Переполох в галактической полиции

– Зачем было мешать мне? – ругался Тарн, оказавшись на корабле. – Из-за вас я потерял свой корабль! Да еще медузу. Кто вас просил лезть ко мне?!

– Поосторожнее, приятель, – ответил один из полицейских. – Мы тебе все-таки жизнь спасли.

Тарн удивленно уставился на него.

– Как спасли? – не веря своим ушам, проговорил он.

Застыв, он смотрел на полицейских, а потом запрокинул голову и рассмеялся во весь голос.

– Ну что, Тарн, где твои корабли?

В кабинете у Дирка было жарко, капитан достал платок и вытер пот со лба. Тарн сидел на стуле перед его столом.

– Мои корабли? – удивленно отозвался он. – Мой корабль только что разбился вдребезги. Ваши молодцы видели это – можете спросить у них.

– Не увиливай, – сурово произнес Дирк. – По нашим сведениям, ты купил больше всех кораблей за последнее время.

– Ну и что? – пожал плечами Тарн. – У меня ведь есть лицензия.

– Пока есть, – Дирк сделал ударение на слове «пока». – Вопрос в том, останется ли она, когда ты выйдешь из этого кабинета?

– Вот еще! – фыркнул он. – Вы не можете лишить меня лицензии просто так, ни за что.

– Правда? – Дирк ухмыльнулся – Хочешь проверить?

Не очень приятное предложение, Тарн не знал, что ответить. Проверять, конечно, не хотелось.

– Что вам от меня нужно? – раздраженно произнес он.

– Ничего особенного, – сказал Дирк. – Мне нужно знать, кому ты продал свои корабли.

Тарн удивленно взглянул на Дирка.

– Есть один покупатель, – усмехнулся он. – Вернее, их много, но все как один – такие, с щупальцами и плюются плазмой.

– Хватит юродствовать! – Дирк стукнул кулаком по столу. – Нам известно, что ты перепродаешь корабли пиратам.

– Н-да? Жаль только, что мне об этом ничего неизвестно. И когда я могу получить деньги от этой перепрода…

– Слушай, Тарн, – с угрожающим видом перебил его Дирк, – либо ты сейчас же все расскажешь, либо прямо отсюда отправишься на солонитовые рудники.

– С какой это стати?

– Ты занимаешься перепродажей кораблей пиратам – за это тебе положен билет до рудников в один конец.

– Докажите, что я этим занимаюсь, – возмущенно отозвался Тарн.

– Ты покупаешь слишком много кораблей.

– А что поделаешь? – Тарн с усмешкой развел руками. – Охота на медуз – опасное занятие.

– Охота – да. Но на твоих кораблях не охотятся на медуз.

– Куда же они деваются?

– Ты продаешь их пиратам!

– Ничего подобного. Ваши полицейские сами видели сегодня, к каким пиратам попадают мои корабли.

– Сегодня тебе повезло.

– Повезло? – удивился Тарн. – Ничего себе!

– Сегодня тебя не застали за перепродажей, – продолжил Дирк. – И, кстати, полиция спасла тебе жизнь – так что ты нам должен.

Тарн усмехнулся в ответ.

– Чушь! Ваши кораблики вместе с копами давно бы уже лежали в животе у медузы, если б не я.

Дирк недовольно вздохнул и, немного успокоившись, окинул Тарна взглядом победителя.

– Ладно, – взяв пульт стереовизора, сказал он, – оставим это. Хочешь кино посмотреть?

И, не дожидаясь ответа, нажал кнопку. На экране появился летящий в космосе корабль.

– Это ты, – пояснил Дирк. Потом показался еще один корабль. – А это пираты.

Корабли сблизились и, остановившись рядом, соединились шлюзом перехода.

– Передают деньги, – продолжал комментировать Дирк. – Хочешь послушать запись разговора?

Он увеличил громкость – послышался голос Тарна и еще чьи-то голоса. Разговор шел о цене. Наконец две стороны пришли к согласию, и вскоре после этого на экране появилась спасательная шлюпка. Корабли убрали шлюз перехода, включили двигатели и полетели в противоположную от нее сторону.

– Ну, – довольно ухмылялся Дирк, выключая запись, – здорово снято?

– Да, неплохо, – согласился Тарн. – Только это был не мой корабль. Я заметил номер – у меня никогда не было кораблей с таким номером.

– Нет-нет, – улыбался Дирк, – ты просто забыл – ведь у тебя их столько перебывало! А у нас есть документы, подтверждающие, что этот корабль именно твой.

– Я могу предоставить паспорта всех купленных мною кораблей, – покачал головой Тарн, – среди них нет такого номера.

– Правильно, – кивнул Дирк. – Пока ты летал, мы провели у тебя дома обыск и нашли эти паспорта. Увы, среди них есть такой номер.

Тарн переменился в лице.

– Но ведь это не мой корабль – вы сами это знаете.

– Конечно, не твой, – согласился Дирк. – Но только тебе все равно придется отправиться на солонитовые рудники. А? – Дирк весело подмигнул ему.

– Вы не сделаете этого, – сквозь зубы проговорил Тарн.

– Ну да? – почти искренне удивился Дирк.

Тарн молчал. Все было плохо… Нет! Просто ужасно! Ну за что? Ведь все продают свои корабли пиратам, почему именно ему приходится отдуваться? Он посмотрел на Дирка, но тут же опустил взгляд, понимая, что в глазах только смятение и страх, растерянность и отчаяние.

– Ладно, – медленно произнес он, – что вы от меня хотите?

– Вот это уже другой разговор, – деловито засуетился Дирк, доставая магнитофон.

– Ничего не разговор, – мрачно отозвался Тарн. – Я еще подумаю, что лучше – прокатиться на рудники или ответить на ваши вопросы.

– О, это несложные вопросы, – заверил его Дирк. – В принципе, ты уже, наверное, догадываешься, о чем речь. Все, что я хочу знать, это кому ты продавал свои корабли.

Тарн поиграл желваками, напряженно глядя перед собой.

– Ладно. В конце концов, – пробормотал он, – почему я должен сидеть из-за них? – и уже весело посмотрел на Дирка. – Собственно, почему бы и не помочь родной галактической полиции? А кстати, я слышал, что за помощь в борьбе с пиратами полагается премия – это так?

– Ну-у, в общем, да, – протянул Дирк.

– Могу я рассчитывать?

– Хм… Это зависит от того, что ты расскажешь.

– Вам понравится, – улыбнулся Тарн. – Но сначала пообещайте мне премию, чтобы подхлестнуть мое красноречие.

Дирк понимающе улыбнулся в ответ:

– Хорошо, – кивнул он, – обещаю.

Через полчаса разговора Дирк довольно потирал руки.

– Значит, говоришь, того парня звали Рэнг – ты не ошибся?

– Нет. Он купил у меня не один корабль – почти все, которые я продавал. Кстати, он активно интересовался плазменными железами медуз, причем хотел, чтобы это были не просто железы, а целые стреляющие щупальца.

– Стреляющие щупальца? – поднял брови Дирк. – Зачем это ему?

– Откуда мне знать? – пожал плечами Тарн. – Ну что, я рассказал все. Теперь можно мне задать вопрос?

– Ну?

– Где я могу получить свои деньги?

– Хм, – улыбнулся Дирк.

Перед тем как пришло сообщение с Харниана, в обстановке у НК-14 произошли изменения. Прибыли корабли, которые Лепаж вызывал из главного управления. Правда, еще не подошел транспортник с бомбами – требовалось время для его загрузки. Зато теперь полицейские могли защитить квантовую гаубицу и атаковать пиратов.

– Что ж, капитан, – сказал Лепаж Гиббсу, – пришло ваше время. Берите десять кораблей и отправляйтесь вдоль границы маскирующего поля. Ваша задача – выяснить расположение пушек в других частях системы.

– Есть, сэр, – радостно ответил Гиббс, которому уже порядком надоело сидеть без дела, и с энтузиазмом отправился выполнять приказ.

Сразу после его ухода поступил ответ с Харниана.

Узнав из сообщения Дирка, что скупкой кораблей занимался Рэнг, Лепаж помрачнел. Да, это знакомое имя. И если речь шла о Рэнге, значит, в деле участвовал Ворвуд – полиции была известна эта парочка. В общем, похоже, в НК-14 они столкнулись с Нэдом Ворвудом. Ничего хорошего это не предвещало. Тем более что по словам Велка, там у них еще и Гинзл. Ворвуд, Рэнг и Гинзл – чертовски неприятное сочетание. Вполне возможно, что маскирующее поле и пушки – это еще только цветочки.

– Сэр, – добавил помощник, – Дирк с Харниана еще сообщает, что этот Рэнг интересовался плазменными железами харнианских медуз.

– Плазменными железами? – удивился Лепаж. – Зачем ему это?

– Дирку не удалось выяснить.

– Хм… – Лепаж посмотрел на Велка. – А вы что об этом думаете?

В кабинете Ворвуда раздался сигнал видеофона. Главарь пиратов нажал кнопку, и на экране появилось изображение Гинзла.

– А, профессор, – улыбнулся Ворвуд. – Как дела с темпоральной установкой?

– Работаем над этим, – отмахнулся Гинзл. – Я совсем по другому поводу.

– Да?

– Утром я не стал говорить, потому что окончательная наладка еще не была произведена. Но теперь могу сказать, что работа над харнианским сюрпризом закончена.

– Правда? – обрадовался Ворвуд. – И как, все успешно? Можно использовать его?

– Когда пожелаете, – небрежно ответил Гинзл. – Хоть сейчас.

– Отлично! – улыбался Ворвуд. – Спасибо, профессор.

Да, это было приятное известие. Мелькнула мысль, не использовать ли его прямо сейчас против полицейских, собравшихся рядом с системой. Но нет, наверно, все же не стоит. Квантовая гаубица вышла из игры, а патрульные корабли не могут справиться с невидимыми пушками. Так что пока положение пиратов вполне устойчивое. Хотя, конечно, копы не остановятся на этом. Но тем более не стоит раньше времени раскрывать свои карты. Лучше приберечь харнианский сюрприз на черный день.

– Ладно, профессор, в ближайшее время загляну к вам посмотреть на нашу милашку.

– Хорошо, – кивнул Гинзл, – приходите.

После разговора с профессором Ворвуд связался с Линком, чтобы узнать, как у него дела. Тот уже закончил все приготовления и как раз собирался вылетать.

Доктор Метью все это время корпел над электронным блокнотом. Велк не разрешил ему пользоваться компьютером, опасаясь утечки секретной информации, и Метью так и сидел в углу, сосредоточенно уткнувшись в блокнот.

– Как у вас, док? – решил поинтересоваться Лепаж. – Удалось что-нибудь выяснить?

– Ммм… – с трудом отрываясь от блокнота, протянул Метью. – Принцип действия, – несколько отвлеченно глядя на Лепажа, проговорил он. – Я думаю, что есть общий генератор поля, но для создания эффекта невидимости на каждом корабле установлен свой активизатор. И когда колебания входят в резонанс…

– Подождите, док, – прервал его Лепаж. – Так вы сможете нейтрализовать это поле?

Метью смущенно потупился.

– Думаю, что нет, – пробормотал он.

– Нет? – довольно агрессивно произнес Лепаж.

Такой ответ совсем не устраивал начальника полиции. Невидимость была серьезным препятствием, и Лепаж очень надеялся, что удастся устранить ее. Но Метью только виновато молчал. Лепаж понял, что был слишком резок с ним.

– Ну хорошо, док, – сказал он. – А если дать вам еще время? Может быть, вы еще подумаете, получше все посмотрите и тогда все-таки сможете убрать эту невидимость?

Метью вздохнул.

– Вряд ли. Это ведь была серьезная разработка, целое исследование. И я не могу так сразу… – он замолчал.

Действительно, до сих пор только Гинзлу удалось сделать такое поле, но тогда, когда для всей галактики эта технология оставалась неизвестной. Правда, перед Метью не стояла задача воссоздать поле – ему нужно было лишь устранить эффект невидимости, но это тоже оказалось непросто. Хотя, возможно, Метью и справился бы с поставленной задачей, будь у него несколько недель или месяцев.

– Та-ак, – не в силах скрыть недовольства, мрачно протянул Лепаж.

Становилось очевидным, что невидимость так и не удастся нейтрализовать. Это в корне меняло дело и буквально ставило всю операцию с ног на голову. А все казалось так просто: сделать пиратов видимыми, уничтожить пушки квантовой гаубицей, а потом спокойно войти в систему и с помощью той же гаубицы и патрульных кораблей разобраться с пиратскими истребителями – вполне рядовая операция с хорошо известными, отработанными ходами и стандартными приемами – сколько уже таких было! Многие полицейские могли бы отличиться в этом бравом сражении, получить медали за отвагу; да и вообще, галактическая полиция в очередной раз показала бы себя с лучшей стороны. Так нет же! Чертова невидимость губила все на корню.

Хотя дело, конечно, не в наградах и славе – это так, между прочим. Нужно было вытаскивать корабль из времени, спасать полицейских, не говоря уже о том, что необходимо привлечь к ответу пиратов, раздавить это осиное гнездо. Но как? Как, скажите, бороться с невидимыми привидениями?

Лепаж нервно постукивал пальцами по краю пульта. Значит, все-таки придется повоевать с невидимыми кораблями. Он надеялся, что удастся избежать этого. Но, видно, не судьба. Или, наоборот, судьба – столкнуться с невидимыми пиратами.

– Я попытаюсь сделать детектор, – как бы оправдываясь, добавил Метью, – который позволит обнаружить генератор маскирующего поля.

Лепаж хмуро посмотрел на него.

– Только обнаружить генератор? – разочарованно произнес он.

– Это уже кое-что, – вмешался Велк. – Если мы выясним, где находится генератор, то будем точно знать, куда не следует стрелять из квантовой гаубицы.

– Н-да? – Лепаж пару секунд размышлял над его словами.

Пожалуй, Велк прав. Если не удается нейтрализовать эту невидимость, надо хотя бы убрать с дороги ГРУ. Зная место расположения генератора, они отцепятся со своими указаниями не применять гаубицу. Впоследствии можно просто обойти это место, уничтожая в маскирующем поле все вокруг генератора.

– Ладно, док, сколько времени вам нужно, чтобы сделать этот детектор?

– Ну, времени, может, и немного, – протянул Метью, – но у меня нет необходимого оборудования. Не могли бы вы вызвать сюда университетский корабль с лабораторией на борту?

Лепаж пожал плечами и отдал распоряжение помощнику, чтобы тот связался с университетом. Затем снова повернулся к Метью.

– А вы пока еще посмотрите получше, может, все-таки удастся нейтрализовать это поле.

