Паутина Циолковского, или Первая одиссея Мира

Назад двигались в обратном порядке. Возглавлял шествие М3. Шестун придержал Дашу рукой и пошел перед ней.

Через несколько минут ходьбы М3 остановился и доложил:

Я не знаю, куда идти. Здесь развилка сразу на четыре хода. Мы ее не проходили. Лоцманская плата не работает.

"Этого еще не хватало", - подумал Шестун и, приказав всем остановиться, пошел вперед к М3, чтобы убедиться во всем собственным глазами.

Туннель и в самом деле делился на четыре абсолютно одинаковых хода. Два из них уходили в стороны, один вверх, а последний - вниз. Это были точно такие же широкие туннели, как и тот, в котором находилась экспедиция. Тот же голубоватый пластик стен, те же, находящиеся на равном расстоянии друг от друга, светящиеся плиты, разве что пол в туннелях, которые вели вверх и вниз, был гораздо шире и там уже можно было двигаться сразу нескольким людям рядом, а не гуськом друг за другом, как это приходилось делать до сих пор. Туннели и сами отверстия можно было даже потрогать и ощутить их реальность собственными перчатками, но Шестун был готов поклясться чем угодно в том, что всего полчаса назад этой развилки не было. В смятении был и Косовский, подошедший к развилке вслед за Шестуном.

- Как думаешь, командир, что это такое? - взволнованно спросил старший вахтенный офицер.

- Не знаю, Игорь. Но знаю точно, что это не мираж, а реальность. Лабиринт меняется. Я не знаю, как, но он изменился! И дело даже не в том, что не работают лоцманские платы у разрушителей. Даже если они заработают, мы будем знать только направление, а не путь - лабиринт стал другим и, возможно, изменится еще не раз! - не без волнения поделился своими мыслями Шестун.

- Что будем делать?

- Только наверх! Нам надо любым способом постараться выбраться наружу. Похоже, здесь, на Терре, будет не легче, чем на Минске.

Время от времени встречались развилки на три-четыре хода и все они были открыты. Люки больше не попадались. Инженер-связист со своей группой шли где-то совсем рядом, но пока не удавалось соединиться. Постепенно пришлось сменить подъем на спуск - попадались только такие развилки, все ходы которых вели вниз. Наконец, за одним из поворотов, глазам космонавтов предстал огромный зал с полностью люминесцентным потолком.

Он был выложен из такого же пластика, но по ферме представлял собой идеальный параллелограмм шириной около ста, длиной - двухсот и высотой около двадцати метров. Посередине зала, в его дальний конец вела дорожка из металла, отливающего странным, но очень красивым изумрудным оттенком. По обе стороны от дорожки располагались длинные ряды странных, непонятных приборов с большим количеством кнопок и светящихся огоньков. Каждый прибор был похож на небольшую летающую тарелку метра три с половиной в диаметре.

- Что это - их космобаза? Ничего себе! - восхищенно заметил Косовский.

- Это может быть чем угодно, - неопределенно откликнулся Шестун: Рассредоточиться по залу! Никому ничего не трогать! Всем специалистам провести контрольные замеры!

Члены экспедиции разбрелись по залу. М3 и М2 заблокировали оба входа, находящихся друг напротив друга. В зал выходило несколько боковых люков и, хотя они были заперты, Шестун счел за лучшее приглядывать и за ними.

Каждая тарелка в своей нижней трети также была снабжена люком, ведущим, видимо, внутрь. Но это, скорее всего, не были летательные аппараты - во всяком случае, было непонятно, как они могли стартовать. Если даже допустить, что в этом изменяющемся лабиринте мог открываться ход наверх, нельзя было понять, как тарелки стартуют - их корпуса представляли собой единое целое с протянувшимися к ним с середины зала изумрудными металлическими дорожками.

- Мощность поля - менее 20 бикрон на кубический метр, - доложила Рыбачук.

- Андрей, может, попробуем подключить к тарелке разрушителя?! Он может попытаться считать данные, - предложил Косовский.

- Хорошо, - кивнул Шестун и подозвал к одной из тарелок, расположенных в глубине зала, М2, выставив вместо него у входа Реброва и Мюррея с бикронными излучателями наготове.

М2 подошел к тарелке и положил на ее корпус руку, под которой тут же раздалось едва слышное жужжание - маленькое молеоново-алмазное сверло, несущее внутри себя тончайшие датчики считки электронной информации, начало вгрызаться в корпус тарелки. Корпус оказался сделанным из неизвестного сплава, отличающегося большой прочностью, но все же молеоново-алмазный наконечник преодолел его без особого труда. М2 закрыл глаза и неподвижно застыл в странной, вычурной позе возле тарелки. Через несколько минут он вышел из оцепенения и заговорил:

- Неизвестный код доступа. Пытаюсь напрямую связать свой центральный процессор с блоком управления объекта. Незнакомая система паролей. Разрешите прямой контакт?

Прямой контакт означал, что разрушитель попытается снять собственную защиту и виртуально слиться с электронным мозгом тарелки. Это было достаточно опасно - существовала вероятность частичной порчи вспомогательных программ разрушителя М2. Это могло произойти в том случае, если бы электронный центр тарелки обладал более мощным интеллектуальным ресурсом, нежели тройная мощь процессора разрушителя.

- Нет. Попробуй преодолеть пароли, - возразил Шестун.

- Считаю необходимым прямой контакт! - повторил разрушитель.

- Нет. Взламывай пароли! - командир остался непреклонным.

- Прошел первый пароль, - бесстрастно сообщил разрушитель и тут же пронзительно замигал потолок, превратившись в одну сплошную, переливающуюся всеми цветами радугу.

- Объект передает информацию о попытке взлома. Остальные пароли заблокированы, - сообщил М2.

- Всем укрыться под тарелками! Обязательно - вне прямой видимости с проходов и люков в стене! Приготовить излучатели! - быстро скомандовал Шестун и вместе с Дашей и Косовским проскользнул под ближайшую тарелку.

Рядом залег М2. Мюррей и Ребров притаились где-то возле выхода, а М3 возле входа, через который космонавты попали в зал.

- Я чувствую перемещение пяти объектов. Вес каждого примерно вдвое больше моего, - предупредил М2.

- Кажется, скоро познакомимся с хозяевами! - сказал Шестун Косовскому и приказал включить в скафандрах режим ожидания.

При этом режиме скафандры намертво застывали и ни один прибор не мог обнаружить движения. Движение же внутри оболочек гасилось специальным микрогравитонным полем. Разрушители же могли переходить в режим ожидания и без скафандров, прекрасно владея своим телом.

Кто-то или что-то медленно продвигалось по проходу зала. Мюррей и Ребров остались, видимо, незамеченными. Наконец, и сам Шестун отчетливо услышал шаги, а

через мгновение увидел медленно бредущих на двух изумрудно-металлических опорах, имеющих три сустава сгиба, роботов со странными трубками в руках. Самих рук у каждого из роботов было по шесть. Внешне роботы лишь отдаленно напоминали людей и были скорее похожи на первые автономные боевые машины Цивилизации, сопровождавшие разведчиков два столетия назад. Но с первого же взгляда было ясно, что это чужаки.

Роботы подошли к тарелке, в которую пытался проникнуть М2. Один из них принялся изучать отверстие, проделанное разрушителем, а двое других, подняв трубки, встали рядом, быстро вращая вокруг оси своими изумрудно-металлическими головами. Как раз в этот момент начал медленно открываться люк в стене, расположенный напротив вскрывавшейся тарелки. Чужаки, словно по команде, повернули все три свои головы в сторону люка, из которого медленно выбрался... инженер-связист. "Не самое лучшее время для соединения", - подумал Шестун, но решил пока ничего не предпринимать, предупредив по рации группу об опасности.

Связист, получивший запоздалое предупреждение, изумленно уставился на чужаков и растерянно застыл посреди прохода. Сразу за ним появился еще один космонавт, затем М1 и последний член группы.

Чужаки осторожно двинулись в их сторону. Один остановился, а двое продолжали медленно двигаться в сторону людей. Остановившийся робот-чужак стоял так близко, что Шестун при желании мог дотянуться до его изумрудно-металлической ноги-опоры. Инженер-связист поднял руку и, включив внешний звук, послал в сторону чужаков несколько звуковых сигналов, которые разрабатывались специально на случай неожиданной встречи с искусственным интеллектом и означали отсутствие враждебных намерений. Робот-чужак вроде бы понял сигнал, поднял вверх одну из шести своих рук-захватов, подошел к инженеру вплотную и, неожиданно рубанул массивной рукой прямо по его скафандру. Шар обзора на шлеме выдержал, но оболочка затрещала и изумрудно-металлическая лапа проникла в тело. Инженер рухнул вниз. Робот, обхватив его всеми шестью лапами, прижал к полу. Второй чужак налетел на стоящего позади инженера-космонавта и тоже подмял его под себя. Третий тоже двинулся в сторону людей.

- Атакуем! - скомандовал Шестун и они с Косовским дружно ударили в спину

последнему чужаку из двух бикронных излучателей.

Расплавленный металл брызнул в стороны и все вокруг окутали клубы густого дыма. Чужак лишился пяти своих рук и большей части туловища, но все еще стоял на ногах-опорах. М2 выстрелил последним и чужака окончательно разорвало на мелкие, дымящиеся обломки. Даша тоже хотела встать, но Шестун затолкал ее назад под тарелку.

Тем временем М1 схватился врукопашную с роботом-чужаком, напавшим на инженера - стрелять он не решился, побоявшись нанести вред человеку. Второй робот-чужак, расправившийся с космонавтом, поднял свою трубку и, даже не поднимаясь на ноги-опоры, полоснул зеленой молнией по стоящему за М1 космонавту. Это казалось невероятным, но у чужаков тоже были бикронные излучатели неизвестной конструкции. Космонавта разорвало на части и его окровавленные останки вперемешку с кусками скафандра разбросало по сторонам. Тут же на спину чужаку прыгнул М2. Косовский и Шестун с излучателями наготове стояли рядом, но стрелять пока было нельзя.

Даша, убедившись, что ее оставили в покое, тоже выбралось из-под тарелки и приготовила свой излучатель к бою. М2 и робот-чужак сплелись в единый комок. Чуть дальше, возле самого люка, сражались М1 и второй чужак.

Первый чужак не хотел отпускать инженера, но, после того, как М2 вырвал у него трубу-излучатель, чужак оставил в покое тело человека и переключился на разрушителя. М2 оторвал одну из лап и отшвырнул ее в сторону, но оставшимися четырьмя робот-чужак схватил М2 за руки, а последний - пятой, попытался свернуть разрушителю голову. Но М2 устоял и подскочивший Шестун из излучателя в упор выстрелил чужаку в спину. Чужак оказался перебитым пополам и рухнул на пол. Его лапы на одной части и ноги-опоры на другой еще продолжали шевелиться, но Косовский двумя выстрелами превратил их в груду оплавленного металла.

Воспользовавшись этим, Даша подскочила к инженеру, перевернула его на спину и вскрикнула - через дыру в скафандре робот-чужак вырвал у человека все внутренности.

То же пытался проделать последний враг и с М1. Но, легко вспоров разрушителю живот, чужак так и не смог ничего поделать с его молеоновыми внутренностями. М1 не стал дожидаться, выдержит ли его каркас и отшвырнул чужака на пол. Но тот вновь вскочил на ноги-опоры и, в свою очередь, отшвырнул М1 к люку. Тут же его железной хваткой сжал сзади М2. М1 подскочил и чужаку спереди. Завязалась упорная борьба. Со стороны казалось, что два могучих муравья атакуют небольшого, но толстого жука. Чужак вновь попытался отвернуть М2 голову, но вместо этого лишь сорвал кожу и волосы, обнажив металлический молеоновый череп. М1 и М2, на мгновение вырвавшись из объятий чужака, дружно швырнули его к люку. Тут же в робота выстрелили Шестун и Даша. Повторный залп окончательно расплавил и разорвал на мелкие части последнего чужака.

- Нужно уходить! - крикнул Шестун, включив обычную связь. - Мюррей, как у вас дела?

- Мы отходим, прикрываясь тарелками. Похоже, к нам новые гости! откликнулся Мюррей.

Осторожно, чтобы остаться незамеченным, Шестун подполз к центральному проходу и выглянул в сторону выхода. По проходу прямо на него двигалась целая колонна чужаков. Казалось, что огромный изумрудно-металлический питон вползает внутрь зала. В колонне было не меньше сорока роботов-чужаков и ей не было видно конца.

Принимать бой было совершенно бессмысленно. Командир осторожно отполз назад под тарелку.

- Ну, что там? - спросил Косовский.

В глазах Даши тоже был немой вопрос и страх - она сейчас напоминала затравленного зверька. "Все же "разведчик" - это не женская профессия!", подумал Шестун и, проклиная себя за то, что все же поддался уговорам и взял Дашу с собой, пояснил:

- Там несколько десятков чужаков. Может, даже сотня. У всех - бикронные излучатели. Они превратят здесь все в пустыню. И не сделали они этого до сих пор лишь потому, что недооценили наши возможности.

- Тогда нужно уходить и как можно скорее! Ребят жаль..., - Косовский нервно пнул ногой корпус стоящей рядом тарелки.

- Подождем Реброва, Мюррея и М3, тогда и уйдем. Но внутрь хода войдем прямо сейчас - подождем наших возле люка, - пояснил Шестун и вновь связался с Мюррем: - Где вы находитесь?

- Прошли восемь рядов тарелок на вашей стороне. Двигаться трудно могут заметить. Боюсь, что чужаки идут по проходу быстрее и скоро просто отрежут нас от вас - ведь каждый поперечный проход хорошо просматривается. Придется прорываться с боем! - в динамиках слышалось взволнованное, прерывистое дыхание венерианина.

- Все хорошо! Клод! Мы рядом! Не паникуй! Чуть что - прикроем огнем! Продолжайте движение - осталось совсем немного! - Шестун старался подбодрить компьютерщика, но было ясно, что дело принимает серьезный оборот.

Скорее всего, Мюррею, Реброву и М3 и в самом деле придется прорываться к люку с боем. Но что такое три излучателя против нескольких десятков?! Конечно, проходы узкие и чужаки не смогут стрелять все сразу, но перевес в численности все же слишком велик. Было очевидно, что надо поддержать группу Мюррея огнем и отвлечь на себя внимание противника.

