Пепел любви. Искупление

- Сяо Лу, ты выглядишь намного лучше, чем тогда, когда я видел тебя в последний раз! – бодро приветствовал Первого Принца Праведных Пу Чи.

Молодой принц с усилием воли оторвался от своих любовных грез и сухо осведомился:

- Тебе что-то нужно от меня, Повелитель Змей?

- Это конфиденциальный разговор, с глазу на глаз, - подмигнул ему Пу Чи, и юноша, повинуясь желанию друга своих родителей поговорить наедине отпустил музыкантш.

Едва за последней девушкой закрылась дверь, Змей приблизился к полулежащему принцу и задушевно произнес:

- Сяо Лу, ты с честью выдержал тысячелетнее заключение, однако твоя избранница не дождалась тебя.

- Что ты хочешь этим сказать Змей Янь Ю? – с волнением спросил, привставая Первый Принц Праведных. – С моей Заветной Девой что-либо случилось?

- Твоя Заветная Дева выходит замуж за другого, - с деланно сокрушенным видом сообщил ему собеседник. – Ее избранник сам Небесный Император Жунь Юй!

- Не может быть, - все больше бледнея прошептал юноша, не желая верить новости. – Она любит меня так же сильно, как я ее, и не может променять меня на другого.

На мгновение Змею даже стало жаль своего молодого соперника – такая острая боль прозвучала в его голосе при известии об измене любимой. Но Пу Чи так же сильно желал самому себе счастья в любви, и потому он, преодолев минутную слабость, принялся дальше воплощать свой коварный план по предотвращению свадьбы Небесного Императора и Суй Хэ.

- Смотри, Сяо Лу, мое шестиугольное зеркальце может показывать события прошлого, сможет оно показать и помолвку твоего дяди Небесного Императора Жунь Юя, - сказал Повелитель Змей, протягивая молодому принцу небольшое хрустальное зеркало.

Сяо Лу на минуту опустил веки, не желая лицезреть горестную для себя правду, но будучи сильным духом молодым человеком он усилием воли заставил себя открыть глаза и встреться с этой правдой лицом к лицу.

Прозрачная белизна зеркала Пу Чи отступила и в глубине хрусталя показалось многолюдное собрание во Дворце Небесного Града. Небесный Император Жунь Юй встал с трона, приветствуя свою невесту и провозглашая ее новой Небесной Императрицей. У Сяо Лу перехватило дыхание настолько прекрасна была его улыбающаяся счастливая избранница в наряде принцессы Небесного Царства.

- Неужели она совсем забыла про меня? – в отчаянии прошептал юноша.

- Император Жунь Юй прельстил ее высокой участью Небесной Императрицы. Он так увлекся твоей Заветной Девой, что даже Лисий Дух не смог отговорить его от женитьбы на ней и попал в темницу Абсолютной Пустоты, - ответил ему Змей. – Но если ты, Сяо Лу, молодой герой острова Праведных отправишься в Небесное Царство, то ты снова пробудишь любовь в сердце твоей девушки и освободишь Лисьего Духа из заточения!

- Ты прав, Пу Чи, сейчас наступило время действий! – решительно сказал принц Сяо Лу и отправился к своим родителям за разрешением отправиться в Небесное Царство. Сюй Фэн и Цзинь Ми были готовы к такому повороту событий и потому не возражали против решения старшего сына отправиться во владения Небесного Императора. Но когда Сяо Лу ушел, Богиня Цветов поделилась своим затаенным страхом с мужем:

- Сюй Фэн, правильно ли мы поступили, разрешив Сяо Лу отправиться в Небесное Царство? Знаю наверняка, близкие отношения с Суй Хэ не принесут счастья нашему сыну, - озабоченно произнесла она.

Правитель острова Праведных печально вздохнул и ответил любимой жене, в глубине души разделяя ее тревогу за первенца:

- Моя Виноградинка, мы сделали все, чтобы отвадить Сяо Лу от принесшей нам многие несчастья принцессе Птичьего народа, но все тщетно – со временем его любовь к ней не только не исчезла, но и усилилась до полнейшего безумия. Правы те, кто говорят: «Длительная разлука убивает слабую любовь, но усиливает сильную». Выходит, Суй Хэ в самом деле судьба Сяо Лу, недаром именно ее он увидел в пророческом Зеркале Шести Миров. И мы не вправе требовать от него отказаться от своей любви, ибо без любви человек – живой мертвец, обреченный на жалкое бессмысленное прозябание. По мне, лучше прожить короткую жизнь, горя любовным пламенем, чем бесцельно влачить долгие тысячелетия, тоскуя по настоящему чувству.

Цзинь Ми опустила голову, размышляя над словами мужа, и наконец с улыбкой сказала:

- Вынуждена согласиться с тобой, мой Феникс. Сами мы немало пережили в прошлом испытаний из-за Суй Хэ и Жунь Юя, желавших разлучить нас, и я скорее бы согласилась расстаться с жизнью, чем утратить твою любовь.

Повелитель Пламени нежно поцеловал свою супругу и они, более не испытывая разногласий, стали усиленно готовить Сяо Лу к походу в Небесное Царство, поскольку свадьба Небесного Императора и его избранницы Суй Хэ должна была состояться в ближайшее полнолуние Летнего солнцестояния.

Суй Хэ со своей стороны сделала все необходимые приготовления к предстоящему торжеству в своем Дворце Золотого Дождя. Она созвала всех дворцовых слуг, отдала необходимые распоряжения и с воодушевлением произнесла:

- Свадьба Небесного Императора и Императрицы – величайшее событие в нашем Царстве, Инь и Янь сливаются во время этого события в божественной гармонии на высочайшем престоле и дарует процветание всем Шести Мирам! Прошу вас постараться сделать это торжество как можно более пышным и запоминающимся, и вы все получите щедрую награду!

Слуги низко поклонились ей и с готовностью ответили:

- Мы не подведем вас, Ваше Величество!

- Благодарю вас! – с улыбкой сказала Суй Хэ и отпустила преданных ей слуг. Но в душе у молодой владычицы после их ухода вместо ожидаемого спокойствия поселилась смутная тревога. Ей казалось, что когда-то она уже произносила эти или подобные им слова, всей душой веря в наступление счастья, но предполагаемая свадьба завершилась полной катастрофой для нее и утратой всех взлелеянных надежд.

Суй Хэ с усилием покачала головой, отгоняя тревожные мысли.

- Нет, я не буду думать о плохом, - сказала она самой себе. – Государь Жунь Юй любит меня, он не предаст нашу любовь и все у нас будет хорошо. Нас ждет счастливое будущее!!!

С таким настроением Суй Хэ выступила на ковровой дорожке навстречу своему царственному жениху в день свадьбы под звуки сотен труб и тысячи барабанов Небесного Царства. Жунь Юй с затаенной гордостью посмотрел на нее и подумал про себя: «Моя любимая принцесса Птичьего царства, в твоей прошлой жизни мы по множеству причин стали врагами, и я причинил тебе немало вреда в борьбе за власть и влияние над Шестью Мирами, однако теперь я намерен искупить все то зло, что причинил тебе в прошлом своим коварством и обманом и ты никогда больше не испытаешь горя по моей вине».

И в самом деле, счастливая Суй Хэ в тот момент была достойна восхищения всех собравшихся гостей, не только любви своего царственного жениха. Она была прекрасна в красном свадебном наряде Небесной Императрицы, и ее лицо было особенно прелестно от озарявшей ее радостной улыбки. Она легко поднялась из положения простой служанки до трона Небесного Царства, и Очищающий Нефрит, ярко блестевший на ее груди, до предела усилил и отточил все ее магические способности, делая ее равной Небесному Императору – высшему Магу Шести Миров. После консумации брака Суй Хэ должна была окончательно стать Высшей Небожительницей и обрести магическую форму Великой Змеи, способной сжать своими кольцами все Шесть Миров. Жунь Юй готов был целую вечность смотреть в ее лучистые глаза, в которых звездой сверкала любовь к нему и любоваться своей избранницей.

Небесный Император нетерпеливо сделал шаг навстречу долгожданной невесте и Суй Хэ доверчиво вложила свои изящные руки в его широкие ладони. При большом скоплении придворных и приглашенных гостей они совместно сделали поклоны Небу и Земле, предкам и усопшим родителям. Настал момент их поклона друг другу и обмена чарками свадебного вина, но церемония бракосочетания оказалась прервана появлением неожиданного гостя.

- Дядя, ты женишься на моей невесте! – вдруг прозвучало в полной тишине, которую не смел нарушить ни один из присутствующих на высочайшей свадьбе придворных, и оторопевшая Суй Хэ увидела у свадебного алтаря своего прежнего жениха принца Праведных Сяо Лу, о котором не только не вспоминала, но забыла и думать. Небесный Император Жунь Юй оказался ошарашен не меньше ее дерзким заявлением молодого человека, однако он быстро пришел в себя и спокойно спросил:

- Племянник, я не понимаю, что ты хочешь сказать? Я заключил помолвку с принцессой Птичьего народа по всем правилам Небесного Царства и в назначенное время сейчас идет наша свадьба.

- Эта принцесса еще раньше дала слово стать моей супругой, и я требую, чтобы она сдержала свое обещание, - упрямо сказал Сяо Лу, не собираясь отступать. Он неотрывно смотрел во время речи на любимую девушку: один только ее вид придавал ему безграничные силы отстаивать свои права на нее и не отступать перед препятствиями. – Я спас ее от гибели в лапах чудовища Лунчжи, и приоритетное право на ее руку сохраняется за мной.

- Принц Сяо Лу, ты сам отказался от меня, когда узнал, кто я такая! – возмутилась в свою очередь Суй Хэ, обретя дар речи. – Разве это не ты вышвырнул меня за пределы острова Праведных, сказав при этом, что я недостойна находиться в твоем Царстве? А теперь ты дерзко требуешь, чтобы я стала твоей женой, когда я выхожу замуж за другого, более достойного, чем ты, мужчину, которого полюбила всем своим сердцем?! Я никогда не прощу тебе того, что ты жестоко отверг меня и пренебрег моими чувствами!!!

После этих слов девушки на лице принца Сяо Лу появились признаки глубокого душевного волнения, и он дрогнувшим голосом произнес, опустившись на колено в знак раскаяния:

- Прости меня, моя Заветная Дева, что я не смог предотвратить это твое унижение. На самом деле это не я изгнал тебя за пределы острова Праведных, а мой отец Повелитель Пламени Сюй Фэн, который посчитал тебя недостойной стать моей женой. Мы с ним внешне схожи как горошины одного стручка, как две капли воды на одном листе лотоса, и по этой причине ты обманулась насчет моих истинных намерений. На самом деле я всегда был предан тебе и никогда, даже в мыслях не изменял нашей любви!

Но сердцем Суй Хэ по-прежнему полностью владела любовь к Небесному Императору Жунь Юю, и она с ожесточением проговорила, не желая ни признавать правдивость слов принца Сяо Лу, ни видеть отчаяния в его устремленных на нее глазах:

- Что за вздор я услышала, разве люди могут быть абсолютно похожими друг на друга?! Принц Праведных, я не верю тебе и прошу тут же покинуть мою свадьбу с Небесным Императором!

- Я уйду только если ты уйдешь со мной! – непреклонно заявил принц Праведных своей избраннице.

- Племянник, не упорствуй! Ты проиграл этот спор, моя невеста хочет остаться со мной, и я ни за что не откажусь от нее, - вмешался в их разговор Небесный Император. – Ты – третий лишний в наших отношениях!

- Нет, дядя, ты должен отдать мне ее! Помнишь, ты сказал, что выполнишь любое мое желание в качестве награды за избавление Небесного Царства от нашествия Огнедышащих Гарпий? – напомнил принц Сяо Лу, и добавил, показывая пальцем на Суй Хэ. – Так вот, я хочу ее! Она – моя награда!

- Твоя наглость уже превосходит всякие границы! – уже не на шутку разгневался Небесный Император Жунь Юй. – Да, Сяо Лу, я обещал выполнить твое желание за избавление Небесного Царства от Огнедышащих Гарпий, даже поклялся в этом, но я не обязан ни при каких обстоятельствах отдавать тебе свою законную жену, Небесную Императрицу! Ты такой же безрассудный как твой отец Сюй Фэн, который дерзко увел у меня мою невесту Цзинь Ми, но во второй раз я не допущу потери любимой женщины. Дам тебе все что угодно, но только не ее!

- Моя Заветная Дева еще не жена тебе, ты еще не выпил чарку свадебного вина, которое она преподнесла тебе! – резко вскинул голову молодой соперник Небесного Императора, в упор глядя на своего дядю.

- Ну, если за этим дело, то я не замедлюсь завершить свадебный обряд, - твердо сказал Жунь Юй, поворачиваясь к Суй Хэ, чтобы взять из ее рук свадебное вино. Однако едва он сделал попытку приблизиться к девушке, как принц Сяо Лу взмахнул рукой и новобрачных разделил столб ярко пылающего огня.

При этом враждебном выпаде принца Праведных Главный Страж Небесного Царства По Цзинь громко закричал:

- Защищайте Императора! – и соперников молниеносно окружили гвардейцы, угрожающе наставив свои заостренные пики на Сяо Лу.

- Не троньте принца Праведных, я сам с ним разберусь, - приказал гвардейцам Небесный Император Жунь Юй, и перевел гневный взгляд на юношу: - Племянник, ты по –прежнему стоишь на своем, не взирая на то, что наши силы не равны? У меня – Меч Пурпурных Облаков, который делает своего обладателя непобедимым, у тебя нет шансов на победу в схватке со мной.

- Да, я не только готов сражаться за свою любовь, но еще и вызволю Лисьего Духа из заточения Абсолютной Пустоты! – смело заявил принц Сяо Лу, выхватывая из ножен свой меч. – Ты нарушил свою клятву, данную мне, Император Жунь Юй, а Небеса не благоволят клятвопреступникам. Ты потеряешь невесту, трон и саму жизнь за нарушение своего слова!

Вместо ответа Жунь Юй решительно вскинул свою правую руку и в нее тут же влетел грозной молнией непобедимый Меч Пурпурных Облаков – главный магический артефакт Небесного Царства. Но принц Праведных не испугался столь сокрушительной силы, только глаза его сузились, когда он прикинул боевые возможности своего дяди-императора, ставшего его смертельным противником. Чтобы не навредить никому из присутствующих на свадьбе гостей, Небесный Император и его племянник взлетели на крышу главного императорского дворца, разрывающую полотно плывущих белых облаков и там начали ожесточенно сражаться за право обладать любимой девушкой.