– Это маловероятно, – пробормотал доктор, – потому что…

– Сэр, – прерывая его, вдруг сказал помощник, – из системы вышел корабль.

– Что? – Лепаж повернулся к экрану.

На сканере подпространства было видно, как из системы НК-14 вышел корабль с противоположной от полицейских стороны.

– Отсюда не догнать, – глядя на него, с досадой произнес Лепаж. – У нас есть там Кто-нибудь поближе?

– Два патрульных корабля рядом с НК-15, – ответил помощник.

– Отлично. Передай, чтобы шли за ним. Но пусть не трогают его – просто проследят, куда он направляется.

– Кто это может быть? – спросил Велк.

– Не знаю, – покачал головой Лепаж. – Но думаю, что скоро узнаем.

Гундич нажал кнопку на пульте дистанционного управления, чтобы выключить стереовизор, но тот никак не отреагировал на это. «Ну и старье, – недовольно подумал Гундич, подходя и просто выдергивая провод из розетки. – Давно пора купить новый. Где бы взять денег?» Потом он вышел из квартиры и стал спускаться по лестнице.

Это был маленький, ничем не примечательный человек. Хотя он и носил полицейскую форму, но доставал свой бластер только на стрельбище, где, надо сказать, не показывал выдающихся результатов. Гундич служил в канцелярии полицейского участка и не собирался менять работу, даже несмотря на мизерную зарплату. Ждать пенсию ему оставалось уже недолго, он хотел спокойно доработать, а потом иметь еще более спокойную старость. Гундич не любил неприятностей и вообще сторонился каких-либо передряг. В полицию он попал случайно и по сути не являлся настоящим полицейским – так, просто канцелярский работник, что, признаться, его вполне устраивало.

Спустившись по лестнице, он открыл дверь и вышел на улицу. Не успев сделать и шага, натолкнулся на широко улыбающегося мужчину.

– Гундич! Приятель! Сколько лет, сколько зим! – радостно воскликнул тот.

– Линк? – в ужасе расширил глаза Гундич. Узнав улыбающегося, он резко развернулся и собирался уйти.

Но тут дорогу ему преградили два дюжих молодца с недвусмысленными бесстрастными взглядами.

– Куда же ты? – радостно произнес за его спиной Линк. – Мы так давно не виделись, а ты сразу убегаешь. Давай поговорим.

– Не о чем мне с тобой разговаривать, – не оборачиваясь, произнес Гундич.

– Разве? – искренне удивился Линк. – А я хотел поинтересоваться, как ты тут живешь без меня. Может, надо чем помочь? – заботливо спросил он.

Гундич вздохнул и повернулся к нему.

– Мы ведь договорились в прошлый раз, что ты оставишь меня в покое.

– Конечно, – тут же кивнул Линк. – Но, понимаешь, я очень волнуюсь за тебя – как там старина Гундич? Что с ним? А вдруг ему денег не хватает? На скудную полицейскую зарплату ведь не разгуляешься, а?

Гундич молчал.

– Да ты не стесняйся, – улыбался Линк, – говори, если надо, – и сунул руку в карман. – Сколько тебе?

– Что ты от меня хочешь? – устало спросил Гундич.

– Ну вот, – расстроился Линк, – сразу «что хочешь». А может, мне просто хочется помочь старому другу. Впрочем, – Линк как бы задумался, – если ты настаиваешь… Я понимаю, честь полицейского не позволяет тебе брать деньги просто так. Хорошо. Что бы такое спросить?.. – он посмотрел вверх, словно размышляя о чем-то. – Ага! Вот, – наконец произнес он. – Можешь ты, например, сказать, кто из шифровальщиков дежурил в прошлую смену. Это мне не особенно нужно, но просто, чтобы тебя успокоить.

– И это все? – вздохнул Гундич.

– Все, все, – заверил его Линк. – Даже больше, – чем все.

– И после этого ты от меня отстанешь?

– Ну, дружище, что за обращение между приятелями – отстанешь? Просто мне будет спокойнее, если я смогу оказать тебе услугу в виде небольшой суммы денег.

– Небольшой? – насторожился Гундич.

– Ну, это только так говорится, что небольшой, а на самом деле…

– Сколько? – напрямую спросил Гундич.

– Ммм… Столько, – Линк развел большой и указательный пальцы, показывая толщину, и улыбнулся. – Хватит?

Гундич нахмурился.

– Ладно, не обижу, – весело произнес Линк, доставая пачку денег. – Так кто там дежурил?

– Вединс, – быстро сказал Гундич, жадно глядя на деньги в его руке.

– Угу, – Линк начал отсчитывать купюры. – А где он живет?

Гундич назвал адрес.

– Ну вот, – улыбнулся Линк. – Теперь ты примешь от меня подарок? – Гундич не отрываясь смотрел на деньги. – Ладно, держи, – улыбался Линк и протянул ему пачку денег.

Гундич тоже протянул руку, но вместо денег получил от Линка удар в солнечное сплетение. Охнув от неожиданности, он согнулся, хватая ртом воздух: Линк довольно засмеялся.

– Ладно, не обижайся, – похлопал он его по плечу. – Мы ведь друзья?

– Да, – кивнул еле дышащий Гундич.

– Вот и отлично.

Линк сунул ему в карман одну купюру и, продолжая смеяться, ушел.

Чет допил кофе и, поставив чашку рядом с собой, растянулся на песке.

– А здесь Действительно приятное теплое солнце, – закрыв глаза, проговорил он.

– Это не солнце, это НК-14.

– Что за дурацкое название?

– Нет еще никакого названия, – Пиона сидела с чашкой кофе в руках. – Когда будут заселять систему, дадут звезде и планетам какие-нибудь названия. А пока это только НК-14.

– Понятно, – лениво отозвался Чет.

Утро плавно переходило в день, и становилось довольно жарко. От моря веяло приятной прохладой.

– Ладно, – сказала Пиона, тоже ставя чашку на песок, – ты как хочешь, а я пойду купаться. Зря, что ли, мы у моря садились?

– Н-да? – Чет приподнялся на локтях, глядя на воду.

– Ты пойдешь?

– Ммм… Пока нет. Должен же кто-то охранять нас – мы все-таки на чужой планете.

– Вот и охраняй, – кивнула Пиона. – А я буду открывать купальный сезон.

Она начала расстегивать одежду, Чет непроизвольно наблюдал за процессом.

– Охраняй, охраняй, – остановившись, сказала она, – и смотри лучше куда-нибудь в другую сторону. Нечего на меня глазеть.

– Ну вот еще – глазеть, – пробурчал он и, сев на песке, отвернулся.

Оставшись в одном купальнике, она подошла к воде. Постояла немного, подставив тело нежным лучам солнца и морскому ветру. Ее стройная фигура выглядела живописно на фоне моря, волны подкатывались к ее ногам.

Чет все же стал смотреть на нее, когда она уже повернулась спиной.

– О черт! – не в силах отвести от нее глаз, негромко, почти неслышно произнес он.

Пиона сделала несколько шагов и не спеша вошла в теплую морскую воду.

Гиббс на крейсере вместе с десятью патрульными кораблями летел вдоль орбиты последней планеты НК-14.

– Так, стоп, ребята, – передал он на корабли. – Сделаем небольшую остановку и прощупаем, что у них тут.

Патрульные корабли тоже остановились, окружив капитанский крейсер.

– Значит, так, – говорил Гиббс по связи, – сейчас зайдем внутрь системы, но только осторожно – у них здесь могут быть пушки. Наша задача выяснить, есть ли они здесь. Поэтому далеко не заходить, а если они откроют встречный огонь, сразу назад.

– А если не откроют? – спросили с одного из кораблей.

– Все равно далеко не заходить. Иначе будете атакованы эскадрой невидимых привидений. В общем, пусть они обнаружат себя – больше нам ничего не надо. Все. Сделаем тайное явным! Вперед!

Патрульные корабли сорвались с места и ринулись внутрь системы НК-14. Гиббс в своем крейсере остался наблюдать. Корабли летели развернутым строем и не слишком быстро. Не прошло и минуты, как вдруг ожили невидимые пушки, открыв огонь по полицейским.

– Все, назад, ребята, – передал Гиббс и улыбнулся, потирая руки. – Отлично, отлично, – нанося на карту расположение пушек, проговорил он.

Полицейские корабли, маневрируя, чтобы избежать попадания, уходили из системы. Но вдруг откуда-то сбоку вылетело несколько пиратских кораблей. Они начали стрелять по полицейским, когда те были уже вне досягаемости пушек.

– Ведите их на меня, – увидев это, передал Гиббс и потом повернулся к помощнику. – Готовь залп из всех орудий по их головному кораблю. И пусть подойдут поближе.

Патрульные корабли увеличили скорость, уходя от пиратов. Полицейские летели прямо на капитанский крейсер и, подойдя к нему почти вплотную, вдруг разошлись в стороны, открывая сектор обстрела. Пираты буквально натолкнулись на орудия крейсера.

– Огонь! – крикнул Гиббс помощнику.

В следующее мгновение головной корабль пиратов был разнесен в клочья мощным залпом крейсерских орудий.

– Давай следующего! – в запале прокричал Гиббс.

Помощник перевел прицел на второй пиратский корабль, и не прошло и трех секунд, как его постигла та же участь, что и первый. Патрульные корабли тоже открыли огонь по пиратам. Те, конечно, пытались укрыться в маскирующем поле. Но прежде чем они скрылись из виду, еще один пиратский корабль был уничтожен.

– Вот это дело, – довольно улыбался Гиббс.

И тут на экране связи появился, Лепаж.

– Да? – спросил улыбающийся Гиббс.

– Чем это вы там занимаетесь? – глядя на его улыбку, спросил Лепаж.

– Воюем понемногу, – весело отозвался капитан. – Три корабля пиратов сбито, сэр.

– Хм. Что ж, неплохо, – проговорил Лепаж. – Ладно, оставляйте кого-нибудь вместо себя и срочно летите ко мне.

– Но, сэр, – удивленно произнес Гиббс, сразу перестав улыбаться, – я ведь только начал. Мы еще…

– Для вас тут найдется несколько иное занятие, – отрезал Лепаж. – Вылетайте, Жду, – и отключил связь.

– Черт! – Гиббс с досады ударил кулаком по ручке кресла.

Линк с четырьмя пиратами, выделенными ему Рэнгом для выполнения задания, сидел во флаере рядом с небольшим двухэтажным домом на одной из тихих улочек. Это был адрес, который дал Гундич.

– Как мы его узнаем? – спросил один из пиратов.

– Предоставь это мне, – усмехнулся Линк. – Ну все, – сказал он водителю, – ты оставайся, а мы пошли.

Трое пиратов вместе с Линком вышли из флаера и направились к дому.

– Когда я буду звонить, спрячьтесь, – сказал Линк.

Они подошли к двери, и трое пиратов встали немного в стороне, а Линк достал из кармана заранее приготовленный конверт и нажал звонок. Вскоре послышались шаги, и дверь открыл мужчина в домашней одежде.

– Извините, – сказал ему Линк, – мне нужен Вединс.

– Да? А что вы хотите?

– Меня просили передать это, – Линк показал конверт, – в полицейском участке.

– Что-то я не встречал вас в полицейском участке, – проговорил мужчина.

– Я с почты, – смущенно улыбнулся Линк. – Можно увидеть Вединса?

– Вединс – это я, – ответил мужчина. – А что…

Но Линк не дал ему договорить. Он выхватил бластер и, приставив его ко лбу Вединса, втолкнул в дом. Остальные пираты последовали за ними.

– Кто вы? Что вам надо? – вскричал ошарашенный Вединс.

– Ты один? – держа его на мушке, спросил Линк.

Трое пиратов бросились осматривать комнаты.

– Я не буду отвечать, пока вы не скажете… – возмущенно проговорил Вединс, но Линк прервал его.

– Присядь, – улыбнулся он самой добродушной улыбкой, на которую только был способен, и указал бластером на диван. – Я хочу престо поговорить. Если будешь вести себя хорошо, мы оба извлечем из этого пользу.

– Никого нет, – сообщили вернувшиеся пираты. – Он один в доме.

– Вот и отлично, – улыбался Линк. – Никто не будет мешать. Садись, – он снова показал на диван.

Но Вединс явно не желал присаживаться и беседовать. Один из пиратов подошел и с силой толкнул его на диван.

– Садись, тебе же сказали, – зло произнес он.

– Ну, зачем так грубо? – пожурил Линк своего коллегу. – Не стоит обижать нашего друга. Ты ведь наш друг? – спросил он Вединса.

– Чей? – отозвался тот.

– Наш, – обворожительно улыбнулся Линк.

– А вы кто?

– Хм, – Линк был сама любезность. – Я тот, кто может исполнить любое твое желание.

– Любое?

– Да.

– Тогда исчезните отсюда, – сказал Вединс.

– Хорошо, – спокойно согласился Линк. – Только сначала ответь на один вопрос, мы тут же исчезнем.

– Какой вопрос?

– О! Сущие пустяки. Нам нужно знать, что было в кодированном сигнале, который передал патрульный корабль, провалившийся во времени.

– А, вот вы кто, – проговорил Вединс.

– Я добрый волшебник, – загадочно улыбнулся Линк.

– Нет, ты просто пират.

– Ну и что? – Линк поднял брови. – Разве пират не может быть добрым волшебником?

Трое его коллег, стоившие вокруг Вединса, заулыбались.

– Итак, – сказал Линк. – Ты рассказываешь нам содержание сигнала, а я даю тебе волшебные бумажки, исполняющие любое желание, – он вытащил из кармана пачку денег. – Ну что, идет?

– Мне не нужны деньги, – мрачно произнес Вединс.

– Да? А что? Леронские девы? Пост начальника полиции? Луну с неба? Только скажи.

– Чтобы вы убрались отсюда.

– Ну, ты повторяешься. И потом, я ведь уже сказал, что нужно сделать для этого. Кстати, это неправильное желание – ты ведь ничего не получаешь в таком случае.

– Мне от вас ничего не нужно.

– О! Храбрый полицейский ничего не берет у презренного пирата. Зря. Лучше взять, чем потерять. А? – Линк подмигнул ему.

– Вы зря теряете время, – ответил Вединс. – Содержание сигнала – секретная информация.

– Да брось ты, – улыбнулся Линк. – Какие могут быть секреты между приятелями?

– Мы не приятели, – раздраженно сказал Вединс. – Хватит болтать. Убирайтесь из моего дома.

– Ох-ох, – вздохнул Линк. – Может, лучше по-хорошему? Я ведь добрый волшебник и не люблю, когда другим больно.

