Память стали

Глава 29

— Можешь мне не верить, — искоса глянув на меня, предложил Кросс, и опять перевел взгляд на поплавок. — Твое право. Да только когда я тут недалече очнулся, последнее, что помнил — собственную смерть.

О том, как человек едва ли не на ровном месте может попасть хрен знает куда, случайно шагнув не в ту сторону — о, это я прочувствовал на себе в полном объеме! Но прямиком в рай?

— Тут все такое… — я запнулся, припоминая так сильно поначалу меня дергающее чувство нереальности происходящего, которое сейчас уже порядком поутихло. И все же произнес: — Настоящее.

А с другой стороны… Может ведь быть такое, что некоторым именно смерть дает возможность перейти… гм, в лучший мир? Шаг за грань, все такое?

— Как же рай мог существовать, если бы был не настоящим? — словно вторя моим мыслям, выдвинул железобетонный встречный довод Антеро.

— Если так подумать, то «рай» ничуть не хуже звучит, чем «земли Хель», — решил для ясности замять тему я, не пытаясь выяснить, зачем в раю, например, санатории. Больше чем уверен, мой визави за годы жизни здесь успел придумать ответы на все подобные вопросы. — В конце концов название ничего не меняет…

Кросс посмотрел на меня с удивлением, даже удочку отложил. Мне аж стало неуютно под этим взглядом.

— Что?

— Ты ведь почувствовал это, — собеседник не спрашивал, он утверждал. — Эту теплоту, это спокойствие. Ведь мелькнула же мысль тут и остаться, правда?

— Эээ… — Кросс застал меня врасплох. И, надо сказать, слова меня напрягли. — Вообще-то, нет.

А теперь совершенно точно нет. Предпочитаю, чтобы на мою психику ничего постороннего исподволь не влияло! Да и не исподволь тоже. Вот ведь везет как утопленнику! То мороженное, то теперь это. И, помнится, та аномалия, откуда я увел «Шестерку» тоже мне мозги знатно отдавила, причем даже через танковую броню!

— Даже жаль, что Сталь принимает себе владельцем всякого. Оружие Хель могло бы быть более… разборчивым, — покачал головой Антеро. — Было бы все куда проще…

Вот вечер и перестал быть томным окончательно.

— Не надо так напрягаться, — меланхолично посоветовал мне рыбак и объяснил причину собственной прозорливости: — Другой танк не смог бы пройти огонь, во всяком случае, если ему изнутри не откроют проход. Мне ли не знать.

— Машина под брезентом в гараже! — после подсказки догадаться было легче легкого.

— Верно, — подтвердил землевладелец. — Как я и сказал, гости у нас не часты здесь: ты, считай, второй из незванных. Тому, первому, показалось правильным присвоить себе это место. Повезло, Хелена тогда еще слишком маленькой была и ничего не запомнила, а Матиас вообще грудничком в люльке лежал. В санатории не было никакого оружия кроме охотничьего штуцера. Я неплохой стрелок… был, в прошлой жизни. Но поразить Сталь свинцовой пулей? Не смешно. Мне удалось убедительно инсценировать свою смерть, только после этого он рискнул высунуться и подставился, осторожный ублюдок… Долго пришлось за ним пилить и оттаскивать поломанные деревья и чинить наш дом.

Какая замечательная история. И как мне только не прострелили башку сходу, в профилактических, так сказать, целях?

— А почему «оружие Хель»? — немного помолчав, спросил я. Как-то комментировать рассказанное не хотелось. Вместо этого поставил в памяти оттакенную зарубку с припиской «больше паранойи, ее много не бывает!»

— А что еще может прорвать границу рая и ада? — ответил Кросс вопросом на мой вопрос.

Гм. Логично.

— Еще говорят, что Сталь рождается на месте, где располагались кузницы Хель, — поплавок его удочки вдруг дернулся, и владелец поместья аккуратно подсек рыбу, не прекращая говорить. — Жар горнов пробивается из-под земли и день за днем закаляет оказавшееся рядом железо…

Я вспомнил, как меня едва не поджарило изнутри в аномалии, и невольно кивнул.

— …А еще говорят, что этот жар навсегда остается с выкованным в кузницах оружием, — вытащив на доски настила подлещика килограмма на полтора весом, добавил Антеро. Придирчиво осмотрев подхваченный под жабры улов, он все-таки забросил рыбу в корзину. — Сейчас, пожалуй, уже достаточно темно… Смотри вон туда.

