Пара для Гриффина

Внимание!

Текст книги переведен исключительно с целью ознакомления, не для получения материальной выгоды. Любое коммерческое или иное использование кроме ознакомительного чтения запрещено.

Любое копирование без ссылки на переводчика и группу запрещено.

Создатели перевода не несут ответственности за распространение его в сети.

♔Автор: Шарлин Хартнеди

♔Книга: Пара для Гриффина

♔Серия: Программа — 4

♔Главы: 21 глава

♔Переводчик: Катя Д.

✎Редакторы: Надежда Ф.

✎Обложка: Wolf A.

✎Вычитка: Иришка К.

♛Специально для группы: Золочевская Ирина || Б. Б. Рейд

Глава 1

— Мне это не нравится, — проворчал Лазарь. — Мне это совсем не нравится, но так как это приказ короля, то мы должны подчиниться, — огромный самец пересек комнату, прежде чем повернуться к ним лицом. Казалось, он смотрит на каждого члена команды по очереди. Его жесткий, умный взгляд на несколько секунд задержался на Лэнсе. А затем Лазарь отвернулся и нахмурился. — Самки на спарринге. Да ещё и человеческие самки, — он хмыкнул и покачал головой.

— Мне нравится эта идея, — Лэнс напряг мускулы. — Им это чертовски понравится. Мы должны быть уверены, что устроим им шоу.

— Никаких шоу, — прорычал Лазарь, прищурившись. — Разве ты не слышал ни слова из того, что я сказал ранее? Человеческие самки очень робкие. Нам нужно быть помягче. Никаких переломов костей или отрубленных конечностей. Кровь — хорошо, но ничего лишнего.

— Мы не кучка гребаных кисок, — Лэнс сплюнул на землю у своих ног. — Из-за всех группировок и оборотней, крадущих наших самок, мы должны быть в лучшей долбаной форме. Это означает, что мы должны сильно выкладываться во время каждого спарринга, чтобы убедиться, что мы готовы.

Гриффин видел, что Лазарь старается держать себя в руках. Его мышцы напряглись, а челюсть задрожала.

— Йорка сегодня здесь нет, а это значит, что я здесь главный. Как я скажу, чёрт возьми, так и будет. Если кто-то из вас хочет подвергнуть сомнению мои полномочия — говорите прямо сейчас, — он сердито посмотрел на Лэнса, который был занят тем, что пристегивал меч к своей спине. Не похоже, что самец действительно слушал.

— Лэнс, — прорычал Лазарь.

Самец кивнул один раз, всё ещё не обращая внимание.

— Верняк, — пробормотал он, глядя в сторону Лазаря.

— Хорошо, — буркнул Лазарь. — Подчиняйся моим гребаным правилам. Люди не будут в восторге, увидев, как мы выбываем из игры, и я не знаю, как вы, но я хочу, чтобы все мои конечности были целы и полностью функционировали, когда закончим, — мужчина слегка улыбнулся, что выглядело просто странно. Лазарь был увлечен одной из людей, и это явно пошло ему на пользу.

Гриффин пожалел, что не может сказать то же самое о себе.

— О да, — Джексон схватился за член. — Есть одна конечность, которая мне действительно нужна. Моя самка не будет счастлива, если что-то серьезное случится с какой-то значительной частью меня, — он ещё раз сжал своё барахло. — Я всецело за то, чтобы сегодня расслабиться.

Большинство мужчин засмеялись, и послышался шепот согласия.

— Тогда всё решено. У нас будет легкий спарринг, демонстрирующий нашу силу и способности, в то же время делая робких женщин счастливыми. Наша работа будет заключаться в том, чтобы произвести впечатление, а не напугать их до чёртиков, — Лазарь на секунду впился взглядом в Лэнса.

Небольшая группа самцов пыталась произвести впечатление на самок, особенно на кануне дня, когда состоится заключительный этап первого раунда. Однако большинство самцов не стали бы выбирать самку. Было очень трудно по-настоящему узнать кого-то или проверить какую-то совместимость, когда Лэнс добирался до женщин первым. Или ещё хуже, когда он вырывался вперед и трахал самку, в то время как другой самец всё ещё ухаживал за ней. Гриффин пытался поговорить с Лэнсом, но его друг, похоже, был не в настроении слушать.

Большинство мужчин, включая его коллег по элитной команде, поставили крест на нём. Гриффин отказался сделать то же самое. Лэнс был сломлен внутри. Он явно не справлялся со своими эмоциями. На данный момент Гриффин работал над разрядкой ситуации, но ему нужно было обсудить это с мужчиной, прежде чем ситуация выйдет из-под контроля.

— Давайте приступим к работе, — проворчал Лазарь, когда они вышли из комнаты.

Лэнс протиснулся мимо Гриффина.

— Работа… — фыркнул он, — …больше похожа на хоровод фей, — проворчал самец.

— Подожди, Лэнс, — Гриффин хлопнул мужчину ладонью по спине.

— Я не в настроении для пустых разговоров, — Лэнс едва замедлил шаг. — У нас есть работа, которую нужно сделать. Я серьезно отношусь к своей работе.

— Как и мы все, — Гриффин встал рядом с Лэнсом. Лазарь не хотел сегодня кровопролития. Он не хотел, чтобы женщины волновались. Глаза Лэнса потемнели. Его взгляд стал пристальным, напряжённым, как будто на него опустилось облако. Не в духе и это ещё мягко сказано.

Гриффин решил, что будет лучше, если Лэнс будет сражаться с ним, а не с кем-то другим. Он сохранит хладнокровие, независимо от того, что Лэнс будет делать дальше. Оставалось надеяться, что его друг будет держать себя относительно под контролем. Гриффин отказался набрасываться на него, как это сделали бы некоторые другие. Лэнс мог быть подлым и играть грязно. Короче говоря, он вполне мог быть козлом. А ещё он был его другом, напомнил себе Гриффин с тихим вздохом.

— Мне нужно немного попрактиковаться, — Гриффин решил потрепать самолюбие другого самца. — Хочешь сегодня сразиться со мной? Я мог бы использовать вызов.

Самец оглядел его с ног до головы.

— Ты чёртов ребенок… я не хочу причинять тебе боль.

Самоуверенный ублюдок.

— Я самый молодой вампир, когда-либо входивший в элитную гребаную команду, — он стиснул зубы. — Я хорош, и ты это знаешь.

Лэнс выдавил из себя улыбку на целых пять секунд.

— Ты не так уж плох для юнца. Немного неотесан по краям, — он фыркнул.

Гриффин покачал головой.

— В этом году мне исполняется пятьдесят три. Ты просто полный говнюк, Лэнс. Так мы будем это делать или нет? — он глубоко вздохнул, когда они направились к дальней стороне поля.

— Конечно, но только не говори, что я тебя не предупреждал, — Лэнс занял своё место перед Гриффином.

Начали прибывать человеческие самки. Большинство из них были здесь, чтобы увидеть Лэнса в действии. Гриффин не обратил на них внимания. Однако ему пришлось подавить улыбку. В некотором смысле присутствие Лэнса было верным способом убедиться, что женщина действительно хочет тебя. Если она не стопроцентно влюблена в мужчину, то Лэнс бы в мгновение ока схватил её.

Лязг мечей рядом с ними вывел его из задумчивости.

Лэнс вытащил свой клинок из ножен за спиной, и Гриффин начал делать то же самое. Он едва успел обхватить пальцами рукоять, когда Лэнс сделал выпад. Гриффин был недостаточно быстр, чтобы отразить удар. Лезвие вонзилось ему в грудь. Достаточно глубоко, чтобы рана исцелилась не сразу. И чтобы у него появился некоторый дискомфорт, но не настолько глубоко, чтобы вызвать серьёзные проблемы. Он хмыкнул, когда Лэнс вытащил клинок.

— Слишком медленный, — Лэнс покачал головой и бросился на Гриффина со всей силы.

Вот тебе и лёгкий спарринг. Другой самец зарычал, его губы скривились, демонстрируя клыки, сверкавшие в лучах утреннего солнца.

Чертовски здорово!

Лэнс набросился на него ещё сильнее. Самец жаждал крови. Это было очевидно.

На лбу Гриффина выступили капельки пота. Его рука двинулась, чтобы блокировать меч Лэнса, но ублюдок продолжал атаку.

— Да успокойся ты, — ему удалось зарычать, когда он оттолкнул Лэнса от себя, используя свой клинок против меча другого самца.

— К чёрту всё это, — глаза Лэнса казались безумными. Казалось, он полностью отключился. Отлично… просто чертовски здорово. Зачем он, вообще, на это подписался?

— Лазарь… — Гриффин тяжело дышал. Их мечи лязгнули, когда они сошлись, — …сказал… — ещё один сильный лязг, который вызвал вибрацию, распространяющуюся по всей его руке. Так сильно, что он стиснул зубы.

— К чёрту этого ублюдка! — Лэнс сплюнул.

Гриффин был прав в своём предположении, что Лэнс не желал вести себя хорошо — он сильно недооценил ситуацию. Но тут возникла одна маленькая проблема. Пусть это будут две… не такие уж и маленькие… проблемы. Во-первых, он не сможет отомстить так, как хотелось бы, потому что кости будут сломаны, а конечности отрублены, и человеческие самки будут сильно расстроены. Вторая проблема заключалась в том, что даже если бы он действительно попытался, то ему удалось бы нанести только несколько хороших ударов. Сломанные кости и отрезанные конечности определенно будут принадлежать ему.

С самого начала Программы он пил кровь только один раз. С другой стороны, Лэнс был под кайфом от этой гребаной дряни. От него исходила мощь. Дело в том, что мужчина был вызовом в любой нормальный день. Сейчас он был почти непобедим. Особенно для такого самца, как он сам. Гриффин уже выдохся. Отсутствие секса и крови означало, что его энергетические уровни были на нуле.

Лэнс рассмеялся, разрезая Гриффину руку. Он, чёрт возьми, рассмеялся, когда кровь потекла по его руке. Горячая и густая. Рана немного болела, но это было ничто по сравнению с тем, как его мышцы вопили от сильного напряжения. Во многих отношениях защита требовала гораздо больше усилий, чем нападение. Это сыграло с ним злую шутку.

К этому моменту руки Гриффина уже дрожали. Пот покрывал всё его тело. Он попадал ему прямо в глаза. Его клыки пульсировали. Его тело заставляло его наброситься на самца с клыками и когтями, как зверь. Чтобы уничтожить его. Чтобы выпить его кровь. Он знал, что если посмотрится в зеркало, то увидит, что его глаза светятся.

Желание дать волю своим низменным инстинктам и напасть на Лэнса, несмотря ни на что, заставило его напрячься. Здесь не было никакого страха, только расчетливые приемы, которые позволяли ему придерживаться приказов Лазаря, в то же время удерживая Лэнса на расстоянии, чтобы тот что-нибудь не оторвал ему. Хотя он и выглядел небрежно, когда замахнулся на него, в способностях Лэнса не было ничего случайного. Он владел своим клинком с такой точностью и мастерством, с которыми редко кто мог сравниться.

Каждый раз, когда Лэнс наступал на левую ногу, он погружал свой клинок примерно на полдюйма. Рана была серьезной, чтобы… Нет! Он будет твёрдо стоять на своём. Надеясь, что это позволит самцу вонзиться в него ещё немного, и это успокоит всё, что происходит внутри него.

Уступить. Эта мысль не давала ему покоя. Чтобы выйти из игры. Это было не в его характере. Не так, как он поступал. Гриффин не выполнит высший приказ, отступившись. Кровь, пот и ещё больше крови. Вот как он действовал. Никогда не сдавайся — таков был его девиз, но ради Лэнса он отказался бы от боя. Но, самое главное, он сделает это для женщин. Они не станут свидетелями того, как весь ад вырвется на свободу, что определенно произойдёт, если он будет сопротивляться.

Он сделал несколько неуверенных шагов, прежде чем ровно встать на ноги. Его силы быстро истощались. Однако глаза Лэнса были такими же безумными, как и прежде. Поразмыслив, Гриффин цеплялся за свой меч, как за спасательный круг.

К несчастью, Лэнс продолжал наступление. Его взгляд был сосредоточен. Жесткий, словно долбаные гвозди, когда он вонзился в него.

— Надо было остаться в постели сегодня утром, легковес, — проворчал самец.

— Да пошел ты! — прорычал Гриффин. Теперь это раздражало его ещё больше, он не мог найти просвет и ударить этого ублюдка. Вместо этого он удвоил свои усилия, чтобы защититься от меча Лэнса.

— Мудак! — он сплюнул. Нехорошо было дразнить самца, но эй… он ничего не мог с собой поделать. Лэнс вел себя как придурок высшего класса.

Сделав яростный выпад, чтобы блокировать меч Лэнса, он каким-то образом задел подбородок самца. Если бы он не старался так усердно удерживать этого сумасшедшего ублюдка подальше от себя, то усмехнулся бы, потому что маленький порез напоминал небольшое недоразумение во время бритья.

Лэнс зарычал. Его лицо исказилось от ярости, хотя крошечный порез уже почти зажил. Практически небрежным движением запястья Лэнс рассек Гриффину щеку прямо по кости. От уха до носа.

Из раны брызнула кровь, а из него вырвался крик. Чёртов Лэнс. Почему этот самец никак не может взять себя в руки?

Воздух наполнился женскими воплями. Люди. Чёрт возьми! Он пытался избежать подобной ситуации, но в таком темпе шло именно к этому.

— Прекрати это, — простонал он, делая последнюю попытку взять себя в руки, чтобы вразумить этого мудака. — Самки, — это прозвучало как отчаянная мольба.

— Чушь собачья! — Лэнс улыбнулся. — Эти крики были от волнения, а не от страха.

Хотя Лэнс, вероятно, был прав, но кому-то стало плохо, и воздух наполнился запахом рвоты.

— А как насчёт этого? — Гриффин заблокировал слабый выпад. В этот момент Лэнс играл с ним. Прямо сейчас он жалел, что не сопротивлялся. Что он не нанёс, по меньшей мере, один или два приличных удара. Лэнс это заслужил.

— Это была твоя будущая пара. Она явно неженка… как и ты, — Лэнс издал звук раздражения. — Ты можешь хотя бы попытаться, чёрт возьми? Я знаю, что ты способен на большее.

— Я-то спаррингую… — Гриффин отразил ещё один, гораздо более сильный удар, случайно порезав руку Лэнса. Небольшая рана на теле, и только во второй раз его клинок коснулся самца. — А вот ты наоборот…

Лэнс взглянул на свой бицепс, прежде чем снова посмотреть на Гриффина.

