Паутина Циолковского, или Первая одиссея Мира

- Объект желает воспользоваться моим речевым аппаратом.

- Иными словами, он будет говорить вместо тебя? - уточнил Андрей.

- Да.

- Разрешаю, - кивнул Андрей.

- Я - центральный компьютер Терры, - сообщил разрушитель странной, чужой интонацией. - Моя задача - консервация, хранение и поддерживание лабиринта в рабочем состоянии. Я не причиню вам вреда и предлагаю всем сесть в кресла, чтобы начать общение напрямую.

- Какие у нас гарантии?! - резко спросил Шестун. - Я потерял половину группы в этом лабиринте. Однако думаю, что наши потери могли быть еще более значительными. Уверен, что именно поэтому вы пошли на переговоры. Мы прилетели с группы планет Цивилизации Союза. Наша столица - Земля в Солнечной системе. Координаты нашей звезды - Солнца - 0.0.0.0 на глобальной карте Вселенной. Ваши координаты - 10(-9), 3*10(28), 5*10(19), 7*10(17). Координаты ближайшей к вам звезды - Гефест - 10(-9), 3*10(28), 5*10(19), 7,000001*10(17). Зная эти данные, вы легко можете вычислить область Солнечной системы.

- Согласно нашим данным в этом районе нет такой звезды. Звезды с соответствующими координатами. Согласно моим данным, ваш корабль вышел из района Медной туманности. Между тем у меня нет данных о том, чтобы какой-то корабль выходил в эту область раньше. Таким образом, я не имею информации о том, как вы здесь оказались.

- Мы тоже этого не знаем, - кивнул Шестун.

- Именно поэтому я и предлагаю вам сесть в кресла. Мы вступим в прямой контакт и это поможет мне установить недостающие причинно-следственные связи.

- Какие у нас гарантии?! - вновь потребовал ответить Шестун.

- Ваш робот и второй член экипажа останутся стоять. У вас нет другого выхода, - пояснил компьютер.

- Хорошо, - согласился Шестун и дал знак, чтобы все сели.

Космонавты расположились в уютных креслах, сделанных из какого-то пористого, очень мягкого и вместе с тем прочного красного материала. Вместо подлокотников ярко блестели небольшие овальные пластины уже хорошо знакомого землянам зеленоватого металла.

- Расслабьтесь и положите руки на пластины, - предложил компьютер.

Шестун, преодолев неожиданно вновь возникшее ощущение опасности, положил руки на гладкие, чуть нагретые пластины.

Некоторое время совершенно ничего не происходило, но затем началось то, что Шестун запомнил на всю свою жизнь. Он был абсолютно свободен, контролировал свою волю и ощущал под руками тепло контактных пластин, видел зал, металлический круг на полу, время от времени встречался взглядом с Дашей или с кем-нибудь еще из команды и, вместе с тем, одновременно с этой комнатой, был совсем далеко отсюда, вновь живя уже давно, казалось бы, прожитыми минутами своей жизни. Быстро мелькали детство, юность на Венере, учеба в Институте Космоса, первые полеты по Солнечной системе, Академия Разведки, разведывательные одиссеи, начало первой одиссеи "Мира", подлет к Витязям, прохождение через Паутину Циолковского, миражи, Цербер, Минск, Терра, бои с чужаками, зал контакта. Затем вновь миражи, вновь бои и зал контакта. Снова миражи.

"Но ведь все это о нас. Где же информация о Терре и лабиринте?", хотел возмутиться Шестун, но компьютер, словно услыхав мысль командира, стал выдавать ответную информацию.

Андрей не понимал, как это происходит. Все было точно так же, как и тогда, когда компьютер чужаков извлекал информацию из мозга Андрея - он сидел в зале контакта, видел своих товарищей, встречался с ними взглядом, чувствовал, что в любой момент может прервать контакт и встать, и, вместе с тем, жил какой-то чужой, незнакомой жизнью. Теперь Шестун видел Терру. Он откуда-то знал, что это именно Терра. Это было задолго до их прилета. На Терре были прекрасные города, пышная природа, теплые моря. Затем все чаще на планету стали опускаться странные, непривычные для глаз Андрея космические корабли. Они были маленькими и тихоходными, но их становилось все больше и больше и, наконец, вокруг их мест посадки начали расти космодромы и космопорты, а затем - первые города. Из кораблей выходили странные люди с большими, красноватыми головами. У каждого из них было по шесть рук. Рядом с ними часто появлялись еще довольно примитивные роботы. У роботов было также по шесть верхних конечностей. Среди единственной на Терре обширной пустыни началось грандиозное строительство - Андрей сразу же понял, что возводится лабиринт. В центре лабиринта монтировали огромный компьютер, детали и микросхемы которого образовали шар диаметром около километра. Вокруг компьютера были построены три геометрически идеальные полусферы, при этом толщина каждой была около пяти километров. Под лабиринтом, в огромной пещере, которую Шестун сразу же узнал по ее характерным очертаниям, создали исполинский дендрарий, населив его странными, парализующими волю существами. В это же самое время в районе Паутины Циолковского начали сооружать большую медную сферу около тысячи километров в диаметре, но знания о сфере были крайне отрывочные и мало что объясняли Андрею.

Лабиринт был космическим аттракционом. Это был именно аттракцион, но Шестуна сразу же поразила его жестокость. Группы космонавтов с примитивными излучателями проникали внутрь первой сферы через люки на поверхности и блуждали по лабиринту в поисках предсказателя. Этим предсказателем был Оракул - сам центральный компьютер. Шестун не понимал, когда и как компьютер назвал себя Оракулом, но это было именно так. Однако добраться до Оракула было не так-то просто: уже во второй сфере желающих встречали отряды роботов-чужаков с бикронными излучателями. Очень редко кто-либо из шестируких людей достигал третьей сферы - чаще всего они гибли под огнем чужаков. Выведенные из строя чужаки тут же пополнялись новыми, собираемыми в нескольких помещениях второй сферы лабиринта, так что количество стражей со временем не менялось. Их было около тысячи. Но конкретную группу всегда атаковали не более пятидесяти чужаков, отвечающих за свой сектор. Но и в лабиринт не пропускали более двадцати человек. Единицы, которые прорывались через вторую сферу, достигали через третью зала контакта и Оракул в награду за их мужество снабжал дошедших самой последней информацией. Такие люди возвращались на поверхность через специальные шахты-лифты, с почестями встречались соплеменниками на поверхности и затем занимали высокие должности. Это был какой-то странный обряд посвящения в высшую касту, а Оракул и сам лабиринт были чем-то средним между тотемическим современным божеством и огромным аттракционом, где нужно было выбирать между величием и смертью. До сих пор Шестун встречался с чем-то подобным лишь при изучении слаборазвитых, архаичных цивилизаций, но цивилизация Терры лишь немногим уступала Союзу и такое устройство общества немало изумило видавшего виды командира.

Жизнь на Терре текла своим чередом и казалось, что так может продолжаться целую вечность. Но все чаще откуда-то из соседней звездной системы на Терру стали поступать сигналы тревоги. Шестун также плохо понимал их смысл, потому что и там соорудили огромную медную сферу. Но что-то там не заладилось и сфера могла взорваться. Медная сфера в районе Гефеста также не добавляла уверенности в завтрашнем дне и население Терры жило в вечном страхе. Строительство сфер прекратилось, но дело зашло слишком далеко началось все ускоряющееся гравитационное сжатие. Затем оно стало необратимым. Первой взорвалась дальняя медная сфера. Сфера в районе Гефеста, расположенная там, где сейчас находились остатки Путины Циолковского, сдетонировав от первого взрыва, смела вокруг себя все взрывной бикронной волной. На Терре уцелел только лабиринт. Не осталось ни одного человека с красной головой - цивилизации шестируких больше не было. "Вавилонская башня" сделала свое дело.

После взрыва прошло не меньше тысячи лет, пока на орбиту Терры не вышел "Мир". Дальше Шестуну было все известно и он еще раз мысленно вернулся к медной сфере - он чувствовал, что в этих объектах скрывалась какая-то загадка. Компьютер лабиринта, опять же, непонятным для Андрея способом сообщил, что точной информации о назначении сфер нет, но при их возведении использовались самые последние разработки в сфере пространственно-временных зависимостей.

- Они пытались овладеть временем? - напрямую спросил Шестун.