Шестун вновь выглянул из-за тарелки. Чужаки были уже совсем близко. Теперь они уже не шли сплошной колонной, а рассредоточивались по всем проходам.

- М1 и М2! Открыть огонь! Не отходить до приказа! - скомандовал Шестун и оба разрушителя, выскочив в проход, сделали первые залпы. М1 ничем не отличался от людей, а вот М2 с голой металлической головой и выпученными алыми инфракрасными датчиками вместо глаз казался со стороны настоящим исчадием ада и внушал ужас даже своим. Но чужаки, конечно, были машинами и ужас им был неведом.

Пользуясь большой скученностью чужаков, разрушителям первыми же залпами удалось вывести из строя сразу троих роботов. Проход вновь окутали густые клубы черного дыма.

- Мюррей! Ребров! М3! Быстро сюда! - крикнул Шестун.

Чужаки тут же открыли ответный огонь. М2 хоть и лишился биооболочки после двух скользнувших по нему зеленых молний, но был вполне боеспособен. М1 повезло меньше - в него сразу же угодило не меньше шести выстрелов и все попадания оказались прямыми. Молеоновые суставы, соединяющие ноги разрушителя с позвоночником, раскалились добела и, не выдержав, треснули. М1 попытался сделать шаг вперед, застыл и, наконец, переломавшись пополам, упал на пол. Ноги беспомощно отлетели в стороны.

Залпы слышались и слева - несмотря на все старания чужаки все же заметили группу Мюррея и открыли по ней огонь.

Наконец, из-под одной из тарелок выскользнул Мюррей. Он был без скафандра. За ним, тоже без скафандра, выскочил Ребров. Последним протиснулся М3, у которого на правой оголенной руке, держащей излучатель, сожгло всю кожу.

- Все - отходим! - крикнул Шестун разрушителям.

М2 сделал прощальный выстрел и отскочил за тарелку. Туда же, не бросая свой излучатель, заполз и лишенный нижней части туловища и ног М1, похожий сейчас на большого металлического паука. Едва они успели укрыться за тарелкой, как проход тут же заполнила целая лавина зеленого огня, дыма и брызг металла. Дым стал настолько густым, что уже трудно было рассмотреть что-нибудь даже в непосредственной близости. Мюррей и Ребров, зажав лица руками, зашлись в приступах кашля.

- Почему сняли скафандры? - строго спросил Шестун.

- Мой все равно прожгли, а Ребров снял сам - в скафандрах трудно было продвигаться под тарелками, - сквозь сильный кашель пояснил Мюррей.

- А не отравитесь? - с сомнением спросил Шестун у Реброва.

- Может быть. Но если бы мы не сняли скафандры - уже погибли бы наверняка! - возразил врач.

Первым в туннель заскочил М3, за ним Даша, потом Косовский, Ребров, Мюррей и, наконец, сам Шестун. Последними отошли М2 и М1. М1 вкарабкался внутрь и приготовил свой излучатель к бою. Заметив, что командир смотрит в его сторону, М1 пояснил:

- Мне не уйти без ног. Я вас прикрою - уходите.

- Вперед! - скомандовал Шестун и космонавты двинулись навстречу неизвестности.

Через некоторое время позади раздался грохот и свист бикронных разрядов - М1 принял свой последний бой.

Ход уходил круто вниз и постепенно уклон стал настолько большим, что трудно было удержаться от падения. В скафандрах было неудобно двигаться. Если Мюррей, Ребров и оба разрушителя спускались вполне сносно, то Косовский, Шестун и, в особенности, Даша, то и дело падали, будучи не в силах сохранить равновесие. Позади все явственнее раздавался мерный топот десятков ног-опор чужаков - погоня приближалась.

- Надо снимать скафандры - так мы далеко не уйдем! - сказал Шестун, в очередной раз помогая Даше подняться на ноги.

- Но ведь этот риск, Андрей! - взволнованно воскликнула Рыбачук.

- Риск. Но иначе нельзя. Иначе не уйдем! Ты ведь мечтала подышать без скафандра? Вот и дыши! - подытожил Шестун и первым снял с себя скафандр.

Казалось, что так дышится гораздо легче, хотя на самом деле Шестун прекрасно знал, что автоматика скафандров отрегулирована настолько четко, что лишь самые точные приборы могли уловить разницу между давлением внутри скафандров и земным, которое было практически равно давлению воздуха на Терре.

- Ну как? - спросила Даша, в свою очередь освободившаяся от скафандра.

- Дышать можно, - улыбнулся Шестун.

- Фу-у! Ну, прямо как на Земле! - устало сказал Косовский и вытер сразу же проступивший на лбу пот рукой.

- Быстрее! Надо оторваться от погони! М3 - прикрыть отход! скомандовал Шестун, не давая никому расслабиться.

Ход стал еще круче и отступление почти превратилось в падение. Стены, как и потолок, были абсолютно гладкими и при всем желании нельзя было ни за что зацепиться.

- Командир, если ход пойдет еще круче вниз, мы можем просто-напросто разбиться! - крикнул озабоченный Косовский, пытающийся разведенными в стороны руками задержать свое падение.

Шестун и сам понимал грозящую им опасность и уже хотел отдать приказ М2, чтобы тот попытался проломать обшивку хода и задержать своим телом падающих людей, но ход неожиданно стал почти пологим и космонавты кубарем выкатились друг за другом в большой прямоугольный зал, точь в точь похожий на тот, где произошло сражение, но только абсолютно пустой. Потолок был выполнен в виде все той же сплошной светящейся поверхности, стены были абсолютно глухими, а пол, в отличие от предыдущего зала, был усеян десятком люков с кодовыми замками. Люки отсвечивали уже хорошо знакомым изумрудным блеском.

- Что будем делать, Андрей? - спросил Косовский, косясь на люки.

- Я тоже об этом подумал! - кивнул Шестун и приказал М2 попытаться вскрыть один из люков.

Разрушитель тут же склонился над кодовым замком и принялся подбирать ключ, просверлив в нем дыру и внедрив туда молеоновые щупальца из своей ладони. Его оголенный череп зловеще отливал металлолом, а горящие на месте глаз инфракрасные датчики только усиливали это неприятное впечатление. Во всей его фигуре было что-то жуткое и нечеловеческое. "Не зря решили одеть их плотью - все-таки разрушитель в своем истинном обличье - зрелище не для слабонервных", - подумал Шестун, хотя видел разрушителей без плоти не один десяток раз, но все равно никак не мог привыкнуть к их внешнему виду: "Не стоит удивляться, что столько фантастов придумали кучу романов про разрушителей, вышедших из повиновения!"

Реально разрушитель не мог взбунтоваться по той простой причине, что его центральная плата, регулирующая весь молеоновый организм, была запрограммирована на защиту человека и выполнение конкретных команд командиров. Конечно, теоретически можно было заставить разрушителя убивать людей, но это могли сделать только его командиры-люди, поэтому они несли бы полную ответственность, так как разрушитель выполнял такой приказ при крайней необходимости. Убивать же по собственному желанию роботы не могли по определению.

Размышления Андрея прервал предостерегающий окрик МЗ:

- Командир, наверху шум! Думаю, что чужаки начинают спуск - скоро они будут здесь.

- Как люк?! - тревожно спросил Шестун.

Ему вовсе не хотелось встречаться с противником в этом подземном мешке: в лабиринте можно было куда-то отходить, а здесь, если не удастся открыть люк, их ждала западня.

- Готово! - после некоторого молчания откликнулся М2 и открыл люк.

Снизу в зал тут же стали поступать влажные клубы пара.

- Водяной пар. Там, внизу, высокая влажность, - пояснил М2 в ответ на недоверчивый взгляд Андрея.

- Всем вниз! Первый М2, затем Косовский, Рыбачук, Ребров и я. Замыкает М3. Когда все спустимся - закрыть люк! - скомандовал Шестун и, встретившись взглядом с Дашей, сказал так, чтобы только одна она могла его слышать: Сейчас у нас все равно нет другого выхода!

Под люком отвесно вниз уходила узкая металлическая лестница. По ней мог спускаться только один космонавт, поэтому все начали движение именно в таком порядке, какой определил Шестун. Внизу была полная тьма и М2 включил свои ультрафиолетовые датчики.

М3 уже почти полностью скрылся в люке, когда в зал с грохотом вкатились первые чужаки. Разрушитель полоснул по ним из излучателя и, не дожидаясь ответного залпа, закрыл за собой люк.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ДВОЙНИКИ

(РАЗДВОЕНИЕ ИЛИ ИГРА ВРЕМЕНИ?)

Лестница в неизвестность. Погоня прекратилась. Свет в конце тьмы. Круглая площадка. Таинственная вибрация. В стене появляется новый проход. М2, Шестун и Даша исследуют открывшийся туннель. Два Шестуна! Две Даши! Два М2! Кто настоящий и кто двойник? Кто будет командиром?

Включив небольшой фонарик, выдвинувшийся прямо из его глаза, М2 осветил лестницу. Она проходила внутри абсолютно темной, уходящей отвесно вниз штольни, сложенной из того же материала, что и весь лабиринт. Фонарик был слабым и едва освещал всех спускающихся друг за другом космонавтов. Что лежало ниже, нельзя было рассмотреть - лестница исчезала во тьме. Наверху, с излучателем наготове, возле люка на всякий случай застыл М3.

Постепенно, по мере продвижения вниз, его тоже не стало видно. Космонавты негромко переговаривались, а сама штольня еще больше гасила все звуки. Люди еще не успели придти в себя после пережитого. Лишь Шестун, похожий со стороны на разрушителя, внешне не утратил присущей ему собранности и уверенности в себе. Вместе с тем и Даша, и Косовский прекрасно понимали, какой ценой все это дается их командиру.

- Как дела наверху? - по рации спросил Шестун у М3.

- Все спокойно. Они не вскрывают люк. Возможно, есть другой ход, доложил М3.

"Возможно... Все возможно!" - с досадой подумал Шестун и приказал:

- Побудь пока там. Через час открой люк и посмотри, что делается наверху. Потом спускайся - мы будем тебя ждать.

- Понял, командир! - отрапортовал разрушитель.

Внизу забрезжил едва различимый свет и на душе у Андрея стало чуть спокойнее - было похоже на то, что лестница все же куда-то ведет, а не просто уходит в бездну.

Минут через сорок пути стало еще светлее и теперь даже без фонарика М2 вполне можно было рассмотреть друг друга, лестницу и саму штольню. Внизу лестница останавливалась на большой круглой площадке. Штольня в этом месте плавно расширялась в стороны и командир, не будучи уверенным в том, что космонавты здесь одни, приказал на всякий случай держать бикронные излучатели наготове, так как сверху был виден лишь центр этой площадки и нельзя было сказать наверняка, не прячется ли кто-нибудь под уходящими в сторону сводами.

Первым спустился М2. Внимательно осмотрев местность, М2 застыл на месте, превратившись в статую.

- Что случилось? - спросил Шестун.

- Я чувствую движение - легкую вибрацию. Но она за пределами комнаты. Можно спускаться - здесь все спокойно, - пояснил разрушитель.

Внизу площадка оказалась не круглой, а квадратной. В одной из ее стен был расположен единственный люк, также закрытый на кодовый металлический замок.

- Здесь даже лучше, чем в самом лабиринте, - сказал Шестун Косовскому, осмотрев площадку более внимательно. - При необходимости мы можем здесь успешно обороняться - трое займутся лестницей, а четверо - люком, на тот случай, если чужаки решат нас атаковать. Мы здесь защищены от прямых попаданий, а вот они станут для наших излучателей прекрасными мишенями. Вопрос в том, сколько их. И как скоро они снова к нам пожалуют?!

- Все это, конечно, так, но... Нам надо выбираться наверх, - вздохнул

Косовский.

Из штольни послышался какой-то грохот. Космонавты и разрушитель отпрянули в стороны, приготовив излучатели.

- Что происходит, М3? Ответь? - вышел на связь с роботом Шестун.

- Как только я попытался выбраться из люка, по мне сразу же выстрелили из излучателя и сожгли биооболочку головы. Там их только четверо - похоже, что остальные ушли. Я вновь задраил люк и пока на месте. Жду указаний, откликнулся по рации М3.

- Они не могут открыть люк?

- Они и не пытаются это сделать, - пояснил разрушитель.

- Пока находись там! - приказал Шестун.

- Надо исследовать, куда идет этот люк в стене. Подниматься наверх нашей старой дорогой опасно, да и никто не может поручиться, что сам лабиринт не изменился, - сказал Косовский.

- Так и сделаем, Игорь, - кивнул Шестун.

- Я чувствую вибрацию. Не понимаю ее природу, - вновь сообщил М2 и, подойдя к стене, приложил к ней свою руку, неподвижно застыв на месте.

- Тихо! - предупредил Шестун, давая возможность разрушителю более точно распознать природу вибрации.

Даша осторожно подошла к разрушителю и приложила к стене свою ладонь рядом с рукой робота. Стена была чуть теплой и гладкой на ощупь. Шестун хотел сказать, чтобы Даша не мешала роботу, но Рыбачук опередила командира:

- Теперь даже я чувствую - стена дрожит. Что-то происходит, может здесь рядом реактор?!

Косовский, Шестун и Мюррей подошли к стене и тоже приложили к ее поверхности свои ладони. Ребров на всякий случай с излучателем наготове смотрел на единственный люк, изредка поглядывая и в сторону лестницы. Движение было совершенно отчетливым. Переглянувшись, космонавты поняли, что думают об одном и том же - видимо, чужие готовят им сюрприз. М2 молчал, не подавая признаков жизни.

- Что это? - спросил у него командир, потеряв терпение.

Шестун, конечно, понимал, что разрушитель молчит, потому что пока не пришел ни к какому определенному выводу, но порой промежуточная информация была гораздо важнее итоговых выводов робота.

- Я думаю, что идет подготовка к дефрагментации участка стены. Я чувствую программные команды в бикронных кодах, но не могу их распознать, ответил разрушитель, по-прежнему оставаясь неподвижным.

- Уж не собираются ли они нас взорвать?! - изложил свою страшную догадку Косовский.

В это время послышался странный свист и робот, широко разбросав в стороны руки, упал на пол, увлекая за собой и людей. Ребров замер, направив излучатель в сторону стены. По прямоугольному участку стены неожиданно пробежали молнии и он вдруг исчез, превратившись в мириады искрящихся, переливающихся звездочек. Все это напоминало одновременно и северное сияние и материализацию после преодоления сверхсветового барьера.

