Память Древних

Глава 12

Расследование об исчезновении Аберта Вектимара постарались скрыть. Однако шило все равно торчало острием наружу сквозь плотный и хорошо затянутый мешок тайны. Вскоре весть о пропаже некоего ценного пленника облетела дворец, как зараза. Толком никто не знал имен, и пересуды пошли один нелепее другого. Доходило до абсурда — поговаривали, будто сбежал сам Редгар Тысячи Битв или Диармайд, кузен покойного короля и прямой наследник короны.

Молдвинны ничего не подтверждали и не опровергали: им приходилось соблюдать осторожность. Оба воочию вспомнили, что, когда только король Драммонд погиб, а Брайс и Продий вернулись живые и целые, двор лютовал. Никто не желал примиряться с правлением Хеледд, и сейчас, когда речь зашла о высокопоставленных пленниках, трон Даэрдина под ней снова зашатался. Королева теряла контроль тем больше, чем чаще встречала в лицах людей вокруг прямые взгляды. Все складывалось, как предрек отец. Вектимар был не единственным их родовитым пленником. Если одному помогли сбежать, значит, можно вытащить и остальных. Вынужденно присмиревшие прежде лорды и леди стали колебаться в лояльности, а силком порабощать сейчас ропщущих, значило ополчить против себя весь дворец, кроме, может, самых доверенных. Их едва ли наберется больше полусотни.

Альфстанну и Айонаса такое затишье напрягало даже больше, чем любые активные действия. Они находились практически под арестом в собственной комнате. «Сбежавший был опасным преступником! — говорили им. — Это для вашей безопасности! Нельзя рисковать единственной наследницей Батиара Стабальта и героем, давшим отпор парталанцам!».

Нельзя, чтобы они связались еще хоть с кем-то, — не сговариваясь, слышали Айонас и Альфстанна. Преданные сами себе, они с трудом находили, чем себя занять. Ситуацию накаляли шепотки прислуги, хихикавшей за дверью: «О, столько времени наедине! Наверняка камни для верной любви помогут им заделать сыночка!». Зато Стабальт, наконец, принесли приличную одежду — целых три платья! — и это немного скрасило настроение августы. Совсем чуть-чуть, ибо с каждым днем поводов у Альфстанны помрачнеть становилось больше. В надежде ободрить девушку и отвлечь от тягостных мыслей, Айонас рассказывал про свой надел, про сына и дочь, расспрашивал про Батиара, про Толгримма, про Берена, про жеоды.

Будь они неладны, — усмехался август в душе.

Такой вопрос застал Альфстанну поздним вечером. Двор отошел ко сну, её, как обычно, фрейлины приготовили к ночи словно в бордель, и девушка была вынуждена опять облачиться в рубашку мужа. Сверкая стройными ногами, она сидела за столом и ножом для резки фруктов аккуратно выковыривала с одной из друз мелкие розоватые камешки. Затем колола их поперек сечения чем-то напоминающим стальной, убийственно заточенный стилос, переданный на дне сундука вместе с жеодами, при этом нарочно ломая ровные кристаллики до крупной крошки. Закончив, разложила по нескольким пергаментам на порции и завернула минеральную крошку в отдельные конвертики. Насчиталось шесть штук, каждый свободно помещался в ладони. Стабальт протянула Айонасу три.

Тот, не совсем понимая, к чему бы это, принял и попытался отшутиться:

— Это же вроде аметист, да? — уточнил Диенар. Фразу: «Камень любви и верности», — он так и не произнес, но Альфстанна услышала легкую усмешку. Или женского здоровья? Он плохо помнил.

Альфстанна вздернула подбородок и выгнула бровь: за кого он её держит? В самом деле, опомнился мужчина.

— Похож на аметист. Но тон совсем другой, ближе к коралловому. Видите, август?

«Август». Диенар вздохнул: с известного разговора она больше не обращалась к нему по имени и звала неизменно августом или, реже, милордом. От этого нередко грустнел сам Диенар.

Тему случившегося признания они упорно обходили. Настолько упорно, что Айонас даже не сразу задумался о главном: все его прежние опасения и размышления насчет связи и чувств между Альфстанной и Ллейдом утратили смысл. Ллейд говорил, что она «не хочет» быть с ним — ни в каком значении. И теперь Айонас невольно начал задумываться: что такого было в нем самом, раз быть с ним Стабальт вдруг «захотела»? Ллейд моложе, он рисковал в их замысле не меньше остальных, не имел детей, и был дружен с Альфстанной задолго до появления в их несостоявшемся треугольнике его, Айонаса. Благодарность за спасение? В этом причина симпатии к нему молодой августы? Да нет же, благодарность и интерес не одно и то же, да и Альфстанна не была склонна путать одно с другим. Тогда, может, та двусмысленная ситуация в конюшне стала толчком? Когда он повел себя не совсем правильно? Или то, что он предложил ей брак вместо помолвки? Если так подумать, он кучу раз давал ей повод считать, что имеет на неё виды. Неблаговидные, впрочем, судя по её реакции в «брачную» ночь.

— Это элементий, — пояснила Альфстанна, так и не дождавшись от Айонаса никакой реакции.

У того дрогнули руки — с элементиевыми конвертиками вместе. Он словно опомнился и вытаращился на девушку.

— Порошок с западных островов?! — Темные глаза засветились так, словно пару порций этого порошка кто-то только что поджег прямо у Айонаса в голове.

Вместо ответа Альфстанна улыбнулась. Не знай её Диенар, решил бы, что коварно. Но на деле просто хитрюще.

— Откуда он у тебя?

— Ну, — протянула Стабальт, отводя глаза. — Я немного разбираюсь в минералах.

— Это вообще не ответ! — возмутился Айонас, убирая врученные конвертики в карманы.

Альфстанна хохотнула, перебив мужчину. Сделала жест рукой: хватит, хватит, Айонас, сейчас все расскажу.

— Знаете, август, я не всегда была наследницей Батиара Стабальта. Прежде я была просто высокородной девицей на выданье с баснословным приданным: частью от отца, частью — еще от того приданного, которое перешло в наш клан вместе с матерью. Когда братьев не стало, и мне пришлось стать подле отца, моим «приданным» оказался весь надел клана Стабальт. То, что прежде мне в приданное закладывал отец, вернулось в казну, а то, что досталось по материнской линии, мне позволили тратить по своему усмотрению. Я выбрала элементий и кое-что еще.

Элементий, мысленно повторил Диенар. Элементий? Элементий?!

О, Проклятье! Эта девчонка точно сведет его с ума! Почему она не накупила себе платьев, бриллиантов, какой-нибудь краски для глаз или дорогущие шпильки для волос?! Почему, черт подери, ЭЛЕМЕНТИЙ?! Почему ей вообще интересны минералы?!

Не скрываясь, Айонас спросил об этом. Причем с такой одержимостью, как будто Альфстанна все-таки купила бриллианты, спрятала, и теперь Диенар жутко хотел разузнать, где именно.

