Пепельные объятия

Глава 17

Было уже около трёх часов дня, когда на обратном пути мы снова объехали кошару. На дорогу, махая руками, выбежал наш старый знакомый Серик. Я опустил стекло.

— Поговорить надо, месяц людей не видел. Что там, в городе творится? Пойдемте покушаем, я петуха сварил, потом уедете.

Я взглянул в зеркало заднего вида на лица космонавтов. При словах о еде их от голода будто свела судорога.

— Ладно, давайте пообедаем у пастуха. Место это отличное, тихое, вроде чистое. Возможно, пригодится нам в дальнейшем, — Игорь мыслил точно так же, как и я.

Хибара старика была собрана из всего, что оказалось под рукой. Я видел в основании постройки и брезент и дощатые щиты, а три стены были вообще из саманного кирпича — смеси коровьего навоза и соломы. Наверное, этому месту лет двести. На крыше блестела солнечная панель, на столбе прикручена спутниковая тарелка. Но не хибара была самым главным удивлением. Игорь водил своим утюгом и не находил радиации. Вообще. Почти бытовой фон. Ветер пока ещё не донес сюда долгоживущие изотопы. Мы сняли свои защитные костюмы и пошли в хижину.

— А ребят встретили? — поинтересовался чабан.

— Да, они в машине.

— Пусть сюда идут, места всем хватит! Кушать сейчас будем.

— Они очень слабые, только лежать могут.

— Ой-бай! Несите их в дом, у меня кошма есть, сейчас постелю. Пусть отдохнут.

Мужик начал застилать лежанку, мы пошли поговорить с космонавтами. На предложение передохнуть и перекусить куриным бульоном, они с радостью дали положительный ответ. В качестве носилок был кусок кошмы. Коварова, мы принесли на руках, а Протопопов уже неплохо шевелился и, опираясь на плечо друга, медленно шел сам.

Бульона с мелко рваным мясом было много. Ещё была лепешка хлеба. Но пиал у доброго хозяина оказалось всего три. Одну, самую большую, оставили под чай, чтобы не отмывать от жира, из другой кушал сам хозяин. Третью мы гоняли по кругу, подливая и отхлебывали вкусный жидкий супчик. Наше настроение потихоньку поднималось. А нам для чая, я притащил пластиковые стаканчики из машины. Как же вкусно. Я уже забыл вкус настоящего супа из свежего мяса.

— Эх, сейчас бы пиалу арака выпить! — мечтательно произнес хозяин.

Игорь сходил в машину:

— Вот, друже, отведай, — он протянул чабану бутылку водки.

Настойчиво предложив всем водки и не сильно расстроившись нашим отказом, пастух опрокинул в себя пиалу с горькой жидкостью. Чуть позже, когда на его лице растеклось блаженное выражение, начал рассказывать свою историю. Мне это было не интересно, я слушал из уважения к хозяину. Всякая родовая тягомотина, что это место издревле принадлежит их семье, они тут пасут скот, и так далее. Что теперь, это их с братом пастбище, весной они заезжают на сезон, а по осени вывозят баранов и коров на продажу в Атырау.

Хозяин кошары сделал жест, будто вынимает изо рта сигарету, опять поник, потом отхлебнул из пиалы и продолжил:

— В этом году отёл был очень хороший, много барашка родилось. Мы на самые дальние места ходили пасти скот. Скучно очень нам с братом было. Обычно из города отец приезжает или друзья, а тут никого нет вообще. Тарелка давно перестала показывать. Телефон простой здесь не берет. А спутниковый сломался, наверное. Тоже замолчал. Тогда брат два месяца назад, уехал в Индер, за куревом и араком, но главное, новости узнать. И до сих пор не приехал. А месяц назад человек приходил. Тоже русский. Худой, высокий. Из Индера пришёл пешком. Шел он в Россию. Много чего нехорошего рассказал. Что война кругом, города взорвали, в Атырау всех убили. Бандиты везде теперь. Радиация. Он сам был раненый, но легко, я ему перевязку делал. Больше никто не приходил, только вы.

Игорь, не спеша, с расстановкой, как он умеет это делать, познакомил чабана с текущей реальной действительностью. Одновременно, ни разу не перебив, его слушали и космонавты.

