Переполох в галактической полиции

– Общая тревога по галактике, – сказал ему Лепаж. – Передайте в участки, находящиеся не более чем в трех часах полета от Харниана, чтобы немедленно выделили по десять кораблей. Доложите об исполнении.

– Есть, сэр! – ответил дежурный офицер.

Лепаж отключил связь и снова повернулся к Велку.

– Значит, вы считаете, что это Ворвуд нападает на Харниан?

– Конечно, – кивнул Велк. – Дирк ведь сказал, что сначала к ним пришли двадцать восемь истребителей и два транспортника – все сходится, это они. И значит, на транспортниках было не награбленное барахло, а наземные силы для атаки планеты.

– Н-да? – задумчиво произнес Лепаж и вдруг в ярости ударил кулаком по краю пульта. – Но зачем Ворвуду нападать на Харниан?! У него полно проблем в собственном доме.

– Именно поэтому, – спокойно ответил Велк. – Вы ведь уничтожили почти все его корабли. Вот он и полетел на Харниан, чтобы набрать новых.

– Вот как? – сверкнул глазами Лепаж. – И он набрался наглости, решив захватить целую планету? Да я этого Ворвуда… – он замолчал, стиснув зубы.

– Вы лучше подумайте, что скажете президенту, – Велк оставался совершенно спокойным, конечно, он ведь был просто наблюдатель. – Очень скоро эта история облетит всю галактику. Вы представляете, сколько шума это наделает?

– Еще бы! – фыркнул Лепаж. – И, конечно, во всем обвинят полицию. А я ведь сколько раз говорил, что нужно усилить харнианский участок и восстановить в Харниане военный пост. Никто меня не слушал!

– Н-да, не хотел бы я быть на вашем месте, – протянул Велк. – Кстати, о военных – вы не считаете, что нужно вызвать военный флот?

Лепаж помолчал немного, размышляя об этом.

– Нет, – потом проговорил он. – Насколько я знаю, военный флот сейчас находится на маневрах на дальней окраине галактики. Им потребуется слишком много времени, чтобы добраться до Харниана. Мы будем там раньше. Да и вообще, – Лепаж снова разозлился, – не нужен никакой военный флот. Чтобы опять пошли эти разговоры о беспомощности галактической полиции? Нет! Мы сами справимся с этим Ворвудом. У нас достаточно сил. Не думаете же вы, что он сможет противостоять всей галактической полиции? Чушь!

– После появления медузоида… – осторожно заметил Велк.

– К черту медузоид! И их невидимость в придачу! – Лепаж был просто взбешен. – Нет, этот Ворвуд все-таки добился своего. С этого момента я объявляю ему войну! Все, кончились игры в полицейских и пиратов! Вся галактическая полиция объявляет войну этому Ворвуду.

Велк молчал, понимающе глядя на него.

– Сэр, – сказал помощник, – главное управление на связи.

– Давай, – Лепаж обернулся к пульту.

На экране снова был дежурный офицер главного управления полиции.

– Мы оповестили всех, как вы велели, сэр, – сказал он. – Каждый участок выделяет десять кораблей и присылает их к Харниану.

– Хорошо, – кивнул Лепаж. – Я тоже отправляюсь туда, – он отключил связь.

– Вы возьмете с собой квантовую гаубицу? – поинтересовался Велк.

– Зачем? – удивился Лепаж, – Куда я там буду стрелять из нее? На Харниане несколько сот тысяч мирных жителей – какая тут может быть квантовая гаубица? Да и думаю, что к тому времени, как патрульные корабли соберутся у Харниана, пираты сами уйдут оттуда. Мы уже проворонили планету – все, поздно, – он сжал кулаки от досады.

– Зачем же вы летите туда?

– Как зачем? – горько усмехнулся Лепаж. – Чтобы потом не говорили, что галактическая полиция и я лично бездействовали, пока пираты грабили планету. Да и собрать там большую эскадру кораблей все же необходимо – это ускорит отступление пиратов и в принципе послужит причиной для него. А то они еще решат, что им все можно.

– Понятно.

– Но, впрочем, есть шанс, что удастся прищемить хвост этим пиратам. Правда, очень небольшой шанс.

– Что ж, будем надеяться, – проговорил Велк.

– Какое там надеяться! – раздраженно отозвался Лепаж. – Вот вернусь и такое этому Ворвуду устрою!

Рэнг с тридцатью истребителями, сопровождая транспортники, снова летел к Харниану IV. Но теперь нечего было опасаться ответного огня. Все, противовоздушная оборона Харниана разбита. Остались только наземные силы. Но с ними несложно будет справиться с помощью истребителей. Рэнг предполагал сначала выгрузить десант с транспортников, чтобы пилоты могли забрать и поднять в воздух стоявшие в космопорте охотничьи корабли, а затем уже увеличенными силами окончательно разбить харнианскую полицию и захватить верфи.

По его расчетам, копы смогут получить помощь из других систем не раньше чем через два-три часа. Этого времени должно хватить, чтобы нейтрализовать местную полицию, заправить корабли и благополучно сбежать до прихода основных сил галактической полиции. А они придут – в этом Рэнг был абсолютно уверен – и будут очень большими. Конечно, из соседних участков помощь может подойти быстрее, но вряд ли копы решатся атаковать такими малыми силами. Так что их будет много, но они будут собираться дольше. Н-да, копы во всей галактике, наверное, уже забегали и срочно летят сюда. Ничего, пусть летят. Они просто не успеют помешать ему.

Транспортники двигались невозможно медленно, хотя и на своей предельной скорости. Рэнг, сжав зубы, так же медленно летел рядом. Дорога была каждая секунда. Но транспортники просто не могли лететь быстрее. Приходилось ждать, двигаясь с черепашьей скоростью.

Рэнг связался с кораблями, оставшимися над космопортом. Те сообщили, что охрана космопорта пыталась стрелять в них из своих смешных бластеров. Но пираты ударили по охранному помещению, а заодно и по главному зданию космопорта, благополучно разрушили его и вышвырнули этих охранников с бластерами, а кого-то, может, и пристукнули ненароком.

– Надеюсь, вы не задели корабли, стоящие в космопорте? – спросил Рэнг.

– Нет, что ты! Мы даже близко к ним не подлетаем, чтобы не поднять пыль и случайно не испачкать их.

– Хорошо, – отозвался Рэнг. – Продолжайте в том же духе. Копов не видно?

– Пока нет. Наверно, попрятались кто куда и боятся нос высунуть.

– Зря так думаешь, – мрачно произнес Рэнг и отключил связь.

Транспортники вместе с сопровождающими их истребителями, наконец достигнув Харниана IV, входили в верхние слои атмосферы.

– Ну что, все собрались? – спросил Дирк дежурного полицейского.

За окном чернели останки ангара. Пожарные потушили огонь, но это не вызвало радости – от ангара и того, что было внутри, остались только обгоревшие обломки.

– Да, сэр, – ответил дежурный. – Все, кто есть, вооружились до зубов и ожидают вашего приказа. Народная дружина тоже здесь.

– Что? – выпучил глаза Дирк. – Отбери у них оружие и разгони по домам. Нечего еще и им лезть в это пекло.

– Сэр, они сами пришли и хотят защищать свою планету.

– К черту этот героизм! Мы идем под огонь истребителей – это наш долг. А им незачем подставлять свою голову. Пираты не шутят – атакуют и стреляют совершенно всерьез, могут и пришибить какого-нибудь дружинника – это им не хулиганов на улицах забирать. Пусть лучше идут по домам и защищают свои семьи.

– Есть, сэр.

– Где наши корабли?

– Сейчас собираются вместе, потом подойдут и встанут на орбите.

– Правильно, – Дирк посмотрел на экран локатора.

Там было видно, как транспортники пиратов в сопровождении истребителей не торопясь спускаются и спокойно заходят на посадку в космопорт. «Как у себя дома», – раздраженно подумал Дирк. Потом вздохнул и, встряхнувшись, нагнал на себя бодрый воинствующий вид, должный, по его мнению, вселять уверенность в подчиненных.

– Ну все, вперед. Пора показать этим пиратам, кто здесь хозяин, – бодро произнес он.

Но его мысли и предчувствия были мрачны и не соответствовали ни словам, ни виду.

Транспортники приземлились в космопорте. Еще с воздуха Рэнг заметил изменения – главное здание космопорта было разрушено. «Вообще-то зря, – подумал он. – Там был хороший локатор и мощный передатчик. Ну да ладно». Зато теперь космопорт был полностью очищен от полицейских и охранников.

Из транспортников выходили пираты. Некоторые из них занимали стоявшие в космопорте корабли, другие с оружием в руках собирались возле обломков главного здания, ожидая дальнейших приказов Рэнга.

В космопорте оказалось около трех десятков харнианских истребителей – так что флот пиратов увеличился почти вдвое. Большинство истребителей приземлились вместе с транспортниками, но несколько оставались в воздухе. Рэнг был на земле, наблюдал за выгрузкой транспортников. Потом зашел в свой корабль и связался с Ворвудом.

– Как дела? – спросил тот.

– Космопорт захвачен, большинство коптилок уничтожено. Мы взяли тридцать с лишним кораблей в космопорте. Сейчас собираемся атаковать верфи.

– Хм, – Ворвуд расплылся в довольной улыбке. – Значит, все-таки можно захватывать планеты в этой галактике. Отлично, Рэнг! Лепаж, наверно, взбесился, узнав об этом.

– Конечно. И наверняка собирается поразить нас карой небесной. Но, думаю, эта кара придет не раньше чем часа через два-три. Мы должны успеть захватить на этом Харниане все, что есть.