С мостков был виден откос противоположного берега, я не сразу понял, что примерно там тэтэпэха и вывалилась после огненного перехода. А когда понял…

— Искры? — в быстро сгущающемся сумраке все отчетливее можно было разглядеть тусклые всполохи. Словно стайки светлячков взлетали и садились в траву.

— Пока только искры, потом начнутся неожиданные возгорания все на большей территории, затем настанет черед шаровых молний. Дальше не знаю, что будет: Ильмари тогда как-то подобрала, как она сказала, «место равновесия», я перегнал туда трофейную Сталь, и все за несколько дней обратном порядке сошло на нет. При правильном взаимном расположении осколок рая сводит на нет проклятье оружия ада. Одного.

— Но не двух, — рефреном к его словам отозвался я. — Поеду-ка я прямо сейчас, не буду злоупотреблять гостеприимством. Вы ведь знаете, как открыть проход наз…

Именно в этот момент до меня кое-что дошло:

— «Проклятье оружия»?

— Сталь, оставаясь на одном месте, рано или поздно притягивает к себе блуждающие аномалии, — огорошил меня Кросс. — Именно потому владельцы оружия Хель мотаются по миру, нигде не задерживаясь надолго. И очень тщательно хранят в секрете наличие проклятья, иначе про него что-то да говорили в народе. Я, сам понимаешь, узнал об этом из личного опыта. Не самое приятное, что со мной в жизни случалось.

Вот не было печали. Новость так новость… Стоп. Это получается, я едва не навел «температурный удар» со снегом и пространственными пробоями на Релейный, проторчав там почти три недели?! Вот ведь твою мать! И что мне теперь делать?

— Это очень ценная и важная информация, — медленно проговорил я, пытаясь как-то уложить в голове новые вводные. Накрылась моя идея осесть в Хозяйственном. Или? — Если регулярно уходить в тот же поиск за «подарками», оставшимися после войны, проклятье ведь не сработает?

— Точно не знаю, — тут пришла пора кривиться землевладельцу. — Опыты ради науки у меня никакого желания ставить не было, сам понимаешь. Просто во время вылазок нигде больше не задерживаюсь дольше, чем на сутки-двое.

Ясно-понятно.

— Что ж, спасибо за гостеприимство и редкую откровенность, — поднялся на ноги я. Вроде ничего не оставил в выделенной комнате же? — Вот ключ и спасибо за гостеприимство. У вас чудесная семья, Антеро, давно мне не было так хорошо, как в компании ваших домочадцев… Судя по искрам, выход из осколка там же, где и вход?

Мысленно я уже был в своей машине и жал на газ: новая информация требовала тщательного обдумывания, и ночной лес для этого подходил даже лучше, чем уютная комната в пансионате.

— Подожди, — Кросс ответил на машинально сунутое рукопожатие, а вот руку мою задержал. — Виктор, ты не думал, что от Стали можно просто… избавится? Тем или иным способом.

— С моими навыками обращения с техникой любой другой танк рано или поздно станет мой же могилой, — криво улыбнувшись, не стал юлить и сказал все как есть я. — А без тяжелой бронированной техники жить в мире свершившегося апокалипсиса как-то совсем грустно. И частенько прискорбно недолго.

— А если я предложу тебе жизнь в осколке рая? Не тут, в другом. Их ведь немало получилось, и некоторые достаточно большие, чтобы вместить территорию двух-трех довоенных стран. И живет там достаточно много людей. Хороших людей! Основательно устроившихся, а не однодневок без будущего, не пытающихся каждый тянуть одеяло на себя, не готовых убивать, чтобы отобрать понравившуюся вещь. Готовых подать руку соседу, если тот оступился, пустить в дом заплутавшего незнакомца, всем миром отстроить сгоревший дом. Не бросающих в беде…

— Беды в раю, — владельцу усадьбы и приусадебного кусочка рая за плазменно-пространственным забором на несколько секунд удалось заставить меня буквально увидеть описываемое: небольшие городки с мирными жителями почему-то в старомодных пиджаках и шляпах, но без стен. Степенных фермеров, пашущих то на запряженных парами волах, то тянущих плуги исходящим жирным густым дымом паровым трактором. Охотников, идущих на зверя с силками и ружьями, а не с танковыми пушками. Но последняя фраза смыла видение как ушат холодной воды.