Альфстанна откровенно засмеялась:

— Август, женщина наряжается в платья и бриллианты с одной целью — показать, какая она роскошная и богатая, чтобы обогнать конкуренток и привлечь отличного мужа или любовника. Представьте-ка собрание знати в этом дворце в мирные годы правления Драммонда. Представили? — Айонасу было не нужно представлять: он их помнил! — Явись я на любой светский прием даже в мешке из-под соломы, я бы все равно осталась самой замечательной и желанной женщиной в глазах любого холостого мужчины. И конкуренток бы у меня не было. Просто потому, что я — Альфстанна Стабальт. Так на черта мне тратиться на непонятно что, если очередь к моему алтарю и без того самая длинная в королевстве? — она снова усмехнулась, а Айонас наоборот — померк.

Он никогда не смотрел на их союз с этого угла, и только сейчас начал понимать, почему с самого начала Альфстанна предложила им с Ллейдом ограничиться помолвкой. Почему, предлагая, так нервничала. Дело отнюдь, отнюдь не в природной женской скромности и стыдливости! Ох, Митриас! Да какая к демонам скромность — она же до прибытия в столицу не расставалась со своей охраной, которая сплошь из мужчин! Ему следовало это понять по тому, как девчонка относилась к своему ночному горшку и его содержимому: мол, что есть, то есть, у него, Айонаса, вон, так же. Жена, с которой Айонас прожил пятнадцать лет, до последнего дня ограждала мужа от подобных природных проявлений со своей стороны. А тут какая-то сторонняя девка — и такая раскованность…

Когда позже Диенар предложил девчонке заменить обручение на полноценный брак, Стабальт колебалась не из-за страха потерять лицо благородной леди или невинность в вынужденном союзе с малознакомым, чужим человеком. Было б надо, она бы, не оглядываясь, первой легла в кровать и потащила его к себе. Нет, причина её душевных мук в другом: то, что они женаты, практически означает, что сейчас он, Айонас, имеет доступ ко всем благам клана Стабальт.

Айонас замер, как прибитый к полу: брак с ним потребовал от Альфстанны самой серьезной ставки в даэрдинской игре предателей — доверия.

Не контролируя себя, Айонас закусил губу и провел рукой по волосам — ото лба к затылку. Он был оглушен подобными открытиями и не знал, как на них реагировать. Ведь что получается? Не следи за их простынями толпа хеледдских квочек так пристально, Альфстанна бы все равно не далась ему в руки! Потому что пока её не коснулся порок, она имеет все шансы легко расторгнуть брак, даже если он, Айонас, вознамерится препятствовать. У неё будет неопровержимое доказательство, что брак не консумирован. Её девственность оставалась гарантом её свободы и, узнав с прошлых времен Альфстанну намного ближе, Айонас не сомневался: если он возьмет её силой, к утру Стабальт сделает себя вдовой.

— Что? — усмехнулась девушка с видом бывалого торгаша. — Никогда не думали об этом?

Айонас на подкашивающихся ногах сделал разделявший их шаг, положил ладонь поверх ладоней девушки, накрыв пальцы вместе с оставшимися конвертами с элементиевой крошкой. Вытащил последние и отложил на ближайшую горизонтальную поверхность — подлокотник кресла. Выпрямился, заглянув августе в глаза.

— У меня к тебе так много вопросов, — выдохнул Айонас, теряясь в самом себе. — О, непобедимая Дева! Ни к одной женщине в жизни у меня не было столько вопросов, Альфстанна! — взвыл он голосом, которым обычно отчаянно кричат на жизнь.

Она ломала привычный ему уклад — тем, как видела мир, как размышляла над миром, как действовала в нем. И тем, что читала его, Диенара, ход мыслей, как управленческий рапорт, написанный самым разборчивым почерком.

Когда он впервые подумал, что мог бы занять место Ллейда только для того, чтобы женить последнего на своей дочери, он не думал, что все обернется так! И это её недавнее признание… Благой Создатель, чего добивалась эта девушка, раскрывая интерес так прямо и честно? Так, как сам он не решился в ту ночь.

«Влечение мы могли бы удовлетворить со временем, но это…» — вспомнились Айонасу слова девушки.

— О свойствах элементия вам, я думаю, известно. Применяйте порошки с осторожностью, — посоветовала августа. Айонас молча покачал головой:

— Спасибо, конечно, — выговорил он вслух. — Но мои вопросы…

— Не думаю, что мне стоит отвечать на них, — пресекла девушка. В голосе звучала неприкрытая грусть. — А вам — задавать, август.

Она наклонилась к креслу — забрать складыши с элементием. Айонас, наблюдая, подавил внезапный порыв рвануться и обнять Альфстанну со спины. Пережать руками поперек талии, притянуть к себе и не пускать больше.

Он удержался на месте, для пущей надежности вытянув руки вдоль тела и сжав кулаки. Когда Стабальт обернулась, Айонас сумел посмотреть на неё спокойно.

— Ты не можешь запретить мне спрашивать, Альфстанна. Когда ты хотела сказать прямо, я выслушал и принял сказанное. Ты не можешь отказать мне в ответном жесте.

Альфстанна повела плечиком, улыбнувшись снисходительно и властно. Так улыбаются владычицы, которым принадлежит мир, даже если обстоятельства превращают их в рабынь.

— И не буду, — сказала она.

Вечер откровенно шёл наперекосяк. Когда Айонас заводил разговор о жеодах, он представления не имел, что беседа зайдет в подобное русло. Оно его не радовало и даже не щекотало нервы, как бывает обычно во время флирта. Дыхание Пророчицы, это вообще не флирт! Альфстанна подавала свои чувства, как болезнь. Мол, отравилась несвежими сливками, это пройдет! Тьфу, да и только!

Айонас так бы и не знал, что делать, наблюдая за снующей девушкой, если бы внезапно, безо всякого стука, в комнату не проник Толгримм. Он просочился сквозь узкий проем приоткрывшейся двери, запер изнутри и прижался лбом. Спина и плечи мужчины широко расходились вверх и вширь от дыхания — человека не столько уставшего, сколько напуганного.

— Толгримм! ¬— изумилась Альфстанна.

Его появление здесь было воистину чудотворным — и не сулило ничего хорошего.

— Что случилось? Как ты прошел сюда?!

Толгримм обернулся к августам и ответил невнятно:

— Простите, миледи. Вы знаете, я бы никогда не посмел заявиться к вам вот так, но…

Альфстанна приблизилась решительно, обогнув перед этим Айонаса. Встала на расстоянии вытянутой руки.

— Все хорошо. Говори, — коснулась его плеча. Айонас ускорился и быстро поравнялся с молодыми людьми. Толгримм сначала оглядел Альфстанну — как осматривают перед покупкой дом, выискивая в нем погрешности, чтобы сбить цену. Оголенные ноги, лишь слегка прикрытые до бедер рубашкой Айонаса и кружевом ночного одеяния самой августы, бросились Толгримму в глаза почти сразу. Он покраснел, оторопел, замер — на миг. Потом сурово поглядел на Айонаса поверх головы девушки — придирчиво, пытаясь распознать, есть ли, за что его ненавидеть.

«Ох уж это мужское самомнение!» — обреченно вдохнула девушка в глубине души, кляня вечно соперничающую мужскую суть. Стабальт напомнила о себе, потрепав Толгримма по руке. Тот быстро собрался и сосредоточился.

— Главное вот, — он выудил из-за пазухи небольшой складыш и отдал, как ни странно, Айонасу. — Прислали ваши люди.

Айонас взял бумагу поверх плеча Альфстанны и с возмущением заметил:

— Вскрытое?!

