Пепел любви. Искупление

Цзинь Ми тяжело вздохнула и ответила ей:

- Ох, Юн Шен, если бы все дело было в моей непреодолимой неприязни к Суй Хэ, то никаких затруднений бы не возникло! Я противлюсь этому союзу не из-за себя самой и своих обид, а потому что злосчастная любовь Сяо Лу – это прямая угроза его жизни. Не зная Суй Хэ, он неосмотрительно дал Нерушимую Клятву умертвить ее, но теперь он конечно даже пальцем не тронет ее – она дороже ему всего на свете. Единственная надежда на его спасение заключается в том, если мне удастся найти подходящую девушку, которая заставит его забыть о нынешней Небесной Императрице. Только тогда он сможет убить Суй Хэ и спасти свою жизнь.

Страх железной лапой стиснул сердце Суй Хэ и она в отчаянии спросила у Цзинь Ми:

- Неужели нет иного способа спасти принца Сяо Лу от молний Вселенской Кары?

- Нет, - отрицательно покачала головой Правительница Праведных. – Разве только кто-нибудь другой убьет Суй Хэ и избавит Сяо Лу от необходимости выполнить Нерушимую клятву. Но без повода нельзя лишить жизни Небесную Императрицу и вся моя надежда на то, что Сяо Лу приглянется какая-нибудь девица на смотре невест. Юн Шен, я отправлюсь к сыну в подземный дворец, а ты расставь вазы с пионами в моих покоях, пока меня не будет.

- Слушаюсь, госпожа, - поклонилась Суй Хэ. Она старалась сохранить внешнее спокойствие, но в ее душе росло отчаяние. Все складывалось плохо для нее – прощения от Богини Цветов она так и не дождалась, Сяо Лу грозила смерть от молний Вселенской Кармы, если он не сразит ее насмерть и вдобавок Цзинь Ми сделает все, чтобы он выбрал себе другую спутницу жизни взамен ее. Было от чего пасть духом.

Богиня Цветов, по-прежнему не подозревая кто находится рядом с ней, отдала последнее распоряжение куда ставить вазы с пионами и исчезла. После ее ухода Суй Хэ вышла в сад, чтобы срезать цветы для покоев Повелительницы Праведных и тут ее настиг Небесный Сводник.

- Суй Хэ, я сумел тебя выследить! – с торжеством объявил он и накинул на нее магическую сеть для ловли Небожителей. – Теперь ты посидишь в саду, пока за тобой не придут стражники и ты предстанешь перед судом Праведных.

- Почтенный Небесный Лис, вы что-то путаете, - попробовала было выкрутиться из затруднительной ситуации Суй Хэ. – Я скромный прислужник Богини Цветов Юн Шен, а не Суй Хэ.

- Можешь сколько угодно врать, Павлиниха, но меня ты не проведешь, - заявил ей Небесный Лис. – Только Суй Хэ может носить на шее артефакт Царства Злых Духов – Очищающий Нефрит. То, что ты тайно находишься во дворце Богини Цветов говорит о том, что ты проникла к Цзинь Ми с недобрым умыслом. И я отправлюсь к Повелителю Пламени, чтобы он обезвредил тебя, проклятая злодейка!

Суй Хэ снова попробовала было уговорить Небесного Сводника отпустить ее, но он не стал ее больше слушать и отправился искать своего племянника Повелителя Пламени. Плененная Небесная Императрица попробовала было сама освободиться от пут Сети Небожителей, но заклятие Небесного Лиса оказалось слишком мощным и даже она не смогла с ним справиться. На ее счастье, ее скоро обнаружила ее кузина Цян Хо.

- Суй Хэ, это Богиня Цветов тебя пленила? – встревоженно спросила она, подбегая к своей связанной двоюродной сестре.

- Нет, меня выследил Небесный Лис. Он узнал меня благодаря Очищающему Нефриту даже в облике мальчика, - пожаловалась ей Суй Хэ. – Цян Хо, дорогая, попробуй освободить меня благодаря заклятию Крови.

Цян Хо кивнула в знак согласия головой и уколола себе указательный палец острым концом своей жемчужной шпильки. Капля алой крови упала на путы, сковывающие движение Суй Хэ, и стоило Цян Хо произнести небольшое заклинание, как сеть спала с плененной Небесной Императрицы.

- Суй Хэ, давай скорее вернемся в Небесное Царство, - предложила кузине заметно нервничающая Цян Хо. – Я боюсь, что Праведные весьма жестоко покарают тебя за то, что ты тайно находишься на их Острове, ведь из них никто тебя не любит за исключением Первого принца Сяо Лу. А он сам почти что пленник своей матери и не сможет тебе помочь, если ты снова попадешь в беду.

- Нет, Цян Хо, возвращайся одна, - ответила Суй Хэ. – Больше, чем собственная жизнь, меня волнует, что я могу потерять любовь своего Багряного Феникса. Богиня Цветов устраивает для Сяо Лу смотр невест, и я боюсь, что среди избранных красавиц Шести Миров найдется та, которая затмит меня в глазах моего избранника. Мне нужно помешать этому!

- И ты хочешь пойти на этот смотр?! – ахнула Цян Хо. – Суй Хэ, опомнись! Стоит тебе там показаться, и Богиня Цветов тут же лишит тебя жизни.

- Я тайно туда проберусь, меня никто не заметит кроме Сяо Лу, - начала уверять двоюродную сестру Суй Хэ, но та осталась непреклонной.

- Все равно осуществление этого намерения слишком опасно для тебя, - задумчиво произнесла Цян Хо. – Суй Хэ, в этом случае тебе нужно полностью сменить облик. Давай ты временно примешь мое обличье, а я твое. Тогда тебя Повелительница Праведных не раскроет.

- Цян Хо, но ты можешь пострадать из-за меня, пребывая в моем облике, - упавшим голосом произнесла Суй Хэ.

- За короткий срок твоего отсутствия со мной ничего не случится, - бодрым голосом отозвалась Цян Хо. – И если ты встретишься с Сяо Лу, то он непременно защитит нас обеих. Решайся, Суй Хэ, время идет!

Суй Хэ колебалась. Она могла без тени сомнения пожертвовать собой, но не жизнью самой своей любимой двоюродной сестры. Цян Хо, видя ее колебания, решительно сняла Очищающий Нефрит с Суй Хэ и надела его себе на шею. Лица обеих девушек тут же изменились, будто они поменялись местами. Суй Хэ поняла, что теперь помимо ее воли у нее будет внешность кузины на то время, которое та прошептала в заклятии, и остается только воспользоваться этой драгоценной услугой.

- Цян Хо, я никогда не забуду, что ты для меня сделала, - прошептала Суй Хэ. – Через день я вернусь к тебе.

- Быстрее накидывай на меня Сеть Небожителей и беги к своему принцу, - улыбнулась Цян Хо.

Суй Хэ сделала то, что ей сказала ее кузина и, испытывая тайную радость от предвкушения скорой встречи с Сяо Лу, отправилась в путь на смотр невест Шести Миров, для чего ей пришлось спуститься на первый ярус подземного мира.

Подземный дворец правителей Праведных по размерам был даже больше того чертога, что стоял на земле заветного острова и это весьма удивило Суй Хэ. Казалось, подземную резиденцию воздвигли великаны, строившие ее по своим размерам. Но времени на размышления у нее не было, и она поспешила войти в каменное здание вслед за вереницей нарядных девушек, уже исчезающей в проеме врат. Небесная Императрица сумела пристроиться в конце избранных красавиц, и стражи пропустили ее наравне с претендентками на сердце принца Сяо Лу. Девушки одна за другой входили в покои принца, стараясь пленить его своей привлекательной внешностью, изысканными манерами и танцами, но через некоторое время все они покидали половину принца с заметным разочарованием на лице. Лицо Цзинь Ми, восседающей на возвышении под балдахином, тоже омрачилось при виде явной неудачи ее затеи. Ее последней надеждой оставалась Суй Хэ, и Небесная Императрица благополучно проскользнула в покои принца прямо перед ее бдительным взором, но с ее позволения.

Миновав дверь Суй Хэ облегченно перевела дух – половины успеха она уже достигла, попав прямо в жилище своего молодого супруга. Сяо Лу сидел посередине своего ложа, устало смотря в угол. Он надеялся, что ему больше не придется общаться с ненужными ему девицами, весьма настойчиво ищущим его внимания, однако появление Суй Хэ с внешностью Цян Хо, означало, что его испытания еще не кончились. Все же он в силу своей воспитанности встретил очередную невесту довольно приветливо.

