Падение небес

Глава 8. Гончие

— За мной! Бегом!

Приказал без лишних расшаркиваний маг. Четвертый ранг, одет в боевые доспехи, которые отличало большое количество шипов. Это могло бы выглядеть смешно, не выгляди опасно. Ошейник передал его волю, да с таким импульсом, что ноги сами понесли в нужную сторону.

Меня подловили, когда я подходил к бараку. Было от чего струхнуть, учитывая, что я двадцать минут назад выбрался из туннеля после очередной ходки. Неужто спалили? И почему маг такой злой? Я живо себе представил, как он пришел сюда, начал искать меня, но никто не мог ответить, где шляется этот чертов раб. Если бы это продлилось долго, то разговор был бы другим, убили бы на месте. Так что можно предположить, что искали меня совсем немного, достаточно, чтобы у мага накопилось раздражение, но недостаточно, чтобы обвинить в чем-то. Подумаешь, слуга был занят и затерялся.

Страж шел уверенно, быстрым шагом и вскоре мы добрались до левого крыла дворца. Там прошли через пару караулов и оказались… Если судить по обилию разлитой в воздухе магии, запредельному количеству рун, что пропитывали стены, да и само помещение в целом, специфической обстановке, напоминающей лабораторию, то можно предположить, что это какие-нибудь заклинательные покои.

В центре стояла беловолосая ведьма. Её окружал десяток магов-воинов, ранги пятые, но у одного шестой. Серьезные ребята собрались. Зачем им я?

— Подойди, чужой, — приказала валькирия. — Вытяни руку.

Я позволил себе секундную заминку, чтобы оглядеть собравшихся и помещение. Маги одеты в броню. Хоть сейчас посылай убивать врагов. Ведьма одета… Наверно это можно назвать робой практикующего мага. Не платье, не доспехи, а нечто удобное для работы. Рядом стол, на нем колбы, какие-то материалы, как металлические, так и кажется животного происхождения. На полках стояли, в том числе забальзамированные трупы и органы, добавляя антуража. Ей богу, кабинет сумасшедшего ученого.

Протянул руку, понимая, что ничего хорошего меня не ждет. Собравшиеся, как один, внимательно смотрели за тем, как двигаюсь, чем несказанно нервировали. Хотелось ударить их магией позабористее, ошеломить и сбежать нахрен с этого острова. Но, разумеется, рассудок возобладал над эмоциями.

Ведьма действовала молниеносно. Даже я со своим восприятием ничего не заметил. Вот она стоит в двух метрах от меня. Вот она оказалась молниеносно рядом. В её руке блеснул нож и руку обожгло огнем. Красная линия прочертила разрез от запястья до локтя. Побежала кровь, алые капли падали в любезно подставленную чашу. Женщина довольно улыбалась.

Как чаша наполнилась, она отошла, нисколько не заботясь о моем самочувствие. Дальше ведьма стала колдовать и я забыл о боли, так зрелищно это было. Она повела рукой и десяток металлических дисков, что лежали на полу, взлетели вверх, а потом оплавились, как воск, превращаясь в шары. Ещё один взмах и кровь соединяется с ними, во все стороны расходится волна энергии, видимая только в магическом плане.

— Берите, — сказала ведьма собравшимся. — Вы знаете, что делать. Нужно найти их алтарь. Ваши поиски должны остаться тайной. Не подведите меня, и награда будет высока.

— Слушаемся, Шулглах.

Каждый из них склонил голову и принял дары. Воины синхронно развернулись и удалились из помещения, оставив меня наедине с хозяйкой.

— Тебе лучше молчать, чужой. То, что здесь произошло должно остаться тайной.

Отвечать ничего не требовалось. Валькирия отправила слугу восвояси и осталась заниматься своими делами. Я же брел от дворца и обдумывал случившееся. Рана успела закрыться, никаких серьезных повреждений не было. На регенерацию всем оказалось плевать, видимо здесь это в порядке вещей. А ведь опасный момент был. Могли сделать вывод, что я из себя что-то представляю. Хотя чего это я, сам по себе момент был запредельно опасен и боюсь думать, какие проблемы он несет.

Зачем ведьма ищет алтарь? Почему она так активизировалась именно сейчас? Ведь тогда, на острове, когда дамочка убила Влада, она была очень близка к заветному. Почему тогда проигнорировала храм? Что изменилось и как поменялись её планы?

