Паутина Циолковского, или Первая одиссея Мира

Андрей Геращенко

(г. Витебск, Белоруссия)

Паутина Циолковского

или

Первая одиссея "Мира"

(повесть)

Посвящаю памяти моего руководителя и старшего товарища, заслуженного военного лётчика СССР, генерал-майора ВВС, Председателя Белорусской патриотической партии Анатолия Игнатьевича Баранкевича

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ПАУТИНА ЦИОЛКОВСКОГО

(ПРОБУЖДЕНИЕ)

Через сверхсветовой барьер. Голубой сверхгигант Е750. Флотилия у Паутины Циолковского. Искривление пучков гравитонов. Странный объект. Общее совещание командования. Курс - центр Паутины.

"Мир" стремительно терял скорость - один за другим выключались гравитационные ускорители, переводя один из самых лучших космических кораблей Союза в режим обычного полета. Но даже здесь, в рубке Центрального Пульта Управления Андрей Шестун, командир "Мира", почти физически чувствовал, как его тело рвут во все стороны натянутые до предела ниточки гравитационного поля ближайших звезд, галактик и даже всей Вселенной. Рубка была защищена тройным слоем бикронных полей, но даже здесь каждой клеточкой своего тела Шестун чувствовал всепроникающий и всеобъемлющий Универсум. И это дыхание Космоса было настолько нестерпимым, что командир, переживший это уже не один десяток раз, почувствовал прилив ужаса, парализующий волю и лишающий способности мыслить.

Это всегда было самым тяжелым моментом полета. Само воздействие гравитационного прилива было исследовано плохо. Вначале пытались полностью опереться на автоматику, но она выходила из строя и полеты в итоге пришлось планировать так, чтобы ускорение и торможение начинались по команде, но завершались без всякого участия интеллекта. Это было единственным выходом, потому что ни один человек и никакая электроника не могли принимать решения в момент сверхгравитационного перехода.

Ужас стал совсем нестерпимым и Шестун, почувствовав дыхание смерти, провалился в небытие.

Когда Андрей открыл глаза, толчки почти прекратились - осталось затормозить всего несколько гравитонных реакторов. По большому экрану Центрального Пульта Управления пробежали голубоватые искры и он, наконец, зажегся, высветив бесстрастную и лаконичную надпись: "Скорость корабля - 350 000 км/сек, сверхгравитационный барьер преодолен успешно. Поломок и повреждений нет. Все системы работают нормально. Реальное время на корабле 2 февраля 3999 года, 17.00. На Земле сопоставимое время - 14 августа 4003 года. Реальное время полета - 9600 часов 40 минут 16 секунд. Нажатие контрольной кнопки запустит механизм подготовки к преодолению сверхсветового барьера."

"Человек все же включается быстрее", - с удовлетворением подумал командир и включил программу обзора пультов управления и жилых помещений корабля. На быстро сменяющих друг друга изображениях было хорошо видно, что на периферийных пультах, окруженных двойным кольцом бикронного поля, начинают приходить в себя космонавты. Постепенно изображение становилось все отчетливее и вот уже вполне можно было разглядеть черты лиц товарищей и спутников. Скоро на ЦПУ поступят сигналы о всех параметрах состояния людей, но электроника пока запаздывала, а командир не хотел ждать.

Первым открыл глаза Клод Мюррей, компьютерщик с Венеры, которого разыскали всего за два месяца до экспедиции где-то в Новом Париже.

- С пробуждением, Клод! - улыбнулся Андрей, встретившись с ним взглядом.

- Что? - переспросил Клод, ошарашенно глядя вокруг себя.

- Что - не сладко? Гравитационное похмелье - штука тяжелая, да и рассола у нас нет, - пошутил Андрей, вспомнив древнюю пословицу, в душе переживая за венерианина.

Клоду было тяжелее, чем ему, потому что, во-первых, за двойным слоем бикронного поля всегда тяжелее, а во-вторых, Мюррей впервые преодолевал гравитационное торможение и нужно было время, чтобы он окончательно пришел в себя.

После Мюррея очнулся старший вахтенный офицер Косовский.

- Ну, как дела, командир? - через силу улыбнулся офицер, едва лишь немного пришел в себя.

- Все в порядке. Просыпайся и ко мне в Пульт.

- Понял, - кивнул Косовский.

В общем-то Космический Устав требовал от командира единоличного принятия решения, но Андрей летел с Косовским уже в третий раз подряд и хотел посоветоваться со старым другом. Так, впрочем, поступали и другие командиры кораблей, так что командир "Мира" вовсе не был исключением. Само же требование Устава касалось скорее кризисных ситуаций, когда промедление в принятии пусть не самого верного, но единственно обязательного для всех решения было просто жизненно необходимо.

Пока экипаж медленно возвращался к жизни, Шестун включил трехмерную голографическую карту, поместив в центр голубой сверхгигант Е750, чаще называемый просто Витязем А. Вокруг Витязя А тесной сетью расположились странные плотные пылевые туманности, образующие все вместе что-то вроде густой паутины на периферии планетарной системы Витязя А, состоящей всего из трех планет-гигантов, примерно схожих по размеру и строению с Юпитером и белой неяркой звезды Витязь Б, расположенной сразу за планетами. Туманность была настолько плотной, что сама двойная система "Витязь А - Витязь Б" была открыта совсем недавно и "Миру" теперь предстояло вплотную заняться этим странным пылевым ожерельем, получившим название Паутины Циолковского.

"Скорость - 300 000 км/сек. После выключения второго бикронного ускорителя ожидается преодоление сверхсветового барьера", - бесстрастно вывел на экран Главный Компьютер.

Сверхсветовой барьер преодолевать было гораздо проще, чем сверхгравитационный. Внешне, в общем-то, ничего не менялось, только на экране неожиданно дружно вспыхивали тысячи звезд, которые обретали, наконец, реальность и способность быть видимыми для космонавтов. Пока корабль не пересек сверхсветовой барьер, окружающий мир для него как бы и не существовал, потому что ни одно физическое тело не могло в природе преодолеть сверхсветовой барьер без помощи бикронного ускорителя, который существовал в космосе только вблизи сферы Шварцшильда черных дыр.

Шестун ощутил, как его тело пронзили мириады маленьких иголок - потоки нейтрино и гравитонов, неожиданно обретшие реальность, атаковали атомы и молекулы нервной системы, сигнализируя прохождение сверхсветового барьера. "И здесь человек все же быстрее", - вновь улыбнулся командир. Почти тотчас стал прозрачным главный иллюминатор и перед Шестуном зажглось утыканное редкими звездами черное небо.

Створки входа в Центральном Пульте Управления едва слышно разъехались в стороны и, пропустив внутрь Косовского, вновь захлопнулись за его спиной.

- Ну, как картинка? - спросил Косовский.

- Сейчас посмотрим, - Шестун пожал руку старшему офицеру и затребовал у Компьютера точные координаты "Мира".

Через мгновение внутри голографической карты зажглась маленькая зеленая точка.

- Мы в горловине, - пояснил командир.

Туманность располагалась вокруг Витязя А не сплошной сферой и имела несколько разрывов, в одном из которых и оказался сейчас корабль. Эту позицию предполагалось занять заранее, так что не произошло ничего особенного.

Прямо перед "Миром" началась вибрация каких-то полутеней и огненных роев, напоминающая земное северное сияние и, наконец, из этого вихря возникла "Филадельфия", как две капли воды похожая на корабль Шестуна. Сзади "Мира", также успешно преодолев сверхгравитационный и сверхсветовой барьеры, материализовался "Де Голль", немного уступающий "Миру" и "Филадельфии" в размерах, зато более маневренный и скоростной.

Приняв рапорты от командиров "Де Голля" и "Филадельфии" и убедившись, что не произошло ничего нештатного и все идет по плану, Шестун повернулся к Косовскому:

- Ну что, Игорь, приехали?

- Кажется, приехали.

- Отправим "Де Голль" на орбиту вокруг Витязя Б, а сами параллельным курсом с "Филадельфией" войдем в Паутину Циолковского для изучения ее химического состава, - пояснил старшему вахтенному офицеру Шестун, впервые изложив суть полученного на Земле от Президента Союза приказа.

- Понял, - серьезно кивнул Косовский. - Сколько осталось до Паутины?

- Всего две астрономические единицы. Часа через четыре будем на месте, - пояснил Шестун. - Сейчас должен придти Клод с анализом сканирования.

- Не сладко ему пришлось. Не рано ты его пригласил? - пожал плечами Косовский.

- Не рано, Игорь, я привык делать все наверняка, - спокойно возразил командир.

Это было правдой. Космос уже давно приучил Шестуна делать все быстро и сейчас тоже, потому что в любую минуту могла возникнуть нештатная ситуация, а корабль мог оказаться к ней не готовым. Сейчас, конечно, под руками была целая флотилия, но все равно нужно было быть готовым ко всему.

Разговор прервал вошедший в рубку Клод:

- Разрешите? У меня последние данные сканирования.

Компьютерщик выглядел совершенно усталым и разбитым, и Андрею стало жаль венерианина, но он не подал вида, решив, что Мюррей сможет отдохнуть потом - все же космический полет на флагмане разведки, это не лечение в Центре Здоровья.

- Все нормально? - спросил Косовский.

Мюррей молча вставил цилиндр памяти в Главный Компьютер и командир с Косовским тут же оказались в центре огромного голографического глобуса. Если бы не светящаяся панель управления и лица офицера и компьютерщика, можно было подумать, что все неожиданно оказались прямо в открытом космосе.

Вокруг была точная копия того, что сейчас увидел бы внешний наблюдатель. Справа внизу горел яркий диск Е750. Витязь А даже отсюда, с периферии своей системы, поражал своими размерами и светимостью. Чуть выше, почти рядом с диском Е750, но гораздо более тускло светил почти такой же диск Е751. Витязь Б был гораздо ближе к "Миру" и изображение обеих звезд образовали какое-то подобие гантели с очень разнесенными в обе стороны концами.

- В целом небо почти нормальное, если не считать одно маленькое но... начал объяснять Мюррей.

- Давай без лирики, Клод! - предупредил командир, любивший сразу переходить к сути.

- В кубе 716-215-318 (он чуть слева, у нас над головой) обнаружен странный объект. Даже как бы и не совсем объект, а так... - область. Не более пятисот метров в диаметре. Ни в оптическом, ни в радиодиапазоне нет ничего странного. То же можно сказать и о потоке нейтрино. Но вот гравитоны... С ними происходит что-то странное. Такое впечатление, будто бы они по пути к сканеру прошли через мощное искривление гравитационного поля именно в районе объекта. Словно там находится черная дыра. Но бикроны ведут себя нормально, да и ни в одном другом диапазоне нет ничего похожего. Поэтому это не черная дыра.

- Что же тогда? - насторожился Шестун.

- Не знаю. Что-то, пока нам не известное. Нельзя исключать, что это какой-то космический корабль, вполне сопоставимый с "Миром" по размерам. Он, видимо, еще старой конструкции. Если его двигатели работают на гравитонной тяге, все становится понятным - гравитоны меняют свои характеристики в эго реакторе.

- Но гравитонные корабли не могут забраться так далеко - мы здесь первые! - удивленно заметил Косовский.

- Может быть и не первые. Не исключено, что это чужак, - задумчиво произнес Шестун и машинально посмотрел вверх, словно на созданной компьютером голограмме и в самом деле можно было рассмотреть странный объект.

- Игорь!

- Да, командир?!

- Возможно, впереди чужак. Проверь готовность боевых систем на всех трех кораблях. Через два часа совещание. Пригласи командиров и старших вахтенных офицеров "Филадельфии" и "Де Голля"! - приказал Шестун и, повернувшись к венерианцу, добавил: - А Вы, Клод, пока проведите полное сканирование объекта. Мне нужна самая точная информация: угловые размеры объекта, расстояние, его объем, плотность, а также данные о малейших его перемещениях в пространстве.

- Хорошо, - кивнул Мюррей.

- Все свободны. Через два часа совещание, - напомнил Шестун.

Оставшись в одиночестве, командир нервно щелкнул пальцами. Андрей всегда был готов к неожиданностям и в этом качестве мало уступал машинам. Но, в отличие от машин, он не любил неожиданностей, потому что они не предвещали ничего, кроме проблем. И хуже всего было то, что Шестун не знал, что именно находится в толще Паутины Циолковского всего в нескольких часах полета от ее внешнего края. Андрей не сомневался в военной мощи своей флотилии, но что-то в глубине сознания говорило ему о том, что, скорее всего, это не чужак.

Просидев в раздумье около трех минут, командир потребовал сличить данные об объекте из куба 716-215-318 с данными Атласа объектов Космоса.

"Потребуется пять минут", - сообщил бегущей строкой Главный Компьютер.

"Подождем", - мысленно согласился Шестун. Выждав несколько секунд и, не получив отказа, Компьютер принялся за работу.

"Идентификации не произошло. Объекты подобного типа, класса и вида отсутствуют в Атласе. Невозможно даже приблизительное соотнесение. Введите более точные данные", - наконец сообщил Компьютер.

"Придется подождать", - подумал Шестун, сделавший запрос не столько в надежде получить результат, сколько для того, чтобы выполнить требование Устава.

Спустя два часа в рубку один за другим начали прибывать участники Совещания. Первыми прилетели командир "Де Голля" Люк Кретьен и старший офицер Клод Лавуазье. Кретьену было уже далеко за сорок и он со своей совершенно седой головой напоминал старика, но на самом деле был очень живым и веселым человеком. Лавуазье был лет на десять моложе своего командира, а ростом - не меньше двух метров, но и не больше и, в общем-то, не выделялся ничем особенным. Оба гостя с "Де Голля" были одеты в серебристые комбинезоны. На "Мире" носили красные.

На погонах в Лавуазье было по одной бриллиантовой звезде, у Кретьена по две. Столько же звезд было и у Косовского, и командира "Филадельфии" Джима Хоккинса, которые появились сразу же за Кретьеном и Лавуазье. Хоккинс был на голову выше всех остальных и для своих сорока лет имел прекрасную фигуру. Косовский, тоже далеко не самый маленький и слабый, просто терялся на его фоне.