"Если это взрыв, мы уже ничего не успеем!" - промелькнуло в мозгу у Шестуна и он, закрыв собой Дашу, крикнул М2:

- Если уцелеешь - пробивайся наверх и доложи обо всем Снегиреву и оставшимся вместо меня Сайнсу и Солдатову.

М2 кивнул и, в свою очередь, закрыл своим телом командира. Мюррей обреченно закрыл глаза. Ребров бросился к лестнице, а Косовский, с трудом удержавшись от искушения полоснуть по сиянию из излучателя, угрюмо ждал развязки.

Ко всеобщему удивлению не случилось ничего особенного. В отсек не ворвались чужаки, не произошло никакого взрыва. Все осталось точно таким же, как и было, за исключением небольшой детали - на месте недавно сиявшего прямоугольника открылся проход, выложенный из того же материала, что и весь лабиринт - какой-то странной смеси металла и пластика. На потолке были закреплены уже хорошо знакомые космонавтам светящиеся плитки.

Поднявшись на ноги, разрушитель и космонавты удивленно разглядывали открывшийся в стене проход. Ребров тоже спустился по лестнице вниз и едва не выронил излучатель, совершенно позабыв о люке. Проход казался совершенно пустым, оттуда не доносилось ни звука и даже чуткие датчики разрушителя не могли ничего зафиксировать.

- Смотрите - сзади еще один! - удивленно присвистнул врач.

Все оглянулись на его голос и увидели на противоположной стороне отсека точно такой же открывшийся проход, на который и указывал Ребров. Было странно, что его заметили только сейчас.

- Наверное, мы слишком увлеклись первым, - высказал свою догадку Мюррей, затем подошел к первому проходу и провел ладонью по его краю. Поверхность была идеально ровной.

- Всем отойти от проходов. Ребров - с излучателем ко второму! М2 проверить первый проход. Мюррей - следи за люком! - командовал Шестун. - Что со стеной?

- Я думаю, что и в самом деле произошла дефрагментация, но каким образом - пока не знаю. Внешне на Терре не видно практически никаких признаков жизни, но, если откровенно, я думаю, что здесь мы столкнулись с цивилизацией, примерно равной нам по развитию или, во всяком случае, очень близкой по техническим параметрам, - пояснил Мюррей.

М2 с излучателем наготове шагнул в проход. Глядя на то, как он скрылся в проеме, Шестун поймал себя на мысли, что ему кажется, что стена сейчас вновь сомкнется. Но пока все было спокойно.

- Если что-то обнаружишь, немедленно сообщай! - крикнул по рации командир.

- Понял, - откликнулся разрушитель. - Ход постепенно уходит вправо. Он глухой - вокруг пока нет ли люков, ни разветвлений.

- М3, как дела наверху?! - запросил Шестун у второго разрушителя.

- К люку никто не подходит. Вибрация прекратилась - чужие скорее всего перешли на ждущий режим. Прошу разрешения перейти на ждущий режим? - ответил М3.

Ждущий режим означал выключение робота. Он застывал в одной позе и оставалась работать только система поддержки биологической оболочки. Без оболочки в ждущем режиме разрушитель мог провести не менее ста тысяч лет. Однако при малейшем изменении параметров окружающей среды разрушитель мгновенно частично "просыпался" и при необходимости переходил в активный режим. Если же тревога оказывалась ложной, разрушитель вновь застывал.

- Разрешаю, - согласился Шестун.

М2 продолжал двигаться по туннелю. Шестун несколько раз запрашивал робота, но пока не узнал ничего существенного - все тот же монотонный ход все время плавно уходил направо.

- Если кривизна прохода окажется постоянной, не исключено, что М2 выйдет через противоположный проход, который стережет Ребров, - задумчиво сказал Шестун.

Через некоторое время из противоположного входа, который контролировал Ребров, и в самом деле послышались приглушенные шаги. Ребров нервно вскинул излучатель.

- Спокойно! Опусти! - приказал Шестун, уверенный, что это М2.

Вскоре и в самом деле показался разрушитель.

- Все нормально - проход чист, нет ни одного бокового ответвления, доложил М2.

- Странно. Но для чего-то же он возник? Неужели он никуда не ведет? удивленно спросил Мюррей.

- Командир, нужно просканировать состав излучений вновь открывавшегося хода. Возможно, это подскажет нам разгадку. Я должна пройти через ход. Тем более, что М2 его проверил, - сказала Даша Андрею и, уловив в его глазах колебание, поспешно добавила. - Я могу проделать весь этот путь в сопровождении М2.

- Пойдем вместе! - решительно сказал Шестун и спросил у М2. - Какова длина пути?

- Один километр, пятьдесят три метра, шестьдесят сантиметров, - доложил М2, опустив более точные данные в миллиметрах и микронах.

- Хорошо. Думаю, что со всеми измерениями нам понадобиться не более получаса. Косовский - старший. М2 - заняться кодовым замком люка, но не открывать его до нашего возвращения. В случае внезапного нападения чужаков сообщить мне и попытаться удержать позицию, пока мы не вернемся. В крайнем случае - отходить через люк.

Сделав все распоряжения, Шестун вместе с Дашей отправился в путь. М2 оставили в отсеке - здесь он мог пригодиться гораздо больше. Движение по открывшемуся ходу после разведки разрушителя не предвещало ничего особенно сложного или неожиданного, но Шестун хорошо понимал, что Терра в любой момент может проявить свой норов и подарить очередной, не самый приятный сюрприз.

Шестун шел впереди, сжимая в руках бикронный излучатель. За ним с приборами, умещавшимися в небольшой молеоновый кубик с гранями сантиметров по пять шла Даша. Кубик не только замерял все известные излучения и поля, но и успевал обрабатывать их в своем главном электронном узле, так что после возвращения кубик можно будет просто вставить в персональный компьютер Мюррея или голову разрушителя и получить уже готовую информацию. На первый взгляд, все было предельно просто, но на самом деле без специалиста эти измерения не мог бы сделать даже сам Мюррей - лишь Рыбачук, будучи специалистом в области излучений, знала, где и в каком месте, ориентируясь на ритмичный писк приборов, нужно задержаться, а где пройти быстрее, чтобы случайные помехи не искажали общий анализ.

Для Андрея кубик пищал одинаково монотонно и Шестун удивился, что Даша как-то различает эти, кажущиеся постороннему совершенно одинаковыми, звуки.

Вначале Даша задерживалась гораздо чаще, но затем все увереннее пошла вперед, практически нигде не останавливаясь. Заметив в глазах командира немой вопрос, она пояснила:

- Нет ничего особенного - все в норме. Кроме бикронного поля. Оно все время с отрицательным показателем в любой точке измерения. Думаю, все дело в приборе. Похоже на то, что мы так и не узнаем ничего нового.

- Что может означать минус в данных о бикронном поле? Если прибор исправен? - насторожился Шестун, привыкший тщательно анализировать нештатные ситуации.

- Это что-то вроде бикронного эха. Словно фиксируется излучение бикронов, которое на самом деле было обнаружено прибором еще десять минут назад. На самом деле все гораздо проще и прозаичнее - элементы питания подсели и приборы работают с задержкой, - с улыбкой пояснила Даша.

- Я давно хотел спросить... - неожиданно переменил тему разговора Шестун. - Ты полетела из-за меня?

- Зачем ты об этом спрашиваешь? - смутилась Даша.

Она никому и никогда об этом не говорила, но Шестун был, конечно же, прав. Кто на Земле, Венере и даже во всем Союзе не знал этого знаменитого разведчика?! Человека, смело отправлявшегося в самые трудные экспедиции и давно уже ставшего мифом?! Даша влюбилась в него еще тогда, когда училась в Институте Космоса имени Гагарина - голографические записи полетов "России", первого корабля Шестуна и "Мира" она помнила почти наизусть и после окончания учебы сделала все, чтобы попасть именно на этот корабль. Она никогда бы не посмела сказать хоть единым намеком о своих чувствах первой, но Шестун, кумир ее юности, заметил девушку сам. И теперь, когда счастье было так близко, случились эти смерти на Минске и Терре. Теперь было уже не до любви! Разве может быть любовь, когда гибнут люди и вокруг царит горе?! Нет! Конечно же, нет! Тогда зачем Андрей задал ей свой вопрос?

- Я почему-то так решил, - улыбнулся Андрей.

Как он может улыбаться? Почему он улыбается? Может быть, они никогда не выберутся на поверхность и уж наверняка не вернутся на Землю. Тогда зачем все это?

- Многим хотелось бы лететь под твоей командой. Ты слишком известный разведчик.

- Значит и ты хотела? - спросил Шестун и пронзил девушку испытывающим взглядом.

- Я не слишком отличаюсь от остальных, - ответила Даша и, густо покраснев, опустила голову.

- Я очень рад, что ты оказалась на "Мире", но еще больше был бы рад, если бы ты была сейчас не в лабиринте, а на корабле, - серьезно сказал Андрей.

- Это мой долг. Я - специалист по излучениям, - возразила Даша и несмело улыбнулась.

- Лучший в Союзе специалист по излучениям! - улыбнулся Андрей и серьезно добавил. - Мы выберемся отсюда, девочка! Обязательно выберемся! и, заметив недоверчивый взгляд Рыбачук, добавил. - Я пока еще не знаю, как, но мы это наверняка сделаем. Я тебе обещаю!

Ход закончился гораздо раньше, чем ожидал Шестун - за разговором время прошло незаметно. Вдали уже можно было различить проем, ведущий в основной отсек, в котором их поджидали остальные члены экипажа. Андрей и Даша ускорили шаг и вскоре оказались совсем близко к выходу.

- Странно - нас не встречают! - удивился Андрей и, включив переговорное устройство, хотел было спросить в очередной раз об обстановке в отсеке, но неожиданно услышал чей-то хорошо знакомый голос:

- Мюррей - проведите анализ микросхем двойника. Ребров - контролировать выход!

Голос был слишком хорошо знаком. Но кто это мог быть? неужели к ним пробились с поверхности? Но тогда почему никто ничего не доложил? Шестун обернулся в сторону Даши и увидел ее широко раскрытые, изумленные глаза. Рыбачук жестом показала, чтобы командир отключил микрофоны и с ужасом спросила:

- Ты понял, кто это говорил с Ребровым?

- Нет, но... - Шестун не знал, что ответить.

Его собственное предположение казалось Андрею совершенно безумным и он не решился произнести свою догадку вслух. За Андрея это сделала Даша, решившая, что командир уже все понял и сам:

- Да, Андрей - это ты! Это ты сейчас говорил с Ребровым! Ты - там!

- Там? Но мы же здесь? - прошептал Шестун и, вытерев выступивший от волнения на лбу пот, сел на пол, прислонившись к стене и положив рядом с собой излучатель.

Даша села рядом. До выхода было не больше тридцати метров.

Общую связь отключили и теперь Андрей и Даша могли только догадываться о том, что происходит в отсеке.

- А если чужаки моделируют наши голоса? Вдруг отсек уже захвачен? после некоторой паузы предположил Шестун.

- Вряд ли - наши рации работают в прямой зависимости от целого ряда параметров и главный из них - бикронная составляющая голоса человека или разрушителя. Не думаю, что чужаки смогли бы так просто это воспроизвести, возразила Даша.

- Если только они не видели людей раньше, - проворчал Шестун.

- Смотри, что-то с ходом! - донесся взволнованный голос Реброва.

- Быстрее - к выходу! Не исключено, что ход исчезнет так же внезапно, как и появился! - Шестун вышел из оцепенения и потащил Дашу к проходу, на всякий случай держа наготове излучатель.

До выхода оставалось каких-нибудь пару метров, как вдруг в проходе с излучателем наготове возник Ребров.

- Все нормально? - спросил Шестун.

Ребров посмотрел на командира какими-то безумными глазами, затем оглянулся внутрь отсека и вновь посмотрел на подошедшего Андрея.

- Что случилось?! - спросил Шестун и, силой отодвинув потерявшего дар речи Реброва, вышел наружу, вытащил за собой Дашу.

Только сейчас, оглянувшись, Шестун заметил, что ход приобрел какие-то странные, размытые очертания, словно перед ним поставили невидимое, мутноватое стекло. Ребров отскочил вглубь отсека. Весь ход покрылся десятками маленьких голубоватых молний, быстро потрескивающих во всех направлениях и стал исчезать буквально на глазах, постепенно тая в воздухе. Повторилось уже знакомое космонавтам шипение и свист и ход исчез - на его месте поблескивала идеально ровная стенка отсека, ничем не отличающаяся от соседних участков. Шестун обернулся, чтобы посмотреть, что стало с противоположным ходом и... увидел Дашу, Мюррея, М2, еще одного М2, Косовского и... себя самого. Рядом с ним стояли Ребров и... еще одна Даша.

- Вот это да! - присвистнул изумленный Косовский.

- Очередное удвоение! На этот раз удвоились люди! Думаю, что непосредственная опасность из-за удвоения нам не грозит, - прокомментировал М2.

Люди молчали, с недоверием и даже страхом разглядывая друг друга.

Шестун был готов к чему угодно - к длительному полету, сражениям, воздействию излучений, катастрофам. Ко всему этому его готовили опытные космопсихологи. Но увидеть себя самого Андрей ожидал меньше всего! Ему стало не по себе. Его двойник, похоже, тоже не испытывал никакой радости от этой встречи.

- Старший вахтенный офицер Косовский - доложите, что случилось за время нашего отсутствия?! - потребовал Шестун, наконец, овладев собой.

- Есть! - отрапортовал Косовский, хотя никогда не делал этого раньше, но тут же смутился и оглянулся на стоящего рядом с ним двойника Андрея.

- Доложи, Игорь! Посмотрим, что из этого всего получится! - кивнул двойник.

"Он еще будет распоряжаться! - едва сдержал раздражение Шестун, - и голос совсем не похож на мой".

- По ходу мы контролировали ваше движение. Через сорок минут вы с Рыбачук вышли. Но потом случилось что-то необъяснимое. Вначале появился второй М2, а затем - снова вы. Теперь вы и разрушитель... просто... удвоились, - пояснил Косовский и в замешательстве замолчал, не зная, что говорить дальше.