Ответ командир получил все тем же невидимым способом. Представители чужой цивилизации не пытались овладеть временем - их больше занимало пространство. Скорее всего, обе медные стены были огромными генераторами гравитонно-бикронных микрокоридоров в пространстве. Похоже, со временем разработчики собирались увеличить коридоры и, если повезет, в перспективе получить четырехмерный переход между двумя сферами. Союз еще только приступил к подобным исследованиям и превосходство цивилизации Терры было просто неоспоримым, поэтому Шестун отнесся к получаемой информации с удвоенным вниманием. Компьютер лабиринта не спешил и Шестун раз за разом впитывал все новые крупицы драгоценной информации.

Узнав все, что можно, о медных сферах, Шестун перешел к самому главному вопросу - как им вернуться на Землю. Без этого и полученные знания, и вся экспедиция теряли всякий смысл для Союза. Оракул так и не дал на это никакого ответа. Он просто указал на Паутину Циолковского. Шестун понял, что ему предстоит вернуться в центр туманности.

Андрей почувствовал, что ему хочется спросить еще о чем-то очень важном, но чисто интуитивно решил прервать контакт - они были победителями и по написанным когда-то чужой цивилизацией законом Оракул должен быть отпустить их на поверхность.

Собрав в кулак все свою волю, Андрей встал с кресла и тут же понял, что контакт прерван - он ничего не чувствовал и с Оракулом его больше ничего не связывало. Остальные, пока еще продолжающие сидеть в креслах члены экспедиции, словно внезапно проснувшись, недоуменно рассматривали друг друга и поднявшегося командира, хотя Шестун был абсолютно уверен в том, что они не спали и прекрасно видели друг друга и на протяжении всего контакта, и перед его завершением.

Шестун еще не успел ничего толком сообразить, как вдруг в потолке распахнулся люк и оттуда вниз, просто по воздуху, опустился большой прозрачный цилиндр с открытым овальным входом. Ребров и М3, не участвовавшие в контакте, на всякий случай подняли свои излучатели. Остановив их жестом, Шестун приказал всем войти в цилиндр, пояснив немного озадаченному врачу:

- Думаю, что эта штука вывезет нас на поверхность.

Когда все уже были внутри цилиндра, Шестун подошел к металлическому кругу в центре зала контакта и отчетливо произнес:

- Думаю, у нас еще будет время поговорить. Мы сюда еще вернемся.

В ответ не появилось ни изображения, ни звука, ни мысли, ни даже уже хорошо знакомой другой информации. Зал ответил полным безмолвием. Еще раз оглядевшись вокруг, Шестун присоединился к своим товарищам.

Створки входа сомкнулись и цилиндр плавно поплыл вверх. Не чувствовалось ни вибрации, ни сколь либо заметного сопротивления при движении - прозрачный лифт просто плавно поднимался по воздуху. Прямо над взмывающим вверх лифтом распахнулись створки диафрагмы отверстия в потолке зала контакта и, пропустив через себя цилиндр, вновь сомкнулись под ногами космонавтов. Лифт поднимался все выше и космонавты едва успевали рассмотреть ненадолго открывающиеся перед ними ходы лабиринта, похожие друг на друга, словно близнецы. Через пять минут после начала подъема лифт вошел в сферу, контролируемую работами чужаков. Но самих чужаков нигде не было видно и космонавты благополучно миновали зону, где они потеряли своих товарищей. Последние минуты подъема проходили через внешнюю полусферу и Шестун с нетерпением ожидал выхода на поверхность - порой ему уже начинало казаться, что он никогда не выберется из лабиринта.

Наконец цилиндр, пройдя последнюю диафрагму и протаранив большую песчаную дюну, оказался на поверхности. В глаза космонавтам тут же ударили яркие лучи висящего высоко над горизонтом Гефеста. С непривычки Даша и Мюррей даже прикрыли глаза ладонями. Створки входа бесшумно разошлись в стороны и в лифт хлынули потоки чистого, горячего воздуха пустыни.

- Основные параметры внешней атмосферы близки земным, - доложил М3.

- Выходим! - приказал Шестун. - Вначале М3, Мюррей, затем Ребров, Даша и я. Последний - М2.

Первым, как и было приказано, вышел М3 и тут же по щиколотку увяз в крупном, рыхлом песке.

- Пройдись! - приказал ему Андрей, опасавшийся зыбучих песков.

М3 принялся демонстративно бродить взад-вперед по дюне. Убедившись, что все нормально, Шестун подал знак продолжать выход из цилиндра. Поддержав за руку Дашу, Андрей выпрыгнул вслед за девушкой. Песок был рыхлым и удивительно мягким. После многих часов хождения по лабиринту с его жестким пластиковым покрытием, ноги чувствовали себя не совсем уверенно и Шестун сделал не менее десятка шагов, пока не обрел былую уверенность при ходьбе. Последним покинул цилиндр М2.

Некоторое время лифт неподвижно стоял на дюне, затем воздушный вихрь вышвырнул через все еще раскрытые створки входа случайно попавший песок. Створки захлопнулись и лифт стал погружаться вниз. Не ввинчиваться, не буравить песок, а просто погружаться вниз, словно какая-то неведомая сила начала раздвигать песок в стороны, освобождая место для цилиндра. Сгрудившись вокруг, космонавты наблюдали за уходящим под землю лифтом. Им казалось странным, что еще совсем недавно они были в полной власти загадочного лабиринта, построенного неведомой, давно погибшей цивилизацией. Лишь разрушители не испытывали никаких эмоций и, давно потеряв интерес к цилиндру, внимательно осматривали местность.

Когда не стало видно ничего кроме песка, Шестун тоже огляделся вокруг. Но он так ничего и не увидел, хотя дюна, на которую высадились космонавты, была довольно высокой.

- Где капсулы? - спросил Андрей у М3.

М3 тут же показал вперед. М2 тоже показал примерно в том же направлении.

- Откуда разница в ваших показаниях?! - удивился Шестун.

- Трудно ориентироваться - нет значимых объектов, - пояснил М3.

- Степень погрешности - не менее 200, - добавил М2.

- Ясно. Даша, зеленый спасательный луч! - приказал Шестун.

Даша кивнула и, достав из кармана небольшую молеоновую пластинку, запустила вверх ярко-зеленый лазерный луч.

Зеленый луч означал, что командир вызывает капсулы. Синий - приказ оставаться на месте. Красный - сигнал тревоги и просьба о помощи. Белый приказ уходить. Можно было чередовать цвета и выдавать множество других сообщений. Кроме того, Шестун тут же настроился на параметры капсул:

- Снегирев, прием! Как понял?!

- Разрушитель М4 слушает, - донесся наконец ответ.

- Говорит командир разведывательной флотилии Андрей...

- Командир! А я уже начал беспокоиться, что у вас что-то стряслось! донесся восторженный возглас Снегирева, видимо, выхватившего у М4 переговорное устройство.

Во время разведывательных полетов пользовались, в основном, радиосвязью, потому что она была гораздо надежнее видео, так что Шестун не мог сейчас видеть лицо Снегирева, но живо представил расплывшееся в улыбке толстое лицо "главного полководца", как шутливо прозвали между собой космонавты инженера-техника по разрушителям.

- Посмотри по сторонам. Мы пустили луч! - предупредил Шестун.

- Вижу, командир! До вас десять километров. Ну и забрались вы! Нашли сокровища?!

- Кое-что нашли. Подробности потом, Артем! Давай капсулы - люди больше суток на ногах. М1 ликвидирован, у М3 и М2 полностью уничтожена биооболочка. Есть незначительные повреждения молеонового скелета. Старший вахтенный офицер Косовский погиб.

- Уже едем, командир! - озабоченно откликнулся Снегирев, догадавшись, что все слишком серьезно. - Может, стоит поднять капсулы в воздух?

- Поднимай! - согласился Шестун, все еще не чувствующий себя в должной безопасности, находясь в непосредственной близости к лабиринту.

Через несколько минут рядом с дюной приземлились все три капсулы и оттуда на встречу космонавтам выбежали Снегирев и М4. Шестун почувствовал себя плохо и присел на песок - теперь можно было расслабиться...

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

ТАЙНА ЗАЗЕРКАЛЬЯ

(ВОЗВРАЩЕНИЕ)

Прощание с Мюрреем - половина команды должна основать колонию на Терре. "Попытаемся пробиться в наше время". "Мы будем помнить друг о друге". Шестун и Даша - зеркальные копии самих себя. Общая тайна.

Закончив просмотр последних информационных кристаллов, доставленных с Терры, Шестун вызвал к себе Мюррея - нужно было дать венерианину последние инструкции и на всякий случай проститься. Паутина Циолковского могла таить в себе еще немало сюрпризов и Шестун был абсолютно уверен в правильности своего решения - оставить на Терре половину экспедиции.