– Думаю, ты справишься, – уверенно произнес Ворвуд. – Какие у нас потери?

– В общем, по сравнению с тем, что мы здесь захватим, незначительные, – ответил Рэнг. – А что происходит дома?

– Копы разбили еще часть пушек и попытались войти в систему. Пришлось устроить им плазменные ванны. Харнианин отлично справился. Ты бы видел этих улепетывающих копов!

– Это ненадолго, – мрачно отозвался Рэнг. – Вряд ли они оставят нас в покое, тем более после того, что произошло здесь. Очень скоро придумают что-нибудь еще.

– Наверняка, – согласился Ворвуд.

– Постарайся не потерять харнианина и продержаться до нашего прихода, – сказал Рэнг.

– Есть, сэр! – смеясь ответил Ворвуд.

– Ну все, у меня тут дела. Нужно окончательно добить этих копов и захватить верфи.

– Понимаю. Кстати, тут наш профессор просит привезти ему гостинцы с Харниана.

– Какие еще гостинцы?

– Щупальца медуз, – сказал Ворвуд. – И побольше.

– Н-да? – недовольно произнес Рэнг. – Еще и этот Гинзл… Не знаю, будет ли время заниматься этим.

– Необязательно все делать самому, – чуть улыбнулся Ворвуд. – Просто выдели кого-нибудь для этого.

– Ладно, – проворчал Рэнг, – посмотрю, что можно сделать. Ну все, пока, – он отключил связь.

Еще перед тем, как приземляться с транспортниками, Рэнг оставил на орбите один корабль, чтобы тот наблюдал за поверхностью планеты и сообщал о действиях полиции. Пилот этого корабля появился на экране связи.

– Рэнг, копы собрались большой кучей и движутся к вам. Там у них два броневика и штук шестьдесят флаеров.

– Понятно, – ответил Рэнг. – Хорошо, сообщай, что они будут делать.

После этого Рэнг связался со своими кораблями.

– Так, ребята. Копы собрали свои наземные силы и идут сюда. Лучше атаковать их, пока они находятся в походном порядке. Пять кораблей на всякий случай остаются охранять космопорт, остальные – за мной.

Рэнг поднял корабль в воздух и направил в сторону города, откуда двигалась колонна полицейских. Пираты на своих кораблях последовали за ним.

Когда Дирк вел силы полицейских на космопорт, мрачные мысли одолевали его. Ничего хорошего не приходилось ждать от этого сражения. Скорее всего полицейские будут разбиты и понесут большие потери. Хотя можно было надеяться, что удастся нанести пиратам достаточно большой урон – полицейские взяли с собой все противовоздушные ракеты, которые только нашлись в арсенале. Правда, это была слабая надежда, но все же лучше, чем совсем никакой.

Дирк бодрился, стараясь вселить уверенность в подчиненных. Полиция не могла просто уйти и оставить город. Они должны были защищать его пусть даже и без шансов на успех.

Когда колонна полицейских была на полпути к космопорту, впереди показались корабли пиратов. Их было много. Очень много. Пираты взяли еще и корабли, стоявшие в космопорте, и теперь их количество было примерно таким же, как и полицейских флаеров. Но качество… Качество не шло ни в какое сравнение. Какое тут сравнение – флаер против истребителя?

Черная туча пиратов приближалась. Дирк приказал остановиться и тем полицейским, у которых есть ручные ракетные установки, выйти из флаеров. Броневики он поставил впереди, поскольку у них было наиболее мощное вооружение и защитная броня. А флаеры выстроил в две линии, подняв вторую над первой, чтобы они могли стрелять одновременно. Это была самая мощная линия обороны за всю историю Харниана. Но Дирк не обольщался, зная, что атака будет еще мощнее.

– Сэр, наши корабли спрашивают, могут ли они подойти к планете? – сказал помощник, сидевший рядом во флаере.

– Корабли? – Дирк отвел напряженный взгляд от приближающихся пиратов. – Да, пусть подходят, но остаются на орбите.

– Есть, сэр. Они еще передают, что видят корабль пиратов. Похоже, это наблюдатель. Сбивать его?

– Один корабль? Да, сбивайте.

Дирк подумал, что, если сейчас сбить корабль пиратов, возможно, они отвлекутся на это и отправят часть своих кораблей, чтобы отомстить, а может, и все корабли. В первом случае будет проще сражаться против пиратов, а во втором – удастся потянуть время до прихода помощи от Лепажа.

– Только пусть не вступают в бой с большим количеством пиратов, если те прилетят отомстить, – добавил он. – Пусть уходят и отвлекают их на себя. Чем дольше пираты будут гоняться за ними, тем лучше.

– Есть, сэр!

Напряжение перед битвой висело в воздухе. Дирк снова посмотрел на приближающиеся корабли. Они не спешили, двигаясь довольно медленно.

Корабли Рэнга черной тучей летели навстречу полицейским. Все произошло на небольшой равнине между городом и космопортом. Армия полицейских и флот пиратов сошлись для решающей битвы.

– Держитесь повыше, – передал Рэнг на свои корабли, – и не спешите. Спокойно разделаем их без лишнего риска.

Пираты со зловещим спокойствием медленно приближались к линии полицейских.

– Так, сейчас… – начал Рэнг, собираясь дать указания своей эскадре.

Но один корабль вдруг рванулся вперед и, изменив высоту, на полной скорости полетел к полицейским.

– Эй, Рэнг! – послышался с него веселый голос. – Мне понравилась твоя шутка с топливом.

– Стой! Куда? – выкрикнул Рэнг.

Но пилот корабля не слушал. Пират весело летел вперед, похоже, собираясь сбросить топливо на броневики, как сделал Рэнг с пушкой. Корабль с лихим задором приближался к полицейским. И когда он подошел на расстояние выстрела, броневики и все флаеры дали по нему два залпа. Пират так и не долетел до броневиков. Его корабль загорелся и рухнул на землю в нескольких десятках метров перед линией полицейских.

– Чертов придурок! – взбешенно проревел Рэнг. – Если еще кто-нибудь так пошутит – ноги повыдергаю! Мы пришли сюда, чтобы захватить корабли, а не терять их, – он сделал паузу, постаравшись успокоиться. – Все, хватит шутить с этими копами, Атакуем звеньями по десять кораблей. Первое звено стреляет по копам, второе – сбивает ракеты, которые выпустят по первым. Затем вторые бьют по земле, третьи – прикрывают их. И так далее. Держаться повыше, чтобы успеть уничтожить ракеты, пока они поднимаются вверх, и быть вне досягаемости орудий флаеров. Все, вперед! И не спешите вы, – добавил он. – Никуда они не убегут. Наша задача – не потерять ни одного корабля. А копы эти будут разбиты – куда они денутся?

Корабли пиратов ринулись вперед. Как сказал Рэнг, они разделились на десятки и летели друг за другом. Первое звено начало атаку. Полицейские выпустили ракеты. Но второе звено легко сбило их, а первые, не обращая внимания на ракеты, стреляли по полицейским. Затем, когда они пролетели над ними, вторые переключились с ракет на наземные цели, а третьи прикрывали их.

Все было разыграно как по нотам. Пираты накатывались волнами на полицейских, те ничего не могли сделать – их ракеты сбивались, не пролетев и половины расстояния до кораблей. Эскадра пиратов не спеша уничтожала силы полицейских, словно фанерные цели на полигоне.

В первом же заходе был разбит один броневик, а второй начал гореть, получив серьезные повреждения. После того как над линией полицейских прошли все звенья, пираты спокойно развернули свои корабли, сделав небольшой круг, и повторили атаку.

Рэнг со стороны наблюдал за действиями своей эскадры. Сражение не требовало его участия. Оставаясь чуть поодаль, он наблюдал, как его пираты расправляются с полицейскими.

Когда истребители делали второй заход, ракет стало явно меньше – похоже, у полицейских кончались боеприпасы. Снова сделав круг, пираты зашли на них в третий раз. К концу этого захода уже ни одна ракета не летела в корабли. Все, теперь можно было брать копов голыми руками. Рэнг подождал, пока третий прилив пиратов прокатит свои волны над полицейскими, а потом передал на свои корабли:

– Теперь собираемся вместе и наваливаемся на копов. Ату их, ребята!

Пираты с энтузиазмом приняли его веселый призыв. Больше не разделяясь на звенья, вся эскадра собралась и гурьбой навалилась на полицейских. Флаеры попробовали было открыть ответный огонь. Но их вооружение, предназначенное самое большее для уличной перестрелки, не шло ни в какое сравнение с истребителями. Потеряв в первые же секунды почти половину оставшихся флаеров, полицейские развернулись и бросились наутек.

Их счастье, что в атмосфере истребители летали гораздо медленнее, и скорость была примерно такой же, как у флаеров. Полицейские убегали к городу, пираты гнались за ними, сбивая летящие впереди флаеры. Те уворачивались, похоже, забыв о сражении и думая лишь о том, как бы уцелеть. Впрочем, они были правы – как можно сражаться флаерами против истребителей? Все равно что на велосипеде ехать против танка.

Рэнг летел за своими кораблями, не принимая участия в травле полицейских – как-то было неинтересно, да и не хотелось сбивать флаеры, отнимая цели у веселых пиратов. Пусть ребята потешатся, они это заслужили.

В какой-то момент у него в корабле зажегся экран связи.

– Рэнг, двенадцать коптилок зависли на орбите, – передали из космопорта. – Они сбили нашего наблюдателя. Что будем делать?

– Ммм… – недовольно протянул Рэнг, глядя на свою эскадру, увлеченную преследованием.