В отсеке повисла гнетущая тишина. Люди напряженно переводили взгляд с одного Шестуна на другого, пытаясь понять, где их командир. По взглядам команды Андрей понял, что симпатии космонавтов были все же на стороне той пары, которая пришла первой.

- Они думают, что мы - чужаки! - шепнул Шестун Даше.

- Пожалуй, - согласилась девушка.

Шестун-2, стоящий рядом с Косовским, первым нарушил молчание:

- Я думаю, нам нужно провести бикронный тест молекулярной совместимости. Думаю, ты знаешь, о чем я говорю?

Шестун кивнул, все еще будучи не в силах отделаться от чувства, что он разговаривает с самим собой.

Бикронный тест молекулярной совместимости был одним из последних достижений архитектуры межатомарных взаимодействий. Его суть сводилась к тому, что за основу брались показатели бикронного напряжения в молекулах. Эти показатели напрямую зависели от того, где происходил их синтез и при достаточно точном измерении мельчайших бикронных возмущений можно было практически безошибочно установить, где прошел синтез соединения - на Земле, Венере или же на других планетах. Ошибки практически исключались - для этого планеты должны были быть близнецами. Конечно, все, что участвовало в обмене веществ, менялось, приобретая новые значения бикронных возмущений и затрудняя анализ, но пластик, молеон и другие вещества, не вступающие в химические реакции, служили абсолютно надежной основой для определения молекулярной совместимости. Возможно, что чужаки знали об этом тесте, но заставить один и тот же прибор в одном случае дать ложную, а в другом истинную информацию, было невозможно.

- Я знают этот тест! - спокойно сказал Шестун, глядя прямо в глаза своему двойнику. - Но есть одна проблема.

Шестун-2 выдержал взгляд и, насторожившись, быстро спросил:

- Какая?

- У нас две Даши. И у каждой из них по контейнеру с бикронными анализаторами. Какому контейнеру мы можем доверять?! - пояснил Шестун.

- Думаю, что нашему! - предложил Шестун-2.

- Мы уже разделились? - спросил Андрей и предложил. - Пусть они делают замеры одновременно - вначале на каждом из нас, затем на разрушителях, а в конце - по очереди измеряет самих себя.

Шестун-2 окинул Андрея испытывающим взглядом, выдержал паузу и, наконец, согласился не без видимых колебаний:

- Хорошо - сделаем так.

Обе Даши, внимательно поглядывая друг на друга, принялись по очереди замерять фон излучения у Андрея. Остальные космонавты с интересом следили за их действиями, на всякий случай не забывая о своих излучателях. Разрушители с довольно безразличным видом стояли вдоль стены, ожидая, чем все это закончится. Но их руки также лежали на рукоятках излучателей.

- Параметры абсолютно идентичны земным. Это землянин! - наконец заявила Даша, пришедшая вместе с Андреем.

Шестун-2 и остальные члены команды отнеслись к ее заявлению с явным недоверием.

- Да, - параметры аналогичны земным. У меня то же самое! - после некоторого молчания подтвердила и Даша-2, которая никак не хотела в этом поверить, но все же была вынуждена выдавить: - Это землянин.

Теперь уже с недоверием косились на Шестуна-2.

Обе Даши замерили фон излучения и на нем. Казалось, что обе девушки пребывают в замешательстве.

- Ну, что там?! - нетерпеливо спросил Андрей.

- Что с показаниями?! - поддержал его Шестун-2.

- Это землянин! - едва ли не хором произнесли обе Даши.

В другое время такая синхронность вызвала бы улыбку, но сейчас лишь еще больше подчеркнула загадочность происходящего.

- Они оба - земляне. Я не знаю, как это произошло, но они - земляне! убежденно сказала Даша.

- Я полностью согласна. Произошло какое-то удвоение. Странно..., поддержала ее Даша-2.

- А не могло случиться так, что чужаки устроили нам сюрприз? Вдруг один или, вернее, двое..., - Косовский внимательно посмотрел на обоих командиров, а затем и на Даш: - Вдруг мы имеем дело с тонкой имитацией человека?! Гораздо более тонкой, чем имитация человека!

- Это невозможно! У чужаков излучатели более ранней технологии. Они стоят на более низком уровне развития, нежели Цивилизация! - возразила Даша-2.

- Да?! А как же изменяющийся лабиринт и все эти фокусы с бикронным излучением?! И это удвоение, в конце концов, а?! - продолжал настаивать Косовский. - А я как раз уверен, что мы впервые столкнулись с разумом, превосходящим по мощи все достижения Цивилизации. Конечно, в чем-то мы можем и превосходить их, но в целом... Вы когда-нибудь видели что-то подобное? Вот вам и ответ.

Косовский нервничал. Нервничал гораздо больше остальных. Шестун долго не мог понять, почему, пока, наконец, не догадался: "Игорь решил, что в условиях, когда нельзя абсолютно достоверно подтвердить права командира, он должен взять командование на себя". Это была прямая обязанность старшего вахтенного офицера и за невыполнение требования Устава Косовский мог быть осужден в случае возвращения Главным Трибуналом. С другой же стороны у Косовского не было ни единой фактической зацепки для того, чтобы сомневаться в подлинности командира. Только что это доказал новейший прибор, на показания которого и требовала ориентироваться инструкция. Приборы подтверждали подлинность командира, но самым сложным было то, что командир теперь был в двух экземплярах. Но двух командиров не могло быть по определению. И Косовский, очевидно, не знал, что предпринять.

Шестун взглянул на своего двойника и они встретились взглядами конечно же, Шестун-2 думал о том же.

В общем-то они верно прочли ход мыслей ставшего вахтенного офицера, но Игоря смущало еще и другое. Он действительно был должен в этой ситуации брать власть в свои руки, он это чувствовал. Даже с учетом показаний приборов. Только так можно было решить проблему. Но Шестун был другом Косовского и Игорь, понимая, что Андрей в любом случае жив и здоров или в одном, или даже в двух экземплярах, никак не мог решиться на это.

Остальные члены экипажа пока, похоже, не замечали возникшего напряжения.

- Теперь нужно проверить и нас! - предложила Даша-2.

- Давай, - кивнула Даша, словно перед ней была ее подруга или сестра, а не двойник.

Косовский вызвался контролировать результаты замеров, хотя и мало что понимал в пробегающих друг за другом стайках цифр и этот контроль был скорее символическим.

Результаты измерений оказались точно такими же, как и на Шестунах - обе Даши были землянками.

На первый взгляд все было так же, как и прежде, но что-то не нравилось Андрею. Что-то было все же не так, как прежде. Что-то неуловимое, но вместе с тем чрезвычайно важное случилось с окружающим миром. Что-то было не так! Не подавая вида, что он встревожен, Шестун внимательно оглядывал все вокруг себя, пытаясь понять, что именно его настораживает.

- Прошу разрешения для зеркальной перезагрузки, - неожиданно вмешался в разговор людей один из М2.

- Разве среда агрессивна? Не понимаю необходимости, - возразил второй М2.

- Перегружайся, - кивнул первому М2 Косовский.

Разрушитель замер на место, закрыл глаза и не подавал признаков жизни. Зеркальная перегрузка была одной из самых сильных сторон нового поколения разрушителей. Их чипы и микросхемы имели тройную защиту от любого рода повреждений, но способность к зеркальной перезагрузке многократно повышала их жизнестойкость. В случае неуверенной работы главных микросхем разрушитель самопроизвольно перепрограммировался и, учитывая, что физически его половины были абсолютно симметричны, мог отыскать внутренние сбои в программах, самостоятельно сравнив значения электрических токов в обеих частях тела. Отыскав сбои, разрушитель самостоятельно исправлял программные ошибки и даже мог производить частичную регенерацию выбывших из строя микросхем. Все это разрушители проделывали очень быстро - в условиях боя противник не станет ждать, пока робот приведет себя в порядок.

- Наверное, его все же зацепило во время боя, - высказал предположение Ребров. - Хотя странно, что перезагрузка не потребовалась второму М2.

- Думаю, чтобы их не путать, назовем перегружающегося М2А, а вот этого - М2Б, - предложил Косовский.

- Понял, - лаконично кивнул М2Б.

- Перезагрузка завершена успешно. Понял - новый шифр М2А, - доложил вышедший из оцепенения разрушитель.

Он, конечно, не слышал во время перезагрузки, как вносил предложение Косовский, но датчики зафиксировали голос старшего вахтенного офицера и разрушитель сразу же проанализировал информацию, едва лишь пришел в себя.

- В чем была причина перезагрузки? - спросил у М2А Шестун.

- Параметры и конфигурация среды перестали соответствовать первичным установкам. Случился общий сбой системы. Мне нужно было проверить все локальные серверы и узлы памяти, - пояснил М2А.

- Какие именно параметры среды изменились? - попытался уточнить Косовский.

- Пространственная ориентация, - ответил М2А.

- Как дела сейчас?

- Сейчас все в норме.

- Хорошо, - кивнул Косовский. - Теперь мы должны решить, что будем делать дальше.

Андрей подошел к своему двойнику и, глядя ему в глаза, ответил Косовскому:

- Знаешь, Игорь - я думаю, что вначале мы должны разобраться в этом сами.

- Я согласен! - кивнул Шестун-2.

- Но.., - попытался возразить старший вахтенный офицер.

- Я знаю требования Устава! - перебил его Шестун-2. - Но сейчас, Игорь, мы должны поговорить наедине. Затем мы вместе с тобой примем решение.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ПОДЗЕМНЫЙ ЛЕС

(В ПОИСКАХ ВЫХОДА)

Разговор с самим собой? Новые имена. Жребий брошен. Никита Шестун старший вахтенный офицер. Ольга и Настя. Люк открыт. Еще дальше вглубь Терры. Огромная пещера. Подземные джунгли. Нет ни животных, ни птиц! Пение сирен. В плену галлюцинаций. Назад к лестнице!

Шестун-2 повернулся и уже собрался идти к противоположной стороне комнаты, но Андрей остановил его, положив руку на плечо своему двойнику:

- Давай оставим здесь наши излучатели?!

Шестун-2 удивленно оглянулся, но согласился:

- Хорошо.

- Это не от недоверия. Просто... Так будет надежнее..., - смутился Шестун.

- Я понял, - кивнул Шестун-2.

Противоположная сторона отсека находилась не так далеко и они были хорошо видны остальным членам экипажа, но, разговаривая вполголоса, могли быть вполне уверенными в том, что суть разговора останется между ними. Некоторое время помолчали. Первым заговорил Шестун-2:

- Сейчас, я думаю, нужно проверить - двойники мы или нет?!

- По данным приборов да. Но ты, наверное, имеешь в виду память?

- Шестун внимательно посмотрел на своего собеседника и вновь ему показалось, что он смотрит в глаза самому себе.

- Да. Ответь мне на такой вопрос. Что ты, то есть... Что я делал во время практики по информатике в Нью-Йорке, в детстве? За что мне было стыдно перед Джеймсом?

- Ты... Я трижды выводил из строя его компьютеры. Я не мог ему простить, что он перевел в другой класс Ху - я ведь относился к ней с симпатией, - ответил Шестун.

- Тогда спроси что-нибудь у меня, - предложил двойник.

- О чем я подумал, когда начался бой с роботами наверху? - спросил Андрей.

- Ты испугался за Дашу.

Это было правдой. Они задали друг другу еще несколько вопросов и уже через несколько минут обоим было совершенно ясно, что до прохождения через странный туннель они были одним и тем же человеком. Произошло удвоение. Не понято почему, но оно произошло. Теперь нужно было решать вопрос о власти. Шестун внутренне уже готов был к этому. Похоже, что двойник тоже знал, что делать.

- По Уставу, в случае невозможности идентификации, власть должна перейти к Косовскому, - заметил Шестун.

- Но Устав требует обращаться к показаниям приборов! - возразил Шестун-2.

- Однако приборы подтвердили наше земное происхождение. Поэтому проблема на самом деле вовсе не в этом. Нам, скорее, нужно определиться, кто станет командиром. Мы обязаны решить это сами. Тогда не будет никакого противоречия с требованиями Устава, - Андрей задумчиво провел кончиками пальцев по холодному, прочному пластику стены и предложил: - Одному из нас должна остаться должность командира, а другой станет старшим вахтенным офицером. До выяснения обстоятельств. Всех обстоятельств! Думаю, нам есть смысл сменить имена. Допустим, командир станет Сергеем, а старший вахтенный офицер - Никитой. Фамилии сохраним. Так будет лучше.

- Согласен. Я думаю, что чисто психологически одному из нас было бы неприятно, если бы другой остался Андреем. Но как мы это определим - кто останется командиром?!

- Жребий! - предложил Шестун и, вновь проведя рукой по холодной, гладкой стене, повторил. - Жребий. Другого способа нет!

- Как решим? Генератор случайных чисел?

- Может быть..., - Андрей посмотрел в сторону команды и неожиданно ему пришла в голову новая идея. - Давай призовем на помощь Косовского?!

- Как?

- Подойдем к нему и одновременно протянем ему руки. Тот, кому он пожмет руку первому, станет командиром.

- Согласен. Перед этим скажем, что мы уже все решили. Но Даши-то ведь тоже две.

- Я понял. Но это мы решим позже. Я думаю, что это гораздо лучше, чем если бы Даша была одна, - улыбнулся Шестун и протянул двойнику руку: - Ну что же - пойдем к Косовскому?!

- Пойдем! - улыбнулся в ответ Шестун-2 и крепко пожал протянутую ему руку.

Остальные члены команды ожидали их возвращения с видимым беспокойством.

Косовский сделал несколько шагов им навстречу и остановился как раз возле лежащих друг на друге двух излучателей.

- Игорь, мы обо всем договорились, - сообщил Шестун.

- Да - все согласовано. Думаю, что ты поддержишь наше решение, подтвердил Шестун-2.

- А пока мы его не приняли вместе с тобой в окончательном виде, давай пожмем друг другу руки, - предложил Андрей и первым протянул Косовскому свою ладонь.

- Да, давай пожмем, - поддержал Шестун-2 и протянул свою.

- Давайте! - охотно согласился Игорь и вначале хотел пожать протянутую к нему первой руку Андрея, но, когда Шестун-2 немного запоздало протянул свою ладонь, Косовский неожиданно передумал и пожал вначале руку двойника, а затем обменялся рукопожатием и с Андреем.