— Хнык, блядь, хнык!! Соберись, тряпка, — сказал он сквозь стиснутые зубы. — Я вообще не играю. Я победил.

Это не гребаное соревнование.

Лэнс ухмыльнулся, когда его клинок попал точно в цель… и всё же это был гребаный выигрыш. Боль пронзила его насквозь.

С него было довольно.

Он застонал и позволил себе упасть на колени. Гриффин поднял руки вверх.

— Ты одолел меня. Чёрт, Лэнс, — прорычал он, вытирая кровь с глаз.

Лэнс скривился от отвращения.

— Как бы не так, — он сделал паузу. — Вставай.

Гриффин покачал головой, и из пореза на его щеке снова потекла кровь.

— Мы закончили. Кто-то должен научить тебя тому, что означает слово «тренировка».

Лэнс покачал головой.

— Поднимайся на свои гребаные ноги, киска, — у него из носа текла кровь, хотя Гриффин и не помнил, как врезал ему. Мужчина перебросил меч из одной руки в другую и обратно.

— Пошел ты! — Гриффин не сводил глаз с Лэнса. Покачав головой, он бросил свой меч. Лезвие издало звенящий звук, упав на землю.

— Дело сделано! — крикнул Лазарь откуда-то сзади. Из своего положения Гриффин не мог видеть мужчину.

Лэнс секунду, другую жевал внутреннюю сторону своей щеки. Его глаза сузились.

— Возьми его прямо сейчас, чёрт возьми.

Вздохнув, он покачал головой.

— Я сказал, что с меня хватит, Лэнс, — чтобы подчеркнуть свою мысль, он снова покачал головой. — Все закон…

Ублюдок полоснул его по руке, резкий отблеск от клинка ослепил его. Гриффин не удержался и застонал. В этот момент он действительно почувствовал, как из его ран бежит кровь. Он чувствовал, что слабеет ещё больше.

Пространство наполнилось пронзительными воплями, и уж точно это кричали не самцы. Блядь! Ну почему Лэнс не может взять себя в руки? Ну почему он не может выполнять эти чертовы приказы? Гриффин крепко зажмурился и схватился за рану на руке. Между его пальцами сочилась кровь. Он был настолько слаб, что его регенерация проходила гораздо медленнее, чем обычно. Короче говоря, он был в полной заднице.

Лэнс глубоко дышал. И вовсе не от напряжения. А все потому, что он говорил серьёзно.

— Подними его на хуй или потеряешь руку. Я ещё не закончил, — Лэнс указал своим собственным оружием на лежащий на земле меч.

— Остановись! — кое-кто из женщин кричал. — Оставь его в покое, — она казалась такой расстроенной. Чёрт… люди были расстроены. Всерьёз расстроены.

— Всё, блядь, кончено, — прорычал Лазарь. Его голос звучал раздраженно. Гриффин не винил его, учитывая, что Лэнс нарушил прямой приказ.

Дерьмо!!!

Должен же быть какой-то способ разрядить эту дурацкую ситуацию.

Лэнс покачал головой.

— Держись подальше, — он прищурился, глядя на Гриффина. — Мы — Элита, чёртова Десятка. Мы не кучка кисок. Подними. Этот. Меч, — он снова указал своим собственным клинком на оружие, лежащее у колен Гриффина.

Самец собирался закончить это так или иначе. Независимо от того, возьмёт ли Гриффин меч или нет. В первом сценарии он отказался, но Лэнс всё равно порезал его и выглядел, как колоссальный придурок. Во втором сценарии он поднял свой меч, и, как крайний неудачник, Лэнс разрубил его на куски. Хотя самец всё ещё выглядел бы, как придурок, он был бы обычным придурком, который был бы чертовски лучше, чем колоссальный. Он не мог допустить, чтобы Лэнс выглядел ещё хуже, чем сейчас.

Гриффин прищурился и стиснул зубы.

— Ты такой гребаный мудак, — он потянулся за мечом, и из колотой раны на его груди хлынула свежая кровь. Он почувствовал, что морщится, хотя боль была не такой уж сильной. Если ему повезёт, Лэнс не убьёт его, но судя по выражению глаз его друга, сейчас он мог на это не рассчитывать.

Гриффин действительно ненавидел умирать. Это было чертовски отстойно. Было чертовски больно чувствовать, как твоё тело перестает функционировать. Сердце останавливается, а лёгкие сжимаются. Ещё больнее было ощущать, как твои ткани начинают разлагаться, а мозг отключается. Было больно умирать, но настоящая агония — воскрешение.

Регенерация после смерти — самое худшее из всего, что он мог знать. К тому времени тело уже немного разлагалось. Настоящее мучение, когда всё снова оживает. Дыхание похоже на тёрку, проходящую по лёгким, а кровь — на наждачную бумагу, движущуюся по венам. Но хуже всего был паралич. Часы боли. Не имея возможности пошевелиться. Так больно, что ты, чёрт возьми, уверен, что не хочешь оживать. Блядь! Гриффин сделал глубокий вдох. Дыра в его груди начала затягиваться. Он использовал свой меч в качестве опоры, когда поднялся на ноги.

— Ты не должен этого делать, — прорычал Лазарь в полный голос.

— Я вовсе не слабак, — сказал он, хотя и знал, что его товарищи по команде знают, что это правда. Гриффин чуть не потерял равновесие. Ему нужно было хотя бы попытаться встать во весь рост, поэтому он расправил плечи.

— На хуй это, — прорычал Лазарь. — Оставь его в покое, Лэнс.

Самец, которого он часто называл своим другом, улыбнулся. Лэнс выглядел растерянным. Вспышка боли промелькнула на его лице. Не физическая, а та, которую иногда можно было найти глубоко внутри. В этот момент Гриффин почувствовал к нему жалость. Конечно, в этом не было ничего смешного. Но только не для них обоих. Несмотря на боль, которую он уже чувствовал. Боль, что наверняка придёт, он простил Лэнсу в тот момент.

Его друг перестал быть самим собой. Это уже точно было известно. Лэнс был где-то там. Он собирался найти его и помочь ему. Но прямо сейчас, чтобы сделать это, ему нужно было умереть. Завтра… ну… он подумает о завтрашнем дне, когда снова взойдёт солнце.

Хотя даже пытаться было бесполезно, но годы тренировок заставили его поднять меч, когда Лэнс нанёс удар. В защиту самца, он был далеко не так агрессивен, как мог бы быть. Его рука задрожала, когда меч Лэнса вонзился в его руку в бесполезной попытке уклониться, а затем Гриффин почувствовал, как лезвие перерезало ему горло. Почувствовал, как его кровь хлынула в такт сердцебиению, которое уже ослабевало.

Блядь!

На лице Лэнса промелькнуло сожаление. И исчезло в мгновение ока. Никто другой этого бы не заметил. Но Гриффин знал, что это что-то значило для него.

Бедные женщины закричали. Ему очень хотелось сказать им, что всё в порядке. К несчастью, его голосовые связки были перерезаны, так что сказать это было невозможно. Ему нужно было сохранять спокойствие и умереть с честью.

Снова послышались крики и рвотные позывы. Он не мог ничего учуять, потому что запах его собственной крови забивал нос и рот, стекая по горлу. Гриффин медленно поднес руку к ране, чтобы попытаться прикрыть худшее из повреждений. Может быть, если бы они этого не видели, то не были бы так расстроены. Раздался громкий всплеск, когда его кровь полилась на твердую землю. Ничто не поможет. Все, что он мог сделать, это быть готовым. Дышать становилось всё труднее и труднее. Невозможно со всей этой кровью.

Его сердцебиение замедлялось, слабело. Он знал эти признаки. Он уже достаточно раз проходил через такое ранее.

Всё вокруг становилось расплывчатым. Кто-то крикнул, чтобы вызвали скорую помощь! Должно быть, это одна из женщин, потому что вампир никогда бы так не сказал.

Лэнс издал тихий звук. Слишком тихо, чтобы расслышать. Это прозвучало почти… мучительно. Затем его взгляд снова стал жёстким. Самец поднял руку с мечом.

Наконец-то, чёрт возьми, Лэнс вёл себя как друг. Он собирался прикончить Гриффина. Его смерть не будет долгой. Давай же, чёрт возьми!

Послышалось рычание. Крики. Смех. Он не мог быть в этом уверен, потому что все становилось туманным. Он ощущал себя так, будто воспарил над землей. Его зрение затуманилось. Его сердцебиение было таким тихим и прерывистым, что казалось какой-то гребанной шуткой.

Почему Лэнс не нанес последний удар?

Опять крики. Женские. Может быть. Нет, определенно нет. Они наверняка были в панике.

А потом кто-то оказался прямо перед ним. Судя по диким спутанным волосам, которые он видел, это была самка. Человеческая. Какого хрена! Он втянул в себя воздух, борясь со смертью, вместо того чтобы приветствовать её. Его разум слегка прояснился.

— Оставь его в покое! — закричала женщина. — Ты мудак и убийца!

— Отойди от него, человек, — выплюнул Лэнс в ответ. Гриффину пришлось напрячься, чтобы расслышать их.

Гриффин попытался пошевелиться, чтобы переместить женщину за себя, но его конечности отказывались повиноваться. Она была в опасности. Почему она так рискует?

— Отведите Гриффина к целителям, — прорычал кто-то. Похоже, это был Лазарь. Самец был уже ближе. Лэнс поморщился и сделал шаг назад.

Спасибо, блядь! Наконец-то он мог спокойно умереть. Он почувствовал, упав, что его глаза закатились. А его сердце остановилось.

Мозгу всегда требовалось какое-то время, чтобы догнать. Медленно лишаясь поступления кислорода, он просто умирал. Гриффин где-то читал, что тараканы могут прожить несколько дней без тела. Бедные маленькие ублюдки.

Женщина закричала. Звук был очень далеким, хотя она и склонилась над ним. Он чувствовал на себе её маленькие ручки. На его ране. Она почти перестала кровоточить, когда его сердце остановилось, но она всё ещё сжимала рану.

Её губы шевелились, когда она что-то говорила. Он не мог разобрать, что именно. Солнечный свет падал ей на затылок. Её волосы сияли. А голубые глаза были широко раскрыты. Она боялась… за него. Она словно окаменела.

Всё замедлилось, когда её губы снова зашевелились. Что она говорила?

Он чувствовал, как его мозг отключается. Никакой боли… он не чувствовал никакой боли. Пойди разберись. Эта женщина напоминала ему ангела. Красивый… нежный… ангел… нет боли… только спокойствие. А потом он умер.

Глава 2

Гриффин кричал. И кричал.

Потом он кричал ещё громче. Никто не мог его услышать. Его тело лежало неподвижно. Казалось, будто его внутренности были удалены и заменены гигантскими валунами. Он весил чёртову тонну. Его веки были самыми тяжелыми.

Боль пронзила его до самого мозга, до самых костей, до самых суставов, до самой души. Она поглотила его целиком. Именно так он представлял себе ощущение ожога, когда кожа тает, как воск. Ощущения стали слишком сильными, и он снова закричал. Этот звук был заключен в его черепе, усиленный его собственным разумом.

Как бы плохо не было, по крайней мере, худшее позади. Боль была почти терпимой. Почти. Ощущение было такое, будто кто-то засунул ему в горло раскалённую кочергу. Это был не первый раз, когда ему перерезали горло, и уж точно не последний. Единственным утешением было то, что клинок не был серебряным.

Когда использовали серебро, вампир не всегда оживал. Это занимало несколько дней. Он не совсем понимал, что значит настоящая агония. Процесс, который проходил так долго, менял самцов. Выйти оттуда невредимым было невозможно. Разум оставался неповрежденным.

Даже когда он продолжал кричать, его мысли были заняты Лэнсом. Этот несчастный ублюдок. Он уже прошёл через это, и его опыт был самым худшим. Пять дней. Это было самое долгое время, когда вампир оставался мертвым и всё же воскрес. Неудивительно, что он был в полном беспорядке. Пять дней пыток — сущий ад.

Спазм. Да!!! Ему удалось пошевелить пальцем. Жгучая боль немного отступила, а потом вернулась с удвоенной силой. Его палец пульсировал. Это было похоже на то, как если бы наполненное кислотой сердце извергало ядовитую жидкость через палец.

Лучше поскорее покончить с этим. Гриффин поморщился. Настоящая гримаса, а не воображаемая. То есть мускулы на его лице действительно двигались. Это было больно!

Твою мать!!! Делать это было чертовски больно. Это ощущалось, будто его лицо горело.

Он зарычал, и ему показалось, что ещё больше той же самой разрушающей плоть кислоты скользнуло вниз по его горлу. Рычание перешло в стон, когда он напряг мускулы. Стон быстро превратился в болезненный рёв. Боль вспыхнула, как огонь, в который внезапно налили бензин. Сейчас его единственным утешением было то, что всё это скоро закончится.

— Ради крови… — раздалось низкое раздраженное рычание. — Ты же самец в самом расцвете сил. Ты был мёртв всего пятнадцать минут. Ты лежишь здесь уже несколько часов. Отрасти себе грёбаные яйца.

Гриффин невольно улыбнулся, хотя это действие причиняло ему боль. Его тело словно покрылось испариной. Воздух коснулся его кожи, и зубы начали стучать.

— Тебе нужно уйти, — произнесла раздраженно женщина, голос которой он слишком хорошо знал.

— Ни за что! — прорычал Лэнс. — Мне нужно сказать этому мудаку несколько слов.

— Тебе не кажется, что ты уже достаточно сделал? — голос Элеоноры звучал недовольно. С другой стороны, она была для него кем-то вроде матери, учитывая, сколько раз он бывал здесь за последние несколько лет. Старая целительница защищала его.

Лэнс фыркнул.

— Меня так и подмывает убить его снова. Я действительно могу это сделать. Как только эти глаза откроются.

— Не смей этого делать! — она повысила голос. — Прикоснешься к этому мальчику, и я отправлю тебя в темницу. Я позабочусь о том, чтобы ты, чёрт возьми, сгнил там.

— Расслабься, целитель, — Лэнс вздохнул. — Я не убью его, — последовала долгая пауза, — снова. Одного раза достаточно для одного дня.

— Спасибо тебе, блядь, за небольшое одолжение, — прохрипел Гриффин. Его голосовые связки всё ещё восстанавливались. Чёрт возьми, но у него пересохло во рту. Ему казалось, что его язык прилип к нёбу. Ему нужна была кровь прямо сейчас, чёрт возьми.