Нет, сейчас никак нельзя было отвлекаться. Во-первых, надо окончательно добить копов, а во-вторых, уже пора захватывать верфи. Если сейчас лететь на орбиту уничтожать эти патрульные коптилки, а потом возвращаться обратно – это займет слишком много времени. Тогда они могут не успеть заправить все корабли на верфях и поднять их в космос до прихода главных сил полицейских.

– Неважно, – ответил Рэнг, – пусть себе висят. Если попробуют сунуться, отправим их обратно на орбиту или еще дальше – на солнце, – он усмехнулся.

– Понятно.

– Как там в космопорте?

– Тишина, – беспечно ответил пират. – Солнышко светит. Только коптилки эти над головой маячат.

– Пускай. Они знают, что нас в пять раз больше. А висят там потому, что им просто некуда больше деться. Кстати, потому и болтаются на орбите, что боятся спуститься вниз. Все. Сообщай, если что, – Рэнг отключил связь.

Полицейские, убегая, подлетели к городу и, похоже, двигались в сторону диснейлэнда. Вряд ли они намеренно летели туда, просто он был у них на пути. «Повезло им», – мрачно подумал Рэнг, глядя на это.

Когда флаеры полицейских влетели в диснейлэнд, он приказал своим кораблям прекратить погоню.

– Все, ребята, – передал он. – Диснейлэнд не трогать. Пусть копы остаются там – покатаются на аттракционах, чтобы им не было скучно, пока мы разберемся с кораблями.

В ответ он услышал смех, исторгнувшийся из десятков луженых, прокаленных космическими ветрами пиратских глоток.

Когда стало очевидным, что сражение проиграно, полицейские флаеры, которые еще оставались целы, обратились в бегство.

– Правее! Правее! – сидя во флаере, орал Дирк помощнику, сидящему на водительском месте. Один из пиратских кораблей увязался именно за их флаером и стрелял прицельно. – Теперь левее! Выше! Выше! Не лети прямо!

Дирку приходилось держаться обеими руками – флаер мотало из стороны в сторону, но это помогало спастись от огня.

Впереди показался диснейлэнд. «Там ведь дети, – с ужасом подумал Дирк. – Сотни детей. Зачем же мы летим туда?» Он хотел дать команду, чтобы полицейские свернули в сторону от диснейлэнда, но тут один выстрел все же угодил во флаер. Мотор начал чихать, повалил дым. «Все, – подумал Дирк, – вот и конец».

Флаер заметно снизил скорость и потерял маневренность. Теперь он уже не мог с достаточной быстротой уворачиваться от выстрелов. Еще одно попадание, и они в лучшем случае рухнут на землю, а то и просто взорвутся прямо в воздухе.

И вдруг случилось чудо.

Флаер Дирка был уже над диснейлэндом. Ничто не могло спасти его. И вдруг пираты прекратили погоню. Они просто перестали стрелять и улетели, оставив полицейских в покое.

Дирк не мог поверить в это и не понимал причины ухода пиратов. Но, впрочем, понимать было некогда – его флаер еле держался в воздухе. Помощник изо всех сил пытался справиться с управлением, чтобы не врезаться во что-нибудь и сесть на ровную площадку. Им все же удалось пролететь, наверно, в сантиметре над одним из аттракционов, и флаер не совершил посадку, а просто рухнул на центральную площадь диснейлэнда возле макета медузы. Хорошо, что падение произошло с не слишком большой высоты.

Дирк, находясь в шоке от удара, выскочил наружу.

– Чертова железяка! – проревел он, пнув дымящийся флаер. Люди, стоящие вокруг, смотрели на него. – Ну, что уставились?! – в ярости прокричал он. – Не видели подбитых полицейских флаеров?

Народ отвернулся и начал постепенно расходиться.

Дирк поднял голову и, прищурившись, посмотрел на небо. Пиратов поблизости не было. Некоторые полицейские флаеры улетали дальше, некоторые тоже садились в диснейлэнде.

– Свяжись с флаерами и узнай, сколько их осталось, – сказал Дирк помощнику, стоявшему рядом. – Потом передай в участок…

– Но, сэр, – проговорил помощник, – рация разбита. Я не могу ни с кем связаться.

– Черт! – в отчаянии выругался Дирк, беспомощно оглядываясь вокруг.

Флаер упал как раз напротив вишневого щупальца медузы, Дирк стоял совсем рядом.

– Извините, сэр, – вдруг услышал он за спиной голос продавца, – не хотите мороженое? Для вас бесплатно.

Дирк резко обернулся к нему.

– Что-о?! – выпучив глаза, в бешенстве проревел капитан и с ненавистью уставился на продавца.

В это время подходил к концу полуфинальный матч по гарфийскому футболу, который с таким интересом смотрела вся галактика. Дирк мог радоваться – команда, за которую он болел, победила. Теперь предстоял еще более интересный финальный матч.

– Послушайте, – сказал Велк, – вы не думаете, что, пока пираты на Харниане, их система остается почти пустой, и можно попробовать атаковать ее?

– Почти – это смело сказано, – усмехнулся Лепаж, который еще оставался у НК-14. – Невидимый медузоид – это, конечно, только мелкие неприятности, – с сарказмом произнес он.

– Вот как раз о нем я и собирался сказать, – кивнул Велк. – Если мы хотим уничтожить его, это нужно делать сейчас. Иначе потом, когда прилетят корабли пиратов из Харниана, будет поздно.

– Я, конечно, согласен. Но как это сделать?

– У меня есть некоторые предложения, как справиться с медузоидом, – проговорил Велк.

– Н-да? – Лепаж хмуро посмотрел на него.

Все мысли начальника полиции были сейчас о Харниане, и НК-14 представлялась лишь мелкой неприятностью.

Велк сделал паузу и потом продолжил:

– Патрульные корабли ничего не могут с ним сделать, – серьезно произнес он. – И единственный способ уничтожить медузоид – это использовать квантовую гаубицу.

Лепаж усмехнулся.

– Весьма оригинальная мысль. Я бы ни за что не догадался. Только вся беда в том, что здесь нельзя стрелять из гаубицы – ее выстрел закроет временной коридор и…

– Здесь нельзя, – спокойно согласился Велк.

Лепаж застыл на полуслове, улыбка исчезла с его лица.

– Так вы предлагаете… – удивленно раскрыл глаза.

– Именно, – кивнул Велк. – Мы можем напасть с другой стороны системы. И когда медузоид придет отбить нашу атаку, мы ударим по нему из квантовой гаубицы – там это вполне возможно будет сделать.

– Хм, – Лепаж почесал затылок. – Действительно неплохая мысль. Они ведь должны защищать свою систему, а сейчас им просто нечем сделать это, кроме как медузоидом. Да, он обязательно придет. Тут-то мы его и прихлопнем, – он посмотрел на Велка. – Но только… Мне нужно отправляться к Харниану, наши корабли уже летят туда.

– Что ж, – Велк пожал плечами, – я мог бы справиться с этим. Если, конечно, вы доверите мне командование.

Лепаж, прищурившись, посмотрел на него.

– Передать сотруднику ГРУ командование силами галактической полиции? – скептически произнес он.

– Как хотите, – независимо ответил Велк. – Но вам все равно придется оставлять кого-то за главного. Можете назначить одного из своих людей. Но вряд ли кто-либо из них знает ситуацию настолько же хорошо, как я. Сейчас у вас есть реальный шанс уничтожить медузоид. Ваше право использовать или не использовать его. Но потом уже не будет такой возможности.

– Хотите сказать, что только вы можете справиться с этим? – с легкой иронией произнес Лепаж.

– В первую очередь, конечно, вы, – невозмутимо ответил Велк. – Но если вам нужно улетать… – он развел руками.

Лепаж несколько секунд испытующе смотрел на него. Потом повернулся к пульту и нажал кнопку связи.

– Всем кораблям, – передал он. – Говорит Лепаж. Мне необходимо временно покинуть этот район. До моего возвращения командование передается находящемуся в моем крейсере капитану Велку. Все, – он отключил связь.

– Вы произвели меня в капитаны? – чуть улыбнулся Велк.

– Так проще, – отмахнулся Лепаж. – Полицейским не понравится, если ими будет командовать сотрудник ГРУ. Тем более что предстоит боевая операция.

– Понятно, – кивнул Велк.

– Кстати, – Лепаж нахмурился. – Можно заодно и вытащить наш корабль из времени. Если отвлечь медузоид, и он уйдет к другому краю системы, здесь все будет спокойно, и можно потихоньку поставить темпоральную установку.

– Отличная мысль, – одобрительно проговорил Велк. – Так я и сделаю.

Лепаж покачал головой на эти слова и с тяжелым вздохом произнес:

– Я сам рою себе могилу. Вы вытащите корабль, пока меня здесь не будет, а потом все скажут, что полиция не смогла справиться и только ГРУ сделало это.

Велк состроил удивленный и даже оскорбленный вид.

– Ну зачем же? – в праведном возмущении произнес он. – Какая разница, кто это сделает? Идея ведь ваша – все будут знать об этом. Вот доктор Метью свидетель. Правда? – Велк обернулся к нему.

– Да, конечно, – несколько суетливо ответил Метью, встрепенувшись от того, что на него обратили внимание.

– Теперь летим к верфям, – передал Рэнг на свои корабли. – Там небольшая охрана, но нужно действовать осторожно. Склады кораблей задевать нельзя и особенно цистерны с топливом. Если взорвать цистерны, все дело пойдет прахом. Поняли?! В общем, работаем аккуратно. Спешка здесь навредит. Стрелять только по вышкам и постам охраны. Кто заденет цистерны, пусть лучше сам прыгает в огонь от их взрыва – так он отделается легче.

Потом он переключился на космопорт.

