Переполох в галактической полиции

– Нет, – улыбнулся Ворвуд, – не могут. Если они будут двигаться обычным путем, мы издалека заметим их приближение и отправимся погулять по мирной галактике. Лепаж наверняка понимает это.

– Ну, значит, они предпримут что-то еще, – проговорил Рэнг. – Военный флот – достаточно серьезная вещь.

– Посмотрим, – многозначительно произнес Ворвуд. – Посмотрим…

Система звезды Леста была ближайшей к НК-14 заселенной планетарной системой. Именно там находился участок Гиббса. Когда полицейские корабли, покинувшие НК-14, вышли из подпространства в окрестностях Лесты, Гиббс связался с Лепажем.

– Сэр, наблюдаем ваше прибытие, – бодро передал он. – Как дела у НК-14? Можно поздравить вас с победой?

– Нет, – огрызнулся Лепаж. Впрочем, понимая, что в глазах Гиббса уход полицейских от НК-14 мог означать только то, что галактической полиции уже нечего делать там после разгрома пиратов. Но все было не так. Совсем не так. И Гиббс лишний раз напоминал об этом. Хотя капитан, конечно, был не виноват, и не стоило вымещать на нем свое раздражение. – Пока нет, – несколько мягче добавил Лепаж.

Гиббс пришел в замешательство, чувствуя, что сказал что-то не то. Но не решился расспрашивать.

– Могу я быть чем-то полезен, сэр? – осторожно проговорил он.

– Сейчас в вашем участии нет необходимости, – ответил Лепаж. – В ближайшее время сюда должен подойти военный флот, – считая, что капитан должен быть информирован об этом, сказал он. – Мы проведем здесь какое-то время.

– Понял вас, сэр, – кивнул Гиббс.

– Пока все, – Лепаж отключил связь.

Почти сразу после этого рядом с полицейскими вдруг засверкали яркие вспышки – военный флот выходил из подпространства. Конечно, это был не весь военный флот галактики, а только одно подразделение, но все равно его появление представляло собой очень внушительное зрелище. Даже небывало огромная эскадра полицейских выглядела довольно серо по сравнению с появившимися кораблями военного флота.

– Здравствуйте, Лепаж, – передали с флагмана. – Говорит полковник Крокх. Мое подразделение направлено вам в поддержку.

– Здравствуйте, полковник, – ответил Лепаж.

– Не ожидал встретить вас здесь, – сказал Крокх. – Мы считали, что вы у НК-14.

– Обстоятельства несколько изменились, – проговорил Лепаж.

– Как я понимаю, это связано с исчезновением компенсатора?

– Совершенно верно, – кивнул Лепаж. – Пираты захватили его.

– Что ж, нас прислали как раз для того, чтобы навести порядок в этом районе.

– Надеюсь, что вы справитесь с этим, – проговорил Лепаж. Крокх сделал недоуменный взгляд в ответ на его слова. – Достаточно быстро, – поспешно добавил Лепаж. Полковник удовлетворенно кивнул.

– Итак, насколько я вижу, наша главная трудность состоит в том, чтобы добраться до НК-14. Как только мы окажемся там, дальнейшие действия будут уже просты.

– Необходимо локализовать пиратов внутри системы, – заметил Лепаж. – Нельзя выпустить их корабли в галактику.

– Я понимаю, – кивнул Крокх. – Мое подразделение, – он любезно улыбнулся, – тем более с вашей поддержкой, вполне справится с этим.

«Так кто кого поддерживает?» – подумал Лепаж. Но, наверно, это было неважно. Лепаж постарался не обращать внимания. Главное – уничтожить пиратов… Нет. Разорвать! Раздавить! Развеять их прах по ветру! Похоже, полковник вместе с «его подразделением» вполне способен на это. Вот и отлично. Больше ничего и не надо.

– Как я понимаю, – продолжил полковник, – мы не можем лететь туда обычным путем.

– Да. Пираты издалека заметят наше приближение и успеют отправить свои корабли в мирную галактику.

Крокх вежливо выслушал его, стараясь не показывать, что начальник галактической полиции говорит прописные истины. Пока он говорил, Крокх медленно опускал голову, и когда Лепаж замолчал, резко поднял ее.

– Да! – сказал полковник. – Нам нужно сразу, всем вместе прибыть на место, одновременно выйти из подпространства вокруг системы уже в боевом порядке, таким образом моментально взяв ее в клещи и отрезав все пути пиратам, а затем молниеносным броском к центру завершить дело, – говоря это, полковник постепенно повышал голос и в конце своей речи перешел уже почти на крик, словно обращаясь к своим солдатам, в которых он должен зажечь боевой дух. А потом, замолчав, испытующе уставился на Лепажа, чтобы понять, какой эффект произвела его речь.

– Да, – стараясь говорить как можно спокойнее, ответил Лепаж. – Это хороший план. Но только… как мы сможем выйти из подпространства? Без компенсатора мы прибудем к НК-14 через двадцать восемь лет.

– Ну, это очень просто, – как само собой разумеющееся произнес Крокх. – Я пошлю к НК-14 корабль-компенсатор, входящий в состав моего подразделения.

– Корабль-компенсатор?

– Да, это передвижной компенсатор, – небрежно ответил Крокх. – Когда он накроет своим полем НК-14, мы сможем совершить субсветовой прыжок.

– Я знаю о кораблях-компенсаторах, – спокойно проговорил Лепаж. – Но я хотел уточнить… Для начала он ведь должен прилететь к НК-14.

– Конечно.

– И при этом будет двигаться обычным путем.

– Да.

– Сколько времени ему понадобится, чтобы долететь туда?

– Так, – Крокх повернулся к кому-то, находящемуся вне видимости Лепажа, затем подождал немного и, получив ответ, передал его: – Если он начнет движение от ближайшего к НК-14 действующего компенсатора, ему потребуется два часа пятьдесят семь минут, чтобы выйти на нужную позицию.

– Два часа пятьдесят семь минут? – теперь пришла очередь Лепажа задавать вопросы своему помощнику. – Сколько осталось до закрытия временного коридора?

Помощник сверился с компьютером и быстро ответил:

– Три часа двадцать четыре минуты, сэр.

Лепаж произвел в уме вычисления и пришел в ужас от результата.

– Но это означает, что остается меньше получаса, – широко раскрыв глаза, сказал он Крокху.

– Что? – не понял тот.

– У нас корабль провалился во времени рядом с НК-14, – пояснил Лепаж. – Мы не успеем вытащить его, даже если начнем процедуру вытаскивания сразу по, прибытии. Только на выгрузку темпоральной установки уйдет минут десять. А перед этим ведь надо еще и разбить пиратов.

– Ну, это быстро, – заверил его Крокх. – Думаю, что четверти часа вполне хватит.

– Четверти часа? – в ужасе повторил Лепаж. – Четверти часа? – но потом постарался взять себя в руки и успокоиться. – А нельзя как-то ускорить прибытие корабля-компенсатора к НК-14? – уже официальным тоном спросил он.

– Ну, передвижной компенсатор – это самый быстрый корабль. Его специально и сделали таким… Хотя нет, последняя модель истребителя все же быстрее. Или… – полковник задумался. – Да, – потом уверенно сказал он, – новые истребители быстрее кораблей-компенсаторов. Но это означает, что следует ожидать появление новых моделей кораблей-компенсаторов, потому что…

– Значит, этот ваш корабль не сможет прибыть раньше чем через два часа пятьдесят семь минут? – мрачно прервал его Лепаж.