Вединс молчал, стиснув зубы.

– Но если человек сам хочет, чтобы ему было больно, – продолжил Линк, – я не могу отказать ему в этом желании.

– Повторяю, – мрачно проговорил Вединс, – вы зря теряете время.

– А мы не торопимся, – произнес Линк. – А ты куда-нибудь торопишься?

Вединс молчал.

– Ладно, – вздохнул Линк, который давно уже опустил бластер, правда, направленный в сторону Вединса, – если ты не понимаешь слов, придется…

Но тут Вединс внезапно рванулся вперед, стараясь схватить Линка. Их разделяло не такое уж большое расстояние, и, в принципе, ему удалось бы допрыгнуть. Но Линк успел выстрелить из бластера. Вединс, раненный в бедро, потерял сознание и рухнул у ног Линка.

Когда Пиона вышла из воды, Чет изо всех сил заставлял себя смотреть в другую сторону.

Мокрая кожа Пионы красиво переливалась в лучах полуденного солнца. Вода стекала с ее стройного тела. Она тряхнула головой, расправляя свои длинные волосы, потом подошла и села на песок.

– Ну что, теперь твоя очередь? – чуть запыхавшись от плавания, спросила она.

– Ммм… наверно, – промямлил Чет.

– Вода отличная, – улыбалась Пиона, выжимая мокрые волосы. – Здорово, что мы приземлились именно здесь.

– Наверно, – повторил Чет.

Был уже почти полдень, солнце слегка припекало. Чет подумал, что действительно неплохо бы искупаться.

– Ну все, – сказал он, – курортный сезон на этой планете считается открытым. Пора показать этим динозаврам, как нужно плавать, – и стал снимать одежду.

Пиона улыбалась, сидя рядом.

Оставшись в одних плавках, Чет подмигнул ей и с разбегу окунулся в морскую воду.

Господи, как замечательно! После замкнутого пространства корабля и холодной бесконечности космоса это было ни с чем не сравнимое чувство.

Под водой Чет плыл среди подводных каменных глыб. Вынырнув на поверхность, Чет помахал Пионе и вплавь направился к скале в виде птицы. Пиона улыбаясь смотрела на него.

Скала в виде птицы отбрасывала причудливую тень на закате. Ворвуд смотрел на нее из окна своего особняка. Услышав шаги, он обернулся. Вошел Рэнг.

– В чем дело? – спросил его Ворвуд. – Наши силы тают на глазах. Ты что, работаешь на копов?

Недавние события – разведка боем Гиббса – повлекли за собой потерю еще трех кораблей. Главарь пиратов, конечно, не мог остаться равнодушным к этому.

– Не говори ерунду, Нэд. Просто ребята погорячились. Они находились рядом, а у копов было всего десять кораблей, ну и… – Рэнг чуть пожал плечами. – Конечно, они поступили глупо. Но сами же и поплатились за это.

Ворвуд сверкнул глазами.

– Нет. Они поплатились бы, если б вернулись сюда. А так поплатились мы, потеряв еще три корабля. Сколько же можно?

– Все понятно, Нэд. Я уже дал приказ не нападать на мелкие группы копов и перевел управление пушками с автоматического на ручное. Теперь за ними следит человек и не обнаруживает пушку, если копы не зайдут слишком далеко.

– Н-да? – несколько спокойнее проговорил Ворвуд. – Ну ладно. – И потом, чуть прищурившись, добавил: – А вообще, ты не заметил, что слишком много промахов допускаешь в последнее время, а?

– Брось, Нэд. Я делаю, что могу. Если я тебя не устраиваю в качестве командующего, что ж, найди другого.

Ворвуд недовольно вздохнул.

– Не заставляй меня извиняться, – проговорил он – Ладно, Рэнг. Мы слишком давно знаем друг друга, – и улыбнулся. – Черт с тобой, командуй.

– Как скажешь, – невозмутимо ответил Рэнг.

Ворвуд усмехнулся в ответ. Рэнг был совершенно непробиваем, впрочем, потому и являлся главнокомандующим его империи.

– Что у нас с кораблями, находящимися вне системы? – спросил Ворвуд. – И сколько их?

– Двадцать два корабля находятся сейчас в разных частях галактики, – ответил Рэнг. – Я дал команду, и в данный момент они собираются у НК-10, чтобы не прилетать сюда по одному – так им будет проще пробиться сквозь копов.

Ворвуд понимающе кивнул.

– Жаль, что нельзя выходить из подпространства внутри планетарной системы, – задумчиво проговорил он.

– Да, звезда и планеты меняют твой курс в подпространстве своей гравитацией – можно выйти не там, где хотел, а внутри одной из планет.

– А то и звезды, – кивнул Ворвуд. – Пожалуй, надо задать эту задачку Гинзлу. Пусть у нас будут корабли, способные прыгать внутри планетарных систем.

– Гинзл и так много для нас сделал.

– Да, Гинзл молодец, – Ворвуд хитро посмотрел на Рэнга, – в отличие от некоторых.

Рэнг только нахмурился в ответ.

– Есть дело для вас, – сказал Лепаж Гиббсу, когда капитан прибыл на его крейсер.

– Слушаю, сэр.

– Мы узнали, куда направлялся тот корабль, который вылетел из системы, – Гиббс внимательно слушал. – Он сел на планету, где находится ваш участок, – сообщил Лепаж.

– Вот как? – удивился Гиббс. – Но что ему там надо?

– Это вам и предстоит выяснить. Отправляйтесь туда и докладывайте о малейших изменениях обстановки.

– Есть, сэр!

– Но помните, что они нужны нам живыми. Необходимо узнать, что затевают пираты.

– Понял, сэр, – проникаясь важностью дела, кивнул Гиббс.

– Если хорошо и быстро выполните это задание, – продолжил Лепаж, – возможно, я забуду о вашей невнимательности, позволившей пиратам организовать свою базу.

– Но, сэр, я…

– Идите, – прервал его Лепаж. – И помните, что у нас мало времени. Если по вашей вине мы еще и не успеем вытащить корабль, я уже ничего не смогу для вас сделать.

– Да, сэр. Понял, сэр. Иду… сэр.

Гиббс повернулся и вышел со смятением в глазах и тяжелым бременем ответственности.

– По вашей вине? – Велк хитро посмотрел на Лепажа, когда капитан покинул крейсер. – Это сильно сказано.

– А что делать? – вздохнул тот. – Думаете, легко быть начальником полиции?

Велк понимающе прищурился.

– Хотите сказать, оставаться начальником полиции, – уточнил он.

– Нужно уметь смотреть далеко вперед, – не обращая внимания на иронию, ответил Лепаж.

– И заранее продумывать пути отступления, – кивнул Велк.

– Но вы же меня понимаете? – Лепаж посмотрел на него. – И поддержите в случае необходимости?

– Хм, – улыбнулся Велк. – Хм…

– Фу ты, несговорчивый попался, – Линк с отвращением стряхнул руку Вединса со своей ноги. – Свяжите его, пока он не дергается.

Пираты подняли Вединса и, усадив, привязали к стулу. К концу этой процедуры Вединс начал мотать головой и открыл глаза. Придя в себя, он поморщился от боли – из раны на его ноге текла кровь. Но, видимо, вспомнив, что происходит, он постарался взять себя в руки.

– Ну вот видишь, дружище, – нравоучительно сказал ему Линк, – до чего ты себя довел. А я ведь хотел по-хорошему. Может, все-таки не будем ссориться, а? Еще не поздно.

Вединс усмехнулся на это.

– Можете меня убить, я вам все равно ничего не скажу.

– Можем, можем, – соглашаясь, покивал Линк. – Ладно, я чувствую, все же придется ссориться. Давай, – он посмотрел на одного из своих коллег.

Тот ухмыльнулся и достал из кармана небольшую коробочку.

– Я не собираюсь резать или жечь тебя, – скучающим голосом проговорил Линк, – мы не варвары. К тому же есть более эффективное средство, действующее непосредственно на нервные центры. Это то, что ты видишь в его руках.

Пират показал Вединсу коробочку, тот лишь скользнул по ней безразличным взглядом.

– Может, все-таки скажешь? – с сожалением произнес Линк. – Так не хочется тебя калечить.

– Чертовы ублюдки, – зло высказался Вединс.

– Фу, какая грязная ругань, – огорчился Линк и потом вздохнул. – Заметь, я сделал все, чтобы помочь тебе, – и состроил печальное лицо. – Я так хотел подружиться… – он еще раз вздохнул, а потом кивнул пирату с коробочкой в руках.

Тот приблизился и, приложив коробочку к шее Вединса, нажал кнопку.

– А-а! – заорал Вединс, дернувшись всем телом.

Линк замахал руками, чтобы пират прекратил пытку. Тот отнял коробочку от шеи Вединса.

– Зачем же так кричать? – укоряюще проговорил Линк. – Тут ведь дома стоят рядом. А вдруг кто-нибудь из соседей ложится спать? Ты можешь помешать своим криком.

– Боишься? – усмехнулся Вединс, которого била дрожь. – Боишься, – утвердительно повторил он.

– Да чего тут бояться, – махнул рукой Линк и потом обратился к своим коллегам: – Закройте ему рот чем-нибудь, чтоб не орал. Хотя, – снова к Вединсу, – тут мы попадаем в довольно сложную ситуацию – ты уже не сможешь говорить. Но ты кивни, если захочешь что-то сказать, ладно?

Вединс кивнул и, усмехнувшись, сказал:

– Идите к черту.

Линк недовольно покачал головой.

– Какой упрямый народ эти…

Но тут в дверь постучали.

– Папа, открой, это я, – послышался детский голос.

– Нет! – закричал Вединс. – Уходи! Беги!!!

– Быстро, возьми ее, – кивнул Линк одному из пиратов.

Тот бросился к двери.

– Беги! Беги! – кричал Вединс.

Линк подскочил и ударил его бластером по голове. Вединс, потеряв сознание, замолчал.

Увидев пирата, открывшего дверь, девочка бросилась прочь. Но не успев добежать до дороги, она была схвачена пиратом. Визжавшую дочь Вединса пират втащил в дом.

Войдя в свой участок, Гиббс прямиком направился к стойке дежурного.

– Что у нас тут? – с места в карьер спросил капитан.

– Их корабль сел в пригороде, вот здесь, – дежурный полицейский показал место на карте. – Но сейчас в нем пусто – они где-то в городе.

– Угу, – Гиббс смотрел на карту, потом снова перевел взгляд на дежурного. – Давай срочно всех на улицы.

– Кого всех? – дежурный развел руками. – Большая часть личного состава сейчас у НК-14.

– Ах ты! – Гиббс с досады стукнул кулаком по стойке. – Давай всех, кто есть. И свяжи меня с Лепажем.

– Здесь или в вашем кабинете?

– Здесь! – прорычал Гиббс. – Некогда идти в кабинет.

Дежурный лихорадочно жал на кнопки, и через секунду Лепаж был на связи.

– Сэр, – сказал ему Гиббс; – у нас не хватает полицейских. Почти все мои люди сейчас у НК-14.

– Понял вас, – кивнул Лепаж. – Высылаю подмогу. Есть какие-нибудь новости?

– Пока нет. Пираты где-то в городе. Мне нужно больше людей, чтобы найти их.

– Хорошо. Действуйте.

Закончив разговор с Лепажем, Гиббс снова обратился к дежурному:

– Вы окружили корабль? – спросил он.

– Да. Но там всего несколько человек – просто некого больше послать.

– Понятно, – капитан недовольно сверкал глазами.

Да, положение было не из лучших. Но сетовать на обстоятельства, пожалуй, бессмысленно. Во-первых, в этом нет никакого проку. Во-вторых, Лепажу нужны пойманные пираты, а не рассказ о неблагоприятных обстоятельствах. Начальник полиции недвусмысленно намекнул, что от того, как Гиббс справится с этим заданием, зависит вся дальнейшая служба капитана в полиции.

– Ладно, я в город, – сказал Гиббс. – Сообщайте мне обо всем, – и, не дожидаясь ответа, направился к выходу.

Но не успел он дойти до двери, как дежурный окликнул его:

– Извините, сэр.

– Что? – резко обернулся Гиббс.

– Пришел сигнал, – дежурный считывал информацию с экрана компьютера. – Из дома доносятся крики, соседи видели, как мужчина огромного роста схватил девочку и затащил ее в этот дом.

– Какой-нибудь извращенец? – вернувшись к стойке, нахмурился Гиббс.

– Не знаю, сэр. Девочка живет в этом доме, а мужчину соседи видели впервые. И еще, сэр. Это адрес нашего шифровальщика Вединса.

Гиббс снова стукнул кулаком по стойке.

– Все, это они, – с горящими глазами произнес капитан. – Давай всех туда.

Когда Вединс пришел в себя, он увидел свою дочь, сидевшую под присмотром пирата.

– Ну что, – сказал Линк, – теперь ты расскажешь нам содержание того сигнала?

– Не трогайте ее, – произнес Вединс и попытался высвободиться, но веревки были достаточно надежны.

– Конечно, мы ее не тронем, – кивнул Линк. – И даже дадим конфетку. Но только… ты сам знаешь, что нужно для этого сделать.

– Черт, – скрипел зубами Вединс. – Чертовы…

– Ну-ну-ну, – прервал его Линк. – Не ругайся при ребенке.

Девочка снова заплакала.

– Ладно, – опустив голову, проговорил Вединс, – ваша взяла. Обещайте, что вы отпустите мою дочь.

– Ну что ты, – улыбнулся Линк, – когда я тебя обманывал?

– Я не шучу, – яростно посмотрел на него Вединс.

– Я тоже, – Линк стал серьезным. – Обещаю тебе, что мы отпустим ее, если ты все скажешь. На самом деле, – добавил он, – мне нужно только узнать содержание сигнала. Ни до тебя, ни тем более до твоей дочки мне нет никакого дела. Подумай сам. Как только ты все расскажешь, вы оба будете свободны.

– Хорошо, – вздохнул Вединс. – В том сигнале была информация, что патрульный корабль потерпел аварию и…

– Время, – мягко произнес Линк. – Меня интересует время, в котором он оказался.

– Я точно не помню, – ответил Вединс. Линк укоряюще покачал головой. – Я правда не помню, – повторил Вединс. – Это была большая цифра – десятки тысяч лет назад. Я просто не запомнил ее. Но я помню дату – пятнадцатое августа по общегалактическому календарю. Это день рождения моей жены – поэтому я и запомнил.

– А у тебя еще и жена есть? – заметил Линк.

– Я сказал все, что помню, – отчаянно выкрикнул Вединс. – Отпустите девочку!

– Но вот год, – напомнил Линк, поцокав языком. – Ты ведь так и не назвал год.