"Ну вот - все и решилось", - подумал Шестун. И хотя его сердце колотилось с бешеной скоростью и, казалось, вот-вот выскочит из груди от волнения, внешне теперь уже бывший командир казался совершенно спокойным.

- Ну - так что вы решили?! - спросил Игорь.

- Командиром будет он! Так надо. Мы оба - две копии одного и того же человека. Мы не знаем, почему так случилось, но это произошло. Возможно, Терра хранит еще немало сюрпризов. Может, мы еще попадем в такие ситуации, когда будут появляться не только двое, но даже трое или пятеро двойников. Но мы должны помнить, что мы - разведывательная флотилия Союза! - пояснил Андрей и сообщил о том, что они решили сменить имена.

- Это правильно. Чисто по-человечески, не можем же мы присваивать друг другу номера, как это делают с разрушителями?! - поддержал Ребров.

- Я думаю, что мы все должны принять это решение и подчиниться ему, закончил Шестун. - И первым подчинюсь я - Никита Шестун.

Шестун-2 продолжал молчать, испытующе глядя на команду.

- Хорошо, командир. Мы готовы исполнять твои приказы! - заявил Косовский и отдал честь, приложив правую руку к сердцу.

- Другого я и не ожидал! - сказал Шестун-2 и объявил. - А теперь выслушайте три моих приказа после... После возвращения к исполнению обязанностей. Старший вахтенный офицер Косовский в связи с требованиями ситуации объявляется вахтенным офицером. Старшим вахтенным офицером и моим заместителем объявляется Никита Шестун. М2А и М2Б подготовить люк к вскрытию. Будем двигаться дальше.

- Я сам... Я хотел... В общем... Так будет правильно, - поддержал Косовский и, стараясь скрыть волнение, отошел в сторону.

К нему тут же подошел Ребров и с сочувствием похлопал по плечу:

- Держись, Игорь - ты сам понимаешь, что это был единственный выход!

Косовский кивнул и отвернулся. К нему по очереди подошли командир и новый старший вахтенный офицер и крепко, по-мужски, еще раз пожали руки.

Оставалось решить вопрос с девушками. Но обе Даши захотели найти выход самостоятельно и тоже решили взять себе новые имена. Так вместо Даши появились Ольга и Настя Рыбачук. И Ольга, и Настя остались руководителями лаборатории анализа излучений. Только за Ольгой командир закрепил бикронные и гравитонные излучения, а за Настей - все остальные. Впрочем, да самой лаборатории еще предстояло добраться.

Через несколько минут М2А удалось расшифровать параметры кодового замка и уже можно было спускаться вниз. Командир отозвал вниз дежурившего вверху на лестнице М3. За исключением того, что оба М2 были совершенно лишены биооболочки, все три разрушителя были в полном порядке. Молеоновый череп М3 уже почти полностью покрылся регенерируемой кожей. И, что было весьма важно в нынешних обстоятельствах, вместо выбывшего из строя М1 команда имела двух М2.

- Теперь нас уже десять. Мы все вооружены. Думаю, что Солдатов и Пил Сайнс на "Мире" уже готовят спасательную экспедицию. Нам надо совсем немного продержаться - я уверен, что помощь близка! Мы выберемся из этого лабиринта! У нас нет другого выбора - поэтому мы обязательно выйдем на поверхность! убежденно сказал командир и отдал приказ: - Первыми идут М2А и М3. Сразу за ними - старший вахтенный офицер Шестун, Ребров и Косовский. За Косовским Ольга и Настя Рыбачук. Замыкают шествие Мюррей, я и М2Б. В пути быть предельно внимательными, сообщать о любых... Повторяю - о любых нештатных ситуациях! Огонь на поражение открывать в случае явной опасности - нам не стоит обнаруживать себя без особой нужды.

В голосе командира звучал прекрасно знакомый всему экипажу металл и теперь уже никто из команды не сомневался, что перед ними все тот же, настоящий командир разведывательной флотилии Союза Андрей Шестун. Шестун чувствовал, что и сам вел бы себя точно также и понял, что командиру можно доверять, как себе самому. "Впрочем, почему "как" - просто доверять себе самому", - поймал себя на оговорке Андрей и едва заметно улыбнулся. Он уже не знал, с кем - с Настей или Ольгой вышел из туннеля, но теперь это было уже не важно - ему и самому будет гораздо спокойнее, если девушки пойдут в середине колонны.

М2А открыл люк и тут же сообщил:

- Здесь уходящая вниз лестница.

- Как далеко она уходит? - спросил командир.

- Около двухсот метров. Ее нижний конец теряется среди незнакомой мне растительности, поэтому определить расстояние более точно не представляется возможным, - доложил М2А.

Сообщение о растительности прозвучало, как гром среди ясного неба и все приникли к люку, пытаясь разглядеть, что ждет их внизу.

- Что это: выход на поверхность?! - удивился Косовский. - Конечно, Терра уже приучила нас к сюрпризам, но все же странно, что выход на поверхность осуществляется через люк, ведущий вниз. К тому же там была пустыня, а здесь - джунгли.

- Анастасия Рыбачук - провести эхолокацию объекта и доложить данные! приказал Шестун-2.

Некоторое время и Настя, и Ольга, вызвавшаяся ей помочь, колдовали возле приборов, а команда с напряжением ожидала первых результатов измерений.

- Это не поверхность Терры. Мы имеем дело с огромной полостью в толще коры Терры, - доложила Настя.

- Это большущая пещера! - добавила Ольга.

- Ее протяженность? - спросил Шестун-2.

- Она имеет неправильную форму. В длину около десяти километров, в ширину - примерно семь. Высота - от ста метров до двух километров. Мы почти на самом краю пещеры, поэтому здесь такой низкий свод.

- Значит, объем пещеры около шестисот тридцати кубических километров! Ничего себе пещера! - удивленно присвистнул Мюррей.

- Странно, но здесь какое-то сияние. Словно сумерки. Но нигде не видно светящихся плиток. Такое впечатление, что воздух светится сам по себе: заметил Мюррей.

- Судя по химическому составу, здесь присутствует раон - изотоп криптона. Он имеет свойства светится в силовых линиях бикронного поля. Для человеческого глаза это незаметно, да и я этого не вижу, но данные химического анализа указывают именно на это! - пояснил несколько неожиданно вмешавшийся в разговор М2Б.

- Раон? Здесь есть раон?! - удивился Андрей.

- Есть. И, судя по свечению, его не меньше 0,1%, - подтвердил М2А.

- Значит, сама пещера тоже создана местной цивилизацией, - убежденно сказал Шестун-2, - вполне возможно, что там, внизу, мы встретим не только роботов, но и создавших их аборигенов. Начать спуск в заранее оговоренном порядке!

М2А и М3 первыми спустились в люк. За ними шагнул Андрей. Из люка пахнуло сыростью и каким-то странным, чуть сладковатым ароматом. Шестун внимательно посмотрел на спускавшегося вслед за ними Реброва, но врач понял его взгляд без слов и тут же поспешил успокоить:

- При мне бикронные датчики. Если будут обнаружены патогенные микроорганизмы, датчики тут же подадут сигнал. Так что врасплох пещера нас не застанет. К тому же при мне синтезатор самых последних версий антибиотиков и ультразвуковой резонатор, который мгновенно настраивается на нужную частоту по показаниям датчиков и вызывает разрушение РНК и ДНК обнаруженных возбудителей. Так что микромир угрожает нам мало, а вот все, что видно невооруженным глазом - скорее по вашей части, командир или же по части разрушителей, - Ребров понял, что оговорился и едва заметно смутился.

- Я - старший вахтенный офицер. Трудно привыкать? - улыбнулся Андрей.

- Да - нелегко, - кивнул врач.

- Думаю, что мне немного труднее, - вновь улыбнулся Шестун.

Ребров кивнул в знак согласия.

Вслед за врачом с сопением начал спускаться Косовский. Вскоре вся команда, вытянувшись друг за другом в вертикальную цепочку, спустилась вниз.

- Может мы зря спускаемся все сразу. Выдержит ли лестница? - с сомнением спросил Шестун-2 у Мюррея.

В ответ венерианин лишь пожал плечами. Вместо него ответил замыкавший спуск М2Б:

- Все в порядке, командир. Лестница с тройным запасом прочности. Даже если бы нас было около сотни, она бы все равно выдержала.

- Надеюсь, что ты не ошибся, - кивнул Шестун-2.

Спуск занял около четверти часа и прошел без всяких неожиданностей. Возле поверхности лестница уходила в джунгли и первым для разведки по ней спустились М2А и М3.

- Все нормально, командир, можно спускаться, - доложил один из разрушителей по рации.

Шестун-2 дал команду спускаться остальным. Через несколько минут экспедиция в полном составе оказалась внизу.

Разрушители с излучателями наготове расположились вокруг людей, образовав защитный треугольник и не забывая время от времени контролировать лестницу, а люди принялись рассматривать окружающую их местность. Под ногами у космонавтов была самая обыкновенная почва, сходная с почвой тропических лесов на полюсах Венеры - такая же богатая черноземом и, в отличие от земной, насыщенная большим количеством железа, от чего земля под ногами местами казалась пропитанной кровью. Сам лес был не слишком густым, но необычным - похожие на пальмы деревья так густо переплетались своими синевато-зелеными листьями на верхних ярусах, что все оказывалось укутанным этим своеобразным покрывалом. Внизу же было достаточно просторно и между двух соседних древесных стволов могли пройти рядом человек пять-шесть. То там, то здесь росли островки довольно высокого кустарника, образующие второй ярус растительности, а совсем под пологом леса почва была где чаще, где реже покрыта то ли травой, то ли похожими на неё низкорослыми хвощами и папоротниками. На некоторых древесных стволах висели причудливо изогнувшиеся, тянущиеся вверх лианы.

- Странное место, - пробормотал Косовский. - И знаете, что удивляет меня больше всего?

- Ну? - спросил Шестун-2. - Не тяни, Игорь - выкладывай!

- Этот лес абсолютно безмолвный. Кроме едва слышного шуршания листьев и травы нельзя различить ни единого звука. Здесь нет ни птиц, ни животных, высказал свои опасения Косовский.

- Как раз это не так уж и странно, - возразил командир. - Наверху, как мы видели - пустыня. Конечно, в других частях планеты есть обширные леса, но над нами - нет. Нет на многие тысячи километров. Пустыня, в центре которой мы находимся, вполне сопоставима с Горячей пустыней возле южного полюса Венеры и лишь вдвое уступает в размерах земной Сахаре. Думаю, что это реликтовая растительность. Присутствие раона позволяет предположить, что аборигены устроили здесь нечто среднее между огромным дендрарием и ботаническим садом. Не исключено, что растительность пещеры играет важную роль в поддержании благоприятного климата в лабиринте.

- Возможно, что так. Хотя нельзя исключить, что здесь одновременно и зоопарк, а его питомцы пока спят или же находятся где-нибудь в другом месте, - скептически пожал плечами Косовский.

Командир отправил М2А на разведку местности, а М2Б и М1 остались охранять территорию, на которой разместился экипаж. Разрушитель вернулся примерно через час и доложил, что они находятся на склоне большой горы, у подножья которой раскинулось протяжённое озеро, хорошо различимое ещё сверху.

В принципе с лестницы вся пещера была видна, как на ладони и М2А был послан скорее для того, чтобы установить степень безопасности и проходимости предстоящего пути.

Оба Шестуна и Косовский отошли под одну из пальм, чтобы обсудить дальнейшие действия экспедиции.

Об изучении пещеры не могло быть и речи - экспедиция была просто не готова к этому и ближайшей задачей, несомненно, был выход на поверхность, соединение со Снегирёвым и возвращение на "Мир". И лишь затем, основательно подготовившись, можно было заняться и пещерой, и всем лабиринтом в целом. Но возвращаться назад тем же путём, каким они попали сюда, было рискованно лишний раз встречаться с вооружёнными до зубов чужаками никому не хотелось. Оставалось одно - найти другой вход в пещеру и выбраться через него в лабиринт или, если повезёт, на поверхность.

Вначале командир хотел оставить одного разрушителя для охраны лестницы, но затем решил не дробить силы и через полчаса космонавты выступили в путь в том же порядке, в котором спускались по лестнице. Мягкая почва приятно пружинила под ногами, порождая у Шестуна давно забытые, детские воспоминания о прогулках на Земле в лесах Белоруссии. Только там пахло хвоей, а здесь в воздухе висел странный, сладковато-прелый, грибной запах.

- Знаешь, Вадим, после прохождения Паутины Циолковского меня не покидает ощущение, словно и "Мир", и все мы стали подопытными мышами, задумчиво сказал Реброву Шестун.

- Но если мы мыши, нас кто-то должен изучать?! - Ребров внимательно посмотрел на Андрея: - Кто?

- Космос. Мы изучаем его, а космос изучает нас, - пояснил Андрей.

- Ну, в известном смысле, конечно..., - начал было Ребров.

Но Андрей тут же его перебил:

- Не в известном, а в прямом. Ведь обмен информацией всегда идёт в обоих направлениях. Обратная связь в той или иной степени всегда присутствует. Что-то пошло нештатно после Паутины. И это что-то даёт о себе знать даже сейчас.

- Случай. Мы могли бы здесь и не оказаться, - возразил Ребров.

- Случай, говоришь? С одной стороны да, но с другой... Я получил приказ вести флотилию к двойной системе Витязей. Там мы решили идти в Паутину Циолковского. Могли мы поступить иначе? Формально - да. По сути - нет. Без этого изучение Витязей было бы бессмысленным. Затем с нами что-то произошло. Пока мы не знаем, что именно. Но в любом случае это не могло не произойти, раз произошло. Затем исчез наш Космос и мы оказались в чужом мире. Поэтому полёт на Терру тоже был, по сути, предопределён. Могли ли мы изучать Терру, не изучив лабиринт? Конечно же, нет!

- Значит, если следовать всей формальной логике, мы не могли миновать лабиринт и то, что мы сейчас в пещере, по сути, было предопределено, подытожил Ребров.

- Не совсем, Вадим. Во всей этой последовательной цепи событий на каждом из этапов я, как командир..., - Шестун замолчал, почувствовав непонятную резкую боль в висках.

- Я слушаю, Никита! Почему ты замолчал? - насторожился Ребров.