— Он говорит, — в голосе Лэнса звучала скука.

С огромным усилием Гриффину удалось приоткрыть глаза. Сначала один, а потом и другой. Когда его зрение сфокусировалось, он увидел склонившегося над ним Лэнса. Его рот был плотно сжат. Его взгляд стал жёстким.

В чём же теперь его проблема?

— Мне следовало бы тебе врезать. Ты ведь это знаешь, не так ли? — глаза Лэнса сузились.

— Ты уже проделал потрясающую работу, — прохрипел Гриффин. Он судорожно втянул воздух, и ему пришлось на несколько мгновений закрыть глаза. Усталость давила на него.

— Какого хрена ты не сопротивлялся? Ты же Элита, чёрт возьми. Элита, — он повторил последнее. Кровать зашаталась. К тому времени, как Гриффин открыл глаза, Лэнс был уже в другом конце комнаты.

Было ясно, что самец раздавлен случившимся, но просто не хотел признаваться в этом. Короче говоря, Лэнс чувствовал себя плохо.

Хорошо!

— Мы можем поговорить об этом как-нибудь в другой раз? — Гриффин действительно нуждался в крови и, возможно, во сне до конца дня. В данный момент он не мог иметь дело с Лэнсом. Однако было ясно, что его друг нуждается в нём. Гриффин судорожно, рвано вздохнул.

— Нет, — прорычал Лэнс. Он стиснул зубы. — Никогда больше не применяй со мной эту дерьмовую стратегию. Ты будешь сопротивляться. Ты меня слышишь?

— Что? Если бы я сопротивлялся, тогда был бы другой исход? Я в этом сильно сомневаюсь, — говорить было больно, но Гриффин, не обращая внимание на боль, продолжил: — Было бы ещё больше крови, может быть, несколько сломанных костей, отрубленная конечность или две, и я бы всё равно умер. Не пытайся отрицать это.

Лэнс отвёл взгляд. Его челюсть всё ещё была сжата, а тело напряжено.

— Это вывело меня из себя. То, что ты не сопротивляешься, разозлило меня до чёртиков.

— Что с тобой? Выглядело так, будто ты отключился или что-то в этом роде. Я просто выполнял приказ, придурок. Тебе стоит как-нибудь попробовать.

Лэнс глубоко вздохнул, его плечи поникли.

— Зейн настоящий придурок. Я был очень зол и… — он засунул руки в карманы и издал разочарованный звук. — Всё в порядке.

Гриффин невольно усмехнулся.

— В порядке. Как бы не так. Ты выглядел так, словно готов сразиться с целой армией. Что же сделал Зейн?

— Показал мне кое-что… сказал, что делает это для моего же блага, — Лэнс провёл рукой по волосам. — Не беспокойся об этом. Я не должен был… — Он прошёл в другой конец комнаты и вдруг обнаружил, что вид оттуда действительно интересный. — Мне не следовало этого делать.

— Ты что, извиняешься? — Гриффин не смог сдержать улыбки.

— Ни черта подобного, — прорычал Лэнс. — Я ничего не могу поделать с тем, что ты слабак, — он снова подошёл к кровати. — Мне следовало быть с тобой помягче. Я был в бешенстве, а ты был там и… — он покачал головой.

— Не беспокойся об этом. Я буду жить, — он ухмыльнулся или, по крайней мере, попытался улыбнуться.

Лэнс тоже слегка улыбнулся. Улыбка была настоящей, что случалось крайне редко. В последнее время улыбки, которые выдавал Лэнс, были очаровательными, но чертовски фальшивыми.

— У тебя глаза горят, — сказал мужчина. — Если подумать, то… чёрт, — он покачал головой, — твои радужки слегка покраснели.

— Я умираю с голоду, — прохрипел Гриффин.

Лэнс закатил глаза.

— У нас на территории целая орда человеческих самок, созревших для сбора урожая, а ты голодаешь? Осталось только выбрать.

— Я не большой любитель объедков, — он услышал разочарование в собственном голосе.

Лэнс рассмеялся. Настолько, что Гриффин был вынужден улыбнуться вместе с ним.

— Не любитель объедков? Очень смешно. Только потому, что это полная херня. Мы уже делились. У нас было много общего.

Гриффин попытался приподняться и принять более удобную позу, но, в конце концов, откинулся назад.

Лэнс драматично вздохнул, прежде чем приподнять Гриффина и переместить его в нужное положение. Он даже накрыл Гриффина одеялом. Как чертовски мило. Похоже, Лэнс чувствовал себя ещё более виноватым, чем показывал. Его друг всё ещё был там… где-то.

— Спасибо.

Лэнс прорычал:

— Твои стоны меня раздражают.

— Есть более чем одна причина, почему мне нравится идея человеческой пары, — Гриффин сделал паузу, с трудом сглотнув, чтобы унять бушующую жажду. — Мне не нравится сама мысль о том, что моя самка… моя пара была с другим мужчиной-вампиром. Мне не нужны объедки. Особенно после такого уродливого ублюдка, как ты, — он попытался улыбнуться, чтобы сгладить свои слова. Не очень-то по-вампирски с его стороны было так думать. Что-то настолько тривиальное не должно было беспокоить его ни в малейшей степени, но мысль о его женщине… той, с которой он фактически проведет остаток своих дней… покрытой его друзьями, даже одним из них, чертовски раздражала.

— А как насчет того человека… — казалось, он обдумывал его слова. — Кажется, её зовут Тина? Я думал, что она тебе нравится, — Лэнс поднял брови.

Гриффин улыбнулся.

— Она просто прелесть. Мы подходили друг другу, но, — он пожал плечами, — ничего такого не было. — Его улыбка стала шире. — Подожди минутку… — усмехнулся Гриффин. — Она одна из немногих людей, которых ты не покрывал. Я тоже тебя люблю, братан.

Лэнс нахмурился.

— Что? Ты думаешь, я оставил её одну, потому что думал, что она тебе нравится? — он фыркнул. — Ты ошибаешься.

— Я знаю, что так и было. Спасибо. Я…

Лэнс развёл руками.

— Тина не в моём вкусе, иначе я бы непременно воспользовался ситуацией.

— Не в твоём вкусе? — Гриффин рассмеялся и тут же пожалел об этом. Его всё ещё восстанавливающиеся легкие запротестовали, и он закончил тем, что закашлял. Его грудь горела. Гриффин положил руку на грудь и застонал. — Признай это, — он тяжело дышал. — Ты не трогал Тину, потому что ошибочно думал, что она мне нравится. Все, у кого есть пульс, в твоём вкусе.

— Не заставляй меня снова останавливать тебя, — Лэнс усмехнулся. — Просто чтобы доказать свою правоту.

Гриффин почувствовал, как его глаза расширились.

— Сделай это. Все в юбках, у кого есть пульс. Я уверен, что ты уже жаждешь уйти.

Лэнс нахмурился.

— Ты ударился головой, когда упал?

— Теперь, когда ты знаешь, что меня не интересует Тина, тебе не терпится заняться ей, — Гриффин покачал головой. — Ты можешь идти. Я не против.

— Я не собираюсь преследовать Тину. Кроме того… — он посмотрел на кровать, прежде чем встретиться взглядом с Гриффином. — Люди считают меня чудовищем. На этом этапе я ни за что не залезу в её трусики.

— Может быть, это и есть возможность для тебя всё хорошенько обдумать. Тебе нужно прекратить это дерьмо.

— Я больше не буду тебя убивать, мать твою. Я извинился, — Лэнс снова сел на край кровати.

— Технически ты этого не делал. Тебе нужно сказать «Прости» или «Мне жаль», чтобы это было засчитано, но я не возражаю. Это не то, что я имел в виду, — Гриффин судорожно сглотнул. Его горло горело. — Люди — не игрушки. У них есть чувства и эмоции.

Лэнс стиснул зубы. Его глаза потемнели.

— Мне это известно.

— Ты не можешь переходить от одной женщины к другой. Они не понимают наших обычаев. Они связывают эмоции с физическим действием.

— Я очень ясно выражаюсь, прежде чем покрыть кого-либо из них. Я стараюсь, чтобы они знали, что я не заинтересован в паре. Что всё дело во взаимном удовольствии… не больше и не меньше. Я не буду спать с ними после этого или целовать их, или любой другой жест, который показывает эмоции.

— Это Программа созданна, чтобы объединить вампиров и людей. Чтобы спариться и произвести потомство. Ты ведь понимаешь это, не так ли?

— Я точно знаю, почему возникла эта Программа. Меня не интересует спаривание.

— Тогда почему ты участвуешь в этой Программе? Ты портишь отношения с другими самцами, — как он мог заставить Лэнса это понять?

Другой мужчина поднялся с кровати.

— Я воспринимаю себя как преграду. Если женщина достойна одного из наших мужчин, то она не уступит мне. Я выполняю свой долг.

Гриффин улыбнулся.

— Так вот как ты это называешь? Ты что, гребаный мученик?

Лэнс усмехнулся.

— В высшей степени приятная обязанность. Я как раз собирался тебе сказать… — он сунул руки в карманы. — Вчера Тина сделала мне предложение, — он поднял руки вверх. — Я не подбивал её на это. Я рад, что она тебе не нравится. Она тебе не подходит. Она провалила испытание Лэнсом.

— А самка, способная противостоять твоим чарам, подойдёт? — Гриффину пришлось закатить глаза.

Лэнс кивнул.

— Чертовски верно. Если она сможет сопротивляться этому, — он сделал жест в сторону самого себя. Дерзкий ублюдок! — тогда она достойна. Если нет, то её стоит вышвырнуть. Людям нельзя доверять. Их место рядом с зверями.

— Так цинично. Ты же понимаешь, что не все женщины плохие? Чёрт возьми, Стефани тоже была не так уж плоха.

— Ну если ты так говоришь, — выражение лица Лэнса говорило, что он ни хрена в это не верит.

— Прошёл уже почти год, Лэнс, — Гриффин удивлённо поднял брови. Он знал, что не должен так поступать, но всё же. Кто-то должен был привести Лэнса в порядок.

И опять он видел, как его друг отключился. Лэнс сжал кулаки и скрестил руки на груди.

— Пришло время, чёрт возьми, двигаться дальше, — его голос сорвался от попытки заставить себя говорить.

— Я двигаюсь, — прорычал он. — Каждый день.

— Я не имею в виду весь этот бессмысленный секс. Неужели ты не хочешь чего-то большего? Чего-то значимого?

Лэнс покачал головой.

— Разве тебе не нужна пара?

— У меня есть пара, — прорычал Лэнс. — Стефани, возможно, двинулась дальше, но я верю в легенды. Мы связаны. У меня никогда не будет серьёзных отношений с другими людьми. Я не смогу.

— Да, потому что твои отношения со Стеф были чертовски идеальными. Родственные души, блядь, — они жили раздельно. Спарились двадцать лет назад, но ни одного дня не были вместе. Случайное спаривание было ужасно неправильным. Лэнс хотел её только тогда, когда Стефани была недоступна. Пойди разберись.

— Знаешь, что спасло меня от вечной смерти? Что вернуло меня с того гребанного света? Единственное, что помогло мне пережить бесконечную, бессмысленную боль? — Лэнс выглядел расстроенным. — Это мысли о ней. Образы её лица. Её волос, её глаз. Она должна быть рядом со мной. Только не с этим чертовым зверем. Я никак не могу забыть её. И не хочу.

— Не хочу… — Гриффину пришлось тяжело вздохнуть. — Это не правильно. Такая смерть… сыграла злую шутку с твоим разумом. Ты не любишь Стефани, и никогда не любил. Но каким-то образом ты убедил себя, что это так.

Рука сжала его горло. В глазах Лэнса появилось безумное выражение.

О, чёрт! Если Лэнс убьёт его снова так скоро, то он не уверен, что сможет вернуться во второй раз.

Слава крови, что почти сразу же, как только его рука сомкнулась вокруг шеи, Лэнс снова отпустил его.

Грудь другого мужчины тяжело вздымалась.

— Почему я так себя чувствую? Почему я так облажался? Я почти чувствую себя хуже. Прошёл год, а мне хуже, чем когда-либо, чёрт возьми.

— Тебе нужна женщина. Кто-то другой, чтобы сосредоточиться на… любви. Тебе нужно прекратить покрывать всех подряд.

Лэнс покачал головой.

— Никто не сможет занять её место. Никто не сможет быть достаточно хорош.

Гриффину захотелось напомнить самцу, что он ничего не чувствовал к Стефани за всю их супружескую жизнь. Именно уход Стефани и смерть Лэнса изменили ситуацию. Гриффин найдёт способ помочь другу. Он был убеждён, что правильная женщина может это сделать.

— Иди к Тине, — прохрипел Гриффин, и голос его звучал ещё хуже, чем обычно. В горле у него пересохло, а клыки пульсировали.

— Я же сказал тебе, что не хочу этого…

— Не для себя… ради меня, — сказал Гриффин сквозь стиснутые зубы. — Мне действительно нужно выпить.

Лэнс улыбнулся.

— Жаль, что я не могу тебе помочь, — он покачал головой. — После сегодняшнего дня никто из людей и близко ко мне не подойдёт. Большое тебе за это спасибо.

— Не вини меня. Не моя вина, что ты придурок.

— Я… — прорычал он слово, которое прозвучало как-то вроде извинения. — Зейн показал мне несколько фотографий, — его челюсть дернулась, а глаза приняли затравленный вид. — Дети Стефани. Близнецы, — он покачал головой. — Он сказал, что ему неприятно видеть меня таким. Застрявшим в прошлом. Она выбрала этого зверя… гребаного паршивого волка, — мускул на его челюсти дрогнул.

— Это было не какое-то соревнование. Тебе нужно перестать себя корить.

Лэнс кивнул.

— Я пришлю одну из женщин-вампиров. Я знаю много таких, кто захотел бы ощутить твои клыки. Я обязательно сначала её покрою, потому что знаю, как сильно ты любишь мои объедки, — он рассмеялся.

— Пошел ты! — Гриффин улыбнулся, несмотря на рычание в его голосе. Приятно было видеть, как смеётся его друг. Прошло слишком много времени с тех пор, как Лэнс смеялся по-настоящему. Может быть, человеческие женщины всё-таки были хороши для него. Хотя Гриффин знал, что сосредоточиться на одной из них было бы намного лучше.