Если рассуждать логически, то, что дает храм? Возможность получать усиления. Но это ценно для слабого землянина, а вот местные могут думать об этом в последнюю очередь. Тогда что это может дать? Неужто… Ух… А что, если проклятая ведьма хочет получить доступ на Землю?

Это простая мысль свалилась как сугроб на голову. Я аж споткнулся и чуть не упал, когда додумался до этого. Да ну, бред… Зачем ей это? Что ей делать на земле?

Действительно, что может делать подобное богам существо на целой и безобидной плане, где ей не будет равных. Отдохнет, а потом захватит мир, вот что.

От нарисовавшихся перспектив стало дурно, внутри сжалось от плохих предчувствий. Смогут земляне что-либо противопоставить магии? Ядерное оружие? Ракеты? Технологии? Возможно, но далеко не факт. В любом случае сразу не разберутся, а вот ведьма, если вспомнить, что у неё есть возможность обращать в раба любого, а быть может и что похлеще делать… Сможет буквально поработить мир. Захватит правительство и прощай, демократия и свобода, земля узнает настоящую тиранию.

Как быстро гончие ведьмы справятся с заданием? Словно издеваясь, я увидел, как вдалеке поднимаются в небо десятки всадников. Командиры и их отряды. Такой оравой, да с компасами… Не скажу, что у них самая простая задача, но уверен, рано или поздно справятся.

Что я могу с этим сделать? Как помешать? Очевидно, что нужно не допустить проникновения гулхаров на землю. Ответ банален — сейчас я ничего не могу, а значит нужно стать сильнее. Поэтому надо ускорить бурение туннеля.

Но стоило дойти до барака, как меня там встретил Таг. И что сегодня всем неймется-то?

— Опять отлыниваешь, чужой, — недовольно сказал толстяк.

— Меня вызвали, — пожал я плечами.

— Да, знаю. Но всё равно, я присматриваю за тобой и знаешь, что заметил? Что ты регулярно куда-то пропадаешь.

По спине пробежал холодок. Если его сейчас убить и спрятать труп, это смогут вычислить? Впрочем, мы стоим на виду у других рабов, так что либо перебить всех и тогда точно вычислят, либо молчать и выкручиваться.

— Я работаю старательно, — ответил я спокойно, насколько мог. Хотя сердце бешено колотилось.

— Врешь, чужой. Ты отлыниваешь и за это будешь наказан.

Следом пришла боль. Я знал, что так будет. Мог это предотвратить, но тогда бы спалился. Боль прошла острой иглой через сознание и пронзила мышцы. Я рухнул и забился в судорогах. Обычно это кончается быстро, но в этот раз Таг умудрился закоротить систему и не собирался просто так отставать.

— Никто не может выдержать дольше двух минут, чужой, — голос толстяка доносился как будто издалека, — Посмотрим, сколько продержишься ты. Если окажешься хлипким, то умрешь.

Жирдяй довольно рассмеялся и отошел в сторону. Меня же продолжало трясти, а боль нарастала. Как только Таг отошел достаточно далеко, я выпустил магию и блокировал часть боли. Она превратилась в терпимое покалывание. Теперь изобразить страдания и продержаться отведенное время.

Как и сказал Таг, через пару минут отпустило. Но вставать я не спешил. После такого встать, как ни в чем не бывало, будет слишком подозрительным. К тому же, лежать вполне хорошо. Не смотря на блокировку, мне досталось. Толстяк прав, больше двух минут это выдержать нельзя. Суровая и мучительная смерть. Так что полежу пока, придумаю, как отомстить.

Но каков же урод, он так любые планы обломает. Как теперь ускоряться, если я под пристальным вниманием? Этот вопрос однозначно надо решать.

Как далеко человек может зайти ради своей цели и спасения себя? А ради спасения других? Зависит от человека, разумеется. Но как оказалось, я не был добряком или перестал им быть. Может когда попал в этот мир, когда меня скинул в колодец напарник, когда валькирия жестоко убила Влада или когда оказался в рабстве с мизерными шансами когда-либо вернуться домой. А быть может жестокость всегда дремала внутри, животное начало хищника, готового убивать и переступать через других разумных.

Когда я поднялся после двух минутной пытки, то стал объектом пристального внимания. Таг не врал и выходило, что оставшись живым, я совершил подвиг. Сомнительная слава, к тому же мешающая делать то, что нужно. До этого, когда всем было плевать на меня, я позволял себе отлучаться и бурить проход в скале. Теперь же, когда то и дело ловил чужие взгляды, слишком опрометчиво внезапно исчезать.