– Нет, – развел руками Крокх. – И кстати, к этому времени следует прибавить еще четыре минуты, которые уйдут на перемещение корабля в подпространстве к точке начала обычного полета.

– Еще четыре минуты, – обреченно произнес Лепаж. Хотя эти минуты уже не имели значения. – Значит, мы не сможем спасти наших людей.

– Ну, – сочувственно протянул полковник. – Нельзя сделать то, что невозможно.

– Понятно, – Лепаж сжал зубы. – Но пиратов мы все-таки уничтожим.

Полковник опустил взгляд и потом снова поднял его, и в глазах появилась некоторая неуверенность.

– Э-э… здесь есть одна деталь, – осторожно произнес он.

– Что? – удивленно нахмурился Лепаж.

– Мы, конечно, уверенно сможем локализовать пиратов внутри системы. Но только… если их корабли не будут находиться в периферийной области.

– Как? – не понял Лепаж.

– Ну, если в момент нашего прибытия их корабли будут находиться на краю системы… В этом случае они могут сразу уйти в подпространство. Правда, у них будет всего несколько секунд, прежде чем мы откроем огонь…

– Но они могут успеть сделать это?

– Да.

Лепаж переменился в лице.

– Но, повторяю, – поспешно добавил полковник, – только в случае, если они уже будут находиться на краю системы. Это единственный вариант, когда мы не сможем задержать их.

Да что же это?! Даже военный флот не может справиться с этими пиратами?! Как же так?!

– И что тогда? – стараясь говорить спокойнее, спросил Лепаж.

– Тогда мы сможем локализовать их в другой планетарной системе, к которой они полетят, – как о вполне очевидной вещи ответил полковник.

– Мирной планетарной системе, – уточнил Лепаж.

– Наверно, – пожал плечами Крокх, похоже, не понимая весь смысл сказанного. – Но, конечно, сначала необходимо будет выяснить, к какой именно системе они полетят.

– Понятно, полковник, – хмуро проговорил Лепаж.

– И, кстати, в другой системе их будет поймать гораздо проще, – добавил Крокх. – Поскольку там уже будет поле компенсатора.

– Да, конечно, – Лепаж поднял на него спокойный взгляд, стараясь не показывать отчаяния, владевшего им. – Хорошо, полковник. Думаю, мы обсудили все вопросы. И сейчас, чтобы не терять времени, следует отправить ваш корабль-компенсатор к НК-14.

– Пожалуй, вы правы, – согласился Крокх. – Придется подождать, пока он прибудет на место.

– Что ж, информируйте меня о его продвижении.

– Хорошо, Лепаж, – ответил полковник и отключил связь.

Когда экран погас, Лепаж молча сидел какое-то время, обреченно глядя перед собой.

– Но ведь корабль-компенсатор может посмотреть, где находятся пираты, – потом сказал Велк, – на краю или ближе к центру системы.

– Если они уже поставили новый генератор маскирующего поля, – словно не отвечая ему, а просто высказывая свои мысли, произнес Лепаж, – то корабль увидит пустоту, при том, что пираты на самом деле будут там. И когда мы начнем атаковать, считая, что их там нет… – он замолчал, сжав зубы.

– Но это ведь произойдет только в том случае, если их корабли уже будут на краю системы, – пытаясь успокоить его, проговорил Велк. – Совсем необязательно, что они…

Лепаж резко обернулся к нему, и Велк замолчал, видя его полный ненависти и отчаяния взгляд, хотя и понимал, что эта ненависть относится не к нему.

В крейсере повисло гнетущее молчание. Потом Лепаж нарушил его.

– Все, – ни к кому не обращаясь, проговорил он. – Я звоню президенту.

– Сэр, с вами хочет связаться начальник полиции Лепаж. Говорит, что у него очень срочное и важное дело.

– Хорошо, – ответил президент галактики, – соедините.

И через секунду на экране появился Лепаж. Он имел довольно усталый вид, но когда начал говорить, в его голосе присутствовали энергия и четкость.

– Здравствуйте, сэр, – сказал начальник галактической полиции.

– Здравствуйте, Лепаж, – ответил президент.

– Мне необходима ваша санкция, сэр.

– Да? Для чего?

Лепаж задумался на секунду, собираясь с мыслями, и затем произнес:

– По существующему положению добровольно сдавшиеся пираты подлежат амнистии. Но до сих пор мы имели дело лишь с отдельными небольшими группами. Я хотел уточнить, сэр, имеет ли силу это положение, если речь идет о целой планетарной системе, к тому же о пиратах, совершивших достаточно серьезные правонарушения.

– Вы имеете в виду налет на Харниан?

– Именно так, сэр.

– Ну, это довольно серьезный вопрос, – проговорил президент. – Его сложно решить так сразу.

– Конечно, сэр, – кивнул Лепаж. – Но на данный момент в галактике сложилась крайне опасная ситуация.

– Вот как?

– Да, сэр. Если позволите, я изложу вам суть дела.

– Что ж, если это действительно так серьезно, как вы говорите, тогда я вас слушаю.

– Очень серьезно, сэр, – подтвердил Лепаж.

Он кратко и четко изложил президенту обстоятельства сложившейся у НК-14 обстановки и о своем плане устранения этого конфликта. Лепаж решил поступиться своими личными принципами по отношению к пиратам, чтобы спасти галактику. Он хотел предложить им сложить оружие за полное прощение. НК-14 при этом станет обычной мирной колонией галактики. Правда, в этом случае ни Ворвуд, ни кто-то из его людей не будут наказаны за совершенные преступления, но Лепаж решил, что жизни тысяч мирных жителей одной из планет, которая может подвергнуться нападению, важнее, чем месть пиратам.

– Что ж, я понял вас, – по окончании его речи сказал президент.

– Здесь есть еще одно обстоятельство, сэр. Возможно, не такое важное на фоне остальных событий.

– Да?

– Рядом с НК-14 наш корабль провалился во времени. Если пираты согласятся на сделанное им предложение, мы успеем спасти его. Иначе двое полицейских будут навсегда выброшены из нашего времени.

– Ну, почему же это неважно? – проговорил президент. – Жизнь каждого гражданина галактики очень важна для нас.

– Но, – ответил Лепаж, – они… как бы не умрут при этом… – он замялся. – Впрочем, конечно, вы правы, сэр.

Президент спокойно смотрел на него.

– Хорошо, Лепаж. Итак, вам нужна моя санкция на переговоры с пиратами.

– Да, сэр.

– Насколько я понимаю, мой ответ необходим как можно быстрее.

– Это связано с нашим кораблем, который нужно успеть достать из времени, – сказал Лепаж.

– Что ж, через час я сообщу вам о своем решении.

– Буду ждать, сэр.

Президент кивнул и отключил связь.

– Вы забыли сказать об участии ГРУ в этом деле, – проговорил Велк.

– Это есть в отчете, который я передал секретарю, – махнул рукой Лепаж, занятый своими мыслями.

В предложении Лепажа не было ничего особенного, но только если бы речь шла о небольшой группе пиратов, уличенных в чем-то не слишком серьезном – контрабанде, например. Ворвуд же со своей компанией наделал много шума в галактике и должен был понести самое суровое наказание. С одной стороны, ему не было прощения. Но с другой… Обстоятельства складывались так, что приходилось идти на заключение договора с пиратами. Потому что другого пути защитить галактику не было – Лепаж понял это из разговора с Крокхом. Дело зашло в тупик. И либо заключать довольно позорное перемирие с пиратами, либо уничтожать их, но ценой гибели целой планеты, а то и не одной.