Последними появились старший офицер с "Филадельфии" Сергей Александров и Клод Мюррей. Александров лишь немногим уступал своему командиру в габаритах и смотрелся тоже достаточно внушительно. И Хоккинс, и Александров были облачены в изумрудные комбинезоны.

Это давно уже стало традицией - экипажи кораблей флотилии, отправлявшиеся в полет, имели собственные цвета одежды, чтобы не сливаться в одну безликую массу. К тому же, при посещении соседей, человека сразу же охватывало ощущение новизны, что было особенно важно при сверхдальних полетах, когда само время утрачивает свои границы и постепенно превращается почти в вечность.

Весь Совет был в сборе и Шестун, кратко изложив суть приказа Центра, рассказал о неизвестном объекте и предоставил слово Мюррею. Мюррей не был членом Совета и на его погонах было всего три золотые звезды, но сейчас он был просто необходим. Впрочем, сам Совет не обладал сколь либо серьезными правами и Шестун мог, в принципе, управлять флотилией единолично, поэтому само заседание было именно совещательным и Мюррей, по сути, попав сюда, имел точно такой же голос, как и остальные.

Мюррей вставил очередной цилиндр в Компьютер, но не стал включать голографическую карту и доложил:

- Данные подтверждены. Объект находится в кубе 716-215-318 на расстоянии четырех часов полета от границы туманности, до которой осталось меньше двух часов полета. В оптическом, радио и бикронном диапазонах объект не регистрируется. Он виден лишь с учетом конусной экстраполяции гравитонной интерференции. Вместе с тем невозможно точно определить угловые размеры объекта. Сейчас я могу лишь подтвердить данные, полученные ранее - это область не более пятисот метров в диаметре. Вместе с тем уже на расстоянии пяти тысяч метров от объекта становится заметным мощнейшее гравитационное смещение, которое простирается на расстояние до половины астрономической единицы от объекта. Объект не двигается. Полагаю, что по совокупности признаков можно говорить об открытии нами объекта совершенно нового класса.

- Какова протяженность объекта? Его форма? - поинтересовался Шестун.

- К сожалению, сканер не может определить его форму и протяженность. Согласно его показаниям протяженность превышает расстояние в двадцать миллиардов световых лет. Это, естественно, абсолютно не соответствует действительности, но, видимо, объект значительно преломляет идущие к нам потоки гравитонов и создает наблюдаемую нами иллюзию.

- Спасибо, Клод, - поблагодарил Андрей. - "Де Голль" отправляется на орбиту вокруг Витязя Б. Затем изучает при помощи зондов и шлюпок планеты-гиганты. "Мир" и "Филадельфия" параллельными курсами идут к объекту. Через час должны быть готовы к бою бикронные установки. В случае регистрации резкого изменения свойств среды включаем аварийный бикронный реверс. Пойдем вперед в пределах прямой видимости, не дальше, чем в пятистах метрах друг от друга. В случае атаки, если это все же чужак, "Мир" обходит объект сзади, а "Филадельфия" атакует в лоб. Но, скорее всего, это не корабль.

- А если это дыра? - хмыкнул Хоккинс. - Мы не сможем вырваться.

- Это не дыра. Во всяком случае гравитационное поле, несмотря на его значительную деформацию, по силе почти не отличается от гравитационного поля окружающего Космоса, - пояснил Мюррей.

- Но объект необычный. Вы сами сказали, что далеко не всем параметрам гравитационного поля можно доверять. Вдруг это и в самом деле дыра? поддержал своего командира Александров.

- Даже если у нас не совсем верная информация, мы проверим ее, когда непосредственно подойдем к объекту. Титановые пружины - старый, но испытанный метод. Как только мощность гравитационного поля возрастет до опасных значений, они сработают! - заверил компьютерщик.

- Совещание окончено. Лавуазье и Кретьену остаться, остальные свободны - действуем согласно моих установок, - Шестун встал, всем своим видом демонстрируя, что дискуссии закончены.

Когда все вышли, он принялся инструктировать экипаж "Де Голля" о порядке действий при непосредственном изучении двойной системы Витязь А Витязь Б.

ГЛАВА ВТОРАЯ

ФАТА МОРГАНА

(В ПЛЕНУ МИРАЖЕЙ)

Медный океан. Объект потерян? Хоккинс отвечает с задержкой. Мир отражений. Потеря связи с "Филадельфией". Зримая бесконечность. Волнение экипажа. "Поставить оптические фильтры!" Край Вселенной? "Мир" в одиночестве.

- Когда мы непосредственно соприкасаемся с веществом Паутины? - спросил у сидящего рядом Мюррея Шестун.

Командир флотилии чувствовал какое-то непонятное внутреннее беспокойство и это ему не нравилось.

- Мы уже соприкоснулись. По сути, мы вошли в ее пограничные слои, своеобразную корону туманности. В общем-то, мы уже внутри, но основная плотность начнется через пятнадцать минут полета.

- Плотность вещества за бортом? - четко спросил Шестун.

- 0,2 г\см3, - ответил Мюррей.

- Сбросить скорость вдвое, - приказал командир и вывел на дисплей анализ химического состава короны туманности.

"Суспензия. 30% - СuО, 15% - Сu, 50% - Н2, 5% - Не. Плотность возрастает. Текущая плотность - 0,4 г\см3." - компьютер бесстрастно вывел на экран ответ на вопрос командира.

- Медь. Целый медный океан. Паутина Циолковского состоит из меди! возбужденно вскрикнул Шестун.

Мюррей с удивлением посмотрел на экран:

- Да?! В самом деле! Может анализ...

Венерианин никогда еще не только не видел ничего подобного, но даже отдаленно не слышал о том, что такое может быть.

- Это медь! Самая настоящая медь! Это тебе, Клод, не учебник по изотропии Вселенной. Каждый конкретный уголок совсем не изотропный. В этом и есть величие Творца и наша профессия. Никогда не знаешь, с чем предстоит встретиться. Не исключено, что объект - медный астероид. К тому же это не просто медь - это медная пыль. Именно поэтому она прозрачная для излучения оптического диапазона. А со стороны Паутина кажется темной потому, что оксид меди поглощает почти все излучения, иначе, если была бы одна медь, все пространство вокруг Витязей отдавало бы краснотой, - пояснил венерианину восторженный командир.

Не дав компьютерщику опомниться, Шестун попросил сидевшего по другую сторону Косовского:

- Включи обзор.

Старший вахтенный офицер убрал с экрана оптическую защиту и в рубку хлынул поток красного и зеленоватого света.

Вокруг корабля была пустота, образованная его сигарообразным магнитным полем, вне которой на расстоянии каких-нибудь двухсот метров клубились красно-зеленые языки бесчисленных медных песчинок. Чуть дальше, нисколько не теряясь за этим калейдоскопом, параллельным курсом шла "Филадельфия", тоже образовавшая вокруг себя сигарообразную пустоту.

- Включи обзор для членов экипажа и лабораторий - пускай полюбуются. Когда еще увидят такое?! - приказал Косовскому командир.

"Плотность максимальная - 0,6 г\см3. До объекта - 10000м. Время подлета - 12 минут. Все параметры среды в пределах нормы", - сообщил компьютер.

- Сбросить скорость вдвое! - вновь приказал Шестун и впился глазами в экран, словно он мог увидеть то, что ожидало их впереди, лучше, чем десятки приборов.

"Филадельфия" синхронно сбросила скорость и подошла к "Миру" ближе. Сквозь медный туман можно было даже различить изумрудные комбинезоны Хоккинса и Александрова, находившихся в рубке управления.

Прошло пять минут. Еще десять. Ничего не происходило. Шестун нервно запросил компьютер. "Плотность прежняя - 0,6 г\см3. Объем отсутствует. Время подлета - не установлено. Все параметры среды в пределах нормы", - сообщил компьютер.

- Мы потеряли объект! - удивленно присвистнул Шестун.

- Запросите показания с "Филадельфии", - посоветовал Косовский.

Но командир и сам уже вызывал Хоккинса. Для экономии времени обошлись радиосвязью.

- Я потерял объект. Сообщи данные своего сканера, - попросил Шестун Хоккинса.

Немного помолчав, Хоккинс сообщил то же самое, что и так горело на экране перед глазами Шестуна.

- Как думаешь, Джим - мы потеряли объект? - спросил командир флотилии.

После некоторой паузы Хоккинс возразил:

- Не уверен, что он вообще был. Мираж, оптическая линза. С таким явлением мы встречались в районе Арктура. Тогда тоже ждали встречи с дырой, а ее не оказалось.

- Хорошо. Все равно пойдем вперед. Маяк - Витязь А! - скомандовал Шестун.

Некоторое время все шло так же, как и прежде. Но при очередном сеансе радиосвязи Хоккинс ответил еще медленнее, чем прежде и Шестун решил, что командир "Филадельфии" нервничает больше, чем следует и уже хотел было его подбодрить, но, взглянув в сторону соседнего корабля, едва не лишился дара речи. Прямо напротив "Мира" горели сигнальные огни "Филадельфии", которая казалась застывшей. Шестун мог различить мельчайшие детали на корпусе корабля и даже тончайшую паутину бикронного радара. Но сразу же за "Филадельфией", словно в гигантском кривом зеркале, закрывая все видимое пространство, друг за другом располагались изображения кораблей причудливые, вытянутые и искаженные до неузнаваемости. Каждое более дальнее изображение было гораздо больше и искривленнее предыдущего и, казалось, что вся туманность заполнена калейдоскопом отражений "Филадельфии".

- Точно Фата Моргана - на Венере часто бывают такие миражи, - прошептал Мюррей.

- Проверить показания приборов! - приказал овладевший собой Шестун.

Командиру казалось, что сердце вот-вот вырвется у него из груди или же разорвется от волнения - он никогда не видел ничего подобного. Сделав себе инъекцию ЛМД, командир почувствовал себя увереннее. Инъекция была вредна для здоровья, но просто необходима в кризисных ситуациях, когда события начинают выходить из-под контроля и нужно уподобиться машине и даже превзойти ее в хладнокровии, чтобы принять четкие и верные решения. А то, что ситуация начинает выходить из-под контроля в буквальном смысле, было уже видно невооруженным взглядом.

Поэтому сообщение Косовского о том, что утеряна связь с "Филадельфией", вовсе не застало Шестуна врасплох, словно внутренне он ожидал чего-нибудь подобного.

- Все параметры среды - нормальные. Расстояние до "Филадельфии" - 250 метров, - доложил Мюррей и, немного помолчав, добавил: - Странно, конечно...

- Что странно? Если есть еще интересная информация - докладывайте. И запомните, Клод, на будущее - Вы должны докладывать мне все, что заслуживает внимания. Я сам решу, что важно, а что не важно, - предупредил Шестун, привыкший к военной четкости.

Его всегда раздражала некоторая бестолковость гражданских специалистов при получении и передаче какой-либо информации. Клод не был исключением, но все же Андрей решил сразу же приучить его к военному режиму. Сейчас это было просто жизненно необходимо.

- Понял, командир, - кивнул Мюррей и пояснил: - Приборы воспринимают изображения Фаты Моргана, как реальные физические объекты. Хуже всего то, что самих отражений очень много... Если не бесконечно много, потому что блок памяти уже переполнен данными об их удаленности, размерах и тому подобной информацией. Согласно показаниям приборов весь космос вокруг нас заполнен гигантскими искривленными кораблями. Позади старых изображений зажигаются все новые. Их нет лишь впереди и позади по курсу. Если это мираж, то почему на него реагируют все приборы? Все до единого?!

То, что отражения добавлялись и росли в размерах, постепенно заполняя окружающий космос, было хорошо видно и без приборов. На многих больших изображениях, словно тени, легко просматривались маленькие силуэты кораблей. Вскоре Фата Моргана заполнила все пространство и лишь прямо позади и впереди по курсу виднелся свободный от миража космос.

- Смотрите, чем дальше мираже, тем они слабее! - заметил возбужденный Косовский.

Ближе к свободному от видений пространству миражи вырождались в какую-то едва различимую, размытую вуаль, не имеющую четких границ.

- Попробуй вновь установить связь с "Филадельфией"! - приказал Косовскому Шестун.

- Связи нет. К нам возвращаются наши же запросы. Причем они, судя по показаниям, отражаются от корпуса "Филадельфии". Но такие же сигналы, правда, с запаздыванием, идут и от каждого из изображений Фаты, - тревожно доложил Косовский.

- Значит полный мираж. Понимаешь - полный?! Если мы не сошли с ума, то есть два выхода. Либо космос и в самом деле заполнен миражами "Филадельфии", либо перед нами еще неизвестный феномен пространственной иллюзии по типу Фаты Моргана. Я думаю, что у нас, все же, второе, поэтому будет двигаться дальше, не изменяя курса. Думаю, что с "Филадельфии" мы смотримся не лучше. Но пока они движутся рядом, можно не беспокоиться, - заметил Шестун: Включить панораму левого борта, насладимся зрелищем в его полноте.

- Не нравится мне эта Паутина Циолковского, - проворчал Косовский: Слишком уж много здесь всего необъяснимого и необычного.

Левый бок корпуса рубки постепенно становился прозрачным для оптических лучей.

- А нас на обычный объект и не послали бы. Тем более - целой флотилией, - заметил на это Шестун и посмотрел в противоположную сторону.

Рядом с "Миром" и с другого бока плыла точно такая же "Филадельфия". Ошеломленный Шестун некоторое время изумленно переводил взгляд с одного корабля на другой, затем посмотрел вверх. "Филадельфия" была теперь везде, образовав вокруг "Мира" своеобразный плотный цилиндр. Вверху можно было отчетливо рассмотреть "днище" соседей, зато внизу прекрасно просматривался "верх".

Зажегся экран экстренной связи и на мониторе появилось лицо Абу Сина, вахтенного офицера дежурной смены:

- Командир - люди взволнованы! Они просят объяснить, что происходит?!

- Это обыкновенный мираж. Своеобразная космическая Фата Моргана. Успокойте людей. Показания приборов свидетельствуют, что мы стабильно движемся в Паутине Циолковского. Сейчас мы проходим сквозь область аномальных оптических явлений, зафиксированную приборами ранее, - солгал Шестун и, немного подумав, приказал: - Поставьте оптические фильтры во всех служебных отсеках, кроме боевой рубки и лабораторий.