Мы давно уже перешли на чай и неспешно доедали вкусные лепешки.

— Как думаешь, Игорь, мой отец жив? Он жил в частном доме, в Атырау, район Балыкшы. Даулетовы наша фамилия.

— Приеду, постараюсь узнать. Но сейчас электричества нет, люди перемещаются, кто на чём сможет. Если видят рабочую машину на ходу, выбегают с оружием, отобрать хотят. Лошадей, не сдохших ещё, запрягают. Но их уже мало совсем. Велосипеды ещё редко бывают, но на них в костюмах ездить неудобно. Старые трактора, заводят, мотоблоки. Кто что умеет. Мы вот машину сохранили, но это гибрид, таких очень мало.

— Я адрес напишу, ты узнай! Буду ждать его тут. Может, и брата встретите, Нурик его зовут.

Я знал поведение Игоря. Человеку всегда надо оставить надежду. И он обнадеживал. В человеке должна оставаться Вера.

— Пора нам, в дорогу, Серик, можем даже к ночи получится успеть вернуться домой. Солярка если нужна, чуток поделимся.

— Мне солярка не нужна, я кизяк жгу. Оставайтесь! Переночуйте, ещё поговорим, я барашка сейчас приготовлю, бешбармак вечером сделаем. Мука есть, лук.

Тут не выдержал даже я. Мы давно на скудной пище. Уже целый месяц, как дружно урезали пайку. Объедался у нас только Вовка, и то продуктами, которые принесли люди со стороны. Мы пока незнакомую пищу в схрон не принимали. Всё-таки там женщины, дети.

— Не удобно тебя стеснять, Серик. Может, помочь чем взамен?

— Есть у меня беда, много волка стало. А оружия нет, только собака. Ружье сломалось. Днем собака волка гонит, а ночью я запираю всё и сижу, боюсь.

— Мы дадим тебе новое ружье и патроны у нас есть, — уверенно сказал Игорь.

Вот те на! Второе мое ружьё друг отдаёт чужому человеку. Это он про престижку, которую я ему доверил. Сто процентов. Другого ружья у нас с собой нет. Мы встретились взглядами, и я поник. Точно. Ну ладно. Но сайгу не отдам никому! Посмотрел на наших космических друзей. Они спали как младенцы. Сытые, довольные. Кажется, пастух уговорил их отхлебнуть водки за компанию. Ладно, их проблема.

— Игорь, а сходить захотят в туалет, они же снять ничего с себя сами не смогут!

— Сергий, им и не надо ничего снимать, эти костюмы обеспечивают жизнедеятельность. Иначе, зачем они нужны, эти скафандры? Думаю, там всё должно быть продумано. А доберёмся до дому, Дарья с ними разберётся. Мне надо чуток вздремнуть, а потом я буду всю ночь сторожить лагерь. Тебе же завтра ехать за рулем, Серик занят, а ребята восстанавливаются.

Насколько дальновиден и прагматичен мой друг. Невероятно. Особенно про космонавтов. Угу. Понятно. Игорь говорит про Дашку, а я-то знаю, кто будет радостно снимать с них эти скафандры полные дерьма. Там в каждую штанину поместится душевно. Лишь бы не пахло в машине. А то, попрошу их закрыть забрало.

Во дворе, на коровьих лепешках, то есть на натуральном топливе, закипал казан. Серик ловко разделывал подвешенного на крюк, только что забитого барана. От любой помощи он отказался. Видна рука профи. Я бы час над этим трудился. Несмотря на то, что имею опыт как охотник. А тут десять минут и уже почти полный таз баранины. Свежее отборное мясо вкусно пахло молоком. Рядом лежал лук и несколько картофелин. Потом все это начало булькать в огромном чане, поплыл невероятный, сводящий с ума запах.

Остаться на ночь было очень правильным и мудрым решением! Бог с ней с престижкой. Это всего лишь железка. Найду ещё. Приедем завтра, такой вариант мы обсуждали. Главное, чтобы дома всё было спокойно. Протопопов проснулся и уже сам, с огромным трудом вывалился из берлоги чабана, и как робот двигался к нам, придерживаясь стены.