– Давайте всех людей к верфям. Пока будете добираться, мы захватим их.

– Хорошо, Рэнг. Сколько человек оставлять здесь?

– Ммм… – Рэнг задумался, ведя корабль над домами города. – Оставь человек десять – так, на всякий случай, – он толком не знал, зачем нужны люди в космопорте, но, видимо, все же не стоит совсем покидать его.

Пираты подлетали к верфям. Охранники ждали их там. Дирк не снимал людей оттуда – охрана верфей была делом первейшим и при любых обстоятельствах должна оставаться и исполнять свои обязанности… Н-да, даже при таких.

Рэнг приказал снизить скорость, чтобы можно было прицеливаться точнее, и выбрал наиболее оптимальную высоту для атаки наземных целей. Он не заботился о безопасности – вряд ли охрана верфей, предназначенная лишь для защиты от жуликов, могла нанести истребителям хоть сколько-нибудь серьезный ущерб. Главное было – ненароком не задеть на верфях то, ради чего пираты и прилетели на Харниан.

Да, сейчас полицейские могли сильно навредить пиратам и, лишив их самой цели налета, сделать атаку бессмысленной. Полиция могла расправиться с планами Ворвуда, уничтожив свое же имущество. Но некому было отдать такой приказ. Охрана верфей, конечно, не решилась бы сделать это, а Дирк сейчас не имел возможности командовать – его рация была разбита. А интересно, решился бы он уничтожить верфи, если б мог?

Несколько флаеров поднялись с территории верфей, чтобы открыть огонь по приближающимся кораблям. Но это было нереально – пираты расстреляли их еще на взлете.

– Так, хорошо, – говорил Рэнг по связи, – только не спешить. Видите вышки? Те, кто справа, бейте правую, а кто слева… – он сделал паузу, – догадайтесь сами.

Пираты разделились на две группы и ударили по вышкам. Одного залпа для них оказалось достаточно. Обломки вышек разлетелись в разные стороны. Несколько горящих осколков упало на цистерны. «Черт, слишком сильный взрыв», – подумал Рэнг, глядя на это. Но, по счастью, цистерны не пострадали.

В принципе, при первом заходе можно было разбить и главное здание охраны. Но Рэнг не хотел спешить. Лучше развернуться и, сделав еще заход, прицелиться поточнее. Один из кораблей, пролетая над верфями, стал стрелять в охранников, бегающих по территории.

– Не стрелять! Идиот! – выкрикнул Рэнг. – Ты что, не видишь, там сплошные цистерны и склады кораблей? Убери палец о гашетки, придурок! – и потом добавил, обращаясь ко всем кораблям: – Стрелять только по моей команде и только туда, куда я скажу. Сейчас разворачиваемся и бьем по охранному помещению. Когда оно взорвется, разбиваем пост на входе.

Пираты сделали, как он велел. Это была очень осторожная атака. Пиратские корабли двигались, словно на цыпочках, и только кончиками пальцев касались целей. Впрочем, этого было достаточно для обычных неукрепленных построек.

В третьем заходе пираты разбили остальные посты охраны. Все, верфи были почти взяты. Оставалось только ввести туда людей, чтобы они прошли и очистили территорию от прячущихся по углам выживших охранников. Как раз к этому времени подоспели пираты из космопорта.

– Надеюсь, бластеры у всех есть? – связавшись с ними, спросил Рэнг.

– Есть, – ответили ему. – У некоторых даже по два.

– Отлично. Заходите на верфи и вылавливайте охранников. Мы вам поможем.

Рэнг приказал кораблям сесть у входа и пилотам тоже идти очищать верфи от остатков охраны.

– Здравствуйте, говорит Элла Кравиц, специальный корреспондент программы «Галактика сегодня». Мы ведем свой репортаж с Харниана IV. В последние часы здесь происходят беспрецедентные события, – церемония награждения команды, занявшей третье место в чемпионате галактики по гарфийскому футболу, была прервана экстренным выпуском новостей.

Элла Кравиц после неудачной попытки взять интервью у Лепажа отправилась на Харниан IV – ей удалось узнать из своих источников, что начальник полиции посылал какой-то запрос в харнианский участок. Вместе со своей съемочной группой Элла прибыла сюда, чтобы выяснить подробности, которые могли пролить свет на происходящее в НК-14. Но не успела она начать журналистское расследование, как тут же попала в самую гущу событий и просто задыхалась от счастья, наблюдая воздушные бои и не в силах поверить, как ей повезло.

– Противовоздушная оборона Харниана уничтожена, силы полиции разбиты, планета практически захвачена пиратами, – восторженно говорила Элла, обращаясь к многомиллиардной аудитории галактических телезрителей, – Наша съемочная группа находится в харнианском диснейлэнде. Это единственное место, по непонятной причине не тронутое пиратами. Остатки харнианской полиции сейчас собрались здесь во главе с капитаном Дирком. Вот как раз сейчас он идет сюда. Попробуем задать ему несколько вопросов, – камера повернулась, показывая Дирка, который в сопровождении трех полицейских хмуро пересекал центральную аллею диснейлэнда, направляясь к административному зданию.

В последние минуты Дирк безуспешно пытался связаться с Лепажем. Он хотел использовать один из неповрежденных полицейских флаеров, которые тоже приземлились в диснейлэнде. Но передатчик во флаере был слишком слабым, предназначенным лишь для связи в пределах города. Дирк решил пойти в административное здание диснейлэнда – должны же там быть какие-нибудь средства связи.

Но на его пути появилась Элла с микрофоном в руках.

– Здравствуйте, капитан, – деловито произнесла она. – Я Элла Кравиц, корреспондент программы «Галактика сегодня». Не могли бы вы ответить на некоторые вопросы?

Дирк поднял на нее непонимающий взгляд.

– Какие еще вопросы? – раздраженно проговорил он и попытался обойти корреспондентшу.

Но это было не так-то просто. Элла преграждала дорогу, не давая пройти.

– Может быть, вы поясните, как получилось, что пираты захватили вашу планету? – энергично произнесла она. – И почему полиция не смогла помешать им?

– У меня нет времени отвечать на ваши вопросы, – отмахнулся Дирк, пытаясь пройти мимо.

– И все же, капитан, – не отступалась Элла, – вы ведь не станете отрицать тот факт, что сейчас планета практически находится в руках пиратов. Что вы намерены предпринять в связи с этим?

– Слушайте, дамочка! – раздраженный тем, что ему не дают пройти, прорычал Дирк. И, взяв ее за плечи, отодвинул в сторону. – Не мешайте работать! Сейчас не до ваших глупых интервью, – и потом твердым шагом продолжил свой путь.

– Но хотя бы скажите, сколько у вас осталось кораблей? – еле удержавшись на ногах, вслед ему произнесла Элла.

Но Дирк не ответил. Даже не обернувшись, он вошел в административное здание и со злостью захлопнул за собой дверь. Элла попыталась было пойти за ним, но трое полицейских встали на ее пути и не пустили вовнутрь.

– Вот так, – обернувшись к камере, с экранов стереовизоров галактики сказала Элла Кравиц. – Пираты бесчинствуют по всей планете, грабя мирных жителей. А наша доблестная галактическая полиция совершенно беспомощна против них и только прячется в диснейлэнде, занимаясь какими-то очень важными делами. Элла Кравиц, программа «Галактика сегодня» с места событий.

– Чертова вертихвостка! – раздраженно произнес Лепаж, глядя на экран над пультом, где помощник вывел экстренный выпуск новостей с Эллой Кравиц. – Вот из-за таких дамочек в обществе и возникает недоверие к галактической полиции.

– Но рано или поздно это должно было стать достоянием общественности, – проговорил Велк.

– Слишком рано. Мы еще не успели ничего сделать, – Лепаж недовольно вздохнул. – Надо же ей было оказаться на Харниане именно в этот момент. И откуда она там взялась?

– Да, теперь сложнее вести дело, когда оно известно всей галактике.

– Чертова вертихвостка, – повторил Лепаж и снова посмотрел на экран стереовизора, где после новостей показывали рекламу кловильского сыра. Потом протянул руку и раздраженно выключил его. – Теперь придется воевать на два фронта – против пиратов и против начальства.

– Сэр, министр внутренних дел на связи, – словно в подтверждение его слов сказал помощник.

– Ну все, началось, – проворчал Лепаж и повернулся к экрану связи. – Да, слушаю.

– Лепаж, что у вас происходит? – хмурясь, спросил министр Гловес. – Это правда, что пираты захватили Харниан IV?

– Да, сэр, – нехотя ответил Лепаж.

– Вот как? – Гловес нахмурился еще больше. – Как же вы могли допустить это? Куда вы смотрели?

– Они напали внезапно, сэр, – стараясь не терять достоинства, оправдывался Лепаж. – Им помогала местная мафия и харнианские охотники. Это была спланированная акция. Они ударили одновременно в нескольких местах – ничего нельзя было сделать.

– Как это ничего нельзя сделать? – возмутился Гловес. – Вы понимаете, что происходит? Захвачена целая планета!

– Конечно, сэр, – так же возмущенно ответил Лепаж. – Я ведь сколько раз говорил, что нужно усилить харнианский участок и восстановить военный пост в Харниане. Что вы мне отвечали?

Гловес сменил возмущение на недовольную деловитость.

– Ладно, Лепаж, – уже спокойнее произнес министр, – разберемся с этим. Что вы намерены предпринять?

– Я уже объявил общую тревогу по галактике. Сейчас наши корабли летят к Харниану. Я тоже отправляюсь туда, чтобы лично руководить операцией по освобождению планеты.

– Угу, – кивнул Гловес. – А квантовая гаубица? Ее появление выглядело бы довольно внушительно.