- Есть, - кивнул Абу-Син и исчез с экрана.

- Зачем ты оставил изображение в лабораториях? - удивился Косовский.

- Сейчас люди там все равно ничем не заняты - пусть посмотрят. Может быть, это самое грандиозное зрелище из всего того, что они увидят за всю свою жизнь. А вот в служебных отсеках не до того - там эмоции не нужны, пояснил командир.

Взглянув на мираж, Шестун почувствовал какой-то необъяснимый, суеверный ужас, словно Космос неожиданно превратился в таинственное и всемогущее существо. "Мир" и "Филадельфия" были маленькими островками среди этого хаоса изображений и Шестун мысленно обратился молитвой к Создателю. Его спутники в рубке чувствовали то же самое. Мюррей и вовсе лишился дара речи и, как загипнотизированный, не мог оторвать взгляд от череды миражей. Косовский был бледным и, несмотря на две инъекции ЛМД, чувствовал себя неважно.

- Что, Игорь, не по себе? - спросил Шестун и улыбнулся натянутой, неестественной улыбкой.

- Андрей, я не знаю, куда нас занесло. Может это край Вселенной?! Может дальше ничего нет, а? - прошептал Косовский, разглядывая миражи.

- Это не может быть край Вселенной. Мы в области Е-750-751. Это всего млрд. св. лет от Солнца. Вокруг на несколько млрд. св. лет пространства и звезд, внесенных во все каталоги. Так что до края Вселенной, если он даже и есть, отсюда далековато. Да и самого края, наверное, нет. Во всяком, случае в пределах прямой видимости. Так что здесь что-то другое, - возразил Шестун, тем не менее, напряженно всматриваясь в миражи.

- Может увеличим скорость? - предложил Косовский.

- Вот этого мы делать не будем - мы не знаем, в каком пространстве движемся. Так что лучше пойдем медленнее. Если будет явная угроза кораблю, можно перейти на сверхгравитационную. Это, конечно, займет время и мы потеряем связь с "Де Голлем", но это наш резерв.

Шестун не отрывал взгляда от панорамы миражей. Наконец, ему показалось, что их количество немного уменьшилось, а свободное от отражений пространство впереди увеличилось. Через мгновение командир понял, что это и в самом деле так. "Филадельфия" начала меняться на глазах и постепенно растягиваться в стороны, принимая все более расплывчатые очертания.

- Андрей, с "Филадельфией" что-то происходит! - крикнул старший вахтенный офицер, от которого тоже не укрылись значительные перемены в картине миражей.

- Я думаю, что сама область пространства, в которой мы находимся, меняет свои оптические свойства. "Филадельфия" идет рядом с нами. Думаю, что они наблюдают схожую картину, когда видят нас, - немного помедлив, ответил командир.

- Командир, есть одно "но", - впервые вступил в разговор наконец пришедший в себя Мюррей.

Шестун и Косовский удивленно переглянулись - в пылу обсуждения они просто забыли о существовании венерианина.

- Согласно показаниям приборов, расстояние до "Филадельфии" увеличивается. Более того - соседи уходят от нас. Пока это чувствуют только приборы, но видимые изображения уже изменили курс. Причем это характерно для всех... "Филадельфий", - Мюррей даже запнулся, растерявшись из-за кажущейся нелепости своих собственных слов, - Вернее, всех отражений "Филадельфии", которые нас окружают. И еще...

- Что еще? - быстро спросил Шестун.

- Ничего, - смутился Мюррей и, заметив, что командир недоволен тем, что он не договорил фразу до конца, пояснил: - Радиосвязи по-прежнему нет.

Еще через несколько часов полета миражи почти окончательно исчезли, лишь позади, на фоне вновь ставшего привычным зеленовато-медного пространства едва можно было различить огромные силуэты последних призраков. Но вместе с миражами исчезла и "Филадельфия". Наконец, когда исчезли последние остатки Фаты Моргана, Шестун окончательно убедился в том, что "Филадельфии" нигде нет в пределах прямой видимости. Плотность туманности возросла до 8 г\см куб. и это уже значительно превышало плотность марсианской атмосферы. Конечно, заметить "Филадельфию" теперь было сложнее, но хуже всего было то, что приборы не могли зарегистрировать нигде поблизости даже отдаленное подобие корабля, лишь позади вновь стал видимым в бикронном диапазоне пройденный неизвестный объект.

- "Филадельфии" нигде нет! - с тревогой в голосе доложил Косовский. Может сделаем несколько кругов и поищем их?

- Нам нельзя сбиваться с курса! - возразил Шестун. - Включить на полную мощность сигнальные маяки! - Пойдем вперед. Скоро Паутина Циолковского должна закончиться и мы выйдем в межзвездное пространство. Точно также поступят и на "Филадельфии". Если с ними не случилось ничего внештатного, мы встретимся уже через полчаса полета. И я думаю, что за это время с ними ничего не могло случиться. Это все из-за изменения оптических свойств пространства в Паутине Циолковского.

- Плотность Паутины упала до 4 г\см куб, - сообщил Мюррей спустя еще пятнадцать минут полета.

Еще через четверть часа "Мир" вышел в разреженную корону. Через медное марево начали пробиваться первые звезды.

- Клод, уточни наше местоположение! - приказал командир и по видеосвязи распорядился поднять по тревоге рубку радиолокации - необходимо было направить все силы на поиски "Филадельфии".

- Не удается запеленговать ни одну звезду - компьютер отказывается распознавать видимые сквозь корону объекты, - с тревогой доложил Мюррей.

- Вероятно, все еще продолжается влияние гравитационного поля объекта, - предположил командир и, немного помолчав, добавил: - Прибавим мы работы нашим космофизикам. Да и само открытие объекта явно потянет на Премию Галактики. Необходимо будет дать ему название и внести в каталог, а затем сообщить информацию на ближайшие станции. Какие будут предложения?

Шестун задал вопрос в большей степени для того, чтобы хоть как-то снять тягостное, гнетущее чувство того, что они угодили в какую-то западню. Его тревожило и отсутствие "Филадельфии" - они уже практически вышли в межзвездное пространство, а корабль Джима Хоккинса как-будто бы просто растворился. "Филадельфия" обладала огромным запасом прочности и при необходимости могла на скорости пройти даже вблизи сферы Шварцшильда черной дыры и ее неожиданное исчезновение было почти мистическим. Впрочем, открытый объект и в самом деле следовало как-то назвать и первым подал идею старший вахтенный офицер Косовский:

- А что, если - Пристань Мира. Ведь наш корабль называется "Мир". Мы открыли объект. По-моему - логично и неплохо. К тому же Пристань Мира в Паутине Циолковского звучит красиво и поэтично.

- Тоже мне - Пристань Мира! Скорее Пристань Дьявола! - хмыкнул Шестун, но по его лицу было все же видно, что Косовский попал в точку и предложенное название командиру понравилось.

- Так как, Андрей - согласен на Пристань Мира? - после паузы спросил Косовский.

- Согласен, - кивнул Шестун: - Только все равно окончательно судить не нам. Утвержать будут в Главном Управлении Комсических Каталогов.

- Обычно они сохраняют названия, которые дают на кораблях, - заметил Косовский.

- Обычно сохраняют. Но нет никакой гарантии, что какой-нибудь засушенный старичок, летавший в последний раз лет сто назад, вместо Пристани Мира назовет это место как-нибудь вроде "Объект П-1101" и от всей твоей поэзии не останется и следа! - засмеялся Шестун, но глаза командира остались серьезными.

- Не назовет - слишком уж уникальный объект, - возразил Косовский.

- Мюррей, подготовьте информацию для ближайшей станции Каталога об открытии Пристани Мира в толще Паутины Циолковского. Вы должны быть у меня ровно через час! - приказал Шестун.

Мюррей кивнул и, поднявшись со своего места, исчез за дверями лифта.

Шестун взглянул на звезды и убедился, что "Мир" фактически покинул Паутину Циолковского. По данным приборов, в окружающей межзвездной среде практически не было ионов меди и ее оксида. Паутина хорошо просматривалась позади корабля и закрывала почти половину звездной россыпи.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ЗАТЕРЯННЫЕ ВО ВРЕМЕНИ

(ЧУЖОЙ МИР)

Паутина Циолковского уменьшилась. Чужие, неизвестные звезды. Компьютер потерял ориентацию. Пустой и мертвый космос - нейтринные маяки молчат. "Филадельфия" и "Де Голль" исчезли. Неизвестная двойная звездная система. Чужой мир. Перемещение во времени? Нас или еще нет, или уже нет. Что-то случилось не с миром, что-то случилось с нами. Возраст Вселенной - всего 5 млрд. лет: "Мир" в прошлом? Что бы ни случилось, "Мир" - корабль разведки. Нужно пополнить запасы метана.

После выхода "Мира" из Паутины Циолковского прошло уже около суток. Шестун, обхватив виски руками, в полном одиночестве сидел в кресле Центрального Пульта Управления. Ему нужно было побыть одному. Слишком невероятным было все, что случилось с "Миром" и экипажем. Именно он, командир, должен был принять окончательное решение о том, как действовать дальше. "Мир" неподвижно висел в 40 а.е. от почти шарообразной Паутины Циолковского, которая была совершенно не похожа сама на себя. Она было раз в сорок меньше, чем была до пролета через нее корабля, но еще хуже было то, что это был единственный знакомый объект и для космонавтов, и для Центрального Компьютера. Вокруг были чужие, неизвестные Каталогу звезды. Миллионы чужих звезд. Более того - сканирование не позволило определить ни одну из знакомых звезд во Вселенной. Даже если бы "Мир" каким-то чудом занесло в противоположную часть Вселенной, Центральный Компьютер при помощи Каталога вычислил бы их новое положение. Но этого не произошло. Центральный Компьютер не мог опознать ни одну звезду и "Мир", полностью потеряв ориентацию, был обречен на вечное скитание во Вселенной. На случай подобных катастроф в известной части Вселенной были установлены нейтринные маяки, но "Мир" не мог их отыскать - вокруг было мистическое и загадочное молчание Космоса. Можно было надеяться на то, что вся аппаратура просто вышла из строя, но не было даже Витязя А - вместо него всего в 100 а.е. от "Мира" находилась неизвестная звезда, напоминающая Солнце. Вокруг звезды на расстоянии 0,9 а.е. находилась планета земной группы с двумя массивными спутниками размером немного больше Меркурия, а в 20 а.е. - планета-гигант с протяженным кольцом, как у Сатурна, но размером в 1,5 раза превышающая Юпитер. У планеты-гиганта было пять довольно массивных спутников. На один из них Шестун собирался высадить спускательную капсулу для пополнения запасов метана для системы охлаждения бикронных реакторов. Далеко в противоположном конце, на расстоянии около 25 а.е. тускло светила слабая звездочка, не достигающая и 0,2 солнечной массы.

Предстоящая экспедиция по пополнению запасов метана в общем-то была разовой операцией. Гораздо важнее было то, что по ее окончании и завершении техобслуживания нужно было что-то предпринимать. И Шестун пока не знал, что именно. Экипаж ждал его решения. К тому же не было ничего известно ни о "Филадельфии", ни о "Де Голле" - флотилии больше не существовало.

Створки лифта поползли в разные стороны и в Центральный Пульт вошел изрядно осунувшийся за последние сутки Косовский:

- Старший вахтенный офицер Косовский прибыл по Вашему вызову.

Шестун молча указал Игорю на кресло рядом с собой. Косовский сел. Некоторое время оба хранили молчание. Наконец, Шестун не выдержал и спросил:

- Ну что, Игорь - похоже, мы долетались?!

Косовский пристально посмотрел в глаза командиру и кивнул:

- Похоже на то. Что будем делать?

- Вначале нужно попытаться понять, что произошло. Сейчас я хочу послушать тебя, а потом скажу сам. Есть какие-нибудь соображения? Где мы, по-твоему, находимся?

- Во-первых, мы пока не знаем состояние наших приборов, - заметил Косовский. - Все тесты проверки говорят о том, что они в полном порядке. Вместе с тем мы не можем распознать ни одну звезду. Да и так видно, что нет никаких Витязей - Паутина Циолковского имеет совсем другую форму, она гораздо меньше и, конечно же, не может содержать внутри двойную систему "Витязь А - Витязь Б". И я думаю, что у нас есть очень серьезные основания думать, что это, может быть, вовсе и не Паутина Циолковского и мы каким-то странным образом оказались здесь. Я даже не стану исключать, что мы, может быть, получили сверхсветовое ускорение и прошли даже очень далеко от двойной системы Витязей, а перегрузки вызвали у нас амнезию и стерли все данные Каталога из памяти Центрального Компьютера. В этом случае нам после заправки метаном следует продолжать искать маяки и, после их обнаружения, лететь на ближайшую базу. Можем, конечно, провести исследования этой звездной системы, хотя здесь, похоже, нет ничего интересного или особенно привлекательного. Вот и все, что пока пришло мне в голову.

Косовский закончил и вопросительно взглянул на командира. Шестун молча рассматривал звезды сквозь панель обзора. Повисло тягостное молчание.

- Ты согласен со мной, Андрей? - наконец спросил Косовский.

- Что ж - твоя версия очень похожа на правду. Но.... - сделав паузу, Шестун грустно улыбнулся. - Но есть несколько принципиальных возражений. Слушай внимательно. Начнем с того, что я еще ни разу не попадал в ситуацию, когда бы корабль оказывался вне зоны действия нейтринных маяков. Приборы у нас действительно работают нормально - во всяком случае они прекрасно регистрируют положение и работу бикронных реакторов. А раз так, то они должны были бы фиксировать и работу маяков, если не в нейтринном, то хотя бы в бикронном диапазоне. Сеть маяков расположена так, чтобы в любой точке известной и достижимой части Вселенной можно было бы запеленговать от трех до восьми маяков. Как минимум - трех! И все это с учетом того, что они будут периодически перекрываться звездами, туманностями и прочими экранирующими объектами, затрудняющими поиск. Однако мы, сделав полный круг вокруг остатков Паутины Циолковского (если это, конечно, Паутина - тут я с тобой согласен) и не запеленговали ни одного маяка. Таким образом, либо все ближайшие маяки экранируются, что практически невозможно, либо их просто нет в окружающем нас пространстве, что уже просто невероятно.