Перевес был на стороне Небесного Императора – перед натиском обладателя Меча Пурпурных Облаков принц Сяо Лу был вынужден постоянно отступать и увертываться от ударов. Только чары подвластной ему стихии Огня позволяли ему держаться против превосходящего его магической силой противника и переводить накал своих чувств в мощную, направленную против соперника силу. Однако император Жунь Юй мешкал, не решаясь нанести последний удар принцу Сяо Лу. Он любил своего старшего племянника как родного сына, даже мечтал сделать его своим наследником и передать ему трон Небесного Царства. Его преданная любовь к Богине Цветов Цзинь Ми окончательно не исчезла, несмотря на то, что она не оценила должным образом его сердечного чувства и предпочла ему его младшего брата Повелителя Пламени Сюй Фэна. И даже в самый ожесточенный момент схватки он не мог поразить Мечом Пурпурных Облаков юношу, которого первым родила на свет Богиня Цветов. Эта нерешительность дорого обошлась Небесному Императору Жунь Юю. Сяо Лу смог ранить его правую руку и Жунь Юй выпустил принадлежащий ему магический Меч Непобедимости. К ужасу Суй Хэ принц Сяо Лу воспользовался этим преимуществом и сгоряча нанес смертельный удар в грудь своему дяде. Небесная Императрица отчаянно закричала при виде падения бездыханного тела своего любимого императора, с которым она мечтала прожить всю жизнь и без остатка отдать свое сердце. Влюбленная девушка тоже как насмерть раненая птица упала на пол террасы, откуда в волнении наблюдала за боем, теряя сознание. Поразившее Суй Хэ горе было столь велико, что ее алые брачные одежды в один миг стали полностью черными.

Но собравшимися гостями владели иные чувства.

- Да здравствует новый Небесный Император!!! – дружно провозгласили все придворные Небесного Царства и опустились на колени перед окровавленным принцем Праведных Сяо Лу, готовые преданно служить своему новому повелителю. Сяо Лу, не обращая на них внимания, подошел к брачному алтарю и залпом выпил чарку свадебного вина, завершая свадебную церемонию и становясь мужем Суй Хэ. Он пристально взглянул на смертельно побледневшее лицо лежащей без сознания невесты и коротко распорядился:

- Унесите Небесную Императрицу в свадебные покои и приведите ее в чувство. Я же за это время вызволю Лисьего Духа из заточения Огненными Кольцами!

Слуги послушно начали исполнять приказ. Они бережно уложили безвольное тело девушки в черных одеждах на широкие носилки и унесли ее из террасы. Тогда новый Небесный Император тут же исчез из вида, спеша на Второе Небо освободить из Неволи Абсолютной Пустоты Небесного Сводника Лисьего Духа. Гости тут же зашумели, бурно обсуждая произошедшие перемены в жизни Небесного Царства, гадая про себя, что они принесут лично им, и тогда из-за золотой колонны императорского дворца вышел прежде предусмотрительно скрывающийся от глаз Жунь Юя Повелитель Змей.

- Кажется, у меня все получилось. - сказал он, довольно улыбаясь. – Простому Небожителю не под силу отменить свадьбу самого Императора, но у меня получилось!!! Жунь Юя жаль, однако Суй Хэ ему не досталась, что очень радует. А недалекого Сяо Лу отвадит от моей красавицы Лисий Дух. Уж он точно не допустит, чтобы его любимчик принц Феникс стал мужем ненавистной ему Павлинихи. Правду говорят: «Когда два тигра ожесточенно сражаются за плод сочного граната, мудрая обезьяна сидит в стороне, дожидаясь пока они не перегрызут друг друга». Так и мне, как мудрой обезьяне, достанется вожделенный плод в виде Суй Хэ. Я должен быть возле нее в это непростое для нас время, поддержать ее и не упустить!».

Приняв такое решение, Змей Пу Чи направился в покои Небесной Императрицы, уверенный в том, что эта беззащитная, сокрушенная крахом своих надежд на счастье девушка с готовностью предаст себя в его руки.

» Глава 14. Твоя смерть - твоя Любовь

Не одна Суй Хэ с возрастающим волнением смотрела на ожесточенный поединок самых сильных воинов и магов Шести Миров - Небесного Императора Жунь Юя и Первого принца Праведных Сяо Лу. Преданная служанка Жунь Юя так же неотрывно следила за ходом боя, трепетно и всей душой сопереживая любимому господину. Но в отличие от невесты Небесного Императора она не предалась безумному отчаянию при виде его сокрушительного поражения, а преисполнилась непоколебимой решимости во что бы ни стало спасти его жизнь.

Использовав мощное заклинание Отвода глаз, Повелительница Луны подхватила начинающее развеиваться тело Небесного Императора и унесла его в свой дворец на Луне, куда никому не было доступа кроме нее и ее царственного господина Жунь Юя. В зале Вечного Сияния, наполненного мягким немеркнущим светом, она сумела остановить его кровь эликсиром Звездных Небес и смертельная, жгучая словно адский огонь рана начала медленно, но верно затягиваться. Жунь Юй глубоко вздохнул и его лицо начало понемногу розоветь, утрачивая свою прежнюю смертельную бледность. Скоро он пришел в себя и прошептал, узнав свою спасительницу:

- Куан Лу, ты вернула меня к жизни?! Я в неоплатном долгу перед тобой.

- Ваше Величество, моя жизнь принадлежит Вам! Я существую только ради того, чтобы служить Вашему Величеству, вы ничего не должны мне, - преданно ответила ему любящая его без меры девушка. В ее душе все пело от радости, что ей удалось исцелить своего повелителя и она даже невольно сжалась в комочек, чтобы не выпустить из своего сердца то безграничное счастье, которое она испытывала при виде благодарного взгляда Императора-Дракона, устремленного на нее.

- Я все равно не забуду, что ты для меня сделала, - с усилием произнес Жунь Юй, преодолевая слабость, причиненную острым ранением. – Преданное мне сердце, можешь ли ты выполнить мою волю, касающуюся другой женщины?

- Все, что вы пожелаете, Небесный Государь, я исполню, - с готовностью склонила голову Куан Лу.

- Увы, я уже не Небесный Государь, Небесный Трон теперь принадлежит моему племяннику Сяо Лу, который победил меня в публичной схватке, - с горечью заметил Жунь Юй. – Меня тревожит, что Суй Хэ грозит смертельная опасность, Сяо Лу не пощадит ее.

- Однако Первый принц Праведных без памяти любит Небесную Императрицу, как он может причинить ей вред? – почтительно спросила Куан Лу.

- Мой племянник пока еще не знает, что Суй Хэ – та самая девушка, которую он поклялся убить, причем он дал Нерушимую Клятву, нарушение которой грозит ему карой Высших Небес. Для него она его Заветная Дева, а не смертельный враг его родителей, но правда ее личности грозит вот-вот выйти наружу, - вздохнул прозорливый Император-Дракон, для которого не существовало неразгаданных тайн во всех Шести Мирах. Он умоляюще посмотрел на свою преданную спасительницу, единственную, которой мог полностью доверять и прошептал: - Куан Лу, спаси Суй Хэ. Спасение ее жизни для меня равноценно спасению моей, и я найду способ отплатить тебе за нее.

- Хорошо, что я должна сделать, Государь? – быстро спросила Повелительница Луны, видя, что Император-Дракон пришел в чрезвычайное волнение, и это могло ненароком повредить его только что затянувшейся ране.

Жунь Юй резко вскинул руку и на его запястье появился браслет из светящихся бирюзовых бусин.

- Отдай мой Драконий Жемчуг Суй Хэ, - велел он Куан Лу. – С его помощью и заклятия Неумолимой Смерти, убивающего Бессмертных, она сможет обратить в пепел даже моего непобедимого племянника - Багряного Феникса Сяо Лу, если он нападет на нее.

- Я непременно отдам Небесной Императрице Драконий Жемчуг, когда вылечу вас, мой Государь, - начала уверять Жунь Юя Повелительница Луны, заботясь прежде всего о жизни своего царственного пациента. Однако по-прежнему находящийся на грани жизни и смерти Император-Дракон нетерпеливо сказал ей:

- Куан Лу, порученное мной дело не терпит отлагательств. Суй Хэ может пострадать от руки Сяо Лу без этой магической защиты уже в первую брачную ночь.

- Небесный Государь, вы можете умереть, если я не продолжу ваше лечение своей лунной магией. Одного моего эликсира Звездных Небес явно недостаточно, чтобы спасти вас, - горько заплакала Куан Лу, расстроенная его непреклонностью.

- Вспомни, чему я тебя учил – используй заклинание Остановки Времени в зале Вечного Сияния, и тогда я могу дождаться твоего возвращения, - уже с большим трудом двигая запекшими от крови губами произнес Небесный Император.

Покорная воле своего повелителя, Куан Лу быстро совершила магический обряд, останавливающий время для раненого насмерть Императора-Дракона, и осторожно взяла в свои руки зловеще сверкающий браслет, который он передал ей. Далеко не каждая женщина согласится помочь спастись своей удачливой сопернице, но Повелительница Луны была настолько великодушна, что ни на минуту не усомнилась в необходимости прийти на помощь Суй Хэ. Она была благодарна избраннице Жунь Юя за то, что та сумела сделать его счастливым, вернула радостную улыбку его губам, и к тому же испытывала симпатию к ней лично. Как никто другой, Куан Лу знала, что такое изнывать от безответной любви к мужчине, который к тебе равнодушен, и испытывала невольное сочувствие к принцессе Птичьего народа даже когда Суй Хэ возбуждала всеобщую ненависть к своей персоне.

Как владеющая высшей магией повелителей Стихий Куан Лу быстро достигла пределов императорского дворца Небесного Царства, прыгнув на летящее к земле большое облако. В час ее прибытия в резиденцию Небесных Владык стояла глубокая ночь и тьма покрыла все дома небожителей. Не желая привлекать к себе лишнего внимания, Куан Лу решила войти к Небесной Императрице через задний вход и в саду столкнулась с еще одним желающим тайно попасть в покои Суй Хэ.

- Змей Янь Ю, по какой причине ты крадешься в саду Небесной Владычицы словно вор? – строго спросила его посланница Императора-Дракона.

- Куан Лу?! - вздрогнул от неожиданности Повелитель Змей, и картинно схватился за сердце: - Ох, как ты меня напугала!!! Говоришь, что я крадусь как вор, а сама-то как исподтишка ко мне подкралась. Да я заикой из-за тебя могу сделаться и все из-за того, что решил ночью прогуляться в этом чудесном дворцовом саду!

Но Повелительница Луны ничуть не поверила его объяснениям.

- Тому, у кого совесть чиста, нечего бояться! – заключила Куан Лу, сверля злополучного Змея подозрительным взглядом. Она не желала поддерживать шутливый разговор с Пу Чи, поскольку подозревала, что что именно его хитрость и коварные интриги привели к расстройству свадьбы Суй Хэ и ранению Небесного Императора. Повелительница Луны моментально ощутила неприязненное чувство к виновнику несчастья императора Жунь Юя и сурово сказала ему: - Не подобает постороннему мужчине находиться ночью на женской половине дворца, тебе следует удалиться отсюда, Янь Ю!

Змей почувствовал, что Повелительница Луны не настроена с ним шутки шутить, и потому поспешно начал ее уверять, пряча свою лукавую усмешку:

- Хорошо, хорошо, госпожа Куан Лу, признаю свою ошибку и немедленно покидаю сад Небесной Владычицы.

В доказательство своих слов он обернулся зеленой змейкой и юркнул в ближайшие кусты, но Куан Лу, зная его хитрость и неизменную изворотливость в самых опасных ситуациях не поверила ему на слово, и решила тайно проследить за ним. И не напрасно. Из кустов форзиции, усеянных ярко-желтыми цветками Повелитель Змей вышел с щеголеватым видом, вновь приняв человеческий облик соблазнительного мужчины. Он ожидаемо направился к покоям Небесной Императрицы, но Повелительница Луны снова преградила ему дорогу со словами:

- Ты снова солгал мне! Все, Янь Ю, ты больше не будешь строить свои козни, вредить ими избраннице императора Жунь Юя, – и взмахом руки превратила его в один из декоративных камней императорского сада. Из декоративного камня послышался полустон-полувопль плененного Змея, но обычно милосердная ко всем Куан Лу не сжалилась над ним, а пошла к той части императорского дворца, где находились апартаменты Небесной Императрицы.

Суй Хэ она застала лежащей недвижимо на широком роскошном ложе, украшенным свадебным парчовым балдахином красного цвета. Вокруг нее хлопотали кузины и тетушка Сонг, пытаясь привести ее в чувство, но Суй Хэ не желала приходить в себя и лежала с закрытыми глазами. Злополучная невеста Небес не хотела жить после поражения Небесного Императора Жунь Юя и становиться женой его молодого победителя. Мысль о гибели любимого мужчины приводила ее в полное отчаяние. Она жила после такого несчастья только потому что еще не могла решить каким способом прервать нить своей горестной жизни. Окружающий мир больше не интересовал и не привлекал ее. Но голос посланницы Жунь Юя заставил Суй Хэ открыть глаза и всмотреться в нее.

- Благородные дамы, прошу вас оставить нас. Мне нужно поговорить с Небесной Императрицей наедине, - учтиво попросила родственниц Суй Хэ Куан Лу.

- Повелительница Луны, мы подчиняемся Вам, - с низким поклоном ответила ей тетушка Сонг, после чего удалилась из императорских покоев в сопровождении всех своих дочерей.

- Зачем ты пришла ко мне, Куан Лу? Разве сейчас имеет что-либо смысл или какое-то значение после того как погиб император Жунь Юй? – дрогнувшим голосом спросила ее Суй Хэ. – Все, что мы сейчас можем делать это оплакивать гибель благородного Владыки Небес и ненавидеть его убийцу!

Куан Лу присела возле Небесной Императрицы на мягкий пуф и успокаивающе сказала ей:

- Ваше Величество, не извольте печалиться. Государь Жунь Юй не погиб! Он всего лишь получил тяжелую рану, но я надеюсь с помощью своей лунной магии исцелить его и снова поставить на ноги.

После этих обнадеживающих слов нежданной ночной посетительницы радость солнечным бликом заблистала в глазах юной Небесной Императрицы. Мир снова окрасился для нее яркими красками цветущей весны и жизнь кипящим ключом воскресла в ее сердце, истерзанное болью потери любимого. Со счастливыми слезами на лице Суй Хэ всплеснула руками и все еще недоверчиво спросила, цепляясь за рукав темно-синего ханьфу Повелительницы Луны:

- Куан Лу – это правда?! Наш обожаемый император Жунь Юй в самом деле жив?

- Зачем мне обманывать вас, Ваше Величество? Да, Государь жив и, несмотря на свою тяжелую рану, он думает и волнуется прежде всего о вас, только прошу держать это в секрете от всех ради его нынешней безопасности, - с улыбкой проговорила Куан Лу. – Моего господина беспокоит, что его племянник Первый Принц Праведных может поднять на вас руку и отнять вашу драгоценную жизнь, и поэтому он послал меня предупредить вас, чтобы вы были настороже.