– Нет, сэр. Это ведь мирная планета. Мы не можем стрелять там из квантовой гаубицы.

– Не обязательно стрелять… – проговорил Гловес. – Впрочем, вы правы. Действуйте.

– Есть, сэр, – ответил Лепаж на распоряжение начальника, который велел выполнять его же решение.

– Думаю, что в ближайшее время следует ожидать совещания у президента по этому вопросу, – сказал Гловес. – Вам необходимо будет присутствовать.

– Вы считаете, что президент станет заниматься этим вопросом?

– Заниматься – вряд ли. Но он должен отреагировать на захват планеты. Разобраться в ситуации, наказать виновных, – Гловес сделал паузу. – Кстати, этот капитан местного участка, как его… Дирк. Вы не думаете, что ему надо было бы получше исполнять свои обязанности?

– Он тут ни при чем, – хмуро ответил Лепаж. – Все, что было можно, он сделал. Никто на его месте не сделал бы больше.

– Н-да? – Гловес поднял брови. – Что ж, я вызову вас, когда вы понадобитесь.

– Хорошо, сэр.

Гловес отключился.

– А зря вы выгораживаете Дирка, – негромко проговорил Велк за спиной Лепажа. – Начальству нужен тот, кого можно обвинить во всем, примерно наказать и оправдать себя в глазах общественности. Если таковым не станет Дирк, то у вас появится серьезный шанс попасть под…

– К черту эти игры! – Лепаж резко обернулся. – Дирк не виноват. Он исполнял свой долг и пошел под огонь истребителей пиратов практически без шансов на успех.

– Но он все же потерял планету, – осторожно заметил Велк.

– Это не он ее потерял, – зло произнес Лепаж, – а те, кто экономят на безопасности мирных граждан. И кстати, эти деньги тратят на свои…

– Стоп, стоп, стоп, – с легкой улыбкой прервал его Велк. – Начальник полиции, высказывающий революционные тезисы, – это уже слишком. Я просто хотел предупредить, что, пожалуй, у вас только два варианта: либо Дирк, либо вы.

– Это понятно, – вздохнул Лепаж. – Но жалко парня. Он сражался как мог. Не его вина, что все сложилось таким образом.

– В случае с Гиббсом вы говорили другое, – заметил Велк.

– Гиббс как раз действительно виноват, что не уследил за вверенным ему районом. А вот Дирк… – Лепаж недовольно покачал головой. – И вообще, – с отвращением произнес он, – не люблю я все эти дворцовые интриги.

Велк понимающе кивнул.

– Вот поэтому Гловес министр, а вы – всего лишь начальник полиции, – нравоучительно произнес он.

Лони-крыса выполз из своего особняка. Когда флот Рэнга сражался с армией полицейских, Лони тихо сидел, ожидая, чем все кончится. И вот теперь час пробил. Его люди вышли на улицы беззащитного города и набросились на банки и ювелирные магазины, выгребая оттуда все, что представляло хоть какую-нибудь ценность. Никто не противостоял им, бандиты чувствовали себя совершенно свободно в очищенном от полицейских городе. Сам же Лони отправился к Рэнгу, чтобы взять с него обещанные деньги.

Шикарный флаер раза в два длиннее обычного с бронированными матовыми стеклами и сверхмощным двигателем почти бесшумно подкатил к воротам верфей. Из него вышел Лони в сопровождении нескольких головорезов с бластерами наперевес. Рэнг был на верфях и занимался организацией заправки кораблей. Пираты сновали туда-сюда, стараясь работать как можно быстрее. Рэнг отдавал распоряжения, чтобы сделать работу продуктивнее. Лони подошел к нему.

– Привет, Рэнг, – сказал он.

Рэнг обернулся.

– А, привет, – бросив безразличный взгляд на головорезов за спиной Лони, ответил он.

– Я вижу, дело идет? – весело подмигнул Лони.

– А у тебя? – в ответ спросил Рэнг.

– У меня отлично, как всегда, – хитро улыбался Лони.

– Все банки ограбили? – поинтересовался Рэнг.

– Разве это называется грабить? – с той же улыбкой проговорил Лони. – Просто заходишь и берешь – даже неинтересно.

– Ну так не бери, – посмотрев, как работают его люди, мрачно произнес Рэнг.

Лони рассмеялся на это.

– Ну ты шутник, Рэнг! – сквозь смех сказал он. Перестав смеяться, продолжил по-деловому: – Ладно, у тебя и у меня еще масса дел. Так что не будем отнимать друг у друга Время. Я пришел, чтобы забрать свои деньги, и потом сразу уйду – не стану мешать тебе.

Рэнг бросил быстрый оценивающий взгляд на команду Лони. Его люди стояли с бластерами на изготовку. Но пиратов вокруг было больше, и каждый был вооружен бластером. Пожалуй, у Лони нет шансов уйти отсюда живым. Хотя, конечно, первый выстрел головорезов будет предназначаться Рэнгу. Правда, совсем необязательно, что они попадут. Но… Впрочем, ладно. Не стоит затевать драку еще и с мафией. К тому же из-за каких-то денег.

– Конечно, Лони, – добродушно улыбнулся Рэнг. – Пойдем. Деньги в моем корабле.

– Пойдем, – с такой же добродушной улыбкой отозвался Лони.

И они пошли к кораблю Рэнга, стоявшему неподалеку. Пираты бросали на них Внимательные взгляды, но, не получая приказов от своего командира, просто продолжали работать.

Рэнг зашел на свой корабль и через секунду вышел с чемоданчиком в руках. Н-да, если бы Рэнга сбили в ходе сражения, Лони бы не повезло. Но пока ему везло…

– Держи, – Рэнг протянул чемоданчик.

Но Лони не стал брать его. Один из головорезов сунул бластер в кобуру, подошел и взял чемоданчик. Потом поднял его и открыл. Лони посмотрел на пачки денег внутри, взял одну и, быстро пролистав, небрежно бросил обратно.

– Надеюсь, тут все точно? – спросил он.

– Хочешь – пересчитай, – безразлично ответил Рэнг.

– Ладно, я тебе доверяю, – со снисходительной улыбкой произнес Лони и закрыл чемоданчик.

Рэнг молчал.

– Ну все, пока, – Лони протянул ему руку. – Приятно было с тобой работать.

Рэнг поколебался секунду, глядя на руку Лони, но потом все же пожал ее.

– Пока, – сказал он.

Лони еще раз усмехнулся – то ли ободряюще, то ли издевательски, потом вместе со своей командой сел во флаер и укатил прочь.

– Крыса! – со злостью посмотрев ему вслед, произнес Рэнг.

Перед отлетом из НК-14 Лепаж отдал необходимые распоряжения патрульным кораблям о предстоящей операции, сказав, что самой атакой будет руководить непосредственно капитан Велк.

Дирку все же удалось связаться с Лепажем из административного здания диснейлэнда, которое он стал использовать как временный штаб харнианской полиции… или того, что от нее осталось. Но Лепаж и так знал об обстановке на Харниане из репортажей Эллы Кравиц («чертова вертихвостка!»), которые теперь передавали чуть ли ни каждые полчаса. Он посоветовал Дирку пока не предпринимать никаких действий и спокойно ждать помощи. Сказал также, что лично вылетает на Харниан, и пообещал, что не пройдет и трех часов, как планета будет очищена от пиратов. Дирк кивал, соглашаясь, но, похоже, не разделяя оптимизма своего начальника. Впрочем, это было его личное дело.

Лепаж вызвал из главного управления полиции еще один крейсер, чтобы лететь на нем к Харниану. А свой оставил Велку в НК-14.

– Смотрите, чтоб он был цел, когда я вернусь, – строго наказал Лепаж.

– Ну что вы, – улыбнулся Велк. – Уж до крейсера пиратам никак не добраться.

– Н-да? – скептически произнес Лепаж. – Посмотрим. Сообщайте мне, если что-нибудь пойдет не так. И вообще информируйте о происходящем. – Будет сделано, – с готовностью ответил Велк.

Рэнг отправил своих людей в полицейский участок. Там был мощный локатор – необходимо было следить за окрестностями системы, чтобы вовремя узнать о приближении сил полиции. Работа на верфях продолжалась. Кажется, пока все шло хорошо.

– Рэнг, тут какая-то корреспондентша, – сообщили ему. – Ходит везде с камерой и снимает все подряд. Что с ней делать?

Рэнг подумал секунду.

– Пусть снимает, – ответил он.

– А может, долбануть ее? Очень навязчивая дамочка.

– Не надо. Копам будет интересно посмотреть, что здесь происходит. Пусть лопаются от злости и кусают локти, глядя на нас.

– Хорошо, – весело ответили ему. – Пусть снимает.

Рэнг посмотрел на часы. Время еще было. Кажется, они должны успеть заправить все корабли и уйти до появления полиции. Он подумал, Не съездить ли в полицейский участок, чтобы оттуда связаться с Ворвудом – тот оценил бы, что Рэнг говорит с ним из кабинета капитана полиции. Но потом решил, что не стоит отдаляться от верфей и основных сил пиратов, чтобы вовремя успеть среагировать на возможные неприятности. Поэтому он просто зашел на свой корабль и, сев в кресло, нажал кнопку связи.

– А, Рэнг, – весело ответил Ворвуд. – Наслышан о твоих подвигах. По стереовизору периодически показывают репортажи с Харниана.

– Да, тут ходит какая-то корреспондентша, – сказал Рэнг. – Я решил не трогать ее.

– И правильно, – кивнул Ворвуд. – Так я нахожусь в курсе того, что у вас происходит.