- А если мы вне нашей части Вселенной? Вдруг мы ушли слишком далеко? со страхом прошептал Косовский. - Тогда становится вполне понятным, почему мы не пеленгуем маяка.

- До края видимой части Вселенной, вернее, до того горизонта, который берет свой отсчет с Земли, нам оставалось 12 млрд. световых лет. Максимальная скорость "Мира" в виртуальном пространстве - 1 млрд. световых лет на земной год. Даже внешне видно, что мы все прожили в любом случае не больше 2-3 лет даже с тем условием, что "Мир" шел незаметно для нас с максимальной скоростью. Но в таком случае мы должны были быть в 9 млрд. световых лет от горизонта с центром на Земле, а значит, даже в этом случае, мы были бы среди десятков маяков и знакомых Каталогу звезд. Данные Каталога не стерты. Теоретически Центральный Компьютер указывает, что мы находимся совсем рядом с системой "Витязь А - Витязь Б". На практике он отказывается это подтвердить. Да и никаких признаков того, что мы незаметно перешли сверхсветовой и сверхгравитационный барьеры, нет! Мы их не проходили. Мы и в самом деле рядом с "Витязем А - Витязем Б".

- Где же Витязи? - спросил Косовский и растерянно посмотрел на Шестуна.

Подождав, пока старший вахтенный офицер осмыслит только что услышанное, Шестун добавил:

- Я очень боюсь, что нет не только Витязей или маяков. Нет и Земли. Или уже нет, или, что даже более вероятно, еще нет.

- Как это нет? - удивленно переспросил Косовский и посмотрел на командира странным и, вместе с тем, цепким, пытливым взглядом, словно хотел проникнуть внутрь его головы, прочесть его мысли.

- Ишь, как посмотрел! - засмеялся Шестун, но улыбка тут же исчезла с его лица: - Не волнуйся, я не спятил. Вокруг нас изменился весь мир. Нет ни нашей флотилии, ни знакомых звезд. Есть только какой-то обрывок, отдаленное подобие нашей Паутины. Лишь жалкое подобие Паутины Циолковского. Так?

Косовский кивнул и нервно сглотнул слюну.

- Но есть один старый космический постулат - если меняется все вокруг, а ты остаешься прежним, значит, на самом деле что-то произошло с тобой, а не со всем миром. Об этом немало писали фантасты. Со Вселенной ничего не произошло. Она есть. Там остались "Де Голль" и "Филадельфия" и, думаю, что они нас ищут.

- Значит, по-твоему, это не Вселенная. Не наша Вселенная?! Где же мы, по-твоему, черт возьми?! - почти закричал Косовский.

- Кажется, я знаю, где. Не надо кричать, Игорь - старший офицер флотилии должен уметь владеть собой. Всему свое время - я ничего не скрываю от тебя, просто хочу кое в чем еще раз убедиться. Я особенно должен быть внимателен к тому, что говорю, уже в силу своей должности. Я - командир и отвечаю за все лично! - напомнил Шестун.

- Извини, но мне ты мог бы и сказать, - ответил Косовский и посмотрел командиру в глаза.

Шестун откинулся на спинку кресла и некоторое время сидел молча. Затем резким движением принял прежнюю позу и сообщил:

- Через десять минут я скажу тебе все, что думаю, но вначале выслушаем данные, которые собрала Даша Рыбачук, она из лаборатории анализа излучений.

Командир нажал кнопку связи с лабораторией АИ и на экране появилось лицо красивой, черноволосой девушки, так хорошо знакомое Косовскому.

- Докладывай, Даша! - попросил Шестун.

- Согласно анализу данных реликтового излучения возраст Вселенной пять миллиардов лет. Но... Это, конечно... Невозможно..., - по лицу девушки было хорошо заметно, что она явно обескуражена данными, полученными ею самой.

- Не волнуйся, все нормально, - Шестун улыбнулся странной улыбкой и быстро взглянул в сторону Косовского.

- Я проверяла пять раз. Но результат один и тот же - пять миллиардов лет. Я не понимаю, что происходит с приборами! - продолжала объяснять Рыбачук. - Все контрольные тесты выполняются и, вместе с тем, такой результат... Я не понимаю, что происходит.

- Успокойся, Даша - все нормально. Все и должно быть так, - мягко прервал ее Шестун.

- Что происходит, Андрей? Я ничего не понимаю! - от волнения девушка забыла о субординации и это здорово удивило Косовского, который не замечал раньше со стороны Рыбачук никаких вольностей.

Впрочем, командир вызывал к себе молодую лаборантку все же чаще других, кроме, разве что, самого Косовского и Мюррея.

- Офицер Рыбачук, отдыхайте. Я вам сообщу, в чем дело, но несколько позже, - сухо ответил Шестун, вновь мельком покосившись на Косовского, но затем неожиданно смягчился, словно ему стало стыдно за излишнюю жесткость, и добавил: - Даша, не волнуйся. Все будет хорошо. Я потом все объясню, а сейчас не могу. Отдыхай. Все идет по плану.

После сообщения Рыбачук Косовский ждал, что командир, наконец, скажет о своей точке зрения, но Шестун молчал, тщательно взвешивая каждое слово, которое он должен сказать своему помощнику. Наконец, когда Косовский окончательно потерял терпение и хотел было напомнить командиру о его намерении, Шестун пояснил:

- Похоже, Игорь, мы влипли таки в историю! Как ты думаешь, что означают показания приборов?

- Это не первые подобные показания. Ровным счетом ничего не означают. Мы не можем определить, где находимся, мы потеряли два корабля. Это уже не первый случай, когда все внутренние тесты показывают полную исправность системы, а в действительности показания совершенно нереальные.

- А если все приборы показывают все точно? - спросил командир и вновь загадочно улыбнулся.

- Тогда нет никаких маяков, нет знакомых нам звезд, вообще нет ничего знакомого, кроме, разве что, этих ошметков от Паутины Циолковского! - развел руками старший вахтенный офицер.

- Представим, что их действительно нет. Вокруг нас чужой мир. Чужой и... наш одновременно. Реликтовое излучение дает возраст в пять миллиардов лет. Возраст Земли - около шести миллиардов лет. Значит?

- Значит? Значит..., - Косовский со страхом посмотрел на командира, передернувшись от ужаса очевидной догадки.

- Да, - кивнул Шестун, по выражению лица Косовского догадавшийся, что старший вахтенный офицер пришел к тому же выводу. - Мы в прошлом. Это наш мир и одновременно не наш. Мы не может отыскать ни одного маяка, потому что их еще нет. Нет Цивилизации, нет Союза, нет людей. Нет самой Земли, а на месте Солнца в лучшем случае еще только формируется протозвезда. Но, учитывая, что все это движется по отношению друг к другу, мы не можем ничего запеленговать. Мы в прошлом, Игорь! Наш мир еще не родился. И мы... еще не родились, хотя это очень странно звучит.

- Что же нам теперь делать, Андрей? Как мы вернемся назад? Можно ли вообще вернуться назад? - подавленно прошептал Косовский.

- Этого я не знаю, Игорь! Но в любом случае "Мир" остается военным разведывательным кораблем, а я - его командиром. Нам еще предстоит все проанализировать и попытаться осмыслить. Если мы попали в прошлое, то должна быть и дверь в будущее. Даже длиной в четыре миллиарда лет! - уверенно ответил Шестун, плотно сжав губы.

- Будем сообщать команде корабля? - спросил Косовский каким-то обреченным, потухшим голосом.

- Не смей раскисать, Игорь - и не такое видели!

- Такого не видели...

- Да - такого не видели. Но ведь мы - разведчики. Это наша задача видеть все первыми. Возьми три капсулы - ты отправишься на один из спутников планеты-гиганта и пополнишь запасы метана. Согласно спектральному анализу особенно насыщен метаном второй по счету спутник. Ровно через сутки ты должен вернуться с полным запасом метана. Еще через сутки соберем большой совет "Мира" - к нему нужно подготовиться. И уже тогда сообщим обо всем команде, - ровным, размеренным голосом приказал Шестун.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

МЕТАНОВЫЙ ОКЕАН

(ПЕРВЫЕ ПОТЕРИ)

За метаном. Зловещий Цербер. Посадка на Минск. Побережье метанового океана. Ледяные торосы. Закачка метана. Фронт облаков. Метановый дождь. Грозовые раскаты. Взлетать опасно. Надо взлетать! Взлет. Прямые попадания молний. Капсула Абу Сина падает вниз. Повторная посадка. Первые потери. Еще один взлет. Снова на "Мир".

Первой на посадку пошла капсула Абу Сина. В ней, в составе шести человек экипажа, летела и Даша Рыбачук.

Проводив взглядом зарывшийся в толщу плотных зеленых облаков аппарат, Косовский направил свою капсулу вслед за капсулой Абу Сина, внимательно следя за дистанцией. Согласно показаниям спектрометров атмосфера Минска (так решили назвать спутник) на 90% состояла из азота и на 9% - из метана. Еще 1% приходился на незначительную примесь этана, ацетилена и воды. Метан в основном был сконцентрирован в атмосфере Минска в форме облаков и это позволяло надеяться на то, что на поверхности располагается метановый океан. Об этом же говорили и данные коэффициентов преломления бикронных сканеров. Прямо над верхней кромкой облаков висел огромный диск Цербера (недавно так названной за свой кровавый цвет планеты-гиганта). Цербер отсвечивал красноватым адским огнем и производил какое-то неприятное, гнетущее впечатление. Оно особенно усиливалось, когда какой-нибудь язык метановых облаков открывал часть диска и тогда Косовскому, порой, казалось, что на него смотрит зловещий глаз какого-то сверхъестественного, демонического существа.

Наконец, капсула полностью погрузилась в слой облаков и вокруг уже не было ничего видно, кроме зеленовато-молочного метанового тумана. Как оказалось, облака достигали почти самой поверхности и Косовский передал приказ Абу Сину, чтобы тот был предельно внимательным и не торопился с посадкой - приходилось пользоваться только локаторами, но выбрать таким образом надежную площадку было не так-то просто.

Обе капсулы снизились до высоты всего в сто метров и шли друг за другом в направлении недавно обнаруженного побережья океана. Вокруг постепенно становилось светлее - наступало минское утро.

- Есть площадка прямо на побережье. Параметры приемлемые. Садимся? спросил по радии Абу Син.

- Садимся. Интервал между посадками - две минуты. Вы садитесь после нас! - приказал Косовский, который и сам уже успел заметить на экране локатора площадку, о которой говорил Абу Син.

Сели без происшествий. Чуть позже, метрах в пятнадцати в стороне, приземлился Абу Син.

Косовский выбрал себе двух помощников и они, облачившись в скафандры, высадились на поверхность. Два остальных члена экипажа пока остались в капсуле. Из соседней капсулы, тоже в скафандрах, вышли Абу Син и Даша Рыбачук. Остальные также остались внутри своей капсулы. Скафандры были снабжены наружными микрофонами и переговорными устройствами, так что само общение космонавтов мало чем отличалось от их общения на Земле или Венере.

- Ну как, Даша - нравится тебе Минск? - с улыбкой спросил Косовский.

- Неплохое местечко. Только мрачновато слишком, - улыбнулась в ответ Даша.

- И дует, словно в испытательном отсеке, - пошутил Абу Син и, повернувшись лицом к ветру, расставил в стороны руки, словно хотел взлететь вверх.

- Смотри - унесет! - засмеялся Косовский.

Даже сквозь сверхпрочные скафандры ощущался стремительный натиск мощных потоков ветра, дующего со стороны расположенного всего в сотне метров впереди океана. Все это сопровождалось громким свистом и мерным, и вместе с тем надрывным шумом прибоя.

Туман начал понемногу рассеиваться. Постепенно стало еще светлее и теперь уже можно было хорошо рассмотреть детали окружающей капсулу местности. Обе капсулы совершили посадку на покрытую ледяной коркой и редкими, хорошо заметными на фоне зеленоватого льда валунами равнину, позади которой вздымались почти отвесные уступы какого-то едва различимого ледника. Впереди шумел темно-зеленый метановый океан, покрытый огромными льдинами. Время от времени льдины с грохотом сталкивались друг с другом и их обломки выбрасывало прямо на берег, где уже скопился целый вал из остатков ледяных исполинов. Именно эти столкновения льдин и придавали шуму прибоя особую надрывность, так поразившую вначале космонавтов.

- Мы в приполярной области, где, похоже, есть крупные материки с озерами и реками. Там, видимо, есть даже влажные глинистые и песчаные грунты. Хотя надо учитывать, что температура этого океана около -180С. Просто главным носителем круговорота энергии здесь вместо воды является жидкий метан, - сообщила Даша, внимательно разглядывавшая зеленоватую поверхность.

- Странное это ощущение - под ногами грязь, ручьи и тающий лед. И это все при -180С. А ведь это - настоящая весна. Хотя, стоит только на час перестать работать системе обогрева и мы превратимся в ледяных призраков. Так и будем лежать льдинками, - откликнулся Абу Син.

- Не совсем. Льдинки в полном смысле этого слова здесь практически не встречаются - воды очень мало и при таких параметрах атмосферы, как на Минске, лед просто-напросто растворяется в жидком метане. Так что льдин здесь почти не бывает возразила Даша.

Почти сразу же после высадки началась работа по заполнению резервуаров капсул метаном. Каждый резервуар вмещал до 10 тонн жидкого метана и для его закачки от капсул к океану протянули длинные заборные шланги, изготовленные из современной холодоустойчивой пластмассы. Эта пластмасса не теряла своей пластичности даже при таких низких температурах и сейчас это было, как нельзя более кстати. От каждой капсулы к океану протянули по четыре ярко-оранжевых шланга и со стороны казалось, что это вовсе не космические аппараты, а какие-то багряные спруты, протянувшие свои оранжевые щупальца к кромке метана.