— Я взял на себя смелость, — ответил Толгримм с вызовом. Может, ты и не причинял вреда прежде, — кричали его глаза, — но мы все еще не верим тебе так, как она.

«Она тоже все еще не верит», — подумал Диенар.

Айонасу осталось только принять это. Он подошел к каминной полке, где стояли подсвечники, развернул. Быстро пробежал глазами.

— Что там? — обернулась Альфстанна вслед за мужчиной.

— От моего сына, — сглотнув, сообщил Айонас. — Он занял место во главе нашего лагеря. В обороне от парталанцев.

Стабальт сообразила мгновенно:

— Эйнсел отозвал Ллейда.

— «Срочно вызвал», если быть точным, — зачитал Диенар. Посмотрел на Толгримма: — Молдвинны уже в курсе?

— А я знаю? — отозвался Толгримм с секундной задержкой. Его голос прозвучал так, словно сказать он хотел какие-то другие слова, попроще и попонятнее, но постеснялся присутствия леди. Альфстанна не удержала смешка.

— Уверена, что да, — сказала она, тем не менее, со всей серьезностью. — Может, и не утром, но за вами пошлют, август, — обратилась к Диенару. — Я имею в виду Хеледд и Брайса. На всякий случай надо быть готовыми к утру.

С этим Айонас согласился: надо.

Они принялись снаряжать Диенара, обсуждая и продумывая все детали дальнейших действий. План был намечен давно, и сейчас его в десятый раз проговорили вслух, чтобы найти оставшиеся недочеты и подгадать острые углы. В каждом слове мужчин Альфстанна слышала: оба собеседника встревожены за неё — ей действительно предстояло остаться во дворце Хеледд и Брайса одной и воевать с ними дальше в одиночестве. Едва за Айонасом закроют ворота, обозленные стервятницы королевы накинутся на Стабальт, разинув пасти. Довольно быстро они начисто отрежут ей общение с остальными людьми замке и сделают все, чтобы подловить августу на малейшем промахе. После этого, Альфстанне останется только ждать и терпеть, пока войска августов подойдут к Галлору.

Поэтому как никогда важным оказалось узнать, каким чудом Толгримм проник в их спальню. Возможно, Стабальт удастся воспользоваться опытом подчинённого.

Рассказ Толгримма был прост:

— Мы закупили у алхимика порцию одного удивительного снадобья. Он сказал, состав сильно похож на то, что я вам уже передавал, ну, которое с особенным действием. Пара ловких… вернее ужасно неловких движений на кухне, и вся ваша стража, ужинавшая перед караулом, теперь мучается животом, — напыщенно сообщил Толгримм.

— Я думала, у вас не осталось людей на кухне…

Толгримм засверкал, как натертый медный поднос. Айонас, как мужчина, легко прочел, что Толгримм одновременно немного смущен, словно не хочет признаваться в чем-то леди, и просто неприлично доволен. Альфстанна не сводила с подчиненного взгляд, явно ожидая ответа. Тот нашелся:

— Местная повариха ко мне благоволит.

Айонас усмехнулся, качнув головой в сторону: какой удалец! Альфстанна была более деликатна.

— Всегда знала, что дипломатия — твоя сильная сторона, — сказала девушка, но и в её словах Толгримм слышал одобрительную насмешку.

— Ну… я ж для дела, — не то обиженно, не то сконфуженно сказал Толгримм. Айонас все-таки засмеялся — тихо, чтобы не привлечь ненужного внимания.

— Я знаю, — ответила августа. Толгримм, пораскинув мозгами, добавил, что, раз составы зелий — того, которое он отдал леди раньше, и того, которое подсыпал в еду стражников, — похожи, Альфстанна может ничего не опасаться.

— Я опробовал его на себе, прежде, чем дать ребятам Молдвинна. Так что и вы можете применять по необходимости, никто не умрет! — заверил Толгримм и нежданно похлопал себя по животу. Мол, гля, какой надежный и крепкий у меня желудок!

— Вот спасибо. — Альфстанна широко улыбнулась. — Приятно знать, что идею облевать Хеледд с головы до ног ты по-прежнему находишь увлекательной и занятной. У твоей дипломатической пассии не будет проблем? Мне, конечно, все равно, но на тебя не должны выйти.

Толгримм махнул рукой:

— Я постарался сделать все незаметно. Но если вдруг на неё начнут давить, выискивая причины очередной беды с патрульными, я просто смоюсь. Учитывая, что вас все равно изолируют ото всех, августа, много от моего отсутствия вы не потеряете.

Напоминание о том, что остается в этом крысятнике одна, резануло ножом по горлу. Слова застряли в гортани вместе со вдохом. Стараясь как-то поддержать августу, Толгримм добавил:

— Но не думаю, что до этого дойдет, миледи, — ободряюще заверил он. — Одно дело быть пьяным — обычно есть повод, всем это видно, ты ведешь себя, как свинья и все в этом духе. Ничего удивительного, что тебя могли опоить — пьяный мужик часто бахвалиться слишком шумно и наутро ни черта не помнит. Совсем другое — по доброй воле сознаться, что ты с трудом сдерживаешь дерьмо в кишках. Я проскользнул по коридору, мелькая промеж отлучающейся стражи, и перед вашей дверью вообще никого не застал. И заметьте, никто до сих пор не поднял тревогу. Потому что — а в чем тревога-то? Что весь патруль понос пробрал?

Плечи у Альфстанны задрожали от смеха. Она воочию представила себе, как бы это могло выглядеть — возня стражников снаружи, то, как они переминаются с ноги на ногу, ожидая, пока вернется товарищ, чтобы самому поскорее побежать в уборную или под куст… Толгримм, кажется, намеренно подбирал слова погрубее, такие мужицкие, какими зачастую её люди общались промеж собой в былое время в пути на биваках или на охоте. Это немного успокаивало, создавая ощущение, что все в порядке. Альфстанна задышала ровнее.

Айонас, наблюдая, насупился. Складывая вещи, он намекнул Толгримму, что ни одно слабительное не оказывает вечного действия, а, значит, тому пора бы убраться, пока еще можно проскользнуть незамеченным. Толгримм не спорил — Диенар прав.

— Кто-то из наших будет ждать вас, август, — уточнил он невозмутимо, — вы узнаете.

Айонас кивнул. Изначально он привез с собой три небольших охранных отряда, и формально в людях не нуждался, однако провожатый и поверенный от Альфстанны был бы в самый раз. К тому же он все равно планировал оставить пару человек из привезенных в столице для охраны Стабальт. Получится неплохой обмен, думал август, мечтая, что за воротами дворца в качестве связного от Альфстанны встретит именно Толгримма. Будет здорово, если этот здоровяк будет держаться от девчонки подальше! Голос разума, однако, убеждал августа, что Толгримм непременно должен остаться здесь: никто другой не сделает для защиты Стабальт так же много, как сделал бы сам Айонас. И потом! — постарался Диенар унять неоправданную ревность, — если бы Толгримм претендовал на что-то большее со стороны августы, постарался бы давно. В конце концов, шансов и времени у него было неимоверное количество!