Люк корабля, стоявшего на земле, был открыт. Рэнг хотел сказать что-то Ворвуду, но тут в корабль вбежал всклокоченный пират.

– Рэнг? Космопорт! – возбужденно прокричал он. – Копы атакуют его! Двенадцать кораблей с орбиты. Они уже разбили один транспортник! Несколько наших убиты!

– Извини, Нэд, – сказал Рэнг Ворвуду, – поговорю с тобой позже, – и отключил связь.

Лейтенант Кейн оказался старшим по званию из полицейских в двенадцати оставшихся кораблях харнианского участка. Он был молод и совсем недавно произведен в лейтенанты. На службе ему еще не удалось проявить себя – просто он начал служить всего несколько месяцев назад.

Этот день был самым обычным и не предвещавшим никаких экстренных событий. Кейн в своем корабле находился за пределами системы Харниана на одном из дальних постов. Все было буднично и даже скучно. Кейн поглядывал на часы, ожидая, когда кончится дежурство, и размышлял, как бы провести вечер. И вдруг пришло сообщение о нападении пиратов.

Лейтенант на полной скорости бросился к Харниану IV, но тут пришло другое сообщение – приказ Дирка оставаться на орбите и не вступать в бой.

Прибыв к планете, Кейн встретил другие патрульные корабли. Он прилетел одним из последних, поскольку находился дальше других. Полицейские не предпринимали никаких действий, следуя приказу своего капитана. И хотя они сбили один пиратский корабль, случайно попавшийся им на орбите, но это было ничто по сравнению с тем, что происходило на самой планете.

Пираты уничтожили пушки космопорта и приближались к городу для решающего сражения с силами полиции. Совершенно невыносимо было наблюдать это, оставаясь в стороне. Кейн чувствовал себя предателем и последним трусом, отсиживаясь на безопасном отдалении, когда другие шли на смерть, защищая родную планету. Его корабль был в полной боевой готовности, но он не принимал участия в смертельной схватке с пиратами.

Когда армия полицейских была разбита, связь с Дирком прервалась. Харнианского участка полиции больше не существовало, двенадцать оставшихся от него кораблей оказались отрезаны от общего мира и предоставлены самим себе. Их планета была захвачена пиратами, они представляли собой единственное подразделение, еще способное вести бой, но, следуя последнему приказу, оставались в бездействии.

Всех охватило чувство вины за потерю планеты и усиливалось пониманием того, что, возможно, их помощь была нужна, но Дирк просто не смог передать сигнал, и их товарищи погибли, оставшись без поддержки. Двенадцать патрульных кораблей находились на орбите их родной, захваченной пиратами планеты, не зная, что делать, и испытывая вину за свое бездействие и смерть своих товарищей.

– Кейн, что нам делать? – передали с одного из кораблей.

– Откуда я знаю? – нервно отозвался лейтенант. – Вы слышали приказ Дирка – не вступать в бой с превосходящими силами.

– Дирка больше нет. Что ж нам, так и оставаться в стороне, когда пираты грабят нашу планету? Как я смогу посмотреть в глаза своим детям после этого?

– С чего ты взял, что Дирка нет? – полностью разделяя его чувства, но пока не решаясь взять на себя ответственность, сказал Кейн. – Может, он жив, просто не имеет возможности связаться с нами.

– Это все равно, – ответили ему. – Если он не может отдавать приказы, значит, его нет. Теперь ты самый старший из нас. Принимай командование харнианским участком.

– Какой я старший? – проговорил Кейн, который был, наверно, самый молодой из всех, но действительно старший по званию.

– Лейтенант Кейн, говорит сержант Меловски, – передали с другого корабля. – Если вы отказываетесь, я буду командиром. Нам нужен старший – нельзя больше оставаться в стороне. Вы берете на себя командование?

Кейн помедлил секунду, чувствуя, как мурашки бегут по спине.

– Черт. Да! – словно бросаясь в огонь, ответил он.

– Какие будут распоряжения? – спокойно произнес сержант Меловски.

– Какие распоряжения… – пробормотал Кейн, глядя на локатор и совершенно не ощущая себя командующим участком полиции, но при этом понимая, какая это ответственность. – Нужно уточнить обстановку, – чувствуя, как краснеет и покрывается потом, проговорил он. – Двум кораблям сделать виток вокруг планеты, чтобы выяснить, нет ли еще пиратов на орбите. Остальным пока наблюдать за поверхностью, отслеживая перемещение противника.

– Вы собираетесь нападать? – спросил Меловски.

– А вам так хочется умереть, сержант? – входя в роль командира, раздраженно ответил Кейн. – Пиратов в несколько раз больше, чем нас. Какой смысл глупо погибнуть, не успев ничего сделать? Кому от этого будет лучше?

Меловски промолчал в ответ.

Кейн внимательно смотрел на экран локатора, пытаясь оценить обстановку на планете. Он знал, что от него требуются решительные и конкретные действия. Но какие?! Нет. Совершенно не подходящий момент, чтобы быть начальником участка. Впрочем, одно определяло другое.

Когда два корабля, облетев планету, вернулись, пираты уже захватили верфи и обосновались там.

– Вокруг планеты пусто, – сообщили Кейну с вернувшихся кораблей. – Больше нигде нет пиратов.

– Так, так, – напряженно произнес Кейн, видя, что основные силы пиратов находятся на верфях, а космопорт охраняют только пять кораблей. – Все, – наконец решившись, сказал он, – атакуем космопорт. Быстро, на максимальной скорости вниз, пока они не успели очухаться. Вперед!

И словно во сне, не давая себе опомниться, чтобы нерешительность не завладела им, Кейн выжал акселератор и резко послал корабль вниз. И хотя этот шаг, возможно, приведет к гибели его и всех остальных, идущих за ним, но они должны сделать это, должны.

Патрульные корабли так же быстро ринулись вниз за своим новым командиром и на полной скорости, словно огненные метеориты, понеслись в атмосфере к земле. Они не знали, что таким образом фактически повторяют маневр пиратов, когда те только пришли к Харниану IV и так же летели вниз, атакуя космопорт. Впрочем, это было неважно. Двенадцать патрульных кораблей не могли больше оставаться в стороне, сорвались с орбиты и летели к земле, чтобы отомстить за смерть своих товарищей.

Когда они уже выходили на расстояние выстрела, в эфире вдруг раздался голос:

– Всем патрульным кораблям, говорит капитан Дирк, ответьте.

Дирк, используя передатчик в административном здании диснейлэнда, пытался связаться с кем-нибудь из своих.

– Говорит лейтенант Кейн, – ведя свой корабль на пиратов, радостно ответил лейтенант. – Сэр, вы живы. Слава богу!

– Лейтенант, где вы? – спросил Дирк. – Что происходит?

– Мы не знали, что с вами, и я принял командование, – отозвался Кейн. – Сэр, мы атакуем космопорт. Двенадцать кораблей вашего участка. Мы атакуем космопорт, сэр!

Последовала небольшая пауза. На всех кораблях полицейские ждали, что скажет их начальник. Они уже подлетали к космопорту и этим фактически нарушали предыдущий приказ капитана.

– Давай, сынок! – наконец ответил Дирк, подтверждая нарушение приказа, данного ему Лепажем. Ну и черт с ним, с этим Лепажем! – Бей их!

Полицейские, воодушевленные поддержкой своего капитана, подлетев к космопорту, открыли яростный огонь по находившимся там пиратам.

Рэнг поднял все свои корабли в воздух и спешно направился к космопорту. Когда они подлетали, полицейские добивали второй транспортник. Первый транспортник и пять пиратских истребителей, охранявших космопорт, были уже уничтожены. Рэнг просто взбесился, увидев это. Проклятые копы! Какие-то несчастные двенадцать коптилок, которые должны самое большее висеть на орбите и бояться даже посмотреть вниз, смогли уничтожить все силы пиратов в космопорте. Рэнг считал, что с копами уже покончено, их силы разбиты и больше не представляют никакой угрозы. Так нет же! Получить такой удар от почти уже мертвых копов!

Но, пожалуй, злило еще и то, что это была его собственная оплошность. Рэнг совсем забыл про эти двенадцать кораблей на орбите. Просто завоевался. За всеми этими сражениями с главными силами полицейских и захватом верфей он забыл, что оставил космопорт почти без защиты. Да, это была его ошибка, и она стоила пиратам двух транспортников и пяти истребителей.

Ладно, теперь уж ничего не поделаешь. Кроме, разве что, уничтожения этих чертовых коптилок, так неожиданно нападающих из-за спины. Пожалуй, стоящее дело! Рэнг, сжав зубы от злости, бросил свои корабли на полицейских.

Но те не стали вступать в бой. Чуть пираты приблизились, патрульные корабли оставили космопорт и взмыли в высоту. Дирк, одобрив атаку, строго-настрого приказал не принимать бой с крупными силами пиратов, а уходить, отвлекая их на себя. Кейн так и сделал. Завидев огромную эскадру пиратов, он велел своим улетать, но не слишком торопиться при этом, чтобы пираты думали, что могут догнать их.

Рэнг бросился за ними. Пираты на полной скорости устремились вдогонку, стреляя по полицейским на взлете. Но те были уже слишком далеко. Огонь пиратов велся скорее из злости, чем ради поражения целей.

Оказавшись в космосе, патрульные корабли полетели прочь от планеты. Пираты всей своей армадой продолжали гнаться за ними. У Рэнга мелькнула мысль, что таким образом они отдаляются от верфей, оставляя их без защиты, – случай с космопортом мог повториться. Правда, у полицейских больше не было кораблей, но… кто их знает? Лучше не оставлять беззащитные верфи на съедение копам, не стоит дважды повторять одну и ту же ошибку.