К тому же, жирдяй не оставил меня в покое, а то и дело появлялся рядом, выслеживал, что я делаю. Хотелось ему свернуть шею, но более глупой выходки сложно представить. На кого упадут подозрения в случае гибели смотрящего? Уж не знаю, насколько развито судебное право у гулхаров, но первым делом искать среди тех, у кого есть мотивы, думаю, они догадаются.

Поэтому в первый день я ничего не сделал. Ночью тоже остался и никуда не ходил, потому что подозревал, что Таг может заинтересоваться, куда это чужой шастает после отбоя.

На следующий день внимание уменьшилось, но я всё равно не рисковал, отыгрывал роль послушного и исполнительного слуги. Заодно изучал маршруты движения Тага, когда и куда он ходит, прикидывал перспективные места. Самое сложное — остаться вне подозрений, а в идеале — создать алиби.

Та идея, которая оформилась в итоге — вышла жестокой. Достаточно, чтобы я подумал отложить её, но других идей не было или они были сомнительны. Поэтому решено. Собаке собачья смерть.

На удивление я оставался спокойным. До момента принятия решения были сомнения, но потом, как отрезало. Нужно лишь напомнить себе, какие ставки на кону. И ладно только моя жизнь, но ведь ещё есть жизнь моих близких, да и потенциально всей Земли в целом. Пусть звучит пафосно, но это только до момента, пока валькирия не пробьет дорогу в мой мир.

Чтобы воплотить задуманное, я отправился в… сортир. Он тут один на всех рабов стоял и напоминал типичный деревенский вариант. Деревянная будка и дыра в полу. Оттуда раз в пару недель, как накапливалось, вычерпывали дерьмо, и через пару дней должны были повторить. Так что сейчас уровень тот, что надо.

Подходящее для задумки плетение оказалось простым. Магия праха, что высвободится, стоит мне того пожелать, и всё это завернутое в кокон невидимости. Руны же стабилизировали заклинание и выступали приемником для сигнала. Да, я многому научился, подглядывая за гульхарами.

Гораздо сложнее было придумать, как воздействовать на чужой ошейник. Но тоже ничего серьезного. В нужный момент подвешенное заклинание выстрелит энергией, цель которой будет добраться по нужных рун на поводке. На размещение магии ушло пять минут и я отправился ждать вечера.

Я бы мог сказать, что толстяк ходит в нужник строго по расписанию, но это было не совсем так. Он заглядывал туда произвольно, но каждый раз делал это перед тем, как отправиться на боковую.

Сортир находился за бараком, где мы ночевали. Я демонстративно прошел на виду у всех и лег на своё место. Отгораживаться не стал, чтобы меня видело как можно больше народу. Дикари обсуждали свои дела, кто-то валялся, всё как обычно.

Толстяк зашел в помещение, пробурчал, что мы все бездельники и чтобы заканчивали трещать, завтра будет тяжелый день. После отправился на выход, чтобы сделать ночные делишки. Ну а я следил за ним через стену, видел, как движется его слабое свечение. Будто через рентген смотришь.

Было странным наблюдать, как этот жирдяй заходит в сортир, спускает штаны, а потом… Сработала первая закладка и доски треснули, туша рухнула вниз, прямо в дерьмо. Следом активировал вторую закладку, магия выстрела, нашла ошейник и выдала Тагу порцию боли.

Сейчас он бился в судороге, не мог выбраться и захлебывался дерьмом. И никто ему не придет на помощь.

По геройски это? Нет. Совсем нет. Даже тошно от поступка.

Я наблюдал две минуты, а потом отправил импульс и развеял свою магию. Свечение толстяка погасло. Я хладнокровно и мерзко его убил.

Стоило оно того? Не знаю. Но в эту ночь я спал спокойно.

***

Утро началось буднично. Слуги проснулись, встали, отправились есть и разбрелись по делам. То и дело разносились возгласы, куда запропастился Таг и возмущения, что сортир сломался, но никто эти два факта не связывал.

— Да наверно его вызвали с утра, вот и всё. Хорош обсуждать. Отдохнуть можно, пока толстяк пропадает. — подвел черту один из рабов в разговоре.

Что делают подчиненные, когда начальство пропадает? Правильно, бездельничают и халтурят. Здесь было иначе, поэтому большинство разбрелись по привычным делам, но ощущалось, что работают в пол силы.

Я же, удивленный тем, что труп упустили, рискнул и отправился в пещеру, чтобы продолжить долбить туннель. В итоге там и провел большую часть дня, прорубив метров пятьдесят. Мог бы и больше, но регулярно вылазил, потому что ждал, когда начнется выяснение ситуации и пожалуют стражи.