Правда, существовала надежда, что пиратов удастся победить, не подвергая опасности галактику, если пиратские корабли не будут находиться на краю системы. Но это риск, а в данном случае риск совершенно невозможен, поскольку рисковать приходится чужими жизнями.

Нет, по мнению Лепажа, не оставалось ничего другого, как пойти на переговоры с пиратами. К тому же необходимо еще и спасти полицейский корабль, провалившийся во времени.

В общем, когда военные действия можно продолжать только ценой жизни мирных планет и двоих полицейских заодно, приходится выбирать переговоры.

Президент вызвал своего главного советника. Они вместе просмотрели материалы, присланные Лепажем, и затем президент спросил:

– Что вы думаете об этом?

– Что ж, – откидываясь на спинку кресла, проговорил советник, – дело действительно серьезное. Если одна из наших планет подвергнется террору пиратов, это будет крайне нежелательно.

– Крайне нежелательно? – несколько удивленный такой формулировкой, уточнил президент.

– Да. Это будет совсем не то, что было на Харниане, куда пираты прилетали с целью захвата кораблей и вели себя довольно мирно по отношению к населению. Но если их целью будет само население… – советник развел руками. – Это вызовет сильнейшее общественное возмущение. Тем более после того, как выяснится, что мы могли воспрепятствовать этому, предложив мирные переговоры.

– Думаете, выяснится?

– Конечно. Это ведь очевидно. И если мы не воспользуемся такой возможностью, то станем косвенными участниками террора. Как вы понимаете, это повлечет за собой самые неблагоприятные последствия. Это ведь не шахматная партия, в которой можно пожертвовать фигуру ради победы. Президент не может жертвовать мирными планетами.

– Так, – кивнул президент. – Ну а насчет наказания пиратов? Вы считаете, что общественность не будет возмущена тем, что мы просто простим их?

– Поначалу – возможно, – согласился советник. – Но, в принципе, мы сможем повлиять на общественное мнение в данном случае. Разрешение военного конфликта мирным путем – это всегда лучше. И потом, НК-14 станет новой колонией, то есть дело переходит на государственный уровень. С этой точки зрения пираты из бандитов превращаются в противника. А противник, который сдался, заслуживает всяческого прощения и милосердия. Мы только выиграем, если будем гуманны к осознавшему свою вину противнику.

– Так, – снова кивнул президент. – А не будет ли это выглядеть как проявление слабости? После того, что все силы безопасности галактики не смогли справиться с какой-то кучкой пиратов, пришлось пойти на мирные переговоры.

– Ммм… нет, – задумчиво ответил советник. – Хотя на самом деле все, наверно, действительно так и есть. Но мы можем вспомнить, например, о полицейском корабле, провалившемся во времени у НК-14, – нельзя же так просто бросать его.

– Не слишком убедительно, – покачал головой президент. – Нас могут обвинить в чрезмерном либерализме и беспомощности в борьбе с преступностью. И вообще, это может послужить дурным примером.

– Возможно, – нехотя согласился советник. – Но думаю, что нам все же удастся выстроить достаточно убедительную схему причин. Кстати, в этом плане есть некоторая свобода, поскольку сейчас пока прессе ничего неизвестно. А потом мы дадим им именно те материалы, которые будут выгодны для нас.

– Речь ведь идет о целой пиратской планете, – напомнил президент. – Впоследствии корреспонденты возьмут интервью чуть ли не у каждого пирата. Так что события будут представлены в реальном свете.

Советник махнул рукой.

– Что могут знать рядовые пираты? А с главарями мы всегда договоримся. И кстати, то, что сейчас никто не знает об этом деле, можно использовать и по-другому, – он хитро прищурился. – Если пираты согласятся на наши условия, соответственно, они должны будут сложить оружие. И когда полиция и военный флот прибудут в их систему, мы можем сделать с безоружными пиратами все, что захотим.

– Ну, – нахмурился президент, – это нехорошо.

– Никто ничего не узнает, – продолжил советник. – Главарей, которым известно о переговорах, мы уберем, а Лепаж, конечно, ничего не расскажет. И получится так, что никаких переговоров и не было, а просто мы провели успешную боевую операцию.

– Нет, такие методы нельзя применять даже в борьбе с пиратами, – сурово произнес президент. – А если кто-то впоследствии все же узнает о переговорах? Вы представляете, какой это вызовет скандал?

– Мы можем представить это как военную хитрость, – пожал плечами советник, но, встретив сердитый взгляд президента, не решился настаивать. – Впрочем, это так, всего лишь вариант, просто в виде предположения. Я ведь не говорю, что нужно именно так и сделать.

Советник замолчал, в ожидании глядя на президента. Тот какое-то время размышлял над его словами, а потом сказал:

– Пока я вижу, что… – президент сделал паузу, – доводы за и против равны. Нам нужно решить: либо мы проводим жесткую политику, возможно, идем на обострение, но не вступаем в переговоры с преступниками, либо, руководствуясь соображениями гуманности, все же соглашаемся на мирные переговоры, но оставляем пиратов безнаказанными даже после такой бандитской выходки, как налет на Харниан. И тем самым создается прецедент для будущих подобных ситуаций. Если преступники будут чувствовать себя в безопасности, уверенные в прощении, то налет на планеты может стать дурной модой у пиратов. Так что, – президент посмотрел на советника, – нужно делать выбор: либо руководствоваться соображениями силы и порядка, либо гуманности и либерализма.

– Извините, – проговорил советник, – но здесь есть еще одно соображение – экономического плана.

– Н-да?

– Да, сэр. Дело в том, что фактически мы получаем новую колонию совершенно бесплатно. И даже более того. Захват планетарной системы потребует материальных и, возможно, людских затрат – мы будем избавлены и от этого. В противном случае придется сначала тратить средства на уничтожение колонии, а потом еще большие – на построение новой. Если удастся договориться с пиратами, мы получаем новую заселенную планетарную систему без каких-либо затрат. Как вы понимаете, это значительная сумма и, по-моему, может служить неплохим выкупом за Харниан.

– Новая колония в качестве выкупа за Харниан? – удивился президент. – Хм… – задумчиво произнес он. – Хм…

– Сэр, вас вызывает личный секретарь президента, – сообщил помощник.

– Да, – Лепаж сорвался с места и бросился к пульту.

С момента разговора с президентом прошел ровно час. За это время Крокх отправил корабль-компенсатор к НК-14, и тот проделал уже часть пути. А Лепаж потерял бесчисленное количество нервных клеток в томительном ожидании ответа президента. И вот, наконец, этот ответ, похоже, будет дан. Точно через час, как и обещал президент.

– Начальник галактической полиции на связи, – ответил Лепаж.

– С вами будет говорить президент галактики, – надменно сообщил личный секретарь и затем переключил каналы. На экране появился президент.

– Что ж, Лепаж, – проговорил он, – я рассмотрел ваше предложение. Нельзя сказать, что это простое дело, и в обычных условиях требовалось бы создать специальную комиссию по этому вопросу. Но в данном случае на это нет времени.

– Да, сэр, – поспешно произнес Лепаж. – Нужно успеть спасти наш корабль.

Президент спокойно выслушал его.