– Пятизначная цифра, – проговорил Вединс. – Я не обязан запоминать все цифры! – снова выкрикнул он. – Зачем мне это?

– Ну, сейчас бы тебе это очень пригодилось, – назидательно сказал Линк.

– Я не помню! Не помню! – кричал Вединс. – Отпустите девочку! – и заплакал, уронив голову на грудь.

– Придется вспомнить, – настойчиво произнес Линк. – Какая была первая цифра? Давай вспоминать вместе. На что она была похожа – на бублик или на палочку? Или тебе легче начать с послед…

Но тут вдруг послышалась полицейская сирена. Линк замер на полуслове.

– Шеф, похоже, это сюда, – проговорил один из пиратов.

Вединс засмеялся.

– Ну все, допрыгались, – со злой усмешкой сказал он. – Будет вам, чертовым ублюд…

Линк выстрелил в него из бластера.

– Я же сказал тебе – не ругайся при ребенке! – выговорил он уже мертвому Вединсу.

– А с ней что делать? – спросил пират, державший девочку.

– С ней? – Линк махнул рукой. – Оставь ее. Уходим отсюда.

Пираты бросились к двери и выбежали из дома, оставив в нем плачущую девочку.

Несколько полицейских флаеров направились к дому Вединса, Гиббс был в одном из них. Они уже подлетали, когда на первом флаере вдруг включили сирену. Гиббс просто подпрыгнул на сиденье и лихорадочно схватился за рацию.

– Выключить сирену! Выключить! – прокричал он. – Да вы что?! Вот идиоты, – пробормотал он.

– Сэр, нам нужно расчистить дорогу. Там впереди слишком много флаеров, – раздался ответ, но, правда, сирена при этом была выключена.

Они видели, как от дома Вединса быстро отъехал флаер, но, не зная, кто в нем, остановились. Полицейский, отправленный в дом, вернувшись, сообщил, что пиратов там нет.

– Значит, это они. – Гиббс кивнул водителю: – Давай быстро за тем флаером, – потом передал по рации: – Одна машина остается здесь, остальные – за мной.

Пиратский флаер уже успел уйти на довольно большое расстояние. Он двигался к окраине города, явно направляясь к месту, где стоял их корабль.

– Не дайте им уйти, – передал Гиббс. – Стреляйте.

– Слишком далеко, сэр.

– Неважно, – отрезал Гиббс. – Лучше, чем ничего.

Полицейские открыли огонь, и некоторые выстрелы все же достигали цели, но не причиняли ему вреда – флаер оказался бронированным.

– Черт! – выругался Гиббс, видя, что у пиратов к тому же и быстрый флаер – полицейские постепенно отставали, хотя и неслись на полной скорости.

Гиббс понимал, что от того, поймает он этих пиратов или нет, зависит вся его служебная карьера. И если пираты смогут уйти, то его в лучшем случае разжалуют в рядовые, а то и просто выгонят с позором.

– Черт! – ругался Гиббс.

Он связался с полицейскими, оставленными в засаде у пиратского корабля.

– Они летят к вам, – сказал он. – Встречайте их. И не дайте прорваться к кораблю.

– Нас слишком мало, сэр, и…

– Я знаю, что вас мало, – прорычал Гиббс. – Поэтому вы должны сделать не все, что можно, а все, что нужно, – сказал он довольно странную фразу и отключил связь.

Водитель после этих слов бросил взгляд на раздраженного Гиббса, но скрыл улыбку.

Пиратский флаер приближался к кораблю. Полицейские из засады начали стрелять по нему. Гиббс, подлетая к тому месту, издалека наблюдал за перестрелкой.

– Засада! – выкрикнул Линк, когда их флаер, приближаясь к кораблю, встретил огонь полицейских. – Давайте, доставайте все, что есть.

Пираты, не мешкая, последовали его приказу. Один достал из-под сиденья лазерную базуку, другой – ручную ракетную установку, а третий вытащил крупнокалиберный мезонный пулемет.

– Дайте им! Дайте! – кричал Линк. – Поджарьте их!

Пираты, сделав еще заход к своему кораблю, открыли бешеную стрельбу. Вся земля перед ними запылала огнем. Пиратский флаер сам влетел в этот огонь, но быстро пронесся сквозь него и приземлился возле корабля. Пираты выскочили из флаера и побежали к входному люку. Но перед тем как зайти на корабль, они сделали еще несколько выстрелов в сторону полицейских – так, на всякий случай.

Оказавшись в корабле, пираты, не мешкая, включили двигатели и поднялись в космос.

– Все, – улыбался довольный Линк, – считай, ушли.

– Две патрульные коптилки и капитанский крейсер идут за нами, – сообщил пилот.

Линк посмотрел на экран локатора.

– Далеко, – беспечно произнес он, – не догонят, – и улыбнулся. – Видно, у колов проблемы, если больше некого послать, кроме капитанского крейсера.

Потом он связался с Ворвудом.

– А, – ответил тот, – Линк. Ну, как дела?

– Отлично, Нэд, – проговорил довольный Линк.

– Ты узнал точную дату?

– Дату – да, – Линк перестал улыбаться. – Но вот год…

– Хм, – нахмурился Ворвуд. – А говоришь, отлично.

– Мы ушли от копов. Они обложили нас со всех сторон, а мы все равно ушли, – снова улыбнулся Линк.

– Это все твои личные дела, – Ворвуд махнул рукой. – Я тебя зачем посылал? Информацию добывать или от копов бегать?

– Но… Нэд. Мы взяли шифровальщика, и он сказал нам точную дату – пятнадцатое августа по общегалактическому календарю. А год он просто не помнил.

– Не помнил? – поднял брови Ворвуд. – Вот как?

– Это правда, – кивнул Линк. – Судя по всему, он действительно не помнил – мы на него сильно нажали. Но он сказал, что это была пятизначная цифра, то есть десятки тысяч лет.

– Угу. Знаешь, сколько раз было пятнадцатое августа за десятки тысяч лет? Ну что, заставить тебя проверить каждое?

– Подожди, – несколько испуганно произнес Линк. – Сейчас нам надо уйти от погони, а когда они от нас отстанут… – он замолчал.

– Ну-ну, что тогда? – заинтересованно спросил Ворвуд.

Линк пытался быстро что-то придумать. Нужно было быстро придумать что-то – от этого зависело… возможно, даже его жизнь зависела от того, придумает он сейчас что-нибудь или… Ага! Вот!

– Я тут подумал, – поспешно проговорил Линк, – у них ведь есть еще оператор связи – он тоже должен знать содержание сигнала.

– Оператор связи? – понимающе кивнул Ворвуд. – Что ж, неплохая мысль.

«Все-таки я чертовски умен», – улыбаясь про себя, думал Линк.

– Хорошо, займись им, – сказал Ворвуд. – Мне нужна эта информация, очень нужна, ты понимаешь?

– Да, конечно. Все будет сделано. Как только уйдем от погони, так сразу и… – глаза Линка вдруг расширились от того, что он увидел на экране локатора. – Копы! Копы! – испуганно закричал он. – Их много! Они перед нами! Они…

Связь оборвалась.

– Все, – сидя в своем крейсере, Гиббс смотрел на изображение пиратского корабля на экране локатора, – упустили, – обреченно произнес он.

Он очень спешил, метнувшись к ангару полиции сразу, как стало ясно, что пиратов не остановить, и, вбегая в свой крейсер, крикнул пилоту, чтобы тот включал двигатели. Корабль стартовал почти одновременно с тем, как Гиббс сел в кресло. Но, поднявшись в космос вместе с двумя патрульными кораблями – больше сейчас просто не было в участке, – он увидел, что пираты успели уйти слишком далеко – их не догнать.

И хотя они продолжали погоню, но, пожалуй, это было безнадежно. Гиббс уже начал думать, что скажет Лепажу, как будет оправдываться, и понимал, что скорее всего никакие оправдания не помогут – его служба в полиции закончена, все… Как вдруг… Нет, так не бывает. Пилот вдруг указал на экран.

– Наши корабли, сэр! Они выходят из подпространства прямо перед ними!

– Что?! – Гиббс встрепенулся и уставился на экран локатора.

Да, это были патрульные корабли, которые Лепаж прислал на подмогу. Два десятка кораблей вышли из подпространства прямо по курсу, перед самым носом у пиратов. Гиббс лихорадочно включил связь.

– Задержать корабль! – прокричал он. – Говорит капитан Гиббс. Задержите корабль, летящий к вам! – и потом, спохватившись, добавил: – Только не уничтожайте его. Бейте по двигателям. Нужно задержать, а не уничтожить его!

Двадцать полицейских кораблей тут же бросились исполнять приказание. Они окружили корабль пиратов и очень скоро, разбив двигатели, сделали его неподвижным. Когда Гиббс на своем крейсере подлетал к ним, все уже было кончено. Пиратский корабль висел без движения в окружении полицейских.

– Ну что, голубчики, попались? – передал на захваченный корабль сияющий от счастья Гиббс. – Будете знать, как убегать от капитана Гиббса.

Ах, как приятно это звучит: капитан Гиббс. Капитан!

Так. Пора было действовать. Хватит просто стоять и рассуждать. Если наука бессильна против этого маскирующего поля, то придется галактической полиции взяться за дело. Лепаж думал, с чего начать.

В принципе, было два варианта: либо дождаться транспортника с бомбами и вытащить корабль из времени, либо начать атаку и сначала разбить пиратов, а потом уже заняться спасением корабля.

И в том и в другом варианте были свои преимущества и недостатки. Если начать с транспортировки патрульного корабля и, разбив бомбами пушки, поместить темпоральную установку в место перехода, то придется обороняться от невидимых пиратов. Поэтому, наверно, лучше сначала избавиться от пиратов.

Но это можно сделать всегда, а вытащить патрульный корабль – только пока сохраняется временной коридор. Правда, он будет сохраняться еще больше суток, но все же здесь есть ограничение во времени. Да и атаковать базу невидимых пиратов… Лепаж даже не знал, как подступиться к этому. Ну разобьем гаубицей внешние пушки где-нибудь с другого края системы, чтобы не повредить временной коридор; ну подведем патрульные корабли к образовавшемуся проходу. А дальше что? Направить корабли внутрь маскирующего поля в лапы невидимых пиратов и отдать их на съедение невидимым пиратским кораблям?

Вряд ли удастся эффективно защищаться, не видя противника. А нужно ведь не защищаться, а нападать. Так что же делать?

Собрать побольше патрульных кораблей? Хм… Ну, может быть. Они создадут вокруг себя достаточно плотный огонь, и тогда любой, даже невидимый корабль не сможет подойти близко. Правда, полицейским придется двигаться, и во время движения не получится стрелять в разные стороны – пираты запросто подберутся к ним сзади или сбоку. Конечно, можно остановиться и начать отстреливаться. Но… разве это атака? И потом, потери. Такой способ ведения боевых действий обязательно повлечет за собой немалые потери. Хотя, наверно, таким образом удастся защитить место перехода, пока темпоральная установка будет вытаскивать корабль из времени – пожалуй, что да. Но рано или поздно все равно придется атаковать саму базу пиратов. Так как? Как же сделать это?

Когда пиратов вытаскивали из разбитого корабля, в нем уже начался пожар. Но полицейские не стали тушить его. И вскоре после того, как пираты были перевезены на патрульные корабли, их корабль взорвался. Гиббс с удовольствием наблюдал за разлетающимися в разные стороны осколками. Задание было выполнено, пираты пойманы – он чувствовал себя на вершине счастья. Гиббс связался с Лепажем.

– Мы взяли их, сэр, – браво доложил он. – Всех живыми.

– Отлично, Гиббс. Отправляйте их к себе в участок и постарайтесь узнать, что они хотели на вашей планете.

– Есть, сэр!

Отключив связь, Гиббс подошел к Линку, которого специально взял на свой крейсер.

– Ну что, попался? – довольно произнес капитан. – А ты думал, тебе сойдет с рук убийство полицейского?

Линк хитро посмотрел на него.

– У меня есть для вас сюрприз, капитан, – загадочно произнес он, – Часть этого сюрприза у меня с собой, но это только меньшая часть.

– И что же это? – удивился Гиббс. – Ухо твоего Ворвуда? – и засмеялся своей шутке.

– Нет, – спокойно ответил Линк, – это все, что вы хотите. Безбедная счастливая жизнь, тихая богатая старость. Вам ведь нужны деньги, капитан? А? – и подмигнул ему.

– Что?! – выпучил глаза Гиббс. – Да ты!.. Я ж тебя придушу; змееныш, – и схватил его за грудки.

– Поаккуратней, капитан! – испуганно вскрикнул Линк. – А то мы с вами не договоримся.

– Не договоримся?! – прорычал Гиббс. – Да ты еще будешь мне условия ставить? – и замахнулся на него.

– Я требую адвоката! – взвизгнул Линк. – Вы не имеете права!

– Я тебе расскажу, на что я имею право, – все же не став его бить, Гиббс опустил руку. – Вернее, покажу. Ты убил полицейского. Да еще взятку мне предлагаешь?!

– Не хотите – не берите, – видя, что опасность миновала, независимо произнес Линк. – Другие возьмут.

– Никто не возьмет! – сверкнул глазами Гиббс. – Я лично прослежу.

– Чтоб другим не досталось? – усмехнулся Линк. – Значит, все-таки безбедная старость – стоящая вещь?

– Ты! – в бешенстве произнес Гиббс, но все же постарался взять себя в руки. – Что ты делал на нашей планете? Зачем прилетал сюда?

– Угу, – издевательски покивал Линк. – Так я вам и сказал. Ждите.

– Хорошо, – пожал плечами Гиббс, – подождем.

После того как прибыл университетский корабль с лабораторией на борту, Метью отправился делать свой детектор. Лепаж подумал, что, наверно, не получится начать атаку без него – Велк опять будет вставлять палки в колеса, защищая свой драгоценный генератор. Что ж, значит, нужно начинать с извлечения корабля из времени – все шло именно к этому. Значит, надо вызвать сюда побольше патрульных кораблей, чтобы можно было создать достаточно плотный огневой заслон от невидимых пиратов, защищая темпоральную установку. Пожалуй, если вызвать их прямо сейчас, они прибудут как раз вместе с транспортником с бомбами, погрузка на который уже должна подходить к концу.

Лепаж повернулся к помощнику, собираясь отдать приказ.

В крейсере было тихо. Помощник молча сидел у пульта, с довольно скучным видом наблюдая за приборами. Велк занимался какими-то бумагами, похоже, начал составлять отчет для своего шефа. Только чуть слышный гул работающих систем корабля да шелест бумаг Велка раздавались в тишине замкнутого пространства рубки. Лепаж собирался отдать распоряжение, как помощник перебил его:

– Смотрите, что это?! – вдруг тревожно вскричал он, показывая на экран.