Косовский руководил работами возле капсул, а Абу Син, Даша и еще два члена экипажа наблюдали за заборниками - волнение усиливалось и нужно было следить, чтобы шланги не выбросило на берег. Кроме того, их приходилось периодически очищать от забивающихся внутрь частичек песка и глинистой мути, оседающих на фильтрах.

Стало еще светлее и уже довольно отчетливо можно было различить стену изрытого ветрами и дождем метанового ледника, оказавшегося гораздо ближе, чем это показалось раньше. Между краем ледника и берегом океана тянулась узкая прибрежная полоска шириной не более километра. Сам океан вдали практически сливался с горизонтом. Ветер гнал перед собой волны и появилось множество метановых льдин. Небо над океаном заволокло почти сплошной черной пеленой и, казалось, что вновь возвращается ночь. Этот эффект был настолько сильным, что Абу Син не выдержал и заметил:

- Неужели тут такие короткие сутки?

- Нет, конечно. Просто надвигается фронт облаков. Боюсь, что скоро здесь станет неспокойно. А сутки на Минске почти равны земным. А вот в году здесь всего тридцать суток. Как раз за это время Минск описывает полный круг вокруг Цербера. А вокруг Гефеста они обращаются за 40 земных лет. Ось не имеет наклона, так что зимы и лета на Минске в полном смысле этого слова нет. Просто 3,5 недели, пока Цербер не перекрывает Гефест - лето, а дня 3-4, когда Минск проходит за Церебером - зима. В приполярных областях наиболее холодно, потому что они получают меньше тепла. Хотя разница не такая уж и большая. Из-за плотной атмосферы она составляет не более десяти градусов между экватором и нашими широтами, - пояснила Даша.

- Ты, Даша, прямо ходячая энциклопедия! - восхищенно заметил Абу Син.

Рыбачук весело улыбнулась и, бросив на офицера быстрый взгляд карих, почти черных глаз, радостно рассмеялась:

- Скажешь тоже! Это все - данные приборов. Я, в общем-то, всего лишь их расшифровала. Ну, как там - много еще осталось?

- Уже накачано по 8 тонн метана в каждую капсулу. Осталось закачать всего по тонне и можно улетать, - сообщил в динамике голос Косовского, а сам старший вахтенный офицер, стоящий возле своей капсулы помахал рукой находящимся на берегу.

Даша и Абу Син помахали в ответ.

Даша обернулась в сторону океана и нахмурилась - на материк надвигался сплошной грозовой фронт. Уже можно было различить маленькие, яркие молнии. Чуть позже донеслись тяжелые, мерные громовые раскаты. Волны стали еще выше и швыряли заборные шланги из стороны в сторону - только сверхпрочность спасала оранжевые "щупальца" от разрыва. Но эти сжатия и растяжения заметно усложняли работу и метан заполнял емкости гораздо медленнее, чем раньше.

Начал накрапывать небольшой дождик, вскоре усилившийся и минут через пять превратившийся в самый настоящий ливень.

Все вокруг закрыла сплошная пелена дождя и почва под ногами стала рыхлой и скользкой, превратившись в сплошное грязевое месиво. Океан усиливал свой натиск на берег и один из шлангов выбросило в сторону, где его тут же намертво придавила огромная льдина, прижав к прибрежной гальке. Шланг уцелел благодаря своей гибкости, но метан по нему уже не поступал. Вытащить шланг наружу не было никакой возможности. Можно было, конечно, попытаться расколоть льдину, но ненастье не позволяло размышлять слишком долго и шланг просто отсоединили, решив бросить его на Минске.

Наконец емкости капсулы были полностью заполнены метаном и космонавты под руководством Косовского отсоединили шланги и намотали их на специальные барабаны. Вокруг уже мало что можно было разглядеть и казалось, что на месте океана бушует одна огромная, ревущая волна. Со стороны ледника к океану потекли вначале ручьи, затем целые реки, а в конце - и вовсе сплошные грозные селевые потоки. Грунт стал вязким и скользким и уже нельзя было сделать и пары шагов, чтобы не поскользнуться и не упасть. Грязь залепила микрофоны и почти все космонавты перешли на внутренние, работающие под надежной защитой мембран, но все же дающие небольшие искажения, отчего голоса людей и рев стихии приобретали какой-то металлический оттенок.

Закончив погрузку оборудования, космонавты перебрались в капсулы. Даша оказалась рядом с капсулой Косовского и, решив не рисковать, забралась внутрь, сообщив Абу Сину по рации, что так полетит на "Мир". Это было разумно, потому что при переходе от капсулы к капсуле Дашу просто могло смыть в океан.

Внутри капсул космонавты перевели дух и прямо в скафандрах отправились в душевые. Кипящие водяные струи, попадая на поверхность скафандра, тут же замерзали и поначалу каждый входивший в душевую космонавт превращался в сосульку и лишь затем кипяток брал свое и ледяная корка начинала таять. После кипятка наступала очередь жесткого ультрафиолетового облучения, затем - душ из серной кислоты, потом вновь кипяток и на этом дезинфекция заканчивалась. Смытый грунт по большей части выбрасывался наружу и лишь немного осталось в капсулах для более тщательного анализа.

После дезинфекции космонавты покинули скорлупу скафандров и расположились в уютных мягких креслах.

На Минске продолжало бушевать ненастье. Время от времени небо прорезали огромные ярко-оранжевые молнии, сопровождающиеся сильными громовыми раскатами.

- Взлетаем? - спросил Абу Син по рации.

- Немного подождем - взлетать при такой грозе опасно! - возразил Косовский.

Капсула Косовского задрожала и накренилась на бок. Даша вскрикнула и уцепилась за спинку кресла. Занервничали и остальные члены экипажа.

- Спокойно! Все в порядке! - предупредил Косовский: - Капсула сама знает, что делать.

Опоры капсулы и в самом деле автоматически сменили свое положение и капсула выровнялась. Каждое из кресел обхватило тело сидящего в нем космонавта мягкими захватами безопасности.

- Ну, вот и все! - улыбнулся Косовский.

- Нас сбило с опор и теперь грязевым потоком тащит к океану! - с тревогой в голосе сообщил Абу Син: - Надо взлетать!

- Еще немного - и мы тоже не удержим равновесия! А если нас смоет в океан, взлететь будет очень трудно! - вскрикнула Даша, нарушив субординацию.

Капсула и в самом деле шаталась из стороны в сторону, лихорадочно перебирая металлическими лапами-опорами в тщетных попытках сохранить равновесие.

- Офицер Рыбачук - прекратить панику! Команды здесь отдаю я! - строго предупредил Косовский, но Даша, конечно, была права и, немного подождав, командир группы приказал: - Общая минутная готовность. Начинаем взлет, включить сигнальные огни, бикронные маяки и локаторы. Взлет - вертикальный, переход на орбиту - синхронный. Сам переход - выше зоны облачности. Включить защитные электростатические экраны.

Голос Косовского звучал уверенно и четко и это заставило всех остальных сосредоточиться и приготовиться к взлету.

Косовский отключил внешние микрофоны, но даже сквозь броню капсулы и без микрофонов было хорошо слышно, как взревело сопло основного двигателя, а чуть позже - как заработали два двигателя рулевого управления.

Капсула надрывно оторвалась от поверхности и, с трудом выдернув из грязи лапы-опоры, втянула их внутрь и начала подниматься вверх. Чуть позже сквозь пелену метанового дождя можно было различить сигнальные огни капсулы Абу Сина.

Абу Сину приходило тяжелее, потому что сам взлет нужно было произвести вообще без опор - его капсула давно втащила их внутрь и теперь неслась к океану по грязевому потоку. Но у самого берега ее удалось все же развернуть и Абу Син смог взлететь вверх.

Несмотря на полную работу стабилизаторов капсулу бросало из стороны в сторону и даже здесь, под защитой брони, ощущались резкие порывы урагана. Вокруг сверкали молнии и Косовский из своей капсулы едва различал идущую чуть ниже, всего в каких-нибудь пятидесяти метрах, капсулу Абу Сина.

С набором высоты ветер стал еще сильнее и капсулы заметно относило в сторону. Стало холоднее и прозрачная полусфера обзора то и дело покрывалась метановой изморозью. Вокруг, во всех направлениях небо прорезали ослепительно-яркие гигантские молнии, вспышки которых сопровождались чудовищными громовыми раскатами.

- Поставить защитные электростатические экраны в режим максимальной мощности! - приказал Косовский, и его капсула, точно также, как и капсула Абу Сина, почти одновременно оказались в центре едва заметных простому глазу, серебристых сфер.

Почти тут же Косовскому показалось, что прямо перед его глазами какой-то исполин разорвал небо и в капсулу Абу Сина ударила огромная молния. Капсула выдержала, но постепенно начала терять высоту.

- Абу Син! Доложи, как у вас дела! Абу Син! - закричал Косовский.

- Чувствую на губах металл... Странное ощущение - повреждены вертикальные рули. Слабеет защитный экран.

- Держись, Абу Син, мы тебе поможем! Постарайся сесть на плато или ледник. Лучше на ледник! Ни в коем случае не садись на побережье - тебя смоет в океан! - предупредил Косовский: - Как экипаж?

- Похоже, все переживают шок! Я даже не знаю, в сознании ли они. Горизонтальные рули почти не слушаются. Экран почти погас! Мы падаем! обречено выдавил Абу Син.

Его капсула и в самом деле начала падать вниз и Косовскому пришлось снижаться с максимально возможной скоростью, чтобы не упустить Абу Сина из виду.

- Катапультируйся! - потребовал Косовский.

- Опасно - экипаж частично парализован разрядом!

- Тогда парашюты!

- При таком ветре и дожде это не поможет.

- Что будешь делать?

- Попробую сесть.

- Держись, Абу Син - я рядом! - крикнул Косовский и, выключив двигатели, тоже начал падать вниз.

- Вижу ледник! Попробую дотянуть! - сообщил Абу Син.

Косовский включил экстренное торможение и капсула застыла на нижней кромке облаков. Небо вновь разорвалось пополам, капсула осветилась ярчайшим светом, ослепившим весь экипаж и раздался взрыв.

Мгновение спустя Косовский ощутил на своих губах тот странный металлический привкус, о котором говорил Абу Син. Все тело пронзила странная, никогда ранее не испытанная боль, словно кто-то невидимый проткнул кожу старшего вахтенного офицера одновременно миллионами микроскопических иголок.

- Абу Син! Ты меня слышишь?! Нас тоже поразила молния! Я снижаюсь! крикнул Косовский и, немного придя в себя, стал медленно спускаться к поверхности.

Руль высоты почти не слушался и Косовский с трудом удерживал нужную скорость снижения, грозящую перейти в падение.

Внизу, на самой кромке ледника лежала капсула Абу Сина. Рядом с ней валялись обломки посадочных опор.

- Игорь - они разбились?! - вскрикнула Даша, взглянув вниз.

- Абу Син! Абу Син! Ответь! - потребовал Косовский, не желая верить в то, что корпус, изготовленный из лучших из когда-либо создаваемых человечеством сплавов, не выдержал удара.

Связи не было.

С поверхности ледника вниз струились целые потоки жидкого метана, которые болтали потерпевшую крушение капсулу из стороны в сторону, наконец подтащили ее к самому краю и через мгновение увлекли за собой вниз. Даша крикнула, но тут же зажала ладонью рот.

- Будем садиться - возможно, они еще живы! - сквозь зубы сказал Косовский и продолжил снижение.

От волнения на лбу у старшего вахтенного офицера выступили большие капли пота.

Капсула Абу Сина выдержала, но бронестекло полусферы обзора раскололось на две половины и они разлетелись в стороны при падении. Внутрь капсулы тут же хлынули мутные грязевые потоки жидкого метана. Тела двух космонавтов вышвырнуло наружу и понесло селевыми потоками прямо к океану. Остальных, видимо, удерживали на месте ремни безопасности. Капсулу медленно несло к океану.

- Надо что-то делать, Игорь! - потребовала Даша, со слезами наблюдавшая за искореженной капсулой, в которой должна была лететь она сама.

- Только без истерик, офицер Рыбачук! - строго предупредил Косовский: Сейчас свяжемся с командиром. Вместе примем решение.

Связь долго не стабилизировалась и видимая картинка была нечеткой - на ней в лучшем случае можно было различить контуры собеседника, но никак не черты его лица.

- Доложите, что у вас произошло? Вы уже на три часа отстаете от графика возвращения. По данным Главного Компьютера вы находитесь в эпицентре минского циклона. Он в три раза превышает предполагаемые по расчетам максимальные размеры. Кроме того, характер и мощь электрических разрядов в атмосфере вызывают серьезную обеспокоенность. Вполне вероятно, что сила тока окажется выше предельно допустимой и капсулы могут оказаться поврежденными! - голос командира звучал четко и уверенно, но Косовский чувствовал, что Андрей едва сдерживает волнение.

- Капсула Абу Сина повреждена! - перебил Косовский, не желая тратить время на формальности.

- Жертвы?! - быстро спросил Шестун, уже даже не пытаясь скрыть волнение.

- Точно не знаем. Капсулу несет в океан селевыми потоками. Купол обзора поврежден. Капсула разгерметизирована. Мы висим метрах в ста от поверхности над побережьем. Я принял решение садиться - может быть кто-то остался в живых! - доложил Косовский.

- Это слишком опасно! Я приказываю взлетать! - резко прервал Шестун.

- Но...

- Я сказал - взлет! - еще раз повторил Шестун: - Мы будем следить за вами. Взлетайте немедленно!

- Есть, командир! - ответил Косовский и взглянул вниз.

Капсулу Абу Сина подтащило к самой кромке океана и она уже наполовину затонула, зажатая ледяными торосами. Скафандров космонавтов нигде не было видно - их накрыл сель или успел поглотить океан. Косовский знал, что командир хотел спросить о Даше. Но Шестун сдержался и промолчал. И Игорь молил про себя Бога за то, что так вышло. Приказ по сути был верным, но если бы Шестун знал, что Даша на борту головной капсулы, принять решение о взлете было бы для Андрея гораздо сложнее. Слишком многие на "Мире" уже догадывались об отношениях Даши и командира и, знай Шестун о том, где находится Рыбачук, его приказ сразу стал бы двусмысленным. А в экстремальных ситуациях нет ничего хуже, если экипаж вдруг начнет считать приказы командира двусмысленными.