– Конечно, – ответил он. – Жизнь каждого гражданина галактики представляет крайне важную ценность, тем более если речь идет о защитниках правопорядка. Итак, решение по данному вопросу принято. Я считаю, что, – президент сделал паузу, Лепаж внутренне сжался, – вы можете приступить к переговорам с пиратами, – продолжил президент. – Условия, как вы понимаете, достаточно просты. Пираты должны сложить оружие, предоставив свою систему под юрисдикцию галактики. Со своей стороны мы обещаем полную амнистию всем добровольно сдавшимся пиратам.

– Да, сэр, – радостно произнес Лепаж. – Я совершенно согласен с вами.

Президент снова спокойно выслушал его, как бы давая ему возможность высказаться, а потом продолжил, не отвечая, а просто говоря то, что хотел сказать:

– Никаких особенных условий в данном случае нет. Система пиратов станет вполне обыкновенной колонией со всеми обыкновенными правами и обязанностями. Мой секретарь передаст вам соответствующий документ. Если все же возникнут какие-либо трудности, немедленно обращайтесь ко мне.

– Конечно, сэр, – с готовностью отозвался Лепаж.

– Переговоры нужно проводить именно вам, потому что пираты – это дело начальника полиции.

– Конечно, сэр, – повторил Лепаж.

– Что ж, желаю успеха. И жду сообщений о результатах.

– Да, сэр. Я немедленно информирую вас.

– Все, – президент кивнул и отключил связь.

Ворвуд в обществе Рэнга сидел на террасе своего особняка и заканчивал ужин. Закат над морем раскрасил небо красными тонами. Ворвуд наблюдал, как солнце погружается в воду на горизонте. И тут появился пират.

– Там этот Лепаж, – сказал он, – опять чего-то хочет.

– Н-да? – поднял брови Ворвуд и с легкой улыбкой кивнул Рэнгу. – Пойду узнаю, чего хочет наш друг Лепаж на этот раз.

– Давай, – безразлично отозвался Рэнг.

Ворвуд встал и направился в свой кабинет.

– Слушаю вас, Лепаж, – находясь в благостном расположении духа после ужина, ответил на вызов начальника галактической полиции главный пират.

– В связи со сложившейся ситуацией, – официальным тоном произнес Лепаж, – я уполномочен обратиться к вам с предложением.

– Кем уполномочен? – уточнил Ворвуд.

Лепаж хмуро посмотрел на него с экрана.

– Президентом галактики, – ответил он.

– Вот как? – оживился Ворвуд. – Дело дошло до президента? Хм… И что же это за предложение? Брачное?

– Почти что, – без тени улыбки мрачно проговорил Лепаж, которому явно не нравилась веселость и праздный тон Ворвуда. – Вам предлагается сложить оружие за полную амнистию. НК-14 после этого становится обычной мирной колонией галактики.

Ворвуд шумно вздохнул.

– Знаете, Лепаж, это столь же невероятно, сколь и логично. Смотря как думать об этом – стоя на ногах или на голове.

– Вам ясна суть предложения? – не реагируя на шутки пирата, холодно спросил Лепаж.

– Ну, в общем, да, – более или менее серьезно ответил Ворвуд. – Мы перестаем стрелять, а вы нас прощаете.

– Вы не просто перестаете стрелять, – уточнил Лепаж, – вы сдаете все оружие, в том числе и все корабли, захваченные на Харниане.

– Еще чего, – произнес Ворвуд. – А что у нас остается?

– Как я уже сказал, ваша система становится одной из мирных колоний. Соответственно, галактика берет на себя обязанность по вашей защите.

– И военный флот тоже? – хитро прищурился Ворвуд.

– Конечно. Военный флот для того и существует, чтобы защищать мирных граждан галактики.

– Рассказывайте, – махнул рукой Ворвуд и потом заинтересованно спросил: – А кто здесь будет всем командовать?

– В соответствии с законом, будут проведены выборы губернатора из числа жителей колонии, – спокойно пояснил Лепаж.

– Вот как? А если эти, как их, – Ворвуд усмехнулся, – жители выберут меня?

– Что ж, значит, губернатором будете вы.

– Ага, – Ворвуд весело посмотрел на него. – И вы по моему зову придете на помощь, если вдруг на нас нападут злые пираты?

– Это обязанность галактической полиции – защищать мирных жителей, – не моргнув глазом, ответил Лепаж.

– Так-так, – задумчиво произнес Ворвуд. – И, конечно, у нас здесь будет полицейский участок.

– Разумеется.

– И нам придется платить налоги в государственную казну.

– Как и любая другая колония галактики, – кивнул Лепаж.

– Угу, – Ворвуд понимающе покачал головой.

– Когда вы сможете дать ответ?

– Ну, не знаю, – пожал плечами Ворвуд. – Подумать, конечно, надо.

– Я могу дать вам час. Как вы знаете, нам необходимо спасти корабль. Времени остается мало, поэтому мне нужен ваш ответ не позже чем через час.

– Иначе что? – поинтересовался Ворвуд.

– Иначе вами займется военный флот, – спокойно ответил Лепаж. – Правда, в этом случае мы не успеем спасти наш корабль. Но именно потому вам и делается это предложение.

Ворвуд состроил умильное лицо.

– С ума сойти! Президент галактики сделал мне предложение!

– Я жду ваш ответ через час, – хмуро проговорил Лепаж.

– Хорошо, – покивал Ворвуд, – хорошо.

После того как разговор был закончен, Ворвуд вернулся к Рэнгу.

– Знаешь, Рэнг, нам предлагают сложить оружие за полное прощение, – сообщил он.

– Н-да?

– И здесь у нас будет мирная колония с полицейским участком и всеми прочими прелестями.

– Хм… – недовольно произнес Рэнг.

– А что, – улыбался Ворвуд. – Меня выберут губернатором, построим здесь диснейлэнд. Пойдешь ко мне капитаном полиции?

Рэнг устало вздохнул.

– Нэд, ты это серьезно? Неужели ты и вправду хочешь стать государственным чиновником? Пусть даже и такого уровня.

– Дело не в этом, – став серьезным, ответил Ворвуд. – Это неплохой выход для всех нас.

– Самим стать копами?

– Нам больше не надо будет убегать и прятаться. К тому же, – Ворвуд снова улыбнулся, – если я буду губернатором, а ты – капитаном полицейского участка, мы вполне сможем заниматься своими делами.

Рэнг только недовольно покачал головой на это.

Закат над морем раскрасил небо красными тонами. Чет наблюдал, как солнце садится в воду. Они с Пионой устроили ужин на берегу. Пиона, правда, поначалу возражала, говоря, что сейчас не время думать о еде и лучше дождаться помощи, которая вот-вот должна прийти. Но день кончался, а никто так и не прилетал, чтобы забрать их. Голод все же заставил ее изменить свое мнение.

– Вот и правильно, – сказал Чет. – А то что это – целый день без еды? Если никто не летит за нами, почему мы должны голодать из-за этого?

Они устроили пикник на пляже. В выжженном корабле не на чем было даже присесть, да и вообще не слишком приятно было находиться на пепелище. Используя оставшуюся исправной машину для еды, они приготовили себе ужин и затем обосновались на мягком, теплом после дневного зноя песке пляжа.

Закат был прекрасен. Девственно чистая природа дикой первозданной планеты замирала после шумного дня, становясь тихой, кроткой и призрачно спокойной.

– Сколько еще осталось? – спросила Пиона.