Толгримм, сметая все старания Айонаса увещевать самого себя, напоследок приблизился к Альфстанне, остановившись на расстоянии вытянутой руки. Потом мотнул головой — к черту! — и встал ближе. Положил ладонь на плечо и сжал по-мужски:

— Будьте храбры, госпожа, — сказал он. — Ищите все способы досадить Молдвиннам. И помните, что кухарка в самом деле ко мне добра. — Он наклонился, обнял в полную силу горячими ладонями, устроив голову у женского плеча, и прошептал что-то на ухо. Айонас не смог расслышать, но по тому, как Стабальт покраснела, предположил лютые непотребства. Он не выдержал.

— Ну все, — поторопил август и, выглянув первым в коридор, вытолкал Толгримма за дверь. Все чисто, пусть проваливает.

Альфстанна наблюдала за суетой Айонаса, скептически выгнув бровь.

— Вы хотите придраться к нему, август, но не знаете, к чему, — проговорила девушка, едва Диенар захлопнул дверь и обернулся.

— Он должен свое место, Альфстанна! — нравоучительно заметил Айонас. — Он просто подданный, а подданных держат на расстоянии!

— Мои подданные — не ваше дело, — резонно заметила девушка.

— Это вообще не дело! — отрезал мужчина. — Это наставление, если хочешь. Близость с подданными еще никого не довела до добра.

— У меня нет причин сомневаться в его верности…

— Мужчины вообще не хранят женщинам верность! В любом смысле! — Диенар встал вплотную и повысил голос. Вот же упертая, ничего не понимает!

Альфстанна прищурилась. Её губы вызмеились тонкой линией.

— А говорили, что рядом со мной вы научитесь относиться к женщинам всерьез, — обронила она, не скрывая ни ехидства, ни разочарования.

— Я обещал относиться всерьез только к одной. Именно поэтому я говорю то, что говорю.

— Вы говорите, потому что ревнуете, — сказала августа и, отвернувшись, махнула рукой. Нет смысла это обсуждать.

Айонас не стал настаивать.

Они расположились на кровати, убедившись, что для отбытия августа все готово. Сон долго не шёл, но оба отчаянно надеялись на мудрость утра в сравнении с такой непутёвой ночью.

А утром фрейлины Хеледд ворвались с рассветом и озабоченными лицами: у её величества королевы Хеледд и главнокомандующего важные вести! Срочно, срочно августы Диенар должны явиться в кабинет генерала!

Альфстанна и Айонас переглянулись: он стоя у кровати, она — лежа в ней. И искомая мудрость пришла: если беда и впрямь большая, вчерашний соперник становится другом, вчерашняя склока — миром.

Поиски сведений об эльфийских артефактах длились целый день вплоть до пиршества и не дали никакого вразумительного результата. Поэтому, когда пришло время идти на торжество, устроенное королем Даангвулом, компания смотрителей выглядела как угодно, но только не празднично. Их одежды высушили. Облаченные в походные штаны да туники, серьезные, задумчивые, смотрители шли вразрез с общей атмосферой веселья. Все, кроме, может, руамардцев и Хольфстенна, который нашел среди местных восхитительное радушие.

Эдорта припозднилась, заявив, что должна отослать несколько писем в Даэрдин — Ллейду и Гессиму по «известным леди Данан вопросам». Чародейка на это признание изумленно свесила на плечо голову: она и не подозревала, что Гесс поделился их разговором в борделе с Ллейдом так подробно. Зато начала понимать, что имел в виду сам Ллейд, отправляя Эдорту с ними и настаивая, что та «не совсем мечница». Данан все чаще приходила к мысли, что на деле Дора — какой-то архивариус или что-то похожее, которого жизнь когда-то заставила взяться за оружие. Её карьера мечницы, наверное, не задалась или была не так ценна, как работа Эдорты в военных штабах.

Появление в зале Эдорты сильно приободрило Борво. Глядя на него Данан чувствовала умиротворение и уверенность: а он прочнее, чем казалось сначала. Так долго не сдается и не теряет духа! Впрочем, все они на поверку или оказались, или стали лужеными.

Несмотря на то, что сначала торжества гостям отвели почетные места, вскоре Данан перебралась ближе к выходу и устроилась наособицу. Приметив это, Дей взял пару кружек эля и подсел.

— Плохо выглядишь, — оповестил он, протягивая напиток. Данан покосилась на питье и, принимая, усмехнулась:

— Думаешь, если напьюсь, стану посимпатичнее? — Она сделала несколько глотков.

— Вообще-то, сговорчивее, — проговорил Диармайд. — Мы ведь так и не поговорили, Дан.

«А должны были?» — Данан очень хотелось ответить так, но она сдержалась. Подобные слова обидят Диармайда. Он этого не заслужил. Данан отпила еще немного и постаралась взбодриться.

— Как ты, Дей? — спросила она с энтузиазмом. Ну в самом деле! Они ведь были друзьями до того, как… все изменилось.

— Я ждал твоего возвращения, Данан, — невпопад ответил Дей. Чародейка неуютно поежилась. Дей залпом допил оставшийся эль, хотя Данан казалось, что в кружке еще много. — И я очень боялся, что не дождусь. После смерти Реда ты — единственный мой ориентир в жизни.

— Я думала, архонт, — шепнула женщина, чтобы как-то сгладить печальную напряженность момента.

— Архонт — твой ориентир, — сказал Диармайд, и в его голосе послышался упрек, который мужчина старался скрыть.

Несколько гномов завели какой-то бойкий мотив. Хольфстенн — Данан обратила внимание — тут же подключился к поющим. Йорсон, не обремененный в отличие от Дагора охраной государя, выскочил на середину залы и принялся плясать, заводя остальных.

— Почему ты не можешь расслабиться хотя бы на один день, Данан? Хотя бы на один вечер, — уточнил Дей, и в его глазах читалась просьба.

Данан повернула голову и посмотрела на Дея. Мужчина сглотнул: это был взгляд жертвы, которую в сотый раз укладывали на алтарь.

«Потому что боюсь, что он станет последним».

Он все понял. Не услышал, а понял её страх. Дей протянул руку, обхватывая женскую ладонь, и постарался ободрить чародейку улыбкой.

Это было неправильно. И… непривычно.

— В твоих объятиях? — спросила женщина вслух не своим голосом. Намерено высокомерно и оттого — издеваясь. Ей не хотелось обижать Диармайда, но и врать, обнадеживая, — тоже.

— Они не хуже его, — отозвался Дей, качнув головой в сторону, откуда за ними наблюдал Жал. Данан не смогла разглядеть выражения эльфийских глаз, но инстинктивно выдернула пальцы из руки Диармайда. — Что бы ты ни сказала, не хуже.

— Не имеет значения, пока они твои, — шепнула чародейка. Диармайд зло усмехнулся и снова схватил Данан за руку — крепче и жестче, до боли в костях.

Вечный, вот что ей делать, а? Данан готова была заплакать. А тут как назло кружилось веселье вокруг! Пели уже громче, а плясали — так и вовсе все гномы в зале! Даже король вон…

— Диармайд, пожалуйста, не мучай меня.

— А ты меня, — потребовал Диармайд, дернул Данан на себя так, что из второй её руки выпала кружка с остатками эля. Данан, вздохнув до всхлипа — какой холодный эль! — подпрыгнула на месте, бесполезно пытаясь поймать выпавший сосуд. Но каждое неуклюжее движение, задевая, лишь отправляло его в дальнейшее путешествие. Кружка покатилась по полу, Данан следила взглядом, как вот сейчас она попадется под ноги плясавшему неподалеку гному, тот поскользнется, упадет, обвинит во всем соседа — и глянуть не успеешь, как завяжется драка!

А потом Дей рывком развернул её на себя, притянул за шею свободной рукой, не давая опомниться, и поцеловал.

Неглубоко, но долго, распробуя. Данан дернулась назад, и в душе взмолилась: ну пусть уже кто-нибудь из гномов начнет драку! Ну пожалуйста!!! Тогда им с Деем пришлось бы прекратить и выбежать отсюда, чтобы не попасть под раздачу. Но гномам было наплевать на целующихся пришельцев возле выхода, как и на разлившийся эль и какие-то там кружки. Да у них с две сотни таких после каждого праздника по полу собирают!

Когда Дей отстранился, он не отодвинулся и посмотрел на Данан со всей строгостью:

— Я хочу, чтобы ты ответила.

«Я хочу, чтобы ты заткнулся, Диармайд Саэнгрин. Почему мы не можем просто помолчать, ничего не делая и не выясняя?»

— Ты лучше его, — выдохнула женщина. Пусть будет так.

Дей не просто мог, он допускал исключительно эту мысль! Но если она сама понимает, то какого вообще демона тут творится?! Что у неё в голове-то там происходит?! Или и это она сопрет на архонта?! А что, удобно!

Замешкавшись с ответом, Дей упустил инициативу.

— Но мне рядом с тобой не место.

— Кто сказал?! — тут же вцепился Диармайд.

— Одумайся, Дей! — вспылила чародейка. — Ты же сам сказал, что после смерти Редгара переживаешь, как бы со мной чего ни случилось! А ему наплевать…

— Потому что он никогда не полюбит тебя!

— И не надо, — мотнула Данан головой.

— В отличие от меня, — нервно закончил Дей, ударив себя в грудь. — Я люблю тебя, Данан, — сказал, не отводя глаз.

Данан остолбенела. Что? Нет, зачем он это сказал? А потом затряслась, с трудом сдерживая неуместный хохот. О, Вечный! Конечно, она именно так и представляла момент, когда мужчина впервые признается ей в любви! В голове постоянно бурчит какой-то колдун, который хочет уничтожить мир или вроде того; в висок ей назойливо таращится эльф-убийца, который едва не прикончил её несколькими месяцами раньше и теперь вот-вот снова возьмется за старое; вокруг пляшут и орут непонятные песни пьяные коротышки — разве не об этом мечтает каждая девушка?

Диармайд менялся в лице со стремительностью волн, гонимых южным ветром в шторм. Он ждал совсем не такой реакции! Что смешного он сказал, а?! Да как она смеет?!

— Я совсем не стою твоей любви, Дей, — сказала женщина, взяв себя в руки. — Ни капельки её. — Данан коснулась заросшей мужской щеки. Диармайд тут же накрыл женскую ладонь своей.

— Кто сказал?!

На этот раз Данан отвела глаза, и горько усмехнулась. Её ответ Дея удивил.

— Разве вчера, когда мы ушли с Жалом, Борво не рассказал вам о том, что случилось в подземельях?

Рассказал, но… К черту!

— Это не имеет значения! — Дей прижался к чародейке почти вплотную.

«Рассказал, значит», — поняла Данан. Тем проще ей будет дальше.

— Ты был Стражем Вечного, а я — маг, ты Смотритель Пустоты, а я практически одержима Темным архонтом…

«Ты станешь королем, а что делать мне?»

Данан замолчала, но Дей не унимался.

— Это все, — почти по слогам оттарабанил он, — не имеет значения! Вместе мы сможем…

Данан выдернула руки:

— Нет никакого «мы», Диармайд. Во всяком случае, пока Темный архонт жив.

— Дан…

— У меня одежда вымокла, — отрезала женщина. — Надо переодеться, — сказала и поспешно выскочила из залы.

— Тебе ведь не во что, — прошептал Диармайд, понимая бессмысленность замечания. Он неотрывно смотрел чародейке вслед и не мог понять, чего хочет сильнее: разрыдаться, как девчонка, или тоже заржать. В голос так, на весь зал.

Не в одежде дело. И одному Вечному понятно, в чем именно. Сущее пекло — разбираться с женщинами! Что? Что еще ей нужно?! Он отбросил все вопросы и требования, все причины — он сказал ей о чувствах! Разве не этого ждут все бабы? О! Будь проклят женский род…

— С дороги! — прошипел из-за спины Жал и, проносясь мимо, толкнул Диармайда плечом.

Дей инстинктивно сделал шаг следом — убить паскуду! — потом замер. Он сведет с ним счеты, ей-богу! Эйтианец может быть сколько угодно полезным, умелым, даже внезапно честным, но быть с Данан он — не может.

«Верно, — прошептал голос Редгара Тысячи Битв в голове смотрителя. — Он не может и не должен быть с ней. Вот если бы ты нашел способ убрать его, я был бы отмщен»

«Я ему не соперник» — скрепя сердце признал Дей.

«Разве? Разве я воспитывал труса, Дей? Ты сможешь. Просто подгадай момент»

Подгадать… момент? Дей тряхнул головой: бред какой-то! Редгар учил его вести бой честно — против всех, кроме исчадий. Хотя… когда Ред сам был наемником и убийцей, и его, Диармайда, прятал и защищал, он не действовал честно и в открытую, он вел двойную игру. Значит, слова Редгара это одно, а пример — совсем другое, так?

Нет, не так! У Редгара никогда слова с делом не расходились! Или все-таки?

О-о-о! Дей схватился за голову — проклятье! Неужели Данан все время терпит в голове вот это, а?

Диармайд подпрыгнул на четверть локтя от удара по спине. Обернулся: что за наглый карлик посмел?!

— Пошли-ка, парень! — весело, но твердо сказал Стенн. В его лице читалось неотвратимое, как судьба, намерение напиться. Диармайд позволил себя увести. Он не мог понять, чем он не хорош для чародейки, но в остальном понимал Данан отлично: когда кругом такая неразбериха, в пору окончательно растеряться.

Быть может, его признание и впрямь было нужно не ей, а ему? Просто чтобы укорениться хоть в чем-то? Выхватить свой закуток ясности?

Ответа Дей не нашел. А если и подбирался к нему — за ночь всё залило хмелем.

Данан закрыла дверь комнаты, в которой провела предыдущую ночь, и та грохнула, сотрясая стены. На ватных ногах дошла до бадьи — пустой. Взялась руками за борта. Если бы она могла поднять бадью, как ведро, и опрокинуть Дею на голову — она бы это сделала. Очень хотелось, во всяком случае. Надо же такое сморозить! И надо же так угадать момент! Он что, совсем из ума выжил — говорить о любви сейчас?! О Вечный, даже не будь ситуация такой, какая есть, Данан бы не знала, что ответить Диармайду, а уж теперь, когда на кону — Темный архонт, несущий Пагубу…

Хотя, люби она в ответ, она бы, наверное, нашла правильные слова в любой момент, да? И в сложившейся ситуации они были бы еще более правильными. В дверь позади они бы тогда вошли вдвоем и, пожалуй, оба были бы увереннее, отчаяннее, сильнее.

Но вошел только Жал. Что-то в груди Данан ёкнуло, дернулось, словно сердце свернулось внутрь. А потом расслабилось — и чародейка почувствовала, как её заполнило облако горячего пара. Он заволок все сомнения и пустоты, и был тем гуще, чем дольше она смотрела на эльфа.

— Жал, — протянула женщина с неопределимой интонацией. Эйтианец сделал шаг навстречу чародейке. — Жал, — сказала она тверже. Вот, что было правильным.

На этот раз эльф не сказал ни слова. Он был яростен, как ни разу прежде, не давал Данан сделать лишнего движения, потянуться к нему, перевернуться, как хочется. Он брал, и каждым своим жестом доказывал, что берет свое. Пристроившись сзади, на пике он вздернул Данан на себя, выдирая из женской груди крик — а за ним и стон. А когда, обессилев, повалился на женщину, простонал сам. Оставаясь внутри, эльф тяжело дышал в мокрую от пота шею, время от времени лениво убирая прилипшие к женской коже и мешавшие ему волосы. Данан под ним дрожала, оглушенная ощущениями, доселе незнакомыми. Она кусала губы и первый раз в жизни, будучи в сознании, оказалась неспособна думать совсем.

Когда эльф отстранился и перевалился на спину, Данан, расслабляясь, до дна выдохнула. Распласталась и медленно, через силу, перевалилась тоже.

— Если у вас что-то серьезное, скажи мне сейчас, Данан. Я отступлю. Но если нет…

Жал не стал продолжать — только повернул голову, чтобы взглянуть на Данан. Чародейка ответила без слов: разве ты не помнишь наш уговор? — говорил изумрудный взгляд.

— Тогда больше не позволяй ему целовать себя. — Не просьба — условие.

Данан не прятала лица. Выдержав суровое требование эльфийских глаз, кивнула, мазнув щекой по простыне:

— Хорошо, Жал. — В конце концов, вопрос только в том, чтобы успеть усыпить бдительность Диармайда до того, как он впадет в очередной приступ собственничества, — подумала чародейка.

— Тальвес.

Они не моргали — оба. Данан не нужно было спрашивать, что он сказал или что имел в виду. Чародейка сглотнула, но волнение, отбивавшееся пульсом в горле и мандражем — в конечностях, никуда не делось.

— Что значит? — произнесла она тихонько, словно сама не верила, что рискнула спросить.

— «Рука». — Он по-прежнему не сводил с женщины взор и не говорил лишнего. Будто отдавал ей право самой понять, как многое открыл сейчас — столько, сколько никому не открывал. Если не «ни разу прежде», то точно — «очень давно».

И Данан поняла. Нащупала на кровати мужскую ладонь, переплелась с ней пальцами. Потом потянула на себя и положила себе на грудь — пусть, пусть. Теперь ему можно слышать, как стучит её сердце. Даже если он не привяжется к ней, как она — к нему. Жал дрогнул в лице — чуть заметно бровью и улыбкой. Придвинулся к Данан ближе и, разворачиваясь, лег на бок, позади женщины. Сжал ладонь, умащенную на женском сердце, ткнулся носом в шею. Коснулся губами и закрыл глаза.

Сон пришел к Данан быстро — но ненадолго. Здесь, под землей, она с трудом ориентировалась во времени, но что-то подсказывало: рассвет еще не наступил, когда чародейка открыла глаза. В комнате одиноко тлела свеча, почти не давая освещения. Данан смотрела в вычерненный тьмой потолок и пыталась ухватиться за какие-то детали, которые ускользали от неё раз за разом. Вторая Пагуба — триста шестьдесят девятый год, — Дева Света, Владычица Аладрис, погибшая, видимо, незадолго до неё и победившая первого из архонтов. Эльфийские артефакты, падение Тэхт-Морниэ, вотчины темных эльфов, магия Преобразования, купол телемантов, барьеры Цитаделей Тайн и Талнаха, духовный клинок, амнирит, рыцари-чародеи, и Жал — как зверский опыт теократов получить рыцаря опытным путем. Вернее не Жал, а Тальвес. Тальвес… Тальвес… Имя казалось смутно знакомым.

Чародейка подобралась на кровати и толкнула эльфа рядом.

— Данан? — Жал разлепил один глаз.

— Тальвес, — позвала она. — Ты сказал, твое имя означает «рука».

— Ну да.

— Но ведь рука — «тил», разве нет? Тил’илозаль — протяни руку, вы так перевели.

Эльф потер лицо, просыпаясь. Медленное пробуждение вгоняло эльфа в смятение: давно он не был настолько расслабленным. Или вообще — был ли когда-нибудь? Эта женщина делает его счастливее, но влияет дурно.

— Ну, «протяни руку», — Жал сел на кровати, — было проще и понятнее в переводе. Хотя, строго говоря, «тил» — это «десница». Или «длань». А поче…

— Вставай, — скомандовала чародейка, еще до того, как эльф договорил. — Надо срочно переговорить. Нам всем!

Она выпрыгнула из постели, на ходу хватая одежду с пола.

— Собери наши вещи, я подниму остальных. Встречаемся у них.

Она накинула рубаху на голое тело, набегу вскочила в штанины и выскочила наружу. Попросила патрульных собрать всех гостей, как можно скорее. Если будут сопротивляться спьяну — гнать палками. Ворвавшись в комнату, где спали Стенн, Фирин и Эдорта, Данан взялась их будить. Не считая Стенна, остальные проснулись легко: Фирин ушел с праздника, едва тот начался, Дора — немногим позже. Как только все, заспанные и ужасно злые на неугомонную чародейку, зашли внутрь комнаты, Данан задала единственный вопрос:

— С каких пор у темных эльфов появилась Длань Безликого? Когда было первое упоминание?

— О, ЗАДНИЦА ПРОРОЧИЦЫ! ТЫ ПОДНЯЛА НАС СРЕДИ НОЧИ РАДИ ЭТОГО?! — взвыл Борво. — ЧЕМ ТЫ ТАМ ЗАНИМАЛСЯ?! — Одновременно с детской обидой и истерикой он уставился на Жала.

От его вопля Диармайд и Хольфстенн вцепились в головы:

— Да не ори ты, изве-ерг! — простонал Стенн.

— Когда было первое упоминание о Длани Безликого у темных эльфов? — настойчивей повторила Данан.

— Да уж. — Дей поджал губы и сложил руки на груди. Он постарался смерить Жала снисходительным взглядом, но эффект превосходства всерьёз портили измученные красные глаза. — Я бы точно справился лучше. — Высокомерно задрав всклокоченную голову, Диармайд нетвердо шагнул к выходу. Он не собирается участвовать в этом. Откровенно говоря, он собирался спать, но даже будь он трезв, как жрец церкви на полуденной службе Пророчице, все равно бы ушел.

Данан не церемонилась и швырнула в дверь Ледяное облако, отчего та покрылась инеем, а с ней и прилегающие стены на локоть во все стороны.

— Я спрашиваю серьезно, Дей. Есть ли какие-то записи о том, когда у владыки Тэхт-Морниэ появился его посох?

— Мы не знаем, Данан, — ответила Эдорта. — Самое раннее, что я встречала — триста семьдесят второй год, но нет гарантий, что он не упоминался и до того.

— Тоже без ответа, — резюмировала чародейка. — Ты правильно сказал, Дей. Мы не знаем, кто такая Владычица Аладрис, но мы знаем, что она победила первого архонта. Мы не знаем, когда темные эльфы и, главное, от кого получили Длань Безликого, но знаем, что, скорее всего, это было после Второй Пагубы, то есть после гибели этой Аладрис.

— Гибели? — спросила Эдорта.

— Не вы ли сказали нам, что после того письма от триста сорок третьего больше не встречали её имени? И то письмо, что за ней охотились, явно говорит об опале.

— К чему клонишь, Данан? — спросил Борво.

— Что, если оружие, которым Аладрис смогла одолеть первого — это Длань Безликих? Ты говорил, — она обратилась к Стенну, — что сила посоха в подчинении, верно? Звучит вполне угрожающе и вполне в духе магии Кошмара, которую совершенно точно не одобрил бы ни один совет по-настоящему светлых колдунов. Вы же сами, — она не сдерживаясь ткнула пальцем поочередно в Стенна, Дея и Борво, — еще вместе с Редгаром говорили мне, что нам лучше не показываться в Лейфенделе из-за их нетерпимости к темному колдовству! Моему колдовству!

— На этот вопрос никто не ответит, Данан, кроме самой Аладрис или хотя бы каких-то жрецов-озерников. — Борво качнул головой.

— Которые мертвы, все до одного, — услужливо насолил Диармайд.

Прищурившись, Хольфстенн почесал бороду и, делая непосильное умственное усилие, проворочал языком:

— И тем не менее, кое-что… сходится… ик!.. архонт искал артефакт именно в Лейфенделе, Лейфе… ик!.. ндель отдал Даэрдину кусок земель вместе с Цитаделью Тайн, Лейфендель был разрушен, когда а… ик!.. архонт, видимо, не нашел, что искал.

— И именно в Лейфенделе стоял храм, посвященный этой Владычице, — добавил Фирин.

— Могу подтвердить, — вставил Жал.

— Бывал там? — Борво бросил короткий взгляд на эльфа.

Жал кивнул.

— Конечно, какая убийце разница, где резать глотки — в городской клоаке или в храме женщины, одолевшей Первую Пагубу? — высокомерно усмехнулся Диармайд, подчеркивая каждое слово и глядя на Данан.

— Несомненно, — ничуть не смутился эйтианец. — В разное время я убил там почти сто двадцать разномастных эльфов и даже человек. Ну а что? — Тут же пожал плечами, видя вытянувшиеся лица товарищей. — Это же храм! Вы хоть знаете, как обычные жители ненавидят святош? А уж короли да знать! — Он лениво усмехнулся и пояснил: — Даже больше, чем магов.

— Ик! — из чувства солидарности икнул Стенн.

— В таком случае, — взяла слово чародейка, возвращая разговор в былое русло, — мы спросим у эльфов.

— У каких интересно? — скептически произнес Борво.

Лейфенделя нет, к темным соваться — себе дороже, там разбой и беспорядок уже который век.

— У тех, которые остались, — пригвоздила чародейка.

— Ирэтвендиль? — спросил Диармайд, выпучив глаза.

— Ик!

— На-ка, старина, — Жал поднес Стенну кувшин с водой, и увидел в красных глазах гнома обреченную благодарность.

— У нас ведь нет даже никакого договора на руках для них! — спорил Дей с Данан. — Да и не время сейчас! Надо найти еще союзников из тех, чьи договоры нам дали в Талнахе.

— У нас нет времени на это, — отрезала чародейка. — Нам нужен последний ответ: могла ли эта быть Длань Безликого и куда она делась после Четвертой Пагубы. Большие артефакты, это я вам как маг могу сказать, всегда, всегда, — подчеркнула Данан, воздев к потолку перст, — оставляют за собой след.

— А искать этот след у нас по-твоему время есть? — Диармайд скептически выгнул бровь.

Данан качнула головой и вместо прямого ответа сказала:

— Вот поэтому мы пойдем в Ирэтвендиль. Нам некогда искать — нам надо спросить наверняка, и если ничего не найдется, то просить помощи, в том числе магической. Если задуматься, Длань Безликого была бы идеальным артефактом, чтобы победить колдуна, владеющего магией Преобразования и Иллюзии. У него нет как таковых сильных уничтожающих заклятий, но Преобразование позволяет ему убивать движением руки…

— Не ему одному, — здравомысляще буркнул Стенн, оторвавшись от кувшина с водой.

— … поэтому тотальное подчинение архонта было бы идеальным подспорьем.

— Если его вообще можно подчинить, — с сомнением протянул Фирин.

— Сможем хотя бы узнать, где посох видели в последний раз, значит, сможем подготовиться и встретить архонта, когда он явится за артефактом. К тому же, — заговорила чародейка внезапно другим тоном и посмотрела на Диармайда, — если я правильно помню, именно в Ирэтвендиле Смотрителями руководит командор, которого так высоко ценил Редгар?

Еще до того, как Дей ответил, Хольфстенн неприкрыто и язвительно усмехнулся. Кажется, девчонка просекла: чтобы добиться согласия от Диармайда в любом деле, надо по поводу и без ссылаться на Тысячу Битв. Работает безотказно.

— Командор Тальвада, — кивнул тем временем Дей.

«Точно. Тальвада» — вспомнила Данан, услышав имя эльфийского командора, и невольно посмотрела на Тальвеса.

— Именно, — важно согласилась чародейка. — Если решено, собирайтесь. Эдорта, я прошу тебе подобрать мне какой-нибудь меч, подходящий женщине. Стенн, достань еды, пожалуйста, в дорогу.

— Я помогу, — тут же вызвался Фирин. Отлично, подумала чародейка: между выбором кормить эльфа под собственной крышей или отдать ему сколько угодно снеди, лишь бы убрался вон, любой здравомыслящий гном всегда выберет второе.

— Йорсон? — спросил Борво.

— Оставлю записку, — с пониманием ответила Данан.

Они покинули Руамард спешно, подгоняемые тревогой, исходившей от чародейки. Когда смотрители промчались через главные ворота, стоял леденящий предрассветный час. И если прежде рассвет всегда казался лазурно-свинцовым, то теперь помрачнел, как черное железо.

— Погодите, — позвала Данан, когда они отдалились на почтительное расстояние от крепостных ворот. На поясе у неё красовался стандартный меч оружейника, который Дора немыслимыми трудами попросту стащила у гномов. — Не буду юлить. Диармайд, — обратилась женщина. — Браслет еще у тебя?

Дей сообразил не сразу: что за браслет? А! Точно! Ордовирная колодка, которую Данан носила в Талнахе. Его лицо разгладилось пониманием, но Жал перебил:

— У меня.

Данан оглянулась на эльфа с немым вопросом: как?

— Забрал у Дея перед спуском, — объяснил эльф, и на лице Данан отразились одновременно уважение и горькая усмешка. Он молодец, этот Жал, и на самом деле никогда не теряет головы.

Жал выудил ордовирную колодку и ключ к ней из собственной походной сумки. Ключ торчал из положенной расщелинки. Жал повернул, открывая оковы, вытащил ключ из замка, замер, не рискуя ничего делать дальше. Данан видела, как все напряглись. Еще бы, они хотят объяснений того, что рассказали им накануне Борво и Стенн об этих её «чудесатых чудесах» и «без-узорных заклятиях». А еще они хотят доказательств или хотя бы — горячечных уверений, что она не опасна для них.