Глава 3

Огромный вампир шагал впереди неё. Он то и дело оглядывался назад. Сара предположила, что это было, скорее, из вежливости, чем из-за необходимости следить за ней, поскольку вампирские чувства были усилены. Он представился Каем.

— Не беспокойся ты так, — здоровяк ухмыльнулся ей через плечо.

Сара попыталась улыбнуться. Это было вынужденно. Всё её тело было напряженно. Ей на самом деле не помешали бы горячая ванна и массаж.

— С Гриффином всё в порядке, — сказал он.

— Он был мёртв, так что я сильно в этом сомневаюсь, — вся эта история с исчезновением Дженны тоже сильно повлияла на её сознание. А также её отвращение к самой себе за то, что она спала с Лэнсом. Она ошибалась, думая, что сможет изменить его.

Она хотела думать о нём как о мудаке, но не могла. Если подумать, то он был честен с ней. Сара флиртовала с ним, и однажды он действительно заметил её. Это было так приятно, что она позволила себе помечтать. Когда она предложила пойти куда-нибудь в более уединённое место, он отказался, сказав, что его не интересует долгосрочная перспектива.

Он сказал ей, что она не из тех женщин, которые могут справиться со случайной интрижкой. С романом на одну ночь.

Как только всё закончилось, Лэнс практически вышвырнул её. Как оказалось, он был прав. Она обманывала себя, думая, что сможет сдерживать свои чувства. Это не имело значения, поскольку она всё равно завтра уедет. Больше никаких вампиров. Сара покончила с ними.

Она так сильно надеялась, что кто-нибудь из них увидит её и сразу же влюбится. Их предупреждали на обучении, что вампиры пылкие. Что они обычно сразу же узнают, если женщина одинока. Тогда они с упрямой решимостью пойдут за ней. Эта женщина станет для них всем. Она так сильно хотела быть такой и в свою очередь чувствовать то же самое к своему партнеру. Любить и быть любимой. Ей нужна была родственная душа. Сара была так уверена, что её будущее здесь. Назовите это шестым чувством или сумасшествием. Оказалось, что она ошибалась.

Ну и ладно! Она попыталась. Пора было возвращаться к своей прежней жизни. Может быть, для неё существует какой-то заурядный человеческий парень. Сара постаралась не вздохнуть громко при этой мысли. В человеческих мужчинах как таковых не было ничего плохого, но когда у тебя есть вампир — нет пути назад. Ты не сможешь вернуться. Просто не было другого выхода.

— Уверяю тебя, у него всё хорошо. Как только ты его увидишь, то сможешь успокоиться, — Кай улыбнулся.

Сара кивнула.

— Думаю, я почувствую себя немного лучше, когда увижу его своими глазами. Неужели он и правда звал меня?

Вампир коротко кивнул головой.

— Да. Он хочет поблагодарить тебя. Он, как и все мы, думает, что ты очень храбрая. Но больше так не делай, — он нахмурился. — У охранников большие проблемы из — за того, что позволили тебе пройти мимо них. Я не удивлюсь, если их будут бить плетьми.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь, — она почувствовала, как её глаза расширились.

Здоровяк с серьёзным видом покачал головой.

— Нисколько.

— Это ужасно. С кем я могу поговорить, чтобы остановить это? Это была моя вина.

Парень нахмурился.

— Это была не твоя вина. Они не выполнили свой долг, и тебя могли ранить или убить. Они должны смириться и принять наказание добровольно. Я думаю, что каждый из них получит небольшое количество ударов плетьми. Ничего страшного.

Ничего страшного! Что? У Сары на несколько секунд отвисла челюсть.

— Ну что ж, тогда всё не так уж плохо, — сарказм сочился из каждого слова.

Вампир, казалось, ничего не заметил. Он кивнул, словно соглашаясь с ней.

— Мы пришли.

Они находились под зáмком. Казалось, они бесконечно долго шли по лабиринту из коридоров. Оказалось, что под огромным зданием происходит не меньше событий, чем в нём самом.

— Пожалуйста, не оставляй меня здесь. Я сомневаюсь, что смогу найти выход самостоятельно, — она издала нервный писк. — Тебе придется послать поисковую группу. Возможно, меня больше никогда не увидят.

Парень усмехнулся.

— Я никуда не собираюсь уходить. Даже если ты потеряешься, мы найдем тебя в мгновение ока, — Кай указал на свой нос. — Мы на месте, — он подошёл к двери в конце длинного коридора.

Сара встала рядом с Каем. Вампир постучал дважды. Он подождал всего три секунды, прежде чем толкнуть дверь.

Её взгляд остановился на кровати. Сара знала, что ей следует отвернуться, но она не смогла. Её ноги внезапно ослабли, и она осталась стоять прямо там, где стояла — в коридоре. Её взгляд был прикован к обнажённому вампиру.

Гриффин сидел на краю кровати лицом к ней, широко расставив ноги. Он прижимал уголок простыни к своим… мужским частям. Выпуклость между его ног была едва прикрыта, да и то лишь тонким слоем хлопка. Она заставила себя отвести взгляд от его растопыренных пальцев.

Мышцы, мышцы и ещё раз мышцы. Она никогда не переставала удивляться тому, насколько сильными были вампиры. Грудные мышцы, бицепсы, пресс — всё это бугрилось, хотя он вообще не напрягался.

Боже, даже их предплечья были прекрасны. Было что-то такое в мужчине с реально хорошими, сильными предплечьями, что заставляло её кровь течь быстрее. Как бы привлекательны не были вампиры, они также были очень сексуальны и спали с кем попало. Это была одна из причин, почему она с нетерпением ждала завтрашнего отъезда. Как и многие другие женщины, она была убеждена, что Лэнс был для неё единственным. Она думала, что если они займутся любовью, то он влюбится в неё. Посмотрите, к чему привел её этот образ мыслей. Вышвырнули в коридор, прежде чем она успела отдышаться, и пот ещё не испарился с его лба.

Гриффин улыбнулся, как только его взгляд встретился с её. О, ничего себе! Он был очень симпатичным парнем. Но опять же — они все были такими. Опасная компания, по её мнению. Слишком сексуальные для собственного проклятого блага. Приходите завтра. Приходите в норму.

— Входите же, — его улыбка стала ещё шире. Он взглянул на женщину, стоявшую рядом с ним.

Сара впервые обратила на неё внимание. Как будто она была временно ослеплена всеми этими обнажёнными мускулами. Она будет скучать по этой усладе для глаз, когда завтра уедет. Но это было к лучшему. Она действительно начала с нетерпением ждать возвращения в свою тихую квартирку. К своим детям. Сара была воспитательницей. Дети были такими простыми. Такими честными. Они любили безоговорочно. Она с нетерпением ждала, когда её окружат их улыбающиеся лица, и вся эта невинность.

Наконец Сара заставила свои ноги двигаться и вошла в комнату. Это явно медицинское учреждение, но оно выглядело, как в средневековые времена. Там были ряды банок и горшков, наполненных всевозможными странными вещами. С потолка свисали травы. Она чувствовала их запах. На столе в углу стояли ступка и пестик.

— Спасибо, Элинор, — голос Гриффина был неестественно скрипучим. Поперёк его шеи виднелась покрытая струпьями линия. Напоминание о том, как Лэнс хладнокровно перерезал ему горло. Она вздрогнула.

— Не переусердствуй, — сказала женщина, бросая губку в дымящуюся чашу с водой. Всё выглядело так, будто она обтирала Гриффина губкой. Теперь, когда она подошла ближе, Сара увидела, что женщина была старше. У неё было несколько седых волос на висках и морщинки в уголках глаз. Её выдавали главным образом глаза, они светились мудростью.

— Рад снова видеть тебя в стране живых, — сказал Кай, не сводя глаз с Гриффина. — Я подожду снаружи, — он снова повернулся к Саре и кивнул ей, прежде чем выйти и закрыть за собой дверь.

— У тебя есть пять минут, — женщина посмотрела на Сару. У неё было строгое выражение лица.

— Я в порядке, — прохрипел Гриффин. Каким же грубым был его голос.

— Тебе нужно отдохнуть, — она вздохнула. — Сколько раз я говорила тебе, как плохо смерть сказывается на тебе? — она покачала головой. — В один прекрасный день ты уже не вернешься. Сколько раз ты уже умирал?

Гриффин пожал плечами.

— Не знаю… — он замолчал, задумчиво подняв взор. — Десять или одиннадцать?

— Восемнадцать, — Элинор упёрла руки в бока. — Восемнадцать раз. Это самое большое количество смертей, которые я видела у вампиров. Если бы ты был котом, то прожил бы свою последнюю жизнь во второй раз. Даже кот не остался бы в живых.

Гриффин усмехнулся. Он посмотрел на Сару и поморщился, прежде чем снова посмотреть на Элеонору.

— Тогда хорошо, что я не кот, — он улыбнулся. — Я же не специально это делаю.

— Тебе нельзя перенапрягаться. Я собираюсь поговорить об этом и с Йорком, и с Лазарем. В один прекрасный день ты останешься мёртвым. Особенно тебе нужно быть осторожным в течение следующих нескольких недель. Ты будешь чувствовать себя прекрасно, но это не так. Если ты умрешь в этот период… — она покачала головой, и выражение её лица изменилось с сурового на что-то более мягкое.

Пожилая женщина была встревожена — это было совершенно ясно.

Гриффин потянулся и взял женщину за руку.

— Я рад, что у меня есть два человека, которые заботятся обо мне.

Она отдернула руку.

— Я делаю свою работу. Если ты умрёшь на моих глазах, это запятнает мой послужной список.

Он протянул руку и снова схватил её за руку.

— Чушь. Просто признайся, что тебе не всё равно, Элинор. Во многих отношениях ты — мать, которой у меня никогда не было.

Она склонила голову набок.

— Просто выслушай меня, пожалуйста, Гриффин. Думай обо мне, как о матери, если это поможет, но в любом случае делай так, как я говорю, — она быстро погладила его по голове. — Только не вздумай заставлять меня стирать тебе бельё или делать ещё что-нибудь из того, что обычно делают матери, — она попыталась принять суровый вид, но уголки её рта слегка приподнялись, а глаза заблестели.

Гриффин покачал головой и усмехнулся.

— Чёрт! Я точно знаю, как выбирать. Два человека, которые заботятся обо мне, отказываются это показывать. Ну что ж. Я знаю, что в глубине души ты правда так думаешь, Элинор. Ты можешь отрицать это, но тебе не всё равно, и ты такая мать, какой у меня никогда не было, и знаешь что?

Элинор выглядела так, будто собиралась что-то сказать, но вместо этого молчала.

— Я тот самый сын, которого у тебя никогда не было. Просто так и есть.

Она издала звук, который сказал Гриффину, что он перестарался, но Сара видела, что пожилая женщина покраснела и изо всех сил пыталась скрыть улыбку. Наконец она тяжело вздохнула.

— Я вернусь через несколько минут, — она вышла из комнаты, выглядя взволнованной.

Всё его внимание было приковано к ней, и комната, казалось, съежилась.

— Подойди сюда. Я не буду кусаться, — Гриффин сосредоточился на ней. — Возьми стул, — он, кажется, ничуть не смутился, что был почти голым. Он даже не пытался прикрыться.

— Эм… спасибо, — она сделала так, как он сказал.

— Я же сказал, что не буду кусаться, — он ухмыльнулся, указывая на пространство между ними. Его ноздри раздулись, когда она придвинула свой стул поближе. Он на мгновение нахмурился, а потом снова улыбнулся. — Как видишь, я в полном порядке. Ты боялась, что я не оживу.

Она улыбнулась и кивнула.

— Это было ужасно, — она покачала головой, вспоминая его смерть. — Твои глаза закатились. Ты сделал глубокий вдох, а потом твоя грудь перестала двигаться. Ты просто лежал там. Я знала, что ты мёртв, — она почувствовала, как задрожали её губы, когда она вновь вспомнила этот момент. Это было ужасно. Смотреть, как кто-то вот так умирает, и ничего не в силах сделать.

Сара вздрогнула, когда его рука коснулась её плеча.

— Я в порядке, — прохрипел он. — Спасибо. Моя память затуманена, но я могу вспомнить, как ты защищала меня. Как ты пыталась остановить кровотечение. Ты смелая и отважная. Самка с честью.

Она покачала головой.

— Нет… я большой ребенок. Не знаю, что на меня нашло. Я просто отреагировала, — она судорожно сглотнула. — Я боюсь пауков. Я сплю с включенным ночником. Я серьёзно не знаю, что на меня нашло. Хотя не выношу издевательств… это одно из моих слабых мест. Лэнс… — она стиснула зубы. — У него проблемы.

Глаза Гриффина расширились.

— Лэнс сказал мне, что ни одна из человеческих женщин не станет с ним разговаривать. Ты думаешь по-другому? Ты… — его ноздри снова раздулись, — …провела с ним ночь.

Гриффин не спрашивал, он просто констатировал факт. Сара заерзала на стуле. Она почувствовала, как её щеки вспыхнули.

— Это был секс. Здесь нельзя просто провести ночь. Сегодня утром он был с кем-то ещё. И что с того?

Гриффин закатил глаза.

— Он ведь не теряет времени даром, правда?

У неё защемило сердце. Она ненавидела, что Лэнс так на неё действует. Она почти не знала его. Когда-то она занималась с ним сексом. Чёрт возьми, после сегодняшнего дня он ей даже не очень нравился, но мысль о том, что он вышвырнет её и перейдёт к следующей, всё ещё причиняла ей боль.

Он покачал головой. Гриффин наклонился, схватил подушку и положил её себе на колени.

— Я заметил, что ты не называешь Лэнса по имени. Все остальные, кого я видел с тех пор… как мы дрались ранее… имели возможность сказать что-то особенное о самце.

Она вздохнула. Как этот разговор перешёл к Лэнсу? Она никак не могла от него отделаться.

— Я знаю, что ты имеешь в виду. Другие женщины почти ненавидят его после того, что он сделал с тобой.

— Но не ты? — Гриффин наклонился вперёд, упёршись локтями в бёдра. Их взгляды оказались на одном уровне друг с другом.

— Мне не нравится то, что он сделал. Это было неправильно… ужасно, но я стараюсь не судить людей так легко, — она сделала глубокий вдох. — Я чувствую жалость к нему. Я рада, что ты в порядке. Я желаю тебе всего наилучшего, — она попыталась встать.

— Ты видишь его боль, — Гриффин удивлённо поднял брови. — Я вижу, что это так.