- Дева, благодарю тебя за то, что ты взяла на себя труд встретиться со мной, - бархатным голосом произнес Сяо Лу. – Но не трать на меня время, мое сердце отдано другой и тебе в нем не найдется места. Не стоит передо мной плясать и петь заманчивые песни, все равно я не обращу на тебя свой взор.

Суй Хэ невольно улыбнулась, получив подтверждение любовной верности Сяо Лу, но все же решила погодить и еще раз испытать его.

- Принц, а вам не нужна вторая супруга? – кокетливо спросила она. – Я не претендую на ваше сердце, мне достаточно просто быть рядом с вами и быть вам полезной.

- Жаль будет, если такая красавица как ты испортишь свою жизнь согласившись на роль второстепенной, - ответил ей Первый принц Праведных, пожимая плечами. – К тому же Суй Хэ наверняка не понравится твое появление в моем доме. Так что поищи себе другого, более подходящего мужа.

Он произнес свои слова твердым голосом, но настырная девица не собиралась уходить и села прямо перед ним на низком стуле, собираясь продолжить тяготивший его разговор.

- Ваше высочество, верность любимой делает вам честь, но как быть с вашей матушкой? – коварно спросила Суй Хэ, бросая на молодого принца загадочный взор. – Я слышала, что она ни в какую не согласна признать ваш выбор жены.

Глаза принца Сяо Лу сделались грустными, когда незваная гостья напомнила ему об плохом отношении его матери к его избраннице. Но он превозмог себя и ответил:

- Матушке придется смириться с моим желанием. В противном случае я всю свою жизнь проживу одиноким. Тебе не на что надеяться, девушка, я никогда не изменю своей Суй Хэ!

- Ну, если так, то конечно я отступлю, - пробормотала Суй Хэ, не в силах на этот раз скрыть свою радость. – Всего вам хорошего, ваше высочество, я ухожу!

Она сделала шаг в сторону двери, но Сяо Лу насторожила довольная улыбка на ее лице. Он раз за разом резко отказывал настойчивой искательнице статуса его жены, а она вместо того, чтобы огорчаться только радовалась его словам. Принц Праведных еще раз пристально взглянул на девушку, и истина внезапно предстала перед его глазами. Этому не мог помешать чужой облик, который надела на себя его любимая Небесная Императрица.

- Суй Хэ, это ты?!! – воскликнул он и порывисто обнял ее двумя руками, удерживая на месте. – Почему ты так жестоко разыграла меня, любовь моя?

- А как я еще могла проникнуть к тебе, как не под чужим обличьем? – пожаловалась Суй Хэ, невольно потирая то место, где Сяо Лу сильно ее стиснул. – Встретиться с тобой нужно было, чтобы посмотреть, как ты ведешь себя во время смотра невест.

- Теперь ты убедилась в моей верности, да, Птичка? – спросил сияющий от счастья Сяо Лу, и снова крепко прижал ее к себе. – Останься со мной, не хочу тебя отпускать!

- Не думаю, чтобы твоя мать обрадовалась моему присутствию возле тебя, - печально вздохнула Суй Хэ. – Даже слезы бессердечных русалок Восточного моря, которые я раздобыла для нее, не смягчили ее. Но ее можно понять, - если ты не выполнишь Нерушимую клятву, то тебя поразят молнии Вселенской Кармы.

- Я никогда не пожертвую твоей жизнью, чтобы спастись самому, Суй Хэ, - твердо произнес молодой принц. – Но не волнуйся, мой отец ищет способ уберечь меня, а его огненная магия Феникса может творить чудеса.

- За это чудо я готова отдать все, что у меня есть! – дрогнувшим голосом сказала Суй Хэ.

- Будем пользоваться моментом. Пока у тебя чужое лицо попросим мою мать согласиться провести для нас свадебный обряд. Тогда наш брак будет признан на острове Праведных, - предложил ей Сяо Лу.

Суй Хэ немного помолчала прежде чем соглашаться на эту авантюру, но возможность навсегда связать себя с любимым принцем Праведных оказалась слишком соблазнительна для нее, и она сказала, глядя в страстные глаза Сяо Лу своими лучистыми очами:

- Хорошо, мой принц, я согласна!

Сяо Лу пылко поцеловал ее, и они направились в зал где находилась Богиня Цветов. По дороге в сердце Суй Хэ зашевелился червячок сомнения, хватит ли времени свадебной церемонии сохранить для нее лицо Цян Хо. Магический обмен внешностью являлся более сложным и ограниченным во времени превращением, чем просто принятие чужого облика, и все могло пойти не так, как планировалось. Но она легкомысленно понадеялась на удачу, на то, что ей посчастливиться стать женой Первого принца Праведных по местным законам и прожить с ним много лет в любви и согласии. И, не желая больше внимать доводам благоразумия, Суй Хэ поспешила вслед за размашистым шагом своего молодого супруга в главный зал подземного дворца Праведных.

» Глава 18. Последняя битва

Богиня Цветов продолжала восседать на возвышении под балдахином, когда Первый принц Праведных вошел со своей избранницей в парадный зал. Она почти не скрывала своего волнения, представляя себе, как ее безрассудно влюбленный старший сын наверняка отвергнет последнюю претендентку на его сердце и не поверила своим глазам увидев, как Сяо Лу ведет за руку незнакомую ей юную девицу с несколько простоватым выражением лица.

Первый принц Праведных невольно ощутил вину за то, что его мать испытывает из-за него столько волнений. Но понимая, что в данной ситуации для него важнее всего обеспечить безопасность Суй Хэ он подошел к трону и опустившись на колени, почтительно сказал:

- Матушка, вы велели мне выбрать невесту из представленных сегодня ко двору девиц. Ваше желание исполнилось – я нашел себе подругу по сердцу, и желаю разделить с этой красавицей свою жизнь и бесконечную вечность бессмертного Небожителя. Пусть ваше одобрение нашего союза станет благословением каждого дня нашего супружества.

Суй Хэ в молчании тоже опустилась рядом с ним на колени, всем своим видом показывая, что она полностью разделяет намерения своего избранника.

Цзинь Ми испытала некоторый шок от того, что Сяо Лу так легко, почти с первой ее попытки сосватать его незнакомке отказался от Суй Хэ, по которой тосковал в разлуке тысячу лет. Но мысль, что ей удалось все-таки вызволить сына от любовной власти коварной соперницы вызвала безграничную радость в ее сердце и она, оживленно спустившись со своего возвышения к коленопреклоненной девушке со счастливым смехом произнесла:

- Ну-ка, милая, дай я на тебя посмотрю. Ты очень хорошенькая, и в свадебном уборе принцессы Праведных будешь еще краше. Ой, что-то мне твое лицо кажется знакомым, мы не встречались с тобой раньше?

Застигнутая врасплох Суй Хэ неуверенно произнесла:

- Нет, Повелительница Праведных. Я из скромной семьи дворцовых стражей и только видела вас издали.

Цзинь Ми решила, что ей не стоит в столь важный для ее семьи день быть излишне мнительной – главное, скорее женить сына на подходящей девице, затмившей в глазах сына роковую Суй Хэ - и задала последний вопрос, завершая знакомство с потенциальной невесткой:

- Как твое имя, дорогая?

Суй Хэ посмотрела на нефритовую заколку в прическе матери Сяо Лу, выполненную в форме орхидеи, и невольно сказала:

- Меня зовут Руолан (Маленькая Орхидея), госпожа.

Богиня Цветов сделала пасс руками и сотворила из воздуха мерцающий цветок красного цвета с кистевидными соцветиями. После чего протянула его Суй Хэ со словами:

- Руолан, я дарю тебе неувядающую Алую Орхидею, которая будет с тобою всю жизнь. Благодаря ей твоя красота никогда не увянет, и со временем ты все больше и больше будешь становиться привлекательнее для своего мужа.

- Благодарю вас, Правительница Праведных. Это самый ценный свадебный дар для женщины, - сказала искренне обрадованная подарком Суй Хэ, и поклонилась до земли Богине Цветов.

- Ну, если я тебе угодила, то можно сейчас начать подготовку к свадебной церемонии, - сказала довольная поведением девушки Цзинь Ми.

- Спасибо за заботу, матушка. Если можно, то проведем все обряды сегодня, - поспешно сказал Сяо Лу, опасаясь, что действие заклятия перемены облика Суй Хэ скоро закончится и его мать раньше времени узнает правду.

Богиня Цветов задумалась и проговорила после некоторого размышления:

- Если приложить некоторые усилия, то свадьбу можно сыграть и сейчас. Надо только послать за твоим отцом и велеть прислужницам доставить лучшие наряды из дворцового хранилища.