Лепаж, забыв о приказе, резко повернулся к локатору.

На экране было видно, что к системе пиратов приближается нечто странное. Оно имело довольно большие размеры и длинный шлейф. Нет, это не было похоже на корабль или на что-то, сделанное человеком. Скорее всего это…

– Это же комета, – сказал Велк, который, бросив свои бумаги, тоже подошел к пульту. И теперь, видя, что на самом деле ничего страшного не происходит, со снисходительной усмешкой обратился к помощнику, создавшему панику: – Вы что, комет никогда не видели?

Тот чуть пожал плечами, понимая свою оплошность.

– Видел, – несколько смущенно ответил помощник, – но… как-то не ожидал.

Велк высокомерно фыркнул.

И только Лепаж не успокоился после ложной тревоги. Он не боялся какой-то опасности, нет, – совсем наоборот.

– Комета? – не сводя напряженного взгляда с локатора, проговорил он. – Хм…

Велк с той же усмешкой повернулся к нему.

– Ну и что? – тоном бывалого космического волка сказал он.

Комета? Небесное тело, летящее к звезде, которое естественным образом должно войти внутрь планетарной системы. Лепаж все думал, как можно атаковать невидимых пиратов, как войти в маскирующее поле, не подставляя патрульные корабли под огонь невидимых истребителей и не подвергая жизни полицейских слишком большому риску. И вдруг эта комета…

Небесная механика – довольно долгая вещь. И если комета появилась именно сейчас, как раз тогда, когда нужно войти в систему… Наверно, нельзя упускать такой шанс. А может… как-то использовать ее? Ворваться в стан противника на плечах небесного тела. Хм…

Лепаж напряженно смотрел на экран, но скорее не наблюдая, а пытаясь понять, что можно сделать с кометой? Как использовать ее против пиратов?

Велк заметил его взгляд. Было заметно, что начальник полиции не на шутку заинтересовался приближающейся кометой.

– Что… – хрипло произнес Велк и кашлянул, прочищая горло. – Что вы собираетесь делать? – удивленно спросил он.

Лепаж наконец оторвался от экрана и откинулся на спинку кресла. Тысячи мыслей метались в голове, предположения, догадки. Но пока не было какого-то конкретного плана, и лишь интуиция подсказывала ему, что путь кометы должен принести удачу.

– Не знаю; – покачав головой, медленно произнес он. – Пока не знаю.

– Вы что, хотите использовать комету? – не успокаивался Велк.

Лепаж улыбнулся, с секунду отрешенно посмотрел перед собой и перевел на Велка горящий взгляд.

– Да! – азартно произнес начальник галактической полиции.

– Совсем забыл об этой комете, – Ворвуд, хмурясь, смотрел на экран локатора. – А мы ведь всегда знали о ней, – сказал он Рэнгу, сидящему в кресле напротив. – Наверняка копы попытаются как-то использовать ее.

В принципе, приход кометы – достаточно безобидное, событие. Но только не тогда, когда полиция стоит у ворот системы. Хотя не совсем понятно, что можно сделать с кометой, но Ворвуд сразу оставил в стороне сомнения, предполагая самый худший, пусть и фантастический, вариант. Сейчас комета не выглядела безобидным небесным телом – она была чем-то враждебным и посторонним, что должно проникнуть в систему со стороны противника. Было бы опрометчиво недооценивать этот факт.

Но Рэнг придерживался другого мнения.

– Пусть, – беспечно махнул он рукой. – Мы просто разобьем ее из пушек, и пусть тогда используют, – усмехнулся он.

Ворвуд остался серьезным.

– Думаешь, они не предполагают такую возможность?

– Предполагают, – с ироничной наивностью кивнул Рэнг. – Ну и пускай предполагают. Что они могут сделать? В конце концов напустим на них харнианский сюрприз. Пожалуй, он будет не слабее их гаубицы.

Какое-то время Ворвуд молчал, размышляя над его словами. В принципе, Рэнг был прав, и беспокоиться особенно не о чем. Но все же нельзя совсем оставлять это без внимания.

– Хорошо, – сказал он, – отправляйся туда и займись этой кометой.

Да, Лепаж всерьез решил использовать комету против пиратов. Нестандартная ситуация требовала нестандартных решений. Комета приближалась к системе и вскоре должна войти в маскирующее поле. Глупо было бы упускать такую возможность. Лепаж ухватился за эту идею, как за хвост кометы, правда, еще толком не зная, в чем она состоит.

– Но как? – удивлялся Велк. – Что можно сделать с кометой? И наверняка пираты уделят ей самое пристальное внимание, зная, что мы здесь.

– Конечно, – задумчиво кивнул Лепаж. – Но, например, мы можем спрятать в ее хвосте патрульные корабли, – сказал он первое, что пришло в голову. – Пираты не смогут добраться до них – им помешает хвост кометы.

– Думаете, это возможно? – скептически произнес Велк. – И, в любом случае, пираты просто расстреляют комету из пушек. Огневой мощи у них для этого вполне достаточно.

Лепаж чуть поднял брови в задумчивой отрешенности.

– Ну, можно гаубицей уничтожить пушки на пути кометы, – отвечая скорее не ему, а своим мыслям, проговорил он.

Комета входила в систему достаточно далеко от того места, где патрульный корабль провалился во времени, и там временной коридор не мог помешать использовать квантовую гаубицу.

– Н-да? – пожалуй, не принимая всерьез даже предположение о такой возможности, сказал Велк. – А как вы собираетесь войти в ее хвост? – он не отговаривал, потому что отговаривать, по его мнению, тут было не от чего, он просто пытался привести в чувство начальника галактической полиции.

– Тоже с помощью гаубицы, – ответил Лепаж. – Мы выстрелим в него из гаубицы и войдем в образовавшуюся брешь.

Велк недовольно вздохнул, не зная, как охладить пыл начальника полиции, отвлечь его от совершенно бредовой, как считал Велк, затеи.

– Ну хорошо, – наконец сказал он. – Предположим, все будет так, как вы говорите. Но что это даст? Если патрульные корабли будут спрятаны в хвосте кометы и пираты не смогут добраться до них, то ведь и наши корабли не смогут добраться до пиратов. Тогда зачем все это затевать?

Лепаж молчал. Нет, приход кометы был чем-то большим, нежели просто движение небесного тела. Уж очень вовремя она пришла. Полиции долго не везло в этом деле – невидимость, ГРУ, гаубица… И вдруг появилась эта комета как добрый знак с небес. Нечто, дающее надежду и уверенность в успехе. Только Лепаж сам был на этих небесах и мог напрямую использовать присланный ему в виде кометы добрый знак. Нет, он не упустит этот шанс. Не будь он начальником галактической полиции!

– Так, – похоже, придя к решению, Лепаж перестал пребывать в задумчивости и по-деловому обратился к помощнику: – Где там транспортник с бомбами?

– Погрузка подходит к концу, но еще не завершена, – ответил тот.

– Угу, – кивнул Лепаж. – Передай, чтобы прекратили погрузку и отправляли столько, сколько есть.

Помощник протянул руку и хотел нажать кнопку связи, чтобы передать распоряжение начальника, но Лепаж вдруг остановил его.

– Или нет! – почти выкрикнул он. – Не так. Транспортник здесь не годится, – он снова задумался, но, быстро поменяв решение, произнес: – Пусть загрузят бомбами три патрульных корабля. Ну, скажем, по две или лучше по три на каждый. Это не займет много времени. Потом эти корабли – немедленно сюда.

– Есть, сэр, – ответил помощник и стал передавать приказ в главное управление полиции.

Когда он закончил, Лепаж довольно улыбался.

– А мы вместе с гаубицей и всеми патрульными кораблями отправляемся к месту входа кометы в систему, – улыбаясь, произнес он.

Но Велк не разделял его веселья, наблюдая за ним довольно хмурым взглядом.

– Я уже начинаю догадываться, что вы задумали, – проговорил он. – Но все же мне нужны некоторые пояснения.

– Слушайте, Велк, – продолжая улыбаться, сказал Лепаж. – Если мы разобьем все пушки на пути кометы, какие действия в этом случае предпримут пираты, зная, что в ее хвосте летят наши корабли, как вы считаете?

Велк пожал плечами.

– Ну, наверно, они попытаются уничтожить комету своими кораблями.

– Именно! – Лицо Лепажа озарила улыбка.

Сидя в своем кабинете, Ворвуд наблюдал на экране локатора, как весь полицейский флот, находящийся у НК-14, переместился к месту входа кометы в систему, включая квантовую гаубицу и крейсер начальника полиции. Это означало, что копы все же решили как-то использовать комету. Что ж, посмотрим, что они там придумали.

Локатор также показывал корабли Рэнга, которые стояли в маскирующем поле прямо напротив полицейских. Комета приближалась, до ее входа в систему оставалось совсем немного.

– Лучше не подходи близко к краю системы, – говорил Ворвуд, связавшись с Рэнгом, – чтобы не попасть под выстрел их гаубицы. Наверняка они не зря притащили ее туда.

– Да, – отозвался Рэнг. – Похоже, будут стрелять по пушкам. Может, все-таки задействовать харнианскую крошку?

– Не стоит, – ответил Ворвуд. – Если они собираются провести вместе с кометой гаубицу, то потеря пушек будет оправдана уничтожением гаубицы – в принципе, неплохой обмен. А харнианский сюрприз может отпугнуть их. И в любом случае, ты уже не успеешь привести его туда.

– Опять скажешь, что это моя вина?

– Нет, – с улыбкой ответил Ворвуд, – не скажу. Но лучше тебе не проколоться на этот раз.

– Иди к черту, – нахмурился Рэнг.

– Хорошо, – улыбнулся Ворвуд, – ухожу, – и отключил связь.

Когда патрульные корабли, гаубица и крейсер начальника полиции прибыли к месту входа кометы в систему, Лепаж успел рассказать Велку план предстоящей операции, и тот в принципе согласился с ним.

– Но только, – сказал Велк, – мы не начнем, пока не будет готов детектор доктора Метью. Необходимо знать расположение генератора, чтобы случайно не задеть его.

– Конечно-конечно, – кивнул Лепаж. – Но, по-моему, этот генератор где-то в центре и, возможно, накрывает своим полем всю систему – вы ведь сами говорили. А наша комета, думаю, не дойдет и до орбиты второй от края планеты, как будет успешно уничтожена, – он улыбался. – Так что вам нечего беспокоиться.

– Все же лучше знать наверняка.

– Узнаем, – махнул рукой Лепаж.

Перед этим он связывался с университетским кораблем, и Метью сообщил, что детектор вот-вот будет готов. Комета должна войти в систему примерно через три часа, а Метью обещал закончить работу не позже чем через два. Все пока складывалось достаточно удачно. Видимо, комета была добрым знаком.

– Где корабли с бомбами? – спросил Лепаж помощника.

– Погрузка на них завершена, они уже в пути, – ответил тот.

– Очень хорошо.

– А вы не боитесь, что корабли могут не выдержать внутри кометы? – сомневаясь проговорил Велк. – Брешь в хвосте будет затягиваться и не продержится слишком долго.

– Ну и пусть, – ответил Лепаж. – Бомбы установлены в сверхпрочные контейнеры, и даже если корпус корабля будет продавлен, это не нанесет им никакого вреда. Собственно, корабли нужны только для маскировки – пираты должны решить, что мы нападаем на них. Если поместить в хвосте транспортник или просто контейнеры с бомбами, это не даст нужного результата.

Как и сказал помощник, три патрульных корабля с бомбами на борту были уже в пути. Бомбы находились прямо в кабинах позади кресла пилота. Вскоре эти три корабля пришли к НК-14. Когда они появились в пространстве рядом с крейсером, Лепаж приказал, чтобы их перевели в режим дистанционного пилотирования, и все управление – кораблями и детонаторами бомб – переключили на пульт крейсера.

– Да, и еще, – добавил Лепаж. – Пусть проверят камеры внешнего слежения и сигналы с них переведут тоже сюда.

Когда все было сделано, полицейские ушли с этих трех патрульных кораблей – там остались только бомбы.

Доктор Метью подключал провода и крутил ручки настройки. Он был один – Велк настоял на этом ради сохранения секретности. Метью спешил, понимая, что результат необходим как можно быстрее. Все уже было готово, но детектор почему-то никак не работал. Метью, пытаясь разобраться, в чем дело, проверял блоки.

– Хм… – нахмурился он, нажимая на неплотно вставленный модуль.

Прибор тут же пискнул, и экран засветился.

– Ага! – улыбнулся Метью и попытался настроить изображение.

Получалось довольно интересно. Полицейские корабли, находящиеся рядом, выглядели тенями, и только их двигатели светились ярким светом. Метью покрутил ручку и нашел квантовую гаубицу. На экране прибора у нее внутри просматривался каплевидный объем, от которого наружу выходил желоб – гаубица была похожа на градусник. Метью усмехнулся и стал смотреть на систему пиратов.

Планеты, звезда, как волосатый шарик. Метью медленно вращал ручку, изменяя спектр чувствительности прибора. Рядом со звездой вдруг проявилось маленькое бледное пятнышко. Ну наконец-то. Вот он! Метью немного повернул ручку – пятнышко приобрело более четкие очертания и стало ярче. Еще поворот – яркость и четкость увеличились, еще – изображение снова стало бледнеть. Так-так… Метью повернул немного обратно, нашел положение, при котором видимость была наилучшей.

Потом встал, продолжая смотреть на экран, словно удерживая изображение взглядом, и направился к пульту, не сводя глаз с детектора. Подойдя к пульту связи, он все-таки отвернулся. Метью нажал кнопку и связался с Лепажем.

– Док? – ответил тот. – Какие новости?

Метью бросил быстрый взгляд через плечо на изображение генератора на экране детектора и потом, повернувшись обратно, сказал:

– Все готово. Я нашел его – он около звезды.

– Да? – обрадовался Лепаж. – Отлично, док. Подходите с вашим детектором сюда.

– Ммм… – нерешительно произнес Метью. – Не хотелось бы переносить его. Все собрано на скорую руку и…

– Ну, не нам же идти туда, – ответил Лепаж. – Бели хотите, могу прислать пару человек, чтоб помогли донести.

– Ни в коем случае, – сурово сказал за его спиной Велк, заботясь о сохранении секретности.

Лепаж чуть улыбнулся.

– Ну как, док? Нужна помощь?

– Ммм… Нет, – ответил Метью. – Сейчас буду у вас.