Повторный взлет проходил еще сложнее, чем первый. Косовский насчитал по крайней мере три прямых попадания молний в капсулу, но сами разряды на счастье оказались не такими мощными и защитное поле выдержало. Все облачились в скафандры на тот случай, если капсула все же потеряет управление и рухнет вниз - тогда неминуемо придется катапультироваться.

Перевести дух удалось лишь тогда, когда капсула поднялась над мощным облачным слоем. Над горизонтом по-прежнему зловеще алел огромный, словно налитый кровью, диск Цербера.

- Если только древний Данте писал свой ад по видениям, то видел он, наверняка, что-нибудь вроде Минска или Цербера. Представляю, что делается на самой планете-гиганте, если даже на Минске мы встретили такой прием, пробормотал Косовский, глядя на багряный диск и разрешил снять скафандры.

Влекомые первыми инстинктивными побуждениями, космонавты с криками "ура" принялись обниматься, но, взглянув вниз, на бушующие электрическими разрядами, мрачные, зеленовато-черные метановые облака, притихли. По щекам Даши покатились слезы.

- Ну все, моя хорошая! Все! Все позади! - прошептал Косовский и обнял девушку.

- Я могла быть там... С Абу Сином... Они погибли... Как нелепо! - Даша с трудом произносила слова, а затем и вовсе разрыдалась.

На экране вновь появился Шестун. Теперь, выше слоя облаков, связь была просто великолепной и на экране монитора можно было рассмотреть каждую черточку, каждую деталь лица командира. Сейчас это лицо было искажено тревогой и страданием. Косовский давно не видел у командира такого выражения.

- Доложи, кто находился в капсуле Абу Сина во время катастрофы? как-то обреченно спросил Шестун, едва сдерживая волнение.

Даша встала прямо перед монитором и, нарушая всякую субординацию, сообщила:

- Я здесь, Андрей! Я жива. Я должна была быть там... Так получилось...

- Хорошо, офицер Рыбачук. Я искренне рад за вас! - официально произнес Шестун, потому что их разговор слышала вся капсула, но затем все же не выдержал и добавил: - Все будет хорошо, Даша! Не надо плакать. Все уже позади.

ГЛАВА ПЯТАЯ

КУРС - ТЕРРА ИНКОГНИТА

(ПОЛЕТ В НЕИЗВЕСТНОСТЬ)

На месте трагедии. Спасательная экспедиция. Снегирев и его разрушители. Абу Син найден! Между жизнью и смертью? Погружение в океан. Есть живой! Похороны Абу Сина и его товарищей. Космос - Божье творение, которое никогда не открывает свои тайны полностью. Будем выполнять свой долг до конца. Совет. Терра - планета земной группы и единственное место, пригодное для жизни. Курс - терра инкогнита. Странный сон. Еще более странные видения.

Поверхность побережья ничем не напоминала о пронесшемся недавно урагане. Всю прибрежную полосу прорезали тянущиеся от стены ледника прямо к океану небольшие метановые речушки и ручейки. Красноватая, глинистая грязь по-прежнему липла к ступням скафандров, но ходить можно было уже вполне сносно.

Небо почти прояснилось и над океаном можно было легко рассмотреть красный диск Цербера, кажущийся еще более огромным из-за искажения лучей у горизонта. Оттепель усиливалась и по всему было видно, что минская весна начинает серьезно заявлять о своих правах. На поверхности океана царил мертвый штиль. Остатки льда лениво покачивались у берега и вокруг стояла удивительная тишина. На "Мире" внимательно следили за облачностью и по данным синоптиков такая погода на побережье установилась надолго. Во всяком случае, для космонавтов, занятых поисками потерпевших крушение товарищей, времени было более, чем достаточно. Но Косовский спешил - каждая минута промедления могла стоить жизни любому из тех, кто все еще мог оставаться в живых.

- Товарищ старший вахтенный офицер - я только что запеленговал один из маяков! - доложил связист.

- Далеко? - спросил Косовский.

- Метров сто от нас. Возле самого побережья. Над ним метра три грязи и льда.

- Хорошо. Снегирев!

- Я! - откликнулся старший инженер-техник сектора боевых роботов.

- Разрушителя М1 - на сигнал маяка! При раскопках - предельная осторожность, чтобы не повредить скафандр.

- Я понял инструкцию! - отчеканил вместо Снегирева М1, внешне почти ничем не отличающийся от человека.

Он, как и люди, был в скафандре, но при необходимости мог работать и без него. Внутри разрушители состояли из особого, сверхпрочного сплава и лишь снаружи металлическую основу покрывала тонкая оболочка кожи и питающих ее кровеносных сосудов. По сути разрушители были не совсем роботами, а скорее - новейшими киберами. Но мозг у них был полностью электронным. Единственным недостатком разрушителей было то, что они были похожи друг на друга, как близнецы-братья и чтобы их хоть как-то различать, присваивали порядковые номера в дополнение к заглавной букве корабля приписки, пришивая на мундиры соответствующие бирки. Разрушители в принципе были боевыми роботами, но прекрасно выполняли и вполне мирные задания, так что со временем стали незаменимыми спутниками человека, особенно в самых опасных и сложных полетах.

Сейчас вместе с Косовским на двух капсулах прилетели три робота, связист и Снегирев. Для спасательной экспедиции этого было вполне достаточно.

Немного поразмышляв, Косовский отправил на помощь М1 его близнеца М2, а М3 оставил пока в резерве - связист мог в любую минуту запеленговать и остальных двоих членов разбившегося экипажа.

Вскоре так и произошло. Второй маяк подавал сигналы из толщи торосов, сгрудившихся у самой кромки океана. Косовский тут же отправил туда М3. М2 и М1 еще продолжали свою работу, когда М3, расшвыряв в стороны льдины, позвал Косовского:

- Товарищ старший вахтенный офицер - я обнаружил капсулу. Капсула повреждена. В одном из кресел офицер. Он, скорее всего, мертв, однако полной уверенности нет.

Не дослушав сообщение М3 до конца, Косовский и Снегирев бросились к торросам, связист тоже поднялся, намереваясь последовать за ними, но Косовский сердито махнул рукой и прикрикнул:

- Сиди на месте - ищи третьего!

Перед глазами подбежавших космонавтов открылась поистине трагическая картина. Среди тающих, скользких глыб метана беспомощно лежала искореженная капсула, лишенная купола обзора. На месте пилота сидел офицер, плотно пристегнутый магнитными зажимами к разорванному креслу. Со спины не было видно его лица, но и так всем было ясно, что это Абу Син. Осторожно выключив ремни, Косовский повернул тело к себе и все увидели, что прозрачный пластик скафандра разбит и на них смотрит искаженное гримасой боли лицо, покрытое слоем льда. Лицо казалось совершенно мертвым. В чужих, незнакомых чертах, с трудом угадывался Абу Син. Но то, что это был именно он, не вызывало у Косовского никаких сомнений. М3 стоял в стороне, ожидая указаний.

- Отнеси его к моей капсуле и прямо в скафандре аккуратно уложи в контейнер с метаном. Возможно, нам еще удастся вернуть его к жизни! приказал Косовский.

М3 легко, словно пушинку, поднял облаченное в скафандр тело Абу Сина и осторожно понес его к капсулам. Снегирев пошел рядом, придерживая ноги Абу Сина, хотя в этом и не было никакой необходимости - М3 нес тело очень осторожно и аккуратно.

Осмотрев поврежденную капсулу, Косовский убедился, что ее можно починить и пошел вслед за своими спутниками.

М1 и М2 наконец-то откопали найденного первым космонавта. То, что предстало глазам взволнованных людей, мало походило на космонавта - скорее, это были обледенелые куски человеческого тела с прилипшими к ним осколками скафандра. На одном из таких лоскутков сиротливо испускал импульсы небольшой бикронный маячок.

- Сложите все останки во второй контейнер с метаном! - приказ Косовский.

- Нам не удалось найти голову! - предупредил М1.

- Возможно, она находится где-то здесь, под слоем метанового селя, добавил М2 и поинтересовался: - Продолжать поиски?

- Да. М2 приказываю продолжать поиски. М1 - за мной! - распорядился Косовский.

Маяк третьего пропавшего космонавта долго не удавалось запеленговать. Косовский даже решил, что он пострадал еще больше. Но сам маячок находился в сверхпрочной молеоновой капсуле и она должна была уцелеть на Минске при любых обстоятельствах. Связист прощупывал эфир и, наконец, когда спасатели стали терять последние надежды отыскать своего товарища, он радостно сообщил:

- Есть! Метрах в двухстах от побережья. В океане.

- Снегирев, М3 и М1 - на поиски. Продвигаться осторожно. Первый - М1, затем - М3. Замыкает Снегирев. Всем обвязаться страховочным тросом. Взять с собой торпеды для плавания в жидком метане! - приказал Косовский.

Старший вахтенный офицер сидел на берегу и напряженно следил за продвижением спасателей. Вначале под кромкой метана исчез шедший первым М1, за ним - М2 и, наконец, последним с головой погрузился Снегирев. При каждом погружении раздавалось сильное шипение и над каждым из погрузившихся взмывало вверх маленькое облачко метанового пара, словно в воду опускали разогретый металл. Впрочем, так оно и было - верхние наружные части скафандров еще не успели полностью остыть и были слишком горячими для холодного, чужого океана.

Когда Снегирев, помахав на прощание рукой, скрылся в океане, Косовский почувствовал, что не может больше сдерживать волнение и стал прохаживаться вдоль самой кромки метана, напряженно вслушиваясь в переговоры ушедших спасателей. Он мог не бояться, что это расценят, как слабость. Связист был занят корректировкой курса спасателей, а М3, которому, в общем-то, были безразличны человеческие эмоции, продолжал безуспешно разыскивать голову погибшего космонавта.

Волноваться было от чего. Смерть любого члена экипажа всегда плохо действует на всю команду. Но еще хуже, когда это происходит на фоне серьезных трудностей и проблем, ибо практически всегда порождает ощущение беспомощности и какой-то обреченности. Это было зловещее дыхание Космоса, не желающего раскрывать свои тайны. Косовский видел смерть не так уж и редко слишком опасной была работа космических разведчиков, но сейчас, когда "Мир" полностью потерял связь со своим миром, эти смерти выглядели слишком уж зловеще. "Словно жертвоприношение", - мрачно подумал Косовский, но тут же отогнал от себя эти мысли.

- Вижу скафандр - он излучает тепло. Но перед нами расщелина, - сообщил М1, шедший впереди.

Косовский знал, что там, в океане, царит почти полная тьма - М1 видел только благодаря своим инфракрасным "глазам", дополненным бикронными микролокаторами. Подобный прибор был и у Снегирева, с той лишь разницей, что роботы воспринимали изображение сразу своей главной платой - "мозгом", а человек видел картинку на стекле скафандра.

- Отправляйся к нему на торпеде. М2 - на страховку! - приказал Снегирев.

То, что роботы видели космонавта, было хорошим предзнаменованием. Скафандр потерпевшего крушение был еще теплым и человек вполне мог оставаться еще живым. "Хоть бы этот парень был жив! Хоть бы один! Тогда и мы прилетели бы сюда не зря! Господи, помоги ему - не дай ему умереть!" мысленно произнес свою молитву Косовский, который обычно, как и большинство людей, был не слишком религиозным, но сразу же вспоминал о Боге, когда приходилось слишком трудно.

- Есть контакт! - доложил М1. - Ждите меня у расщелины. Закрепляю тело космонавта. Скоро начнем подниматься.

- Осторожно, М1, осторожно! Максимально осторожно! - потребовал взволнованный Снегирев.

- Я понял. Поднимаемся, - бесстрастно откликнулся М1.

Косовскому казалось, что время идет неимоверно медленно и спасатели так никогда и не поднимутся из метановой пучины на поверхность, но, наконец, среди волн показался скафандр Снегирева. Увидев Косовского, Снегирев помахал ему рукой. Вслед за Снегиревым показались М1 и М2, бережно несущие найденного на дне космонавта. Свободной рукой М2 волочил за собой торпеду. Косовский не стал тратить времени на пустые разговоры и, едва спасатели выбрались из океана, сразу же просканировал тело космонавта.

- Ну как? - с надеждой спросил Снегирев.

М1 и М2 стояли рядом и тоже следили за Косовским. "Будто и они переживают", - подумал старший вахтенный офицер, но, спохватившись, понял, что роботы просто ожидают дальнейших указаний.

- Он жив. Переломы ребер, перелом свода черепа. Разрывы внутренних органов, но он все же жив, - сообщил Косовский и приказал роботам:

- Подготовить капсулу к отлету!

Вся команда "Мира" выстроилась полукругом в центральном узле корабля. Все триста сорок семь человек. Отдельно стояли офицеры под командой Косовского и специалисты во главе с Мюрреем. Посреди огромного зала были установлены два гроба из алюминия, покрытые красно-зелеными знаменами Цивилизации. Чуть позади гробов располагалось небольшое возвышение, используемое во время общих собраний экипажа в качестве трибуны. Центральный узел располагался непосредственно под Главным Пультом Управления и был самой защищенной частью "Мира". В случае повреждения периферических частей корабля центральный узел был способен к полностью автономному функционированию и передвижению, в том числе и с преодолением сверхсветового барьера.

Прежде, чес взойти на трибуну, Шестун обвел взглядом экипаж. Лица всех без исключения космонавтов были устремлены в его сторону и на этих лицах помимо искренней и глубокой скорби был четко различим немой вопрос: "Что будет дальше?!"