Правительница Праведных повернулась к слугам, чтобы отдать нужные распоряжения, но тут в зал вбежал Небесный Лис.

- Цзинь Ми, ты должна бросить все свои дела и пойти со мной! – завопил он. – Я хотел было позвать на помощь Сюй Фэна, но он уединился в зале Медитаций, и никто не может пройти через созданный им магический барьер.

- Дядюшка, неужели твое дело так важно, что я должна бросить все дела в подземном дворце и пойти с тобой? Мне сейчас некогда, я готовлю свадьбу Сяо Лу, - недовольным тоном спросила Небесного Лиса Богиня Цветов.

- Павлиниха тайно проникла на остров Праведных, да еще в твой заветный дворец на горе Куньлун! Думаю, неспроста, а с каким-то злодейским умыслом, - тяжело дыша после быстрого бега сообщил Небесный Лис. – Цзинь Ми, если ты не остановишь ее, то быть беде!

- Как, Суй Хэ осмелилась появиться в моих владениях, несмотря на мою угрозу прикончить ее?! – разгневалась Правительница Праведных. – Пойдем, дядя, я приструню эту мерзавку, не дам ей приблизиться к моему сыну!!!

Она обернулась малиновкой, Небесный Лис вороном и вместе они улетели в сторону горы Куньлун.

- Суй Хэ, кого дядя поймал под твоим обличьем? – тихо спросил у девушки озадаченный заявлением Небесного Лиса Сяо Лу.

- Я попалась в его сеть для Небожителей, но моя кузина заменила меня в ней, давая мне возможность без подозрений попасть на смотр невест, - также шепотом ответила любимому Суй Хэ, и с тревогой добавила: - Сяо Лу, что-то мне не по себе. Неужели Цян Хо попадет в беду из-за меня?

- Нам нужно тоже лететь на гору Куньлун спасать твою сестру, не то матушка сгоряча наделает делов, - быстро решил Первый принц Праведных. Суй Хэ согласно кивнула ему головой и они, обернувшись парой скворцов майна стремительно полетели на священную гору Праведных.

Суй Хэ хорошо запомнила в каком месте она оставила свою плененную кузину, и добралась до сада Правительницы Праведных чуть ли не одновременно с Цзинь Ми и Небесным Лисом. Богиня Цветов, увидев в светящейся серебряной сети плененную Цян Хо, окончательно распалилась гневом.

- Суй Хэ, настало тебе время ответить за все твои прошлые и настоящие преступления! – воскликнула она. – Больше ты никогда и никого не потревожишь на острове Праведных!

- Повелительница, остановитесь! Это не настоящая Небесная Императрица! – отчаянно закричала, выбегая вперед Суй Хэ. Однако Богиня Цветов в гневном ослеплении не расслышала ее слов и, к ужасу Суй Хэ, послала сноп ослепительного света в сторону Цян Хо. Цян Хо вскрикнула и схватилась за окровавленную грудь. Этим перемены в ее внешности не ограничились – лицо раненой насмерть девушки начало меняться и Цзинь Ми в изумлении пробормотала:

- Как, Руолан? Но я же поразила заклятием Неумолимой Смерти Небесную Императрицу!

Суй Хэ вне себя от горя бросилась к своей умирающей двоюродной сестре и убедилась, что исцелить ее невозможно. Тогда она повернулась к Цзинь Ми и закричала:

- Это меня ты должна была поразить, безжалостная Правительница Праведных! О, что тебе стоило подождать еще несколько мгновений, тогда заклинание обмена обликом перестало действовать и ты не убила бы невиновную!

Принц Сяо Лу встревожившись, что его мать обратит свой гнев на настоящую Небесную Императрицу, заслонил любимую жену собой и быстро произнес:

- Матушка, прежде чем ты доберешься до Суй Хэ тебе придется сначала убить меня. Я буду защищать ее ценой своей жизни!

Но принц волновался напрасно. Его мать была в таком шоке, что она нанесла смертельную рану невиновной девушке, что стояла как вкопанная и даже Небесному Лису не удавалось вывести ее из состояния полной прострации. Цзинь Ми неотрывно смотрела на окровавленную Цян Хо и тут воспоминание как молния озарило бездну ее памяти, и она поняла при каких похожих обстоятельствах рассталась с ней.

- Цян Хо, это ты?! – и добавила угасшим голосом. – Да, я узнала тебя. Но как ты могла занять место Суй Хэ?!

Умирающая кузина Суй Хэ в этот драматический момент тоже вспомнила свою прошлую жизнь и, слабо улыбнувшись, произнесла:

- Вот мы снова встретились с тобой, Виноградинка! Несмотря ни на что я рада видеть тебя.

- О, Цян Хо, я еще не отплатила тебе за то, что ты в прошлом отдала свою жизнь, чтобы спасти мою, и теперь ты снова умираешь из-за меня, - в смертельной тоске проговорила Богиня Цветов. – Я никогда не утешусь, если снова потеряю тебя!

- Цзинь Ми, если ты желаешь отплатить мне за доброту, тогда помирись с Суй Хэ и позволь ей быть с Сяо Лу, - ответила Цян Хо, уже с трудом шевеля губами. – Поверь, Суй Хэ уже не та, что раньше, теперь она по воле Небес полная противоположность себе прежней. Именно она добыла слезы русалок и вернула тебе цветное зрение, желая искупить свою вину перед тобой. С детства Суй Хэ была моей любимой кузиной, и ее так часто жестоко обижали, что я отдала полжизни своей жизни лишь бы она была счастлива. Но кто знал, что моя жизнь окажется такой короткой.

- Хорошо, хорошо, Цян Хо, я сделаю все, что ты скажешь. Только, пожалуйста, не умирай, - взмолилась Богиня Цветов. Но Цян Хо ничего не сказала в ответ и ее дыхание прервалось.

- Цзинь Ми, ты же богиня! Сделай что-нибудь для спасения жизни Цян Хо! – вне себя от волнения закричала Суй Хэ.

- Да, сейчас попробую, - спохватилась Правительница Праведных. Заклинанием она призвала отлетающий дух своей дорогой подруги и заключила его в суккулент орбеи с цветком-звездочкой, росший у обочины садовой дорожки.

- Ну вот, полдела сделано, - прошептала Богиня Цветов, рассматривая небольшой, чуть заметный в траве суккулент. – Теперь нужно взрастить его в полный рост и вернуть Цян Хо прежний облик.

- Цзинь Ми, что мы будет делать с Суй Хэ? – нетерпеливо спросил Небесный Лис, которого мало тронула безвременная гибель молодой двоюродной сестры Небесной Императрицы. Все, что его интересовало это будет ли покончено с злосчастной злодейкой, снова появившейся в жизни Цзинь Ми и ее семьи.

Принц Сяо Лу и Суй Хэ с тревогой начали ждать ответа Правительницы острова Праведных, и Цзинь Ми перед устремленными на нее взорами печально сказала:

- Дядя, я пообещала Цян Хо выполнить ее предсмертное желание. Отныне Сяо Лу и Суй Хэ будут вместе, больше не буду стараться их разлучить.

Она сказала это с такой душевной твердостью, что Небесный Лис не посмел ей возразить, и только проскрежетал зубами, возмущенно глядя на Суй Хэ:

- Почему тебе так везет, Павлиниха?!! И смерть тебя не берет, и твой палач пылает к тебе любовью, да еще жизнью жертвуют ради тебя вроде этой глупышки Цян Хо!

Сяо Лу прижал к себе молодую жену, желая ее обезопасить от дальнейшей враждебности своего родственника и сказал, обращаясь к матери:

- Матушка, я и Суй Хэ возвращаемся в Небесное Царство. Отпразднуем мой брак в более подходящее время и в подходящей обстановке, когда пройдут дни траура по Цян Хо.

- Хорошо, сын мой, - согласно кивнула головой Богиня Цветов.

Первый принц Праведных превратился в большого багряного феникса, подлетел к жене, и Суй Хэ послушно села ему на спину, поскольку обессилела от слез настолько, что не могла самостоятельно двигаться. Они вернулись на Небеса, и Небесная Императрица снова взяла на себя правление Небесным Царством, предварительно поблагодарив Прорицательницу Юань Цзы за добросовестное исполнение возложенных на нее обязанностей в качестве правительницы.