«Расправив» свой хвост, комета летела в пространстве и с каждой секундой приближалась к системе.

– Так, – Лепаж потер руки, – пора браться за дело, – потом включил связь. – Боб, – обратился он к канониру квантовой гаубицы, – выдвигайся к орбите последней планеты. Мы прикроем тебя.

– Есть, сэр!

– Может, лучше дождаться, когда придет Метью? – с сомнением произнес Велк.

– Мы выстрелим только с краю, – попытался успокоить его Лепаж. – Да и думаю, что док прибудет раньше, чем гаубица подойдет к системе.

– Но без него мы в любом случае не будем стрелять, – заметил Велк.

– Хорошо, – улыбнулся Лепаж.

Гаубица, медленно развернувшись, поплыла к окраине системы НК-14. Патрульные корабли летели параллельно, окружая ее. Пираты пока не предпринимали никаких действий. Гаубица продолжала свое неторопливое движение, когда доктор Метью зашел на крейсер Лепажа.

Осторожно ступая, Метью во все глаза смотрел на небольшой чемоданчик, который он бережно нес перед собой. «Вот как раз таким образом он и может споткнуться», – наблюдая за Метью, подумал Лепаж и сказал:

– Ставьте его на стол, док, – и, не удержавшись, добавил: – Подушку подложить?

Метью не ответил, поглощенный перемещением своего детища. Сделав еще пару шагов, он подошел к столу и осторожно поставил чемоданчик. Потом раскрыл его. «Н-да, действительно есть, чего опасаться», – подумал Лепаж, увидев кучу проводов и скрепленные чуть ли не жевательной резинкой блоки, наполнявшие чемоданчик. Внутренняя поверхность крышки была экраном. Метью… нет, не нажал кнопку, а прикрутил один из торчащих проводов к какому-то контакту, и экран засветился.

– Вот, – показывая точку на экране рядом с изображением звезды, сказал Метью, – это он.

– Это точно? – скептически прищурился Велк.

Метью оскорбленно посмотрел на него.

– Если вы не доверяете моей работе, то можете…

– Нет-нет, – мягко произнес Лепаж, бросив укоряющий взгляд на Велка. – Что вы, док? Нам просто хотелось узнать, насколько точно может показывать ваш детектор положение генератора.

– С точностью до десятков километров, – уже спокойно ответил Метью. – Вот координаты генератора, – он показал на маленький экранчик внутри груды проводов, на котором высветились какие-то цифры. – Можно прибавить увеличение… – Метью покрутил одну из ручек, при этом изображение мигнуло и стало искажаться. Метью стукнул пальцем по одному из блоков – изображение снова стало четким. – Вот, – сказал он, – это максимальное увеличение и максимально точные координаты. Правда, тогда не видно всю планетарную систему. Но можно… – он снова потянулся к ручке увеличения.

– Не надо, не надо, – быстро проговорил Лепаж, останавливая его. – Нам вполне достаточно того, что мы видим. Спасибо, док.

«Н-да, – подумал Велк, с легкой неприязнью наблюдая за этим, – проводить операцию, ориентируясь на показания карманного приемника, собранного на соплях? Н-да…»

– Ну, что вы скажете? – спросил его Лепаж.

– М-м, – вздохнул Велк. – Что тут скажешь? – и замолчал, глядя на чудо-зеркало, произведенное доктором Метью.

– Думаю, что теперь с вашей стороны нет возражений, – проговорил улыбающийся Лепаж. – Теперь вы видите, что ваши интересы не будут ущемлены. Итак, – обратился к помощнику, – где там гаубица?

– Вышла на позицию, сэр.

– Отлично, – Лепаж связался с канониром: – Боб, слышишь меня?

– Да, сэр.

– Направление и цель все те же, – сказал начальник галактической полиции. – Пали в сторону звезды.

– Есть, сэр!

Патрульные корабли находились по бокам гаубицы, готовые в любую секунду дать отпор пиратам, если те опять попытаются напасть на гаубицу. Но пираты, похоже, и не думали нападать – кому захочется лезть под выстрел самого смертоносного оружия галактики? Доктор Метью сгорал от нетерпения – ему хотелось перевести область видимости своего детектора на гаубицу и посмотреть, что происходит с градусником внутри нее во время выстрела. Но он не сделал этого – лучше лишний раз не трогать еле работающий прибор.

Гаубица накапливала энергию внутри себя – на это требовалось несколько секунд. И когда процесс был завершен, огромная махина гаубицы вдруг содрогнулась всем корпусом и исторгла из себя облако бликов, поглотившее окружающее ее пространство. Внутри маскирующего поля не было видно, какой эффект произвело это действие, но можно уверенно сказать, что все, находящееся внутри бликов, превратилось в атомную пыль – ничто не могло устоять против выстрела квантовой гаубицы.

– Так, Боб, теперь зайди немного правее, – передал Лепаж, когда блики выстрела, побледнев, исчезли, – и сделай то же самое.

– Есть, сэр, – послышался веселый голос канонира квантовой гаубицы.

Патрульные корабли расступились, и гаубица, развернувшись, переместилась правее вдоль орбиты последней планеты. Затем, опять нацелившись на систему НК-14, исторгла новую порцию бликов.

«Н-да, не хотел бы я быть на месте пиратов», – испытывая чуть ли не суеверный ужас при виде пожирающего пространство мерцающего облака, подумал сидящий в своем патрульном корабле полицейский Дик.

Впрочем, никто не предполагал, что корабли пиратов попадут под выстрелы гаубицы – эти действия были направлены на уничтожение пушек.

Когда чистка сектора была завершена, Лепаж довольно потер руки.

– Боб, – передал он на гаубицу, – теперь разворачивайся и вставай сбоку по ходу движения кометы. Подергаем ее за хвост!

– А вы не думаете, что выстрел гаубицы может совсем оторвать хвост кометы? – проговорил Велк.

– Нет, – ответил Лепаж. – Мы сделаем это очень аккуратно, так, чтобы только частично задеть комету. Для трех кораблей не нужно слишком уж много места внутри хвоста.

Велк кивнул, наблюдая за гаубицей.

– Так, – Лепаж смотрел на экран компьютера, где его помощник составил схематичную картинку, изображавшую траекторию кометы и на каком расстоянии от нее должна стоять гаубица, чтобы на хвост пришлась только нужная часть выстрела. На другом экране было реальное положение гаубицы в данный момент. – Совмести их, – кивнув на оба изображения, сказал Лепаж помощнику.

Тот понажимал кнопки, и на экране вместе с реальным положением гаубицы появились линии схемы того, где должна быть ее позиция. Стало видно, что гаубица находится слишком близко.

– Боб, – передал Лепаж, – сдай немного назад.

Гаубица медленно дала задний ход.

– Еще. Еще чуть-чуть, – командовал Лепаж. – Все! Стой, – сказал он, когда изображение гаубицы на экране совпало с ее схематичными очертаниями. – Отлично. Теперь подождем комету.

– Не стоит ли подогнать поближе корабли с бомбами? – проговорил Велк.

– Хм. Пожалуй, это нелишне, – согласился Лепаж. – Подведи их туда, – кивнул он помощнику.

Тот щелкнул переключателем на пульте, задействовав дистанционное управление, и корабли с бомбами, сдвинувшись с места, слаженным треугольником подлетели к гаубице.

Комета неслась вперед, приближаясь к своим схематичным очертаниям, обозначающим ее положение, в момент которого нужно начинать выстрел. И когда реальное изображение на экране совпало со схематичными контурами, Лепаж передал на гаубицу:

– Давай, Боб, огонь.

Комета была немного дальше, и пока гаубица накапливала энергию, двигалась вперед. Выстрел произошел как раз в момент, когда хвоит кометы оказался прямо перед гаубицей. Только передняя часть мерцающего облака выстрела задела его – расстояние было рассчитано точно. В хвосте кометы появилась небольшая по космическим меркам брешь.

– Теперь заводи туда корабли, – сказал Лепаж помощнику.

Тот кивнул и, взявшись за управление кораблями с бомбами, пустил их параллельным комете курсом. Когда скорости кораблей и кометы сравнялись, помощник скорректировал положение, поставив их напротив проделанной гаубицей бреши.

– Осторожно, – проговорил Лепаж, – не торопись.

Помощник чуть-чуть скорректировал направление полета кораблей, и они под небольшим углом стали приближаться к комете. Когда они подошли совсем близко, помощник уменьшил угол сближения, и внутрь бреши корабли зашли очень медленно, с почти незаметной скоростью относительно кометы.

– Ювелирная работа, – восхищенно произнес Велк, когда корабли заняли свое место внутри хвоста кометы.

– Мы работаем в полиции, – с улыбкой гордо ответил Лепаж.

Комета между тем приближалась к системе пиратов. Корабли внутри ее хвоста теперь не требовали сложного управления – комета летела по прямой с постоянной скоростью, и корабли можно было поставить просто на автопилот.

Велк смотрел на экран. Внутри кометы виднелись три светящиеся точки – полицейские корабли.

– Троянский конь, – покачав головой, проговорил Велк.

– Нет, – улыбался Лепаж. – Троянская комета.

– Комета входит в систему, – Рэнг вышел на связь с Ворвудом. – Копы засунули в нее свои корабли.

– В нее? – сидя в кабинете, переспросил Ворвуд.

– Проделали гаубицей дыру в хвосте и затолкали туда корабли, – пояснил Рэнг.

Ворвуд удивленно поднял брови.

– Вот это да! Старый пройдоха Лепаж. Ишь чего удумал!

– Я вижу как минимум три корабля внутри кометы, – проговорил Рэнг. – Интересно, на что они надеются?

– Неважно. Как там пушки?

– Нет больше никаких пушек, – ответил Рэнг. – Они разбили гаубицей все пушки на пути кометы.

– Черт! – ругнулся Ворвуд. – Впрочем, этого и следовало ожидать.

– У меня тут почти все наши корабли, – сказал Рэнг. – Думаю, сил достаточно, чтобы справиться с ними.

– Вряд ли копы смогли затолкать в комету слишком много коптилок, – кивнул Ворвуд. – Но все же не стоит их недооценивать. Ладно, не обращай внимания на корабли – просто разбей комету. А когда она уже не будет прикрывать их, навалишься со всех сторон – они ведь не видят вас внутри поля.

– Мог бы и не говорить об этом, – пробурчал Рэнг. – Как будто я сам не знаю, что делать.

– Старый вояка Рэнг, – улыбнулся Ворвуд. – Победитель комет и гроза копов. Ладно, не буду тебе мешать. Ты сам вполне разберешься с ними.

– Конечно, Нэд.

– А все-таки этот Лепаж хитрая бестия. Надо же! Засунуть корабли внутрь кометы! Учись, как надо воевать!

– Сейчас я его проучу, – кивнул Рэнг. – Надолго запомнит, что значит воевать.

Комета пересекла границу маскирующего поля. Лепаж на своем крейсере через камеры внешнего слежения кораблей, находящиеся в ее хвосте, наблюдал за тем, что происходит вокруг. Но пока все было тихо.

– Нет выстрелов пушек, – отметил Велк.

– Это уже хорошо, – кивнул Лепаж. – Значит, мы все-таки разбили их.

Комета продолжала двигаться дальше. Пираты никак не проявляли себя.

– Может, они разгадали наш план? – проговорил Велк, глядя на экраны, где камеры слежения кораблей внутри кометы ничего не показывали.

– Не знаю, – отозвался Лепаж. – Возможно, просто ждут, когда комета зайдет подальше, чтобы у них было больше пространства для атаки внутри поля.

– Что вы будете делать, если они все же не нападут?

– Если не нападут? Что ж, тогда придется…

И тут рядом с кометой блеснула вспышка выстрела, потом еще одна.

– Вот они! – азартно произнес Лепаж. – Все-таки клюнули!

Вспышек выстрелов становилось все больше – похоже, пираты собирались вокруг кометы. Они были невидимы, казалось, выстрелы исходили из пустоты. По ним можно было судить, где находятся корабли пиратов.

На камерах слежения также было видно, что брешь в хвосте кометы начала затягиваться – свободного пространства вокруг полицейских кораблей с бомбами становилось все меньше. Но пока еще это не приняло угрожающий характер.

Пираты двигались параллельно с кометой. Судя по выстрелам, их количество все увеличивалось.

– Они стреляют по ядру кометы, – сказал Велк.

– Конечно, – ответил Лепаж. – Я сделал бы так же. Если разбить ядро, то проще будет уничтожить хвост.

– Думаете, они смогут совсем ее уничтожить?

– Если соберут достаточно много кораблей, – улыбнулся Лепаж.

Пространство вокруг кометы было опутано огненной паутиной выстрелов – невидимые пираты атаковали небесное тело. От кометы отлетали довольно крупные куски. Похоже, ее участь была решена – она не продержится и нескольких минут.

– Может, пора? – следя за выстрелами, проговорил Велк.

– Подождите, – Лепаж наблюдал за движением кометы, – еще не все собрались. Пусть они как следует увлекутся.

– Наши корабли могут не выдержать, – Велк кивнул на экран, где было видно, что брешь стала уже совсем маленькой и скоро полицейские корабли внутри нее будут раздавлены.

– Еще немного, – сказал Лепаж.

Словно стая волков, напавшая на добычу, пираты окружили комету. Осколки разлетались в разные стороны. Они старались попадать в ядро кометы. Брешь в хвосте сходилась, полицейские корабли испытывали довольно сильное давление, но корпуса пока держались.

– Около двух десятков, – Велк пытался определить количество пиратских кораблей по точкам, из которых исходили выстрелы. – Может, хватит, Лепаж?

– Еще немного! – отозвался тот.

Корпус одного из полицейских кораблей все-таки треснул. Но бомбы внутри пока оставались целы – об этом свидетельствовал индикатор, горящий на пульте крейсера.

Пираты добивали комету. Корпус второго полицейского корабля тоже дал трещину.

– Взрывайте! – крикнул Велк. – Будет поздно!

– Нет! Еще!

Ядро кометы разлетелось в клочья. Пираты направили огонь на ее хвост, приблизившись к спрятанным в ней кораблям. Изображение на экранах камер слежения превратилось в сплошные вспышки взрывов.

– Все! Давай! – крикнул Лепаж.

Помощник нажал кнопку, активизируя детонаторы бомб – хвост кометы взорвался, превратившись в огромный огненный шар, разнося вдребезги остатки небесного тела и охватив огнем пиратские корабли, находившиеся вокруг.

– С другой стороны, – рассуждала Пиона, – им давно уже пора прилететь за нами. Что-то Гиббс не торопится. Долго мы еще будем тут прохлаждаться?