– До закрытия временного коридора? – уточнил Чет. – Меньше двух часов.

– Это значит, что если за нами не прилетят через час… то все, – грустно произнесла Пиона. – Вряд ли они станут прилетать перед самым закрытием – иначе они не успеют вернуться.

– Час? – беспечно проговорил Чет. – Ну, значит, час.

Пиона покачала головой.

– Тебя как будто совершенно не волнует, что мы можем остаться здесь.

– А что, – глядя на краски заката, сказал он, – здесь неплохо.

– И ты готов остаться тут навсегда?

Чет с улыбкой повернулся к ней.

– С тобой вместе – где угодно.

– Даже в каменном веке? – фыркнула Пиона.

– Почему бы и нет? – продолжал улыбаться Чет. – С красоткой в каменном веке – об этом можно только мечтать.

Пиона заулыбалась и отвернулась.

– Кстати, – добавил Чет, – неплохое название для лучшей рок-н-рольной песенки сезона: «С красоткой в каменном веке».

– Ты решил заняться музыкой?

– Да, – заложив руки за голову, Чет в сытом блаженстве после ужина улегся на теплый песок и, глядя на небо, мечтательно произнес: – Останемся здесь, построим хижину, будем заниматься искусствами и охотиться. Что еще нужно?

Пиона молчала, глядя на море.

Разговором они просто старались подбодрить друг друга. Просто, чтобы не молчать, чтобы не упасть духом в этом напряженном томительном ожидании, когда остаются уже считанные минуты до того, как решится их судьба.

– Мне страшно, – негромко произнесла Пиона.

Шум прибоя был чуть тише ее слов. Она опустила голову и печально посмотрела на Чета.

Чет встал и, подойдя к ней, присел рядом. Он не знал, что сказать, просто сидел рядом.

Первые звезды зажигались на небосводе. Легкий, уже по-ночному прохладный ветер вдруг повеял свежестью. Пиона чуть вздрогнула от его порыва. Заметив это, Чет придвинулся ближе и обнял ее, также не произнося ни слова. Она была тиха и послушна и только с теплотой и печалью посмотрела на него. Чет помедлил немного, а потом осторожно опустил ее на мягкий песок и поцеловал.

Оставшись один после ухода Рэнга, Ворвуд размышлял над предложением Лепажа. Так что же делать – сдаться на милость галактической полиции и, получив прощение, стать мирными добропорядочными гражданами или продолжить войну с этими копами, зная, что невозможно победить, но не сдаваться и быть собой до конца? В принципе, и то и другое решение вполне приемлемо. Но как в первом, так и во втором варианте есть свои сильные и слабые стороны.

Если все же пойти на договор с правительством, то пираты получают, в общем-то, все, что нужно. У них остается планетарная система, свобода да и сама жизнь. И если задуматься – за что пираты сейчас воюют с полицейскими? За то, чтобы защитить свою систему и сохранить себе жизнь и свободу. Ну так все это и останется, если согласиться на предложение Лепажа.

Правда, все это останется в несколько ином виде: планетарная система будет без пушек и другого оружия; жизнь сильно преобразится, став из пиратской простой обывательской; а свобода… она станет весьма относительной в рамках законопослушания. Не говоря уже о том, что это будет довольно бесславный конец таких замечательных дел как, скажем, налет на Харниан.

Хотя, с другой стороны, кому нужна эта слава? Пираты получат покой и благоденствие, пожалуй, вполне заслуженные ими. Они будут спокойно доживать свой век и встретят тихую безмятежную старость. Что еще нужно? А то, что спокойствие и благоденствие будут присутствовать в этой планетарной системе, Ворвуд не сомневался – награбленного вполне хватит по меньшей мере на безмятежную жизнь этого поколения, а может, и следующего поколения пиратов. Правда, тогда они уже не будут пиратами – так, простые обыватели, в спокойствии и сытости доживающие свой век.

Но если продолжить войну с копами, лихая жизнь флибустьера не даст покоя и будет гнать по всей галактике, заставляя отстреливаться от копов, пока не загонит совсем. Действительно, как сказал Лепаж, да и без его слов понятно, что в конечном счете за пиратов возьмется военный флот. И вот тогда не будет спасения, и никакой шантаж уже не поможет. Правда, у Ворвуда была мысль, как можно выйти из сложившейся ситуации. Но это не слишком привлекательный вариант.

В общем, отказавшись от предложения копов, пираты сохранят свое доброе имя и останутся лихими флибустьерами, не знающими страха, и не превратятся в скучных обывателей.

Так что же выбрать – тихую безмятежную старость или полную опасностей жизнь пирата?

Ворвуд сидел на террасе, глядя на море, и размышлял о предложении Лепажа. Потом подумал: «Какого черта! Сколько можно убегать и прятаться? Хватит уже играть в эти игры».

Он резко встал и быстрым шагом направился в свой кабинет. Пожалуй, Рэнг ушел зря – сейчас он был нужен. Ворвуд снова вызвал его.

– Ты что-то решил, Нэд? – заходя в кабинет, спросил Рэнг.

– Да, – кивнул Ворвуд. – И ты нужен для дальнейших действий.

– Могу я для начала узнать, каково твое решение? – садясь в кресло, проговорил Рэнг.

– Все просто, – пожал плечами Ворвуд. – Мы хотим сохранить свою систему – мы ее и сохраним. Рэнг, сколько можно убегать и прятаться? В конце концов, к чему все это?

– Не знаю, Нэд, – тяжело вздохнул Рэнг. – С одной стороны, ты прав – вся эта беготня действительно начинает надоедать, да и вредна для здоровья. Но с другой… Так ты решил согласиться?

– Да, – глядя на него, просто ответил Ворвуд.

Рэнг нахмурился.

– Вот как? – медленно произнес он. – Не знаю, как мне понравится мирная жизнь. Но в любом случае я с тобой.

– Конечно, Рэнг, – улыбнулся Ворвуд. – И в любом случае мы всегда можем забросить эту мирную жизнь подальше, – он подмигнул. – В общем, поживем – увидим.

Рэнг улыбнулся в ответ.

– Ты всегда знаешь, что нужно делать, Нэд.

– Да, – кивнул Ворвуд. – И сейчас нужно как-то выпутываться из сложившейся ситуации. Договор с копами – неплохой выход.

Рэнг покачал головой.

– Значит, мне все-таки удастся пожать руку самому Лепажу, – издевательски произнес он.

– Удастся, – подтвердил Ворвуд. – А может, и самому президенту. Но не все так просто.

– Да?

Ворвуд вздохнул и, нахмурившись, серьезно продолжил:

– Представь, что будет, если мы согласимся на предложение копов, – и, не дав Рэнгу ответить, сказал сам: – К нам сюда пожалует вся армада Лепажа с военным флотом в придачу. А мы при этом должны будем сложить оружие и остаться голыми перед всеми копами и военными.

– Хм… – недовольно произнес Рэнг. – Что им помешает забыть о своем обещании и все-таки отправить нас на солонитовые рудники?

– Вот именно, – кивнул Ворвуд. – Поэтому нужно сначала обезопасить себя.

– Как? – нахмурился Рэнг. – Сделать какой-нибудь тайный склад оружия?

Ворвуд улыбнулся.

– Нет. Какой тут может быть склад против военного флота и всей галактической полиции?

– Н-да? Тогда что?

– Сделаем проще… и эффективнее, – Ворвуд продолжал улыбаться. – Используем твою знакомую против всех этих копов.