Створки входа в Центральный Пульт Управления "Мира" плавно поползли в стороны и в проеме показался Мюррей. На его серебристых погонах появилось по две новеньких рубиновых звезды. Шестун произвел Клода в старшие вахтенные офицеры вместо погибшего Косовского. Впрочем, это назначение было скорее символическим, потому что спустя всего час Мюррей вступал в должность командира колонии на Терре, а Пил Сайнс, в свою очередь, должен быть произведен в старшие вахтенные офицеры. Солдатов назначался заместителем Мюррея.

- Входи, Клод. Как настроение?!

- Нормальное, командир. Хочу пожелать вам удачи.

- Спасибо. Как идет отгрузка оборудования и людей на Терру?

- Все по плану. Остались последние четыре капсулы, в том числе и моя.

- Кто возглавит группу в лабиринте? Ее численность?

- Пятьдесят человек, три разрушителя. Из них двое - М2 и М3, имеют опыт боевых действий в конкретных условиях. Их биооболочки и молеоновая основа полностью восстановлены. Командир группы - Снегирев.

- Решили назначить туда своего второго заместителя?

- Так будет надежнее! Я буду чувствовать себя спокойнее. Тем более, что Снегирев - специалист в данной области. Он уже на месте.

Слушая спокойную, уверенную речь венерианина, Шестун поймал себя на мысли, что за время экспедиции Мюррей сильно прибавил, обрел уверенность и рассудительность и со временем из него может выйти неплохой командир-разведчик. Сейчас Мюррею предстояло нелегкое испытание командовать новой колонией в лучшем случае несколько лет, а в худшем, в случае гибели "Мира" - до конца жизни. Конечно же, Шестун волновался, сможет ли Мюррей сделать все верно до конца, но с другой стороны Андрей также понимал и то, что Мюррей был наиболее подходящей кандидатурой. Сайнс был нужен на "Мире" и, кроме всего прочего, был кадровым разведчиком, а для руководства колонией нужны были гораздо более обширные знания и, особенно, в области гражданского управления.

- Как думаешь, командир - повезет?! - спросил Мюррей, нарушив затянувшуюся паузу.

- Не знаю, Клод. Но мы обязательно попробуем пробиться в наше время. Если мы каким-то образом нашли вход сюда, то обязательно должен быть и выход. Ты не хуже меня понимаешь значение наших открытий для Союза. Конечно, мы почти ничего не знаем о временном переходе, если, даже, он и существует, но... Данные, которые мы уже получили и еще получим, окажутся просто бесценными. Конечно, мы можем и погибнуть, но... Такова наша роль - мы разведчики! Ни одна жертва не должна быть бессмысленной, но... Иногда по-другому нельзя. Сейчас именно такой случай! Я, Клод, просто обязан попытаться прорваться в наше время! Я даже не знаю, в прошлом мы или в будущем. Но, скорее всего, в прошлом! Нас окружает чужой мир - нет ни одного бикронного маяка. Маловероятно, чтобы Союз и Цивилизация к этому времени просто погибли. Да и аборигены Терры не слишком-то на нас похожи, чтобы быть нашими потомками. К тому же чисто теоретически переходы в прошлое осуществляются проще.

- Может стоит предложить желающим остаться на Терре? Риск ведь слишком велик! - нерешительно предложил Мюррей.

- Нет. Для стабильной работы корабля мне нужно не менее пятой части экипажа - шестьдесят человек. Но я не знаю, через что нам еще предстоит пройти и должен иметь запас. Разведка, Клод, живет по приказу. Если бы речь шла о действиях одиночки или небольшой группы - желание было бы важно. Но когда мы говорим о полутора сотнях экипажа, трусость отдельных людей, которая еще только может проявиться в будущем, гораздо менее опасна и существенна, чем реальное падение дисциплины в том случае, если бы я пустил формирование колонии на самотек. Речь пока не идет о подвиге - речь идет о передислокации боевого отряда разведки и десантной операции на Терру. Десант отправляется на Терру именно по приказу, а не по желанию каждого разведчика в отдельности. И иначе не может быть! Помни об этом! Клод! И дело не в Уставе - дело во всем моем опыте! - закончив, Шестун подошел к венерианину и, эмоционально сжав Мюррея за плечи, посмотрел ему прямо в глаза: - Поверь мне, Клод! Гуманность не в том, чтобы спасти десяток жизней за счет сотни, гуманность - это самопожертвование и подвиг десятков ради жизней сотен и тысяч людей! Но подвиг только тогда имеет смысл практический (а героический он имеет всегда), когда он осознан и продуман. Но сотни людей не могут мыслить одинаково - мы ведь не разрушители, которые могут объединяться в единую мыслительную систему посредством сетевого сервера! Мы люди! И решения должен принимать только один - командир! Ты понял меня, Клод?!

- Да. Наверное, это верно, - после некоторых размышлений кивнул венерианин. - Только до разведки я как-то этого не понимал... Не то, чтобы не понимал совсем, но не так четко, что ли...

- Разведка многому учит, потому что мы платим слишком дорогую цену: человеческие жизни за любую нашу ошибку. Ну... Пора, Клод! - сказал Шестун и решительно поднялся со своего кресла, чтобы проводить Мюррея к подъемнику.

Венерианин хотел попрощаться у входа, но Шестун отрицательно покачал головой:

- Я провожу тебя до капсулы.

Вместе они съехали вниз в сектор основного внутреннего космодрома и вышли наружу. Погрузочные работы были завершены и последние несколько человек уже находились внутри капсулы, ожидая Мюррея. На космодроме было довольно пустынно - основные работы завершились около часа назад, а официальное прощание команды и колонистов прошло еще два дня назад. В рубке сканерного контроля скучал одинокий инженер-программист, да возле входа в основные отсеки неподвижно стоял разрушитель. Естественно, для охраны он был практически не нужен и сам пост был скорее данью традиции, сохранившейся с тех времен, когда внутреннюю безопасность космодрома иным способом обеспечить было трудно. Разрушитель на космодроме давно стал атавизмом, но по Уставу нужно было выставлять у входа охранника-робота и Шестун, делая это, поступал точно также, как и десятки других командиров разведывательных кораблей.

- Мы вернемся, Клод! Обязательно вернемся, слышишь?! - от волнения Шестун схватил Мюррея за плечи.

- Мы будем ждать! - с грустной улыбкой кивнул Мюррей и они крепко обнялись на прощание.

Когда венерианин уже садился в капсулу, на космодроме появилась Даша. Нахмурившись от досады за такое нарушение дисциплины, Шестун все же промолчал, решив сделать замечание позже. Космодром был режимным объектом "Мира" и вход был возможен лишь с разрешения старшего вахтенного офицера или дежурного вахтенного офицера. Даша скорее всего выпросила разрешение у Сайнса, а тот не посмел отказать, зная об отношениях Даши и Андрея. Но Шестун не хотел, чтобы их отношения, которые уже почти ни для кого не были тайной, стали темой для всеобщего обсуждения - для военного разведывательного корабля это было просто недопустимо.

- Извини, Андрей, я просто не могла усидеть на месте - может быть, мы больше не увидимся, - виновато пояснила командиру Даша и подбежала к капсуле.

Заметив Дашу, Мюррей отложил отлет и вышел из капсулы. Поцеловав венерианина, Даша со слезами в голосе попросила:

- Знаешь, Клод, может мы больше не увидимся, но... Я буду молиться, чтобы мы встретились еще раз. И... Ты тоже можешь... Ты тоже молись...

- Хорошо, - кивнул Клод.

- И... Я все время буду помнить о тебе, о вас всех, кто остается на Терре, если нам не суждено будет встретиться. И... если мы погибнем, ты тоже помни о нас!

- Я буду помнить! - ответил Мюррей и отвернулся, пряча выступившие на глазах слезы.

- Ну, прощай, генерал-губернатор Терры! - сквозь слезы улыбнулась Даша.

Мюррей молча взобрался в капсулу. Даша отошла к Андрею и оперлась на его руку. Шестун обнял девушку и они, помахав оглядывавшемуся на них через пластик купола Мюррею, долго следили за тем, как капсула вначале бесшумно вошла в выпускной шлюз, затем оказалась в открытом космосе и стала удаляться, все еще хорошо заметная через главный иллюминатор вначале в виде большой серебристой капли, затем маленького диска. Постепенно капсула сузилась до крошечной звездочки, пока и та, наконец, не растаяла среди бескрайних космических глубин.

- Андрей, мне нужно с тобой поговорить! - попросила Даша, когда они подошли к лифту.

- Прямо сейчас? - спросил командир.

- Если можно, то прямо сейчас, - кивнула Даша.

- Хорошо, поехали ко мне, - согласился Шестун.