Дни шли, но тоска и печаль Суй Хэ не проходили. Сяо Лу понимал чувства своей супруги, поскольку она всем сердцем была привязана к своей погибшей кузине, а суккулент, куда Цзинь Ми заключила дух своей самоотверженной подруги не только не рос, но начал засыхать. В спешке и в огромном душевном волнении Богиня Цветов неправильно произнесла заклинание, когда призывала дух Цян Хо, и орбея сделалась нежизнеспособной. Правительница Праведных забросила все остальные свои дела и целыми днями делала одну попытку за другой, стараясь оживить заветный суккулент.

В ожидании счастливых новостей Сяо Лу взялся за восстановление дисциплины в рядах Небесной гвардии и пополнение войска. За время длительного отсутствия правителя с твердой рукой небесные стражи несколько расслабились и нуждались в авторитетном командире. Многие старые гвардейцы помнили отца Сяо Лу Повелителя Пламени и теперь охотно подчинились его сыну, видя в нем его подобие.

Суй Хэ перебралась жить в отдаленном дворце Золотого Дождя, в котором она проживала до свадьбы с Небесным Императором. Сяо Лу, видя стремление любимой к уединению, старался проявить терпение и не нарушать ее покой после ряда жестоких потрясений, которые ей пришлось пережить. Любимая жена была в его глазах сродни нежному цветку, который нужно было всячески холить и лелеять. Он навещал ее только в тех случаях, когда она сама звала его к себе и тогда счастливее его не было человека на свете: свидания с Суй Хэ вознаграждали его за все неприятности и невзгоды. Но в какой-то момент ожидание слишком затянулось, вместо обычных пяти дней разлуки прошло уже десять, а Суй Хэ все еще его не звала к себе. Не выдержав, Сяо Лу направился к Дому Золотого Дождя, желая расспросить слуг, что случилось с Суй Хэ и увидел, как к нему по деревянному мостику, перекинутому через декоративный пруд, бежит Повелитель Змей с криками:

- Сяо Лу, беда!!! Император Жунь Юй полностью оправился от ран и, став Повелителем Ночи вернулся с Луны в Небесное Царство, желая вернуть себе трон и Суй Хэ. Я боролся с ним как лев, однако Дракон просто вырвал Небесную Императрицу у меня из рук и унес ее в свое логово. Теперь он закрепился в Башне Снежного Лотоса и планирует напасть на тебя. Беги скорее на Остров Праведных, принц, там тебе Дракон не страшен. Видишь, на Дом Золотого Дождя надвигается черная туча – Жунь Юй колдует, желая атаковать нас!

Сяо Лу посмотрел наверх – действительно, на него надвигалась огромная черная будто грозовая туча. Но бежать под защиту родителей от грозного противника Первый принц Праведных отказался и произнес, хладнокровно доставая свой боевой меч:

- Пу Чи, я в состоянии защитить себя и свою жену!

Молодой принц только внешне сохранял полное спокойствие, внутри же у него все кипело и клокотало от возмущения на дядю, который снова осмелился посягать на его Суй Хэ. Сяо Лу взлетел на самый верх самой высокой дозорной башни Небесного Царства и увидел на ее площадке Небесного Императора Жунь Юя, внимательно наблюдающим за суетящимся внизу стражниками. Гвардейцы явно пришли в смятение от появления свергнутого Небесного Императора и не знали, атаковать ли его на башне Снежного Лотоса или воздержаться от нападения. Тьма к этому времени уже полностью окутала Небесный Град, и лишь многочисленные молнии, сверкающие между облаками, озаряли своим светом непримиримых соперников.

- Повелитель Ночи, я уже один раз поверг тебя, и ты чуть не лишился жизни, неужели хочешь, чтобы я окончательно убил тебя? – крикнул Сяо Лу.

- Я пришел за тем, что мне принадлежит, и не отступлю, - хладнокровно ответил племяннику Жунь Юй, одетый в несокрушимую броню из чешуи дракона. – Небесное Царство мое по праву, и Суй Хэ моя Небесная Императрица!

Молодой принц Праведных остановился – в словах его дяди содержалась изрядная доля истины. Издавна трон Небесного Царства принадлежал царственным драконам, и Жунь Юй много раз доказывал, что его сокровенная магическая форма – Водный Дракон. Он мог законно сесть на престол только в случае, если бы дядя издал соответствующий указ о признании старшего сына своего брата наследником. Этого указа не было и трон был удержан им только по праву силы. А Жунь Юй сделался его смертельным врагом, больше не склонным видеть в нем своего наследника. Но Сяо Лу не хотелось во второй раз поднимать руку на старшего брата своего отца, и он примирительно произнес:

- Дядя, я готов уступить вам трон Небесного Царства, однако верните мне мою жену и разойдемся мирно.

- А ты уверен, что Суй Хэ твоя жена? Большую часть свадебной церемонии она прошла со мной, - высокомерно ответил принцу Жунь Юй, и насмешливо добавил: - Как видно, слова в беседе с тобой напрасны, только поединок решит наш спор.

- Тогда хватит говорить, доставай свой меч, Повелитель Ночи! – вспыхнул от ярости и гнева Первый принц Праведных.

В ответ Император-Дракон вытянул свою руку и в ней сверкнул огромный горящий словно вулканическая лава меч. Глаза Сяо Лу сузились от представшей перед ним опасности – это был не привычный ему Меч Пурпурных Облаков, а какой-то более сокрушительный магический артефакт. Удивительно было, что Водный Дракон решил применить против него Багряного Феникса, не страшащегося огня, огненное же оружие. Но раздумывать было некогда. Сяо Лу поднял свой меч и атаковал Небесного Императора.

На этот раз дядя был лишен сомнений и бил его со всей присущей ему силой. Сяо Лу поразился мощи его ударов, и даже временно отступил перед Небесным Императором, чья фигура продолжала возвышаться над ним на господствующей позиции. Жунь Юй в этот раз был намного больше подготовлен к встрече с ним, чем в день свадьбы, в его глазах горел зловещий отблеск сияния его непреклонного меча, готового разить до победного конца.

- Что, племянник, твоя стихия Огня не может одолеть огонь моего нового, выкованного из ненависти меча? – с презрением спросил Небесный Император. – Лучше убирайся, пока на поздно, на остров Праведных под защиту родителей, тогда останешься жив и не получишь повреждений.

От уничижительного замечания пылкий молодой принц окончательно утратил способность здраво рассуждать. Кровь бросилась ему в лицо, и он снова бросился с мечом на дядю, превратившись в машину для убийства, несущую смерть.

Сяо Лу не мог сказать, сколько прошло времени. Ему казалось, что прошла целая вечность, а он все еще наносил удары врагу и отбивался от него. Его меч и он сам словно действовали отдельно друг от друга, и это было странное, непривычное ощущение как будто кто-то управлял им. Сяо Лу попытался стряхнуть наваждение с себя и захватить инициативу в сражении. В какой-то момент его меч снова стал полностью послушен ему, и молодой принц изо всех сил вонзил его в грудь Небесного Императора, как раз в жизненно важную точку Тань-Чжун, хранящую существование своего владельца-мага.

К его удивлению, лезвие легко прошло через несокрушимую драконью броню Небесного Императора, будто на его пути был тонкий слой взбитого масла. Жунь Юй сдавленно охнул и начал медленно оседать на мраморные плиты, которыми была выложена площадка Башни Снежного Лотоса. При виде этого душераздирающего зрелища, позабыв о былых разногласиях, Сяо Лу бросился к раненому брату своего отца, желая предотвратить его смерть. Окровавленный меч, как бесполезная вещь, был им отброшен в сторону. Но когда Первый принц Праведных приподнял голову врага и заботливо положил ему под голову свой плащ, посеревшее лицо Жунь Юя начало меняться на глазах, и Сяо Лу застыл на месте от ужаса. Перед ним в броне из драконьей чешуи лежала окровавленная Суй Хэ. Она старалась удерживать свои стоны, но от ее усилий кровь еще больше лилась из открытой, нанесенной его Сяо Лу рукой раны.

- Суй Хэ, почему ты здесь? Куда девался Небесный Император? – беспомощно спросил Первый принц Праведных все еще не до конца веря своим глазам.

Раненная насмерть девушка чуть приподняла голову и прошептала:

- Сяо Лу, прости меня! Два дня назад я навестила твоего отца Повелителя Пламени, желая узнать как обстоят дела с твоим спасением от наказания Небесной Кары. Увы, твой отец признался мне, что несмотря на все его старания он так и не смог найти способ изменить твою карму. Если ты не убьешь меня, выполняя Нерушимую Клятву, то к концу этого года тебя поразят неумолимые небесные молнии. Тогда я решила обмануть тебя, принять облик Небесного Императора и уговорила Пу Чи сказать тебе, что меня похитил Жунь Юй с целью вызвать твой гнев и желание вступить в смертельную схватку с соперником. Сяо Лу, пойми мои намерения – иначе я не смогла спасти тебя. А я не желаю, чтобы тебя постигла безвременная гибель, ведь мне не нужна жизнь, в которой нет тебя!

