководство комбината недооценивает этих преимуществ: во всем комбинате пока только три лавы длиною в двести метров, а остальные — по шестьдесят-сто метров.

— Новое назрело в организации труда. За счет широкого фронта с быстрой выемкой можно увеличить добычу, а не штурмами, — закончил Коренев свое выступление.

Бюро обкома приняло решение: за штурмовщину, пренебрежение к подготовительным работам Серегину и Черкасову объявить строгий выговор, начальнику комбината и заведующему угольным сектором обкома Древалеву поставить на вид.

«Пронесло!.. — перескакивая через две ступени, Черкасов после окончания бюро несся, как на крыльях, к выходу. — Теперь нужно только со «Сколом» дело поправить... Снова греметь будем».

— Как дела, Яков Иванович? — окликнул его директор машиностроительного завода у самого входа.

— Осколочное ранение, — улыбнулся Черкасов. — Стреляли из шестидюймовых, думал — на куски разнесут... Получали и выговора — не привыкать!

— Верно, Яша. Выговор — это дело преходящее, с выговором жить можно, — согласился директор завода. — У меня их, как у старого солдата медалей...

26

Тесными стали сутки Вари. Все время было по минутам разверстано с утра до полуночи — на лекции, чтение учебников, занятия в клинике. Варя с трудом выкраивала вечерние часы для театра и кино. Она мечтала как следует отоспаться в воскресенье, но на доске объявлений появлялось очередное соблазнительное сообщение об экскурсии в Останкино или Кусково, культпоходе в Третьяковку или Литературный музей...

Ни занятость, ни усталость не могли ее разлучить с мыслями об Алексее. Она думала о нем на занятиях, в театре, в автобусе... Очень хотелось скорее вернуться домой, в Белополье... О дочери она не тревожилась. Елка с Татьяной, как с матерью. Но в большом, людном, радостно-шумном городе Варя нередко чувствовала себя одинокой…

Она отсчитывала каждый день своего пребывания на курсах, по-детски обрадовалась, узнав, что сможет выехать из Москвы на полмесяца раньше, и телеграфом сообщила об этом Алексею.

Два раза Варя пыталась поговорить с Алексеем по телефону, но даже в воскресенье его не оказалось дома. «День и ночь возится со своим «Сколом», — сердилась она.

Наступило время, когда ей во что бы то ни стало нужно было поговорить с ним — такая неуемная радость внезапно ворвалась в ее жизнь, что уже нельзя было раздумывать о том, пропустить или не пропустить лекцию.

Варя так разлетелась, когда ее пригласили в кабину для разговора с Белопольем, что чуть не сбила кого-то с ног.

— Я готова бросить все и ехать сейчас же, — крикнула она в трубку, как только услышала голос Алексея...

Не словами, а взглядом хотелось ей выразить то, что она сердцем почувствовала в эти дни: о своем праве на жизнь заявило новое существо...

— Алеша! У нас с тобой большая радость!

С переговорного пункта Варя вышла взволнованная. Понял ли Алексей, почему она звонила?.. Воображение перенесло ее в донецкую степь, на холм, где раскинулось Белополье. Припомнилось, как грустно шумели деревья на станции, когда она уезжала в Москву. В эти минуты ей хотелось молча, как тогда, при расставании, смотреть на Алексея, чувствовать его близость.

Варя доехала на автобусе до общежития. Медленно пошла по гулким каменным плитам тротуара.

На окружной дороге гудел тепловоз:«В пу-уть!»

Звал с собой.

27

Потянулись над Белопольем в отлет птицы. То обозначались в сиреневой прозрачной вышине треугольники журавлей, то вдруг взметывались густые дымчатые стаи куропаток, то круглые тучки уток, откормившихся за лето на хлебах и рыбной мелочи.

Ночью кружили над поселком отставшие от стаи странники, будили степную тишину, не давали покоя охотничьим душам. Давно уже минуло начало отстрела дичи, а все еще не могли никак собрать компанию глубокинские любители охоты.