Но при этом он не хотел отпускать эти двенадцать кораблей – злость кипела в нем и требовала мщения. Он должен был уничтожить их, чтобы хоть как-то загладить свой промах: Тогда Рэнг связался с верфями.

– Сколько кораблей уже заправлено? – спросил он.

– Около тридцати, – ответили ему.

– Отлично. Держите их наготове. А чуть что – поднимайте в воздух и бейте вокруг все, что шевелится.

– Понял тебя, Рэнг, – ответил пират с верфей. – Бить вокруг все, что шевелится.

– Ну вот так, – удовлетворенно произнес Рэнг и, отключив связь, продолжил погоню.

Когда Лепаж улетел к Харниану, Велк остался за главного у НК-14. Он начал свое командование с того, что приказал полицейским переместиться к противоположной стороне планетарной системы пиратов. Впрочем, об этом действии говорил еще Лепаж, когда перед отлетом проводил инструктаж о предстоящей операции. На старом месте осталось всего три патрульных корабля и транспортник с темпоральной установкой – очередной транспортник, пришедший из главного управления по приказу Лепажа.

Пора было начинать. Велк откашлялся и передал на гаубицу:

– Канонир квантовой гаубицы, – осторожно сказал он в микрофон, словно проверяя аппаратуру. И был почти удивлен, когда тот ответил:

– Да, сэр?

– Боб, кажется? – так же осторожно уточнил Велк.

– Так точно, сэр! – бодро ответил канонир.

– Хорошо, Боб, – Велк снова кашлянул, несколько неуютно чувствуя себя в роли Лепажа. – Подходи к краю системы и стреляй вперед, – потом подумал немного и добавил, чтобы приободрить полицейских, но главным образом все же самого себя: – Сотрем эти пушки в атомный порошок!

– Есть, сэр! – весело отозвался Боб. – Будет сделано, сэр! Рад стараться, сэр! Приятно служить под вашим командованием, сэр!..

– Ладно, не болтай, – улыбнувшись, прервал его Велк. – Дай им, чтоб космическим чертям тошно стало.

– Непременно, сэр! – ответил канонир квантовой гаубицы и, включив двигатели, медленно повел свою крошку к краю системы.

Пираты гнались за двенадцатью кораблями полицейских. Вообще, скорость патрульных кораблей была немного больше, чем у харнианских истребителей. Но Кейн приказал своим лететь помедленнее, чтобы пираты не отставали и не теряли надежду догнать их. Полицейские лишь держались на расстоянии чуть большем, чем дальность выстрела, и, заманивая пиратов, уводили их прочь от Харниана IV.

Рэнг вел своих на максимальной скорости, следуя как всегда впереди. Его корабль был полностью заправлен. Когда он садился на верфях, ему восполнили потерю топлива, которое он сбросил на пушку. Время от времени он постреливал в последний корабль полицейских, но это было так, на всякий случай, – копы явно находились слишком далеко.

Вообще, Рэнг не очень надеялся, что удастся догнать их. Но, с другой стороны, всякое могло случиться. А вдруг пиратское счастье поможет ему? Все равно, пока на верфях заправляют корабли, больше нечего было делать, да и очень уж не хотелось безнаказанно отпускать эти коптилки.

Когда вся процессия подлетала к поясу астероидов, с первого полицейского корабля передали сообщение:

– Кейн, там впереди медузы. Мы летим почти на них.

– Медузы? – удивился лейтенант, но уже сам заметил их.

Две медузы, видимо, встретившись для спаривания, находились чуть правее по курсу. Хм… Это было интересное наблюдение. Скорее всего пираты, летя позади, еще не заметили их. Можно попробовать использовать это. Все – не все, но, возможно, несколько пиратских кораблей удастся скормить медузам. Это было бы просто великолепно. Сама природа помогала полицейским.

– Делаем так, – передал Кейн на патрульные корабли. – Берем курс прямо на медуз. И старайтесь закрывать их от пиратов.

– Прямо на медуз? – ответили с одного из кораблей. – Кейн, ты что? Они сожрут нас.

– Они сожрут не нас, а пиратов, – спокойно произнес Кейн. – Старайтесь держаться между медузами и пиратами, чтобы их корабли как можно дольше не видели медуз.

Без специальной программы бортовой компьютер не отличал медузу от астероида, и обнаружить ее можно было только визуально.

Полицейские сделали, как сказал Кейн, и повернули чуть вправо. Рэнг не придал значения этому изменению курса – возможно, копы просто сделали небольшую поправку, чтобы использовать более удобный проход через астероиды.

Несколько десятков кораблей, летя друг за другом, неслись прямо на медуз. Те еще издали почуяли такое неслыханно огромное количество металла, плывущее прямо к ним в щупальца. Медузы забыли о спаривании и, начав разогреваться, медленно двинулись навстречу грандиозному обеду.

– Всем приготовиться к маневру, – передал Кейн на патрульные корабли, подлетавшие к медузам. – По моей команде резко расходимся в стороны. Главное, не попадите под плазму – спасать будет некому.

Патрульные корабли на огромной скорости летели вперед. Кейн напряженно смотрел на медуз. Похоже, пираты еще не заметили их. Нужно было уйти в сторону не слишком рано – иначе пираты успеют свернуть, – но и не слишком поздно, чтобы самим не попасть под выстрелы плазменных желез. Кейн во все глаза смотрел на медуз, которые хоть и медленно, но тоже летели по направлению к ним. Еще. Еще немного… Все. Пора!

– Пора! – выкрикнул Кейн. – Всем в сторону!

Рэнг во главе своей эскадры на полной скорости летел за полицейскими. Те приближались к поясу астероидов. Вообще, Рэнг возлагал на него большие надежды – астероиды могли задержать копов. Но, похоже, это не получилось. Н-да… Жаль. Он уже начал подумывать, не прекратить ли эту бесполезную погоню, как вдруг корабли полицейских резко разошлись в стороны и прямо перед Рэнгом возникли сразу две харнианские медузы.

– А, че-ерт! – удивленно и испуганно протянул Рэнг, медленно отводя голову назад, словно таким образом мог увернуться от медуз, и при этом лихорадочно дергая штурвал на себя, чтобы как можно быстрее свернуть и не лететь прямо в пасть этим мерзким тварям.

– Огонь! Огонь! – передавая на свои корабли, прокричал он. – Всем свернуть! Стреляйте по ним! Свернуть! – в панике отдавая противоречивые приказы, кричал Рэнг и изо всех сил тянул штурвал на себя, буквально ощущая, как медуза касается его своим холодным шершавым щупальцем. – Черт… Черт, – задыхаясь от перегрузки, в панике повторял он.

Да, это было незабываемое впечатление – увидеть сразу двух медуз на расстоянии вытянутой руки, при этом ясно осознавать, что корабль летит слишком быстро и нет никакой возможности избежать встречи.

Но все же пиратское счастье было на стороне Рэнга.

Медузы, когда еще полицейские летели на них, с удовольствием предвкушали великолепное пиршество: они разевали пасти и нацеливали щупальца на летящую к ним еду. Но тут такая вкусная куча металла вдруг разошлась в стороны, разделившись на множество маленьких кусочков. У медлительных медуз просто голова закружилась от такого маневра, все пять глаз каждой медузы разбежались, пытаясь уследить за уплывающей добычей. Щупальца попытались среагировать на это и не дать уйти такому замечательному обеду. В общем, медузы выстрелили по полицейским – это и спасло Рэнга от неминуемой, как он считал, гибели.

Во-первых, медузы следили за кораблями полицейских и просто не успели перевести внимание на шедший прямо за ними корабль Рэнга. А во-вторых, требовалось какое-то время, чтобы щупальца могли выстрелить снова. В эту паузу как раз и попал Рэнг.

Тех мгновений, пока в плазменных железах готовился следующий выстрел и пока медузы переключали свое внимание с ушедших полицейских на летящих к ним пиратов, хватило, чтобы корабль Рэнга смог отклониться в сторону и уйти от харнианских чудовищ, наводящих ужас на всю галактику. Ему удалось пролететь практически между щупалец, которыми медуза стреляла по полицейским.

Но этого нельзя было сказать о пиратах, летевших за ним…

Да, как ни странно, Рэнга спасло именно то, что он шел первым.

Выйдя из маневра, Рэнг не понимал, что происходит. И больше всего не понимал, почему он еще жив. Но тут же, взяв себя в руки, сквозь пелену в глазах от недавних перегрузок бросил лихорадочный взгляд на экран локатора.

Медузы справляли небывалый пир. Около десятка пиратских кораблей, попав под плазменные выстрелы, превратились в оплавленные куски металла. Еще штук пять, врезавшись в щупальца или тела медуз, стали обломками, медленно разлетающимися в пространстве. Сам Рэнг находился на безопасном расстоянии – это, конечно, было хорошо. Но пятнадцать кораблей… Пятнадцать кораблей!

Остальные пираты, кому удалось уйти, не став закуской для медуз, разлетелись в стороны и даже думать забыли о погоне. Полицейские же не спеша улетали прочь, смеясь над незадачливыми пиратами.

Пятнадцать кораблей… Проклятые копы! Они уничтожили всех в космопорте, да еще из-за них целых пятнадцать кораблей пошли на обед медузам. А сами полицейские не потеряли ни одного корабля. Какие-то несчастные двенадцать коптилок! И как они только смогли нанести такой урон!

Глядя на это, Рэнг побагровел от злости, понимая, что произошло. Он был в бешенстве, наблюдая, как полицейские спокойно уходят, и теперь уже совершенно невозможно догнать их.