Пока Шестун объявлял часовую готовность к отлету, Даша молча сидела в кресле напротив и внимательно наблюдала за его действиями. Наконец, когда все необходимые распоряжения были сделаны, Шестун внимательно посмотрел на Дашу.

- Тебе было трудно научиться работать левой рукой точно так же, как и правой? - спросила девушка с каким-то странным выражением лица.

Шестун вздрогнул, криво улыбнулся и растерянно пожал плечами:

- О чем ты?

- Командира не часто можно застать врасплох. Ты знаешь, о чем я. Там, в лабиринте, ты стал другим... зеркальным!

- Что ты говоришь?! - еще больше смутился Шестун. - Я - это я!

- Не совсем, - покачала головой Даша. - Ты - зеркальная копия себя самого.

- Если это шутка, то не самая удачная! - нервно отрезал Шестун и вскочил со своего кресла.

- Не волнуйся - я тоже копия, как и ты. Ведь мы вместе были тогда там, в лабиринте! - сказала Даша.

Шестун почувствовал, что его лоб покрылся мелкой испариной. Несколько раз глубоко вздохнув, Андрей сел, чтобы собраться с мыслями.

С ним и в самом деле случилось что-то странное. Возвратившись через туннель к своим, Андрей сразу же почувствовал, что попал в мир, являющийся точной зеркальной копией того, который они покинули вместе с Дашей несколько минут тому назад. Все держали оружие в левой руке, все приборы стали зеркальными отражениями настоящих и даже надписи, что было хуже всего, теперь были написаны справа налево. Шестун старался не подавать вида, решив самостоятельно во всем разобраться. Вначале был бой, во время которого было не до зеркальности, но Андрей уже тогда успел заметить, что его двойник, ставший командиром, ничем не отличается от остальных, в отличие от самого Андрея. Его двойник был не просто копией, а зеркальной копией. И уже тогда Шестун впервые задумался о том, что что-то случилось не с миром, а с ним самим и что именно он является зеркальной копией, а не его двойник. Постепенно Андрей научился владеть своей левой рукой не хуже, чем правой, но вот с надписями по-прежнему были проблемы, но до сих пор никто кроме Даши ничего не замечал. Андрей, конечно же, вначале присматривался и к девушкам не случилось ли с ними чего-либо подобного, но, как ни старался, не мог заметить ничего похожего ни у одной из них. А после гибели одной из них, когда Даша осталась в единственном лице, Андрей так и не был уверен до конца, что это именно она была вместе с ним в лабиринте, несмотря на ее заверения: подробности Даша могла узнать и у своего двойника.

- По тебе не скажешь, что ты - зеркальное отражение, - через силу произнес Шестун, оправившись от замешательства.

- По тебе тоже. Я много тренировалась и ты, думаю, тоже. Но с буквами, командир, до сих пор проблемы, да?

- Да, - честно признался Шестун. - Но почему ты до сих пор молчала?!

- Почему молчала? А ты?! Ты сам почему молчал?! - вопросом на вопрос ответила Даша: - Почему сам не поговорил со мной?!

- Я не был уверен, что это случилось и с тобой. К тому же я не был уверен, что это именно ты была со мной во временном туннеле лабиринта, пояснил Шестун и, встретив горячий, удивленный взгляд, опустил глаза вниз.

- Не был уверен?! Но мы ведь уже несколько раз обсуждали тот случай?! удивленно округлила глаза Даша.

- Ты могла узнать подробности у своего двойника.

- Зачем?!

- Ну, мало ли... Чтобы было меньше вопросов после нашего возвращения.

- Так ты думал, что я могу быть... Значит все, что было между нами, это... Значит..., - Даша от возмущения не могла подобрать необходимые слова, но Шестун чувствовал, что девушка вот-вот взорвется от негодования.

Подойдя к Даше, Андрей крепко сжал ее в своих объятьях.

- Пусти, слышишь! Пусти! - потребовала Даша.

- Не пущу, глупая! - возразил Андрей и обнял ее еще сильнее: - Пойми, я ведь все равно люблю тебя! Там, в лабиринте, произошло раздвоение. Но какая разница - я ведь все равно люблю тебя, была ты со мной в туннеле перед раздвоением или нет! Я все равно тебя люблю!

- Значит ты любил и ее! Перед тем, как она погибла?!

- Я люблю только тебя! Но и погибла тоже ты! Именно ты, а не другая! И я. Я тоже там погиб! Не было других - были только мы! В том-то и вся штука, что это именно мы погибли на Терре и именно мы никогда там не погибали, а сидим сейчас с тобой здесь, в Центральном Пульте Управления "Мира" объяснил Шестун, продолжая сжимать Дашу в своих крепких объятьях.

Их беседу прервал старший вахтенный офицер Пил Сайнс, запросивший у командира приказ о начале движения. Освободив Дашу из своих объятий, Андрей подошел к пульту и отдал команду:

- Начать движение!

- Есть - начать движение!

- Расчетное время полета до Паутины Циолковского?

- Восемь часов, командир! - доложил Сайнс.

"Мир" вздрогнул и начал медленно разворачиваться, готовясь занять позицию для выхода с орбиты вокруг Терры. Движение огромного корабля ощущалось только по перемещению звезд в больших полноэкранных иллюминаторах. В левом верхнем углу появился край Терры, все более увеличивающийся в размерах. Терра была покрыта плотным слоем облачности, но даже через небольшие разрывы в облаках можно было различить синеватый океан и желто-зеленые пятна крупных островов. Где-то там, внизу, сейчас были Мюррей, Солдатов, Снегирев и другие члены команды. Корабль продолжал разворачиваться и диск Терры, медленно закрыв весь центральный иллюминатор, понемногу начал смещаться вправо, обнажая растущий, иссиня-черный серп космоса.

- Терра очень похожа на Землю, особенно отсюда! - восхищенно воскликнула Даша, будучи не в силах оторвать взгляд от поразившего ее зрелища.

- Поэтому, наверное, мы ее так и назвали. "Терра" на древнем латинском и означает - Земля. Это Мюррей придумал. Словно заранее знал, что ему придется здесь остаться.

Шестун был рад, что прохождение диска Терры через главный иллюминатор отвлекло Дашу и у него появилась возможность собраться с мыслями.

Едва Терра успела исчезнуть из поля зрения, как тут же в Пульт ворвался целый вихрь света - появился краешек Гефеста. Металлический пластик экрана главного иллюминатора тут же усилил плотность пигмента и теперь диск Гефеста можно было наблюдать без какого-либо дискомфорта. "Мир" уже набрал ход и Гефест исчез из поля зрения так же быстро, как и появился - развернувшись, корабль направился в сторону Паутины Циолковского.

- Как ты думаешь, Даша - что с нами произошло? Почему ты никому не сказала о

своей догадке?

- Зачем? Ты - командир и должен им оставаться. Никакого смысла в моем признании не было бы - только лишний повод для брожения команды. Хватит нам и того, что нас занесло на край света.

- Тогда почему не сказала мне?!

- Не знаю. Мне тоже неприятно об этом говорить. Никому не нравиться ощущать себя клоном.

- Почему же решилась сказать теперь?

- Мы пытаемся вернуться. Если удастся - придется разговаривать с командованием разведки. Ты будешь докладывать о том, что произошло? Я имею в виду наше удвоение.

Шестун промолчал.

- Ты будешь об этом докладывать? - настойчиво повторила свой вопрос Даша.

- Я обязан докладывать обо всем существенном, что случилось во время полета, - неохотно кивнул Андрей.

- Ты не должен об этом докладывать!

- Почему?

- У командования может возникнуть к тебе недоверие. Необоснованное недоверие. Я, конечно, не сомневаюсь в том, что они будут считать, что ты это ты, но некоторые изменения твоих внутренних органов могут натолкнуть их на мысль, что твое поведение во время очередной разведывательной экспедиции может быть не всегда до конца продуманным. Мне кажется, что есть серьезная опасность, что может быть принято необоснованное решение о твоем списании.

- Но ведь все и в самом деле может обстоять именно так, как ты об этом говоришь. Вдруг мое поведение и в самом деле непредсказуемо? Тогда такое решение выглядит вполне оправданным. Конечно, для меня мысль о списании...

- Ну что ты говоришь, Андрей?! Ты ведь командир экстра класса! Твоя честность, конечно, тоже говорит о профессионализме, но... Я не теряла времени даром и провела полное комплексное исследование твоего и своего организмов. Данные обработаны с помощью Центрального Компьютера. Я сотру всю информацию, как только ты с ней ознакомишься. Но только ты можешь обеспечить мне доступ к ее уничтожению.

- Но остается черный ящик! - возразил Шестун.