— Андрей, помочь?

— Нет, я быстро восстанавливаюсь. Вот с Толей будет трудно. Он очень долго пробыл в невесомости. Но думаю, мы его поднимем за неделю. Были бы нужные медикаменты.

— Если эти лекарства в принципе были на складах и продавались в аптеках города, то они у нас есть. Там у Дашки, гора всяких медикаментов.

Я стал ему рассказывать про нашу жизнь, а он мне про то, как вернувшись с орбиты, снова ощущает чудовищное, но незаметное нами, обычными людьми земное притяжение. За такими разговорами мы быстро сблизились. К тому же, Андрюха оказался охотником, но он рассказывал мне про совсем незнакомые заповедные места в российской глубинке и охоту на тех зверей, что не водились у нас. Например, лося или оленя. Хотя, так даже было интересней. Наконец, я задал самый интересующий меня вопрос. Как они испражняются в этих скафандрах?

— Сергей, я бы уже смог снять его и показать тебе внутреннее устройство, одежду прикрыть задницу, всегда можно найти. Мне тоже не очень-то в нем и удобно. Но ты говоришь там у вас радиация, а этот костюм её останавливает замечательно. Поэтому потерплю. Одевать его снова, очень муторно. Значит так, слушай: для мочи тут есть приёмник, он надет прямо на орган. Запросто можно сходить хоть десять раз. При переполнении сработает датчик. Всегда можно слить наружу, вот тут клапан есть. Я пока не ходил. А по большому делу, ну не любим мы распространяться, но ты пытливый, я тебе расскажу. Хоть и голодали там, наверху, но тут Земля давит гравитацией только так. Будто на тебя ещё пять тебя положили, представляешь? Ощущаю тяжесть, все кишки пришли в движение. Короче выступ есть в виде трубки, туда насаживаешься задницей и включаешь насос. Экскреторная система. Так понятно?

Андрей техническим языком начал рассказывать, как это все потом утилизируется. Ясно одно, вонять в салоне не должно. И замечательно. А дальше мне уже не интересно.

Серик приготовил своё супер блюдо, когда уже совсем стемнело. На дворе и в помещении включил светодиодные лампочки. Я тут вообще расслабился, ходил уже в футболке и спортивных штанах, так же как одевался в убежище. Запах от казана пастуха во всём дворе стоял просто отпадный. В хижине проснулся Коваров, видимо, тоже учуял. Лежал теперь, ворочался внутри скафандра. Небось, насаживается. Промелькнула мысль вынести его на свежий воздух. Нет, фигушки. Лежи, командир, отдыхай, таскать тебя сегодня больше я уже не стану. Посмотрел на звездное небо. Обалдеть. Я в лучшие годы на природе не видел такой небесной звездатости. Автоматически нахлынули воспоминания, значит, есть на Земле не запачканные места! Они просто обязаны быть! Опять пожалел, что не имплантировал себе часы. Игорь спит, Серик время не знает. Мы сидели с Андреем на деревянном топчане, он показывал созвездия и объяснял небесную механику.

Это было очень интересно, но жрать захотелось со страшной силой.

Наконец услышали:

— Все готово, пойдемте кушать.

После еды, Игорь ушел к машине, а космонавты, около часа гоняя по кругу пиалу с водкой, рассказывали Серику свои небылицы. Он слушал, стараясь не пропустить ни одного слова. Бутылка водки была допита. Наверняка, большую часть такого двойственного монолога чабан не понимал, но молчал. Потом, вырубился Коваров, а следом и Андрюха. Его монотонный голос, перешел в бубнёж и будто разом выключили звук. Захрапел. Пастух сидел, довольно потирая и поглаживая мою престижку. Я как мог, объяснил ему особенности этого оружия, потом в дверях показался друг и объявил общий отбой.

Спать пришлось вповалку. Сначала я хотел разложиться в Громаде, но передумал. Тут вкусно пахло и гулял свежий воздух. Мягкая кошма под телом. Что ещё надо охотнику? Несмотря на громко бурлящие желудки у наших обожравшихся космонавтов, видимо, от обилия впечатлений, уснул я моментально.