– Какую еще знакомую? – не понял Рэнг.

– Ну, эту корреспондентшу, которая брала у тебя интервью на Харниане, – пояснил Ворвуд.

– А… – Рэнг смотрел на него. – А что она может?

Ворвуд с улыбкой покачал головой.

– В данном случае – почти что все. Она может привлечь на нашу сторону всю многомиллиардную аудиторию галактических телезрителей. Пожалуй, копам будет слабо против армии телезрителей, а? Как ты считаешь?

Лепаж нервно ходил по рубке крейсера. Прошло всего полчаса после разговора с Ворвудом, оставалось еще столько же. Что мог решить этот пират? Нет, это было непредсказуемо. Лепаж думал, как бы он поступил на его месте. Наверно, все же согласился – что еще остается? Ведь иначе не избежать полного уничтожения. Каким бы лихим и безрассудным ни был этот Ворвуд, но он не может не понимать этого. Ну, в самом деле, нельзя же противостоять всей галактике! Хотя… До сих пор ему это вполне удавалось. Правда, в деле еще не участвовал военный флот. Но… После всех событий можно предположить, что пираты опять выкинут какой-нибудь номер, снова придумают что-то, что остановит даже военный флот.

Лепаж на секунду замер, представляя это. Но потом снова продолжил свое хождение. Нет, не может быть. Что они придумают против военного флота? Да он просто задавит своей мощью этих пиратов, и пусть они там придумывают что угодно.

На глаза попался теперь уже бесполезный детектор доктора Метью, так и стоящий на столе. Экран был пуст – нечего было показывать, больше не существовало никакого генератора. Да, этот Арчи Маккормик потрудился на славу. Кстати, как он там? Лепаж подошел к помощнику.

– Узнай, что там с Арчи Маккормиком, – сказал он.

Помощник связался с больницей и через какое-то время сообщил:

– Он в порядке, сэр. Правда, ему придется остаться в больнице на несколько дней. Но, в принципе, ничего серьезного.

– Хорошо, – кивнул Лепаж и продолжил свое беспокойное хождение по рубке в ожидании ответа Ворвуда.

– Как там называлась эта передача? – проговорил Ворвуд. – Кажется, «Галактика сегодня»? Угу, – он включил компьютер и нашел номер телепередачи «Галактика сегодня». – Ну что, Рэнг, – улыбнулся он, – можешь позвонить своей знакомой.

– Лучше ты, Нэд, – неуклюже пробормотал Рэнг. – У тебя лучше получится.

Ворвуд, улыбнувшись, посмотрел на, него.

– Победитель комет, гроза копов, завоеватель Харниана испугался? – улыбался он. – Ладно, давай я.

Он набрал номер, и вскоре на экране появилась довольно смазливая секретарша.

– Редакция программы «Галактика сегодня», – будничным тоном сказала она. – Здравствуйте.

– Здравствуйте, – сказал Ворвуд и улыбнулся. – Как поживает галактика сегодня?

Секретарша осталась совершенно невозмутимой.

– Если вы по поводу рекламы, – независимо ответила она, – то вам нужно позвонить по номеру…

– Нет, мы не по поводу рекламы, – с той же улыбкой прервал ее Ворвуд. – Мне нужна ваша корреспондентша… ммм… Элла… Грабиц, кажется.

– Кравиц, – поправила его секретарша. – Оставьте свои координаты, она перезвонит вам в ближайшее время.

– Нет, она нужна мне сейчас.

– Сейчас ее нет в студии, – высокомерно произнесла секретарша.

– Так найдите ее. У меня очень важное и срочное дело.

– В данный момент Элла Кравиц выполняет задание редакции и не может…

– Слушайте, милочка, – с нажимом произнес Ворвуд, – она мне нужна. И попробуйте только не дать мне ее сейчас.

– Что это значит? – возмутилась секретарша. – Да кто вы такой?

– Кто я такой? – Ворвуд поднял брови. – Впрочем, вы, наверно, узнаете этого человека… – он подозвал Рэнга. И тот, подойдя, остановился рядом так, чтобы секретарша могла видеть его.

Она чуть нахмурилась, глядя на Рэнга и, похоже, смутно припоминая, что где-то видела его.

– Харниан, – мягко подсказал Ворвуд.

И секретарша вдруг переменилась в лице.

– Пираты! – в ужасе вскрикнула она и отшатнулась так, словно пираты стояли перед ней с бластерами в руках, а не смотрели с экрана.

– Тише, тише, – с обворожительной улыбкой произнес Ворвуд. – Мы не тронем ни вашу честь, ни ваши драгоценности. Нам нужно только поговорить с Эллой Кравиц.

– Ну уж! – переставая бояться и, похоже, очаровываясь улыбкой Ворвуда и его статусом, кокетливо фыркнула секретарша.

– Так вы сами свяжете нас с ней или дадите ее номер? – спросил он и снова улыбнулся. – Или нам все же заняться вашими драгоценностями и вашей честью?

– Ой, только не пугайте меня! – с кокетливой улыбкой опустила взгляд насмерть очарованная секретарша. – Хорошо, вот номер ее корабля.

Она продиктовала номер, Ворвуд записал. Когда связь была отключена, Рэнг покачал головой.

– Нэд! Как ты мог говорить с ней? Я бы лучше захватил к чертям эту планету, чтобы узнать номер, чем кокетничать с секретаршей.

Ворвуд вздохнул.

– Привыкай к мирной жизни, – сказал он.

Потом набрал номер, который дала секретарша. Вскоре на экране появилась Элла.

– Элла Кравиц слу… – сказала она и тут увидела Рэнга. – О, Рэнг! – в радостном удивлении произнесла она. – Это вы?

– Да, – смущенно отозвался Рэнг.

– А это… – Элла перевела взгляд на Ворвуда.

– А я его начальник, – ответил тот. – Зовите меня Нэд.

– О! – Элла растаяла в блаженной улыбке.

– У нас к вам дело, – сказал Ворвуд и потом в шутливой серьезности произнес: – Вы не хотели бы снять репортаж на главной планете пиратов, в самом сердце пиратской империи?

Элла расширила глаза.

– А это возможно? – задыхаясь от внезапно свалившегося на нее счастья, произнесла она.

– Почему же нет? – чуть улыбнулся Ворвуд. – Так вы придете к нам в гости?

– А… А куда? – с волнением спросила Элла.

– В НК-14. Знаете, есть такая система на краю галактики…

– Знаю, знаю, – закивала Элла и вдруг замолчала от пришедшего понимания. – Так вот что делала полиция у НК-14.

– А вам уже известно об этом?

– Да. Но Лепаж не пустил меня в этот район.

Ворвуд покачал головой с шутливым укором.

– Ох уж этот грубиян Лепаж, – улыбался он. – Ну ладно, не полиция, так пираты помогут красивой девушке добиться своего. Если, конечно, вы не испугаетесь прийти прямо в логово ужасных пиратов.

– Ну что вы, – смущенно заулыбалась Элла.

– Так мы вас ждем. Когда вы прибудете?

– Но… насколько я знаю, у НК-14 не работает компенсатор, – проговорила Элла.

– Мы включим его для вас, – пообещал Ворвуд. – Сколько вам нужно лететь сюда?

– Минут пятнадцать.

– А точнее?

Элла сверилась с приборами.

– Шестнадцать минут, тридцать две секунды.