- Черный ящик изучается только в случае явных кризисных ситуаций. Во всех других случаях при очередном разведывательном полете новая запись пишется поверх, полностью уничтожая старую. Ведь так?

- Предположим... Какие ты провела исследования? - с интересом спросил Шестун.

- Прежде всего я провела полный анализ молекулярных структур и в особенности - ДНК.

- Ну?! - в голосе Шестуна появились нотки нетерпения.

- ДНК и молекулярная структура полностью идентичны нашим данным, заложенным в базу данных еще перед полетом.

- Иными словами - мы можем пройти любой тест на чужеродность?!

- Да! В том-то и дело, Андрей - мы на 100% земляне!

- Откуда же зеркальность? Или это нам только кажется?

- Нет, не кажется - мы на самом деле на макроуровне стали зеркальными отражениями самих себя, в том числе поменялись местами нейронные цепи левого и правого полушарий и все зоны - зрительная, речевая и так далее. Но на микроуровне мы остались прежними. Даже аминокислоты не стали зеркальными. А ведь если бы зеркальное отображение произошло бы не на уровне организма, а хотя бы на уровне аминокислот, мы не смогли бы жить! Поэтому зеркальность затронула только макроуровень. Видимо, это единственный способ совместимого с жизнью удвоения организма. Это можно сравнить с удвоением нитей ДНК - их половины зеркальны, но на микроуровне состоят из одних и тех же азотистых оснований и атомов.

- Скорее, это похоже на объемное зеркальное изображение.

- Наверное. Трудно подобрать точное сравнение для того, что мы знаем. Думаю, что на Терре, как это ни странно, продвинулись в этом направлении дальше, чем мы.

- Как, по-твоему, произошло удвоение?

- Точно не знаю, но кое-какие предположения есть, - пожала плечами девушка.

- Давай, выкладывай! - попросил Андрей.

- Вспомним обычную полосу Мёбиуса. Если вырезать полосу, затем один ее конец перевернуть и соединить со вторым, получится единая поверхность.

- Это понятно. Длина сразу же удваивается, а точки, находящиеся друг под другом, реально находятся на максимально возможном расстоянии одна от другой, если придерживаться границ полосы.

- Но это еще не все! - нетерпеливо добавила Даша, недовольная тем, что ее перебили: - Не часто обращают внимание на то, что в реальности существует две совершенно разные полоски Мёбиуса. О первой я уже сказала - в случае наличия определенной толщины Д, никак не соотносящейся с самой плоскостью полоски, длин действительно удваивается и двумерный человек просто движется по ней вперед. Но есть и другой вид листа Мёбиуса, при котором не существует никакой ширины Д. Д=0! В этом случае верхняя и нижняя стороны плоскости полоски составляют собой единое целое. Казалось бы, это не должно приводить ни к каким существенным различиям, но в реальности... Если двумерный человек делает один оборот, он...

- Возвращается в ту же точку в качестве точной зеркальной копии! воскликнул Шестун.

- Именно! Или, если хочешь, мир для него становится зеркальным. Еще один оборот возвращает его в нормальное состояние. На самом же деле мир второй модели листа Мёбиуса абсолютно изотропен - в нем нет зеркального и обычного состояний. Все зависит от того, как на это смотреть, от какой точки вести отсчет. Если смотреть снизу, структура будет в виде Е, сверху - Э. Но совершенно очевидно, что любое перемещение по кругу меняет точку отсчета, а еще одно - возвращает ее в прежнее положение. Отсюда и эффект зеркальности.

- Но ведь мы не стали зеркальными на микроуровне, иначе просто не смогли бы жить, да и круг в петле Мёбиуса, пусть даже и трехмерный, явно не описывали! К тому же, если это объясняет зеркальность, то не объясняет само удвоение.

- Мы действительно не стали зеркальными на микроуровне или, быть может, стали, но дважды. Для зеркальности нам вовсе не нужно описывать полный круг - главным здесь является само расположение понятий "лево" и "право", то есть смена координат отсчета. А она происходит всегда, когда в более высоком измерении поверхность в более низком переворачивается нечетное число раз. Это первый постулат Тищенко. Представь обычную ленту - по ней мы, в данном случае - двумерные, движемся по двумерному же лабиринту. На некотором расстоянии впереди в третьем измерении есть развилка - лента делится на две части и одна, более длинная лента, представляет собой полосу Мёбиуса.

- Если наша конструкция имеет ширину Д, то такой переход невозможен в принципе, так как лента Мёбиуса выводит нас на другую сторону главной ленты. А если ширины нет, Д=0, но как решить, по какому переходу мы должны двигаться?! - возразил Шестун.

- А давай представим третий вариант - наша полоса имеет сверхмалую ширину дельта Д, но все же имеет. Но мы, двумерные, ее не ощущаем, так как одновременно живем на обоих сторонах ленты. Когда мы достигаем развилки, мы будем видеть свет от обоих полос - по основному пути и по ленте Мёбиуса. Но, если их структура одинакова, то переход вообще незаметен, потому что изображения приходят во взаимную интерференцию. Это, видимо, и произошло в туннеле, который неожиданно возник в стене. Вот мы и не заметили перехода. Когда наши двумерные люди достигают развилки, ширина и основного пути, и отходящей от него полосы Мёбиуса уменьшается до половины дельта Д - дельта Д:2. Мы незаметно для себя делимся на две части. Это происходит всего за пару шагов. Прошлое у нас в любом случае будет общим и, даже озираясь назад, мы будем видеть одно и то же, а вот будущее - совершенно разное. Если бы длина основного пути и листа Мёбиуса была одинаковой, мы бы могли столкнуться и даже погибнуть, ибо у нас все органы удвоились бы, уничтожив друг друга, но из-за разности длин, одна из которых в нашем случае основная, обе наши части достигают цели, но по основной - раньше. А копия, движущаяся по ленте Мёбиуса, достигает соединения гораздо позже и... появляется в зеркальном для себя мире.

- А как же быть с шириной?

- Здесь два варианта. Либо второй стороны просто нет, либо... дельта Д и дельта Д:2 ведет себя совершенно одинаково. Возможно, что существует квант ширины и он не может быть меньше дельта Д. Тогда очевидно, что сколько бы дельта Д:2 не сливалась с дельта Д:1 или дельта Д, в итоге все равно ширина будет дельта Д. То есть эта разница играет роль только на линии развилки или объема развилки, если говорить применительно к нашему случаю. Во всех же остальных случаях дельта Д:2 равно дельта Д. Видимо, вне развилок стоит ввести коэффициент Р, численно равный количеству пересекающихся пространств. Тогда вне развилок дельта Д = дельта Д:Р, где Р - коэффициент микрокривизны пространства, не имеющий практического смысла. А в развилке Р приобретает конкретное значение и, возможно, оно бывает только целым положительным числом, ограниченным каким либо пределом. Скорее всего, Р всегда равен 2. Если угодно, я даже могу придумать ему название.

- Чего тут думать - коэффициент Рыбачук! Это грандиозно! - закричали Шестун, ошарашенный глубиной догадок Даши.

Некоторое время Андрей молча сидел, восхищенно любуясь девушкой, но затем вновь поддался нахлынувшим на него эмоциям:

- Великолепно! Все это и просто, и сложно одновременно! И, главное, наглядно. Признаюсь честно - я этого от тебя не ожидал!

- Это еще не все, - заметила залившаяся румянцем Даша.

Ей, конечно, было приятно, что Шестун по достоинству оценил ее открытие, но девушка спешила поделиться своими другими догадками:

- Таким образом, помимо макрокривизны пространства существует его микрокривизна. Что означает, по-твоему, отсутствие зеркальности на микроуровне?

- Ну?! Говори - не тяни! - попросил Шестун.

- Видимо, коэффициент микрокривизны все же величина постоянная и тесно связан с размерами микромира. И на уровне молекул и ниже зеркальность либо невозможна, либо осуществляется дважды. Именно этим и можно объяснить наше теперешнее состояние - мы зеркальны на макроуровне, но абсолютно нормальны на микро. Остается только понять, зачем вообще произошло наше раздвоение на Терре.

- Это приз! Самый обычный приз! - воскликнул Шестун.

- Приз?! - удивилась Даша.

- Именно! Приз! Во многих играх и аттракционах встречаются призы в виде увеличения числа объектов, выполняющих ту или иную задачу. Так легче довести ее до логической цели. Возможно, мы, уничтожив определенное количество чужаков или достигнув определенного радиуса в лабиринте, получили право на приз. Может быть и другие могли бы удвоиться, но... Этого мы не знаем. Как не знаем и того, случайно создатели лабиринта наткнулись на пространственную петлю или специально ее создали. Но, в любом случае, если приспособили ее для своего жестокого космического аттракциона, явно кое-что понимали в ее свойствах. Нужно срочно сообщить обо всем Мюррею на Терру. Думаю, что пространственная петля станет одним из ключей к разгадке тайны искусственных медных звезд и их катастроф.