- Суй Хэ, а мне нужна моя жизнь, если ты погибнешь?! – с отчаянием воскликнул Первый принц Праведных, прижимая любимую к своей груди. – Как мне жить, если тебя не будет ни в одном из Шести доступных нам Мирах?! Если ты умрешь, я пронжу свою грудь мечом и навеки соединюсь с тобой в одной судьбе на двоих и посмертных существованиях.

Суй Хэ нежно провела своей ослабевшей рукой по заплаканным глазам своего любимого Багряного Феникса и ласково сказала:

- Мой принц, в прошлом я причинила много зла твоим родителям, и твоим спасением возвращаю им свой долг. Не убивай себя, не делай мою жертву напрасной, хорошо? Живи дальше, на свете есть много прекрасных девушек ничуть не хуже меня; не может такого быть, чтобы для тебя не нашлось среди них подходящей пары. Будь счастлив, забудь злополучную Суй Хэ, которая так и не смогла сделать ни себя, ни других по-настоящему счастливым. Только, если встретишь Божественную Деву Доу Му попроси за меня у нее прощения за то, что я не стала Идеальной Императрицей Небесного Царства, которую она… так долго ждала…

Последние слова умирающая девушка проговорила так слабо, что они были еле слышны и напоминали скорее шелест осенних листьев, чем человеческую речь. Напрасно Сяо Лу с трепетом прислушивался, стараясь уловить новые, обращенные к нему признания своей любимой, но Суй Хэ молчала, и ее голова откинулась назад как у тряпичной куклы. Где-то вдалеке закричали, застонали журавли Небесного Града, нарушив жуткую тишину, предшествовавшую смерти Небесной Императрицы. Журавлиная стая заметалась, словно сама испытывала смертельную муку, затем с плачем разлетелась во все стороны, неся во все Миры горестную весть о жестокой гибели Принцессы Птичьего народа.

Скорбь птиц усилила горе Первого принца Праведных. Жизнь и сознание, что Суй Хэ больше нет на свете сделалась для него слишком невыносимым бременем. У Сяо Лу снова возник соблазн покончить с собой мечом, которым он пронзил Суй Хэ, но воспоминание о том, что она горячо молила его продолжать жить и наслаждаться жизнью, чтобы ее смерть была не напрасной, остановило его. Первый принц Праведных взвыл от невыносимой боли с размаху вонзил ненавистный меч в бездушный камень верхней площадки, где произошла битва, и от его ярости на Башне Снежного Лотоса возник пожар, который начал распространяться с молниеносной скоростью.

- Сяо Лу, так ты весь Небесный Град сожжешь в пароксизме своей скорби. Нужно быть осторожнее со своей огненной магией, - послышался строгий голос. Принц поднял голову, посмотрел на подошедшего к нему Сюй Фэна, вмешавшегося в ход событий, и виновато произнес: - Отец, прости. Я повел себя недостойно как принц Праведных.

- Хорошо, оставим это в прошлом, - отозвался Повелитель Пламени и взмахом рукава своего ханьфу погасил устрашающего размера пожар на башне. Он еще раз взглянул на сына, снова прижавшему к себе мертвую Суй Хэ, и заключил: - Твое горе так велико, что ты забыл о способности Высших Фениксов призывать к себе дух любимого существа.

- Значит, Суй Хэ можно оживить, отправившись за ней в нематериальный мир! – вспомнил молодой принц и радостно сказал: - Я готов освободить свой дух после обряда самосожжения Феникса!

- Нет, сын мой, эта магия еще слишком сложна для тебя, ты еще не достиг надлежащего уровня, чтобы вернуться целым и невредимым из длительного небытия, - задумчиво произнес Повелитель Праведных. – Я сам отправлюсь за духом Суй Хэ и верну ее в Небесное Царство.

- Отец, ты в самом деле хочешь вернуть Небесную Императрицу? – с легким недоверием спросил у него Сяо Лу. – В прошлом ты сделал все возможное вместе с матушкой, чтобы разлучить нас.

- Я ошибался, думая, что Суй Хэ осталась прежней коварной интриганкой, способной на все, чтобы добиться желаемого, - вынужден был признать Сюй Фэн. – И моя ошибка сделала путь вашей любви сопряженной многими трудностями, печалями и недоразумениями. Кроме того, я виноват еще в том, что позволил тебе думать о Суй Хэ как об злодейке с черной душой и ты дал Нерушимую Клятву. На самом деле, в нашей истории отношений не было однозначно правых и виноватых, и Суй Хэ имела основания думать, что должна защищать свои права на меня как признанная в Небесном Царстве невеста. И, отправившись за Суй Хэ я тоже пройду нужный мне путь искупления. Сяо Лу, позаботься о матери, брате и сестре за время моего отсутствия. Возлагаю на тебя так же свои обязанности правителя по защите острова Праведных.

Дав последнее напутствие старшему сыну, Сюй Фэн превратился в большого огненного феникса и моментально сгорел в пламени перерождения, отправляясь в сложный и непредсказуемый путь за духом Суй Хэ.

» Глава 19. Танец Солнечного феникса

«Как долго я спала», - подумала Суй Хэ, открывая глаза. В бесконечных лабиринтах призрачных сновидений перед нею то появлялся, то исчезал Первый принц Праведных Сяо Л, и Суй Хэ тщетно пыталась ухватиться за его руку, желая удержаться с ее помощью в вихре кармических перемен. Скоро его заменил Повелитель Пламени Сюй Фэн внешне похожий на своего сына как две капли воды. Он звал ее к себе, однако Суй Хэ колебалась, опасаясь следовать на его зов. Ее кузен, Второй принц Небесного Царства не любил ее и всегда был холоден к ней, она твердо помнила это. Но скоро ее боязнь полностью накрыла гигантской волной всемогущая сила любви. Она словно магнитом тянула ее к Огненному Фениксу и Суй Хэ забыла о прошлых обидах, увлеченно последовала к тому, кто навеки стал ее любимым и неповторимым избранником.

Девушка оглянулась. Сюй Фэна, вытащившего ее из водоворота небытия не было рядом, но она узнала Зал Грядущего, где мерцало Зеркало Шести Миров. Любопытствуя, что ее ждет в будущем, Суй Хэ сошла с хрустального ложа и подошла к нему. Огромное зеркало тут же отразило высокую лестницу, ведущую вверх и Суй Хэ интуитивно поняла, что ей нужно преодолеть этот путь.

Она шагнула в Зеркало и начала подниматься наверх, миновала девять уровней Небес, и скоро достигла огромных яшмовых врат, верх которых терялся в звездной дали. Тут Суй Хэ заметила, что от ее рук и платья исходит легкое свечение как от светлячков вечером летней порой, и оно не исчезло даже после того как она сильно встряхнула широкие рукава своего одеяния.

«Где я? Кто я? - озадаченно подумала молодая Небесная Императрица. – Я должна была умереть, отдав свою жизнь взамен жизни Сяо Лу, неужели так выглядит потусторонний мир?».

Как бы в ответ на ее безмолвный вопрос рядом появилась Божественная Дева Доу Му и благожелательно сказала:

- Приветствую тебя в пантеоне богов Поднебесной, Суй Хэ! Ты успешно прошла все испытания и завершила путь Искупления поставив любовь выше обид, причиненных тебе в прошлом Сюй Фэном. Если бы ты отказалась принять руку Повелителя Пламени, то вы оба не вернулись в действительность Шести Миров, и навсегда растворились бы на просторах Небытия. Правитель Острова Праведных сильно рисковал, отправляясь за твоим исчезающим духом. Но его вера в твою безграничную любовь оправдала себя и теперь ты находишься в этом благословенном месте. Войди же внутрь, чтобы принять заслуженную награду, предсказанную еще до твоего рождения милостивым Буддой!

По знаку божественной вестницы Доу Му тяжелые яшмовые ворота распахнулись и Суй Хэ с замиранием сердца вступила в огромный зал, отливающий чистым серебром и с узорами из зеленого нефрита на стенах. Посередине на самом большом троне величественно восседал верховный бог Неба Тянь с огромной бородой. По обе стороны от него примостились Лэйгун – бог грома и молнии, и Гунгун – бог бури. На своих золотых сидениях сидели богини Нюйва-Хранительница домашнего очага и Чжи Нюй – богиня ремесел. Ба-Чжа – божество урожая с человеческим телом и головой птицы усиленно потчевал их спелыми земными плодами. Был тут и морской бог Юй Цян. На правах старого знакомого он добродушно подмигнул Суй Хэ и послал ей по воздуху в подарок морскую звезду. Звезда из Восточного моря тут же закрепилась в прическе гостьи богов как ее главное украшение.