Боль исчезла так же внезапно, как и появилась. Немного помассировав виски, Шестун, не останавливаясь, перешагнул через довольно большой камень, лежащий у них на пути и продолжил:

- На всех этих этапах я, как командир, всегда имел свободу выбора. Но, по сути, на каждом из этапов я обязан был принимать правильные решения. Но я ошибся. Ошибся перед тем, как войти в лабиринт. Нужно было гораздо лучше подготовиться...

Вновь почувствовав резкую боль в висках, Шестун со стоном обхватил голову руками.

- Что с тобой, Ни..., - Ребров не договорил, потому что почувствовал то же самое и со стоном присел на землю.

Вскоре то же повторилось и с остальными членами команды. Люди, обхватив головы руками, со стонами падали в траву, будучи не в силах выдержать непонятную и от этого ещё более пугающую боль. Разрушители в растерянности остановились, не понимая, что происходит.

Шестун очнулся на берегу моря. Ласковое солнце приятно грело кожу, но всё же с моря несло ощутимой прохладой: всё же октябрь на Тасмании - не самое лучшее время и место для отдыха. Оглядевшись по сторонам, Андрей увидел, что рядом с ним в пластмассовом шезлонге на гравитонной подушке нежится Даша, подставив неяркому весеннему солнцу своё изящное, упругое тело.

- Даша! - позвал Андрей.

Даша ничего не ответила и, не обращая никакого внимания на Андрея, принялась наблюдать за игрой белых барашков, то тут, то там возникающих на гребнях самых высоких волн.

- Даша! Ты меня слышишь?! - позвал Андрей.

Даша лишь мельком взглянула на Шестуна и вновь отвернулась к морю. Андрею стало не по себе. Он вскочил на ноги, подошёл к шезлонгу Даши и, легонько тронув девушку рукой за плечо, осторожно спросил:

- Ты обиделась? Что случилось?

Даша улыбнулась, но вновь промолчала.

- Что ты молчишь, словно мёртвая? - удивился Андрей.

- Мёртвая? - наконец ответила девушка странным, чужим голосом: - Я и в самом деле мёртвая, командир.

- Зачем ты это говоришь? Разве ты мёртвая? Ведь ты разговариваешь! Значит ты живая! - возразил Шестун.

- Не надо никого обманывать, командир. Мы уже давно в Стране Мёртвых. Именно поэтому мы никогда, слышишь - никогда не вернёмся на Землю! - Даша постепенно перешла на крик. - Ни-ког-да!

Девушка закрыла лицо руками и бессильно зарыдала.

- Не говори глупостей, Даша - мы живы. Мы на Земле. Это - Тасмания! Это Земля! Мы на Земле, Даша! На Земле, родная! Дома! Я знаю эти места - мы всегда отдыхали здесь с Косовским после дальних перелётов.

- Ты думаешь, что это Земля?! - спросила Даша, отняв ладони от лица и неожиданно рассмеялась: - Неужели ты так ничего и не понял, Андрей?! Правильно, что тебя отстранили от командования! Ведь ты совсем ничего не понимаешь! Смотри, если ты мне не веришь!

Прямо в воздухе неожиданно возник кодовый замок и Даша принялась набирать шифр.

- Что ты делаешь? - ещё больше удивился Андрей.

Даша лишь захохотала в ответ.

Всё пространство перед Шестуном неожиданно разделилось на две большие части. Половины поползли в стороны и в проёме открылась совершенно иная реальность - это был тот самый зал с "летающими тарелками", в котором произошёл бой с чужаками.

- Нам нужно отсюда уходить! И как можно быстрее! - крикнул Шестун и схватил Дашу за руку.

Даша обернулась... Перед Андреем был чужак, который молча навёл на Шестуна бикронный излучатель.

- Боишься умереть? - спросил чужак.

- Я не хочу умирать! - ответил Шестун, стараясь скрыть страх.

- А ты и не можешь умереть, потому что и так уже давно мёртвый! засмеялся чужак. - Мы все в Царстве Мёртвых. Я - тоже мертвец. Не веришь? Смотри!

Чужак разорвал металл у себя на груди и из проёма на пол посыпались металлические черви-роботы, которые успели, видимо, выгрызть у чужака все внутренности.

- Убедился? А теперь посмотри, что делается внутри тебя! - со зловещим смехом предложил чужак.

Андрей почувствовал боль, пронзившую его тело и инстинктивно схватился руками за голову. Голова тут же оторвалась и покатилась по полу, рассыпая во все стороны копошащихся, мерзких жёлтых червей. У Шестуна больше не было головы, но он продолжал видеть.

- Господи, что же это?! - закричал Шестун из последних сил и...

Открыв глаза, Андрей увидел, что над ним озабоченно склонился М3. Рядом без сознания лежали остальные члены команды, между которыми растерянно бродили разрушители, не зная, что предпринять дальше.

- Немедленно вы..., - Шестун хотел приказать разрушителям вынести людей назад к лестнице, но голову вновь пронзила нестерпимая боль и...

Вокруг Андрея были мириады всевозможных геометрических фигур, поражавших сочетанием богатства форм и сверхидеальной отточенностью граней. Все эти тетраэдры, кубы, торы и миллионы других, никогда ранее не виденных Андреем фигур заполнили всё окружающее пространство и он сам тоже был одной из этих фигур, слившихся с идеальной структурой Космоса, стал частичкой стройного геометрического совершенства вселенной. Частицы двигались вокруг какого-то удалённого общего центра. "Вот она - тайна мироздания, воплощённая в реальность идеальная сущность!" - думал Шестун, с восхищением рассматривая проплывающую перед ним объёмную мозаику.

Внезапно раздался взрыв и фигуры разметало в стороны. "Большой взрыв! Начало всех начал!" - догадался Шестун и тут же его пронзила нестерпимая боль...

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

БИТВА

(НЕУДАВШИЙСЯ ПРОРЫВ)

Спасены. Разрушители справились с нештатной ситуацией. Загадочная инфразвуковая атака. Почему разрушителям не дают имена. Подготовка к прорыву. Бикронные гранаты Сражение. Засада чужаков. Новые смерти. М2Б прикрывает отход. Будем пробиваться наверх!

Застонав, Шестун открыл глаза. Он лежал в отсеке, из которого они спускались в джунгли. В голове шумело и он чувствовал себя совсем неважно. Рядом лежал его двойник. Шестун-2 не подавал никаких признаков жизни. Ребров сидел, тоже, видимо, плохо понимая, что с ними произошло. Мюррей стоял, прислонившись к стене. М2А делал ему какую-то инъекцию. Обе Даши, к радости Андрея, сидели возле неподвижно лежащего Косовского. М2Б с излучателем наготове стоял возле идущей вверх лестницы, а М3 делал инъекцию Шестуну-2.

Мало-помалу все пришли в себя и с удивлением обнаружили, что никаких джунглей нет и в помине. Чтобы удовлетворить своё любопытство, люди принялись расспрашивать разрушителей.

- - На полпути к озеру, - начал объяснять М2А, - я заметил, что с людьми что-то происходит. Вы то и дело хватались за головы и падали на землю. Приходили в себя совсем ненадолго, а затем и вовсе теряли сознание. Мы тут же замерили фон всех возможных излучений. Тем более, что наши микросхемы тоже испытывали дискомфорт непонятной природы. Оказалось, что со стороны озера идут мощные потоки инфразвука. Именно они, скорее всего, и вызывали у вас боль. К тому же частота звуковых волн бала такой, что входила в резонанс с нашими звуковыми локаторами и мы перестали друг друга слышать. Были и другие сбои в ПЗУ. Мы тут же включили защитные бикронные экраны. Слух восстановился, но ПЗУ вели всё же себя не нормально. В этих условиях я принял командование, так как имею самый короткий регистрационный номер серии М и приказал М2Б и М3 выносить людей наверх к лестнице. Когда мы принесли вас к лестнице, М23 с Ребровым поднялся в этот отсек и сделал врачу инъекцию церебротропина. Врача нужно было привести в чувство в первую очередь, чтобы быстрее помочь всем остальным. М2Б остался внизу для охраны, а я по очереди перенёс всех людей наверх. Затем сюда поднялся и М2Б с последним космонавтом и мы задраили люк в пещеру с помощью кодового замка. Люди как раз стали приходить в себя... А остальное вы знаете.

Закончив рассказ, М2А обратился непосредственно к командиру:

- - Последствия инфразвуковой атаки неизвестного происхождения минимизированы! Временный командир экспедиции - разрушитель М2А.

- - Молодец, М2А! - похвалил Шестун-2. - Можно сказать, что благодаря действиям роботов мы пережили второе рождение.

- - Мы реализовали возможности искусственного интеллекта и преимущества защитного комплекса борьбы с агрессивными средами. Разработчики готовили нас к подобным нештатным ситуациям, - пояснил М3.

- - И неплохо подготовили, - с улыбкой заметил Шестун, всё ещё чувствующий слабость.

Инфразвуковая атака так и осталась совершенно необъяснимой, но у командира не было никакого желания спускаться в пещеру вторично. Отверг он и предложение Косовского об отправке двух разрушителей на разведку к озеру. Там вполне мог оказаться опорный пункт чужаков, да и микросхемы разрушителей в условиях инфразвуковой атаки работали не лучшим образом, а ослаблять и без того слабую и неподготовленную к возможным трудностям экспедицию командиру не хотелось.

Посоветовавшись со своим двойником, командир решил в крайнем случае с боем прорываться наверх через лабиринт - в открытом бою чужаки были вполне уязвимы, а пещера могла таить в себе множество неожиданностей и Шестун-2 не хотел, чтобы она стала их общей братской могилой. Андрей был полностью солидарен с подобным решением, потому что оно казалось ему единственно верным и разумным. Кроме излучателей у экспедиции было шесть слабых бикронных гранат, каждая из которых была способна превратить в плазму всю материю в радиусе десяти метров вокруг эпицентра взрыва и это тоже был не самый худший аргумент для прорыва с боем. Во время первой схватки ими не воспользовались лишь потому, что сами гранаты нужно было заранее закрепить на бикронных излучателях - получалась конструкция, поразительно напоминающая гранатомёты глубокой древности. Теперь же вполне будет время подготовиться к бою более основательно и закрепить гранаты на большинстве излучателей.

- - Сергей! - обратилась одна из Даш к командиру. - А почему разрушителям не присваивают имена? В общем-то они очень похожи на людей...

- - Потому, Настя, что мы не люди, - возразил М2А.

"И как они так безошибочно различают двойников?" - удивился Шестун.

- - Нам так гораздо удобнее, - продолжал разрушитель. - Для нас нет никакого смысла в том, как мы называемся - М2А, как я или, например, Пётр или Джон. Первое даже лучше, потому что в моём процессоре заложены серия, номер, а теперь и очерёдность моей личной модификации. А шифровать всё это в режиме "Пётр" или "Джон" гораздо сложнее. Да и ни к чему. Это вы, люди, вкладываете во всё эмоциональную окраску. У нас ничего этого нет. Хотя... Может быть, людям было бы и проще, если бы у нас были имена.

- - Конечно, проще! Если нам суждено будет вернуться на Землю, я предложу это Совету по интеллектуальным разработкам, - поддержала Ольга.

- - Думаю, что далеко не все люди это поддержат. Во всяком случае, мне встречалось немало людей, которые негативно относились к тому, что я был слишком похож на них внешне, - возразил М2Б.

После небольшого отдыха командир приказал начать подъём. Авангард боевой группы составляли М3, М2А, Мюррей и Шестун, которому поручили командование разведкой. Вторым эшелоном должны были выходить Шестун-2, Косовский, Ребров, М2Б и обе девушки.

М2А и Мюррей по приказу Андрея закрепили на излучателях гранаты, а сам Шестун и М3 оставили свои излучатели свободными.

- - Первым выскакивает М3, за ним - Мюррей с гранатой. Сзади я и последний - М2А. Вначале, стараясь не привлекать внимания, вскрываем замки, затем резко открываем люк и тут же бросаемся в атаку. Гранаты посылать в скопления чужаков. Наша задача - создать коридор для выхода основной группы. Вопросы есть? - Шестун обвёл взглядом свой отряд.

Разрушители, как всегда, в любой момент были готовы к бою и в них Андрей был абсолютно уверен, а вот Мюррей заметно нервничал.

- - Клод, если ты не хочешь идти впереди, я доложу командиру! Я должен быть уверен в том, что всё будет нормально там, наверху. Если ты не уверен, то лучше замениться.

Венерианин нервно погладил прикреплённую на ствол излучателя бикронную гранату и, запинаясь, попросил:

- - Не надо, Никита! Я не подведу! Просто я... В таком деле... Ещё ни разу не был... Конечно, я прошёл подготовку в Центре по полной программе, но...

- - Ни разу не был? Уже был. Бой наверху, думаю, ты должен был запомнить. Там погибли наши товарищи! К тому же от нас, именно от нас зависит, удастся ли выйти нашей основной группе наверх, понимаешь?! - Шестун старался найти нужные слова, понимая, что Мюррею, для которого это первый разведывательный полёт, будет особенно тяжело.

- - А мы, Никита? Мы выйдем? - спросил Мюррей и внимательно посмотрел на Андрея.

- - Мы? Если сработаем чётко и слаженно - то выйдем. Я тоже не тороплюсь умирать. Но главное, Клод, для нас сейчас - всё же обеспечить выход основной группы. Ты понял это, Клод?!

Венерианин кивнул и опустил глаза.

- - Ты готов, Клод? - спросил Андрей.

Мюррей медленно поднял глаза вверх и, встретившись взглядом с Шестуном, наконец, ответил:

- - Да, готов!

Венерианину было страшно и Шестун хорошо это видел.

- - Мне тоже страшно, Клод! Любому человеку страшно! Даже разрушители испытывают нечто похожее - в их программе заложено принципиальное стремление уходить от любой опасности, которая может быть связана с выполнением их основной задачи. Но перед боем всегда страшно! Страшно было в прошлом! Будет страшно и в будущем. Но любой разведчик должен уметь преодолевать свой страх ради высших целей - выполнения приказа или спасения человеческих жизней. И ты преодолеешь этот страх, Клод! Я уверен в этом! Ты меня понял, Клод?!

- - Да, - кивнул венерианин.

- - Ты готов?

- - Да, командир!

- - Вперёд! - скомандовал Шестун и они начали подъём.

Основная группа, сжимая в руках излучатели, напряжённо следила за их движением.