- Но... Тогда станет известно о нашей зеркальности...

- Я пошлю Мюррею шифровку, чтобы он держал это в тайне. Считаю, что в случае возвращения мы должны доложить обо всем Совету.

- Но...

- Это будет правильно и ты это знаешь! Кроме того, исчезновение корабля-флагмана и его перемещение во времени - более, чем серьезная причина для изучения черного ящика, так что объяснений с Советом и экспертизы нам не избежать, если только...

- Что, если?! - с дрожью в голосе спросила Даша и Андрей отчетливо увидел, что у нее на глазах заблестели слезы.

- Если мы вернемся и, притом - вернемся живыми!

- А мы вернемся?

- Я думаю, что да... Пока ты была занята коэффициентом микрокривизны пространства, я тоже не терял времени зря. Кое-что подсказывает мне, что мы сможем вернуться. Твоя гипотеза, возможно, поможет мне взглянуть на все другими глазами.

- Ты что-то понял?

- Пока очень немногое - скорее интуиция, так что не будем торопиться с выводами. Но у нас есть шанс вернуться? Я должен еще раз проверить все расчеты.

Их беседу прервал вышедший на связь Сайнс:

- Командир, мы зафиксировали незнакомое реликтовое излучение. То же было и при предыдущем проходе через медную туманность. Просьба отпустить офицера Рыбачук в лабораторию анализа излучений.

- Хорошо, Пил - она сейчас будет, - кивнул Шестун и, выключив связь, обернулся к Даше: - Иди - там ты сейчас нужнее. Похоже, мы в двух шагах от временной развилки... или пространственной...

- Хорошо, - кивнула Даша, - но, я хочу попрощаться, на всякий случай.

Шестун подошел к Даше, обнял девушку и их губы слились в долгом, нежном поцелуе.

- Все будет хорошо! - прошептал Андрей.

- Я знаю. Ты всегда знаешь, что делаешь! Все будет хорошо! - повторила Даша, не стыдясь своих слез.

Когда Даша скрылась за створками лифта, Шестун сел в кресло и закрыл глаза - ему нужно было сосредоточиться. Командир чувствовал, что скоро от него потребуются не только мужество и воля, но и полная мобилизация интеллекта и интуиции - от его действий теперь напрямую зависела судьба корабля и, косвенно - судьба колонии на Терре.

ЭПИЛОГ

(СКВОЗЬ ИГОЛЬНОЕ УШКО)

"Мир" почти вплотную подошел к объекту. Но самого объекта больше не было. Он исчез. Вокруг была, в принципе, изотропная меднопылевая туманность, окрасившая космос в уже хорошо знакомые Шестуну красно-изумрудные вихри меди и ее оксида - все, что осталось от легендарной Медной сферы, где жители Терры пытались овладеть законами времени и пространства.

Шестун уже дважды повторял этот маневр. Едва "Мир" отходил назад, объект появлялся в виде странной гравитационной линзы, едва же корабль подходил ближе 0,1 а.е., объект вновь исчезал. Но, несмотря на исчезновение самой линзы, мощность гравитонных потоков продолжала усиливаться и исходила из небольшой области всего около полукилометра в диаметре.

- Это временная петля? Мы вошли в нее, командир? - спросил сидевший рядом с Шестуном Сайнс.

- Может быть. Вся суть, видимо, в том, что мы не сможем точно уловить сам переход - резкой границы, конечно же, нет, но, думаю, это связано с исчезновением гравитационной линзы - мы, возможно, уже перешли некоторый барьер. Есть ли сигналы с Терры?

Сайнс запросил лабораторию. На экране видеосвязи тут же появилась Даша:

- Докладывает офицер Рыбачук. Связь с Террой сохраняется, однако после исчезновения гравитационной линзы все излучение резко изменяется - прежде всего происходит удлинение волн и, как следствие, значительные искажения.

- Есть ли замедление? Поведение времени? - спросил Шестун.

- Есть значительное замедление. Сейчас наши сутки примерно вдвое короче эквивалентных суток на Терре и на Земле, а они, как известно, почти равны между собой.

- Мы живем в два раза быстрее?! - вновь спросил Шестун.

- Да, - кивнула Даша: - Это связано с усилением гравитонного потока неясного происхождения. Расчеты показывают, что мы медленно падаем наподобие падения на черную дыру. Но самой дыры как бы и нет. Все точно так же, как и перед тем, когда мы попали в другое время, в прошлое.

- Все ясно, спасибо! - поблагодарил Шестун.

Когда экран погас, Шестун отдал приказ начать медленное движение вперед. Для Андрея не осталась незамеченной странная гримаса, перекосившая лицо Сайнса во время отдания приказа.

- Что случилось, Пил?

- Командир, а где гарантия, что мы попадем в свое время?! А вдруг мы окажемся в еще более глубоком прошлом? Ведь нам известно и о второй Медной сфере. Может быть выход именно там?! Вряд ли Паутина Циолковского является и входом, и выходом одновременно.

- Вокруг второй Медной сферы нет гравитационной линзы и возмущений потоков гравитонов. Там нет той огромной массы, которая есть здесь. Поэтому вторая сфера, скорее всего, просто несостоявшаяся попытка создать пространственно-временной переход. А попадем ли мы назад в будущее или в еще более глубокое прошлое... Да, Пил, мы не знаем этого наверняка, но... Это наш единственный шанс. И что-то мне подсказывает, что мы движемся в верном направлении. Отправляйся в Центр ориентировки и лично проследи за направлением движения - мы должны двигаться строго параллельно бикронным потокам задних маяков корабля. Строго параллельно!

- Но так значительно возрастут нагрузки! Может, начнем падать по небольшой спирали?

- Придется потерпеть! Всем нужно зафиксироваться! Спираль может значительно удлинить наш путь, - а это нежелательно, - возразил Шестун.

- Есть, командир! - козырнул Сайнс и спустился вниз.

"Мир" медленно продвигался вперед. Шестун запросил последние данные у Центрального Компьютера. Во многом все было схоже с движением "Мира" к Паутине Циолковского еще до перехода через пространственно-временную петлю, но были и отличия. Если при первом переходе вначале резко изменялись свойства пространства, а затем, наоборот, медленно приходили в норму перед выходом из Паутины Циолковского, то сейчас все было зеркально наоборот окружающие "Мир" поля изменялись очень медленно и пока не происходило ничего особенного. Впрочем, так, видимо, и должно было быть - во всяком случае Андрею казалось вполне логичным, что при обратном переходе параметры пространства должны изменяться в обратном порядке.

Примерно через полтора часа приборы начали фиксировать первые миражи. Вначале ничего нельзя было рассмотреть, но радары и локаторы настойчиво указывали на то, что со всех сторон "Мир" окружают виртуальные корабли. Самым странным было то, что вновь появившаяся Фата Моргана воспринималась приборами, как серия абсолютно реальных объектов. Чуть ниже, через главный иллюминатор, Шестун уже мог без труда рассмотреть величественную картину миражей - десятки кораблей заполнили все окружающее пространство и их изображения, прорывавшиеся сквозь зеленовато-красную пелену меди и ее оксидов, создавали странную фантасмагорическую картину. На этот раз Шестун разрешил оставить иллюминаторы открытыми и теперь командир не сомневался, что все, кто не был непосредственно связан с движением корабля, наслаждаются величественной панорамой. В такие минуты Шестун всегда думал о Боге.

Чуть позже появились миражи кораблей впереди и позади "Мира". По сути, корабль вновь попал в плотный цилиндр из своих собственных отражений и лишь впереди слева и сзади справа от оси движения виднелись небольшие, свободные от миражей островки туманности.

Шестун поймал себя на мысли, что ему все время хочется наглядно представить структуру пространственно-временной петли, но у него этого никак не получалось.

На экране видеосвязи появилась Даша:

-Есть новые данные об излучениях. Зафиксированы слабые ритмичные сигналы бикронного излучения. Если увеличить их частоту в 1,8 раза, то они по своим параметрам будут близки к маяку на Саксе - второй планете Урала ближайшей соседки Витязей. Ближе к Витязям нет ни одного другого маяка. За последние десять минут сигнал стал еще более отчетливым, но длина волны также возросла. Думаю, что это очень важно.

- Поднимайся ко мне! - кивнул Шестун.