Она кивнула.

— Это не оправдывает его поведение, — Сара закончила говорить о Лэнсе. Она просто чувствовала себя полной идиоткой. — Он сломлен. Я думала, что это может быть… неважно.

— Нет. Пожалуйста, — прохрипел Гриффин, поднеся руку к горлу и сглотнув.

— Лэнс — настоящий засранец. Я не знаю, что случилось и почему он стал таким. Мне его очень жаль. Я думаю, что он поступает так дерьмово, чтобы наказать себя. Чего он не понимает, так это того, что в процессе он причиняет боль другим, — она многозначительно посмотрела на его заживающую рану, прежде чем взглянуть в его глаза. Тёплые, глаза цвета тёмного шоколада. Они озорно поблескивали.

Сара судорожно втянула воздух.

— Я воспитатель. За эти годы я повидала немало хулиганов. Дело вот в чем… — она прикусила нижнюю губу. — Хулиганы часто являются теми, кто больше всего нуждается в помощи. Лэнс — типичный хулиган. Как я уже сказала, у него есть проблемы… большие.

Гриффин улыбнулся.

— Ты хороший человек, Сара. Ты видишь глубже, чем лежит на поверхности. У большинства людей такой способности нет. Если тебе от этого станет легче, то Лэнс очень расстроился из-за того, что произошло, — Гриффин улыбнулся. — Он никогда открыто не признается в этом, но ему действительно очень плохо. Он изводит себя из-за этого. Хотя он может быть мудаком, внутри он хороший парень, — он сделал паузу. — Тебе всё ещё нравится Лэнс… несмотря ни на что. Я думаю, что ты всё ещё испытываешь к нему чувства, не так ли?

Она покачала головой.

— Нет. Прошлая ночь была огромной ошибкой. Я реально не хочу говорить об этом, — Лэнс ей всё ещё нравился? Ни за что! Ей нравилась сама мысль о Лэнсе. Мысль о том, чтобы достучаться до него. О том, что каждый день он пристально смотрит на неё… только на неё. Нет! Ему уже ничем нельзя было помочь. Он сломлен.

Гриффин кивнул.

— Спасибо тебе за то, что пыталась мне помочь. Для протокола… — он стиснул зубы. — Обычно я лучше сражаюсь. Мы же не должны были… — он покачал головой, — …ничего страшного. Не становись снова между дерущимися самцами.

— Я и не собираюсь этого делать. Постарайся больше не умирать, — она улыбнулась.

Гриффин рассмеялся, прежде чем разразиться приступом кашля. Когда он наконец взял себя в руки, то посмотрел на неё слезящимися глазами.

— Почему все думают, что я делаю это нарочно?

— Не знаю, расскажешь мне?

Он пожал широкими плечами.

— Я самый молодой из Элиты. Я не вступил в команду, танцуя вокруг, как фея во время боёв. Я достиг этого, показав себя. Рискуя собой. Так что я несколько раз умирал в процессе, — он пожал плечами. — В основном мы оживаем.

— В основном? — она услышала, как потрясённо прозвучал её голос.

Он кивнул.

— Серебро вызывает осложнения, а умереть слишком рано после недавней смерти — ни к чему хорошему не приводит. Соедини это вместе, и тебе точно конец. Большинство парней не готовы умирать. Чтобы приложить дополнительные усилия. Чтобы пройти через всю эту боль… я испытал это, и всё окупилось. Я попал в команду при помощи собственных сил. Я уже давно не умирал. Я научился быть одним из лучших. Я бы прошёл через всё это снова, чтобы оказаться там, где я есть, если бы мне это было нужно.

— Боль. Так это больно? — она почувствовала, что её глаза широко раскрылись. Это было безумием.

Его взгляд затуманился, и он утвердительно кивнул головой.

— Охуи… очень больно. Ты когда-нибудь резалась бумагой? Или обжигалась?

— О, Господи… так плохо?

— Хуже, и боль испытывает всё твоё тело.

— Ты был готов пройти через всё это, чтобы попасть в команду? — этот парень был сумасшедшим.

Гриффин кивнул.

— Да. Что я могу сказать? Я предан своему делу. Посмотри на эти льготы. Я не могу дождаться, чтобы найти свою пару. Молодая человеческая самка. Продолжение нашего вида — большая честь. Обладать женщиной, которую можно любить и почитать, будет самой лучшей частью всего этого, — его взгляд потемнел, и на лице появилась мечтательная улыбка.

Она будет единственной счастливицей, это уж точно.

Дверь за её спиной открылась.

— Время вышло. А ты возвращайся в постель, — когда Сара обернулась, Элинор многозначительно смотрела на Гриффина. — Спасибо, что навестила, — она перевела взгляд на Сару, явно отпуская её.

— Да, спасибо, что пришла. Всего наилучшего, — Гриффин заставил себя встать.

— Не вставай, пожалуйста, — господи, помоги ей! Всё, что у него было — это подушка, так как простыня упала. — Я сама себя провожу.

Гриффин кивнул и улыбнулся. В его глазах появился странный блеск. Это напомнило ей взгляд, который появлялся у малышей, когда в их головках созревал план. Или они собирались сотворить какую-нибудь шалость.

Гриффин был взрослым мужчиной. Он определённо не был ребенком. Сколько шалостей он мог сотворить? Она мысленно покачала головой, попрощалась и ушла.

Глава 4

Сара была самим совершенством. Она была абсолютным, чёрт возьми, совершенством. Милой, благородной, доброй, храброй. Она была здорова, хороша и чертовски сексуальна. Почему он не заметил её раньше?

О да!

Она была одной из тех самок, которые смотрели только на Лэнса. Вот почему. Нет проблем. Это полностью соответствовало его планам. Есть надежда, что они совместимы. Она определённо всё ещё неравнодушна к этому придурку, так что он только подозревал, что они будут совместимы.

Это было безрассудно, и, вероятно, не сработает, но он должен был что-то сделать. Лэнсу, казалось, становилось всё хуже.

Это было гениально. Это было безумно. Скорее всего, не получится. Но всё же.

— Что, чёрт возьми, у тебя за взгляд? — раздался знакомый голос, когда дверь захлопнулась. Ксавье усмехнулся. — Пенни за твои мысли. Чёрт возьми, я бы заплатил серьёзные деньги, чтобы услышать о том, что происходит у тебя в голове прямо сейчас, — мужчина вошёл и удобно устроился на стуле рядом с кроватью, положив ноги на кровать и закинув руки за голову.

— Только посмотрите, кого сюда занесло, — Гриффин почувствовал, что весь сияет. Он и Ксавье стали друзьями после того, как ковены объединили свои силы. — О каком взгляде ты говоришь?

Ксавье улыбнулся.

— Ты улыбался и хмурился одновременно.

— Ммммммм, — Гриффин выпрямился, чувствуя себя намного лучше после еды и сна. Элинор была самой лучшей. Она позволила ему напиться из своего запястья и прогнала всех прочь, чтобы он мог хоть немного отдохнуть. Он тяжело вздохнул. — Я просто думал о том, что… — он сделал паузу. — У меня есть план, но он может оказаться не совсем правильным. Я немного озадачен.

— И что же это за план? — Ксавье удивлённо поднял брови.

Гриффин не был уверен, что ему сейчас хочется говорить об этом.

— Где ты пропадал? Ты отсутствовал, по меньшей мере, месяц или больше.

Ксавье улыбнулся. Улыбка была глупой, пропитанной липкой сладостью. Он явно думал о своей паре.

— Или, скорее, не отвечай на этот вопрос. Я могу сказать, что это связано с твоей парой.

Ксавье кивнул.

— Да… я проводил время с Эсрал и много работал над отношениями эльф-вампир, — он ухмыльнулся.

— Отношения эльф-вампир. Что бы вы ни делали, не вдавайся в подробности, — Гриффин поперхнулся и покачал головой.

— Не такой уж я придурок в отношениях. Хотя… — он поднял брови. — Если подумать, то да. Я также усердно работал над такими отношениями, — его взгляд затуманился, когда его разум, без сомнения, вернулся к мыслям о своей маленькой эльфийской подруге. Принц вампиров прикусил нижнюю губу, и, судя по выражению его лица, эти мысли были чертовски грязными.

— Хватит о твоей сексуальной жизни. Я не хочу расстаться со своим завтраком. А маленькие эльфы ещё не бегают? Мне не терпится увидеть эту комбинацию… — фыркнул Гриффин. — Острые уши и клыки. Он или она будет фруктоедом, кровососущим и играющим на флейте чудом природы.

Ксавье стиснул зубы.

— Не смей так говорить о моих будущих детях, или я клянусь Богом, что убью тебя.

Гриффин всплеснул руками.

— Почему самцы хотят остановить моё гребаное сердце? Я же шучу, придурок ты этакий.

Ксавье улыбнулся, откинулся на спинку стула и положил ноги обратно на кровать.

— Прости. Это очень щекотливая тема.

— Как так?

Ксавье тяжело вздохнул.

— У Эсрал ещё не наступила горячка.

Гриффин не знал, что на это ответить. Что вообще было нормальным для эльфийской самки?

Ксавье покачал головой.

— Мы вместе уже несколько месяцев. Это уже должно было случиться. Эльфийские самки начинают испытывать горячку вскоре после того, как их… — он откашлялся. — Они спариваются. Мы решили, что всё равно подождем немного, прежде чем завести семью, но Эсрал это начинает беспокоить. В любом случае, супружеская жизнь — это фантастика. Как обстоят дела с Программой? Неужели человеческие самки для этого предназначены?

Гриффин издал стонущий звук.

— Их запах, их вкус — всё в них удивительно. Я уверен, что найду себе пару в следующую горячку.

— Значит, на этот раз никто не привлек твоё внимание? — Ксавье прищурился.

Его мысли тут же обратились к Саре. Её голубые глаза, мягкая улыбка, то, как она защищала его.

— Судя по твоему лицу, я бы сказал, что кто-то есть, так зачем же говорить о следующей горячке? Неужели с ней что-то не так? — Ксавье наклонился вперёд.

Гриффин покачал головой.

— Нет. Она идеально подходит, но она не для меня. Самка, которую я имею в виду, для Лэнса.

Ксавье нахмурился.

— Лэнс. Какое отношение ко всему этому имеет Лэнс? Разве самец не может заполучить свою собственную женщину?

Гриффин закатил глаза.

— Самец — ходячая катастрофа, ожидающая своего часа. Он просто всё испортил. Это только вопрос времени, когда его выгонят из Программы. Я не удивлюсь, если его также выгонят и из элитной команды.

— И какой же план ты вынашиваешь? — Ксавье сделал паузу. Когда Гриффин не ответил, он продолжил: — Я вижу, как крутятся шестеренки в твоей голове. Я чувствую запах горящего дерева. Надеюсь, ты не собираешься играть роль свахи и спасать этого ублюдка. Ты же понимаешь, что его не спасти, если он сам не захочет этого. А он не хочет.

— Думаю, что всё то дерьмо, которое он творит — это крик о помощи, и я планирую помочь. Ему нужна самка.

— У него целая тонна женщин. Целая комната, набитая людьми, и за́мок, полный вампиров.

— Позволь мне перефразировать, — Гриффин глубоко вздохнул. — Лэнсу нужна подходящая самка. Самка, о которой я говорю, добрая, смелая, чертовски красивая. Я уверен, что со временем и с помощью вашего покорного слуги, Лэнс придёт в себя.

— Разве самка не имеет права голоса во всём этом? Это просто безумие, — Ксавье слегка покачал головой.

— Сара по уши влюблена в Лэнса. Я помогу ей заставить его понять, что он чувствует то же самое к ней. Элементарно.

Ксавье усмехнулся.

— Элементарно, — он поперхнулся. — Чушь собачья. Он собирается вырвать её сердце и растоптать его. Ты ведь понимаешь это, не так ли? Может быть, я и не часто бывал здесь в последние несколько месяцев, но я видел достаточно, чтобы понять, насколько Лэнс облажался.

— Я знаю Лэнса. Поверь мне, когда я говорю, что эта самка идеальна. Я знаю, как всё провернуть. Мне просто нужно убедить Сару. Хотя, учитывая её чувства к нему, я уверен, что это будет не слишком сложно.

— Тебе следует хорошенько всё обдумать. Ты поддалкиваешь её к неудаче и колоссальному разочарованию, разбитому сердцу. Лэнс уничтожит её. Ты должен это знать. Ты сможешь жить с этим?

— В глубине души Лэнс хороший парень. Я знаю, что это так. Ему больно, и каждый раз, когда он вытаскивает свой член, это причиняет ему такую же боль. Я знаю, что он не нравится сам себе, и ему не по душе то, что он делает. Я видел это в его глазах. Я должен найти его и вернуть обратно.

— Ты будешь использовать для этого женщину. Использовать. Её.

Гриффин съежился, когда Ксавье произносил каждое слово.

— Я позабочусь о том, чтобы она получила свою пару и жила долго и счастливо. Я буду держать её за руку на каждом шагу.

— Ты ничего не можешь гарантировать. Это не тебе решать. Я вижу, что не заставлю тебя передумать, — он вздохнул. — Всё, о чем я прошу — это чтобы ты хорошенько подумал. Готов ли ты использовать эту милую, добрую, смелую самку? Готов смотреть, как её разрывают на части? Если твой ответ «да», то, чёрт возьми, продолжай.

Гриффин застонал от досады, но только потому, что Ксавье был прав. И что теперь? Ему нужно было всё хорошенько обдумать.

Глава 5

На следующий день…

Конференц-зал был битком набит. Элитная десятка, короли вампиров и несколько охранников находились в одной половине комнаты, а женщины — в другой. Эллисон, личный помощник Бранта, печатала что-то на своем ноутбуке, находясь за столом в углу.

Сара заметила Алекс и подошла к ней.

— Привет, — сказала она.

— Привет, — ответила Алекс и улыбнулась. Улыбка была натянутой и не затрагивала глаз.

О, ничего себе! Сара с трудом сдержала смех. Глаза Алекс расширились. Она скрестила руки на груди, а затем выпрямила их.

— Не нервничай так… ты побледнела, — и вспотела. И прожевала дырку в губе.

— Ты имеешь в виду бледнее обычного? — Алекс улыбнулась, и на этот раз улыбка была искренней.