- Принц Сяо Лу хочет убить меня? Но по какой причине? – с удивлением спросила Суй Хэ.

- Этого я не знаю, но вы можете спросить об этом у Его Величества, когда присоединитесь к нам, - вздохнула Повелительница Луны. – Я слишком спешила к вам с предупреждением об опасности, чтобы подробно расспрашивать о мотивах поступков принца Сяо Лу. Государь Жунь Юй отдает вам свой Драконий Жемчуг, и, если Первый Принц Праведных в самом деле нападет на вас вы можете отбить все его удары, если наденете браслет на свою руку и присоедините к нему заклятие Неумолимой Смерти.

Закончив говорить, Куан Лу с почтительным наклоном головы протянула Небесной Императрице светящийся голубым светом браслет, однако Суй Хэ отрицательно покачала головой.

- Нет, Куан Лу, я не могу принять Драконий Жемчуг. Это источник магической силы нашего Небесного Императора, и без него, когда он теперь тяжело ранен, он сделается совсем беспомощным, - самоотверженно произнесла она.

- Государя защищают мои чары Луны, они тоже кое-чего стоит, - с улыбкой проговорила Куан Лу, успешно посвятившая десятки тысяч лет своей магической культивации. Теперь она уступала своим умением только могущественной магии Небесного Императора. – Ваше Величество, если вы так щепетильны, возьмите на время дар Небесного Императора. Потом вы можете вернуть Драконий Жемчуг Государю Жунь Юю, после того как спасетесь от принца Сяо Лу, который то желает стать вашим мужем, то хочет вас убить.

- Если речь идет, чтобы взять самый сильный магический артефакт Императора-Дракона на время, то я приму его, - решила Суй Хэ, и надела Драконий Жемчуг на свое левое запястье.

- Ну вот, моя миссия успешно выполнена, - с вздохом облегчения сказала Куан Лу и легко поднялась с своего места. – Позвольте попрощаться с вами, Небесная Императрица, я поспешу к оставленному мной Государю Жунь Юю для его дальнейшего лечения.

- До новой встречи, Лунная Владычица! Надеюсь, я скоро увижу вас и исцеленного Государя, - тепло распрощалась с ней Суй Хэ, и Куан Лу, прощально махнув ей рукой, растворилась в воздухе.

Суй Хэ осталась одна и принялась размышлять над тем, какие причины могли побудить принца Сяо Лу желать ей смерти. Она еще не видела своего нежеланного новоиспеченного мужа, но уже ощущала в воздухе рост его ауры – тяжелой, разгневанной, жаждущей немедленной мести. Он явно приближался к ее спальне, и сердце Суй Хэ взволнованно сжалось. Похоже Куан Лу ничуть не преувеличивала, утверждая, что ей грозит смертельная опасность со стороны Первого Принца Праведных и ей нужно сосредоточить все свои усилия, чтобы спастись и присоединиться к Небесному Императору.

Когда Сяо Лу после победы над Императором-Драконом отправился на Второе Небо Абсолютной Пустоты освобождать Лисьего Духа из небесного заточения, он мечтал поскорее выполнить поручение своих родителей и тут же вернуться к любимой невесте, по которой непрерывно тосковал тысячу нестерпимо долгих лет. Однако устранить Огненные Кольца, наложенные Государем Жунь Юем на место заключения разгневавшего его родственника, оказалось не так-то просто, благо что ему помогла огненная магия Фениксов совладать с ними. Затем принц Сяо Лу долго брел в бесконечном белесом тумане, пытаясь найти в пустоте плененного Лисьего Духа и стараясь при этом не заблудиться. После того как и эта его задача оказалась выполненной ему пришлось вытерпеть долгие объятия и радостные вопли дяди своего отца, дождавшегося долгожданного освобождения.

Время шло, но чрезмерно эмоциональный Небесный Сводник и не думал выпускать юношу из своих объятий.

- Дядюшка, позвольте мне вернуться в Небесное Царство, - деликатно попросил его Сяо Лу видя, что изъявления родственной любви Лисьего Духа грозят затянуться до бесконечности.

- Малыш, почему ты не хочешь подольше побыть со своим дядюшкой, мы так давно с тобой не виделись, - досадливо толкнул в бок внучатого племянника Лисий Дух.

- Думаю, Небесный сводник найдет уважительной причину моего желания поскорее покинуть его. Я спешу к своей невесте, - застенчиво улыбнулся молодой человек.

- Ах да, тогда тебе действительно нужно спешить в Небесное Царство. Дела любви – это спешные дела, - беспокойно завертелся на месте Лисий Дух, и тут же начал допытываться: - Кто она? Я не помню, чтобы давал тебе Красную нить Любви, создающую любовную пару.

- Мою Заветную Деву показало мне пророческое Зеркало Шести Миров, - с готовностью ответил ему Первый Принц Праведных. – Но в нее также влюбился мой дядя Небесный Император Жунь Юй, и мне пришлось отбивать ее у него прямо на свадьбе.

Лисий Дух остолбенел при этих словах.

- Малыш Сяо Лу, уж не хочешь ли ты сказать, что отдал свое сердце невесте Жунь Юя! – с ужасом вскричал он, едва дар речи вернулся к нему.

- Да, дядюшка, я уже давно люблю эту Деву, - ничего еще не понимая ответил Первый Принц Праведных.

- О Боги, и ты, Сяо Лу, так же как несчастный Жунь Юй влюбился в эту злодейку, проклятую негодяйку и убийцу, - разволновался Небесный Сводник. – Это же она убила твоего дедушку Повелителя Вод Ло Линя и его супругу Повелительницу Ветров, из-за нее твоя мать чуть не ослепла, а твоего отца обвинили в убийстве, которого он не совершал. От нее одни неприятности и беды, она сеяла раздор в Небесном Царстве, а ты отдал ей свое единственное сердце!!!

- Не может этого быть, моя Заветная Дева не такая ужасная преступница, какой вы ее описываете, дядя, - бледнея от шокирующих откровений Лисьего Духа прошептал юноша.

- Не такая ужасная преступница?! – язвительно рассмеялся Лисий Дух. – Скажу больше – это та самая Суй Хэ, от которой ты обещал освободить твою мать. Ты дал Нерушимую Небесную Клятву убить ее, помнишь? А если нарушишь свою Клятву, то Небесные Молнии будут бить тебя на скале Высшего Возмездия до тех пор, пока твой дух не развеется без следа.

- Лисий Дух, ты уверен, что все преступления, которые ты перечислил, совершила Суй Хэ? – после некоторого молчания спросил у своего собеседника принц Сяо Лу.

- Так же уверен, как и то, что я попал на Второе Небо Абсолютной Пустоты по ее вине, - без колебаний ответил Лисий Дух. – Это девица без стыда и совести с самого начала обуянная жаждой власти нацелилась на Небесный Трон и начала гоняться за твоим отцом Сюй Фэном, поскольку он – рожденный от Небесной императрицы Ту Яо был законным наследником престола, а не Жунь Юй, рожденный наложницей. Она не давала ему прохода! Но к счастью твой отец влюбился в твою мать Богиню Цветов Цзинь Ми и не попал в ловушку несчастливого брака с этой Павлинихой. Тогда Суй Хэ обратила внимание на других перспективных кандидатов, имеющих право на Небесный Трон. Сяо Лу, подумай! Если бы Суй Хэ действительно любила тебя, разве бы она согласилась выйти замуж за твоего дядю Государя Жунь Юя по доброй воле? Если девушка по-настоящему влюблена, она на других мужчин даже не смотрит!

- Дядя, достаточно! – не помня себя закричал принц Сяо Лу. Ревность и боль поруганной веры в любовь как голодные тигры начали терзать его сердце после слов Небесного Сводника. Юноша окончательно уверился, что его избранница не только не достойна его любви, но она недостойна жизни во всех Шести Мирах, и потому решительно сказал: - Я выполню свою Нерушимую Клятву и избавлю мир от этого чудовища в виде прекрасной девушки, чтобы она больше никому не причинила зла и не разбивала сердца как мне!!!

- Правильно, так и нужно сделать – лишить злодейку жизни, причем немедленно! – с готовностью закивал головой в знак согласия Лисий Дух.

Принц Сяо Лу призвал к себе непобедимый Меч Пурпурных Облаков, доставшийся ему в качестве трофея после победы над Небесным Императором Жунь Юем и, сопровождаемый последними напутствиями своего старшего родственника, искренне и от души ненавидящего Суй Хэ стремительно полетел в Небесное Царство.

Он ворвался в покои Небесной Императрицы подобно урагану, все сметающего на своем пути и не ведающего преград. Суй Хэ в момент его бурного появления стояла посредине спальни неестественно бледная, но прямая и не сгибаемая словно скала. Ее свадебные одежды устрашающего черного цвета резко контрастировали с ее белым как мел лицом, но девушка не двинулась с места и не обратилась в бегство, несмотря на весь свой безграничный страх перед молодым человеком, выпившим ее свадебное вино.

- Принц Сяо Лу, оказывается мне сказали правду – ты в самом деле хочешь убить меня. Что же, это меня не удивляет. Враг Небесного Государя Жунь Юя жаждущий убить его естественно жаждет убить его невесту – такова природа истинной ненависти, - с презрением к мужчине, не погнушавшимся поднять руку на женщину, произнесла Суй Хэ, глядя на поднятый Меч Пурпурных Облаков в правой руке Сяо Лу.

- Так значит, я никогда не имел значения для тебя, тебе важен был только трон и Небесный Император!!! – в порыве ярости воскликнул Первый Принц Праведных, сжимая рукоять прославленного меча. Все наставления Лисьего Духа начали выветриваться из его головы под влиянием ревности. Теперь Сяо Лу волновало только то, что ненавидимая и вместе с тем обожаемая им красавица отдала предпочтение другому мужчине, его сопернику в любви. И эта мысль начала сводить его с ума.

- Не слишком ли поздно об этом рассуждать, Первый Принц Праведных? Ты пришел с явным намерением меня убить, зачем копаться в прошлом?! – вне себя закричала Суй Хэ, пораженная низостью молодого человека.

В ее словах слышался вызов, словно не девушка, а вражеский воин призывал его на поединок. Сяо Лу посмотрел на свою прекрасную противницу и почувствовал, что несмотря на все зло, которая она причинила его семье, несмотря на свою Нерушимую Клятву, нарушение которой грозило ему мучительной казнью Небесными Молниями, он не в силах поднять на нее свою руку. Ее поразительная, пронзающая в самое его сердце красота была самым надежным щитом от всех принадлежащих ему мечей, и клинок выпал из его руки.

- Не могу… - прошептал Сяо Лу и с мольбой посмотрел на любимую девушку, словно от нее зависел каким будет исход в их нарастающем противостоянии. Кровавые призраки прошлого, желание мести, даже ревность медленно, но верно улетучивались из его сознания. Любовь снова расцвела сияющими золотыми цветами в его душе, и он желал хотя бы одного поцелуя любимой Заветной Девы и потому сказал ей: – Суй Хэ, пусть ты и злодейка, но я не в силах тронуть даже волоска на твоей прекрасной голове. Я пощажу тебя, только ты люби меня! Притворись хотя бы в эту нашу первую брачную ночь, что я дорог тебе!!!

- Никогда! – решительно ответила отказом Суй Хэ. – Сяо Лу, ты смертельно ранил Небесного Императора, которого я нежно и всем сердцем люблю, испортил мою свадьбу, которую я так ждала, как я могу простить тебя?!

- Моя Заветная Дева, если пожелаешь, я устрою для нас самую многолюдную и роскошную свадьбу во всех Шести Мирах, - прошептал Первый Принц Праведных ощущая, что его сознание начинает мутиться от ненависти к нему его возлюбленной. Но он все еще не терял надежды расположить ее к себе щедрыми дарами.

- Сяо Лу, ты совсем тупой?! – в негодовании воскликнула Суй Хэ, досадуя на непонятливость своего собеседника. – Мне не нужна свадьба с тобой, Сяо Лу, я хочу стать женой Жунь Юя и жить с ним до сих пор, пока море не достигнет Небес!

При этих словах словно острая молния мелькнула в глазах отвергнутого юноши, и он с возрастающим гневом проговорил:

- Хорошо, Суй Хэ, если ты не хочешь ценить мои чувства, не вини меня за жестокость! Любовь к тебе сделалась в моем сердце сильнее всех иных стремлений, и я отдам ее тебе, чтобы окончательно не сгореть в ее всепожирающем пламени!

- Багряный Феникс боится огня, пусть даже любовного? Как это мило! – звонко рассмеялась юная Небесная Императрица, презрительно глядя на своего незадачливого супруга. В этот момент она почувствовала свое неоспоримое превосходство над ним, поняв, что ей ничего не стоит направить его мысли и действия в нужное для нее русло. Однако Суй Хэ не хотелось действовать обманом и притворством, разыгрывая несуществующую любовь к Сяо Лу ради его удовольствия даже для своего спасения. Юноша почувствовал это пренебрежение и с еще большим нажимом сказал возлюбленной:

- Суй Хэ, так или иначе, но ты станешь моей!

Презрение, ярко выраженное к нему Суй Хэ не только не отвратило Сяо Лу от нее, но парадоксальным образом сделало ее еще более желанной и любимой для него.

Небесная Императрица с ужасом поняла, что время разговоров осталось позади и ее никто не защитит от посягательств Первого Принца Праведных. Слишком решительно он сделался настроенным завладеть ею, слишком агрессивным. Суй Хэ в отчаянии бросила в него одну подушку, затем вторую, желая как-то защититься, но на Багряного Феникса это ожидаемо не оказало никакого действия. Он устремился за нею, пытаясь поймать ее в свои объятия, и Суй Хэ пришлось бежать от него вокруг брачного ложа. Пытаясь остановить это сумасшедшее преследование, она остановилась, высоко вскинула свою левую руку с бирюзовым браслетом Жунь Юя и пригрозила:

- Сяо Лу, видишь этот Драконий Жемчуг? Если ты посмеешь посягнуть на меня, с его помощью и заклятия Неумолимой Смерти я обращу тебя в пепел!

В какой-то момент Суй Хэ показалось, что эта ее угроза возымела нужное действие. Сяо Лу резко остановился и начал обдумывать ее слова. Потом оказалось, что принц Праведных думал не над тем, чтобы отказаться от нее; он размышлял как наверняка достичь своей цели и поймать ее. Потрясенная Суй Хэ стала свидетельницей магии Огненных Фениксов высшего уровня – Сяо Лу таинственным заклинанием разделился на десять копий самого себя. Теперь если она расправится с одним Багряным Фениксом, остальные девять Сяо Лу запросто завладеют ею.