М3 провозился некоторое время у замка и, наконец, сообщил:

- Замок открыт.

- - Прослушай потолок! - приказал Андрей.

Все замерли, стараясь не двигаться, а М3 приложил ладонь к люку.

- - Движение не обнаружено, - сообщил разрушитель, но тут же уточнил: Но если они обладают способностью переходить в ждущий режим, как и мы, они, возможно, дожидаются нас наверху.

- - Все готовы к бою? - спросил Шестун и посмотрел на Мюррея.

Венерианин кивнул.

- - Тогда вперёд! - скомандовал Андрей.

Открыв люк, М3 выскочил наверх, приготовившись к тому, чтобы полоснуть из излучателя по любому, кто попытался бы помешать ему это сделать. М2А с гранатой последовал за своим собратом. Судорожно сжав излучатель, Мюррей также скрылся в проёме люка. Последним наверх проскользнул Шестун, удивлённый странной тишиной.

Перед разведчиками был совершенно пустой зал. М2А, Мюррей и Шестун остались возле люка, а М3 отправился к единственному выходу, чтобы оценить ситуацию.

- - Зал пуст. Разрушитель М3 направлен на разведку, - доложил по рации Шестун командиру.

- - Если выход свободен, занимайте возле прохода позицию. Если выход занят - с боем освободить путь и удерживать, пока не закрепитесь за какое-нибудь ответвление в лабиринте. Когда мы в него уйдём, можете и вы отходить. До тех пор - ни шагу назад! - приказал Шестун-2.

- - Есть, командир! - ответил Шестун, вновь подумав, что на месте своего двойника отдавал бы точно такие же приказы.

- - Вопросы?

- - Знаешь, командир - наверное, это здорово, когда можешь во главе авангарда поставить самого себя, а?! - спросил Шестун.

- - Оставим это для психологов, когда вернёмся. Думаю, что мы оба получим по флотилии по возвращении на Землю. Уже хотя бы для того, чтобы разговаривать с самим собой, можно было лететь сюда, на край света! - совсем не командирским голосом ответил Шестун-2, но затем добавил более строго: Хотя, главное сейчас - вывести людей наверх и вернуться самим.

- - Понял. Конец связи, - согласился Шестун и тут же переключился на М3: - Ну, как там дела?

- На расстоянии пятидесяти метров - два чужака. Но остальные тоже близко - я ощущаю множественную вибрацию.

- Расположение ходов? - спросил Шестун, до последнего надеявшийся, что встречу с чужаками можно будет как-то отсрочить.

- Через шестьдесят метров от выхода - поворот направо. Между двумя чужаками и поворотом большой люк в стене. Если закрепимся на повороте, вторая группа успеет уйти в люк, - пояснил М3.

Для стабильной обороны тех четырёх-пяти метров, которые отделяли люк от поворота, было, конечно, мало. Но всё же можно было попытаться закрепиться на этом пятачке и задержать чужаков. Известие разрушителя о люке даже обрадовало Андрея - всё могло быть гораздо хуже, если бы ход был прямым и пришлось бы прорываться прямо в лоб.

Пока М3 караулил выход, М2А, Мюррей и Шестун осторожно пробрались к нему и расположились по обе стороны от прохода. Мюррей хотел было выстрелить первым, но Шестун его вовремя остановил:

- Сейчас только излучатели. Гранаты придержим на десерт, когда чужаков будет побольше.

Шестун и М3 одновременно, высунувшись из-за угла с двух сторон, сделали залп из излучателей по чужакам. Андрею прямым попаданием удалось расплавить чужаку, стоящему справа, цилиндрическую голову и тот, выронив излучатель, задёргал всеми своими восемью конечностями. М3 чуть промедлил и второй чужак успел пригнуться. Бикронный пучок прошёл вскользь и чужак лишился одной из пяти своих металлических клешнеобразных рук. Чужак тут же выстрелил в ответ. М3 и Шестун отпрянули в стороны и пучок прошёл мимо, оставив обугленное пятно на противоположной стене зала.

- - Остальные тоже подходят - я их чувствую, - сообщил М3. - В атаку?

- - Теперь нельзя, - возразил Шестун, раздосадованный оплошностью разрушителя.

Если бы им удалось первым залпом ликвидировать или обезвредить обоих чужаков, задача захвата туннеля была бы гораздо проще... Сейчас приходилось действовать уже по другому плану.

- - Мы с тобой по очереди будем стрелять в туннель. Удастся или не удастся попасть - не беда. Главное, чтобы чужаки ввязались в бой, стали наступать и заполнили проход. Тогда М2А по моей команде выпустит гранату. Мюррею до команды в бой не вступать! - скомандовал Шестун.

- - Понял, командир, - кивнул М3.

Разрушитель сразу же оценил план Андрея и они принялись время от времени обстреливать тоннель из-за угла.

Мюррей и М2А застыли возле стен, готовые в любую минуту вступить в бой по первому сигналу Шестуна.

Из люка показалась голова М2Б. Основная группа была готова к выходу. Но в случае поражения группы Шестуна М2Б был готов мгновенно задраить люк.

Шестун представил, как там, на узкой лестнице, в напряжённом ожидании неизвестности, прислушиваясь к каждому шороху, висят Ребров, он сам, Косовский и обе Даши и ему стало не по себе. Андрей даже поймал себя на странной мысли, что ему даже приятно, что он находится именно здесь и его судьба сейчас зависит от него самого, а те, кто висит на лестнице в шахте, пребывают в неведении, во многом вручив свою судьбу в руки первой разведгруппы.

Чужаки постепенно заполняли туннель. Их было не меньше двух десятков. Выстрелы землян поначалу не слишком беспокоили чужаков, но когда они подошли поближе, разрушителю удалось отжечь одному из них голову. В ответ чужаки обрушили в проход целый бикронный поток, а затем, решив экономить энергию, принялись по очереди посылать пучок за пучком, постепенно продвигаясь к выходу. Огонь был таким плотным, что разведчики не могли теперь даже высунуться, не рискуя получить пучок бикронов. Противоположная сторона зала раскалилась добела и, наконец, сверхпрочный пластик лабиринта не выдержал и стал стекать на пол. Постепенно в стене образовался довольно значительный проём, сквозь который, несмотря на гарь и густой дым, было видно какое-то освещённое помещение. В воздухе появился странный, удушливый запах.

- - Значительное превышение СО в атмосфере! - предупредил М2А.

- - Чужаки совсем близко! Нужно использовать гранату, иначе мы их не остановим, - предупредил М3.

Услыхав, что сказал разрушитель, венерианин с ужасом взглянул на ощетинившийся бикронными пучками проход и судорожно сжал излучатель с прикреплённой на конце ствола гранатой. Было ясно, что выпустить гранату без риска попасть под смертоносные лучи практически невозможно.

- - М2А, гранату! - приказал Шестун.

Приготовившись к пуску гранаты, разрушитель осторожно высунулся из-за стены и тут же получил пучок бикронов. Голова вспыхнула и через мгновение на её месте остался лишь закопчённый молеоновый череп. Но датчики глаз не пострадали и М2А, выпустив гранату, отшатнулся назад и прижался к стене в ожидании взрыва. Граната с шипением ушла в тоннель и почти тут же раздался чудовищный грохот. Шестун и Мюррей на всякий случай открыли рты и зажали уши ладонями. Всё вокруг залила светом ослепительная вспышка и тут же в туннель с громким хлопком хлынул воздух. В туннеле после взрыва гранаты не осталось ничего, кроме бикронного сгустка и вакуума. Теперь нужно было спешить.

- - Вперёд! - крикнул Шестун.

Первым в туннель прыгнул М2А, за ним - М3. Подтолкнув перед собой Мюррея, Шестун вбежал в туннель последним, показав рукой наблюдающему за боем из люка М2Б прожжённую излучателями чужаков дыру в стене. М2Б кивнул и это означало, что разрушитель всё понял и возьмёт дыру под контроль.

М2А и М3 первыми достигли поворота в туннеле и приготовились к бою. Чуть позже, скользя по оплавленному пластиковому полу прохода, теперь больше напоминающему стекло, подбежали Шестун и Мюррей.

М3 выглянул из-за угла и тут же отпрянул назад.

- - Что там? - нетерпеливо спросил Шестун.

- - Коридор ровный. Метров сто длиной. По нему идут не меньше сорока чужаков, - сообщил разрушитель.

- - Делаем то же, что и раньше. Только теперь я хочу сам сыграть первую скрипку! Клод, давай сюда свой излучатель! - Шестун обменялся излучателями с Мюрреем, решив, что лучше не доверять самый важный пуск гранаты заметно нервничавшему венерианину.

Шестун доложил командиру о ситуации и, прислонившись спиной к не излучающей ни тепла, ни холода, пластиковой стене лабиринта, стал дожидаться условного сигнала от М3, который выдвинул правый глаз на небольшом шарнире за угол и, пока не замеченный чужаками, наблюдал за их продвижением. Наконец разрушитель поднял руку и предупредил:

- - Приготовьтесь, командир! Я их отвлеку.

Последние несколько мгновений до сигнала робота показались Андрею вечностью.

- - Пора! - крикнул разрушитель и, выскочив в проход, полоснул по приближающимся чужакам из излучателя.

Шестун кубарем подкатился под ноги М3 и, не успев толком разглядеть приближающихся чужаков, тут же выпустил по ним гранату. Не теряя времени, разрушитель прыгнул назад за угол, утащив за собой и Андрея.

- - Ложись! - крикнул Шестун Мюррею и они вновь открыли рты и закрыли уши ладонями.

Вновь прогремел оглушительный взрыв, сопровождаемый яркой световой вспышкой и во второй раз раздался характерный хлопок из-за столкновения двух воздушных потоков, всасываемых вакуумом, образовавшимся после бикронного взрыва.

Сразу же после взрыва Шестун высунулся из-за угла, чтобы оценить ситуацию. Оплавленный коридор был абсолютно пуст.

- - Пора, командир! Мы контролируем проход. Не забывай про дыру в стене! - сообщил Андрей по переговорному устройству.

- - Понял. Идём, - откликнулся двойник.

- - В конце коридора движение. Показались чужаки! - предупредил М3.

- - Приготовиться к бою. Огонь откроем только тогда, когда они подойдут ближе. Но и тянуть не будем - гранаты на исходе и теперь для нас самое главное - дать выйти основной группе! - скомандовал Шестун.

Тем временем Шестун-2, Ребров, Косовский, обе Даши и М2Б начали движение. Ребров остался возле отверстия в стене, а М2Б, Шестун-2 и обе Даши скрылись в боковом проходе. Последним с прикреплённой к стволу излучателя гранатой в боковой проход свернул Косовский.

Чужаки по основному туннелю подошли ближе и Шестун приказал открыть огонь. На таком расстоянии стрелять прицельно было трудно, но чужаков было не больше полутора десятков и они не торопились продвигаться вперёд, огрызаясь редким, но достаточно беспокойным огнём своих излучателей.

М2Б уже покинул свой пост у двери в стене и собирался последовать за основной группой в боковой проход, но оттуда неожиданно раздался грохот выстрелов и резко дохнуло гарью.

- - В чём дело, командир?! - запросил по рации Шестун.

Ответом было молчание. М2Б исчез в проходе и оттуда вновь донеслись звуки яростного боя.

- - М3 и Мюррей - держать проход! М2А, за мной! - крикнул Шестун и бросился в боковой тоннель.

Андрей сразу же сообразил, что основная группа попала в засаду и теперь понимал, что от его действий зависит их спасение.

Боковой туннель круто уходил вниз и, едва оба разрушителя и Шестун скатились вниз, их тут же встретил плотный огонь чужаков. Шестун и М2А хотели открыть ответный огонь, но Андрей вовремя заметил, что в их сторону отходит кто-то из основной группы.

- - Ложись! - крикнул Шестун и они с разрушителем вжались в пластиковый пол.

В их сторону, едва передвигая ноги, двигался кто-то из основной группы. Ему в спину то и дело попадали бикронные пучки, высекавшие целые потоки искр и Андрей понял, что это М2Б. На руках у разрушителя была Даша. Шестун и М2А подбежали к разрушителю и подхватили девушку на руки. В этот момент в спину М2Б ударили сразу два бикронных пучка и разрушитель, переломившись пополам, рухнул в проход.

- - Где остальные? - спросил Шестун, не желая верить в самое худшее.

- - Все погибли. Мы попали в засаду. Они выстрелили сразу с трёх сторон - там дальше есть перекрёсток. Неожиданно в стене возникли проёмы и оттуда по нам полоснули из излучателей. Командир, Косовский и Рыбачук погибли почти сразу же. Я подхватил Рыбачук и, закрывая тело, вынес... Заканчивается жизненный ресурс, - сообщил разрушитель и его датчики погасли.

- - Мюррей, как слышишь? - вышел в эфир Шестун.

- - Слушаю.

- - Принимаю командование на себя! Командир и Косовский погибли! Выходим к вам. Будем уходить через дыру в зале. Вы пока сдерживайте продвижение чужаков по основному туннелю! Ребров!

- - Да, командир? - отозвался врач, с самого начала слышавший разговор.

- - Пока контролируй дыру! Готовься - у нас раненые!

- - Понял, командир! - глухо ответил Ребров, ошарашенный последними известиями.

Отдав распоряжения, Андрей приказал М2А выносить окровавленную и обожжённую Дашу наверх, решив прикрыть отход разрушителя. Он рассчитывал на помощь М2Б, у которого вот-вот должно было включиться резервное питание.

М2А потащил Дашу наверх, а Андрей, сжав излучатель, принялся внимательно наблюдать за чужаками. Роботы медленно двигались в их сторону, но пока не стреляли.

М2Б наконец-то начал подавать признаки жизни - вначале судорожно задёргались его обнажённые молеоновые кисти, затем зажглись датчики зрения и слуха и, наконец, разрушитель окончательно пришёл в себя.

- - Можешь действовать? - быстро спросил Шестун.

- - Да, командир. У меня на поясе есть граната. Чужаки будут здесь через пару минут. Выходи наверх.

- - Хорошо, - кивнул Андрей.

Искалеченный М2Б вытащил из-под собственных ног излучатель и навинтил на него гранату.

Чужаки подошли ещё ближе. Коридор был изогнутым и Андрею было абсолютно ясно, что разрушитель погибнет вместе с чужаками, а у него самого не больше минуты, чтобы выйти в безопасную зону.