— Увы, всякое случается, не буду скрывать, — Кросс поморщился. — Одна из причин, почему не переехал, хотя звали. Бывает, погода шалит, некоторые, особенно зимой, умудряются-таки заболеть. Случаются, замерзают насмерть, корабли о скалы разбивает. Да и люди нет-нет, да учудят. И не только те, что с земель Хель туда попали да прижились, местные, кто там родился, тоже. Два остолопа из-за одной вертихвостки сцепляются — и пошло-поехало. Конкуренция по торговле, еще по чему, опять же: убить не убьют, но подгадить могут… Осколки всегда хуже того целого, из чего получились. Но все ж лучше ада на земле. То есть земли в аду. Хотя бы потому, что туда абы кого не пускают. Если дашь мне честное слово, что откажешься от Стали, как только доберешься до осколка, дам контакт проводника и рекомендательное письмо.

— Вот так, под честное слово? — недоверчиво переспросил я.

— Я, конечно, иногда ошибаюсь в людях, но нечасто, — пожал плечами мужчина. — Ты — хороший человек, Виктор. Я внимательно слушал тебя за обедом, смотрел на твои реакции. Пусть в машинах и оружии ты и впрямь не очень, не любишь их той любовью, что из любого механизма позволяет конфетку сделать. Да и вообще работа руками — это не твое. Зато купцом сможешь отменным стать, и никакие конкуренты не помешают. Найдешь себе хорошую девушку там из правильной семьи, связи-контакты заведешь и оглянуться не успеешь, как под тобой обозы-корабли с товаром ходить будут.

— Заманчиво… — мечтательно протянул я. — Но нет. Свой рай предпочту построить сам. С тем, кого посчитаю достойным… достойной.

«И не в пространстве осколка, где как бы само мироздание настраивает на хорошее», — это я подумал, но вслух, разумеется, не сказал. И еще целый ворох мыслей через себя пропустил, но разбираться в них буду после.

— Тем не менее, спасибо за щедрое предложение, — закончил я. — И за все остальное тоже. Я к своей «Шестерке», дорогу по ручью запомнил, проеду…

— Все же останься на ночь, — предложил Кросс. — Утром загрузим на твою броню пару десятков ящиков с помидорами в Хозяйственный, раз уж попутка образовалась. Там мой торговый партнер у тебя примет. И Ильмари подсобит с переходом, она в этом теперь большая дока, натренировалась уже…

Утром осколок уже не давил на психику совсем: надо полагать, живущие в таких местах люди ничего и не чувствуют. Если это что-то вообще есть, а не чисто психологический эффект от попадания в безопасное место из опасного. Не думаю, что Антеро мне специально врал… а вот акценты явно расставил. Но, опять же скажу, сходу не подстрелил — и на том спасибо. Еще и подработку подкинул.

— А точно не сгорят? — это замечание вырвалось у меня помимо воли, когда я увидел, как деревянные (!) ящики с овощами, уже закрепленные на моторных жалюзи танка, укрывают тонким слоем брезента.

— Не в первый раз возим, — весело ответила мне супруга землевладельца. — Нет-нет, к ручью выворачивать не надо, надо сюда. Антеро, дорогой помоги Виктору правильно встать.

Выставится даже при помощи Кросса, опять забравшегося на лобовой бронелист, удалось не с первого раза. Благо перед гаражом супруги отсыпали целую поляну откуда-то добытым гравием, и ни один газон не пострадал.

— Нужно держать строго прямо, как раз к воротам поселения танк выйдет, — напоследок проинструктировала меня мать семейства. Что она сделала дальше, я не совсем понял, вроде просто очертила рукой половину круга… и перед «Шестеркой» прямо из воздуха соткалась арка с туманными краями. Арка, в проем которой рос совсем другой лес, типичный для земель Хель. И никакого огня. Вот нифига себе!

— Просто Ильмари — ангел! — подмигнул мне владелец поместья, и я не понял, шутит он или серьезно. — Вот осколок ее и слушается.

И уже громче, соскочив вниз и перекрикивая шум дизеля:

— Давай! Удачи тебе!

На той стороне я обернулся, но арки и в помине не было, я опять, словно из воздуха, появился в лесу. Вздрогнул, услышав мерзкий крик птера откуда-то издали и поспешно захлопнул люк. Чтобы открыть его уже через десять минут. Кто бы ни была на самом деле Ильмари, ангел или нет, «высадила» она меня в каком-то километре от полосы отчуждения вокруг Хозяйственного.