Ближайший Сяо Лу схватил ее в свои объятия и впился в ее губы яростным неудержимым поцелуем. В висках Суй Хэ при этом бешено застучала кровь, ее сердце готово было разорваться от напора противоречивых чувств. Усилием воли девушка оттолкнула от себя страстно льнущего к ней молодого человека и обратила его в пепел, но только для того, чтобы тут же оказаться во власти такого же один в один насильника. Водоворот страсти закружил их обоих, не давая шанса вырваться на свободу, однако гордая Суй Хэ продолжала упорно сражаться с сонмом многоликих Сяо Лу, не желая сдаваться. Снова и снова она обращала его в пепел, а он, терпя невыносимую, адскую боль повторяющейся смерти, разрывающей душу с телом, неуклонно стремился любить ее, осыпать ее поцелуями и охватить лихорадочными ласками все ее полуобнаженное тело.

Наконец остался только один Сяо Лу, после убийства которого Багряный Феникс окончательно должен был исчезнуть из всех Шести Миров. Для Суй Хэ это был бесспорный шанс расправиться со неумолимым насильником, чуть не убившем ее жениха Небесного Императора Жунь Юя и воссоединиться со своим избранником в Лунном дворце Куан Лу. Но она, по неизвестным для себя причинам, медлила наносить окончательный удар своему обидчику. Одна частичка Суй Хэ яростно порывалась убить принца Сяо Лу, причинившего ей много горя, другая же украдкой любовалась прекрасными чертами лица Первого Принца Праведных, отчаянно, на разрыв сердца любившего ее. Суй Хэ ненавидела саму себя за то, что в тесных объятиях Сяо Лу она испытывала такое безграничное наслаждение, перед которым было ничто райское блаженство благословенной Нирваны. И еще ее удерживало от убийства принца Праведных трепетное воспоминание, что именно он спас ее от чудовища Лунчжи. И как она могла убить его, если он, ласково гладя ее по волосам, с такой нежностью смотрел на нее после очередного совокупления, что ее сердце, дрогнув, таяло словно льдинка на набирающим силу летнем солнце.

Привстав, Суй Хэ с усилием сорвала со своей руки Драконий Жемчуг и забросила его в дальний угол, опасаясь ненароком навредить своему принцу Праведных. Он тут же оценил ее поступок, с признательностью посмотрев на нее.

- Суй Хэ, спасибо… Спасибо за то, что ты оставила меня в живых, - прошептал Сяо Лу. Его сердце невольно сжалось. Он в начале знакомства со своей Заветной Девой мечтал оберегать ее как самый хрупкий хрусталь в мире, защищать даже от дуновения весеннего ветерка, а вместо этого причинил ей одни страдания. Юноша попытался сказать Суй Хэ об этом, но не смог и потерял сознание.

Небесная Императрица озабоченно склонилась над принцем Праведных, которого она простила, хотя в начале встречи твердо намеревалась его не прощать. Заклятие Неумолимой Смерти окончательно не убило Сяо Лу, но все же серьезно повредило его бессмертной сути, поставив на грань жизни и смерти. Принцу Праведных требовалась безотлагательная помощь, но Суй Хэ не знала, что нужно делать в таких случаях.

Пока она, нахмурив лоб, решала эту проблему, возле нее появилась мать принца Сяо Лу Цзинь Ми, узнавшая от Небесной прорицательницы Юань Цзы, что сына, очутившегося во власти Суй Хэ, нужно срочно спасать.

Богиня Цветов окинула долгим взглядом покои Небесной Императрицы – императорская спальня больше напоминала поле битвы, чем брачную опочивальню. Всюду валялись разбросанные вещи, опрокинутая мебель, разбитые кубки и разорванная одежда. Увидев же бездыханное тело сына Цзинь Ми вздрогнула и укоризненно посмотрела на девушку с растрепанными волосами, находящуюся рядом с ним.

- Суй Хэ, несмотря на то зло, которое ты причинила моей семье в прошлом, я хотела простить тебя, зная какую великую любовь ты внушила моему сыну Сяо Лу к тебе. Но ты так жестоко с ним обошлась, что почти убила его!!! – зазвенел в тишине полный негодования ее голос. Вздохнув, мать Первого Принца Праведных продолжила: - Но я больше не позволю тебе вредить моему ребенку! И если ты попытаешься приблизиться к Сяо Лу, то лишу тебя жизни.

Суй Хэ не успела сказать ни слова в свою защиту. Высказав свою угрозу Богиня Цветов взмахнула рукавом своего многослойного одеяния и исчезла вместе с Сяо Лу.

» Глава 15. Прозрение

После ухода Богини Цветов молодая Небесная Императрица обвела свадебную дворцовую опочивальню растерянным взглядом. Только что тут кипели нешуточные страсти и гремели словесные баталии, сотрясающие крепкие дворцовые стены. Ее новоиспеченный супруг намеревался убить ее Мечом Пурпурных Облаков, и она в ответ была готова испепелить его Драконьим Жемчугом Государя Жунь Юя. Но их яростное столкновение непредсказуемым образом завершилось безумной оргией совокупляющих тел и лавиной беспорядочных поцелуев.

Теперь вокруг воцарилась неестественно тяжелая словно неподъемный камень тишина. Суй Хэ сознавала, что это ощущение возникло в ее груди из-за горестной обиды – Богиня Цветов обвинила во всем происшедшем безобразии не своего откровенно помешанного на ней сыночка, а ее злосчастную Суй Хэ, которую злой рок преследовал чуть ли не с самого рождения. А ведь это она жертва!!! Она всего лишь защищалась от нежеланного посягательства на ее тело и свободу! Если ее сердце желало отомстить принцу Сяо Лу за находившегося при смерти Небесного Императора Жунь Юя, то она имела полное право на месть как общепризнанная невеста государя. И тем не менее правительница Праведных Цзинь Ми смотрела на нее с таким негодованием словно она, Суй Хэ, являлась самым подлым и презренным во всех Шести мирах существом, поступкам которого нет и не может быть никакого оправдания. Даже Сяо Лу, серьезно пострадавший от ее магии, более справедливо отнесся к ней, чем его мать. Он поблагодарил ее за то, что она, пусть после некоторого колебания, но оставила его в живых. Другая изнасилованная девушка даже не задумалась бы над тем убивать ей или не убивать своего насильника, сразу поразила бы его в черное сердце своей смертельной магией бестрепетной рукой. Мужская жизнь за девичью честь – это достойная плата, и Суй Хэ до сих пор не могла понять, что именно ее удержало от окончательного испепеления принца Сяо Лу на месте преступления. Но Богине Цветов столь здравая мысль явно не пришла в голову. С точки зрения Суй Хэ материнские чувства тоже не оправдывали поведение Цзинь Ми, если та вырастила откровенно недостойного сына, не останавливающего перед тем, чтобы взять силой отказывающую ему в любовных утехах женщину.

Эти полные возмущения мысли несколько успокоили молодую Небесную Императрицу, пережившую кошмарную брачную ночь тем, что внушили ей сознание собственной правоты. Она разжала свои сжатые кулаки, понимая, что ей нужно держать себя в руках. Та магическая сила, которой она отныне владела, могла запросто разнести в щепки все Небесное Царство, если утратить самообладание и дать волю терзающей сердце обиде на врагов из царства Праведных.

Сдерживая стоны, изрядно потрепанная во время любовной схватки Суй Хэ добралась до столика с кувшинчиком сливового вина и маленькими глоточками выпила этот напиток, притупяющий ее телесную и душевную боль. Решив временно предать забвению проступок Первого Принца Праведных, молодая Небесная Императрица задумалась об участи любимого жениха, с которым ее накануне жестоко разлучил Сяо Лу. По мере того как она размышляла, росло ее желание увидеть исцеленного Жунь Юя, а для его полного выздоровления нужно было вернуть ему Драконий Жемчуг, представляющий собой источник его магической силы.

Приведя с помощью заклинания свою одежду в порядок, Суй Хэ села на ближайшее к дворцовой террасе облако и стремительно полетела на нем в Лунный дворец Куан Лу. Она надеялась, что Небесному Императору стало лучше, однако Повелительница Луны не могла порадовать ее хорошими новостями.

- Ваше Величество, я очень задержалась в вашем дворце прошлой ночью и упустила момент, когда мои лекарства могли помочь Небесному Государю, - сокрушенно сказала она. – Теперь нам нужно искать более умелого лекаря, чем я. Государь держится только за счет заклятия Остановки Времени, иначе его тело и дух развеялись бы еще до моего возвращения на Луну.

Суй Хэ посмотрела на лежащего в полной неподвижности Жунь Юя, и на ее глаза навернулись непрошенные слезы. Лицо ее любимого императора, похожее на застывшую маску, покрыла восковая бледность небытия. Он был скорее мертв, чем жив, и его несостоявшаяся молодая жена невольно воскликнула:

- О, если бы я могла отдать свою жизнь взамен твоей жизни, Жунь Юй! Куан Лу, дорогая, неужели ничего нельзя сделать?! Ты не только повелеваешь Луной, но тебе также доступны тайны магии земных лекарей-целителей и рецепты лекарств от всевозможных болезней. Подумай и постарайся вспомнить, есть ли универсальное средство, способное помочь мужчине, которого мы обе безоглядно любим? Смотри, я принесла Жемчуг Дракона, он должен придать силы Жунь Юю и вернуть его к жизни!

Молодая императрица сорвала со своей руки браслет с переливающимися перламутровым светом жемчужинами и протянула его хозяйке Лунного дворца. Куан Лу нерешительно посмотрела на него, решая оправдан ли риск, если она потревожит этим артефактом лежащего в полной неподвижности Императора-Дракона, и после некоторого размышления сказала:

- Хорошо, я попробую немного изменить ход времени и, проникнув через оболочку магического барьера, снова надену Драконий Жемчуг на запястье Небесного Государя. Если этот артефакт подействует, то он придаст силы и здоровья Жунь Юю, если нет, то уже ничто ему не поможет.

У Суй Хэ сжалось сердце от этих скорбных слов ее собеседницы, но она, превозмогая себя и свой страх за жизнь любимого, сказала:

- Прошу тебя, Повелительница Луны, не медли!

Куан Лу согласно кивнула ей головой и, с помощью заклятия преодолев магический барьер возле хрустального ложа бесчувственного Императора-Дракона, приблизилась к нему и осторожно надела браслет на запястье его левой руки. Это действие возымело положительный эффект – лицо Жунь Юя начало постепенно розоветь.

- Куан Лу, ты видела? Государь оживает! – радостно воскликнула Суй Хэ.

- Да, нашего Государя можно исцелить, - со счастливой улыбкой произнесла Куан Лу. – Нужно раздобыть на острове Праведных корень дерева Персика Вечной Жизни, и я смогу приготовить из него нужный эликсир.

- Однако для этого требуется обратиться к хозяйке дерева Персика Вечной Жизни Богине Цветов Цзинь Ми, а я с нею на ножах, - уныло сказала Суй Хэ.

- Я тоже не могу отправиться во владения Богини Цветов, поскольку теперь должна постоянно быть возле Государя и поддерживать в нем еле тлеющую как крохотный огонек жизнь, - печально проговорила Куан Лу.

Обе девушки замолчали, не зная как решить эту проблему. Наконец Суй Хэ со вздохом сказала:

- Куан Лу, не печалься, я попробую найти подходященр посланца к Праведным. Ты же позаботься за время моего отсутствия о Государе, хорошо?

- Да, Ваше Величество, - согласно кивнула головой Куан Лу.

Успокоившись по поводу участи раненого Императора-Дракона, Суй Хэ полетела обратно в Небесное Царство. По пути ее охватило чувство безграничного одиночества, переходящего в безысходную тоску. Молодая Небесная Императрица все сильнее тосковала по Государю Жунь Юю, находящемуся на грани жизни и смерти, в то же время она с удивлением ощущала, что ей не хватает присутствия Первого Принца Праведных Сяо Лу, испортившего ее свадьбу. Словно ее кто-то заколдовал, заставляя изнывать по двум разным мужчинам, которые сошлись в яростной схватке за ее сердце. И мучительнее всего было острое чувство вины, вызванное сознанием того, что оба претендента на ее руку пострадали исключительно из-за нее. Если бы не она, они оба были бы целы и невредимы! Трагедия ее свадьбы явно вызвана ее же неправильными поступками, а не безрассудной страстью принца Сяо Лу. Тут Суй Хэ глубоко задумалась над тем, что ее незнание прошлой жизни привело к ошибкам с ее стороны и ей нужно выяснить правду о своем прошлом, какой бы страшной она не была. Кого ей теперь считать своим мужем – Небесного Императора Жунь Юя или же принца Праведных Сяо Ду? А помочь ей в этом деле могла только всеведущая Небесная Прорицательница Юань Цзы. Кроме нее больше никто не был способен разобраться в хитросплетениях линий судьбы владык Небесного Царства. И еще Суй Хэ вспомнила, что несмотря на то, что она лично отправила приглашение на свадьбу Юань Цзы Небесная Прорицательница так и не явилась на свадебное торжество Небесного Императора, которое почтили своим присутствием все Небожители Девятого неба. Теперь было понятно, что Юань Цзы предвидела, что эта злосчастная свадьба Жунь Юя и Суй Хэ сорвется, и не хотела присутствовать при этой трагедии.

Суй Хэ взлетела на террасу Дворца Провидения Юань Цзы и огляделась. Сверху до самого низа лился нескончаемый поток времени голубовато-синего цвета, в котором совместно вращались несколько кругов Вселенской Кармы. Небесная Прорицательница Юань Цзы внимательно следила за ним, поддерживая раз и навсегда заданный ход судеб всех живых существ. Это занятие настолько поглотило ее, что она не сразу заметила появление гостьи Дворца Провидения, и Суй Хэ деликатно кашлянула, привлекая к себе ее внимание.

Юань Цзы быстро обернулась, и воскликнула:

- Ваше Величество, я не сразу заметила Вас, прошу простить меня!

- Оставим церемонии, Небесная Провидица, - махнула рукой Суй Хэ, предупреждая ее низкий поклон. – Так как ты Провидица, ты должна знать, зачем я к тебе пришла, не так ли?

- Вы хотите знать свою прошлую жизнь, Небесная Государыня, - погрустнела Юань Цзы. – Дважды подумайте, нужно ли вам это?! Вам придется заново пережить все ваши прошлые страдания и горести, а они были настолько невыносимы, что вы перед своей смертью сошли с ума, обезумели настолько, что потеряли человеческий облик!