— Ну… — вздохнула Сара. — Мои сумки упакованы, но я действительно не против вернуться домой. Конечно, существует небольшая часть меня, которая хотела, чтобы всё было по-другому, — она пожала плечами. — Что поделаешь? Так уж вышло, — потом она прищурилась и посмотрела на Алекс. — Ты пропустила завтрак. Я слышала, как кто-то шумел прошлой ночью, — Сара не смогла сдержать улыбку: распространяемые слухи были очень забавными.

Алекс подняла руки.

— Кто, я? Без вариантов. Ты неправильно расслышала.

— Мне так не кажется. Одна из дам рядом с тобой… — Сара не смогла удержаться от смешка. — Она сказала, что кроме криков и стонов, изголовье кровати несколько раз билось о стену. Мне кажется, что она использовала или же нет слово «марафон».

Алекс сильно покраснела, и это сказало Саре всё, что ей нужно было знать. Все слухи были правдивы.

— Значит, вы двое поладили? — Сара усмехнулась. Она была по-настоящему счастлива за Алекс.

Другая женщина кивнула.

— Всё происходит слишком быстро, как по мне, — она глубоко вздохнула, её глаза блестели.

— Но так оно и есть. Вампиры знают, когда встречают свою единственную. Иногда даже сразу. Так случилось между Дженной и Гидеоном. В тот момент, когда он впервые уловил её запах, он пропал. Слава богу, ей ничего не грозило, — вот дерьмо! Может быть, ей не следовало ничего говорить. Дженна благополучно вернулась. Хотя вампиры держали её похищение в секрете… по крайней мере, пока. — Сегодня утром я видела Дженну.

— Как Гидеон? — Алекс подняла брови.

— Что ты знаешь обо всём этом? — спросила Сара. Ей нужно было быть очень осторожной в своих словах.

— Ничего особенного, просто то, что он был ранен. Когда Лазарь пришёл ко мне вчера вечером, он был весь в крови, — Алекс с трудом сглотнула.

Сара кивнула. Хорошо, значит она знает достаточно. Понизив голос, она кивнула один раз.

— Лазарь — герой. Настоящий герой. Он сказал тебе, что засунул пальцы в рану Гидеона, чтобы зажать артерию и остановить кровотечение?

— Серьёзно? — выпалила Алекс. На её лице появилось потрясённое выражение, а затем оно сменилось чем-то очень похожим на благоговейный трепет. Она переживала за большого вампира, это было ясно.

— Дженна была в абсолютной истерике. Гидеон потерял сознание и истекал кровью. Как ты знаешь, серебро ядовито для вампиров, так что если бы он умер, то, возможно, остался бы мёртвым, — Сара изо всех сил старалась говорить тише. — Лазарь не колебался, просто засунул туда пальцы, держа из последних сил, и с Гидеоном всё в порядке. Он до сих пор не пришёл в сознание. Дженна вне себя от беспокойства. По словам целителей, пройдёт день или два, прежде чем он придёт в себя. Видишь ли, он не был…

— Доброе утро, — и тут Брант шагнул вперёд, повысив голос. Сара с трудом удержалась от того, что собиралась сказать. Она позволила себе немного увлечься, но была так благодарна, что Дженна вернулась, и что всё в порядке. По крайней мере, она могла вернуться домой со спокойной душой.

Брант сделал шаг вперёд, привлекая её внимание к себе.

— Добро пожаловать и спасибо за участие. Давайте сразу перейдём к правилам. Вскоре я попрошу каждого из наших самцов выбрать самку. Самец может решить, хочет он кого-то выбрать или нет. Другими словами, он может отказаться от всего этого, — Брант помолчал, оглядывая комнату, переводя взгляд с одной женщины на другую. Возможно, это было её воображение, но он, казалось, дольше всех смотрел ей в глаза. Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы не съежиться под его пристальным взглядом. Блин, парень был напряжен. Он выглядел готовым к бою, несмотря на сшитый на заказ костюм и галстук. Другой король рядом с ним, Зейн, был действительно одет для битвы. Взгляд его был задумчивый. С другой стороны, большинство парней-вампиров были довольно беспокойными.

Даже Гриффин. Она была так рада видеть, что он уже поднялся на ноги. Его цвет лица был намного лучше, но он не был тем беззаботным парнем, которого она видела вчера. Он выглядел… нервным. Напряженным, вероятно, было лучшим описанием. Может быть, она искала скрытый смысл, но он, казалось, избегал смотреть на неё. Сара просто вела себя глупо. Парень даже не знал её. Они едва сказали друг другу пару слов.

Лэнс. Ну дела! Он скрестил руки на груди. На первый взгляд он выглядел скучающим, но она заметила нарастающее напряжение. Взгляд у него был мрачный.

— Если самец выберет вас… — прорычал Брант, отчего она чуть не подпрыгнула. Сара снова посмотрела на короля, и это было к лучшему, потому что она не должна была пялиться на Лэнса.

— Пожалуйста, знайте, вы можете отказаться и пойти домой, если хотите. Никто из вас не обязан оставаться. Также к вашему сведению, вы вольны уйти в любое время, если захотите. Тех из вас, кто не будет избран… — Брант сделал паузу, — …сопроводят в ваши номера, дадут три часа, чтобы собрать вещи и попрощаться, а затем вывезут из отеля. В свете некоторых недавних событий будет проведен полный инструктаж, прежде чем вы вернетесь в человеческое общество. Знайте, что проект был введен в действие, и вы все в безопасности, остаетесь ли вы на территории вампиров или возвращаетесь.

Хорошо. Это даст ей достаточно времени, чтобы навестить Дженну.

— Что за последние события? — спросила одна из женщин. О, чёрт! Это имело отношение к похищению.

Брант и Зейн обменялись взглядами.

— Это не форум для такой дискуссии, поэтому буду краток. Существуют фашистские группировки, которые хотели бы больше всего увидеть падение вампиров. Они возмущены Программой и не верят, что нам должно быть дозволено спариваться с человеческими самками. Произошли жестокие события.

По группе женщин пробежал ропот.

— Что за жестокие события? — закричала женщина.

— Да, мы имеем право знать, — крикнула Ванесса. Эта женщина была любимицей Лэнса. Сара не могла не задаться вопросом, может ли он выбрать её. Хотя на самом деле она так не думала.

Брант покачал головой.

— Вы узнаете в своё время. Мы надеемся раскрутить эту Программу. Чтобы многие из наших самцов выбрали себе в пару человеческих самок. Будьте уверены, что вы будете должным образом опрошены, и вам окажут помощь в реинтеграции. Если что-то пойдет не так, это сильно повлияет на Программу, я, например, не поддерживаю этого. Мы высоко ценим ваши усилия, и вы будете вознаграждены.

Сара ожидала, что будет взволнована перспективой получения чека с крупной суммой денег, но чувствовала себя странно опустошенной. Для неё это никогда не было связано с деньгами.

Между женщинами пробежал возбужденный ропот.

— Сможем ли мы вернуться? — спросил кто-то.

Брант на несколько секунд поджал губы.

— Это полностью не исключается. Если ни с одним из этих самцов, стоящих перед вами, совместимость не будет доказана, то это возможность для будущих самцов, которые вступят в Программу, — для Сары это было новостью. Она предполагала, что если тебя не выберут, то всё будет кончено. Для неё всё было кончено, несмотря ни на что. Назад пути нет. Никакого вампира в её будущем. Часть её испытывала облегчение, в то время как большая часть испытывала горькое разочарование.

— Ладно, давайте покончим с этим, — Брант скрестил руки на груди.

— Ты первый, Гриффин, — прорычал Зейн.

Вампир, о котором шла речь, сделал шаг вперёд. С трудом сглотнув, он несколько раз скрестил и разжал руки, прежде чем сунуть их в карманы. Ух ты, он действительно выглядел серьёзно обеспокоенным чем-то. Надеюсь, он чувствует себя хорошо. Его дыхание казалось нормальным и цвет лица тоже. Хотя он выглядел так, будто его сейчас стошнит.

Время от времени дети испытывали трудности с ораторством в классе. Они устраивали дебаты раз в неделю, и это поощрялось тем, что дети говорили обо всём, что они приносили в класс. Некоторым детям это нравилось, а другие выглядели так же, как Гриффин сейчас. Окаменевшими. Как будто они не могли вымолвить ни слова.

Ему явно очень понравилась одна из женщин. Может быть, он думал, что она скажет «нет», или что-то в этом роде. Бедняжка. Она зачастую крепко обнимала нервничающих детей. Прямо сейчас она хотела бы сделать то же самое для Гриффина и, возможно, немного подбодрить его. Он был очень мил и чертовски красив. Любой женщине повезло бы иметь такого парня, как он.

Он судорожно сглотнул.

— Дайте мне минуту.

— О чём тут, блядь, думать? Если тебе необходимо обдумать это, то ты не должен никого выбирать, — Зейн выглядел раздражённым. Никакого понимания не последовало. От этого ей ещё больше захотелось обнять беднягу. Такие решения никогда не были лёгкими. Бедолага только вчера умер. Дайте ему передохнуть.

Брант приподнял брови и выглядел расстроенным.

— Всё не так просто, — пробормотал Гриффин, выглядя уязвимо. Его глаза на секунду остановились на ней, а затем он опустил взгляд. Почему он посмотрел на неё?

Нет! Должно быть, кто-то стоял у неё за спиной.

— Прекрасно, — Зейн покачал головой и указал на следующего вампира в очереди.

— Никого, — прорычал парень. Ещё двое парней решили, что они тоже никого не выбирают. Однако следующий произнес имя, и девушка с визгом подпрыгнула на месте.

Лэнс шагнул вперёд, и, несмотря на то, что произошло накануне, большинство женщин затаили дыхание. Включая её саму. Нет! Она заставила себя дышать. Она заставила себя не волноваться. Сара не позволяла себе ничего чувствовать.

— Никого, — прорычал он. Его прекрасные голубые глаза потемнели.

Разочарование. Какого чёрта! Оно поднималось в ней, нравилось ей это или нет. Казалось, какая-то маленькая часть её души всё ещё надеялась, что Лэнс придёт в себя и поймёт, что это именно она.

Аргх!!! Женщины могут быть такими глупыми. Она такая глупая. Но этого не случилось. Всё было кончено. С этой мыслью пришло некоторое облегчение. Она могла бы вернуться домой и покончить с этим. Лэнс был сломлен. Ничего больше. Она смогла бы зализать свои раны, съесть несколько сотен галлонов мороженого, и всё было бы хорошо.

Она едва обратила внимание, когда ещё два парня вышли вперёд, каждый из них выбрал одну из девушек. Ура им!!! Они выглядели такими счастливыми.

Лазарь шагнул вперёд. Алекс застыла рядом с ней. Почему она так волнуется? Конечно, он выберет её. Огромный вампир не смотрел ни на кого другого. Сейчас его взгляд был сосредоточен на Алекс. Лазарь улыбнулся, и Алекс вздохнула. Как мило. Это было похоже на что-то прямо со страниц любовного романа.

— Я выбираю… Александру, — прорычал Лазарь.

Сердце Сары заколотилось, когда она посмотрела на них обоих.

Алекс взвизгнула и подскочила прямо к Лазарю. Крошечная женщина бросилась в его объятия, а он поцеловал её.

Её собственное дыхание сбилось, и сердце заколотилось ещё сильнее. Наблюдая за ними, она прослезилась и быстро смахнула слезу, прежде чем кто-либо успел заметить. Почему у неё не может быть так? Саре не нужны были деньги. Она хотела такой сильной любви.

— Достаточно, — прорычал Брант. Что за кайфоломщик.

— Оставь их, — Зейн рассмеялся. — Не могу поверить, что этот ублюдок нашёл человеческую женщину, которая хочет его.

Лазарь усмехнулся.

— Хочу, чтобы ты знал, что моя самка считает меня большим плюшевым мишкой.

Ну да, конечно!

— Охренеть! — Зейн фыркнул. Не совсем так, как она выразилась бы, но король был прав. Сара и ранее немного побаивалась огромного вампира, и до сих пор боялась.

— Я передумала, — сказала Алекс, широко улыбаясь.

— Да, — тихо проворчал Лазарь. — После того, как ты увидела мой член.

Сара почувствовала, что краснеет, и, посмотрев на Алекс, увидела, как она делает то же самое.

— Заткнись, — она хлопнула его по руке.

— Тихо, — Брант выглядел злым. — Гриффин… сейчас или никогда, чёрт возьми!

Сара совсем забыла о бедном Гриффине. Она надеялась, что он набрался достаточно смелости, чтобы назвать ту женщину, которая его привлекла.

Он выглядел ещё хуже, чем раньше. На лбу у него выступили капельки пота, лицо было бледным. Вероятно, ему нужно пойти к целителю или ещё куда-нибудь. Как раз когда она была уверена, что он сейчас упадёт в обморок, он зарычал. Его губы изогнулись, обнажив длинный клык. Это был глубокий звук, скорее страдальческий, чем сердитый:

— Сара… я выбираю Сару.

Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что он произнес её имя, а затем ещё несколько секунд, чтобы закрыть разинутый рот.

— Что? — Сара покачала головой. — Нет! Почему? Нет! — он явно плохо соображал.

— Ты отказываешься? Хочешь вернуться домой? — Брант шагнул вперёд, не сводя с неё глаз.

Нет. Да. Может быть.

— Эм… — что, чёрт возьми, она на это должна ответить? Либо он заблуждался, либо он…

— Ей нужно подумать, — сказала Алекс. — Можете выделить ей три часа?

Нет! Что? Нет!

— Мне не нужно обдумывать это, — почему Гриффин выбрал именно её? Почему Алекс предложила ей подумать?

— Успокойся, — Алекс многозначительно посмотрела на неё. — Просто возьми три часа. Это было неожиданно.

Слишком неожиданно.

— Почему ты выбрал именно меня? — глаза Сары прищурились, когда она посмотрела на Гриффина, который наконец взглянул на неё. Он выглядел виноватым. Не было ни любви, ни привязанности. Никакой радости. Никаких радуг и бабочек. Он выглядел немного испуганным и очень виноватым. Он пожал плечами и ткнул носком ботинка в шерстяной ковёр.

— Ты пыталась мне помочь.

Большое дело! Сара поморщилась. Вот оно. Он чувствовал, что должен ей. Сара положит этому конец как можно скорее.

— Не стоит благодарности. Вот, ты освобожден от этого. Мне не нужна твоя жалость. Тебе не нужно было выбирать меня из ложного чувства долга.