При приближении очарованной величием места небесного пантеона девушки все боги встали и поклонились Суй Хэ как равные равной.

- Приветствуем наше новое божество – Богиню Счастливого Брака! – хором провозгласили они. – Да будет твои божественные чары, Суй Хэ, способствовать благополучию всех Шести Миров!

- Как это возможно? – изумилась их словам Суй Хэ. – Когда я успела стать божеством?!

К ней величественно подошла самая представительная женщина пантеона Поднебесной богиня справедливости и бессмертия Си-Ван-Му и торжественно сказала:

- Суй Хэ, одни из нас рождаются богами, другие ими становятся в силу своих личных заслуг. Ты прошла горестный путь несчастливой безответной любви и трудный путь искупления, и потому знаешь, как тяжело приходится мучающемуся грешнику и проявишь необходимое милосердие тому, кто в нем нуждается. Твое сердце чисто, как свежевыпавший снег, главный источник твоей магии Очищающий Нефрит находится в полной гармонии с ним, и я могу соединить твое сердце и Очищающий Нефрит без всякого риска для тебя, и в тебе появится божественная сила.

Си-Ван-Му легко сняла сияющий артефакт с шеи Суй Хэ направила его прямо в сердце новой богини, и девушка ощутила, как в ее груди засиял невидимый свет, перед которым рассыпались в прах все противящиеся ей преграды.

- Ты стала полноправной богиней, Суй Хэ! – удовлетворенно сказала Си-Ван-Му. – Любое твое желание легко исполнится, стоит тебе что-либо захотеть. В этом и есть разница между божеством и простым Небожителем.

- А могу ли я воссоединиться со своим любимым, почтенная Си-Ван-Му? – с замиранием сердца спросила Суй Хэ.

- Ты все можешь. Таково справедливое возмещение за все твои прошлые горести и лишения, - снова подтвердила богиня бессмертия и справедливости, и напутствовала: - Возвращайся в Небесное Царство! Небожители заждались Идеальную Императрицу на троне, а Первый принц Праведных свою жену-Феникса!

Боги ободряюще улыбнулись божественной неофитке на прощание, и Суй Хэ почувствовала, как стремительно летит вниз, не касаясь лестницы, приведшей ее в пантеон богов Поднебесной. Мелькнуло одно мгновение и перед ее взором показались золотые крыши дворцов и оживленные площади Небесного Града. Толпы Небожителей в волнении ожидали предсказанного прихода своей Небесной Императрицы, и сердце Суй Хэ охватила радость при виде того, какое множество подданных ждут ее из преданности к ней. Но среди них она нетерпеливо искала только одно лицо – лицо своего любимого Первого принца Праведных Сяо Лу. Его очень легко было заметить на возвышении для члена императорской семьи, и когда Сяо Лу заметил в небе свою любимую жену, он тут же обернулся Багряным Фениксом и нетерпеливо устремился ей навстречу. Движимая тем же неудержимым чувством желания скорой встречи Суй Хэ тоже полетела к нему на ходу обретая птичьи крылья. На глазах изумленных зрителей Небесная Императрица приняла вид Золотого Солнечного Феникса – птицы Возрождения из горячего пепла, еще более редкой, чем Огненный Феникс, встречающейся один раз за миллион лет. Эта Птица Счастья всегда дарила благополучие и изобилие всем жителям места, которое она выбирала для своего проживания.

Солнечный и Багряный Фениксы радостно устремились друг к другу, роняя на большой скорости свои золотые и огненные перья, и когда они сошлись, то неистово закружились в бешеном водовороте танца любовного экстаза и торжества. Они то сходились и расходились на пурпурных облаках, подсвеченных закатным солнцем, и их танец был так прекрасен, что жители Небесного Царства следили за ними как зачарованные до самой ночи. Ликующий танец царственной четы зажег ответный огонь в их сердцах, всякая печаль исчезла из Небесного Царства и в этот час всеобщего ликования сбылось предсказание девы Доу Му, сказавшей: «Что принадлежит одному, то будет принадлежать всем.Что принадлежит всем, будет принадлежать одному». Суй Хэ чувствовала, как из ее сердца исходит сияющий солнечный свет, видимый только ее глазам, и охватывает всех жителей Небесного Царства, прогоняя из их душ былую тоску и заботы, и даря безграничное счастье.

Вне себя от радости, что его любимая Императрица вернулась целой и невредимой из пугающего мира небытия Повелитель Змей пустил ряд шумных фейерверков в небеса, и они яркостью своих сложных фигур затмили многочисленные звезды. От треска и грохота пиротехники Суй Хэ и Сяо Лу малость пришли в себя, приняли человеческий облик и тут же снова их уста слились в продолжительном поцелуе на фоне разноцветных огненных цветов, извивающихся драконов и пылающих шаров. Видя, как они поглощены друг другом, Змей с грустью снова убедился в том, что Суй Хэ потеряна для него навсегда.

- Значит, я тебе больше не нужен, Птичка? – спросил он ее на следующий день после утреннего приема сановников.

- А ты как думаешь, Пу Чи? У женщины не может быть сразу два мужа, - рассмеялась в ответ Небесная Императрица.

- Что же мне всю жизнь быть одиноким? – совсем загрустил Повелитель Змей.

Суй Хэ посмотрела на понурого Змея и ей стало жаль его.

- Не переживай, дружище, ты не будешь томиться в одиночестве, - ободряющим тоном сказала она. – Есть одна бабочка Цянь Ляо, она давно вздыхает по тебе. Как Богиня Счастливого Брака, я одарю вас любовью и супружеским согласием на долгие годы вперед.

- Суй Хэ, Цянь Ляо не такая красивая как ты! – попробовал было не согласиться с нею Змей.

- А ты в этом уверен, Янь Ю? – улыбнулась его наивности Богиня Счастливого Брака. Она взяла за руку своего легкомысленного пресмыкающегося друга, и они очутились в Царстве Цветов на берегу безмятежного озера. Милая девушка, напевая песенку, собирала там осоку и рвала понравившиеся цветы, собираясь отнести их домой.

- Узнаешь ее? – толкнула в бок Змея Суй Хэ и повела перед его глазами рукой.

- Ух, да это Цянь Ляо! Как она выросла и похорошела, с тех пор как я в последний раз видел ее, - восхитился Пу Чи, поддаваясь чарам Богини Счастливого Брака.

- Так женишься на ней или нет? – потребовала у него ответа Суй Хэ.

- Женюсь, непременно женюсь, - утвердительно закивал головой Повелитель Змей, не отрывая взгляда от юной красавицы.

- Тогда иди к ней, - подтолкнула Змея к Бабочке Суй Хэ.

Повелитель Змей как очарованный поспешил к Цянь Ляо и Суй Хэ услышала радостный крик девушки, бросившейся в объятия Змея:

- Янь Ю, наконец-то я тебя дождалась.

Образовавшаяся пара влюбленных превратилась в бабочек и весело запорхала над цветами, забыв о корзине с осокой. Радуясь, что ей удалось устроить счастье своего змеиного друга Суй Хэ полетела на Луну. Императору-Дракону тоже была нужна жена, и ей следовало заняться также его судьбой.

Небесная Императрица нашла Жунь Юя на уступе Прямая Стена в Море Облаков, где он своей магией успокаивал лунотрясение. Суй Хэ поначалу было страшно опускаться на верхнюю часть уступа, когда вокруг все дрожало и стонало, и камни непрерывной лавиной стремительно падали с уступа. Но Повелитель Ночи прекрасно справился со своей задачей, и скоро Небесная Императрица так же спокойно стала чувствовать себя посреди лунного моря, как если бы она находилась в своем дворце Золотого Дождя.

- Приятно, что ты не забываешь меня, Суй Хэ, - улыбнулся ей Жунь Юй, покончив со своим делом. – Или тебе снова понадобилась моя помощь, если ты прилетела на Луну?

- Мой Государь, я пришла, чтобы помочь тебе найти свое счастье, - ответила Суй Хэ, осторожно приближаясь к собеседнику по неровной каменной поверхности. – Только сначала верни мне мою Нить Любви.

- Ты не хочешь оставить мне даже такую память о себе? – с сожалением вздохнул Император-Дракон, снимая с своего запястья алую нить и протягивая ее Суй Хэ.

- Я хочу отдать эту Нить девушке, которая больше достойна твоей любви, чем я, - Куан Лу, - объяснила свой поступок Небесная Императрица, беря в руки Нить Любви. – Кто, как не она, заслуживает звание твоей супруги! Куан Лу была рядом с тобой, когда никто не хотел быть на твоей стороне опального принца, преследуемого ненавистью императрицы Ту Яо. Куан Лу вытирала кровавый пот с твоего лица, когда ты сам себя наказал за свои злодеяния. Она всегда безропотно выполняла твои приказы и мирилась с твоей холодностью, которая ранила ее любящую душу. Поистине, Повелительница Луны заслужила быть первой в твоем сердце беспримерной женской преданностью и своей властью Богини Счастливого Брака я наполню каждый день вашей совместной жизни благословением, взаимной любовью и радостью.

- Ты права, Птичка, но как быть с тем, что мое сердце бьется только ради тебя, - задумчиво проговорил Жунь Юй.

- Мой Государь, твое сердце такое большое, что может вместить в себя и великую любовь к Куан Лу, - уверила его Суй Хэ, и Император-Дракон согласился с нею молчаливым кивком головы.

Они оба вернулись в Лунный дворец и пошли в покои Повелительницы Луны. Куан Лу крепко спала на серебряном ложе, рядом с нею находился Зверь Сновидений и с удовольствием поглощал ее сладкие сны, в которых она беззаботно гуляла со Повелителем Ночи по красивому саду. Богине Счастливого Брака трудно было подобрать другой более подходящий момент для того, чтобы навеки соединить их сердца. Суй Хэ не стала мешкать и бережно повязала Нить Любви на запястье Куан Лу. И с Жунь Юем произошла разительная перемена. Спящая Повелительница Луны начала казаться ему самой красивой и желанной женщиной в мире, он опустился на колени возле ее ложа и стал с трепетом дожидаться ее пробуждения, больше не обращая внимания на Суй Хэ.

- Ну вот, теперь все будет хорошо, - с улыбкой произнесла Суй Хэ, глядя на эту умиротворяющую картину, и со спокойной совестью улетела в Небесное Царство.

» Эпилог. В царстве Ночи

Небесная Императрица насыпала на золотое блюдце возле птичьей жердочки отборного зерна, и ее маленькие пернатые друзья скворцы майна весело закружились вокруг угощения, оживленно восклицая:

- Спасибо, Небесная Государыня, спасибо!

- Ешьте и несите зерно вашим птенчикам. В полете берегите свои крылышки, - по-доброму напутствовала их Суй Хэ, собираясь вернуться к государственным делам после прогулки. Но едва она подошла к выходу из сада, как ее остановил радостный возглас Богини Цветов:

- Суй Хэ, у меня наконец-то получилось! Суккулент ожил, пошел в рост и скоро наша Цян Хо вернется к нам! Тогда я непременно сделаю ее Хранительницей Нефритового сада священной горы Куньлун.

Суй Хэ так обрадовалась новости, что невзначай рассыпала половину зерна из шелкового мешочка, который держала в руке, и не заметила этого урона.

- Цзинь Ми, наши надежды были не напрасны! – со счастливой улыбкой сказала она. – Не расскажешь, как тебе удалось добиться успеха?

- С удовольствием, - ответила Богиня Цветов. – Моя ошибка раньше была в том, что я слишком много поливала растение водой, а суккулент этого не любит, и капризничал напропалую. Когда я нашла оптимальную дозу влаги и начала увлажнять его утренней росой, собранной с травы бессмертия, дело пошло на лад. Он зазеленел и пошел в рост.

- Я верила, что ты добьешься успеха, Божество всех растений, - с готовностью произнесла Суй Хэ и пригласила Цзинь Ми на чаепитие в садовую беседку. Одном взмахом руки она наколдовала большое блюдо с османтусовыми пирожными и фарфоровые чашечки с дымящим белым чаем. Богиня Цветов с удовольствием подкрепилась этим угощением и спросила:

- Где мой сынок Сяо Лу?

- Полетел сражаться с очередным монстром, - объяснила Небесная Императрица, сделав глоток чая из своей чашки. – Жители Южных гор пожаловались нам, что из моря вышел свирепый жэньюй, извергающий пламя, и никто с ним не может справиться кроме Феникса. И конечно же, Сяо Лу проникся бедой несчастных людей, которым не повезло жить по соседству с чудовищем и поспешил к ним на выручку.

- Да, Сяо Лу всегда был таким сострадательным, весь в отца! – с материнской гордостью проговорила Цзинь Ми, и поинтересовалась: - А как мои внуки?

- Играют в саду, - ответила Суй Хэ и позвала: - Юй Лун, Фенг, идите сюда!

Два мальчика с готовностью подбежали к высшим Небожительницам и радостно повисли на руках Богини Цветов, не обращая внимания на мать.

- Ну вот, как Правительница Праведных навестила нас, так мать сразу стала не нужна, - с деланным сокрушением произнесла Суй Хэ.

- Это потому что наша бабушка самая лучшая в мире! – с сияющими от восторга глазами сказал старший сын Суй Хэ.

- Ах, мои дорогие, я вас тоже очень люблю, - растрогалась Цзинь Ми и начала потчевать внуков пирожными. Затем она решительно сказала Небесной Императрице: - Суй Хэ, я забираю мальчиков на два дня. Сюй Фэн будет рад ими позаниматься, а то он совсем впал в тоску.

- А что с ним? – живо заинтересовалась Суй Хэ.

- Наша доченька Цзинь Хуа подросла, и мой Феникс волнуется, что она покинет наш дом ради красавца-даоса. А я его утешаю, говорю, что даже если Цзинь Хуа выйдет замуж, мы, ее родители, навсегда останемся самыми близкими и родными ей людьми, чтобы не случилось, - объяснила свою семейную ситуацию Богиня Цветов.

- Правительница Праведных меня всегда восхищала ваша черта во всем находить положительные стороны, - улыбнулась Суй Хэ. – Я согласна отпустить на Остров Праведных Юй Луна и Фенга. А когда Цзинь Хуа будет выходить замуж, я сошью ей красивый свадебный наряд из Пурпурных Облаков.

- Суй Хэ, ты просто прелесть! – радостно всплеснула руками Богиня Цветов. – Ну, мальчики, пойдемте, поиграем на Острове Праведных, - обратилась она к внукам, и они охотно побежали за любимой бабушкой по тающей вдалеке дымке.

Небесная Императрица с легким сердцем прощально помахала им вслед и пошла к дворцу Золотого Дождя. Они стали так дружны с Богиней Цветов, что даже было странно вспоминать как некогда они были заклятыми врагами и боролись друг с другом не на жизнь, а на смерть. Но ей удалось помириться не только с Цзинь Ми, но и с другими своими недоброжелателями. Она не только не стала мстить Цюэ Лин за свои прошлые обиды, но и оставила ей титул Правительницы Птичьего народа. С Небесным Лисом пришлось труднее, однако Суй Хэ нашла к нему подход, подарив ему волшебный шар, в котором он мог видеть влюбленных, обращающихся к нему с мольбой соединить их судьбы, и сама свела его с Небесной Прорицательницей Юань Цзы. Счастливый брак заметно смягчил нрав Лиса, и он подобрел к Суй Хэ, поверив, что она и есть та Идеальная Императрица, о которой говорила Божественная Дева Доу Му.

Рассмотрев и подписав ряд указов, Суй Хэ вернулась в свои личные покои и начала ждать возвращения мужа. Трехпалая ворона Сань Цзу поведала ей, что Сяо Лу победил монстра жэньюя на берегу Южного моря, и молодая императрица приготовила мужу теплую встречу, приказав слугам сварить его любимые пельмени баоцзы и приготовить воду для омовения в купальне.

Сяо Лу появился поздно вечером в запыленном плаще и с большим заплечным мешком. Обрадованная его счастливым возвращением Суй Хэ помогла ему снять с себя дорожную одежду и помыться.

- Мой Феникс, прошу к столу. Ты, наверное, сильно проголодался, - с улыбкой сказала она после купания.

- Не откажусь, - охотно согласился Сяо Лу, и в один присест съел почти все баоцзы. Суй Хэ остался только один пельмень, который она поторопилась съесть, взяв себе на заметку в следующий раз заказывать поварам готовить порции побольше.

После сытного ужина Багряный Феникс начал хвастаться жене своим трофеем – головой жэньюя, которую он захватил с собой для пополнения своей коллекции. После небольшого пояснения он вывалил ее на пол из мешка для показа.

- Сяо Лу, только не оставляй эту башку в нашей спальне, с ней мне будут сниться кошмары! – содрогнулась от ужаса Суй Хэ, увидев четырехглазую голову мертвого монстра с уродливыми рожками и вывалившимся из пасти длинным языком, который занимал чуть ли не половину императорской опочивальни. Легко было представить какой жуткой она была при жизни, когда извергала пламя.

- Как скажешь, моя Солнечная Императрица! – легко согласился Багряный Феникс и заклинанием отправил голову жэньюя в шкаф для раритетов.

Суй Хэ успокоилась и позволила Сяо Лу себя обнять. Несмотря на усталость пылкость ее мужа не ослабела, и Небесная Императрица почувствовала себя полностью удовлетворенной его любовью. Довольный тем, что жена довольна, Багряный Феникс откинулся на подушки и приготовился отдыхать. Суй Хэ заботливо укрыла его шелковым одеялом, и подошла к террасе. В саду ярко сияла полная луна, и молодая императрица начала задумчиво смотреть на бледное ночное светило, не спуская с него глаз. Она была счастлива со своим любимым Фениксом, готова была пойти за ним на край света, его неприкрытое обожание льстило ей, но порой огненные любовные страсти с законным мужем ее утомляли, и ей хотелось иного – нежности, понимания, более чуткого и внимательного мужского отношения. И тогда Суй Хэ вспоминала о другом своем избраннике – Императоре-Драконе Жунь Юе, который все это давал ей с избытком. Она много раз пыталась изгнать память о нем из своего сердца, стараясь целиком отдать его Сяо Лу, но тщетно. Что бы Суй Хэ не делала, Жунь Юй не уходил из ее сокровенных воспоминаний и мысли о нем вызывали в ней любовное томление. И каждый год в Ночь двух Семерок, когда встречаются влюбленные, находящиеся в разлуке, ей хотелось увидеть его.

Сяо Лу исподтишка наблюдал за супругой и чувствовал все большее беспокойство. Почему она отвернулась от него? По какой причине думает о чем-то постороннем, когда он находится рядом с нею? Неужели он делает что-то не так, если ей недостаточно его общества. А он из безграничной любви к ней отдал всю власть в Небесном Царстве в ее руки, оставив себе лишь функцию его главного защитника и все Небожители знали, что именно Золотой Солнечный Феникс, Небесная Императрица истинная властительница их мира, а не ее супруг.

Не выдержав неопределенности, Сяо Лу позвал жену. Суй Хэ вздрогнула от неожиданности и подошла к нему с вопросом:

- Почему ты не спишь, Феникс?

- Из-за тебя. Суй Хэ, о чем ты думаешь? Почему у тебя такой вид, будто тебя что-то беспокоит? – засыпал ее вопросами Сяо Лу, и добавил: - Небожители могут подумать, что твой муж плохо о тебе заботится.

Суй Хэ заколебалась, в какой-то момент ей захотелось сказать мужу правду о своих чувствах. Однако она вовремя вспомнила о прямолинейности Сяо Лу, целиком отдающимся любви и не терпящем половинчатости. Для него даже ее мысль о другом – это супружеская измена, и вообще не всегда можно говорить правду мужчинам, поскольку мало кто из них способен по-настоящему понять женское сердце. Если она откроется своему Багряному Фениксу, он может не так понять ее и их разговор приведет к их разрыву, а этого Суй Хэ не хотела допустить ни в коем случае. И Небесная Императрица с улыбкой неискренне произнесла:

- Мне не в чем тебя упрекнуть, мой Феникс, мои переживания связаны с приготовлением церемонии Середины Осени и к тебе не имеют отношения. Спи спокойно!

Она поцеловала его, своей лаской погружая его в сладкий сон. Сяо Лу послушно закрыл глаза, подчиняясь ее воле, и вскоре по его мерному дыханию Суй Хэ убедилась, что муж крепко спит. Тогда она выбежала на террасу, приготовившись отправиться к тому, перед кем ей не было необходимости хитрить и лукавить. Сотня запряженных павлинов по ее зову доставила ей крепкую позолоченную колесницу, сотканную из множества звезд и сияющих лучей для воздушной поездки. Небесная Императрица вскочила на нее и полетела на Луну.

Император-Дракон уже ждал ее на утесе Серебряной Горы. Он сидел в Звездной Беседке и играл на гуцине любимую мелодию Суй Хэ под названием «Отражение луны в двух водоемах» к вящему ее удовольствию. Павлины дружно затормозили перед входом в Звездную Беседку, и Жунь Юй, перестав играть, поспешно вышел встречать свою долгожданную гостью.

- Птичка, ты снова не забыла, что мы встречаемся в ночь Пастуха и Ткачихи. Я безмерно рад этому, - улыбаясь, сказал он ей.

- Мой Государь, я всегда буду помнить о своем обещании быть с вами в ночь Двух Семерок, - подтвердила свои намерения Суй Хэ.

Жунь Юй нежно обнял ее, прижал к груди и начал показывать свои владения, состоящие из мириадов звездных миров, блистающих на фоне темной ночи. Рядом с ними стремительно пролетали кометы, в матовом свете Луны мелькали метеориты, обращались вокруг своих солнц многочисленные планеты, поднимая космический вихрь. Суй Хэ смотрела на все это и восхищалась. Мирам пошло на пользу то, что Император-Дракон, лишившись Небесного Трона снова стал Повелителем Ночи. Ночные светила стали двигаться по строго определенному им порядку, и во многих из них чудесным образом зародилась жизнь. Для Жунь Юя не составляло труда сделать эти чудеса, он был Мастером Иллюзии и Сновидений, которые легко превращались в реальность в его Царстве Ночи, где исполнялись любые желания и осуществлялась сокровенная мечта.

Полюбовавшись восхитительным ночным небом, Император-Дракон и Суй Хэ вошли в Звездную Беседку, где их ждали персиковое вино и разнообразные закуски. Подкрепившись, Повелитель Ночи и его гостья пустились в разговор, рассказывая, что с ними случилось за последний год. Они оживленно говорили, говорили, и все не могли наговориться друг с другом, разбавляя беседу игрой на гуцине Жунь Юя и танцами Суй Хэ

На их веселье неодобрительно смотрела девочка-Звезда из террасы Лунного дворца. Повернувшись к матери, шьющей маленький плащ для дочери, она с возмущением спросила:

- Мама, почему ты позволяешь, чтобы отец проводил так много времени с чужой женщиной?

Куан Лу отложила шитье в сторону и мягко сказала:

- Гуанхуй, если это то, что нужно твоему отцу, то как я могу препятствовать этому?

- Но это предательство!!! – упорствовала в своем мнении маленькая Гуанхуй.

- Я не могу относиться к твоему отцу и к своему мужу как будто он – вещь, которая мне принадлежит, - улыбнулась Повелительница Луны. – Когда по-настоящему любишь кого-нибудь, то принимаешь любимого целиком, в том числе и его желания. Если нет, то стараешься сломать его под себя, чтобы он соответствовал тебе. Но это на самом деле любовь к самому себе и своим желаниям. Кроме того, Гуанхуй, я в долгу перед Императрицей Солнечного Феникса из-за своего брака с твоим отцом. Именно она нас связала навеки и ей ты тоже обязана своим появлением на свет. Так что считай Небесную Императрицу своей второй матерью и почитай ее за это!

- Мама, и ты ничуть не ревнуешь? – недоверчиво спросила мать девочка – Повелительница Звезд.

- Нет, ведь я счастлива уже тем, что твой отец со мною, - легко ответила на этот вопрос Куан Лу. – У моего положения тоже есть преимущества. Как-то Небесная Императрица призналась, что она завидует цельности и силе моей любви. Мое чувство словно могучая каменная скала, которой не страшны никакие бури и перемены, а ее любовь к твоему отцу и Багряному Фениксу подобна изменчивому морю, испытывающему приливы и отливы, и похоже ей никогда не выбраться из этой ловушки двойственности. А я не тревожусь поскольку знаю, что твой отец всегда будет возвращаться ко мне, потому что никто не будет любить его столь преданно и верно, как я!

- Если так, то я тоже буду спокойна за вас с отцом, матушка, - сказала, успокаиваясь Гуанхуй, и снова начала смотреть на утес Серебряной Горы.

С Звездной Беседки все лилась и лилась волшебная мелодия «Отражение Луны в двух водоемах», воспевающей неодолимую силу взаимной любви.