- Юань Цзы, я твердо решила пройти это испытание, - непоколебимо отозвалась Суй Хэ. – Пусть я снова потеряю рассудок, лишусь своей жизни, но для меня это все же лучше, чем по своему невежеству причинять зло любимому мужчине и портить его карму! Также я должна узнать, кто моя истинная судьба – Небесный Император Жунь Юй или его племянник Первый Принц Праведных Сяо Лу. Почему, несмотря на то, что этот молодой негодяй надругался надо мной прошлой ночью, я не в силах забыть его?

- Ну, если так, то я не смею противиться Вашей воле, - вздохнула Юань Цзы. – Ответы на все ваши вопросы вы можете получить у Божественной Девы Доу Му.

- Прекрасно, веди меня к ней, Небесная Провидица, - быстро отозвалась молодая Небесная Императрица, опасаясь, что Юань Цзы может передумать.

Юань Цзы замедлила ход вращения кругов Вселенской Кармы, и за ними перед двумя молодыми Небожительницами открылась длинная невесомая дорога, ведущая вверх. Суй Хэ пошла по этому пути за своей провожатой, и очутилась в странном месте, не имеющего ни начала, ни края, но за пределами которого угадывались смутными призраками остальные миры. В центре возвышался светящийся дворец, который стремительно облетал грозный дракон-охранник. Он беспрепятственно пропустил внутрь Небесную Провидицу Юань Цзы и ее спутницу, узнав в них Избранных Небожительниц.

Божественная Дева Доу Му уже ожидала их в зале, полной мерцающего света, на крутящемся Диске Перемен. На саму Деву, которая возвещала обитателям Шести Миров волю Адди Будды (Первоначального Будды), перемены не оказывали воздействия и она оставалась полностью неподвижной, несмотря на то, что сидела на бешено вращающемся кругу.

Доу Му сразу заметила печаль на лице Небесной Прорицательницы Юань Цзы и, догадавшись о ее причине, ласково сказала ей после положенного приветствия:

- Прорицательница Небесного Царства, не сокрушай свое сердце тем, что произойдет с Суй Хэ. Все пришло из небытия и уйдет в небытие, какие бы события не совершались в Шести Мирах. Но Творец наполнится новой силой нашими усилиями жить праведно и даст толчок к созданию новым Мирам для нашего возрождения.

- Я поняла Вас, Наставница! Прошу простить мою мимолетную душевную слабость, - поклонилась ей Юань Цзы.

- Ты можешь идти, - отпустила ее Божественная Дева.

Как только Юань Цзы скрылась из вида, Доу Му обратила свой ясный взор на Суй Хэ, потерявшей дар речи из-за благоговейного трепета перед нею, и мягко сказала ей:

- Суй Хэ, буддийская мудрость безгранична, - она не от мира сего, - но помочь она может только тому, кто к ней готов. Сможешь ли ты без обиды на тех, кто причинил тебе горе и без страха принять правду своего прошлого?

Под милостивым взглядом Божественной Девы Суй Хэ снова обрела самообладание и почтительно ответила ей:

- Владычица Доу Му, я не боюсь прошлого! Я боюсь дальше причинять зло тем, кого я люблю, и потому прошу Тебя сдернуть скрывающий правду покров с моей прошлой жизни.

- Хорошо, - одобрительно сказала Доу Му. – Я долго ждала, Небесная Императрица, когда ты произнесешь эти слова и этот момент настал! Что же встречай свое прошлое с широко раскрытыми глазами!

Божественная Дева протянула указательный палец ко лбу коленопреклоненной девушки, на его кончике появилось облачко все больше расширяющегося розового цвета. По его воздействием Суй Хэ словно провалилась на дно времени. Невидимая она очутилась в цветущем саду персиковых деревьев, и это место показалось ей хорошо знакомым, хотя она раньше никогда в нем была. Присмотревшись, Суй Хэ узнала сад Восточного дворца племени Павлинов, и здесь было много укромных уголков, где она любила играть в детстве.

Послышались голоса. Девушка безотчетно поспешила спрятаться за ствол одного из деревьев, но приближающиеся к ней молодой кавалер и юная дама в придворном наряде явно были не из тех, кого ей следовало опасаться. Глаза Суй Хэ расширились от изумления, когда она узнала Правителя племени Павлинов Вэйдуна и Юй Линь, принцессу-Феникс, кузину могущественной Небесной Императрицы Ту Яо. Это были ее родители из прошлой жизни, и девушка никогда прежде не думала, что она снова увидит их. Суй Хэ по воле Девы Доу Му перенеслась за тысячи лет назад в свое родное царство и перед ней постепенно начали раскрываться тайны ее прошлого.

- Юй Линь, значит, твои родные не простили тебя за то, что ты решила последовать зову нашей любви и жить со мной, - печально произнес Вэйдун. – Они отреклись от тебя, и без их поддержки ты не можешь воскреснуть, когда тебе придет пора сгореть в огне.

- Да, я стала Фениксом, который не может снова воспарить из огня, но я не о чем не жалею, Вэйдун, - мягко сказала принцесса Юй Линь, и доверчиво прижалась к груди любимого мужа. – Пусть мой царственный клан негодует, но я все равно останусь с тобой и буду смотреть как растет наша крошка Суй Хэ. Какое счастье, что она родилась Павлином и ей не грозит участь сгореть в огне в случае неудачи! Разве ты можешь допустить, чтобы мы расстались из-за снобизма моих родственников?

- Нет, Юй Линь, ни за что!!! – содрогнулся Вэйдун и еще крепче обнял любимую жену. – Но как мне спасти тебя, когда придет твой срок взойти на ритуальный огонь?

- Тебе ничего не нужно делать, мы будем наслаждаться каждым мигом жизни вместе, который нам отпустила судьба, - с улыбкой сказала молодая красавица. – Только об одном прошу тебя, Вэйдун, хорошо позаботься о нашей девочке после того как меня не станет.

Дальше перед глазами Суй Хэ предстала страшная картина – она увидела, как тело ее матери охватило яростное пламя, но Юй Линь, лишенная магии Фениксов, не могла возродиться вновь и расстаяла легким дымчатым облачком над огнем. Овдовевший Вэйдун помня просьбу жены, неустанно заботился об осиротевшей маленькой дочери после ее смерти и не женился вновь, опасаясь, что мачеха не будет добра к Суй Хэ. Девочка росла счастливо и беззаботно, пока на Празднике Середины Осени не случилось событие, которое перевернуло все ее жизнь – она увидела в Небесном дворце своего кузена Второго Принца - сына Небесного Императора и Императрицы Сюй Фэна. Суй Хэ с первого взгляда поняла, что это самый прекрасный и замечательный молодой человек на свете, и, очарованная его обликом, навсегда отдала ему свое сердце. Юный принц пользовался не только ее восхищением и любовью, он был любимцем и надеждой всех обитателей Небесного царства. Царствующий император Тай Вэй отличался коварством, императрица Ту Яо злобой, а Сюй Фэн как бы во искупление родительских грехов был честен, благороден и великодушен ко всем окружающим его Небожителям. Он неустанно защищал Небесное Царство от нападения чудовищ и Злых Духов подземелья, и заслужил славу непобедимого воина всех Шести Миров.

Домой Суй Хэ вернулась ослепшей от любви. Она могла думать и говорить только о Втором принце Небесного Царства, и хотела стать девушкой ему под стать. Суй Хэ усердно начала учиться всем наукам, которые подобали барышне из благородного семейства – каллиграфии, стихосложению, танцам и вышиванию. Ее манеры от усиленных занятий стали безупречными, она в совершенстве постигла дворцовый этикет и могла достойно держаться в любом обществе. Гости Восточного дворца Павлинов восхищались ею не меньше, чем юным Повелителем Пламени Сюй Фэном и называли ее самой совершенной принцессой Шести Миров. Воодушевленная своими успехами Суй Хэ наивно думала, что теперь ей не составит труда стать официальной невестой Второго принца Небесного Царства, однако ее отец Вэйдун, ставший Правителем Птичьего народа, лучше знавший нравы, которые царили при императорском дворе Небесного Царства, предостерег ее.

- Суй Хэ, не думай, что твои достоинства будут должным образом оценены во Дворце Пурпурных Облаков, - сказал он ей. – Делами гарема полностью заправляет Государыня Ту Яо, и от нее зависит, станешь ли ты супругой ее сына принца Сюй Фэна или нет. Тебе нужно в первую очередь завоевать ее благосклонность и заручиться ее поддержкой.

Сопровождаемая таким отцовским напутствием, Суй Хэ отправилась в Небесное Царство. Она сразу поняла, что ей придется нелегко. У девушки-Павлина не было ни малейшей возможности приблизиться к неприступному Повелителю Пламени Сюй Фэну, а Небесная Императрица Ту Яо отказывалась признавать своей родственницей дочь отверженной кланом Фениксов принцессы Юй Линь. Суй Хэ напрасно каждый день стояла у входа женской половины Дворца Пурпурных Облаков – императрица не желала принимать ее. К своему избраннику девушка и вовсе не могла попасть.

Будь Суй Хэ менее влюблена, она бы сдалась и бесславно вернулась домой. Но любовь к Сюй Фэну сделалась смыслом ее жизни, и она упорно начала искать пути к нему, понемногу отбрасывая всякую присущую ей от природы щепетильность. Суй Хэ начала постигать сложную науку дворцовых интриг и заручилась поддержкой влиятельных вельмож. Со временем она поняла, как ей заручиться благосклонностью Небесной Императрицы. Ту Яо была очень ревнива, а одна из ее фрейлин начала строить глазки императору Тай Вэю, чем вызвала опасения императрицы, что муж изменит ей. Суй Хэ быстро сообразила, чем может помочь своей венценосной тетушке и обрести ее прочную благодарность. Повелитель Змей Янь Ю сразу влюбился в нее как только увидел ее при дворе, и Суй Хэ не составило труда заманить его в ловушку и оглушить своей магией. Змей очнулся в дворцовом саду в обнимку вместе со смелой фрейлиной, посмевшей перейти дорогу самой императрице Ту Яо в окружении целой толпы лжесвидетелей и императрица тут же расправилась с мнимыми любовниками. Змей был изгнан из Небесного Царства, а дерзкая фрейлина вовсе лишилась статуса Небожительницы и стала простой смертной.

С помощью этой вероломной услуги Суй Хэ добилась того, чего хотела. Императрица Ту Яо прониклась к ней полным доверием, приблизила к себе и назвала ее самой подходящей кандидатурой жены своего сына Второго принца, который был несомненным наследником Небесного трона. Император не возражал против Суй Хэ, сам Сюй Фэн пусть без особого восторга согласился с выбором матери из сыновьего почтения к ней и ждали одного когда придворные астрологи выберут благоприятную дату для бракосочетания Второго принца Небесного Царства и Принцессы Птичьего народа.

Но тут в жизни Суй Хэ появилась неожиданная соперница – низший Виноградный дух, да еще переодетый в мальчика. Виноградинку привел в Небесное Царство никто иной как ее любимый Сюй Фэн после неудачного вознесения и падения в Цветочный мир, где он с этим низшим духом и познакомился. Поначалу Суй Хэ, не подозревая никакой опасности для себя со стороны глуповатого юнца, отнеслась к ней благожелательно и даже сделала попытку подружиться, но затем, когда выяснилось, что Виноградный дух девушка, а не парень, Принцесса Птичьего Народа насторожилась. В отличие от нее Виноградинка проводила все время с ее женихом Сюй Фэном – он ее учил всему, что должен знать Небожитель, не жалея своих усилий на нее, ни внимания. Скоро во Дворце в ветвях Платана, принадлежащему Сюй Фэну, начались пересуды, что Его Высочество Второй Принц Небесного Царства испытывает к своей воспитаннице вовсе не невинный интерес. Суй Хэ не хотелось в это верить, но факты указывали на то, что это правда. Принцесса Птичьего Народа старалась всеми силами угодить своему жениху – пекла для него его любимые османтуссовые пироженые, доставала ему нужные книги, даже начала изучать военное дело, к которому он был привержен, желая быть полезной для него. Но чем больше Суй Хэ старалась для своего жениха, чем меньше он ценил ее. Даже к своим слугам он относился более тепло, чем к ней, а когда появилась Виноградинка, то вовсе перестал интересоваться ею, своей невестой. Более того, в глуповатую Виноградинку также влюбился Первый Принц Небесного Царства Повелитель Ночи Жунь Юй. Долгое время Суй Хэ не могла понять, почему она умница и красавица, самая прекрасная принцесса всех Шести Миров с треском проиграла нелепой девице, которая то и дело ставила Повелителя Пламени в неловкое положение. Но потом она поняла, чем Цзинь Ми навеки пленила сердца двух Небесных Высочеств и так сильно, что их спор из-за нее перерос в смертельную вражду между любящими братьями. Цзинь Ми была словно свежий ветер в затхлой атмосфере императорского двора, полного рабского низкопоклонства, она не боялась смеяться и дерзить сильным мира сего, то и дело дерзко их подкалывать и быть при этом чрезвычайно милой. Разумеется, в Небесном Царстве эта девушка казалась подлинным чудом, и одно ее присутствие воспламеняло до безумия сердца двух сыновей Небесного Императора.

Шансы Суй Хэ стать женой Повелителя Пламени сделались ничтожно малы, когда выяснилось, что Цзинь Ми не простой виноградный дух, а неизвестная прежде Шести Мирам дочь Повелительницы Цветов Цзы Фэнь и Бога Воды Ло Линя, но против Виноградинки восстала сама императрица Ту Яо, которая не могла простить Повелительнице Цветов, что она была главной любовью в жизни ее мужа. Свою ненависть к матери она перенесла на дочь, и дважды делала попытку убить Цзинь Ми – сначала в Царстве Смертных, где та проходила земное испытание, затем в своем дворце. В свою очередь, Небесный Император Тай Вэй, узнав о злодеяниях жены, в гневе заточил ее в тюрьму, однако Ту Яо не смирилась с поражением. Она тайно передала свою магию Хрустального Пламени племяннице, и велела Суй Хэ бороться за сердце Сюй Фэна до победного конца.

Без постоянной поддержки Небесной Императрицы позиции Суй Хэ пошатнулись, и ее власть над Птичьим народом начали оспаривать ее противники в родном царстве. Повелитель Ночи подвел ее, сначала пообещав ей поддержку, а на деле он действовал в интересах своего ставленника среди птиц. Ближайшая помощница Суй Хэ Цюэ Лин предала ее и принцесса потеряла свой трон.

В отчаянной попытке разлучить Второго Принца и Цзинь Ми Суй Хэ приняла облик Сюй Фэна и убила Бога Воды Ло Линя и его жену Богиню Ветров Хрустальным Пламенем. Цзинь Ми поверила, что ее любимый Сюй Фэн убил ее отца и приемную мать, и на своей свадьбе с Повелителем Ночи собственноручно поразила его в спину Ледяным Кинжалом. Так Суй Хэ чуть не стала невольной причиной гибели красивого Небесного принца, которого она без памяти любила. Сюй Фэн спасся от неминуемой смерти только благодаря тому, что его отец император Тай Вэй успел запечатать его дух и пердать его на сохранение Суй Хэ.