– А мы и не прохлаждаемся, – лежа на песке, лениво отозвался Чет, – мы греемся на солнышке, вернее, на этом… тьфу… НК-14.

Минул полдень, и наступило самое жаркое время суток.

– Как бы нам не сгореть на этом НК-14, – проговорила Пиона. – Пожалуй, лучше уйти в корабль.

– Угу, – кивнул Чет, – и пообедать бы неплохо. Как думаешь, солнечные батареи уже зарядились?

– На таком солнцепеке? Думаю, что на горячий обед энергии набралось.

– Вот и отлично, – произнес Чет. – А то я что-то проголодался.

– Вот они, мужчины, – усмехнулась Пиона, – только о еде и думают.

– Не только, – улыбнулся Чет, посмотрев на ее стройное тело.

Пиона заметила его взгляд.

– Все-таки я советовала бы тебе не забывать, что ты на службе, – беря одежду, сказала она, – даже сейчас.

– Сейчас еще тысячи лет до меня. Как я могу быть на службе, если еще не родился?

– Примерно так же, как можешь говорить и хотеть есть, – одеваясь, сказала Пиона. – Или это твое привидение загорает тут на солнышке?

– Нет, это нонсенс, – ответил Чет, – несчастный случай.

– Угу, – понимающе кивнула Пиона. – Ладно, нонсенс и несчастный случай, пошли обедать.

– Это мы завсегда, – вставая, произнес Чет. – У нас, у нонсенсов, так: ем – значит, существую.

Рэнг сидел в кабине своего корабля, неподвижно висящего в пространстве. Когда пираты атаковали комету, он находился несколько в стороне, наблюдая за общей картиной боя, и только это спасло корабль от полного уничтожения. Но все-таки взрыв задел его. И то, в чем он находился теперь, сложно было назвать кораблем. Корпус был покорежен и смят, от задних отсеков остались только воспоминания, кабина чудом уцелела. На пульте, словно издеваясь, назойливо мигала красная лампочка, сообщая о поломке двигателей, которых уже практически не было. Рэнг со злостью ударил по ней кулаком. Лампочка, разбившись, перестала мигать.

– Черт! – в ярости произнес Рэнг и нажал кнопку связи.

Хорошо хоть передатчик еще работал. На экране появился Ворвуд. Он молчал и только хмуро смотрел на Рэнга.

– Нэд, – сказал тот, – пришли сюда кого-нибудь, чтобы подобрали меня – сам я не доберусь.

Ворвуд помолчал немного, глядя на него исподлобья.

– А надо ли? – мрачно проговорил он. – Может, оставить тебя висеть там? А? Подумай – возможно, так тебе будет лучше.

– Брось, Нэд, – недовольно отозвался Рэнг. – Я делал только то, что говорил ты. Можешь самого себя оставить висеть здесь.

– Ты был там, а не я, – ответил Ворвуд. – Рэнг, мне уже надоели твои провалы, они слишком дорого нам обходятся.

Рэнг сделал независимый вид.

– Хорошо, – безразлично проговорил он, – как хочешь. Я могу и повисеть. Тогда ты сам командуй – может, у тебя это выйдет лучше.

Стиснув зубы, Ворвуд молчал.

– Сколько мы потеряли? – спросил он.

– Двадцать три корабля, Нэд, – вздохнув ответил Рэнг. – Двадцать три.

– Двадцать три?! – расширил глаза Ворвуд. – Да это же… Чертов Лепаж! Это же почти все, что у нас было! Сколько кораблей у нас осталось теперь?

– Мой уже можно не считать, – ответил Рэнг, – значит, семь.

– Что?! Семь несчастных кораблей?! Всего семь?! – Ворвуд был просто в бешенстве. – Это же ничто! Где те двадцать, которые должны прийти к нам?

– Мне отвечать сейчас? – недовольно проговорил Рэнг. – Или ты все-таки вытащишь меня отсюда?

Ворвуд нахмурился.

– Ладно, – сказал он. – Сейчас пришлю кого-нибудь. Жди.

– Отличная работа! – Велк восторженно пожимал руку Лепажу. – Отличная работа!

Судя по всему, с помощью кометы удалось уничтожить около двадцати пиратских кораблей. В принципе, можно было прокрутить запись и по вспышкам выстрелов подсчитать точнее, но это уже дело историков. И так ясно, что пираты терпели сокрушительное поражение! И возможно, это были их последние корабли. Правда, Лепаж не очень верил в это. Но даже если у пиратов и остались еще корабли, то это уже считанные единицы. Теперь будет совсем несложно справиться с Ворвудом.

Так. До закрытия временного коридора оставалось около двадцати шести часов. Лепаж решил заняться вытаскиванием патрульного корабля из времени. С уничтожением пиратской базы незачем было спешить. Тем более что флот пиратов уже разбит, а это даже больше, чем полдела.

Лепаж хотел сначала спасти своих людей – все же лучше не затягивать с оказанием помощи терпящим бедствие полицейским, потому что неизвестно, в каком они там положении, и, возможно, даже минуты имеют решающее значение.

– Ну, что ты теперь скажешь? – спросил Ворвуд, когда Рэнг вошел в кабинет. – Кем ты теперь собираешься командовать? Семью несчастными кораблями?

– У нас есть еще пушки, харнианский монстр и те двадцать с лишним кораблей, которые на подходе.

Ворвуд недовольно хмыкнул.

– До прихода копов у нас было гораздо больше, чем двадцать кораблей, – и где они сейчас? А теперь ты говоришь про эту несчастную двадцатку? Долго ли она продержится?

– Не знаю, – пожал плечами Рэнг. – Но это все, что у нас есть.

– Конечно. После твоего гениального руководства, – Ворвуд усмехнулся. – Победитель комет, гроза копов…

Рэнг спокойно ждал окончания его речи.

– Хорошо, хоть там не было харнианского монстра, – продолжал Ворвуд, – а то бы мы лишились и его.

– Ты ведь сам сказал, чтобы я пригнал туда всех, – невозмутимо проговорил Рэнг, – помнишь?

Нет, он не оправдывался – это не в характере Рэнга. Он просто напомнил то, как все происходило на самом деле.

Ворвуд скривил губы.

– Ладно, не начинай, – пробурчал он так, словно, наоборот, это Рэнг ругался на него.

Впрочем, ругаться уже бесполезно – никакими укорами потерянные корабли не вернешь. Надо решать, что делать дальше.

– Так что ты предлагаешь? – сказал Ворвуд. – Может, уже пора подумать о будущем и начать собирать чемоданы, а?

– К черту будущее! – сверкнул глазами Рэнг. – Даже теперь копам не взять нас. Они сломают зубы о маскирующее поле, а пушки и харнианский монстр окончательно добьют их.

– Твоими бы устами… – Ворвуд покачал головой. – Нет, нам срочно нужно раздобыть где-то еще десятка три кораблей, а лучше четыре. Но где?

Рэнг развел руками, не понимая, почему этот вопрос вызывает затруднения.

– Ну, где берут корабли? – проговорил он, и сам же ответил: – На Харниане, конечно.

– Да, но кто нам даст сразу столько? – Ворвуд задумчиво покусал губу. – Даже если повезет, мы сможем купить у охотников не более десяти кораблей. Хотя там на верфях и в порту кораблей гораздо больше, но… – он замолчал, размышляя над сложившейся ситуацией.

Рэнг чуть пожал плечами, все так же не понимая, что тут сложного.

– Так давай возьмем весь это Харниан с потрохами, – как о чем-то само собой разумеющемся сказал он.

Идея возникла у Рэнга во время разговора. Даже, наверное, не идея, а просто вполне логичный ответ. Конечно если нужны корабли, их можно взять там же, где и всегда, – на Харниане; а если нельзя в достаточном количестве приобрести их обычным способом, значит, нужно взять силой – вполне нормальное пиратское решение.

Но только это была довольно странная логика в том смысле, что масштаб действия сильно отличался от тех дел, которыми обычно занимались пираты. Фактически Рэнг предлагал хоть и небольшую, но вполне реальную войну с нападением на мирную колонию. Он вполне отдавал отчет в серьезности этого шага, но только обстоятельства были таковы, что уже не приходилось заботиться о сантиментах или соблюдении каких-то рамок, ограничивающих деятельность пиратов. Впрочем, Рэнг не утверждал, что нужно поступить именно так, он просто высказал предложение.

– Что? – Ворвуд удивленно посмотрел на него. – Вот так просто взять и захватить Харниан?

Несколько секунд он, застыв, напряженно обдумывал его слова. А потом вдруг поднял брови и залился совершенно идиотским смехом.

– Рэнг, ты гений! – смеясь, сказал Ворвуд.

Полицейские вместе с квантовой гаубицей передислоцировались обратно к месту, где патрульный корабль провалился во времени. Лепаж с минуты на минуту ожидал прихода транспортника с бомбами. Но, как выяснилось, в главном управлении после отправки трех патрульных кораблей с бомбами решили, что транспортник уже не нужен, и он так и оставался на базе. Н-да, это была ложка дегтя в кометной бочке меда начальника галактической полиции.

Лепаж вспылил, сетуя на нерадивость своих подчиненных. Но в конце концов все оказалось даже к лучшему. Велк посоветовал загрузить на транспортник еще и мины, которые могли защитить темпоральную установку от невидимых кораблей, если, конечно, таковые еще остались у пиратов. Лепаж согласился с предложением и отдал приказ о загрузке мин. В результате вылет транспортника отложился еще на какое-то время. Впрочем, совсем ненадолго. Но Лепаж был недоволен – этот транспортник добирался до НК-14 уже целую вечность и даже еще не начал полет.

Велк же, напротив, был полон радости – победа вскружила ему голову.

– Ну что, дело подходит к концу? – улыбался он. – Еще немного – и от пиратов останутся только воспоминания.

– Подождите, – ответил Лепаж, – пока ничего неизвестно.

– А что? – беспечно произнес Велк. – Скоро вам останется только вылавливать разбегающихся из системы пиратов. Правда, – он усмехнулся, – убегать им особенно не на чем. После вашей блестящей операции с кометой у них уже не осталось кораблей.

– Посмотрим, посмотрим, – проговорил Лепаж.

– Откуда такая мрачность? – Велк был весел и беспечен. – Радуйтесь! Вы разбили целые полчища пиратов.

– Мы еще не сделали главного, зачем пришли сюда, – сказал Лепаж. – И вы, кстати, тоже – генератор поля пока остается у них.

– Надолго ли? – махнул рукой Велк. – Пиратам уже нечем защищать его. Когда нет кораблей, особенно не повоюешь. Пушки? Это на один зуб квантовой гаубице. Нет кораблей – нет и защиты. А где они возьмут корабли?

– Подожди, подожди, – Ворвуд смотрел перед собой широко раскрытыми глазами. – Значит, у нас здесь семь кораблей, должны подойти еще двадцать.

Да, захватить Харниан было довольно интересной идеей. Ворвуд, как и Рэнг, считал, что уже незачем обращать внимание на серьезность и глобальность этого шага. Оставалось еще понять, смогут ли пираты осуществить эту идею.

– Двадцать два, – уточнил Рэнг. – Они собираются у НК-10. Судя по всему, копы пока не знают о них.

– Отлично, отлично, – азартно говорил Ворвуд. – Так. В обычном полицейском участке, как правило, тридцать кораблей. Выходит, наши двадцать девять против их тридцати.

Это было захватывающе – у пиратов не оставалось сил, чтобы защищать свою базу, а они планировали нападение на целую планету. Но на самом деле именно такой сумасшедший шаг и мог привести к успеху. Внезапный налет на мирную колонию – на это не нужно слишком много сил, хотя, конечно, двух-трех кораблей тоже недостаточно, но… Чем черт не шутит! Стоит попробовать. Лихая атака пиратов вполне могла оказаться удачной.

– Нельзя забывать о наземных силах и противовоздушной обороне, – напомнил Рэнг. – И потом, я знаю, что на Харниане не совсем обычный полицейский участок, там больше кораблей, чем в других местах.

– Да? – Ворвуд поднял на него блуждающий взгляд. – Но все равно, сколько – тридцать пять? Сорок? Вряд ли больше. К тому же наверняка половина из них находится в ангаре на земле, а другие поодиночке патрулируют окрестности системы.

– Ты хочешь вылавливать каждый их корабль? – скептически произнес Рэнг. – Первый же, на кого мы нападем, сообщит на базу. И тогда они все дадут нам отпор. А то еще и пригонят подмогу из других участков.

– Нет. Конечно, незачем гоняться за каждой коптилкой. Нам нужен сам Харниан – его верфи и космопорт. Рэнг, – Ворвуд хитро посмотрел на него, – я ведь знаю, что у тебя уже есть какой-то план, ты же не зря предложил это.

– Что ж, – Рэнг вздохнул и затем изложил свои соображения по поводу захвата Харниана.

Хотя идея и пришла к нему достаточно внезапно, но прежде, чем сказать, Рэнг все же прикинул возможность этого (не любил он болтать впустую). И на первый взгляд все было вполне осуществимо.

Его план достаточно прост и конкретен, как сам Рэнг. Действительно, обычно примерно половина полицейских кораблей находится в ангаре – чинится, заправляется. Рэнг собирался нейтрализовать их с помощью своих харнианских друзей. Когда он летал на Харниан покупать корабли, то успел завести знакомства среди местной мафии. И теперь он планировал обратиться к ним с просьбой заложить взрывчатку под полицейский ангар и взорвать его вместе с кораблями.

К тому же Рэнг знал, что среди охотников есть немало таких, которые не прочь присоединиться к пиратам. В общем, можно уничтожить половину полицейских кораблей еще на земле и с помощью охотников увеличить свой флот.

Остальные патрульные корабли, находящиеся на дежурстве, как правило, летают довольно далеко от планеты – им потребуется время, чтобы вернуться из районов патрулирования и собраться вместе. После взрыва ангара у пиратов будет численный перевес, тем более что совсем необязательно давать копам собираться вместе.

Таким образом, можно было оставить полицейский флот Харниана не у дел. Хотя это еще далеко не вся галактическая полиция. Разумеется, узнав о нападении, копы пришлют в Харниан бешеное количество коптилок из других систем. И, по большому счету, не удастся удержать захваченную планету. По той же причине ее и не надо удерживать. Пираты ведь не собираются навсегда захватывать Харниан – им нужны только корабли. И пока к полицейским придет помощь, Харниан на час-другой будет в руках пиратов. А этого вполне достаточно, чтобы забрать все имеющиеся там корабли и благополучно сбежать до прихода полицейской подмоги.