- Почему ты думаешь, что это именно маяк с Сакса? Ведь у каждого маяка своя частота! Разве нет маяков с такой же длиной волны, как зафиксированная? - сразу же спросил Шестун, как только Даша оказалась в Центральном Пульте Управления.

- Есть, но они расположены слишком далеко отсюда. Важно другое мощность гравитационного натяжения также больше нормы ровно в 1,8 раза. Я несколько раз проводила расчеты по корреляции. Каждый раз - полное совпадение. Как только возрастает гравитация, тут же увеличивается и длина волны излучения маяка. Но те же показатели были и при нашем первом прохождении через Паутину Циолковского.

- Каково тогда было максимальное отклонение от нормальной величины гравитационного натяжения?

- Двоекратное.

- Значит, мы подходим к центру.

- Кроме всего прочего, корабли-миражи испускают вполне реальные радарные бикронные сферы. Именно реальные, а не виртуальные - сферы фиксируются приборами! - добавила Даша.

- Это естественно. Было бы странно, если бы мы видели и фиксировали самих себя, но не фиксировали бы ряд излучений - видимо, происходит преломление любых видов излучений.

Экран связи вновь загорелся ярким неоновым светом и на мониторе появился Сайнс:

- Командир, система ориентировки дает сбой!

- Мы не можем определить координаты?

- Бикронный локатор вообще перестал работать нормально - согласно его показаниям мы кружимся на одном месте с радиусом около километра, а гравитационный радар вообще дает нам координаты, лежащие вне области Паутины Циолковского! Но и это не все - и локатор, и радар дают точно такие же координаты любому из элементов Фаты Моргана. Автоматика дезориентирована!

- Перейти на ручное управление! Включить систему аварийного слежения! приказал Шестун.

Тем временем Даша, впервые увидевшая величественную панораму миражей сквозь огромный обзорный иллюминатор ЦПУ, будучи не в силах оторвать взгляд от открывшейся ее взору картины, восхищенно произнесла:

- Господи, как красиво! Красиво и странно одновременно! Как будто бы вокруг нас гигантские кривые зеркала!

- Зеркала?! - переспросил удивленный Шестун.

Интуиция вновь подсказала ему какую-то догадку, но мысль оказалась слишком мимолетной и неуловимой. Шестун чувствовал, что есть что-то основное, главное, что он пока не в силах понять, но так ничего и не мог поделать, будучи даже не в состоянии четко осознать собственные мысли.

- Андрей, что это?! - вдруг закричала Даша и показала рукой на обзорный экран. Проследив за ее взглядом, Шестун вновь похолодел и внутренне съежился - прямо на них надвигалась задняя часть корабля. Казалось, это был всего лишь мираж, но вместе с тем, во всей этой картине было что-то зловеще реальное, заставившее Андрея насторожиться. Почти тут же взывали системы слежения, предупреждая, что в опасной близости от корабля находится посторонний материальный объект.

- Включить экстренное торможение! - приказал Шестун, но было уже поздно - "Мир" с грохотом налетел на собственный "мираж".

Андрея отбросило в угол и он едва не разбил голову. Даше повезло больше - в момент удара она сидела в кресле и ее успела задержать автоматическая страховка. Командиру показалось, что было два удара, но он поначалу не придал этому значения - нужно было осмотреть возможные повреждения.

Вскочив на ноги, Шестун отдал приказ полностью остановить корабль и произвести оценку нанесенного столкновением ущерба. Андрей удивленно рассматривал корабль-мираж, оказавшийся на поверку совершенно реальным объектом. И обшивка, и сверхпрочный металлопластик главного обзорного экрана и остальных иллюминаторов "Мира" были рассчитаны на огромные, в несколько десятков тысяч земных атмосфер давления и обладали колоссальным запасом прочности. И, вместе с тем, экран прочертила большая трещина, а обшивка Пульта явно оказалась вогнутой вовнутрь. У корабля-двойника был поврежден один из боковых выносных бикронных реакторов.

- Неужели и здесь удвоение?! - воскликнула Даша, со страхом наблюдая за трещиной на экране.

Но трещина больше не расширялась - вначале она перестала расти в длину, а затем и вовсе начала уменьшаться - заработали аварийные системы регенерации металлопластика. Но обшивка продолжала оставаться вогнутой несмотря на все усилия встроенной гидравлики. Приборы показывали чудовищное давление, прижимавшее оба корабля друг к другу. Шестун без труда мог рассмотреть иллюминаторы хвостовой части корабля-двойника, который, несомненно, был точной копией "Мира".

Через некоторое время на связь вышел Сайнс и доложил сводку повреждений:

- Погибших нет. Раненых - семь. Двое - тяжело. У них переломы позвоночника и разрывы спинного мозга. Поврежден правый выносной бикронный реактор - почти одновременно с лобовым ударом мы получили удар в хвост от второго двойника. У них поначалу была трещина во весь экран, но теперь, похоже, система регенерации сделала свое дело и наши приборы ее больше не фиксируют. Встроенная гидравлика не работает - давление извне все время уравновешивает ее усилия...

Шестун не слушал донесение своего заместителя - его неожиданно поразила дикая и одновременно совершенно логичная догадка:

- Пил, повтори еще раз информацию о втором ударе!

- Второй удар случился практически одновременно с первым. Мы, по сути, оказались между молотом и наковальней, посреди двух кораблей-двойников "Мира" и какая-то сила продолжает сдавливать нас. Поврежден правый боковой бикронный реактор...

- Немедленно в хвост - обязательно выгляни в центральный хвостовой иллюминатор и попробуй установить визуальный контакт с экипажем двойника! приказал Шестун.

- Странно, командир - но у нас ко всему прочему отказало боевое оповещение - Компьютер не видит ничего кроме нас. Задействовать систему вручную?

- Не надо. Отправляйся к иллюминатору! - возразил Шестун.

- Есть, командир!

Не теряя времени, Шестун вошел в прямой контакт с Центральным Компьютером. На вопрос о причине повреждений ЦКК выдал странное сообщение о том, что других кораблей нет и "Мир" ударился сам о себя. При этом, по мнению Компьютера, сохранялась возможность двигаться в любую сторону, но только не вперед или назад.

- Почему ЦКК не видит двойников? Он должен их видеть даже в том случае, если они - абсолютные копии?! - удивилась Даша.

- А потому, что нет никаких двойников - это мы сами! - убежденно сказал Шестун.

- Как это понимать? Не хочешь же ты сказать, что мы сами себя протаранили?!

- Именно так! Смотри! - сказал Шестун и вызвал на связь Сайнса: - Ты в хвостовом отсеке?

- Да.

- Что видишь?

- Корабль-двойник, светится экран обзора.

- А сейчас он мигнет три раза подряд! - предупредил Шестун и трижды погасил и включил освещение в ЦПУ.

- Не может быть! - изумился Сайнс. - Значит это...

- А теперь ты сделай то же самое!

Сайнс выполнил приказ и Шестун и Даша тут же увидели, как трижды загорался и вновь гас свет в центральном хвостовом иллюминаторе двойника.

- Это мы сами?! - наконец поняла Даша.

- Именно! Сайнс!

- Да, командир?

- Подготовить люк на ЦПУ к стыковке с хвостовым люком. Попробуем сходить в гости к самим себе! - приказал Шестун и, повернувшись к ошеломленной девушке, добавил: - Думаю, что мы первыми из экипажей Цивилизации состыкуемся сами с собой, если, конечно, мы не попадем в пасть к самому дьяволу.

- Но как это возможно?!

- Помнишь, ты говорила о зеркалах? Так вот - то, что мы видим, это не совсем Фата Моргана в традиционном понимании - мы видим самих себя со стороны во множестве ракурсов. Смотри - сейчас все миражи Фаты по бокам цепочки стоящих друг за другом кораблей! - сказал Шестун, указывая на участки космоса, не закрытые корпусом хвоста корабля.

Даша с удивлением убедилась, что Андрей прав.

- Думаю, что мы попали не в другое время - мы попали в другой мир. Терра, Гефест и вся та вселенная, где нет маяков - параллельный мир. А Паутина Циолковского находится одновременно в обоих вселенных - нашей и параллельной. Они, видимо, соединены узкой горловиной в четвертом измерении. Недаром резко изменился коэффициент макрокривизны пространства и вдвое возросло напряжение гравитационного поля! Помнишь их идею построить гигантские медные сферы?

Даша кивнула, не допуская даже самой возможности перебить Андрея.