– Хорошо, – кивнул Ворвуд. – Вам нужно будет войти в подпространство в течение минуты после нашего разговора.

– А это неопасно? – спросила Элла.

– Конечно, нет, – улыбался Ворвуд. – Разве мы станем подвергать опасности такую милую девушку?

Элла улыбалась.

– Хорошо, – сказала она. – Тогда я скоро буду.

– Мы вас ждем.

– Я лечу, – улыбнулась в ответ Элла и отключила связь.

– Нэд, – проговорил Рэнг, – нельзя держать включенный без кода компенсатор целых шестнадцать с половиной минут. Копы могут пронюхать об этом и прийти сюда вместе с военным флотом.

– Конечно, – согласился Ворвуд и потом связался с Гинзлом. – Профессор, не могли бы вы включить компенсатор без кода ровно на минуту и затем повторить это включение через шестнадцать с половиной минут?

– Вы ждете какой-то корабль? – поинтересовался Гинзл.

– Да.

– Понятно. Когда мне начинать?

– Прямо сейчас, – сказал Ворвуд.

– Хорошо, – Гинзл отключил связь.

– А если она опоздает? – проговорил Рэнг. – Это ведь все-таки женщина, мало ли что ее задержит. И она не попадет в это минутное включение.

– Ну, значит, пусть пеняет на себя, – раздраженно отозвался Ворвуд. – Мы не можем из-за какой-то дамочки открывать дорогу военному флоту. И так мы рискуем, включая компенсатор на целых две минуты.

Когда прошел час после разговора с Ворвудом, Лепаж нервно поглядывал на часы. Пират все не отвечал. Начиналась третья минута после назначенного срока. Если так будет продолжаться, то они не успеют вытащить корабль из времени даже в случае согласия Ворвуда. А если он все же решил отказаться? Совершенно невыносимо было находиться в неведении. Лепаж хотел уже сам связаться с Ворвудом, но тут по открытому каналу передали:

– Ворвуд вызывает Лепажа.

Начальник полиции бросился к пульту.

– Да, – ответил он. – Лепаж на связи.

– А, здравствуйте, Лепаж, – с улыбкой сказал Ворвуд. – Давно не виделись.

– Так что вы решили? – хмурясь, спросил начальник галактической полиции.

Ворвуд помолчал немного.

– Вы говорили, что это предложение исходило от президента? – затем сказал он.

– Президент дал свою санкцию на это предложение, – кивнул Лепаж.

Ворвуд снова помедлил.

– Довольно тонкая разница, – проговорил он. – Впрочем, неважно. Мне хотелось бы переговорить с самим президентом.

– Что? – удивился Лепаж. – Да вы понимаете, о чем вы…

– Конечно, понимаю, – мягко прервал его пират. – Но если у нас тут будет новая колония, то дело должно рассматриваться на государственном уровне. Поэтому мне хотелось бы заручиться личной поддержкой президента.

– Так вы решили согласиться? – скрывая волнение, спросил Лепаж.

– Окончательный ответ я дам только президенту, – улыбнулся Ворвуд.

Лепаж подумал немного.

– Хорошо, – потом сказал он. – Я передам вашу просьбу. Но вам придется подождать.

– Конечно, – снова улыбнулся Ворвуд, – я подожду.

Лепаж переключил каналы и через личного секретаря связался с президентом.

– Да, Лепаж, – ответил президент галактики. – Как ваши успехи?

– Сэр, главарь пиратов Нэд Ворвуд хочет переговорить лично с вами. Говорит, что окончательный ответ даст только вам.

– Что ж, – сказал президент, – это вполне логично. Речь ведь идет о новой колонии. Хорошо, соедините, меня с ним.

– Да, сэр.

Лепаж кивнул, и через секунду на экране Ворвуда появился сам президент галактики, а на экране президента – сам Нэд Ворвуд.

– Здравствуйте, – вежливо кивнул президент, не выражая особенную радость, но и высокомерие тоже.

– Здравствуйте, – весело ответил пират.

– Вы хотели говорить со мной?

– Да, – Ворвуд спокойно смотрел на него. – Я хотел уточнить детали нашего соглашения.

– А разве начальник полиции не разъяснил вам все моменты?

– Лепаж рассказал все достаточно подробно, – Ворвуд улыбнулся, – но это ведь все же наше соглашение с вами, а не с ним.

– Ну, скорее, это соглашение с галактикой, как с государством, – уточнил президент. – А я лично лишь выражаю интересы государства. Впрочем, разумеется, я дам необходимые пояснения.

Президент замолчал и с вниманием во взгляде стал ожидать реакцию Ворвуда.

– Угу, – кивнул тот. – Итак, если мы добровольно сложим оружие, вы предоставляете нам полное прощение.

– Да.

– Абсолютное полное прощение для меня и всех моих людей, – уточнил Ворвуд.

– Именно так, – подтвердил президент.

– Хорошо. После этого НК-14 становится обычной мирной колонией, и мы остаемся здесь как обычные мирные жители.

– Да, конечно, – ответил президент. – Это ведь очевидно. И я не совсем понимаю, зачем вы спрашиваете об этом так подробно.

– Всему свое время, сэр, – с улыбкой проговорил Ворвуд. – Я просто хочу, чтобы между нами не осталось никаких недомолвок, – он сделал паузу и затем продолжил: – Так, а кто будет управлять нашей колонией?

– В вашей системе на законных основаниях пройдут выборы губернатора, – как о само собой разумеющемся проговорил президент.

– Из числа жителей колонии, – уточнил Ворвуд.

– Как это записано в конституции, – кивнул президент.

– Замечательно, – улыбался Ворвуд. – И новоиспеченный губернатор сможет назначить себе капитана полиции.

– Да, конечно, – пожал плечами президент.

Ворвуд посмотрел куда-то в сторону на того, кто не был виден президенту. Затем, похоже, получив ответ, снова повернулся к экрану.

– Что ж, сэр, – улыбался пират. – Пожалуй, это все.

– Так вы даете согласие? – теперь настала очередь президента задавать вопросы.

– Да, – небрежно произнес Ворвуд. – И кстати, мы уже сделали первый шаг на пути соединения с галактикой, пригласив сюда представителей нашего славного телевидения, – он подозвал того, к кому обращался перед этим, отворачиваясь от экрана. – Это Элла Кравиц, – с улыбкой представил он девушку, появившуюся перед президентом. – Возможно, вы видели ее по стереовизору. Она является корреспондентом программы «Галактика сегодня».

– Здравствуйте, сэр, – со смущенной улыбкой поздоровалась Элла.

– Здравствуйте, – машинально ответил президент.

– Надеюсь, вы не станете возражать против того, что весь наш разговор был записан, – весело произнес Ворвуд. – Тем более что запись уже передана в редакцию телепрограммы. Но нам ведь нечего скрывать – правда, сэр?

«Черт, – вспоминая весь разговор и все, что он сказал, подумал президент. – А этот Ворвуд – хитрая бестия». Но внешне озарился самой дружеской, самой президентской улыбкой.

– Конечно, – улыбаясь ответил президент галактики.

Да, если правительство и замышляло с помощью мирных переговоров разоружить пиратов, а потом все-таки взять их под стражу, то теперь оно уже не могло это сделать, так как вся галактика с экранов стереовизоров будет знать об этом договоре и о личных гарантиях президента.

Что ж, главный пират Нэд Ворвуд все же сумел сохранить свою систему. Хотя теперь он уже переставал быть пиратом.