До ночи толстяка никто не спохватился. Максимум шутили, что он попал в немилость и его наказали. А так в целом всем плевать было.

Кипишь поднялся только на утро. Видимо кто-то донес гулхарам, потому что не прошло и получаса после подъема, как набежали маги и всех построили.

— Кто знает, где Таг, выйти вперед! — скомандовал гулхар пятого ранга. Пришел он без доспеха, но выглядел внушительным, за счет объемных мышц бывалого воина и раздраженного взгляда.

После его приказа ошейник на шеи захотел направить меня вперед, ведь я знал, где толстяк. Но к этому я был готов. Заранее обработанный магический поводок заглох и перестал требовать. Правильно, молчи зараза, и не отсвечивай.

Говоривший воин стоял во главе отряда из пяти магов рангом поменьше. Он обвел всех тяжелым взглядом, но реакции не дождался. Его лицо сморщилось, как бывает у руководителей, понимающих, что им сейчас предстоит разгребать дерьмо.

— Кто видел его последним, шаг вперед, — отдал он новый приказ. Вперед вышла половина собравшихся. Все те, что были в бараке, когда он ворчал на нас. Я тоже сделал шаг, чтобы не выделяться. — И где вы его видели, уроды?

На самом деле командир ругался иначе. Но значение местных ругательств мне было недоступно, поэтому я заменил их на понятные аналоги. А так он мог назвать нас каким-нибудь оскорблением со ссылкой на особо мерзкое животное или что-то в таком духе.

— Видели перед сном в бараке. — ответил один из рабов.

— Что он делал? Куда потом отправился?

— Вышел из помещения. Возможно в сортир, а так не знаю.

— Доски в сортире на утро были сломаны, может он там? — ответил другой раб, у которого прорвалась смекалка. Жаль, а я думал сейчас обыск устроят по всему острову, погоню и будут искать беглеца.

— Взяли инструмент и пошли проверять! Бегом! — выдал маг, когда обдумал сказанное.

В итоге минут через пятнадцать труп нашли. Когда начальник говорит бегом в этом мире это действительно делается бегом.

— Так отожрался, что аж доски проломил, — подвел итог расследования командир, осмотрев тело, — Приберитесь здесь. — бросил он рабам и ушел, уводя с собой бойцов.

Так и закончились утренние разборки. Никто не стал, что называется, проводить расследование. Приняли за несчастный случай. Я же халатности порадовался.

— Вот гад, не мог сдохнуть по нормальному, теперь убирай за ним. Воняет то как, — прокомментировал один из рабов привалившую проблему.

— Такому уроду только такая смерть и подходит, — ответил другой, — Он еду воровал, издевался над всеми, так что так ему и надо.

Да уж, не любили здесь толстяка.

***

Ещё через неделю я стал хозяином зубодробительного туннеля, по которому задолбаешься ползти, пока в конец доберешься. Пробиваться стало сложнее, скорость замедлилась, воздуха хватало всё меньше.

Но всему есть конец. Закончилось и это. Метров за сто я действовал аккуратно. Сначала пробивал маленькую щель, диаметром в сантиметр и так тестировал на пустоты. А то я ведь ориентируюсь на свечение кристаллов, но кто сказал, что они лежат у стены? Быть может тут огромное подземелье.

Предосторожность оправдала себя. Я пробил стену в какое-то помещение, но сделал это аккуратно, а не варварски разрушил проход и наследил. Теперь создать свободное пространство, и аккуратно вырезать место для входа. Опыта я набрался знатного, можно сказать обрел статус мастера работы по камню, так что справился легко. Проход решил делать у самого пола, достаточный, чтобы аккуратно пролезть, не в полный рост само собой. Так меньше шансов, что заметят.

И вот, наконец-то, я вылез из туннеля. Огляделся вокруг и понял, что нахожусь на складе. Здесь у стен толпились стеллажи с оружием, какие-то сундуки и бог его знает что ещё. Кристаллы виднелись метрах в пятидесяти дальше. И было их там… Сотни, а то и тысячи.

Когда увидел это богатство, то впал в ступор. Да если это всё впитать… То… То… Да тут самому в бога можно умудриться эволюционировать!

Но долой эмоции, нужно действовать быстро. Я огляделся и изучил то место, куда попал. Оно состояло из нескольких больших залов. Нашел выход, который преграждали ворота. Но и плевать, мне же наверх не надо. Тщательно осмотрел на предмет магической сигнализации, но ничего не нашел. Фатальная беспечность, однако. Впрочем, от кого им тут защищаться? Сомневаюсь, что здесь существуют воры.