Суй Хэ спрятала дух Повелителя Пламени в отдаленной пещере царства Злых Духов и начала искать средство его спасения. Цзинь Ми, узнавшая о своей роковой ошибке, и тут опередила ее. Она отдала за Золотую пилюлю Бессмертия свою способность различать цвета и воскресила ею Сюй Фэна. Он не успел вовремя увидеть свою спасительницу, и Суй Хэ, ревнуя к своей сопернице, сказала любимому принцу, что это она, Суй Хэ, возродила его к жизни. Сюй Фэн поверил ей, преисполнился к ней благодарности, а к Цзинь Ми ненависти. Он хотел даже жениться на ней, однако давние противники Принцессы Птичьего народа Небесный Лисий Дух и Повелитель Змей раскрыли ему глаза на обман Суй Хэ. Тут выяснилось, что все время Сюй Фэн по-настоящему любил только свою Виноградинку Цзинь Ми. Любил даже когда он внешне выражал ненависть к ней. Повелитель Пламени без колебаний прогнал Суй Хэ и женился на Цзинь Ми.

Потеряв все, Суй Хэ обезумела. Она долго бродила по Царству Злых духов, яростно проклинала своих обидчиков до тех пор, пока оба таких же безумных принца-демона, изгнанных ею из дворца поймали ее и разорвали на куски. Освобожденный из тела дух злосчастной принцессы-злодейки подлежал немедленному уничтожению, но неожиданное вмешательство и милость Будды спасли ее от вечного небытия.

Суй Хэ открыла глаза и в ужасе уставилась взглядом на Божественную Деву Доу Му. Она не могла понять кто она теперь – гордая Принцесса Птичьего Царства или же дочь простых слуг, умерших, когда она еще была крошкой. Но тяжесть совершенных преступлений все сильнее давила ей на сердце, и девушка поняла, что она снова стала той Суй Хэ, которой после смерти ее отца Вэйдуна стала принадлежать власть над Птичьим Царством.

- Суй Хэ, как ты себя чувствуешь? – мягко спросила ее Божественная Дева.

- Дева Доу Му, ужасно чувствовать себя злодейкой, - чуть не плача ответила ей девушка. – Тогда, в той жизни мои поступки казались мне естественными и оправданными. Теперь я понимаю, почему так много людей ненавидит меня, и не знаю, как мне жить с такой тяжестью на совести! Я ведь не только убила родителей Цзинь Ми, подставив Сюй Фэна, но ради него я убила родного отца, когда жила в Царстве Смертных. Я не только коварная интриганка, лгунья и убийца, я еще и отцеубийца!

- Небесная Императрица, не казните себя чрезмерно, - проговорила Доу Му. – То, что с вами случилось, все это было преодопределено. Да, Повелитель Пламени Сюй Фэн, ради которого вы совершили ряд безумных поступков, не ваша судьба, но вы не ошиблись, полюбив его, ведь он точное подобие своего сына Сяо Лу, предназначенного вам свыше. И любя его, вы любили свою истинную судьбу, испытав все муки безответной любви, вы все же выдержали это испытание. Ведь даже когда ваша душа была полностью погружена во тьму, вы тяготились злом, которое совершали, и это сожаление, милосердие, которое просыпалось в вашем ожесточенном сердце, казались мне самым драгоценным сокровищем в этом мире. И это еще одна причина, по которой Адди-Будда дал вам шанс на искупление!

- О, милостивый Будда, почему мне выпала столь горестная судьба? – прошептала девушка.

- Для того, чтобы по-настоящему ценить рай, нужно пройти через ад, - объяснила ей Дева Доу Му. – После Первозданного Хаоса в древних книгах основателей Небесного Царства записано пророчество, что в мир должна прийти Идеальная Императрица и когда она займет трон Небесного Царства, все будет хорошо и все ее подданные будут счастливы. Суй Хэ, ты запятнала себя многими злодеяниями, но в то же время твоя душа смогла очиститься от зла и преисполниться милосердием. Многие признаки указывают на то, что ты и есть та долгожданная Владычица, которую с нетерпением ждут все посвященные во всех Шести Мирах. Когда ты окончательно загладишь свою вину перед теми, кому ты причинила зло, в Небесном Царстве наступит Золотой Век и все его обитатели с радостью примут твою власть.

- Божественная Дева, но как же быть с Государем Жунь Юем? – растерянно спросила Суй Хэ. – Он и я поклялись друг другу в вечной верности.

- Императору-Дракону суждено быть одиноким, пока он не научится ценить ту, которая находится рядом с ним, - печально улыбнулась Дева Доу Му. – Милостивый Будда сострадая Жунь Юю, послал ему в спутницы жизни дочь небесного вельможи Тайсы Куан Лу, но Жунь Юй презрительно отказался от любви преданной девушки, без остатка подарившей ему свое сердце. Гордый Небесный Государь сам выбрал печальное одиночество и может изменить свою жизнь, если сам изменится. А ты, Суй Хэ, как поведешь себя? Что говорит тебе твое сердце?

Суй Хэ не сразу ответила Божественной Деве. Она прислушивалась к своим ощущениям, которые разительно изменились после того как открылась правда ее прошлого. Да, Принцесса Птичьего народа занова пережила все свои былые горести, но вместе с этим ее сердце снова посетила упоительная сладость безграничной любви, которую она испытывала к своему прежнему избраннику. Словно некая волна снова накрыла ее с головой, заставляя стермиться к красивому воину Небес, и не требовать никакой награды, кроме той, чтобы быть рядом с ним.

- Дева Доу Му, мое сердце с Сяо Лу! Он необходим мне как воздух, без которого я не могу дышать, - прошептала Суй Хэ, и застенчиво опустила глаза.

- Это правильно, - с облегченным вздохом произнесла Доу Му. – Суй Хэ, когда ты взойдешь на трон Небесного Царства вместе с Превым Принцем Праведным повсюду в мире воцарится гармония, любовь, счастье и удача, ибо тебе будет дана великая сила после того как ты пройдешь последнее испытание и загладишь зло тем Небожителям, которым его причинила.

- Больше всего зла я нанесла Повелителю Пламени Сюй Фэну и Богине Цветов Цзинь Ми, - задумчиво сказала Суй Хэ. – Мне нужно отправиться на остров Праведных и попытаться заслужить их прощение.

- Тогда не медли, Небесная Императрица, - приказала ей Божественная Дева. – Чем раньше ты выполнишь свою миссию, тем скорее наступит умиротворение во всех Шести Мирах.

Суй Хэ церемонным поклоном попрощалась с Девой Доу Му и с забившимся от радости сердцем отправилась в обратный путь. Ей предстояло забрать во Дворце Пурпурных Облаков свое главное сокровище – Очищающий Нефрит, многократно усиливающий ее магические способности. С таким артефактом все ее трудности на острове Праведных казались Суй Хэ легко выполнимыми, и она предвкушала новую желанную встречу с принцем Сяо Лу.

» Глава 16. Любовь и соблазны Суй Хэ

Очищающий Нефрит еле мерцал в ларце голубым светом, но, когда Суй Хэ надела его на свою шею он изменил свой цвет и начал светиться непривычной синевой. Молодая Небесная Владычица невольно взялась за камень, желая проверить его новые неожиданные свойства, и артефакт тут же отозвался на ее прикосновение потемнением. Словно живое существо он реагировал на каждое движение хозяйки и Суй Хэ поняла, что Очищающий Нефрит усилил свою магическую мощь после того как она укрепилась духом после разговора с Божественной Девой Доу Му, указавшей ей дальнейший жизненный путь. Девушка облегченно улыбнулась – с таким помощником как Очищающий Нефрит ее магии мало что могло противостоять.

Разобравшись с артефактом Суй Хэ вышла на дворцовую террасу. Песчаные часы показывали время Тигра и в это раннее утро почти все кроме стражников спали. В полной тишине молодая владычица стала озабоченно размышлять, кого ей поставить за время своего отсутствия управлять Небесным Царством и в конце концов решила, что Небесная Прорицательница Юань Цзы подходит для этой цели лучше других сановников Царства. И Суй Хэ начертала в воздухе несколько горящих иероглифов, отправляя свое послание, в котором выражала свою волю, Юань Цзы и Государственному Совету. Покончив с этой задачей, она с легким сердцем сошла в сад Дворца Пурпурных Облаков поразмышлять о том, как ей незаметно пробраться на Остров Праведных.

Один из декоративных камней, на который Суй Хэ нечаянно наступила неожиданно вскрикнул, и девушка испуганно остановилась.

- Кто здесь? – звонко спросила она, говоря в волнении чуть громче, чем хотела.

- Это я, Суй Хэ! – ноющим голосом отозвался камень. – Неужели ты забыла злосчастного Пу Чи и не признаешь меня?

Небесная Императрица быстро взмахнула рукавом своего ханьфу и Повелитель Змей тут же принял своей прежний облик, кашляя и чихая от пыли после магического вращения вокруг своей оси.

- Что с тобой случилось, Янь Ю? Как ты попал в камень? – продолжала изумляться Суй Хэ.

- Это Повелительница Луны Куан Лу постаралась, - пожаловался ей Змей. – Приревновала она меня к тебе, когда я сказал ей, что мое сердечко только тебе принадлежит.

- Да, Пу Чи, смерть от скромности тебе не грозит, - вздохнула Суй Хэ прекрасно зная, что преданная Куан Лу навсегда отдала свою любовь Дракону-Императору Жунь Юю.

- О своих достоинствах я прекрасно осведомлен! – самодовольно ответил хитрый Змей, доставая из пазухи овальное зеркальце. Он озабоченно посмотрелся в свое отражение, проверяя не повредило ли длительное каменное заточение его несравненной мужской красоте, и, успокоившись на этот счет спрятал зеркальце обратно, а затем предложил:

- Птичка, если Жунь Юй при смерти, а горячий Сяо Лу дров наломал, то не остановишь ли свой выбор на мне как на самом перспективном кандидате в твои мужья?

- Сяо Лу с твоей подачи испортил мою свадьбу с Небесным Государем, - возмущенно ответила на это Суй Хэ, и погрозила Повелителю Змей пальцем. – Я теперь о всех твоих кознях знаю, Пу Чи. Божественная Дева Доу Му открыла мне глаза на твое коварство, когда я побывала в ее дворце.

- Будешь бить меня, Суй Хэ? – спросил Змей с опаской смотря на свою избранницу. И даже отодвинулся от нее подальше на всякий случай.

- А ты боишься моих ударов? – усмехнулась молодая Небесная Императрица.

- А как же! Твоя бесподобно изящная ручка только кажется легкой, на деле же она может наносить смертоносные удары. Я еле спасся, когда ты захотела уничтожить меня Хрустальным Пламенем в царстве Злых Духов, - снова пожаловался Пу Чи.

Девушка посмотрела на несчастное лицо Змея и у нее защемило сердце. У нее возник соблазн ответить ему любовью за его любовь, однако она поняла, что любовь из жалости не заменит настоящего чувства, которое она питает к другому претенденту на ее руку. Змей в ее глазах никогда не станет вровень с ее Багряным Фениксом Сяо Лу, не говоря уже о том, чтобы превзойти ее принца Праведных.

- Янь Ю, прости меня за этот инцидент с Хрустальным Пламенем, - растроганно произнесла Суй Хэ. – Я искала твоей смерти, но ты не только простил меня за покушение на тебя, но и продолжал преданно меня любить несмотря ни на что. Без твоей помощи я вряд ли выжила в начале моей новой жизни, дарованной мне Буддой. То добро, что ты мне сделал перевешивает вред, и потому я не буду наказывать тебя за твои прегрешения предо мной и Императором-Драконом.

Змей приободрился после примиряющих слов Небесной Императрицы и снова предложил:

- Тогда сойдемся, Птичка?

- Нет. Рожденный ползать – летать не может. Твоя любовь слишком легковесна для меня, Пу Чи, и не серьезна. Она трогает мое сердце, но не захватывает его целиком, - отказала ему Суй Хэ. – Могу признать тебя только как своего друга и помощника.

- Хорошо, что я могу сделать для тебя, моя Небесная Владычица? – спросил Повелитель Змей, смиряясь с новым отказом своей возлюбленной.

- Небесный Император при смерти и мне нужен подходящий посланник, чтобы попросить у Богини Цветов Цзинь Ми корень дерева Персика Вечной Жизни, - сказала Суй Хэ.

- Это легко исполнить. Цзинь Ми не откажет мне в такой просьбе, - согласно кивнул головой Пу Чи. Он тем более охотно согласился исполнить просьбу Небесной Императрицы, поскольку помнил, что Су Ли – мать Жунь Юя усыновила его, одинокого сироту, и Император-Дракон, несмотря на их дрязги был и остается его названным братом.

- Второе – мне нужно незаметно пробраться на Остров Праведных, - быстро сказала девушка, опасаясь, что Змей откажет ей в этой просьбе, исполнение которой приближает ее к его главному сопернику.

Повелитель Змей на мгновение задумался и его чело несколько омрачилось. Но решив до конца жертвовать собой ради блага своей возлюбленной, он произнес:

- Хорошо, Суй Хэ, только сделайся незаметной.

Небесная Императрица обернулась небольшим воробьем и Пу Чи бережно спрятал ее в рукаве своего ханьфу. Стремительный полет Повелителя Змея скоро доставил ее на берег Острова Праведных. Там стражи Острова, признав в Змее друга своей Повелительницы, беспрепятственно пропустили его на Остров.

Змей выпустил своего мнимого воробья в жемчужных садах горы Куньлун и бодро произнес:

- Все, Суй Хэ, я отправляюсь к Виноградинке.

Небесная Императрица тут же вернула себе обычный облик и ответила:

- Удачи тебе, Пу Чи!

- Тебе тоже, Птичка! – отозвался Повелитель Змей и мелькнул в воздухе летящей звездой.

Суй Хэ оглянулась, стараясь понять, где она находится и узнать знакомые места на горе Куньлун, куда ее принес в прошлый раз Сяо Лу и заодно решить, что ей делать дальше. Больше всего ей хотелось увидеть своего Багряного Феникса, но она не знала, где его искать и замерла в недоумении.

На помощь к ней прилетели ее старые знакомые – скворцы майна.

- Приветствуем тебя, Принцесса! Будем рады тебе помочь чем сможем, - защебетали они.

- Мне нужно увидеться с Богиней Цветов Цзинь Ми и принцем Сяо Лу, - нерешительно отозвалась Суй Хэ.