Конечно, это означает, что все нужно делать быстро, чтобы не повстречаться с разъяренной армадой копов, которые прилетят на выручку со всей галактики. Но это уже вопрос профессионализма – Рэнг был уверен, что справится с этим.

Слушая его, Ворвуд задумчиво кивал.

– Хорошо, – потом сказал он. – Значит, с их кораблями мы сможем справиться. А как быть с наземными силами, противовоздушной обороной?

– Пока не знаю, – проговорил Рэнг. – Нужно согласовать этот вопрос с нашими харнианскими друзьями. Но думаю, что мы так или иначе справимся. Должны справиться. В любом случае нам просто не остается ничего другого. Либо мы захватываем этот Харниан, либо сидим и ждем, когда копы захватят нас.

– Н-да, – вздохнув, кивнул Ворвуд. – Пожалуй, это действительно наш единственный шанс. Без кораблей мы долго не продержимся. Но, думаешь, реально захватить целую планету?

– Почему бы и нет? – Рэнг развел руками. – Не такая уж и мощная там оборона. Они даже не предполагают, что кто-то станет нападать на них. А если и нападет – надеются на помощь от всей галактики.

– Может быть, – задумчиво произнес Ворвуд. – Да, хорошо, что после объединения галактики больше нет военных постов в каждой планетарной системе, – и весело посмотрел на Рэнга: – Да здравствует единая галактика!

Рэнг улыбнулся в ответ.

– Да здравствует единая галактика! – кивнул он.

Хм… Интересно. Кажется, захват Харниана действительно осуществится. По крайней мере, на словах Рэнга это выглядело вполне реально. А Ворвуд знал, что у Рэнга слова не расходятся с делом. Хотя и бывают некоторые промашки, но…

В общем, суть в том, что у пиратов появилась реальная возможность раздобыть новые корабли… Хм… Очень много кораблей! Ведь на Харниане целый завод по производству охотничьих истребителей, да и в космопорте тоже не пусто. Да и препятствий особых нет. Кроме, разве что…

– Но подожди, – сказал Ворвуд. – Если мы все силы перебрасываем туда, что остается здесь? Пустая система на блюдечке для копов?

– Ну, во-первых, они об этом не будут ничего знать, – спокойно возразил Рэнг. – А во-вторых, здесь ведь останутся пушки и харнианин.

– Вот-вот, – кивнул Ворвуд. – Я как раз подумал, брать ли его на Харниан для пущей убедительности?

– Харнианским монстром атаковать Харниан? – улыбнулся Рэнг. – Нет, лучше оставить его здесь. Действительно, кто-то должен защищать систему. Оставлять два-три корабля бессмысленно, а больше мы не можем. Так что харнианин должен быть здесь хотя бы потому, что больше некому защищать базу.

– Думаешь, он справится один?

– Вполне. Сил у него хватит, чтобы противостоять всем копам, которые собрались вокруг.

– Так уж и всем, – покачал головой Ворвуд.

– По крайней мере, если, разбив своей гаубицей пушки, они попытаются войти внутрь системы, то встретят шквал плазмы из невидимого харнианина – это надолго остудит их пыл.

– Остудит плазмой? – улыбнулся Ворвуд. – Что ж, возможно, ты прав. Это пока неизвестное для них оружие – они будут сбиты с толку.

Харнианский монстр сможет сдержать копов на какое-то время. А потом, когда будет захвачен Харниан… Галактика содрогнется, узнав об этом, и полиции будет уже не до НК-14.

Н-да, никто еще не захватывал планеты. И не только потому, что для этого требуется все же немалое количество сил. Хотя и это тоже. Нападение на мирную колонию – слишком серьезная акция. Одно дело грабить транспортники и пассажирские лайнеры, и совсем другое – захват планеты. Это уже не просто грабеж, это военные действия со всеми вытекающими отсюда последствиями. И только отчаяние и безысходность могли заставить пиратов пойти на столь рискованный шаг.

– Ты представляешь, сколько это наделает шума? – проговорил Ворвуд. – Вся галактика встанет на дыбы, и копы уже не отцепятся от нас.

Еще не поздно было передумать. Впрочем, Ворвуд не трусил, просто хотел обсудить эту сторону вопроса. Видимо, стоило сразу поставить все точки над «i».

– Копы все равно уже знают про нашу базу, – ответил Рэнг, – и теперь они так и так не отцепятся от нас. Нам уже нечего терять.

– Захват планеты… – задумчиво произнес Ворвуд. – Все это закончится тем, что они пригонят сюда военный флот.

Ворвуд говорил в своей обычной манере, подстраиваясь под собеседника и как бы проверяя его, давал возможность высказаться. Чтобы потом, выяснив все, что нужно, показать свое истинное лицо.

– Военный флот пока далеко, – спокойно ответил Рэнг, который давно уже не боялся всяких ворвудовских хитростей… или нет – он просто ничего не боялся. За что он, кстати, и нравился Ворвуду. – Зачем считать себя побежденным, когда ты еще не проиграл? К тому же, если мы захватим сотню-другую кораблей на Харниане, нам будет гораздо веселее встречать военный флот.

– Думаешь, мы сможем противостоять ему?

– Посмотрим, – Рэнг пожал плечами. – Отступать все равно уже поздно.

– Пожалуй, – вздохнув, согласился Ворвуд. Затем, расправив плечи, весело произнес: – Что ж, значит, возьмем этот Харниан с потрохами?

– Да, – улыбнулся Рэнг. – Что еще остается?

– Вперед на Харниан?

– Вперед на Харниан! – улыбаясь, кивнул Рэнг.

Харниан IV была небольшой планетой. В системе звезды Харниан она имела наиболее пригодные для жизни условия, и именно по этой причине ее выбрали для создания колонии. На других планетах тоже имелись разные постройки, но это были небольшие исследовательские станции и рудники, добывающие полезные ископаемые.

Корабельные верфи находились на Харниане IV. Огромный завод по производству кораблей давал работу многим жителям планеты. Галактическая полиция уделяла ему самое пристальное внимание – верфи создавали немало проблем, точнее, готовая продукция. Хотя преступность среди рабочих – наркотики и прочее – тоже имели место, но это требовало гораздо меньше забот, чем контроль над изготовленными кораблями. Случалось, что корабли воровали со склада, а бывало, что угоняли чуть ли не с конвейера. Впрочем, эти попытки редко оканчивались удачно только благодаря тому, что полиция всегда была наготове, день и ночь охраняя верфи.

Наличие в системе медуз и охотников на военных кораблях определяло то, что харнианский участок полиции более многочисленный, чем другие. В свое время Лепаж подавал запрос, чтобы в Харниане восстановили снятый военный пост, но после объединения галактики колониям не разрешалось иметь вооружение, чтобы не провоцировать междоусобных войн. Лепажу было отказано в его просьбе.

Тогда он просто увеличил количество полицейских на Харниане IV и добавил несколько кораблей. И теперь в харнианском участке состояло сорок пять патрульных кораблей – в полтора раза больше, чем в других. К тому же он был усилен тремя броневиками, а также выпрошенной у армейского начальства военной орбитальной станцией с лазерным и межзонным оружием.

Медузы к Харниану IV не приближались, и орбитальная станция фактически еще ни разу не применяла свое оружие. В полицейском участке дежурство на ней считалось чем-то вроде небольшого отпуска. Полицейские любили нести вахту на станции и называли ее орбитальным санаторием. Ходили разговоры о рациональности содержания этой станции, но они со временем утихли – пока есть медузы, существует и опасность, что одна из них все же подойдет к планете.

А еще на Харниане IV было несколько курортных зон, множество казино и игорных домов, два стадиона и один Диснейлэнд с огромным макетом медузы, из щупалец которой продавали мороженое.

Лони-крыса сидел на балконе своей виллы, расположенной в самом фешенебельном районе главного города Харниана IV.

В дверях появился охранник.

– Там пришел этот, Керц, – сообщил он.

– Зови, – повелел Лони, отпивая инзонийское вино из бокала и ставя его на стол.

Охранник удалился, и вскоре вошел Керц.

– Привет, – сказал ему Лони.

– Привет, – ответил Керц, проходя и садясь в кресло.

Смазливая пышногрудая девица принесла ему бокал и наполнила инзонийским вином.

– Ну, в чем дело? – сделав глоток, спросил Керц. – Ты говорил, что-то срочное?

– Да, – прищуриваясь от лучей солнца, ответил Лони. – Нужно много взрывчатки. Причем очень много и очень быстро.

– А что за спешка? – Керц взял сигарету и закурил.

Лони усмехнулся.

– Скоро тут такое начнется, что тебе и не снилось.

– Мне много чего не снилось, – делая глоток, лениво проговорил Керц. – Например, гарфийские красавицы на клирианских пони.

– Это все чушь, – махнул рукой Лони и чуть подался вперед. – Скоро сюда сам Ворвуд пожалует, – чуть понизив голос, сказал он. – Понял?

– Н-да? И что он тут будет делать? Записываться в охотники? Или продавать мороженое в диснейлэнде? – Керц усмехнулся.

Лони снова откинулся на спинку кресла.

– Они хотят захватить Харниан, – как бы между прочим, глядя на деревья в своем саду, проговорил он.

– Вот как? – Керц поднял брови. – А как же копы?

– Копы ничего не смогут сделать – у Ворвуда больше кораблей, к тому же он налетит внезапно. Никто просто не ожидает такого.

– Угу. Ну а взрывчатка тебе зачем? Взорвешь Ворвуда, когда он сюда прилетит? – снова усмехнулся Керц.

Лони удивленно уставился на него.

– Ты что, еще не понял? Это все серьезно. Мне звонил Рэнг. Не пройдет и пяти часов, как они будут здесь. А взрывчатка нужна, чтобы взорвать ангар с кораблями копов. Смекаешь?

– Ну, – начиная понимать, что Лони не шутит, протянул Керц. – Но местные копы ведь не единственные в галактике. Очень скоро сюда прилетит столько коптилок, что даже медузам станет страшно.

– Конечно, – кивнул Лони. – Но они не хотят насовсем захватывать Харниан – им нужны только корабли. Прилетят сюда, заберут корабли и улетят. Но пока они будут здесь, – Лони сглотнул, – город на несколько часов будет наш. Понял?

– Хм, – Керц нахмурился. – И что, это все правда?

– Не хочешь – не верь, – независимо произнес Лони. – Я могу обратиться к кому-нибудь другому. Но только потом не плачь.

– Ну ладно, ладно, – проговорил Керц. – Что там нужно? Взрывчатка, говоришь? Сколько?

– Чем больше, тем лучше. Рэнг обещал заплатить за помощь. Но все надо сделать быстро.

– Насколько быстро? – деловито спросил Керц.

– За два-три часа надо заложить взрывчатку под полицейский ангар. Рэнг будет звонить мне.

– Два-три часа? – переспросил Керц. – И как ты собираешься это сделать?

Лони усмехнулся.

– Очень просто. Мои ребята проберутся туда через канализацию, и копам крышка.

– Н-да, – усмехнулся в ответ Керц. – Не зря тебя крысой называют – все ты через канализацию делаешь.

– Это старый испытанный способ, – кивнул Лони. – Сам знаешь, сколько банков было взято именно таким образом.

– Да уж, знаю, – кивнул Керц. – Так что ты говоришь насчет города?

– Когда Ворвуд вышибет отсюда копов, город со всеми банками и магазинами станет нашим. Смекаешь? Тут есть, чем поживиться.

– Это конечно. Но Ворвуд прилетит и улетит, а мы останемся.

– Да брось ты, – махнул рукой Лони. – Все спишут на пиратов. Тут такое будет! Целая война. Никто и не обратит внимания на пару ограбленных банков или десяток разбитых ювелирных магазинов. Копам поджарят задницу так, что они и думать про нас забудут.

– Хм, – покачал головой Керц. – Хм…

Решив напасть на Харниан, пираты начали подготовку к налету. Нужно было делать все как можно быстрее. Полиция стояла у НК-14, и требовалось срочно раздобыть новые корабли для защиты системы. Но захват планеты – довольно серьезное дело в том смысле, что нельзя без подготовки лететь на Харниан, заранее обрекая себя на неудачу. Тем более что придется атаковать не слишком большими силами и нужно успеть до прихода полиции.

В общем, пираты находились в очень не простом положении. И вынуждены были принимать серьезные меры, почти не имея времени на подготовку. Да, это был отчаянный шаг, но, наверно, единственно возможный в данной ситуации. Харниан мог означать только одно – победу или смерть.

Пираты приводили в полную боевую готовность оставшиеся истребители. На двух транспортниках собиралась команда – люди для наземного боя и пилоты, которые будут нужны для захваченных кораблей.

Рэнг связался со своими харнианскими друзьями, и те обещали помочь с ангаром. Как выяснилось, около десятка охотников присоединятся к пиратам на своих кораблях. Это было не менее ценно – охотники сказали, что возьмут на себя военную орбитальную станцию. Никто ведь не ожидал нападения. Десять кораблей охотников могли спокойно подойти и в упор расстрелять эту станцию.

Чтобы не дать полицейским опомниться, пираты собирались сделать все одновременно: взрыв ангара, уничтожение орбитальной станции, подход пиратских кораблей к Харниану. В общем, у копов просто глаза разбегутся и голова пойдет кругом от обилия новостей.

Отдав распоряжения по подготовке налета, Рэнг вернулся в кабинет Ворвуда. Зайдя, он разложил на столе подробную карту Харниана – подарок от харнианских друзей, где были нанесены все противовоздушные и наземные укрепления полиции.

– Это верфи, – встав рядом, показывал Рэнг на карте. – Здесь и здесь полицейские посты, вот тут вышка, на которой постоянно стоит коп с пулеметом. Здесь еще один пост. А вот тут вокруг складов, как говорят, постоянно патрулирует несколько флаеров, и подойти незамеченными практически невозможно.

Ворвуд обратил внимание на расположение полицейских сил.

– И это все? – удивился он. – Это все, что у них есть на верфях? Как-то даже неудобно атаковать такую ерунду.

– Они не предполагают, что их могут атаковать, – сказал Рэнг. – Вся их защита направлена на охрану от жуликов.

– Хм, – глядя на карту, качал головой Ворвуд. – Это будет даже легче, чем я ожидал. Странно, что никто до сих пор не взял эти верфи.

– Никому это и в голову не приходило. Это ведь обычная мирная планета. Хотя здесь тоже не все так просто. Может, и хватит десятка два кораблей, но их ведь еще нужно как-то доставить на планету – полиция со всей своей противовоздушной обороной будет сильно возражать против этого. И потом, недостаточно взять одни верфи – копы очень быстро налетят со всех сторон и отобьют их. Нужно захватывать все, чтобы нейтрализовать полицию по всей округе.