Быстро пробежался по стеллажам с кристаллам. Знатно гулхары тварей нарубили. Наверняка не один десяток лет старались. Я увидел несколько сотен первого уровня, что были кучей свалены в ящики. Столько же рядом лежало второго и третьего ранга. Поразительно, тех монстров, чьи короны я считал уникальными и трудно добываемыми, здесь накопилась сотня другая, а то и тысяч. Три здоровенных ящика, в тройку квадратных кубометров, не меньше. Светилось это счастье как новогодняя гирлянда в магическом зрение.

Но это ерунда. Тут рядом нашлись четвертого ранга, пятого, шестого и седьмого. Чем выше ранг был, тем меньше количество. Седьмого ранга так вообще, всего три короны, от которых веяло столь запредельной мощью, что я подходить боялся, не то, что в руки брать. Выше четвертого ранга короны лежали отдельно на стеллажах и занимали внушительную площадь. Ощущение, как будто зашел в торговый центр, где много подарков, что так и ждут тебя. Сокровищница оказалась забита под завязку. Иди вдоль стеллажей и выбирай, что душе (или жадности скорее) угодно.

Самое интересное, что все короны — разных цветов. Каких здесь только не было, вся палитра на любой вкус. Так, и что делать, когда глаза разбегаются?

От волнения я ускорился, а мозг натурально нагрелся, пытаясь просчитать, как лучше действовать. Брать третий ранг или сразу самый большой? Нет уж, седьмой я точно не потяну, буду месяц усваивать, так что постепенно нужно. Третий ранг мне уже приходилось впитывать, так что возьму парочку, посмотрю, как на них реагировать буду. Ну и тройку кристаллов четвертого, чтобы не таскаться.

Теперь нужно определиться с цветами. Пришлось покопаться и побегать между стеллажами, но я нашел знакомые оттенки. Первое, что выбрал — цвет праха. Очень уж мне эта магия пригодилась. Искал невидимость, но её среди всех кристаллов не нашлось. Были ещё яд и твердь, но они мне не нужны. Так что выбрать? Золото, как у великанов или что-то наобум?

Решил брать наобум, там разберусь. Когда уже собирался уходить, то заметил, что тут оказывается, в темноте дверь стоит. Металлическая, по цвету такая же, как и стены, поэтому и не заметил сразу. Стоило взглянуть за неё магическим зрением, как понял, что есть ещё одна комната с кристаллами. Да сколько их тут?

Отнес награбленное к проходу и затолкал в лаз, после чего вернулся. Дверь открывалась легко, никаких замков предусмотрено не было. А за ней обнаружилось… Тадам!

Я как-то забыл поинтересоваться, как у гулхаров с жизненным циклом. Допускаю, что ведьма бессмертна или как минимум живет долгие века, а вот насчет остальных сомневаюсь. Скорее всего мрут, как и все. Ведь видел же я стариков тут, значит и смерть им знакома. К тому же кто-то погибает в сражениях. А что это означает? Вот гибнет маг, у которого есть кристалл, являющийся ценным ресурсом, что дальше с ним делают? С кристаллом, само собой, а не с магом. Логично предположить, что сохраняют и передают наследникам, например. Ну или складывают в отдельную комнату.

Такое место я и обнаружил. Снова десятки стеллажей и сотни кристаллов, а то и тысячи, каждый из которых стоял на отдельной подставке. Ниже четвертого ранга, если бегло взглядом пробежать, я здесь не заметил. И все, как на подбор, бирюзового цвета.

Я не удержался и взял парочку. А чего? Приобщусь к магии гулхар, глядишь и руны плести проще станет.

Убрал за собой следы, насколько мог и отправился обратно в туннель. Там тоже почистил место вокруг, залез обратно и вернул кусок скалы на место. Надеюсь, с другой сторону не заметно. Выбирался я в дальнем углу, так что даже если кто-то спустится, то могут и пропустить. Если целенаправленно искать будут, да с хорошим освещением, наверняка найдут, но, надеюсь, до этого не дойдет.

Я прополз по туннелю, дотащил за собой всю добычу и устроился метров за пятьдесят от выхода на поверхность. Совсем близко тащить тоже не буду, а то мало ли, ещё заметят свечение.

Теперь самое вкусное. Поглощение кристаллов! Ох как долго я этого ждал! Как мечтал!