– Думаю, вам вместе с вашим подразделением все же стоит прибыть к НК-14, – передал Лепаж Крокху, – на всякий случай, чтобы вызвать у пиратов должное уважение.

После того как Ворвуд дал окончательно согласие, пираты включили компенсатор в НК-14 без кодированного доступа, и теперь Лепаж собирался лететь туда вместе с силами галактической полиции и военным флотом, чтобы наконец завершить это дело с НК-14.

Пираты все-таки смогли избежать наказания, хотя цель была достигнута и галактике больше не угрожала никакая опасность. Но все же это была еще не победа. Впрочем, и поражением это назвать пока тоже нельзя.

Со смешанным чувством Лепаж собирался отдать приказ о перемещении к НК-14. Как вдруг пришел вызов от Гиббса.

– Сэр, разрешите участвовать в завершении дела, – сказал он. – Все же НК-14 принадлежит моему участку.

– Ммм… – Лепаж подумал, что сейчас сразу придется брать в руки главную планету пиратов, и это, пожалуй, самое важное дело. Но кто-то еще должен заняться и спасением корабля из времени. В принципе, достаточно правильно поручить это именно Гиббсу и даже символично. – Хорошо, Гиббс, – ответил он. – Ваше участие будет кстати. Вы займетесь вытаскиванием своего корабля из времени.

– Есть, сэр! – радостно ответил Гиббс. – Я полечу за ним прямо на своем крейсере. Но только… – он сделал озабоченный вид. – Мне понадобится темпоральная установка. Наша, как вы помните, была уничтожена при защите квантовой гаубицы… сэр.

– У нас есть темпоральная установка, – спокойно ответил Лепаж, – которую нам любезно предоставило ГРУ, – он чуть кивнул Велку.

Тот, пожав плечами, кивнул в ответ.

Действительно, в составе полицейских сил еще находился транспортник с темпоральной установкой, вызванный Велком из ГРУ для своей операции.

– Понял вас, сэр, – снова став радостным, сказал Гиббс. – Тогда я немедленно вылетаю к НК-14.

Лепаж посмотрел на часы. До закрытия временного коридора оставалось чуть больше чем полтора часа – вполне можно успеть вытащить корабль.

– Хорошо, Гиббс, – несколько устало проговорил он, – вылетайте.

Когда силы безопасности прибыли к НК-14, пираты отключили все пушки. Медузоид неподвижно висел в пространстве, безжизненно опустив свои щупальца. Полицейские корабли, направляясь к третьей планете, не спеша пролетели мимо, но медузоид не проявлял враждебности. Затем, видимо, подчиняясь приказу, включил двигатели и тоже двинулся к главной планете пиратов. Какое-то время полицейские и медузоид летели рядом, но потом более медлительный медузоид отстал.

Военный флот заходил в систему с другой стороны. Силы безопасности, хотя и неявно, все же окружали пиратов, готовые в случае возникновения каких-либо неприятностей к боевым действиям. Но пираты вели себя смирно.

Грозные корабли военного флота, пройдя через линию молчащих пушек, также направились к третьей планете. Планетарная система звезды НК-14 заполнилась огромным количеством боевых кораблей, которые постепенно приближались к главной планете пиратов. Но это не было атакой, никто не открывал огонь, хотя все были готовы в любую секунду начать стрелять – нечто зловещее все же витало в пространстве, логово пиратов излучало опасность и выглядело довольно мрачно.

Подойдя к третьей планете, полицейские остановились на орбите. Лепаж связался с Ворвудом.

– Вы готовы принять нас? – спросил он на случай, если пираты еще не успели отключить какие-нибудь противовоздушные установки на планете.

– Да, конечно, – улыбнулся Ворвуд. – Новая колония свободной галактики рада приветствовать вас.

Лепаж кивнул и затем отдал приказ своим кораблям, чтобы они заходили на посадку.

Военный флот остановился неподалеку от планеты. Через какое-то время подошел медузоид и встал рядом с кораблями военного флота. Они поглядывали друг на друга и оставались без движения.

Сразу по прибытии полицейских к НК-14 транспортник начал выгружать темпоральную установку. Именно для этого полицейские заходили в систему со стороны, где находилось место, в которое провалился патрульный корабль. Вскоре прибыл крейсер Гиббса. Вместе с капитаном на его борту находились еще несколько полицейских, которых Гиббс взял из своего участка на случай, если в другом времени возникнут какие-либо трудности.

Стандартная темпоральная установка, присланная из ГРУ, была достаточно мощной, чтобы обеспечивать перемещение пяти легких кораблей или двух транспортников или крейсеров. Причем коридор перехода мог сохраняться в течение нескольких часов. Но, пожалуй, в этом уже не было необходимости.

Когда темпоральная установка была выгружена и активизирована, крейсер Гиббса прошел сквозь коридор перехода. Оказавшись в другом времени, полицейские сразу обнаружили сигнал маяка и полетели к третьей планете, откуда он исходил.

Так же, как патрульные корабли и военный флот, крейсер Гиббса летел к третьей планете системы НК-14, но только в совершенно другом времени.

Лежа на мягком, теплом после дневного зноя песке, Чет, обнимая Пиону, целовал ее. Солнце уже скрылось за горизонтом, первые звезды появлялись в наступающей темноте. Рука Чета скользнула ниже. И вдруг…

По ночному небу вдруг прокатился явно не принадлежащий местной природе грохот. Чет поднял голову и увидел сверкающую точку среди звезд, которая, приближаясь к земле, становилась все больше. Да, это был корабль, заходящий на посадку.

– Надо же, – недовольно проговорил Чет. – Так долго их ждать, и так не вовремя они прилетели.

Пиона улыбалась, тоже глядя на снижающийся корабль.

– Ладно, давай вставать, – сказала она. – А то еще увидят, чем мы тут занимаемся.

– Увидели уже, наверно, – нехотя вставая, произнес Чет, – с орбиты.

И словно в подтверждение его слов в карманных рациях раздался голос:

– Эй, Чет, Пиона! Хватит целоваться, пора улетать отсюда.

Чет узнал голос.

– Дик, это ты? – радостно передал он.

– Я, а кто же? – ответили с подлетающего корабля. – Там из-за них такое творится! А они тут целуются на пляже. Курортники.

Чет и Пиона, стоя рядом, улыбались и смотрели на приземляющийся корабль. Было видно, что это капитанский крейсер.

– Похоже, это Гиббс, – проговорил Чет.

– Похоже, – согласилась Пиона.

– Интересно, почему он сам прилетел за нами?

– Думаю, скоро мы это узнаем. И еще то, почему они не прилетали так долго.

Когда крейсер приземлился, Чет и Пиона направились к нему. Нет, конечно, не оставалось сомнений, что это полицейские, а не пираты. На сей раз это было совершенно очевидно, даже если бы с ними не связывались по рации. Чет и Пиона, улыбаясь, побежали к долгожданному кораблю.

Из крейсера выскочили несколько полицейских и с радостными возгласами побежали им навстречу:

– Чет! Пиона!

Встретившись, полицейские бросились обниматься. Но, не рассчитав энергичность объятий, упали на песок.

Гиббс тоже вышел из крейсера и стоял неподалеку. В ночной темноте под яркими звездами первозданной планеты он улыбался, наблюдая веселое барахтанье полицейских.

– Вот идиоты, – с добродушной усмешкой негромко произнес капитан.