Птицы переглянулись между собой, и самец ответил ей:

- Владычица Острова Праведных ныне находится в своей загородной резиденции здесь на горе Куньлун, а что касается принца Сяо Лу, то Богиня Цветов поместила своего раненого сына в самой отдаленной пещере, ход в которую знает только она и никому не позволено без ее ведома навещать его.

- Тогда мне придется под видом слуги поступить в услужение к Владычице Праведных и завоевать ее доверие, - решила Суй Хэ.

- Принцесса, мы полностью в вашем распоряжении, - сказали майна.

Суй Хэ признательно улыбнулась им и попросила их:

- Покажите мне дорогу во дворец Владычицы Праведных.

Птицы согласно кивнули ей своими головками и быстро устремились вниз. Суй Хэ быстро побежала за ними по горной тропинке, и у самого куньлунского дворца она столкнулась с Пу Чи.

- Птичка, я раздобыл корень дерева Персика Вечной Жизни! Цзинь Ми сразу охотно дала мне его, - радостно закричал он.

Суй Хэ с облегчением вздохнула – жизнь Небесного Императора Жунь Юя будет спасена, как только корень дерева бессмертия попадет в руки Куан Лу,и сказала:

- Неси скорее корень в Лунный дворец, Пу Чи!

- А ты, Суй Хэ, вернешься со мной домой? – спросил у нее Повелитель Змей.

- Нет, мне нужно остаться, чтобы помириться с принцем Сяо Лу и получить прощение у его матери Цзинь Ми, - уклончиво ответила ему девушка.

- Птичка, даже не думай об этом!!! – отрицательно замахал руками Змей. – Цзинь Ми по-прежнему очень зла на тебя за то, что ты чуть не погубила ее любимого сына. Не показывайся ей на глаза. Убить тебя она может не убьет, но точно засадит в подземную темницу Праведных на тысячи лет.

- Да-да, Принцесса, вам лучше вернуться к себе в Небесное Царство! – тревожно закружили над ней птицы майна.

- Нет, мне нужно остаться на острове Праведных, иначе я не пройду свой путь Искупления и обману ожидания Божественной Девы Доу Му, - стояла на своем Суй Хэ. – Не волнуйся за меня, Змей, я уже не та беззащитная юная служанка из Дворца Распростертых Крыльев, которую каждый мог обидеть, а Императрица, владеющая могущественной магией Небес. На первых порах пребывания у Праведных я приму облик мальчика-слуги, и Богиня Цветов не будет испытывать ко мне чувства вражды.

- Хорошо, поступай как знаешь, Суй Хэ, - нехотя согласился с ней Повелитель Змей. – Но помни, если понадобится моя помощь, тебе достаточно заиграть на подаренной мной дудочке, и я мигом прилечу тебя спасать!

- Спасибо тебе, Пу Чи! – снова растрогалась девушка. Змей прощально махнул ей рукой и полетел в Лунный дворец.

Оставленная им на Острове Праведных Небесная Императрица сменила свой облик и скромно вошла во двор куньлунского дворца под именем Юн Шэна. Там красивого мальчика сразу приметил управляющий и охотно взял его в услужение к Владычице Праведных.

Суй Хэ старалась изо всех сил, желая обрести благосклонность матери своего избранника, и постепенно сама начала привязываться к Цзинь Ми. Богиня Цветов была на редкость очаровательным божеством, радующим и глаза, и сердце своей сердечной приветливостью, и молодая Небесная Императрица смогла теперь в полной мере оценить ее женское обаяние, когда они перестали быть соперницами в любви. Через год усердной службы Цзинь Ми тоже начала отличать проворного мальчугана и заметно беспокоилась, если мнимый Юн Шэн долго отсутствовал в ее покоях. Суй Хэ втихомолку радовалась успеху своей миссии, но ее беспокоило, что она так и не узнала, как излечить глаза Цзинь Ми, потерявшей способность различать цвета, которую она отдала за Золотую пилюлю Бессмертия Лао. А лечить Богиню Цветов нужно было незамедлительно. Из-за того, что она часто и чрезмерно плакала, волнуясь за своего старшего сына Сяо Лу, ей начала грозить слепота. Суй Хэ поняла это, увидев, как Цзинь Ми неуверенно, на ощупь начала искать фарфоровую пиалу с белым чаем, которая стояла прямо перед ней на малахитовом столике.

Суй Хэ осторожно пододвинула пиалу к ладони Богини Цветов и рискнула спросить:

- Моя Госпожа, вы давно страдаете глазами. Но разве среди всех растений Царства Цветов, которым Вы владеете не найдется трава, способная вылечить вас?

- Увы, малыш Юн Шэн, я уже испробовала все целебные настойки из лекарственных растений, пытаясь вернуть себе способность различать цвета, но мне ничего не помогло, - тяжело вздохнула в ответ Цзинь Ми. – Судьбу не обмануть, я отдала свое цветное зрение за возможность оживить моего супруга Сюй Фэна, и теперь должна до конца жизни видеть мир в черно-белом цвете.

Такая обреченность звучала в голосе Богини Цветов, что Суй Хэ сразу не нашлась с ответом, но ночью, лежа на подстилке возле ложа своей госпожи, она вспомнила, что в прошлом Небесный Государь Жунь Юй научил ее заклинанию, которое заставляло магические артефакты, владеющие нужной информацией давать ответы на заданный им вопрос, а Зеркало Шести Миров, которым теперь владел Повелитель Острова Праведных содержало все сведения о прошлом, настоящем и будущем. И, хотя право общаться с Зеркалом имел только Сюй Фэн Суй Хэ рискнула отправиться в зал Грядущего.

На короткое время она приняла облик Повелителя Праведных, и обманутая ее маскировкой дворцовая стража пропустила ее в заветный зал с хрустальными стенами с синим пламенем. Суй Хэ была не робкого десятка и все же неясное чувство тревоги от совершенных ею недозволенных поступков завладело ее сердцем. Но девушка постаралась взять себя в руки, приняла свой настоящий облик и смело подошла к мерцающему Зеркалу Шести Миров. Возле его постамента Суй Хэ не одолела искушения посмотреть на своего любимого принца Праведных и Зеркало, послушное ее заклинанию, тут же показало ей Сяо Лу.

Юноша сидел, безрадостно опустив голову, на широком ложе посредине роскошной спальни, а Богиня Цветов не жалея сил, убеждала его согласиться с ее доводами.

- Сяо Лу, ты должен забыть Принцессу Птичьего народа, ничего кроме горя и беды она тебе не принесет, - говорила она, в волнении прохаживаясь по спальне. – Я снова соберу самых красивых девушек всех Шести Миров, среди них непременно найдется та, что будет гораздо лучше обожаемой тобой девицы-Павлина!

- Матушка, возможно среди отобранных тобой красавиц найдется самая красивая во всех Мирах, но мне нужна только Суй Хэ. Я, как и мой отец, однолюб, и я не променяю свою жену ни на какую другую, будь она хоть трижды хороша! - глухо отозвался Сяо Лу, подняв голову и обреченно глядя на мать.

- Ты хочешь себя в гроб загнать, и вместе с собой и меня?! – вскричала Цзинь Ми, досадуя на твердость сына, которая в ее глазах выглядела как безрассудное упрямство. – Твоя, как ты говоришь, любовь всей твоей жизни навредила тебе своей магией так, что до сих пор я и твой отец не можем полностью восстановить твое божественное ядро и ты беспомощен против врагов, владеющих магией Небес. Сяо Лу, очнись! Ты должен возненавидеть Суй Хэ и убить ее, исполняя Нерушимую Клятву, иначе молнии Кармы пронзят тебя на скале Правосудия, если ты нарушишь ее.

Суй Хэ замерла в тревоге ожидая ответа своего любимого, и Сяо Лу не обманул ее ожиданий.

- Отныне я никогда не нанесу вреда Суй Хэ, матушка, пусть лучше сотня кармических молний пронзят мое тело, - ответил Первый Принц Праведных. – Я жалею, что дал столь безрассудную клятву, во время ее принесения я не знал как следует Суй Хэ и искренне считал ее самой ужасной злодейкой в мире!

Небесная Императрица невольно стерла зеркальное отражение разговора Цзинь Ми с сыном, не в силах дольше смотреть на страдания Сяо Лу. Она тоже была виновата в его бедах, так как ее преступления привели к ненависти к ней родителей Первого Принца Праведных. У Суй Хэ еще больше возросло желание искупить свою вину перед Богиней Цветов, и она лихорадочно начала шептать заклинания, желая узнать какое средство может помочь матери Сяо Лу обрести способность различать цвета.

- Суй Хэ, не старайся напрасно. На свете нет лекарства способного излечить Цзинь Ми, - раздался позади нее голос.

Девушка испуганно обернулась и увидела возле себя Повелителя Праведных Сюй Фэна. Теперь она чувствовала, что никогда не спутает Сяо Лу с его отцом, несмотря на их абсолютную внешнюю схожесть – достаточно было посмотреть в глаза Сюй Фэна, полные душевной непоколебимости, чтобы не принять его за его более порывистого сына.

- Повелитель Праведных, прошу у вас прощения, - пробормотала в замешательстве Суй Хэ, не зная что ей делать в этой щекотливой ситуации. – Признаю, что я нарушила правила, воспользовавшись Зеркалом Шести Миров, однако нет другого способа узнать, как исцелить зрение вашей супруги, если Божественная Дева Доу Му передала этот артефакт вам.

- Все в порядке, Суй Хэ. Ты как Небесная Императрица можешь смотреться в Зеркало Шести Миров и задавать свои вопросы, но теперь нужного ответа ты не получишь, поскольку он тонет в безбрежном тумане неопределенности, - спокойно ответил ей Сюй Фэн.

- Неужели нет ни одного средства исцелить Богиню Цветов? – в отчаянии спросила у него Суй Хэ.

- Я тоже долгое время искал способ исцелить глаза Цзинь Ми, - тяжело вздохнул Повелитель Праведных. – Наконец один отшельник-даос после тысячи лет поисков поведал мне, что только слезы русалок Восточного моря обладают свойством возвращать глазам Небожителей способность видеть мир в цветах. Но есть одна загвоздка – эти русалки никогда не плачут, они только смеются и веселятся.

- Однако если известно средство, то можно попробовать достать его! – воскликнула Суй Хэ, цепляясь на появившуюся надежду вернуть полноценное зрение Цзинь Ми.

- Я уже предлагал богу Восточного моря Юй Цяну любые сокровища за маленькую склянку слез его дочерей, но все оказалось бесполезным – веселые морские девы не могли выдавить из себя ни слезинки, даже в угоду своему отцу, - отрицательно покачал головой Сюй Фэн.

- И все же я попробую снова раздобыть слезы русалок, - проговорила Суй Хэ, и прощально поклонилась Сюй Фэну. – Повелитель Праведных, или вы увидите меня с целительным средством из Восточного моря, или не увидите вообще.

- Буду ждать хороших новостей от тебя, Суй Хэ, и если нужна будет моя помощь, то дай об этом знать, - с готовностью сказал бывшей злодейке Сюй Фэн, у которого снова появилась окрыляющая надежда вылечить глаза любимой жены, которыми она пожертвовала ради его воскрешения. Если Суй Хэ сможет исцелить Цзинь Ми, то он готов был ей простить все былые прегрешения.

С его разрешения Суй Хэ вышла из зала Грядущего и полетела на Луну во дворец Куан Лу. Чтобы спуститься в морские глубины ей требовалась помощь сильного заклинателя воды, и водной магией в совершенстве обладал бывший Небесный Государь Жунь Юй, Император-Водный Дракон. Суй Хэ не испытывала полной уверенности, что Жунь Юй захочет ей помочь, когда ее сердце обратилось к Первому принцу Праведных, однако без его помощи она не могла обойтись и потому решила обратиться к нему с двумя просьбами сделать для нее безопасной стихию воды и отпустить ее к прежнему возлюбленному. Она прилетела на большое холодное светило, мерно освещающее ночное небо, и опустилась в саду дворца Повелительницы Луны.

Исцеленный Жунь Юй задумчиво сидел возле огромного коричного дерева дворцового сада и казалось о чем-то мечтал. Своим проницательным сердцем Суй Хэ догадалась, что он думает о ней и застенчивый румянец выступил на ее нежных девичьих щеках. Ей стало еще тяжелее просить своего бывшего жениха о важной услуге, касающейся его соперника, но она не могла отступить если от успеха ее действий зависела судьба многих людей.

- Мой Император, - еле слышно позвала она его.

Жунь Юй вздрогнул от неожиданности, и радостная улыбка появилась на его лице, когда он обернулся в сторону любимой девушки и увидел ее.

- Суй Хэ, дорогая, ты пришла! – воскликнул он, все еще не веря своим глазам. В нетерпении сердца Водный Дракон поспешил к гостье, желая взять ее руки в свои. – Теперь мы больше не расстанемся, не так ли? Тебе удалось избавиться от Сяо Лу?

В ответ Суй Хэ смущенно отступила и спрятала руки за спину.

- Ваше Величество, я хочу попросить вас о двух вещах – первое, отпустите меня к принцу Сяо Лу. Я разобралась в себе и поняла, что именно Первый Принц Праведных моя истинная судьба, - еле слышно проговорила она.

Император-Дракон побледнел от ее слов, словно ему во второй раз нанесли смертельную рану.

- Как я понимаю, Птичка, ты вспомнила свою прошлую любовь к Фениксу, - глухо сказал он.

- Да, и теперь эта любовь пылает во мне, вытесняя все остальные чувства, - подтвердила его догадку Суй Хэ.

Жунь Юй немного помолчал, желая справиться с душевным потрясением. Удар, нанесенный безжалостными словами Суй Хэ, был в самом деле велик – он снова ощутил свое безмерное космическое одиночество, причинявшее ему безграничное страдание. Уже во второй раз он был предан и отвергнут любимой девушкой и его сердце стало незримо кровоточить, словно пронзенное тысячью клинками. Но у Дракона-Водного Императора была чрезвычайно сильная воля. Он скоро справился с жестоким потрясением и спокойно, нарочито будничным голосом спросил у своей собеседницы.

- Что это за вторая вещь, о которой ты хотела просить меня, Суй Хэ?

- Мой Государь, мне нужно безопасно спуститься в Восточное море за слезами дочерей бога Юй Цяна, - объяснила ему девушка. – Сюй Фэн сказал, что только они могут помочь обрести цветное зрение его супруге Богине Цветов.

Суй Хэ нерешительно посмотрела на Императора-Дракона, прервав свою речь, и спросила:

- Сможете ли вы простить обиду и помочь мне, Ваше Величество?

Жунь Юй посмотрел на нее взглядом исполненным такой нежности, что Суй Хэ поняла всю ненужность своего вопроса.