- Так вот, - продолжал Шестун. - Сферы были просто огромны. В их центрах, видимо, были созданы генераторы гравитации. Скорее всего, целью чужаков была сингулярность - как известно, в объеме уже около 10(-33) см куб. и плотности, превышающей критическую, возникает пространственно-временная пена. Непрерывного времени уже нет - возникает сингулярность и отдельные флуктуации квантованного времени, минимумом которого является 10(-44) сек. А теперь вспомним школьную модель сингулярности - она очень важна и наглядна для нас. Представим, что в воздухе натянута некая эластичная пленка. На нее мы положим несколько шариков - центров масс. Они вытянут своей тяжестью воронки вниз. Теперь двумерное пространство искривлено под действием притяжения. Но при сингулярности воронка становится практически бесконечно длинной, хотя на самом деле просто замедляется время падения. Оно стремится к бесконечности. Вот и модель черной дыры. Но получить сингулярность искусственно очень сложно - по сути одна из медных сфер попросту не выдержала чудовищного давления и взорвалась, так и не позволив создать внутри себя сингулярность. Возможно, этому помешали какие-то технические ошибки, возможно - что-то другое, например - столкновение с кометой или астероидом. Мы этого не знаем. Но, в любом случае, на месте второй медной сферы ничего не образовалось она взорвалась, образовав туманность из медно-оксидной пыли, схожую по составу с Паутиной Циолковского. А вот во второй сфере удалось достичь сингулярности. Центр масс стал вытягивать воронку "вниз". А теперь представим, что внизу находится еще одна вселенная - на этот раз уже наша. Воронка достигает ее и... И образуется переход. Обе вселенные соединяются при помощи узкой горловины. Большая часть вещества сферы выбрасывается в нашу Вселенную, коллапс останавливается, меньшая часть образует туманность на месте бывшей медной сферы и незначительная часть вещества остается в самой горловине. Таким образом, получается кротовая нора - гравитационная соединительная воронка не видна, потому что все ее пространство занято останками медной сферы. По сути, она спрятана внутри Паутины Циолковского.

- Значит, мы не совершали перемещений во времени? - догадалась Даша.

- Наверняка этого сказать нельзя, однако, вместе с тем, вряд ли этот переход, если он и есть, заметен. Пока мы здесь - мы живем в два раза быстрее, чем на Терре или на Земле. Течение времени прямо пропорционально коэффициенту макрокривизны пространства и гравитационной составляющей.

- А если время на Терре и Земле течет по-разному?

- Данные свидетельствуют о том, что наша Вселенная и параллельная имеют практически одинаковую кривизну, поэтому их массы, видимо, близки, а значит и время течет примерно одинаково.

- Это значит, что если все будет нормально, мы сможем вернуться, а также сможем вновь полететь на Терру за Мюрреем и колонистами?! - радостно воскликнула Даша.

- Думаю, что да. Это как раз тот наш шанс, на который я рассчитывал. А столкновение только окончательно убедило меня в этом, - кивнул Андрей.

- Каким образом?

- Горловина имеет искусственное происхождение, поэтому она очень узкая. Думаю, что ее сечение по всем осям в самом узком месте не превышает 400 метров. Мы просто ударились сами в себя. Представь, что по горловине, соединяющей две наши модели вселенных, движется двумерный корабль. Все будет нормально только в том случае, если размеры самой горловины значительно больше. Если они меньше - корабль вообще не сможет пройти - для него просто мало пространства в переходе. Если же эти размеры сравнимы, как в нашем случае, есть риск, что при неправильной ориентации курса корабль может застрять. Я не случайно приказал двигаться только параллельно бикронным потокам, испускаемым нашими боковыми маяками. Но, видимо, что-то не сработало и мы ударились сами в себя.

- Что же теперь делать? Почему этого не произошло в первый раз?

- В первый раз мы шли прямо по курсу, поэтому ничего не заметили. Кроме того, горловина очень узкая со стороны нашей Вселенной - лишь немногим шире, чем здесь, а с другого конца переход очень плавный. Вероятно, при возвращении сохранить ориентацию сложнее.

- А не может так быть, что горловина стала сужаться? - с тревогой спросила Даша.

- Вряд ли, хотя полностью этого исключать нельзя. Думаю, что все станет ясно, когда мы передадим собранную информацию в центр. А сейчас нам надо просто развернуть корабль и расцепить нос и собственный хвост.

- Командир, люки соединены! Герметичность - полная, - доложил Сайнс, прервавший их беседу.

Шестун выглянул через главный экран наружу - между хвостом и носом был натянут переходный мост с молеоновой сеткой снаружи и металлопластиковой гофрированной трубой внутри. Сам переход мог выдерживать температуру в 6000 К и давление порядка 1000 атмосфер.

- Вижу. Заполняйте переход кислородом и иди ко мне.

- В Пульт?

- Ко мне по стыковочному переходу!

- Как к Вам по переходу?! - удивился Сайнс: - С излучателем?

- Через несколько минут ты окажешься у меня в рубке. Я вижу переход это не двойник, это мы сами! Излучатель можешь взять с собой, но только не используй его.

- Понял, командир. Ну и дела - состыковать собственные нос и корму! Да дома никто в это не поверит! - откликнулся Сайнс и, видимо, насвистывая под нос какую-то песенку, двинулся по переходу.

- Я на месте! - через некоторое время доложил Сайнс.

- Поднимайся наверх! - приказал Шестун: - Только оставь излучатель внизу.

- Все равно с излучателем разрушитель не пропустит! - засмеялся Сайнс.

Створки лифта разошлись в стороны и в ЦПУ вошел не перестающий удивляться Сайнс:

- Неужели я все-таки дома?!

- А как же?! В ином случае ты должен допустить, что строго друг за другом выстроилось бесконечное множество "Миров", в которых находятся наши бесчисленные двойники, - заметили Шестун.

- Уму непостижимо - через хвост выйти в нос корабля! - удивленно сказала Даша.

- Только сейчас мы, наверное, наконец-то по-настоящему можем оценить работу старика Эйнштейна. Понятия "пространство" и "время" и в самом деле слишком относительны. Даже... слишком "слишком", быть может, относительны! подытожил Шестун.

Пояснив Сайнсу все, что с ними произошло, Шестун приказал готовиться к разблокировке. При необходимости Андрей готов был отстыковать и подвергнуть бикронной аннигиляции хвостовой отсек, чтобы получить пространство для маневра, но в итоге этого не потребовалось - "Мир" продолжал по инерции двигаться по четырехмерной горловине в сторону своей Вселенной и, благодаря тому, что кривизна пространства немного снизилась, а сама горловина, напротив, едва заметно расширилась, между хвостом и носом корабля вновь появился зазор. Как ни ничтожно мал он был, но все же экипажу удалось осторожно развернуть корабль перпендикулярно силовым четырехмерным гравитационным кольцам и продолжить путь.

- Есть четкий сигнал маяка! Он немного запаздывает, но все равно уверенно фиксируется! - доложил возбужденный Сайнс. - Кривизна гравитационного поля приближается к критической.

- Вести дальнейшие наблюдения! - приказал Шестун и, повернувшись к Даше, пояснил: - Как только кривизна станет критической, мы покинем зону Фаты Моргана, а это означает, что мы уже без пяти минут дома!

Шестун и Даша прильнули к иллюминатору, чтобы не пропустить момент перехода.

Миражи постепенно тускнели, увеличивались в размерах, а затем медленно, один за другим стали исчезать. Уже нельзя было заметить ничего особенного, лишь приборы фиксировали следы виртуальных двойников "Мира" в радиодиапазоне. Затем, как только корабль преодолел зону критической кривизны гравитационного поля, исчезли и эти последние слабые остатки величественной фантасмагории миражей.

- Фиксирую позывные "Филадельфии"! - радостно закричал Сайнс: - Похоже, что они где-то недалеко от Паутины. Думаю, что они уже нас запеленговали.

- Попытайся активизировать радиосвязь! - приказал Андрей и включил Главный

Компьютер.

"Мы в кубе 716-215-318. Произвожу точное сканирование окружающего излучения. Сканирование затруднено медной пылью. На расстоянии 0,1 а.е., за внешней границей туманности обнаружен космический корабль. Согласно его позывным - это "Филадельфия". Мы находимся на периферии двойной системы "Витязь А - Витязь Б"", - бесстрастно доложил Компьютер, высветив сообщение прямо на прозрачном пластике главной панели обзора.

- Мы дома, Даша! Почти дома! Мы вернулись! - крикнул Шестун и обнял девушку.

Даша кивнула в ответ и по ее щекам покатились слезы.

- Нам удалось это! Удалось! Поздравляю всех членов экипажа! Мы вернулись! - кричал Шестун, включив общекорабельный канал экстренной связи.

3 февраля 1999 года - 23 февраля 2000 года

г.Витебск