Ходили в степь поодиночке. Поодиночке да вблизи от дома — не охота. Настоящий охотничий азарт овладевает, когда с дружной компанией заберешься куда-нибудь в болотную глушь, отмеряешь десятки километров, изведаешь томление выжидания, стоя среди камышей по колено в воде... А потом где-нибудь в суходоле разведешь костер, заваришь крутой кулеш, испечешь в золе картофель, опалишь янтарную от жира куропатку...

Давно уже сшила Ганна Федоровна Миколе Петровичу охотничий халат, давно были набиты патроны, проверена на бой «тулка», а случая выехать на охоту все не выпадало.

— Дудаки уже пошли, — переживал Микола Петрович, — дождемся, когда вся птица за море помандрует. А дни какие! Выйду из хаты, посмотрю на небо — и лечу с птицами до самого моря...

Наконец условились в субботу выехать на приморский заповедный участок целинной степи, открыть сезон.

Компания собралась небольшая — Звенигора, Бутов, Шаруда, Коля Бутукин, Алексей.

Выехали в три часа дня на «Победе» Бутова, Ларион Кузьмич вел машину осторожно. Коля предложил начальнику участка сменить его за рулем, но Бутов не доверял никому руля.

— Вам, молодым, поручать нельзя. Как за руль, так на полный газ. Кровь еще не отбушевала. Ездить нужно с умом, без лихачества. Того и гляди в кювете окажешься...

Только выехали за Белополье, в степь, и началось колдовство.

Дышали ли вы когда-нибудь осенним воздухом донецкой степи? Вобрал он в себя все ароматы увядающих цветов и трав, молочные запахи стад, бредущих по стерне, полынную горечь и дикую пряность чебреца...

А сколько радости глазам! Разложило лето на холмистых перекатах пышные одежды из травяного бархата, да так и оставило в степи, уходя от осенней стужи за море... И лениво теребит их уставший за лето азовский суховей. Пробежит он волной по гречихе, качнет тяжелые метелки проса, поиграет алыми, точеными серьгами боярышника и утихомирится в какой-то безымянной балочке под густыми лопастыми листьями копытня, под кустами чилизника.

Едешь час, другой, третий, а все нет конца-краю степи.

Уже скрылись за холмами Миусского отрога трубы, эстакады, терриконники, уже не видно ни одной тучки дыма в небе... Вдруг зазолотилось средь серых чебрецов целое поле донника. Потом зарябило в глазах от сверкающей россыпи каких-то маленьких цветов, а еще дальше — заполыхали в овраге чертополохи...

Дивны краски осенней степи! Ясное, спокойное над нею небо, уже утратившее свою летнюю голубизну, но еще ласковое, веселое. Будто для того, чтобы познал человек, как недосягаемо высок купол небосвода, взлетел канюка — степной орел — к зениту и кажется еле приметной точкой...

Погруженный в раздумья, Алексей молчал всю дорогу. Сегодня, как никогда раньше, ощущал он полноту жизни, ее мудрость. То, что было сказано несколько часов назад Варей, разбудило в душе Алексея еще не изведанное им волнующее чувство... Перед глазами, будто на какой-то прозрачной ткани возникал образ Вари и сквозь него виделось это яркое степное раздолье...

Смеркалось, когда Бутов завел машину в крутую балку, к которой шла от большака полевая тропа.

— Вот и Чабаний гай,— сказал Ларион Кузьмич.

Чабаний гай, небольшой хутор на дне балочки, пропахшей овечьим молоком и пересохшим сеном, казался вымершим. Ларион Кузьмич подвел машину к дому старшего чабана, разыскал хозяина на леваде.

Алексей ожидал увидеть живописного старика с запорожскими усами, с просмоленным ветрами лицом, в свитке, чоботах, а чабан оказался его ровесником. Сухой, ловкий, он был похож на физкультурного тренера.

Накрыли стол в саду под вишнями, ели густой наваристый суп из баранины, заправленный чебрецом, пили бузу — хмельной, щекочущий ноздри напиток из проса. Хозяин дома рассказывал, как он всю зиму провел с чабанами в поле, приучая овец к зимнему отгонному выпасу. Потом отправились на сенник.