- Птичка, я все сделаю для того, чтобы ты была счастлива, - подтвердил словами свое намерение Император-Дракон. – Будь с Сяо Лу, если хочешь, и я помогу тебе достичь дна Восточного моря, тем более, что также моя вина имеется в том, что Цзинь Ми не различает цвета.

В душе девушки поведение бывшего жениха вызвало сильнейшее волнение. Она и так втихомолку сокрушалась о том, что невольно предала его любовь, и такое явное благородство с его стороны вызвало в ней желание полностью забыть о прошлом и стать его женой. Но вспомнив Сяо Лу, который страдал даже больше, чем поверженный им дядя, Суй Хэ отказалась от этого намерения и прошептала:

- Я обязательно отплачу вам за вашу доброту, Ваше Величество!

Жунь Юй чуть улыбнулся ее растерянному детскому лепету и сделал пасс руками. Несмотря на свое поражение в Небесном Царстве он продолжал оставаться сильнейшим магом Шести Миров и на его безмолвный призыв тут же прилетела большая жемчужная раковина, в которой свободно могли бы поместиться несколько человек. Император-Дракон протянул руку Суй Хэ, растерявшейся от этого вида необычного транспорта и мягко сказал:

- Не бойся, Птичка. Эта раковина быстро доставит тебя на дно Восточного Моря.

Он первый вошел в раковину и снова подал руку Суй Хэ. На этот раз молодая Небесная Императрица доверчиво пошла вслед за ним и когда она села на овальную голубую жемчужину, раковина понесла ее вместе с ее спутником на берег Восточного моря.

» Глава 17. Русалки Восточного моря

Восточное море встретило Императора-Дракона и Суй Хэ хорошей погодой. Ослепительно светило солнце, высоко летали чайки, несколько дельфинов весело резвились в морской дали. Кристально чистая, бирюзового цвета морская вода не скрывала разноцветные камешки на дне и многочисленных стаек красных с золотистыми плавниками рыбок, шустро снующих между важно плывущими медузами. Суй Хэ загляделась на их быструю игру и пропустила момент, когда раковина плавно опустилась на извилистый берег, очерченный высокими скалистыми горами. Жунь Юй успел бережно подхватить ее, и она даже не покачнулась при приземлении их необычного транспортного средства.

- Суй Хэ, вот здесь находится место, откуда удобнее всего добраться до дворца морского бога Юй Цяня, - объяснил ей Император-Дракон, и сошел с раковины. – Дальше ты последуешь сама в его подводное царство, чтобы он не насторожился при моем появлении и не начал думать, что я пришел забрать у него власть над морской стихией.

Суй Хэ должным образом оценила деликатность своего бывшего жениха, который в первую очередь думал про успех ее миссии и с признательностью сказала ему:

- Государь, благодарю тебя за твою неоценимую помощь!

- Это сущий пустяк, моя Императрица, - ответил, улыбнувшись Жунь Юй и сделал знак, после которого раковина начала медленно, но верно погружаться в морскую пучину. – Временно я с тобой прощаюсь, и жду, что ты вернешься с таким нужным целительным средством для Цзинь Ми.

Суй Хэ согласно кивнула ему головой и на ее глаза навернулись слезы – до того ей не хотелось расставаться с Жунь Юем, который навсегда остался в ее сердце, несмотря на все перипетии ее непредсказуемой судьбы. Но делать было нечего, их жизненные пути разошлись, и каждый теперь должен был следовать своей дорогой. Она смотрела на него затаив дыхание, пока не скрылась под водой, но уносила его теплую улыбку с собой как самое дорогое воспоминание о том, кто остался один на дальнем берегу.

Суй Хэ полностью погрузилась в воду, но не испытывала от этого никакого дискомфорта, словно продолжала дышать чистым воздухом Небесного Царства. Могущественная водная магия Императора-Дракона, сказавшего необходимое заклинание, примирила морскую стихию с ее божественной сущностью, и Суй Хэ могла так вольготно существовать в подводном мире, как будто она была одной из дочерей морского бога Юй Цяня.

Раковина Императора-Дракона через некоторое время доставила ее на дно гладкого шельфа, изредка перемежающегося хребтами из белого песка и насыпями морских камешков. Суй Хэ вышла из нее и уверенно направилась прямо к коралловому дворцу владыки Восточного моря, возвышающемуся над подводными деревьями и цветами. Ее тут же окружили любопытные крабы, креветки, осьминоги и кальмары. Дальше, по мере следования Суй Хэ к морскому дворцу ее плывущую свиту пополнили морские звезды, губки и юркие угри. Пугливые камбалы и скаты напротив зарылись в верхний слой дна, прячась и искусно маскируясь под ил. Необычные морские химеры надменно держались в стороне от неожиданной гостьи из надводного мира, а вьюны истошно заметались в воде, опасаясь, что она уплывет без них. Суй Хэ бережно посадила самого маленького беспомощного вьюнка себе на ладонь и поплыла дальше.

У парадного входа в коралловый дворец Суй Хэ встретили стражники – два огромных сома, держащих в руках железные трезубцы. Они беспрепятственно пропустили Небесную Императрицу дальше и Суй Хэ вступила в большой стеклянный зал с мраморными колоннами по сторонам, где посередине возвышался жемчужный трон с восседающим на нем морским владыкой Юй Цянем. Стайка изящных девушек с рыбьими хвостами беспечно резвилась вокруг него, а он лишь добродушно улыбался, глядя на их веселые забавы. Суй Хэ немного оторопела при виде него – внешность у Юй Цяня была несколько устрашающей. Лицо у него было человеческое, однако тело он имел рыбье; из двух ушей у него свешивалось два ужа, а ноги его стояли на двух больших, злобно шипящих красных змей. Но улыбка его была столь добродушной, что Суй Хэ почти сразу перестала его бояться, особенно, когда морской владыка озабоченно спросил ее, показывая пальцем на маленького вьюнка, удобно свернувшемуся в кольцо на ее ладони:

- Небесная Государыня, ты не причинишь зла моему подданному?

- Нет, владыка Юй Цян, я подобрала этого малыша, поскольку он не поспевал за своими взрослыми сородичами, - ответила Суй Хэ, осторожно опуская вьюнка на растущие возле жемчужного трона морского владыки водоросли.

- Вот и хорошо, что малышу ничего не грозит, - сказал, облегченно вздыхая морской бог, и пожаловался ей: – А то люди много рыб морских ловят, даже если не могут их всех съесть. Я каждый год стаями своих подданных не досчитываюсь.

- Нет, я не за рыбами к вам пришла, владыка Юй Цян, а с просьбой к вашим дочерям, - почтительно произнесла Суй Хэ.

Услышав ее слова русалки перестали шуметь и смеяться, и с любопытством посмотрели на незваную гостью.

- Что же ты хочешь, Небесная Государыня? – важно спросил Юй Цян.

- Слезы ваших дочерей столь драгоценное снадобье, что могут лечить любую болезнь зрения, - ответила Суй Хэ, и с мольбой посмотрела на морского бога. – Если вы дадите мне его, то я с радостью преподнесу вам взамен любой магический артефакт Небесного Царства.

- Повелитель Пламени уже просил у меня слезы русалок для лечения глаз своей любимой супруги, однако мои дочери никогда не плачут, - растерянно развел руками Юй Цян. – Ждать, что они пустят слезу все равно что ждать падения снега посреди жаркого лета.

- Я все же попробую разжалобить их, - твердо заявила Суй Хэ, не собираясь отступать от своей цели.

- Если ты так уверена в успехе своего дела, тогда оставайся, Небесная Императрица, - кивнул в знак согласия Юй Цян.

Пользуясь разрешением морского владыки Суй Хэ принялась целыми днями гоняться за морскими девами, пытаясь подружиться с ними. Сначала они со смехом убегали от нее, затем, привыкнув, кружили ее в своих танцах и хороводах. В минуты затишья Суй Хэ рассказывала им печальные истории смертных людей, стараясь разжалобить их, но русалкам были неведомы горе и сострадания. Мало-помалу девушка пришла в отчаяние - все ее усилия пропадали втуне, морские девы не желали проливать ни единой слезинки. Но они также не хотели ее отпускать из Восточного моря, и скоро Суй Хэ поняла, что если она не добьется успеха, то быть ей пленницей морской пучины до конца своих дней. Дочери морского бога Юй Цяна сделали из нее свою игрушку.

Однажды вечером, безмерно скучая по своему любимому принцу Праведных, Суй Хэ достала гуцинь в отведенных ей покоях и тихо наигрывая на нем мелодию, грустно запела:

Бесконечно я тоскую по Небесам,

Рыбки прячутся спешно вечером в своих норах.

Блестит тонкий полумесяц середины осени,

Как зеркальце на моей холодной циновке,

Мерцает в углу фонарь, и глубже уходит тоска.

Приподняв занавес, вздыхая, смотрю на луну.

Одинокая, она плывет как лотос среди облаков,

Выше вижу синеву и глубь небес,

Ниже вижу синеву и неугомонность вод …

Небеса высоки, просторно море,

Между ними горестно парит моя печаль.

Могу ли мечтать я о желанном береге и острове Праведных?

Могу ли увидеть того, кого люблю?

Увы, нет мне ответа!

И бесконечная тоска неумолимым мечом

Рассекает мне сердце.

Закончив играть на гуцине, Суй Хэ заметила несколько русалочек, которых привлекло ее нежное пение. Вопреки обыкновению, они не смеялись, их лица омрачила печаль и тоска. Им явно передались прежде неведомые чувства молодой Небесной Императрицы, и казалось, они вот-вот заплачут от сочувствия к своей гостье из надводного мира. Обрадованная успехом своего выступления, Суй Хэ дотронулась до Очищающего Нефрита на своей шее, молчаливо взывая к его помощи, и снова тронула с пением струны послушного ей музыкального инструмента. Проникновенность ее голоса усилилась от действия магического артефакта и свершилось чудо – русалки горько заплакали от сочувствия к много страдающей Принцессе Птичьего народа. Суй Хэ быстро подставила яшмовый флакончик к их маленьким зеленым щечкам и по капельке собрала катившую по ним драгоценную влагу. Ее миссия на дне Восточного моря успешно завершилась и, попрощавшись с морским владыкой Юй Цянем Суй Хэ с легким сердцем вернулась на остров Праведных.

Она снова взошла в окрестности горы Куньлун и огляделась. В нефритовых лесах священной горы царил покой, но ее ждал в этом месте неожиданный приятный сюрприз. У самого водопада ее встретила Цян Хо, и сестры радостно обнялись после долгой разлуки.

- Цян Хо, как ты здесь очутилась? – спросила кузину Суй Хэ, после того как с приветствиями было покончено.

- Тебя слишком долго не было, Суй Хэ, я решила, что тебе нужна помощь, - призналась Цян Хо. – С помощью заклинания я обратилась в майну и прилетела на Остров Праведных.

- У меня все хорошо, - стала уверять ее Суй Хэ. – Мне удалось растрогать морских русалок и они, расчувствовавшись, пролили слезы нужные для лечения Богини Цветов.

- Прекрасно, значит, у тебя появилась возможность помириться с Цзинь Ми, сестра! – захлопала в ладоши от восторга Цян Хо. – Ты должна как можно скорее встретиться с нею!

- Я тоже так думаю, - кивнула головой в знак согласия Суй Хэ. Она обернулась мальчиком и поспешила во дворец Повелительницы Праведных. Богиня Цветов радостно встретила своего пропавшего Юн Шеня и немного пожурила его за долгое отсутствие.

- Госпожа, я не даром ушел из вашего дворца. Мне представилась возможность побывать на дне Восточного моря, и я добыл слезы дочерей бога Юй Цяня, способные вернуть вам полноценное зрение, - скромно ответила ей Суй Хэ.

- Ты добыл слезы русалок?! Да быть этого не может! – недоверчиво произнесла Цзинь Ми.

- Пусть Повелительница Праведных опробует это средство на своих глазах, - предложила ей девушка.

Богиня Цветов согласилась с этим предложением и Суй Хэ осторожно брызнула содержимым яшмового флакончика ей в уголки глаз. Цзинь Ми тут же зажмурилась – моментально возникшее буйство красок, от которого она отвыкла, показалось ей нестерпимым и резало глаза. Но мало-помалу она освоилась с пестротой цветов окружающих ее предметов, и радостно закружилась на месте как девочка, получившая драгоценный подарок.

- Теперь я снова различаю цвета, какое чудо! – громко восклицала она. – И смогу в полной мере править своим царством Цветов, порождая прекрасные растения с уникальной расцветкой!!!

Вдоволь порадовавшись вернувшейся способности видеть красочное разнообразия мира Цзинь Ми повернулась к маленькому прислужнику, принесшему ей драгоценное лекарство, и ласково проговорила:

- Юн Шен, ты оказал мне великую услугу, о которой я всегда буду помнить, и потому заслуживаешь награды. Если у тебя есть какая-нибудь просьба, скажи мне и я ее исполню.

Суй Хэ поняла, что настал ее час, когда она сможет соединиться с любимым. Затрепетав от радости, девушка с поклоном произнесла:

- Госпожа, прошу вас об одном – простите злосчастную Суй Хэ, которая в прошлом причинила вам много зла. Поверьте, она раскаялась в своих преступлениях, и просит только об одном, - чтобы вы позволили ей соединиться с принцем Сяо Лу.

После того, как Суй Хэ произнесла эти слова с лица Цзинь Ми тут же пропала улыбка. Нахмурившись, Богиня Цветов сказала:

- Нет, я никогда не смогу простить Суй Хэ, как бы ни просили за нее, и не позволю своему сыну быть с ней. Если Небесная Императрица осмелится вступить на остров Праведных, она тут же умрет!

Суй Хэ ощутила отчаяние. Она приложила столько усилий к тому, чтобы мать принца Сяо Лу смягчилась по отношению к ней, но похоже ничто не могло заставить обычно мягкую Богиню Цветов быть снисходительной по отношению к ней. Но девушка решила еще раз попытаться изменить отношение своей былой соперницы в любви к ней.

- Повелительница Праведных, вы совсем не берете во внимание чувства своего сына? Вы и Повелитель Пламени сделали все, чтобы разлучить принца Сяо Лу и Небесную Императрицу Суй Хэ, даже посеяли раздор между ними, однако вашего первенца не останавливают никакие препятствия на пути к любимой. Такая любовь, неподвластная времени и расстоянию отмечена печатью Вселенской Кармы, она величайшая драгоценность всех Шести Миров, и откровенное преступление пренебрегать ею будто она ненужная вещь, которую следует выбросить на мусорную свалку. Вот почему я прошу в качестве награды позволить Сяо Лу и Суй Хэ соединить свои судьбы. Вы в прошлом тоже пережили немало горя в разлуке с любимым, должны знать цену истинного чувства, так позвольте вашему сыну тоже стать счастливым в браке по любви!