— Послушай… — его глаза сверкнули. — Дело не в жалости, — сказал он сквозь зубы. — Мы можем обсудить это наедине? — его глаза метались по комнате, как будто он не мог ничего объяснить, когда вокруг была куча народу.

Сара вздохнула.

— Это не очень хорошая идея, — и это ещё слабо сказано. Это была ужасная идея. Он не хотел её. В любом случае она ни за что на это не согласится.

Он не сводил с неё взгляд.

— Подумай немного… — он замолчал. — Ты знаешь, где меня найти, если захочешь поговорить, — он резко развернулся и вышел из комнаты.

Вышел из комнаты. Ушёл. Без каких-либо дальнейших объяснений. Он сказал, что дело не в жалости. Тогда в чём?

К счастью, как только Гриффин вышел, на неё перестали обращать внимание.

Но Алекс всё равно смотрела на неё. Похоже, они с Лазарем говорили о ней, но из-за того, что все говорили одновременно, она не могла расслышать, о чём именно.

Возможно, Гриффин думал, что она ему нравится. Нет, этого не может быть.

Она снова сосредоточилась на Лазаре, который что-то говорил Алекс на ухо. Затем он начал тереться о её задницу. О боже! Эти мужчины были такими развратными, и это пугало. Почти в доказательство её слов он перебросил Алекс через плечо, без сомнения намереваясь унести её и оттрахать.

Довольно много женщин ревели в голос. Какая-то парочка рыдала на улице. Ванесса бросила на неё злобный взгляд. Если бы взгляд мог убивать, она бы сгорела дотла, и от неё осталась бы лишь крошечная кучка пепла. Она проигнорировала женщину, которая явно ревновала, хотя ревновать было не к чему. Сара, вероятно, не останется. Одно можно было сказать наверняка: ей не стоит ждать его здесь. Она пойдёт и увидится с Гриффином. Выслушает его, а потом откажется. Сходит к Дженне и попрощается с ней.

Возможно, к тому времени Алекс закончит развлекаться с Лазарем и тоже сможет попрощаться с ней.

Сара подошла к ближайшему охраннику.

— Привет.

Здоровяк встал чуть повыше.

— Привет, человек, — он усмехнулся. — Надеюсь, ты не собираешься в ближайшее время разнимать драки. Для меня большая честь говорить с таким отважным человеком.

Окей. Верно.

— Эм… спасибо… я думаю.

Он кивнул.

— Всегда пожалуйста. Я могу тебе чем-нибудь помочь?

Сара кивнула.

— Вообще-то… да… можешь. Пожалуйста, не мог бы ты отвести меня к Гриффину?

Здоровяк кивнул, и на его лице расплылась улыбка.

— Я рад, что ты решила поговорить с ним. Гриффин — самый смелый и отважный из наших самцов. Вы бы хорошо подошли друг другу.

Серьёзно?

— Хорошо… да, спасибо… наверное, — этот парень был настоящим?

Его улыбка стала ещё шире.

— Пошли. Я отведу тебя к нему, — он повернулся и подождал, пока она подойдёт к нему, прежде чем выйти из комнаты.

Глава 6

Что, чёрт возьми, он натворил?

Гриффин окаменел от страха, что она согласится, и в равной степени боялся, что откажет. Нет, он определённо больше боялся, что она скажет «да». Лэнс разобьёт ей сердце. Уничтожит её. Ксавье был прав. Если самка не уйдёт по собственной воле, он объяснит ей свой план. Гриффин попросит её отказаться. Он не хотел, чтобы это плохо отразилось на ней, и если она откажется, то так будет лучше.

В дверь постучали.

Всё ещё погруженный в свои мысли, Гриффин провёл рукой по волосам и распустил их. Лэнс прислонился к косяку.

— Я не войду, — прорычал самец. — Я хотел… — он покачал головой. — Я не мог сказать этого раньше, потому что воспоминания были свежи, но мне чертовски жаль, — он заставил себя выпрямиться. — Всё это съедает меня изнутри, — он отвёл взгляд и сжал челюсть. — Я — мудак. Мне не следовало вымещать на тебе свой гнев и разочарование. Если бы что-то случилось… если бы ты не выжил. Чёрт! — Лэнс сжал свою шею сзади. — Я знаю эту боль… эту чертову пытку. Из всех самцов, я знаю, ты хоть немного понимаешь то, что я испытал. Мы, чёрт возьми, связаны из-за опыта смерти… — грудь Лэнса тяжело вздымалась. — Я — бессердечный ублюдок, раз так поступаю. Я…

— Стой! — Гриффин положил руку на плечо Лэнса. — Я понял. Я простил тебя ещё до того, как ты убил меня, а теперь забудь об этом, — он опустил руку.

— Ты слишком хороший друг для меня… ты же знаешь. Слишком, чёрт возьми, хороший. Я не заслуживаю нашей дружбы, — лицо Лэнса было искажено страданием.

— Я знаю тебя, Лэнс. Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы не обращать внимание на всю эту чушь. Ты не ублюдок и не мудак. Ты вёл себя как самец, но я знаю, что в глубине души ты самец с честью, и я действительно хочу видеть тебя счастливым.

Лэнс кивнул.

— Я собираюсь попробовать. Я обещаю тебе, и я многим тебе обязан.

— Я рад это слышать. Пришло время двигаться дальше, и ты в Программе.

— Детскими шажочками, Грифф. Детскими грёбаными шажочками, — он фыркнул.

— Ты можешь начать с того, чтобы относиться к людям с уважением и быть открытым к идее образования пары, — Гриффин говорил быстро.

Лэнс кивнул.

— Да… хорошо. Я постараюсь. Большего я тебе обещать не могу. Я думаю, что Стефани в значительной степени вырвала моё сердце. Не думаю, что для кого-то ещё что-то осталось. Я постараюсь вести себя прилично. Я попробую… но на этом всё.

— Это отличное грёбаное начало, — Гриффин шагнул вперёд.

Лэнс поднял руки вверх.

— Не смей этого делать, — он отступил на шаг и прищурился. — Не смей, мать твою.

— Просто признайся, что тебе не всё равно, засранец, — Гриффин схватил Лэнса и сжал его в мужских объятиях.

— Да пошёл ты, — Лэнс зарычал, но Гриффин уловил, что самец улыбается. — Отпусти меня уже.

Гриффин был почти уверен, что почувствовал лёгкое прикосновение руки Лэнса к своей спине перед тем, как отпустить самца, который притворился оскорблённым.

— Чёрт возьми, приятель. Самцы такое дерьмо не делают.

— Делают. Не часто. Только в серьёзных случаях, но мы это делаем.

Лэнс усмехнулся.

— К чёрту это, — он сделал шаг назад. — Увидимся позже.

— Да, — Гриффин хмыкнул, глядя, как Лэнс уходит.

Чёрт! Может быть, это сработает. Лэнс собирался попробовать, и Сара была идеальной. Что может пойти не так?

Ничего.

Он лично убедится, что его план сработает: поговорит с Сарой, потратит некоторое время на её обучение, поможет ей привлечь внимание Лэнса. Естественно, самец не покажет виду, что он заинтересован, потому что подумает, что она и Гриффин вместе. А потом наступит самое сложное — признаться во всём Лэнсу. И хотелось бы надеяться, что самец будет благодарен за усилия и, конечно же, почувствует облегчение от того, что Сара свободна, и в этот момент Гриффин сможет отступить. И никто не пострадает.

В дверь снова постучали, когда Гриффин отпустил ручку. Он, открывая дверь, произнёс:

— Ты решил, что переживаешь…

Сара подняла на него взгляд. Её голубые глаза расширились. А на её лице отразилось замешательство.

— О… привет, — пробормотал он.

— Ждёшь кого-то? Если да, то я могла бы зайти попозже, хотя предпочла бы закончить этот разговор сейчас, — она посмотрела на часы на запястье. — За мной придут через два с половиной часа.

— Я никого не жду. Я рад, что ты пришла. Входи… пожалуйста, — он махнул рукой внутрь своего номера.

Сара на секунду широко раскрыла глаза, а потом тяжело вздохнула и вошла в его гостиную.

— Садись. Могу я тебе что-нибудь предложить? — он указал на диван.

Она покачала головой, делая то, что он сказал.

— Нет, спасибо. Я не собираюсь задерживаться надолго.

— Хорошо. Тогда я сразу перейду к делу. Я видел, что ты была разочарована, когда Лэнс не выбрал тебя.

— Что? Нет, я… — она с трудом сглотнула. Вот дерьмо! Её глаза так распахнулись, будто у неё случился небольшой нервный срыв. Она покачала головой. — Это не имеет значения, у Лэнса есть проблемы. Я всё равно не хочу быть с кем-то таким, — она вздохнула. — Ладно, может быть, я была немного разочарована, но это ничего не значит и не объясняет, почему ты выбрал именно меня. Мы даже не знаем друг друга и не сказали друг другу больше пары слов. В этом нет никакого смысла, — её щёки раскраснелись.

Сара подалась вперёд на диване, её руки по-прежнему лежали на коленях.

— Я слышала, что не люди могут быстро влюбляться, но ты, похоже, не чувствуешь ко мне этого.

— Я не знаю, — выпалил он. Это прозвучало немного резко. — Я имею в виду, ты действительно сексуальная и очень милая, я бы выбрал тебя, не задумываясь… — это, чёрт возьми, уже перебор, — …но я не выбирал тебя для себя. Дело не в нас с тобой.

На её лбу появилась глубокая морщина, и она выпрямилась.

— Что? Я не уверена, что понимаю тебя. Я не знала, что вы, ребята, можете выбирать друг для друга, — её взгляд переместился куда-то за его плечо. — Мне не нравится эта идея.

— Ну технически мы не можем, но я всё равно вышел и сделал это, — прежде чем она успела что-то сказать, он сел рядом с ней. — Я выбрал тебя для Лэнса.

На её лице отразилось нечто среднее между ужасом и смятением.

— Лэнса? — этот взгляд наполнился замешательством. — Почему ты выбрал меня для Лэнса? Я уверена, что если бы он захотел выбрать меня, то сделал бы это. Но он этого не сделал.

— Он в растерянности. Лэнсу нужна женщина. Ты нужна ему, Сара.

— Я? — она фыркнула, как будто сама идея была огромной шуткой или недоразумением, или и тем и другим. — О чём ты говоришь? Если бы он что-то чувствовал ко мне, то выбрал бы меня. Ты всё ещё не понимаешь. Лэнс не заинтересован в том, чтобы остепениться. Он ищет секса, и всё.

— Ты ошибаешься. Он хочет остепениться, — прорычал Гриффин. — Он сказал мне об этом всего пять минут назад. Лэнс хочет добиться успеха, он хочет от жизни большего, — он схватил её за руку и сжал один раз, прежде чем отпустить. — Он хочет попробовать.

Сара глубоко вздохнула, намереваясь поспорить.

— Ты идеально подходишь ему. Он этого ещё не знает. С моей помощью, мы покажем ему… докажем ему это.

Сара подняла руку.

— Остановись прямо здесь. Ни за что! Просто нет… Ладно? — она начала подниматься на ноги.

Гриффин схватил её за запястье.

— Подожди. Выслушай меня… пожалуйста. Что ты теряешь?

— Послушай. Мы уже переспали. Он добился своего, — она сделала паузу, и он подождал. — Он не выбирал меня. Ты зря теряешь время. Мне нужно найти машину и попрощаться со всеми.

— Скажи мне, что ты не хочешь попытаться с ним? Скажи мне, что он тебе безразличен, и я отпущу тебя, — Гриффин держал её руку, он чувствовал, как колотится её сердце. Слышал, как её кровь течёт по венам.

Он чувствовал запах страха и возбуждения.

Сара покачала головой.

— Глупо думать, что у меня будет такой шанс. Ты мог бы выбрать массу других женщин, и большинство из них ухватились бы за эту возможность.

— Конечно, но именно поэтому я и выбрал тебя. Те другие ухватились бы за эту возможность по неправильным причинам. Ты видишь его. Ты понимаешь, что он не в себе, даже если не знаешь подробностей.

Она закатила глаза.

— Чушь. Остальные знают, что у него есть проблемы, что он каким-то образом сломлен. Каждая надеялась излечить его. Что именно она заполнит эту пустоту в его душе. Будет единственной…

— Да, но все по неправильным причинам — ради своих эгоистичных желаний.

Она нахмурилась.

— Я уверена, что они бы сделали это, чтобы помочь ему и позаботиться о нём.

Гриффин покачал головой.

— Нет. Всё, что они видят — вызов. Шанс завоевать симпатичного вампира. Самого недоступного из всех самцов, — Гриффин внутренне съёжился, назвав своего друга симпатичным. — Те другие не такие добрые и великодушные, как ты. Они не мягкие, а жесткие, как гвозди. Ты милая, но смелая и отважная.

Девушка покраснела, она высвободила руку и снова сцепила пальцы.

— Я совсем не храбрая, ни в малейшей степени. Я рассказывала тебе о своей боязни пауков. Я не превышаю скорость и не перехожу улицу в неположенном месте. Чёрт возьми, я даже слежу за тем, чтобы библиотечные книги возвращались вовремя. Я не живу так, словно завтрашний день не наступит. Мне потребовалось всё моё мужество, чтобы преследовать Лэнса, — её щёки покраснели ещё больше, и она посмотрела на свои руки.

Сара набрала в лёгкие побольше воздуха, словно собираясь с силами.

— Да, ты не ослышался, — она кивнула головой. — Это я за ним бегала. Он пытался отговорить меня от этого, но я настаивала… как же это неловко? — её прекрасные голубые глаза наконец посмотрели на него. Они были полны слёз. — Мне практически пришлось умолять его, — она сжала зубы, и он не мог не заметить, как задрожали её губы. — Видишь ли, Гриффин, Лэнс не хочет меня. Он не сделал этого тогда и не сделает сейчас. Уверяю тебя. Это было бы пустой тратой времени, — её губы снова задрожали, и он почувствовал себя самым большим придурком на свете.

— Давай кое-что проясним. Ты чертовски горячая штучка. Если Лэнс не будет проявлять внимание, я могу просто оставить тебя себе. Уверяю тебя, он хотел тебя, иначе никогда бы не провёл с тобой ночь…

— Один час… мы были вместе целый час.

Придурок, грёбаный придурок. Были времена, когда он ненавидел Лэнса. Самец не заслуживал такой женщины, как Сара. На секунду ему захотелось остановиться и позволить ей уйти. Затем она посмотрела на него широко раскрытыми глазами — они были полны надежды.