Командир решил быть искренним до конца:

- Братья и сестры! Товарищи! Мы - разведчики и нам не привыкать ко всякого рода испытаниям и тяготам. Каждый из вас, отправляясь в эту экспедицию, знал, на что идет и чем рискует. Цивилизация, благодаря труду многих поколений, добилась невиданных успехов в освоении ближнего и дальнего Космоса. Мы научились преодолевать пространство и время. Но любой разведчик должен помнить о том, что Космос - большое творение и он никогда не откроет людям все свои тайны. Думать иначе - значит жить в плену иллюзий. Разведчики всегда первыми сталкиваются с чем-то новым и неизведанным. После прохождения через Паутину Циолковского мы потеряли связь с внешним миром и остальными кораблями флотилии. Мы не знаем, почему это произошло, горькая правда состоит в том, что мы, видимо, оказались в нашей Вселенной в ее глубоком прошлом, задолго до рождения Солнечной системы - колыбели Цивилизации. Я не знаю, удастся ли нам когда-нибудь вернуться. Еще ни один корабль-разведчик не сталкивался с подобным явлением. Мы даже не знаем, возможно ли подобное возвращение в принципе. Не исключено, что мы бесследно и навсегда исчезли для Цивилизации. Но мы - разведчики! И мы будем выполнять свой долг до конца! Мы попытаемся вернуться. Если это невозможно, ресурсы "Мира" позволят нам организовать колонию на одной из планет земной группы. Сегодня мы прощаемся с нашими товарищами: офицером Абу Сином и рядовым Иваном Лизнюком. Они погибли при заправке емкости метаном на Минске. Трагическое редкое сочетание погодных условий привело к гибели людей. Они погибли, как герои! Пусть их души обретут покой.

Закончив говорить, Шестун вновь обвел взглядом команду. У многих, особенно у женщин, на глазах появились непрошеные слезы. После командира на трибуну взошел духовный наставник корабля Алексий и, прочтя молитву, произнес фразу, которая была так хорошо знакома старым разведчикам:

- Идите с миром. Помяни, Господи, их грешные души.

Все триста с лишним человек в едином порыве приложили ладони к сердцу и Алексий махнул рукой. Шестун и Косовский собственноручно покатили гробы к выпускным шлюзам. Прямо из стен зазвучала скорбная, траурная музыка. Гробы подкатили к самым приемным нишам и уже здесь к Шестуну и Косовскому присоединились по трое космонавтов. Подняв гробы на руках с маленьких лафетов, Шестун и Косовский с помощью подошедших аккуратно перенесли гробы в ниши. Сворки плавно захлопнулись и почти тут же Главный Компьютер включил внешние камеры и мощная молеоновая броня стала прозрачной, а затем и вовсе исчезла, открыв взорам космонавтов звездную бездну. Иллюзия была настолько сильной, что казалось, будто между космосом и узлом нет никакой преграды, хотя на самом деле это было не более, чем воссозданное изображение того, что было за броней. Раздался легкий щелчок и гробы полетели прочь от корабля. Без единого звука команда наблюдала за тем, как тела их товарищей медленно уплывают в черную бездну. Когда гробы уже едва можно было различить, изображение погасло и перед собравшимися была все та же молеоновая стена. Чуть позже плавно затихла музыка.

- Ну вот и все! Пусть космос будет им последней постелью, - сказал Шестун и отдал приказ: - Всем разойтись по своим рабочим местам. Через час Совет в Центральном Пульте Управления. На Совет приглашаю Косовского, Реброва, Мюррея, Снегирева, Рыбачук и Солдатова. Просьба - не опаздывать.

Меньше, чем через час все, приглашенные на Совет, были уже в сборе. Шестун вышел из своей каюты, имеющей прямое сообщение с Центральным Пультом Управления, уверенно прошел к своему месту и, оставшись стоять, сообщил:

- В ближайшем космосе только одна планета способна при необходимости стать временно базой а, при неблагоприятном стечении обстоятельств, даже нашим постоянным пристанищем. Это Терра - планета земной группы, в полтора раза превышающая по размеру Землю или Венеру, что для нас, конечно же, существенно облегчает задачу освоения базы. Атмосфера примерно наполовину состоит из азота и кислорода, что также вполне для нас приемлемо. На планете есть моря и, предположительно, растительность. Не исключено, что Терра обитаема. Поэтому я считаю, что мы должны взять курс на Терру и высадиться на ее поверхности. Ваше мнение?

Совета, как такового, не получилось - всем в общем-то, было ясно, что командир абсолютно прав и создание временной или даже постоянной базы на Терре - единственно верное и разумное решение в сложившихся обстоятельствах. Лишь для соблюдения приличий врач Ребров и вахтенный офицер Солдатов задали командиру несколько вопросав. А остальные и вовсе промолчали.

- Раз возражений и вопросов нет - все свободны. Начало движения - через полчаса. Курс - перигелий орбиты Терры.

Даша выходила из пульта последней и, то ли случайно, то ли намеренно задержалась возле лифта. Заметив, что они остались одни, Шестун поспешно попросил:

- Рыбачук, задержитесь!

Даша обернулась, внимательно посмотрела на Андрея своими черными глазами и неожиданно улыбнулась. Шестун в первое мгновение смутился, но затем тоже расплылся в улыбке:

- Посиди немного со мной, хорошо?

- Ладно. Ты ведь командир, - улыбнулась Даша, но тут же стала хмурой и озабоченной: - Это, наверное, очень плохо. Наши товарищи погибли, а мы улыбаемся. Шестун тоже стал серьезным и, вздохнув, возразил:

- Здесь нет ничего плохого, Даша. Если мы разучимся улыбаться, мы долго не выдержим. Гибель Абу Сина и его рядового - большая трагедия. Но жизнь продолжается. И моя задача состоит в том, чтобы кроме всего прочего мы вернулись домой без других потерь. Хотя... Это Космос! В таких экспедициях никогда не знаешь наверняка, что ждет тебя впереди.

- Ты думаешь, Андрей, что мы вернемся? - удивленно спросила Даша, внимательно взглянув на командира.

- Наша задача - вернуться! Именно в возвращении весь смысл разведывательной экспедиции. Если есть путь сюда, то должен быть и путь отсюда. Я не знаю, удастся ли нам вернуться, но я знаю другое - мы сделаем все от нас зависящее, чтобы это сделать! - убежденно сказал Андрей и, включив оптический экран, погасил свет.

Заработал купол обзора и перед ними во всей своей красе открылось звездное небо, сливающееся воедино с необъятными глубинами Вселенной.

Андрей любил вот так, оставшись в совершенном одиночестве, созерцать Космос. В этой мозаике мириадов звезд было что-то особенное и величественное и в глубине души рождались чувства сопричастности к самой тайне бытия. Именно в такие минуты Шестун острее понимал глубинные, сакральные причины веры в Бога, ибо только Бог был способен на подобное творение. Звезды успокаивали. Поначалу у тех, кто впервые наблюдал открытый Космос, возникало смутное чувство тревоги, что-то вроде ксенофобии наоборот. Но звезды были все так же холодны и неподвижны и час, и два спустя. Не происходило ничего страшного и первоначальная тревога уступала место покою.

- А отсюда видно Терру? - спросила Даша, также очарованная открывшейся перед ней картиной - в отличие от командира она могла позволить себе подобное лишь изредка.

- Вон там, не так далеко от Гефеста, - показал рукой, едва различимой в темноте, Шестун.

- Где? - переспросила Даша.

- Левее диска Цербера, видишь самую яркую звезду?

- Да. Можно даже различить диск, кивнула Даша.

- А чуть левее есть зеленоватая звездочка. Это Терра.

- Не вижу.

Шестун набрал код команды и Главный Компьютер моментально обвел Терру ярким светящимся кольцом.

- Ну вот - а я хотела сама найти.

Кольцо исчезло и Даша, некоторое время понаблюдав за звездочкой, задумчиво спросила:

- Как думаешь, командир - повезет ли нам на этой Терре?

- Я думаю, что да - слишком уж долго нам не везло в этом полете, после минутного раздумья ответил Андрей и, обняв Дашу, привлек ее к себе и поцеловал девушку в губы.

На перигелий вышли нормально. После уточнения всех координат "Мир" взял курс на Терру. До планеты оставалось совсем немного и Терру уже можно было хорошо рассмотреть даже невооруженным глазом. Все это время Главный Компьютер сканировал ее поверхность при помощи бикронных локаторов и Шестун уже знал, что почти вся поверхность Терры покрыта мощным слоем водяного океана. На планете было всего несколько десятков островов и на одном из самых больших просматривались какие-то упорядоченные геометрические фигуры, что вполне могло говорить в пользу существования разумной жизни на планете. Во всяком случае именно сюда командир решил отправить первые разведывательные капсулы. Атмосфера и в самом деле была реже земной, но ее гораздо большая высота с лихвой это компенсировала и у поверхности давление должно было лишь незначительно превышать земное - не более, чем при сильных антициклонах. Почти везде был плотный слой облаков, состоящих из водяного пара.

- Полет проходит нормально. Все системы работают в нормальном режиме. Выход на элипсоидную орбиту завершен, - голосом Косовского, чуть отдающим нотками металла, доложил Главный Компьютер.

Шестун включил обычную связь и объявил свой приказ:

- Двенадцатичасовой отдых. О дальнейших действиях каждое подразделение будет предупреждено отдельно.

Теперь можно было отдохнуть. Шестун расслабился, преобразовал кресло в кровать и закрыл глаза...

Андрей плыл по морю. Волны приятно приподнимали тело вверх и тут же роняли вниз. Вода была соленой, но совсем не горькой. Внизу плыл обязательный робот-спасатель. Солнце стояло почти в зените. "Надо возвращаться", - решил Шестун и повернул назад. Но позади берега не было, не было его и впереди. Андрей принялся вертеть головой в поисках земли по сторонам, но ее нигде не было видно. "Вот растяпа - заплыл так далеко! Хорошо, что робот со мной - чуть что, вытащит", - подумал Шестун. Андрей, не знал направления наверняка, просто плыл назад наугад. Робот все так же плавно и мерно скользил прямо под ним. "Ну все - хватит!" - решил Андрей и, прекратив всякое движение и выпустив из легких воздух, принялся опускаться вниз. К удивлению Шестуна робот не только не подхватил его, но, наоборот, продолжал мерно двигаться вперед, оставив человека на произвол судьбы. Что-то было не так. Шестун вновь рванулся вверх и, достигнув поверхности, решил успокоиться и осмыслить план действий. Вокруг было море. Робот исчез. Что-то было не так, но что именно - Андрей никак не мог сообразить. Усилием воли, причинившим ему боль, Шестун сконцентрировался и оказался в своем кресле в ЦПУ.

Это не было сном. "Тогда что со мной только что было? Галлюцинации? Но я здоров - во всяком случае об этом говорят все медицинские пробы. Странно", - подумал Шестун и, растерев пальцами виски, закрыл глаза. Когда он вновь их открыл, Андрею показалось, что он сидит напротив большого зеркала. Прямо перед ним сидело его отражение. Да и весь ЦПУ, словно разделенный пополам огромным зеркалом, отражался до мельчайшей детали. Но это все же не было отражением, потому что, к изумлению Шестуна, его собственное отражение поднялось со своего стула и с недоразумением уставилось на Андрея. Шестун продолжал сидеть на месте. Его отражение опустилось назад в кресло, все неожиданно погрузилось во тьму и через мгновение Андрей увидел привычный ЦПУ.

"Черт знает, что такое! - подумал Шестун и, считая, что это была все же галлюцинация, включил внутренние видеокамеры. На экране не было ничего особенного - Андрей сидел в кресле и с удивлением смотрел прямо перед собой, хотя там ничего не было. "Так и есть - галлюцинация!" - решил Шестун, и, приняв решение пока об этом никому не говорить, на всякий случай записал информацию о происшедшем в личную матрицу Главного Компьютера, которая могла быть прочитана кем-либо из посторонних только после гибели командира.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ЛАБИРИНТ

(МЕНЯЮЩАЯСЯ РЕАЛЬНОСТЬ)

Полная готовность к высадке. Командир лично возглавит экспедицию. Странные барханы вверху и загадочные туннели внизу. Разрушители обнаружили неизвестный объект. Кодовый замок открыт. Это вход в туннель. На всякий случай надеть скафандры. Внутрь - в подземелья Терры! Первая развилка. Экспедиция делится на две части. Не работает лоцманская карта. Что-то не так! Срочно на поверхность!

Все было готово к высадке. Первый отряд должен был состоять из трех капсул, пяти боевых роботов и десяти членов экипажа. Шестун решил сам возглавить отряд, возложив ответственность за "Мир" на Солдатова. В первой капсуле командир решил лететь сам, взяв с собой на борт Дашу, Снегирева и двух роботов - М1 и М2. Во второй, под командованием Косовского, должны были вылететь М3, М4, М5 и инженер-связист. В третьей, под командой Мюррея, разместились врач Ребров и еще трое космонавтов. Первая разведка была очень важной, поэтому Шестун решил задействовать все лучшее, что было на "Мире" в его распоряжении. Тем более, что сканеры обнаружили под поверхностью Терры целую паутину подземных тоннелей, образующих сеть, напоминающую настоящий подземный город.

"Мир" застыл на круговой орбите над Террой и по команде Шестуна капсулы отправились вниз. Сверху Терра очень сильно напоминала Землю, только была покрыта более густым слоем облаков.

- Прямо, как дома, - заметил Снегирев.

Роботы проследили за взглядом своего программиста, но, не выразив никаких эмоций, вновь уставились прямо перед собой.

- Да, немного напоминает, - согласился Шестун и поинтересовался у М1: Ну как - похоже на Землю?

- Планета земной группы, - кивнул М1.

- Нравится?

- Думаю, что условия сходны с земными, значит, будет легче работать, своеобразно ответил М1.

- Легче, чем на Минске? - спросил командир.

- Температурный режим значительно лучше, подтвердил М1 и замолчал.

Роботы никогда, кроме крайней необходимости, когда нужно было предупредить друг друга или человека, или же согласовать совместные действия, не начинали разговор первыми. Вместе с тем, если их вынуждали отвечать, вполне сносно поддерживали беседу, хотя, впрочем, их реплики были чересчур "железными".

- Внимание, идем на посадку! - скомандовал Шестун и начал снижение.

Все три капсулы приземлились в заданном районе. На Терре был полдень, но Гефест едва пробивался сквозь покрывало облаков, хотя вполне можно было различить его диск. Вокруг раскинулось безбрежное песчаное море. Огромные барханы застыли в каком-то своеобразном танце и лишь вихри песка, поднимаемые сильным ветром, придавали унылому пейзажу некоторое разнообразие.