- - Мне жаль, что всё так получилось! - сказал Андрей и, похлопав на прощание рукой по обнажённому молеоновому плечу разрушителя, словно это был человек, побежал наверх.

Чужаки тут же выпустили несколько бикронных пучков ему вдогонку, но ни один из них не достиг цели.

Убедившись, что командир вышел из зоны поражения бикронной гранаты, М2Б, стараясь не привлекать внимания чужаков, приготовился к пуску. Разрушитель не испытывал эмоций, но сейчас ему хотелось, чтобы группа вышла к "Миру" и хотелось быть там с другими разрушителями или людьми, но...

Когда чужаки подошли вплотную, один из них попытался поднять с пола то, что осталось от М2Б. Разрушитель тут же выхватил излучатель и запустил гранату прямо в голову пытающемуся поднять его чужаку...

Шестун услышал взрыв, когда уже был наверху. Мюррей и М3 перестреливались с напирающими из основного входа чужаками, а М2А и Ребров колдовали над раненой девушкой возле прожжённого проёма в стене зала.

- - Ну как? - спросил Шестун у врача, даже не пытаясь скрыть тревогу за судьбу девушки.

- - Через несколько минут она должна придти в себя - я ввёл ей гексин тидатума. Кровотечение и болевой шок отступят. Думаю, что я смогу поддерживать её состояние на вполне приемлемом уровне по крайней мере две недели. Но после этого срока ей нужна будет помощь на "Мире", - пояснил Ребров.

- - Две недели? Думаю, что мы будем там гораздо раньше, если, конечно, останемся в живых! - возразил Шестун. - Гранаты есть?

- - Последняя, - кивнул Ребров и, отстегнув от пояса молеоновую чёрную капсулу, подал её командиру.

В главном проходе чужаки почти не продвигались вперёд, лишь изредка посылая отдельные бикронные пучки в сторону землян. Мюррей и М3 отвечали тем же и бой постепенно перешёл в позиционную перестрелку.

Даша наконец стала приходить в себя. Увидев Шестуна, она тут же спросила:

- - Где остальные?

- - Косовский, командир и... вторая Даша погибли, - пояснил Шестун.

- - А мы, Андрей? Мы тоже погибли? - спросила Даша и по её щекам покатились слёзы.

Будучи больше не в силах сдерживаться, девушка дала волю своим рыданиям. Ребров тоже был явно не в себе и лишь лишённый плоти М2А, похожий на странную смесь человека и робота, был абсолютно невозмутим.

"Мы уничтожили не меньше сорока чужаков. Наши потери - разрушитель и три человека после первого боя и разрушитель и три человека сейчас. Но во второй раз наши потери к потерям чужаков 1:10, а в первый - 1:1. Значит кое-чему мы учимся. Может у чужаков осталось не так много роботов, а может они приготовили нам новые сюрпризы?! В любом случае нужно как можно быстрее выбираться на поверхность - осталась одна граната, а с одними излучателями много не навоюешь, - размышлял Андрей, присев на пластиковый пол возле проёма в стене. - Если не считать удвоений, то мы потеряли только одного Косовского. Но какого Косовского... Он один стоил целого корабля! Как же теперь без него... Да и сам я, и Даша, как это не дико звучит, погибли там, внизу. Странно - стать свидетелем собственной смерти."

- - Командир, они прекратили наступление и затаились в конце прохода! доложил Шестуну Мюррей.

- - М3 - контролировать проход. Если чужаки начнут движение - стрелять! Мюррей - ко мне! - приказал Андрей.

М3 вновь выставил за угол свой перископический глаз и застыл, полностью сосредоточившись на противнике. Мюррей подошёл к проходу.

- - Будем пробиваться наверх через этот пролом! - объявил своё решение Шестун. - Это единственный путь, где мы пока не встретили противника. Все остальные заняты или блокированы.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

ТЕРРИЙСКИЙ ОРАКУЛ

(ЭЛЕКТРОННЫЙ СУПЕРМОЗГ)

Новые участки лабиринта. Голографическая карта. Странный зов. Разрушители уверены в себе. Вдруг это ловушка? Зал контакта. Хозяин Терры. Прямой интеллектуальный контакт. История Терры и лабиринта. Выход на поверхность. Снова в пустыне. Встреча со Снегирёвым.

Их оставили в покое. По крайней мере, внешне. Во всяком случае, ни сканирование, ни приборы разрушителей не фиксировали никакого движения. Впереди, с излучателем наперевес шёл полностью лишённый плоти М3, зловеще поблёскивая своим гладким молеоновым скелетом. В металлической кисти М3 крепко сжимал излучатель. Сразу за ним шёл Шестун, поддерживая уставшую Дашу под руку. За ними плечом к плечу брели подавленные Мюррей и Ребров. Венерианин изредка пробовал шутить, но врач совсем сдал и ничего не говорил в ответ. Смерть половины экспедиции повлияла на всех без исключения, но на Реброва, который должен был спасать космонавтов, но не смог этого сделать особенно. Замыкал шествие с навинченной на ствол излучателя гранатой, найденной уже после боя М2А, который после гибели его двойника М2Б вновь стал просто разрушителем М2.

Лабиринт, находящийся по другую сторону прожжённого бикронными излучателями проёма в стене значительно отличался от той части, где земляне сражались с чужаками. Туннели в поперечном срезе были не овальными, а прямоугольными и освещались не вмонтированными в потолок светящимися плитами, а периметрами зеленоватых полос из прочного пластика, находящимися на расстоянии трёх с лишним метров друг от друга на каждой из стен. Противоположные светящиеся рамки располагались параллельно друг другу.

В проходе практически не было никаких боковых ответвлений и к тому же М3 вскоре сообщил, что напряжение бикронного поля упало до фоновой величины и заработали бикронные локаторы. Это было очень кстати и Шестун остановил группу, чтобы разрушители и Даша могли сделать контрольное сканирование и другие необходимые замеры для установления координат их местоположения. По результатам замеров оба разрушителя должны были составить большую объемную голографическую карту.

После того, как все было закончено, разрушители встали друг напротив друга и у них над головами все ярче стали проступать очертания пространственного расположения лабиринта. Чем четче становилось изображение, тем больше оно озадачивало Андрея. Карта, как и обычно, была шарообразной, но сам шар получился раз в пять меньше стандартного. Это означало, что их со всех сторон окружала мертвая зона, где мощность бикронного поля была слишком большой, чтобы его могло преодолеть сканирование. Но и центр шара тоже был недоступен сканированию - там находилось абсолютно пустое ядро, а значит шарообразная область где-то около километра в диаметре, куда также не проникало бикронное сканирование. Вероятность ошибки можно было полностью исключить, потому что аналогичные результаты получили оба разрушителя и Даша со своего переносного сканера. Все туннели новой части лабиринта шли как раз к этому загадочному центральному шару. Шестун понимал, что именно там, в этом непонятном ядре, их может подстерегать неожиданная, может быть еще более страшная, чем чужаки, опасность. И вместе с тем Андрея неудержимо тянуло в центр этого шара. Интуитивно он был почти уверен, что и чужаки, и сам лабиринт управляются оттуда. Шестун опасался только одного - группа должна была выходить на поверхность и люди вряд ли поймут, почему после таких больших потерь они идут к центру лабиринта, а не наверх. Но Шестун вновь был командиром флотилии и мог ничего никому не объяснять - по Уставу любой человек и, тем более, разрушитель, обязаны были выполнить его приказ. И Андрей приказал двигаться к центру.

К немалому удивлению командира ни Даша, ни Ребров, ни Мюррей не высказали ни тени сомнений в правильности таких действий и как-то сразу, без лишних разговоров двинулись вперед. Разрушители, как и было положено роботам, остались совершенно невозмутимыми.

Туннель утомлял своим однообразием и Шестун уже стал испытывать странное нетерпение, пока не увидел в конце прохода большой люк, запертый на две плотно прилегающие друг к другу задвижки. Андрей еще раз внимательно взглянул на своих спутников и задержал на Даше взгляд чуть дольше, чем на остальных - ему показалось, что девушка хочет что-то сказать. Отдав должное проницательности командира, девушка пояснила в ответ на его немой вопрос:

- Мне тоже хочется туда войти. Это очень странно, но... хочется.

- И мне, - поддержал Мюррей. - Словно что-то тянет меня, не дает покоя!

- Я чувствую то же самое! - подтвердил Ребров. - Но, если честно, мне немного не по себе. Как в детстве, когда дарят голографический сказочный домик и ты очень хочешь и, вместе с тем, боишься войти внутрь.

- Значит, мы чувствуем одно и то же, - подытожил Шестун и, повернувшись к роботам, решил узнать об их ощущениях. - Все в порядке?

- Я слышу чей-то приказ войти в люк! - пояснил М3.

- Я тоже, - поддержал М2.

- Вы можете не выполнять этот приказ? - с нарастающей тревогой спросил Шестун, подозревая, что они опять попали в западню.

- Я могу не выполнять этот приказ. У меня тройная система блокировки центральный чип можно перепрограммировать только при непосредственном физическом доступе к материнской плате. Но сигнал из-за люка достаточно сильный. Я буду исполнять приказы только членов команды и, прежде всего Ваши, командир. Но посторонний сигнал способен ухудшить работу моего процессора, - пояснил М3.

- Насколько серьезно?

- Думаю, что это не скажется на наших боевых возможностях.

- Иными словами, ты уверен, что там, за люком, ты не подчинишься приказам неизвестного источника и при необходимости выполнишь боевую задачу? - уточнил Шестун.

- Я абсолютно уверен, командир! Именно для таких ситуаций я и создан! заверил разрушитель.

М2 молчал, так как был точной копией М3 и все, относящееся к третьему номеру в серии, относилось и к нему с точно такой же полнотой, поэтому говорить что-либо дополнительно у М2 не было никакой необходимости.

- Кто отдает приказ? Компьютер? - продолжает расспрашивать Шестун, потому что в этой ситуации разрушитель мог дать гораздо больше информации, чем человек.

- Такими данными не располагаю. Не могу идентифицировать источник. Считаю, что мы имеем дело с неизвестным интеллектом. Не могу распознать его природу. Источник предлагает пройти через створчатый люк. Он гарантирует нам безопасность, - сообщил разрушитель.

Но Андрей и сам уже чувствовал это бессловесное приглашение. Не было чужих слов, не было даже чужих мыслей. Ничего не было. И вместе с тем Шестун совершенно непостижимым для себя образом понял, что их приглашают внутрь. К тому же у Андрея появилось странное ощущение безопасности.

То же испытывали и другие члены экспедиции. Расспросы роботов ни к чему не привели - разрушители точно также, как и люди, получали информацию, но не понимали ни ее природу, ни источник, ни способ передачи.

- Идем, командир? - спросил Мюррей.

- А если это ловушка?! - возразил Ребров, но командир понял, что врач не столько сомневается в гарантиях безопасности, сколько хочет, чтобы его еще раз заверил в этом уже сам Шестун.

- Мы готовы к бою! - коротко ответил Андрей. - Если понадобится, конечно. Нужно рискнуть! Возможно, это поможет нам выбраться.

Створки проема медленно и бесшумно расползлись в сторону и земляне, повинуясь непонятному зову, но все еще опасаясь каких-нибудь неприятных сюрпризов, осторожно вошли в просторный, полукруглый зал. Стены зала были выложены чуть зеленоватым пластиком, а на потолке ярко светили уже хорошо знакомые "мировцам" по первому лабиринту светящиеся плитки. В центре зала располагался большой круг из какого-то металла. Вокруг круга было расставлено не меньше двух десятков удобных кресел. Кроме кресел и металлического круга в зале ничего не было и он казался полупустым. Едва оглядевшись, Шестун почувствовал призыв сесть в одно из кресел. Андрей интуитивно оглянулся в сторону выхода - створки люка уже успели захлопнуться. Усилием воли Шестун овладел собой и на всякий случай удобнее перехватил ствол бикронного излучателя, почти тут же он почувствовал упрек и заверения в безопасности. Затем повторилось приглашение сесть в кресло. То же испытывали и остальные, включая и разрушителей.

Это было приглашение к контакту. Андрей видел, что остальные готовы сесть, но ждут его приказа.

- Ребров и М3 - полная боевая готовность! В случае ловушки открыть огонь по выходу! Остальным - садиться, но только по моей команде! Первым садится М2! - скомандовал Шестун.

Врач и разрушитель с излучателями наперевес встали по обе стороны от круга, а М2 осторожно опустился в одно из кресел.

- Доложи, что чувствуешь! - приказал Андрей работу.

- Здесь вмонтированы специальные пластины из неизвестного мне материала - какой-то сверхпроводящий сплав. При касании возникают малоамплитудные колебания напряженности электромагнитного и бикронного полей. Провожу дешифровку, - пояснил разрушитель.

Остальные застыли в напряженном ожидании.

- Колебания имеют упорядоченную структуру. Это нестандартный порт для прямого контакта. Разрешите контакт? - спросил разрушитель.

- Контакт разрешаю. Предварительная защита - по полной программе! кивнул Шестун.

Чужаки решили идти на контакт. Андрей не слишком волновался за судьбу разрушителя - его материнская плата была полностью защищена от любого внешнего проникновения и при малейшей опасности перепрограммирования любого из базовых ПЗУ автоматически должна произойти аннигиляция действующего порта ввода информации. Поэтому любая, даже самая изощренная попытка чужаков провести перепрограммирование М2 была заведомо обречена на провал. Любое перепрограммирование базовых ПЗУ разрушителя могло быть произведено только вручную и это, пожалуй, было одним из главных достоинств нового поколения боевых роботов. Между тем М2, в свою очередь, мог попытаться взломать искусственный интеллект чужака и выудить необходимую информацию. Предварительная защита нужна была лишь для того, чтобы не подвергать компоненты разрушителя излишней угрозе самоуничтожения. Это, конечно же, не могло вывести М2 из строя, но могло ухудшить ряд рабочих характеристик робота.

- Предварительная защита установлена, - доложил М2: - Разрешите приступить к контакту?!

- Приступить к контакту! - скомандовал Шестун.

Разрушитель откинулся в кресле и впал в оцепенение. Люди с напряжением ожидали, чем все это закончится. Но напряжение стало постепенно угасать, уступая место уже знакомому космонавтам чувству безопасности и умиротворения.

Наконец разрушитель подал признаки жизни и сообщил: