Пепел прошлого

Глава 20. Пепел мечты

Они обошли выгоревший участок, углубляясь в тихие разговоры об ушедшем и планах на будущее. С помощью Ильи Ксения осмотрела зал и кухню, пытаясь определить, что еще может им послужить, но к сожалению, не сохранилось почти ничего, кроме некоторого оборудования на кухне. Расчистив место на подоконнике, они расстелили газету, принесенную Ильей и присели, обсуждая возможность студенческой акции по сбору средств для восстановления кафе и даже обсудили статью, которую Илья мог бы написать в защиту Ксении и её кафе. Она была вдохновлена этим молодым журналистом, который, хоть и был немного наивен, излучал веру в добро и справедливость.

Он помогал ей одним своим присутствием в этом месте, где каждый шаг Ксении возрождал воспоминания о горячем кофе, теплых встречах и звонком смехе постоянных посетителей. Илья, неуклюжий в своей заботе, скользил взглядом по обгоревшим стенам, искав решение.

— Так мы можем начать сбор средств, — предложил он, пытаясь поймать взгляд Ксении. — Соцсети, студенческий профсоюз, городские активисты… у тебя будет много поддержки.

Ксения вздохнула, отводя взгляд. — Благодарю тебя, Илья. Но что бы мы не собрали — мои долги куда больше. — Кредиты, что я взяла на ремонт и оборудование, а тут еще пожар…

Ксения замолчала, уткнувшись взглядом в замерзшие лужицы лака и пепла. Она знала, что компенсация от страховой компании покроет лишь малую часть долгов, которые тянули ее на дно.

К отчаянию Ксении, переплетавшемуся с безысходностью мыслей внезапно пришел конец, когда шаги на обледеневшем тротуаре заставили их обернуться. Из дорогой машины, остановившейся поблизости, вышел Андре. Он выглядел решительно, хотя его глаза выражали искру сожаления, несмотря на то, что Мартен входил в разрушенное кафе с таким видом, будто он пришёл проверить свою работу. Его фигура резко выделялась на фоне угольно-черных стен. Илья напрягся, но, повинуясь молчаливому жесту Ксении, отошёл на шаг.

— Ксения, — проговорил Андре, подходя ближе, — мне нужно с тобой поговорить.

Его голос звучал холодно и формально. Илья насторожился и невольно снова сделал шаг вперед, вставая между бизнесменом и Ксенией.

— Что тебе надо? — спросил Илья, пронзительно глядя на Андре.

— Это дело между мной и Ксенией, — Андре посмотрел на молодого журналиста с легким замешательством.

Илья ощутил волну агрессии, поднимающуюся в нем при виде Мартена. Ксения, чувствуя напряжение, вмешалась:

— Илья, все в порядке. Дай нам поговорить.

Илья кивнул, но не отошел далеко, внимательно наблюдая за Андре, готовый в любой момент вмешаться.

— Ксения, — начал Мартен, и его голос зазвучал удивительно мягко, — Я пришел, чтобы предложить тебе помощь. Я оплачу ремонт кафе и позабочусь о долгах. Ты получишь деньги завтра же, если согласишься.

Ксения вздрогнула. Этого предложения она боялась так же, как и ждала.

— Почему ты это делаешь? — спросила она, голос её дрожал от неподдельной боли.

— Не считай это жалостью, — осторожно проговорил Андре, его глаза изучали её лицо. — Я всего лишь хочу решить наши разногласия… мирным путём.

— Путем шантажа и подкупа?

— Называй это, как хочешь, — к Андре вернулась его привычная уверенность. — Но у тебя нет другого выхода. Ты, конечно, можешь рассказать обо всем в своем блоге, и тебе даже поверят. Ровно до момента, когда статья об… увядшей розе с фотографиями нашего поцелуя будет опубликована. Ты потеряешь и кафе, и репутацию.

— Ты всегда выигрываешь, да? — стиснув зубы, Ксения с ненавистью посмотрела на Андре.

— Да, — спокойно ответил он. — Всегда. Но не огорчайся слишком. Ты была достойной соперницей, и я получил удовольствие от нашей… игры.

От такого неприкрытого цинизма Ксения замолчала, уставившись на мужчину так, словно видела Андре в первый раз. Она почувствовала прилив отчаяния. С одной стороны, она знала, что её возможности исчерпаны, и без этой помощи кафе так и останется выжженной пустыней. С другой стороны, принятие его предложения казалось предательством своих убеждений. Она понимала, что Андре мог использовать это как повод для дальнейшего давления на неё.

Илья стоял в стороне, наблюдая за ними и чувствуя, что растет новая трещина в том, что ранее казалось ему твердым и цельным в его мире. Он хотел остановить Ксению, удержать ее от тяжелого решения, от того, чтобы сдаться Андре, выгнать бизнесмена, но молчал, зная, что ничего не может предложить ей, кроме статьи в студенческой газете и призрачной надежды на сбор огромной суммы денег.

— Хорошо, — ровным тоном произнесла она, но что-то в ее фасаде треснуло на мгновение, голос девушки сорвался и она быстро заговорила с мольбой: — Только не приноси деньги сам. Передай через кого-нибудь. Я не могу тебя больше видеть. Пожалуйста… Уходи… Уходи.

Огонь в глазах Ксении угас. Это было предательство собственных убеждений, но альтернатива была еще хуже — полный крах и разочарование отца.

Илья, внимательно слушавший их разговор, был шокирован. Он не мог поверить, что Ксения пришла к такому решению.

— Ксюша, почему? Ты не можешь сдаться так легко! — Илья воскликнул с отчаянием в голосе.

Но она будто не слышала, не сводя взгляда с Андре.

Тот кивнул.

— Как пожелаешь, Ксения.

В его глазах мелькнула тень сожаления, или так ей показалось.

В глубине души Ксения осознавала, что зависит от Андре сильнее, чем когда-либо могла подумать. Она чувствовала себя пешкой, но пешкой, которой остался еще шаг, чтобы не упасть с доски.

— Пожалуйста… — повторила она онемевшими губами. — Я не могу тебя больше видеть.

В ее памяти еще теплился поцелуй Андре в свете закатного солнца и отголоски их страстных свиданий, но сейчас, в пепелище своей мечты, она чувствовала только холод. Холод, который казался бесконечным.

Уходя, он оглянулся и шепнул в пустоту: "Прости меня". Но Ксения не смогла разобрать его слов.

Когда шаги Андре затихли после его ухода, Илья остался рядом с Ксенией, её тихий страж в царстве пепла и разрушений. Серая пыль устилала пол некогда уютного места. Ксения продолжала глядеть на дымящиеся остатки, в которых ещё теплилась искра её мечты. Но теперь, после всех предательств и потерь, искра эта казалась ей слишком бледной, чтобы разжигать пламя новой борьбы.

Оставшись в руинах своего кафе, она чувствовала, как предательство и спасение сплелись в единую горькую правду ее новой реальности.

Ксения взглянула на Илью, словно только теперь замечая его рядом с собой. — Как ты думаешь, смогу ли я ещё когда-нибудь смотреть на этот город так же, как раньше? — спросила она с беззащитной тоской в голосе.

Пытаясь подбодрить её, Илья кивнул: — Конечно сможешь. Мы восстановим не только твоё кафе, но и все то, что оно символизирует.

Она устало улыбнулась в ответ, но в её глазах застыла тьма. — Слишком много сгорело, — прошептала Ксения, глядя на останки своего когда-то процветающего заведения.

Илья, не находя слов, чтобы описать величину её потери, тихо обнял Ксению. И в этом объятии было больше тепла, чем мог предложить ей Андре — тепла человеческой близости, без условий и требований.

Они так стояли, пока не нарушил их тишину мерный стук камеры фотографа, решившего запечатлеть печальные последствия пожара.

Ксения медленно обернулась, глядя на то место, где только что стоял Андре. Её сердце было переполнено чувствами — страхом, яростью и вынужденной признательностью. — Я… Я сделала это для отца, для нас, — проговорила она, едва сдерживая слёзы.

Илья крепко сжал её плечи, его глаза искрились сочувствием и решимостью. — Я понимаю, — сказал он, пытаясь передать ей частичку своей силы. — И никто не осудит тебя за это решение.

— Я… Я обещала защищать этот город, но теперь, чувствую себя предательницей, — голос Ксении дрожал. — А может, моя деятельность никому не была нужна. Может, я просто…

Он нежно пожал её руку, прерывая ее. — Ты не предательница, Ксения. Ты сделала всё, что могла. На войне, как и в любви, все средства хороши. Андре оказался коварнее и могущественнее.

Ксения медленно кивнула, соглашаясь со словами Ильи, но в глубине души она разрывалась от боли. Коснувшись пальцами закопченных стен своего кафе, она молча обратилась к ним внутри своего сердца: "Прости меня."

Они остались в тишине, смотря на угли, из которых должен был восстать феникс — новое кафе, но по цене, слишком большой для сердца Ксении. Илья поклялся себе в тот день, что каким бы ни был исход этой истории, он всегда будет рядом с ней. Но все же вопрос висел в воздухе — не думала ли Ксения об Андре больше, чем следовало, и не стала ли их любовь лишь обломками среди пепла.

Это было столкновением двух миров — мира идеалистических стремлений Ксении и беспощадной реальности бизнес-интриг Андре. Огонь, который они раздували своими встречами и схватками, вопреки всему, грел их обоих, становясь древней игрой тени и света, любви и ненависти, живущей в сердцах даже тех, кто клянётся остаться непоколебимым в своих убеждениях.

Андре сел в машину, позволяя холоду российской зимы лишь на миг встретиться с теплом его собственного дыхания. Мотор завелся, нарушив тишину заснеженных субботних улиц тихого центра, и он медленно тронулся в направлении губернаторской резиденции, чтобы завершить финальный этап сделки. За окном машины, плавно скользящей по обледенелому асфальту, простирался город, который за последние две недели стал ему удивительно близким.

Характерный пейзаж этого места — сочетание побелевших небесных просторов и ледяного величия реки — был в то же время и живописен, и мрачен, словно напоминая французскому бизнесмену о двойственности его собственных намерений. Андре был уже не тот человек, который вышел из самолета в середине декабря и ступил на эту почву, несмотря на всю свою предпринимательскую хватку и безупречное черное пальто. Он помнил первое впечатление от этого тихого городка, его улицы, словно шептавшие тихие истории эпох минувших.

Печать времени на этом месте была осязаема, и в начале все казалось таким простым: приехать, закрыть сделку, уехать. Но теперь, мысли о Ксении не укладывались в рамки его привычных категорий. Он не мог забыть их свиданий, тепла ее губ и сияния глаз. Перед глазами его всплывали сцены их встреч: разговор на заснеженном берегу Волги, когда она бежала по льду, рассказывая о своем любимом городе, их свидание на приеме у губернатора, где среди официальной атмосферы они, словно магниты, тянулись друг к другу. Им удалось найти убежище от остального мира в объятиях друг друга, но они целовались, зная, что их идеалы стоят между ними, словно несокрушимая стена.

Как же вышло, что Ксения и ее страсть к активизму стали его слабостью? С каждым поцелуем, каждым взглядом он тонул глубже в реке неизведанного, испытывая вину и в то же время сильное влечение, которому не мог противиться. В глубине души, Андре понимал, что его действия — нажим на кредиторов, подстрекательство к пожару — вызывали в нем самом противоречивые чувства. С одной стороны, это была игра, метод давления, хорошо отточенный прием в бизнесе, с другой — он видел ее боль, в ее глазах отражался образ уничтоженной мечты.

А его собственные мечты? Не потерял ли он их где-то по дороге в этот старинный город, где небеса казались выше, а берега Волги шире, чем горизонты его родной Франции? Где его авантюрный дух и уверенность в том, что он — хозяин своей судьбы?

За последние дни Андре понял, что Ксения не просто активистка или камень в его ботинке — она стала частицей его жизни, которую он, быть может, уже не сможет стереть. Пламя, которое он разжег, подпалило его собственное сердце, и теперь он ехал к губернатору, осознавая, что цена сделки будет гораздо выше, чем он ожидал.

Тревожные мысли сменялись валом противоречивых эмоций, его запястья крепко сжимали руль, и знакомые черты лица на отражении в зеркале заднего вида казались незнакомыми.