Алексей не смог заснуть и вышел из сенника в степь. Дул влажный, холодный ветер. В глубокой стылой синеве звезды казались стайками разлетевшихся в поисках ночлега птиц...

«Возьму отпуск, поеду, увезу ее с курсов, — размышлял Алексей. — «Что такое, милый, счастье двух?» — кружились в памяти чьи-то строки. — «Что такое, милый, счастье двух?» Алексей подумал: где они с Варей будут жить? И решил: конечно, в Донбассе! Вероятнее всего — на «Глубокой», здесь, где, как говорит Звенигора, «женили» его машину...

Он знал теперь твердо, что все пройденное — лишь начало пути. Нельзя было успокоиться на том, что хорошо работает «Скол». Предстояло механизировать и автоматизировать труд на всех этапах добычи угля — от проходки горных выработок до железнодорожных путей. Как всякий знающий горное дело человек, Алексей понимал, что там, где работают автоматы, не должно быть ручного труда. И весь досуг его уходил на вычерчивание эскизов шахт сплошной автоматизации. Он не увлекался, он видел, сколько рвов и ущелий на пути. Но надо же звать, торопить желанное завтра...

Лай собак вывел Алексея из раздумья. Неподалеку от шляха, серея, лежала отара овец, у потухавшего костра дремали чабаны. Алексей не стал их беспокоить. Он вернулся в сенник и вскоре уснул.

Поднялись до зари. Было холодно. Утренние звезды быстро мутнели. Дул низовой соленый и влажный ветер.

Они шли молча по мокрой траве — такой густой, что в ней путались ноги. За перекатами простиралась ровная степь с крутыми курганами, поросшими высоким чертополохом и дерезой. Где-то на курганах ночевали дудаки. Вдали вскрикивали во сне стрепеты.

«Проспали, — с досадой думал каждый из охотников, — уже снялись дудаки».

— Вон, вон они! — вдруг обрадованно зашептал Микола Петрович.

— Где? — Звенигора вскинул ружье.

У Миколы Петровича, несмотря на то что он провел век в шахте, глаза оказались зоркими, как у ястреба. Он стоял и считал: один, другой, третий...

— Семнадцать штук — целое стадо!

На взлобье кургана среди стаи ходил важный хохлатый дудак и настороженно поглядывал по сторонам.

По знаку Шаруды все легли на траву. Коля Бутукин проворно пополз вперед. Через несколько минут он был уже за курганом и, неожиданно встав во весь рост, каким-то половецким, всполошным криком поднял стаю.

— Эгей, эй-эй-эгей! — кричал Коля. Дудаки переполошились, стремительно взлетели прямо на охотников.

Они резко взмахивали крыльями, вытянув вперед пепельные головы с толстыми изогнутыми клювами.

Алексей взметнул двустволку, прицелился в вожака и выстрелил дуплетом. Тяжелая птица, судорожно хлопая одним крылом, силилась подняться выше, но ветер тащил ее в другую сторону, прямо на охотников. Вот крылья дудака прошумели над головой Алексея. Снова раздался дуплет — это Микола Петрович выстрелил в подраненную птицу.

Вожак упал почти у ног Алексея…

Охотникам удалось подстрелить еще тройку дудаков из этой стаи. А Коля Бутукин тем временем набрал кучу хвороста, поставил таган, сбегал куда-то с котелком за водой...

Вспыхнул костер, дружно затрещали стебли татарника, чернобыла.

Не прошло и четверти часа, как забурлил в котелке суп-полевичок.

В ожидании завтрака Алексей лежал на сухой траве лицом к небу, по которому лениво брела на восток отара курчавых облаков. Солнце припекало по-летнему. В татарнике, у подножия кургана, сражались осы и шмели. Откуда-то летела серебристая паутина.

Было хорошо, не думая ни о чем, смотреть на далекие облака, на широкое, как степь, зоревое небо и слышать голоса бесконечно близких людей.