Их право, подумала Данан. Она в самом деле представляла собой угрозу. Не просто как чародейка из Дома Кошмар — как чародейка, чья воля затуманена, запятнана волей почившего и воскресшего теократа с, мягко говоря, подмоченной репутацией. С этим стоило покончить, и минувшим вечером, до того, как Дей устроил ей очередное разбирательство, Данан нашла решение.

Женщина протянула руку к Тальвесу, сжимавшему злополучный кусок ордовира. Пальцы дрожали. Взяв колодку, Данан переложила её из одной руки в другую, а первую протянула снова.

— Ключ, — потребовала у эйтианца.

Жал не сводил прямого взгляда и почти не моргал. То, как он смотрел, как стоял, как держал ключ — все говорило о том, что в случае любой спонтанной вспышки, он тут же преобразится в амниритового неистовца и выдернет ей если не сердце, то вообще любую часть требухи. Главное, чтоб рывком и наверняка, не дергалась. Тем не менее, эльф встречно протянул руку и не выказал никакого сопротивления, когда Данан забрала отмычку.

— С этого дня, — сказал чародейка, поочередно взглянув на обоих эльфов, — за все, что касается безопасности нашего отряда от магов и призраков, ответствены вы двое, Фирин и Жал. — Данан назначила их, не считаясь с собственной волей остроухих. — А что до ключа…

Борво затаил дыхание. Данан могла понять: выбросит ключ — так сумасшедшая. Уничтожит магией — тоже дура. А оставит самой себе — так и зачем тогда ей эта колодка на руке? Ключ должен хранить кто-то другой.

Похоже, не только Борво так рассуждал: Жал и Дей сверлили друг друга взглядами, и каждый, равно твердый и хлесткий, кричал: «Утрись, выродок! Это буду я!». Что, интересно, их волнует в противостоянии сейчас больше: недоверие друг к другу или ревность?

Данан, меж тем, бросила ключ гному напротив себя. Тот поймал усмехаясь, ловко и легко, словно только этого и ждал.

— Хольфстенн, я надеюсь на твое благоразумие, — проговорила женщина и в одно стремительное движение защелкнула ордовирный браслет на левом запястье.

Воспоминания, одно хуже другого, пронеслись перед глазами со скоростью пущенной стрелы: вот Ред приехал к Мареллу и спас ее, как успел; вот слуги Марелла устроил им засаду, — о, святая пророчица, она ведь и сама до сих пор Марелл! — а вот Ред пал в провал. Данан пронзило руку — будто с десяток стрел воткнули в запястье и потащили вверх, до локтя, разрывая кожу, плоть, царапая кости.

Руку сковало до плеча, привычное ощущение конечности вернулось не сразу. Так бывает, когда отлежишь руку за ночь и поутру никак не можешь пошевелить. Смотрительские глаза почернели от боли, дыхание сбилось, поджались пальцы ног. Она скрипела зубами и хотела плакать, ненавидя все ордовирное. Отчасти — себя.

Данан вскинула голову, всхлипывая. Ордовир был истоком той черной полосы, на которой она оказалась год назад и по которой шла до сих пор. Если бы только не ордовир, на котором настоял Бранн Марелл… если бы только не он, не было бы Редгара и Диармайда, Смотрителей Пустоты, разлуки с Клейвом и Цитаделью Тайн, не было бы лагеря короля Драммонда и влюбленности в Реда, не было бы бегств и погонь, и керумских ворот, и следящих призраков — тоже бы не было. Не было бы Хольфстенна и Фирина, не было бы страхов, что она сваливается в Дом Преобразования, не было бы преследующего её голоса Темного архонта, не было бы этого браслета снова — сейчас. Не было бы Жала… и Тальвеса.

Женщина закрыла глаза, и по щекам покатились крупные горячие слезы. Жал без разговоров взял её за руку, сделал шаг в сторону, заходя сбоку. Развернул чародейку к себе и положил её голову себе на плечо. Горячими губами прижался ко лбу и обнял — удивительно, незнакомо прежде жаркими руками. Так… словно понимал её.

Или в самом деле понимал? Данан всхлипнула, попыталась отстраниться. Это им, другим, Тальвес знаком только с одной из всех сторон, но она знает, что он тоже носил такие колодки. Вокруг шеи, носил веками… Его пленили; пытая и мучая, его вылепили чудищем и напялили рабские кандалы, чтобы держать в подчинении и пользоваться, как понадобится. Ордовир перевернул ему жизнь. И амнирит тоже. Если бы только в Аэриде не было этих двух металлов, он был бы обычный эльф, без рабства, без убийств, без Эйтианских Гадюк. Он не был бы Жал, а только — Тальвес, который мог бы быть счастлив и не встретил бы её никогда…

Данан сжала мужчину в ответном объятии так, словно они стояли только вдвоем. Ей вдруг отчаянно захотелось сказать, что она тоже его понимает. Понимает, как никто, наверное, в его жизни! Понимает, как никто другой из тех, что глазели на них, никогда не поймет. И ещё ей хотелось сказать, что он ей важен — так важна в разбушевавшемся море гавань, в ночи — маяк, в шторм у берега — якорь.

Данан отстранилась, поднимая глаза на эльфа. Облизнула губы, намереваясь вытолкнуть из себя первое слово. Но едва между ними пронеслась тонкая струя ночного ветра, женщина осеклась. В синих глазах звучал призыв: «Молчи! Мы можем — молча. Только мы». Чародейка кивнула, выдыхая спокойнее, утерла ладонями слезы.

— Идем, — шепнула она, разрывая объятия с любовником.

Борво опомнился первым:

— Ты уверена? Это… очень опасно, то, что ты можешь, — сказал мужчина, приближаясь, — но без этого мы не справимся с Темным. И потом, даже в подземельях ты смогла управлять собой. На поверхности тебе будет легче… Мы поможем, Данан.

— Я смогла управлять собой, — мягко ответила Данан, оборачиваясь к мужчине. — А им — нет. Ордовир не заткнет его, я знаю. Но что бы Темный ни нашептал мне, Борво, я просто не смогу подчиниться и сделать то, что он захочет. — Вздохнула и добавила: — Так правильно.

Борво подошел ближе и погладил Данан по плечу:

— Хорошо.

Фирин тоже согласно кивнул и предложил помочь успокаивающим заклятием. То, что теперь Данан не может колдовать сама, не значит, что над ней не могут колдовать другие. Данан мотнула головой — она справится и так. Хольфстенн без слов треснул Жала по спине в одобрительном жесте. Дора поспешила поравняться с Таламрин, чтобы теперь, выполняя наказ Ллейда, действительно охранять младшую госпожу клана. И только Диармайд чернел, как грозовая туча.

— Это, конечно, очень жертвенно, Данан, — темно проговорил Дей не своим голосом. — Только что толку? Ты взяла меч, с которым не можешь управляться, — мотнул он головой в сторону оружия в женских руках, — в обмен на тот, который пригождался хоть в чем-то. Ну вот найдем мы Тальваду, узнаем про Длань Безликого, потом, быть может, даже найдем или опередим Темного архонта, как ты хочешь. А потом? Что мы сможем сделать потом?!

Данан оглянулась на товарища и посмотрела с грустью: почему ты не поддерживаешь меня, как раньше? Зачем всегда лезешь поперек?! — кричали её глаза. Ведь вдвоем мы могли бы намного больше…

Данан вздернула подбородок — и бровь. Повела плечиком и решительно выбила:

— Победить.