Гриффин с трудом сдержал рычание.

— Ты должна позволить мне помочь тебе. Нам нужно привлечь его внимание. Сделай так, чтобы он тебя заметил.

— Я уже занималась с ним сексом. Что ещё я могу сделать…

— Предоставь это мне. Я знаю вампиров мужского пола… — он поднял брови. — И так уж случилось, что я один из них. Я знаю Лэнса. Один из парней упомянул, что он пытался уговорить тебя уйти с ним после спарринга.

Сара снова покраснела. Она кивнула.

— Он выбрал бы любую. Это ничего не значит.

Он посмотрел на неё, изо всех сил стараясь убедить её, что она ошибается.

— Но он специально просил тебя.

Ещё один небольшой кивок, она прикусила губу зубами.

— Это значит, что ты произвела впечатление. Он бы не попросил тебя, если бы не считал, что вы совместимы.

— Совместимы? — её голос был мягким, а брови поползли вверх.

Гриффин улыбнулся.

— Ему понравилось трахать тебя, Сара.

Она издала писклявый звук, который был просто очарователен. Девушка отвела от него взгляд, и её лицо снова покраснело.

— О… Эм… чёрт… правда?

— Правда. Не понимаю, почему тебе так трудно в это поверить. Ты ему подходишь. Ты чертовски идеальна. Если он не видит этого, то это его проблема, но если ты не попытаешься, то никогда не узнаешь. Что скажешь?

Она снова посмотрела на него своими большими детскими голубыми глазами.

— Даже не знаю. Моё сердце — хрупкое. Думаю, что отчасти причина, по которой я здесь, заключается в том, как закончились мои последние отношения.

Он не был уверен, что хочет это слышать. Возможно, это заставит его передумать, но он всё равно кивнул.

— Эрик был моим школьным возлюбленным. Мы начали встречаться, когда мне было пятнадцать. Мы выбрали один и тот же колледж, чтобы жить вместе. Мы обручились на выпускном и начали планировать наш день, а потом вдруг… совершенно неожиданно… — она втянула воздух, выглядя так, словно вот-вот развалится на части. — Он порвал со мной. Эрик сказал, что ему нужна передышка. Он хотел перерыв на год… сказал, что хочет немного свободы. Если через год мы всё ещё захотим быть вместе, так и будет.

Дерьмо! Гриффин видел, как затуманился её взгляд… как больно ей было.

— Что случилось? Ты прождала год? — он хотел врезать себе за то, что спросил, потому что, очевидно, это не сработало.

Она грустно улыбнулась ему и покачала головой.

— Восемь месяцев спустя Эрик женился на девушке по имени Хайди. Я была опустошена, когда он порвал со мной, и ещё больше опустошена, когда узнала о свадьбе, — она с трудом сглотнула. — Лэнс был моим первым… после… после… Эрика.

О, чёрт!

Дерьмо!

Вот почему он сказал Лэнсу, чтобы тот не связывался с людьми. Гриффин провёл рукой по лицу и застонал.

— Мне очень жаль…

— Дело в том, я слышала, что вампиры любят неистово. Как только они найдут своего спутника жизни, всё будет кончено. Пути назад нет. Вот чего я хочу. Если бы Эрик не порвал со мной, я бы вышла за него замуж. Я бы состарилась вместе с ним. Я хочу этого. Я не уверена, что Лэнс…

— Лэнс такой, какой он есть, потому что любит яростно.

— Есть кто-то ещё? — её глаза были широко раскрыты.

— Нет. Она… порвала с ним так же, как Эрик порвал с тобой. Она переехала, у неё есть семья. Он думает, что любит её, но… — чёрт возьми, эту историю не он должен рассказывать. — Он не любит… вообще-то. Я знаю это, он просто должен сам во всём разобраться. Он движется к этому медленно, но верно. Поверь мне, Сара… — он посмотрел ей в глаза. — Лэнс действует по принципу «всё или ничего». Я не могу давать обещаний. Это может не сработать, но ты готова попробовать? Я помогу тебе. Я правда хочу этого для вас обоих.

Гриффин повернулся к ней лицом.

— Когда он действительно заметит тебя в первый раз, начнёт по-настоящему видеть, он не сможет отвести взгляд, — Гриффин ничего не мог с собой поделать, он прикоснулся к её подбородку и приподнял его, чтобы заглянуть ей в глаза. — Я знаю, что это сработает.

Её взгляд медленно поднялся, а когда она посмотрела на него, глаза её сияли.

Гриффин убрал руку.

— Этот этап Программы длится две недели. Уйма времени, чтобы всё устроить. Если это не сработает к тому времени, мы можем сдаться. И никто не пострадает.

— А что, если я раньше решу, что это не сработает?

Гриффин стиснул зубы.

— Я хочу, чтобы ты дала ему две недели. Лэнс может быть упрямым идиотом. Иногда он говорит вещи, которые не имеет в виду, и ему требуется время, чтобы понять, какой он придурок. Я не хочу, чтобы ты уходила, если это случится. Он может сказать какую-нибудь глупость, но мне нужно, чтобы ты дала ему время. Будь готова, возможно, показать себя… рискнуть.

Она покачала головой.

— Я знаю, что ты справишься, Сара. Женщина, которая встала передо мной, храбрая и сильная. Две недели… не уходи до этого. Что скажешь? Мы будем работать в команде. У Лэнса нет ни единого шанса.

Один из уголков её губ приподнялся. Хотя она покачала головой, он знал, что покорил её.

— Две недели. Пожалуйста, не заставляй меня сожалеть об этом, — она слегка улыбнулась ему.

— Я ничего не могу обещать, но если это сработает, тогда это будет нечто, не так ли?

Она кивнула.

— Я думаю, что он может быть придурком… — её улыбка расплылась по всему лицу, — …но я также думаю, что он того стоит.

— Хорошо, — Гриффин протянул руку, и Сара пожала её. Она была маленькой и мягкой. — Значит договорились, — он ухмыльнулся в ответ.

— Договорились, — прошептала она. Если Лэнс не воспользуется этим шансом, то он идиот.

Глава 7

6 дней спустя…

— Близнецы, — Сара почувствовала, как кровь отхлынула от лица. — О Господи! — она зажала рот руками.

Алекс кивнула.

— Это не совсем точно, но существует большая вероятность.

— Вау, Алекс, просто вау! — ей пришлось улыбнуться подруге. — Не могу в это поверить. Как к этому относится Лазарь?

— Он так счастлив. До смешного. Я просто хочу, чтобы он перестал пытаться носить меня повсюду, это сводит меня с ума.

Сара невольно рассмеялась.

— Я так рада, что между вами всё улажено, ребята. Я действительно беспокоилась о тебе, — она потянулась и погладила Алекс по руке.

Алекс улыбнулась.

— Мы собираемся какое-то время встречаться, так что, — она пожала плечами, — посмотрим, как всё пойдёт.

Сара скорчила гримасу.

— Ты говоришь такие глупости. Вы, ребята, без ума друг от друга и так было с самого начала. Не знаю, почему ты вообще беспокоишься о свиданиях.

Алекс пожала плечами.

— Я причинила ему боль и разрушила его доверие, так что должна вернуть его, — она погладила живот. — Я знаю, что всё будет хорошо. Мы любим друг друга. Нет никакой необходимости спешить. Теперь перейдём к более важным вещам.

О нет!

— Не качай головой, — Алекс прищурила глаза.

Сара даже не заметила, что качает головой.

— Нет ничего важнее, чем твоя беременность близнецами.

Глаза Алекс заблестели, как и её улыбка.

— Я всегда говорила, что хочу большую семью, веря, что судьба подарит мне близнецов. Одна из других человеческих женщин, Кэссиди, тоже беременна, так что, по крайней мере, мы можем стать поддержкой друг для друга, — она прищурилась, глядя на Сару. — Не пытайся сменить тему, как идут дела с Гриффином? Ты безумно влюбилась в него? — потом она понюхала воздух.

Странно!

— У тебя с ним не было секса, — она ещё немного понюхала воздух. — Если уж на то пошло, ты им совсем не пахнешь.

— Я очень переживала о тебе, а потом происшествие с Дженной и Гидеоном. Ему потребовалось несколько дней, чтобы окончательно очнуться. Мы с Гриффином разговаривали раз или два, но на этом всё. Я встречусь с ним после этого.

Они решили, что будет лучше, если они сохранят свой план в тайне. Все было бы более достоверно, если бы никто не знал, что Гриффин сводит их с Лэнсом.

— Похоже, ты не в восторге от этой идеи. Никакого волнения. Тебя хотя бы тянет к нему?

— Ну, конечно же, — как и большинство вампиров, Гриффин был очень хорош собой. Высокий, хорошо сложен, с щетиной на сильной челюсти. У него были полные, мягкие губы и тёмные бездонные глаза. Его глаза, вероятно, были его лучшим атрибутом. Обрамлённые густыми длинными ресницами. — Он великолепен, — это не было ложью, он был великолепен, но не в её вкусе.

— Но? Я определённо чувствую здесь какое-то «но».

— Я занималась сексом с Лэнсом неделю назад. Это кажется неправильным. Мы проведём некоторое время вместе и посмотрим, к чему это приведёт, — под этим Сара имела в виду, что они смогут заставить Лэнса обратить на неё внимание, а остальное останется в прошлом. Лэнс был большим угрюмым засранцем, но он был её угрюмым засранцем. Оставалась надежда, что он это увидит. Какая-то её часть понимала, что она гонится скорее за фантазией, чем за реальностью, и что её чувства к Лэнсу не имеют под собой никакой реальной основы, но, тем не менее, она была готова попробовать. Гриффин был прав, что ей терять? Меньше всего ей хотелось бы сожалеть об этом.

— До финального раунда осталась всего неделя. Времени в обрез, — она задумалась на несколько секунд. — Должна сказать, мне очень нравится Гриффин, он очень милый. Лазарь тоже высоко его ценит. Ты должна дать ему шанс.

— Я ведь осталась, не так ли? — Сара не знала, что сказать. Она не любила лгать.

— Да, это так. Я рада, — Алекс взяла её за руку. — Тебе действительно нужно забыть о Лэнсе и сосредоточиться на новых возможностях.

Сара кивнула. Она взяла свой апельсиновый сок и сделала большой глоток.

— Лэнс — безнадёжен. Ты ведь знаешь это, не так ли? — глаза Алекс наполнились беспокойством. Как будто она точно знала, чем они с Гриффином занимались.

Сара кивнула.

— У него свои демоны, это точно. Гриффин упомянул мне что-то о женщине, которую Лэнс любил, бросившую его ради кого-то другого. Ему было очень больно.

Алекс кивнула.

— Он был правой рукой Зейна… — Алекс хихикнула, но тут же стала серьёзной. — Он впал в немилость, когда стал психом и начал вести себя иррационально. Подробностей я не знаю, но могу себе представить. Он тебе не подходит, Сара. Я не хочу, чтобы тебе было больно. По какой-то причине у меня такое чувство, что ты ещё не забыла его.

— Я уже большая девочка. Со мной всё будет в порядке, — она улыбнулась другой женщине. — У меня всё под контролем… обещаю, — Сара только надеялась, что она права. — Мне нужно идти. Гриффин ждёт меня… — она посмотрела на часы. — Вот дерьмо! Мы встречаемся через две минуты. Мне нужно идти, — она быстро обняла Алекс и ушла.

Вампиру, охраннику, пришлось идти быстро, чтобы не отстать от неё, пока девушка бежала от зáмка к человеческим жилищам. В отеле жили только она и ещё одна женщина. К этому времени те немногие женщины, которые остались, переехали к своим вампирам.

Гриффин стоял, прислонившись к стене рядом с дверью в её апартаменты. На плече у него висела большая спортивная сумка. Он одарил её медленной, ленивой улыбкой, когда она подошла. К этому времени она совсем запыхалась.

— Прости, что опоздала, — Сара задыхалась, тяжело сглатывая, её горло пересохло от напряжения.

— Не беспокойся. Я бы подождал, — он выпрямился во весь рост и перевёл взгляд на охранника, всё ещё стоявшего рядом с ней. — Дальше я сам.

— Конечно, — большой вампир кивнул, повернулся и зашагал прочь.

— Давай зайдём внутрь, — Гриффин указал на дверь в её комнату.

— Хорошо, — её рука дрожала, когда она вставляла ключ-карту.

— Расслабься, — сказал Гриффин. — Я твой друг, помнишь?

— Ты? — спросила Сара, когда толкнула дверь. Они оба вошли внутрь.

Гриффин закрыл за собой дверь.

— Да, я. Мы же команда. У нас одна и та же цель. Теперь я понимаю, что в последнее время было немного неспокойно, — он подразумевал другие пары. И Гидеон, и Лазарь были его друзьями. — Но об этом уже позаботились, так что теперь мы можем сосредоточиться на деле.

— Лэнс, — её голос дрожал, когда она произнесла его имя.

— Да.

— Не понимаю, зачем это нужно, — она вошла в свою комнату, которая внезапно показалась ей очень маленькой, так как Гриффин занимал всё пространство.

— Мы должны заставить этого большого идиота обратить на тебя внимание. Чтобы он заметил тебя. Это значит, что нужно соответствующе одеться. Ты красивая женщина… это просто трудно заметить под всеми этими бесформенными слоями.

Она почувствовала, что хмурится.

— Я не совсем понимаю, что ты подразумеваешь. Мне нравится моя одежда, — она посмотрела на свои шорты и футболку. Конечно, шорты заканчивались чуть выше колена, а футболка была мешковатой и удобной. Её одежду можно было считать консервативной по сравнению с тем, что носили другие.

Ну и что с того. Это была она. Она была школьной учительницей. Ей нужно было поддерживать определённый имидж. Её отец привил своим дочерям чувство собственного достоинства и уважения.

— Тебе нужно его внимание, а это значит, что ты должна показать немного кожи, — Гриффин удобно устроился на её кровати. Он растянулся на огромном матрасе, свесив ноги в сапогах через край. Закинув руки за голову, он пристально посмотрел на неё.

— Я не какая-то там тёлка, — она скрестила руки на груди. — Мне не нравится расхаживать здесь, словно я аппетитная закуска. Кроме того, он уже видел меня голой. Он знает, как я выгляжу под всеми этими бесформенными слоями, — она использовала его слова и сердито посмотрела на него.

— Я не это имел в виду, — он сощурил глаза.

— Чёрта с два, именно это, — покачала она головой. — Нет… просто нет, о'кей?