Рассвело. Я отошёл от кошары по надобностям и стоял сейчас посреди бескрайней, омываемой солнцем степи, где тишина была настолько осязаема, что казалась почти музыкой. Прекрасное, безопасное место. Неожиданно, среди этой первозданной красоты, вдруг поднялся ветер — не простой ветер, а вестник предстоящего хаоса. Он нес с собой черную пыль, которая вихрем надвигалась на меня, преображаясь в зловещий танец смерти. Я с криком побежал предупредить ребят.

Обернулся. Из этой пыли начали формироваться фигуры — существа с длинными, как ночь, черными руками. Они были подобны призракам из самых мрачных легенд, оживлённые тёмной магией. Эти тени двигались с невероятной скоростью и ловкостью, их руки становились орудиями уничтожения, мгновенно ловя и разрывая на куски всех, кто попадался им на пути.

Первым оказался Серик. Он истошно кричал, но чёрные руки не знали жалости. Я стоял в эпицентре этого апокалипсиса, замерев от ужаса, моё сердце билось в такт с безумным ритмом их разрушительного танца. Внезапно мне показалось, что среди этого хаоса я стал невидимым для тварей. Они продолжали свой жестокий бал рядом со мной, истязая моих друзей и не замечая моего присутствия. Вдруг, ветер неожиданно стих. Но твари остались. Они обернулись, их глаза, полные мрака и бездны, сфокусировались на мне. В этот момент я понял: моё временное спасение было лишь иллюзией. С криком, который застыл у меня в горле, осознал, что конец близок. Существа с длинными руками медленно приближались, и я своим нутром почувствовал, как воздух вокруг меня становится тяжёлым и холодным. Я проснулся в холодном поту, с сердцем, бешено колотящимся в груди, и с осознанием, что такой ужас может ждать меня наяву.

— Ну, ты и напугал ребят, — раздался голос друга, окончательно выдёргивая меня из объятий Морфея. — Это был просто нечеловеческий крик. Я даже не поверил, что ты, Сергий, на такое способен.

Светало. Игорь стоял у дверей с моим карабином в руках. Космонавты испуганно и сонно вертели в скафандрах своими головами. Серика в хижине не было. Я медленно встал и вышел на утреннюю разминку. Как давно я не делал её на свежем воздухе.

— Всё чисто, друже, занимайся смело. Недавно измерял. Радуйся напоследок.

Да уж, радуйся. Перед глазами промелькнули лица родных. А может вывезти их сюда? Как на курорт? Набрать надувных матрасов, подушек. Надо же побыть на солнце перед зимой!

— Если ты думаешь сделать тут базу отдыха, даже не надейся, — угадал мои мысли Игорь. — Через месяц, максимум два, этот Рай закончится.

Из кошары вернулся Серик.

— Какой-то зверь незнакомый орал, барашков напугал. Первый раз такой голос слышу. Все проснулись? Чайник кипит, лепешки готовы, можно завтракать. Сахар у меня есть.

Позавтракали, Игорь принес пять бутылок водки. Весь наш оставшийся запас.

— Возьми, Серик. Тебе пригодится, бороться со скукой. Мы брали на еду или патроны поменять, но оказалось, что меняться не с кем.

— Еда если вам нужна, не спешите тогда.

Пастух ушел. А мы и не торопились. Время ещё есть.

Затем Серик собственноручно освежевал нам шесть баранов и забил пять кур.

— Берите, мне в город уже не отвезти. Вам теперь нужнее. Соли мало, присолить не смогу.

— Солить не надо. До дома свежину довезем, там есть пустой холодильный ларь и морозильное отделение в холодильнике. Благодарю тебя, Серик. Береги себя, — друг похлопал по спине мужчину.

— Вы отца и брата моего поищите, я адрес написал, вот на бумажке.

Мы расстались как старые друзья. Серик всем пожелал «Жол болсын». Наконец, погрузились. Андрюха не обманул, уже довольно резво подошел и сел в машину. А потом даже помогал Толику разместиться на заднем сидении. Никакого запаха от них не было, об этом я переживал абсолютно зря. Экскреторная система работала у них замечательно.