- За бортом +30 С в тени. В атмосфере - 24% кислорода, остальное азот. Присутствует незначительная примесь углекислого газа и водяного пара. Скорость ветра 12 м/с. Характеристики чрезвычайно близки к земным, - доложил М1, изучив показания наружных зондов.

- Проба на особо опасные патогенные микроорганизмы? - поинтересовался Шестун.

- Проба отрицательная, - сообщил М1.

- Думаю, в случае необходимости, можно обойтись без скафандров. Хотя защитную плескигласовую пленку натянем, - сообщил Шестун Даше.

- Нам тоже? - спросил М1, ставший свидетелем их разговора.

- Да. Я не хочу, чтобы пострадали ваши биооболочки, - кивнул Шестун.

- Это могло бы осложнить выполнение задач, - согласился М1.

Когда капсулы были переведены в режим наземного движения, Шестун отдал приказ колонне выступить, поведя свою машину в авангарде. Их целью был район, где радар запеленговал сеть подземных туннелей.

Впереди, насколько хватало глаз, расстилалась все та же пустыня. Нигде не было ни единого признака присутствия хоть какого-нибудь искусственного объекта.

- Мы уже на подходе к району, но вокруг ничего нет - все тот же песок?! - удивленно заметил Снегирев.

- Возможно, хода на поверхность вообще нет и нам придется его сделать, - предположила Даша.

- Возможно, что так. Хотя это не главное - анализ паутины подземелий позволяет со значительной долей уверенности предположить, что они построены разумными существами. Поэтому мы можем столкнуться со сходной или иной формой жизни, - задумчиво сказал Шестун, внимательно разглядывая окружающие их барханы.

Головная капсула взобралась на самую вершину огромного песчаного холма. Далеко внизу, позади, карабкалась машина Косовского, а капсула Мюррея только начинала спускаться с вершины предыдущего бархана.

- Здесь не обязательно разумная форма жизни! - неожиданно возразил М2.

- Что же тогда?! - удивился командир.

- Сооружения роботов. Разумная жизнь могла создать разумные машины. Но в дальнейшем машины могли существовать и без породившей их жизни, - пояснил свою мысль М2.

- Пожалуй, что так, - кивнул Шестун и внимательно посмотрел на робота.

Командира несколько удивило поведение М2. Снегирев тоже озабоченно посмотрел на своего подопечного.

- С вами все в порядке? - спросил программист у робота.

- Да, - в один голос ответили М1 и М2.

Немного помолчав, М1 неуверенно добавил:

- Работа основного процессора несколько затруднена воздействием сильного электро-магнитного поля.

- Я так и думал, - пояснил Снегирев командиру. - Возможно, здесь небольшие запасы руды или значительные металлические конструкции...

Снегирев не договорил, потому что капсула со скрежетом проехала по чему-то металлическому и Шестун тут же остановил машину, приказав остановиться Косовскому и Мюррею.

Позади был все тот же песок.

- Сканер чувствует металл. Под песком что-то есть! - сообщила Рыбачук.

- Плексигласовая пленка застыла? - спросил Шестун.

- Да, командир, - кивнула Даша.

- М1 и М2 - на выход через нижний люк! Провести непосредственную разведку и установить природу обнаруженного объекта.

- Есть! - ответил М1 и роботы, захватив портативные бикронные излучатели, выбрались наружу.

Словно братья-близнецы, разрушители осторожно направились к месту, где был слышен металлический скрежет, держа оружие наготове. Через смотровое стекло было хорошо видно, как ветер шевелит их светлые волосы.

- Скоро вздохнем. Сделаем все пробы и пройдемся по Терре без скафандров, - заверил Шестун, по собственному опыту знающий, что нет ничего более важного и необходимого, чем возможность подышать настоящим воздухом, почувствовать всем телом потоки настоящего ветра.

Когда космонавты годами были лишены всего этого, в них медленно накапливалась психологическая усталость и постепенно развивалась клаустрофобия. Шестун даже знал о двух смертельных случаях, когда лишенные естественной атмосферы космонавты в состоянии возбуждения раскрывали шлемы скафандров, заведомо зная, что они погибнут.

Роботы продолжали осторожно разгребать руками песок в стороны, не пользуясь никакими приспособлениями. Наконец, под их ладонями блеснул участок металлической поверхности. Шестун внимательно наблюдал за действиями разрушителей, включив главный бикронный излучатель капсулы и приготовившись к любой неожиданности. Скоро стало очевидно, что роботы раскопали люк. Он прикрывал собой овальный вход.

М2 отошел в сторону и на всякий случай подготовил свой излучатель, а М1 попытался открыть люк. Люк не открывался.

- В чем дело? - по рации спросил Шестун.

- Цифровой кодовый замок. Только здесь не цифры, а какие-то знаки, но, видимо, их комбинация дает возможность забраться внутрь, - пояснил М1.

- Справишься?

- Я пытаюсь, командир.

М1 возился возле люка. Прошло уже больше часа, наконец, разрушитель доложил:

- Замок открыт.

- Мы бы не открыли этот замок и за месяц! Все-таки прогресс - великое дело! - с улыбкой сказал Шестун Даше и приказал роботу: - Открывайте люк.

М1 и М2 взялись обеими руками за металлические ручки и медленно открыли люк. М2 осторожно заглянул внутрь и сообщил:

- Там освещенный туннель.

- Займите позицию возле входа! Косовский и Мюррей, подгоните свои капсулы! - приказал Шестун.

Когда Косовский и Мюррей поставили свои машины рядом с головной капсулой, Шестун устроил небольшое совещание при помощи видеотелефонов. В туннель решили спускаться группой под командой самого командира, в состав которой вошли Косовский, Мюррей, инженер-связист, врач Ребров, два космонавта и три робота. Для охраны капсулы решили оставить Снегирева, Дашу, двух космонавтов и двух роботов. Но Рыбачук тут же запротестовала:

- Я могу понадобиться вам в туннеле.

- Я не хочу рисковать. Это не женское дело, - нахмурился командир.

- Пойми, Андрей - там вы можете столкнуться с неизвестными излучениями и полями. Только я могу работать с переносным зондом. Кроме того, мы с боевыми роботами. Да и вообще служба на "разведчике" - не женское дело.

- Хорошо, пойдешь с нами! - после некоторого колебания согласился Шестун.

В путь решили отправиться без скафандров - микроплексигласовая пленка успела застыть и надежно закрывала тела, но на всякий случай все были снабжены кислородными масками. Последние пробы атмосферы еще раз подтвердили её соответствие для легких.

Шестун подошел к входу в туннель и заглянул внутрь. Длинный коридор уходил вниз и плавно поворачивал вправо. Андрей хотел отдать приказ начать движение, но, еще раз взглянув в туннель, достигающий в высоту два человеческих роста, поймал себя на мысли, что его что-то беспокоит. Это не было волнением или страхом неуверенного в себе и неопытного человека перед неизвестностью. За многие годы службы в разведке у Шестуна развилась интуиция, которая, порой, помогала лучше, чем все логические умозаключения. Шестун чувствовал какую-то смутную опасность.

- Какой фон излучения? - спросил Шестун у Даши.

- 0,8 бикрона на кубический метр у входа. Довольно странно! Это в десять раз превышает естественный фон Терры! - удивленно ответила Рыбачук.

- До сих пор повышенный бикронный фон присутствовал только там, где существовала высокоразвитая цивилизация. И у меня пока нет оснований думать, что здесь будет по-другому, - медленно произнес Шестун и пристально посмотрел на Косовского.

Игорь понял командира с полуслова и кивнул:

- Мне тоже не нравится этот туннель

- Всем вернуться к капсулам и одеть скафандры. Кислородные маски разместить во внутренних ранцах. Всем, кроме роботов! - распорядился Андрей, поняв, что Косовский чувствует то же, что и он сам.

После того, как все члены экспедиции повторно облачились в скафандры, Шестун подал сигнал к выступлению. Первыми в туннель, держа наготове излучатели, спустились друг за другом разрушители М1 и М2. Вслед за ними с равными интервалами гуськом шли Ребров, Косовский, Мюррей, Шестун, Рыбачук, инженер-связист и еще два космонавта. Замыкал шествие разрушитель М3. У людей также были излучатели, но пока они стояли на предохранителях.

В разрезе туннель представлял собой чуть вытянутый кверху овал и в диаметре, как оказалось, не превышал трех метров, хотя снаружи показался более широким. Его стены были сделаны из какого-то прочного пластика. На равном расстоянии, метрах в трех одна от другой, на потолке были укреплены ярко излучающие плиты из неизвестного материала, хорошо освещающие туннель. Через некоторое время ход стал несколько забирать влево и Шестун уже не видел не только выхода на поверхность, но и идущих впереди разрушителей. Еще через несколько минут М1 доложил командиру по рации:

- Здесь развилка. Один ход идет влево, а второй - вправо. Второй значительно шире нашего. А тот, что идет влево - такой же. Жду Ваших указаний.

- М1 - занять позицию у левого входа! М2 - у правого. Остальные двигаться за М2, когда он войдет в правый ход! - скомандовал Шестун: - Все время держим связь по рации.

Поравнявшись с М1, стерегущим ход влево, Шестун приказал всем остановиться. Ему не хотелось делить группу на части. Но оставлять открывшийся дополнительный ход неисследованным тоже не входило в его планы. Впрочем, всегда была возможность связаться через бикронные маяки и вновь соединить группу.

Немного поразмышляв, Шестун отправил налево вместе с М1 двух шедших в арьергарде космонавтов и инженера-связиста, назначив его страшим группы.

Через некоторое время все повторилось вновь, лишь с тем отличием, что на этот раз доложил уже М2:

- Снова развилка, командир. Налево такой же ход, как и у нас, а направо - гораздо шире.

- Похоже, мы движемся к центру, - заметил Косовский. - Можешь послать меня влево. Дай пару человек.

- Думаю, что не стоит бесконечно дробить группу: возможно, что здесь целый лабиринт ходов. - возразил Шестун и посмотрел на свой микролокатор, закрепленный на стекле шлема прямо перед его глазами.

Соседняя групп шла рядом параллельным курсом.

- Продолжать движение в прежнем режиме! Возле развилки - не задерживаться! - приказал командир.

Развилки попадались все чаще и вскоре стало ясно, что группа углубляется в целую паутину подземных туннелей. Одни проходы были свободными, другие же - закрыты прочными люками с цифровыми кодами на замках. Потратив немало времени на откупорку одного из таких люков и, убедившись, что там точно такой же ход, Андрей решил двигаться вперед, стараясь идти по самым большим, открытым туннелям. Командиру было уже совершенно ясно, что он зря разделил экспедицию - в этом лабиринте лучше было держаться всем вместе. Вторая группа ушла недалеко, но было хорошо заметно, что она понемногу удалятся, постепенно забирая в сторону.

- Как у вас дела? - спросил Шестун у старшего группы.

- Все по-прежнему, командир. Изредка попадаются люки, но мы их игнорируем, - доложил космонавт.

Нужно было соединить поисковую группу с основной экспедицией. Люди, конечно, могли заблудиться, но разрушители имели внутреннюю лоцманскую плату и могли вернуться назад даже в полной темноте. Но возвращать группу назад, до места их расставания у первой развилки не имело смысла - это было бы слишком долго, во всяком случае Шестун надеялся, что туннели могут сойтись еще раз. Командир приказал старшему группы открывать все люки, ведущие в направлении движения основной экспедиции и вновь приказал своим двигаться вперед.

- Командир, у меня проблема! - доложил идущий впереди М2.

- Слушаю?

- Не работает лоцманская карта.

- И у меня! - вмешался в разговор М3.

- Этого еще не хватало! - насторожился Шестун. - Всем остановиться!

Это было чрезвычайным событием. Разрушители обладали тройной степенью надежности и основные платы должны были работать даже в условиях, приближенных по своим параметрам к ближайшим окрестностям эпицентра ядерного взрыва. Они могли были быть повреждены лишь путем непосредственной деформации молеонового позвоночника робота. Командир запросил М1. У него также не работала лоцманская плата. Шестун уже хотел узнать результаты анализа излучения, но его опередила Даша, сама догадавшаяся провести замеры:

- Мощность бикронного излучения - 20 бикрон на кубический метр. Основные платы разрушителей продолжают фиксировать наш путь. Но центральный процессор роботов сможет считать с них информацию только тогда, когда мы выйдем в зону с излучением менее 19 бикрон на кубический метр, - пояснила Даша.

- Не может быть! - прошептал Шестун.

Все были поражены не меньше командира. До сих пор представители Цивилизации еще ни разу не встречали в Космосе ничего и никого, что или кто могло бы управлять бикронным излучением кроме них самих. Это излучение нельзя было получить в природе - его мог создать только разум. Положение становилось слишком серьезным. Взвесив все обстоятельства, Шестун приказал остановиться.

- Как у вас дела? - запросил командир вспомогательную экспедицию.

- Мне кажется, мы постепенно продвигаемся к вам навстречу.

- Вы помните дорогу?

- В общем-то - да.

- Приказываю возвращаться назад! Мы тоже идем назад! Постоянно следить за маяками и выходить на связь. Полная боевая готовность для разрушителей! скомандовал Шестун и, включив только волну Косовского, пояснил своему помощнику: - Здесь что-то не так. Выходим на поверхность. Придется наверху поставить пару исследовательских станций и поизучать все несколько дней. Похоже, в недрах Терры гораздо больше тайн, чем мы могли предположить.

- Согласен, командир! - поддержал Косовский.

- В чем дело, Андрей? - спросила встревоженная Даша, настроившись на волну командира.

Она уже и сама давно поняла, что что-то не так.

- Мы возвращаемся. Бикронное поле - нештатная ситуация. Дальше вниз не пойдем - это большой риск! - пояснил Шестун.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ЗАПАДНЯ

(СРАЖЕНИЕ РОБОТОВ)

Заблудились? Мираж или действительность - туннель меняет структуру. Только наверх! Вторая группа почти рядом. Аппаратный зал чужой цивилизации. Ангар летающих тарелок? Тревога! Всем укрыться под тарелками! Шестирукие. Попытка контакта. Сражение. Нужно отходить! Отступление.