Багажник Громады первый раз за всю историю был забит до отказа. Даже чуть присела задница машины. Надо будет включить компенсацию. Там одного только железа из Шарика килограмм двести и где-то столько же шикарной свежей баранины. А ещё курятина. Еды теперь полно. Вот женщины будут довольны! Я неспешно ехал по степной дороге, рядом дремал уставший за ночь бдения друг. Космонавты, несмотря на тряску, тоже дрыхли.

Смотрю на дорогу, но теперь меня одолевают другие мысли. Я уже очень сомневался, что у нас хватит энергии добраться с таким грузом до дома. Ведь обе канистры я залил в бак ещё у Серика. Дизелек сейчас фурычит непрерывно, а уровень заряда стоит как вкопанный на семидесяти процентах. Получается по песку, груженая машина жрёт как не в себя. А мы ещё даже не доехали до трассы. Нет, всё же зря я себя накручиваю. Вот уже стали видны электрические высоковольтные столбы, там и дорога рядом. Мы выехали на трассу и поехали в сторону Атырау. Вдруг я увидел на длинном примыкающем перекрестке дороги, которая вела в Индер, странную машину. Кажется, раньше их называли «буханками». Последний раз я видел такую лет пять назад. Думал, эти машины уже давно сдали на металлолом из-за низкого экологического класса. В городах ездить на таких было запрещено. Но тут, видимо, сберегли. Сейчас, буханка будто смотрела на нас, противными круглыми глазками. Из всех стекол, целым было только лобовое. Остальные выбиты, из них торчало минимум три длинных ствола, я узнал в них охотничьи ружья. Автоматического оружия не наблюдалось. Увидев нас, машина рванула на перехват. Я разбудил друга.

— Тот урод на больной кобыле, навел на нас очередных бандитов. Это засада, — друг выразил моментальное и точное резюме.

— Да это же древняя чехарага! Я сейчас как втоплю газ, правда заряд чуть упадет, но они никогда нас на этом барахле не догонят!

— Сергий, мысли критически. Анализируй вещи правильно. Там тоже не идиоты. Впереди помнишь, канал есть, его не переехать рядом с дорогой, даже на твоей машине, только по трассе через мосток, они это знают. Значит там и есть ловушка. Как бы ты не гнал, нас или ждут, или догонят.

— А я рискну!

Громада вздыбилась и рванула, буханка моментально отстала и практически пропала из вида. Чёрт! Друг как всегда прав. Наверное, тут трудились всю ночь, стаскивая сюда стволы деревьев, камни и прочее барахло. Ни съехать, ни переехать эту кучу возможности не было. Надо принимать решение. Была лишь одна возможность, съезжать с дороги и ехать обратно, по степи. Но их дрянная машина, работает на бензине и как раз приспособлена долго ехать по пескам. А у нас заряд уже весь уйдет километров через пятьдесят. Я развернул Громаду в обратном направлении.

— Игорь, садись за руль. Верь мне! Я знаю, что делаю!

Ни капли не споря, Игорь послушно вышел. Пока он обходил Громаду, я открыл люк, снял мешающую маску с лица. Взял в руки родной карабин.

«Ну, не подведи меня, малышка». Прижал приклад родной Сайги, прицелился к дороге. Маленькой точкой, вдалеке показалась бандитская буханка.

— Гони вперед и не останавливайся! — Я принял решение, от которого зависели все наши жизни.

Расчет был на то, что у буханки стволы торчали по бокам, вперед стрелять было максимально неудобно. К тому же вооружены они были охотничьими ружьями, но даже пулей попасть со ста метров надо очень постараться. Это при идеальных условиях. А если у них дробь, то можно вообще ничего не бояться. Максимум посечёт стекла. Я же с Сайги могу прицельно бить уже с трёхсот, ну пусть двухсот метров. У меня восемь патронов. Там, максимум четыре, пять человек. А я видел всего три ствола.

Точка росла в глазах, я прижался к крыше. Триста метров. Попасть можно, но ещё рано. Я уже видел водителя, его рот был обмотан цветастым платком или шарфом. Отличная полосатая цель. К нему ушли две пули. Буханка заболталась из стороны в сторону, я уже не мог определить, смог ли попасть, наверное, водитель крутит руль, пытается уйти с линии огня.