– Хм-м… – просто по-звериному прорычал он, представляя, как копы радостно переговариваются и смеются, празднуя победу. Смеются над пиратами… Смеются над ним! Они заставили его испытывать панику и страх. Его!

И тогда, не имея возможности отомстить полицейским, Рэнг выместил все зло на медузах. Он приказал своим кораблям, которых даже после таких потерь осталось около пятидесяти, заходить на медуз и давать залпы по ним, но сразу не убивать. Сначала пятьдесят кораблей пиратов отстрелили медузам все щупальца, потом ослепили их, а потом последними залпами, стреляя почти в упор, разнесли их тела на тысячи мелких кусочков.

Н-да, медузам так и не удалось спариться. Но зато в их жизни был пир, которого не видела ни одна медуза за все существование Харниана.

– Так, зайди немного правее и подогрей их там, – деловито командовал квантовой гаубицей Велк.

После первого выстрела по его приказу гаубица переместилась правее и «подогрела» пространство рядом с предыдущим «подогреванием». Очистка системы пиратов от пушек проходила спокойно и даже буднично.

– Так, теперь еще правее, – продолжал Велк. Канонир квантовой гаубицы сделал, как он сказал. – Ну и хватит, – передал Велк, надеясь, что пираты уже обратили внимание на три выстрела гаубицы. – Отходи назад. Но не слишком далеко. И будь готов опять двинуться вперед.

– Есть, сэр, – так же спокойно ответил Боб и начал уводить гаубицу.

Что ж, все было готово к показательной атаке. Велк не хотел спешить. Медузоид – довольно медленный корабль. И если пираты заметили начало нападения, то медузоид не сможет сразу прибыть на место. Велк хотел дать ему время и пока занялся построением патрульных кораблей перед границей маскирующего поля. Он приказал им не спеша выстроиться в две линии, причем линии эти, как он сказал, должны быть идеально ровные – в общем, этакая художественная, образцово-показательная атака. Полицейские, зная общий план операции, старательно выполняли его приказ, занимая свои позиции без спешки и ненужной суеты.

В кабинете у Ворвуда зажегся экран срочной связи.

– Там копы! – широко раскрыв глаза, проговорил пират со станции наблюдения.

– Где? – подыгрывая ему, так же расширил глаза Ворвуд.

– Они стреляют из своей гаубицы, – не замечая иронии, продолжил пират. – Разбили несколько наших пушек и теперь выстраивают патрульные корабли – похоже, собираются входить в систему.

– Ммм… Где? – снова, но уже без иронии спросил Ворвуд.

– Почти в диаметрально противоположном месте.

– Вот как? А где наш харнианин?

– Все там же – на старом месте.

– То есть на другом краю системы? – поднял брови Ворвуд. – Давай его быстро к ним.

– Хорошо, – ответил пират и хотел отключиться.

– Подожди, – какое-то смутное подозрение заставило Ворвуда продолжить разговор. – А зачем они входят с той стороны?

– Откуда мне знать? – пират пожал плечами.

– И почему разбивают пушки, если могут спокойно войти там, где прилетала комета и где уже наверняка чисто?

Пират молчал, не зная, что ответить.

– Лишний раз дергают гаубицу… – продолжал размышлять вслух Ворвуд. – Зачем это?

– По-моему, неважно, – чтобы что-то сказать, произнес пират. – Они нападают на нас – вот и все.

– По-твоему, неважно, – задумчиво констатировал этот факт Ворвуд. – А на старом месте, говоришь, они что-нибудь оставили?

– Я вообще-то не говорил, – ответил пират. – Но на старом месте, можно сказать, ничего не оставили.

– Можно сказать? – уточнил Ворвуд.

– Да. Ерунда, в общем, – три корабля и транспортник. Что они мо…

– Транспортник?! – вдруг резко сказал Ворвуд. – Транспортник? Ах ты!..

– Я? – испугался пират. – А что я? Я же просто говорю, как есть, и…

– Да не ты, – махнул рукой Ворвуд и потом усмехнулся. – Старая лиса Лепаж опять решил провести нас, – он сощурился. – Черта с два он получит! – Ворвуд опять усмехнулся и потом уверенно произнес: – Так, харнианин остается на месте. И пусть не спешит, когда транспортник войдет в систему. Дайте им выгрузить темпоральную установку, а потом искупайте их в плазме – они уже не смогут уйти.

– А копы? – удивленно спросил пират.

– Какие копы?

– Ну, те, что нападают с другой стороны.

– А, эти? – беспечно произнес Ворвуд. – Неважно. Это отвлекающий маневр. Не обращайте внимания – что они могут сделать?

– Ну все, – сказал Велк, когда корабли полицейских выстроились в две идеально ровные линии и еще постояли какое-то время, как бы получая необходимые распоряжения перед атакой, – пора. Этот медузоид мог уже десять раз прийти сюда. Все, вперед, – передал он на корабли. – Только осторожнее. Чуть что – сразу возвращайтесь, – потом переключился на транспортник. – Выдвигайтесь в точку выгрузки и постарайтесь сделать все как можно быстрее.

– Есть, сэр, – ответил пилот транспортника.

Патрульные корабли, сохраняя идеально ровный строй, не спеша двинулись вперед. Они пересекли границу маскирующего поля и продолжали медленно лететь дальше. «Не очень убедительная атака, – наблюдая за ними, подумал Велк. – Слишком медленно они летят и как-то… бесцельно. Хотя какая разница? Пираты ведь должны отреагировать на вторжение». Но пираты не реагировали. Патрульные корабли, не встречая никакого сопротивления, продолжали двигаться дальше, все глубже заходя внутрь системы.

Что-то зловещее было в этой пустоте вокруг них. Каждую секунду можно было ожидать появления потоков плазмы из невидимого медузоида или налета невидимой эскадры, которая окружит полицейских и будет стрелять со всех сторон. Хотя откуда она возьмется – у пиратов больше нет кораблей. Но все же гнетущее ощущение близкой опасности овладело всеми, даже Велком, который наблюдал за продвижением полицейских, находясь в безопасности на крейсере вне системы.

Патрульные корабли были, разумеется, видны внутри маскирующего поля, не имея активизаторов невидимости, которыми оснащались все пиратские корабли. Да, конечно, опасно находиться в тылу врага, но куда опаснее – в тылу невидимого врага. Полицейские зашли уже довольно далеко, но никто не нападал на них.

– Здесь никого нет, – передали с одного из кораблей. – Что нам делать?

Нет. Велк не знал, что делать. Такого он никак не ожидал – чтобы полицейским дали зайти так далеко. А может, пираты все же покинули систему? Хотя это маловероятно, но… кто их знает? Велк на какое-то время задумался и потом решил, что, пожалуй, стоит проверить планеты.

– Попробуйте подойти к третьей планете, – передал он. Третья планета была наиболее подходящей для обитания – скорее всего основная база пиратов находится на ней. – Посмотрите, что там.

– Есть, сэр.

– Только осторожнее.

– Мы уж и так… – пробормотал полицейский и отключился.

В это время транспортник подошел к месту выгрузки темпоральной установки. Велк связался с ним.

– Как у вас?

– Пока все тихо.

– Пиратов не видно?

Пилот усмехнулся.

– Не видно, – ответил он.

Да, пожалуй, это могло стать расхожей шуткой среди полицейских. Велк понял, какую глупость ляпнул, но не стал обращать на это внимания.

– Хорошо, выгружайте установку, – сказал он.

– Есть, сэр.

Патрульные корабли продолжали так же, не торопясь, лететь в глубь системы. Теперь они держали курс на третью планету. По-прежнему не встречая никакого сопротивления, они напряженно оглядывались по сторонам, вполне понимая бессмысленность этого занятия – но что еще было делать? Ни с той ни с этой стороны системы действия полицейских не встречали ответной реакции. Пираты словно вымерли. Велк усмехнулся про себя – как было бы хорошо, если б они действительно вымерли. Но, конечно, на это нечего было надеяться.

Патрульные корабли подлетели к третьей планете, тем самым еще больше подставляя себя – если база пиратов действительно там и у них найдутся корабли, то они очень быстро смогут взлететь и наброситься на полицейских, а те не смогут ничего сделать против невидимых истребителей. Сбежать им тоже не удастся – полицейские слишком далеко зашли в глубь системы, и пока они будут выбираться из маскирующего поля, даже один корабль пиратов сможет расстрелять их по дороге. Подходя к третьей планете, полицейские лезли прямо к черту в зубы… или… к Ворвуду в зубы.

«Господи, как страшно, – вытирая пот со лба, подумал Велк. – И зачем я напросился на это командование? Пусть бы Лепаж занимался всем этим». Но, конечно, не подал вида, продолжая напряженно смотреть на экран локатора.

Дверь кабинета Ворвуда открылась, и на пороге появился Гинзл. Ворвуд молча кивнул ему на кресло и снова повернулся к экрану. Гинзл не спеша устроился в кресле и взял сигару из коробки на столе Ворвуда.

– У вас какое-то дело, профессор? – не отрываясь от экрана, спросил Ворвуд.

– В общем, нет, – безразлично ответил Гинзл, – просто шел мимо и решил заглянуть.

– Угу, – понимающе кивнул Ворвуд.

– Впрочем, могу сообщить, что полторы сотни активизаторов невидимости готовы для ваших новых кораблей.

– Хорошо, – удовлетворенно произнес Ворвуд. – Спасибо, профессор. Надо сказать, вы зашли вовремя, – он улыбнулся. – Хотите посмотреть, как наша доблестная галактическая полиция атакует базу пиратов? В прямом эфире.

– Н-да? – с праздным любопытством отозвался Гинзл. – Что там у вас?

Ворвуд снова улыбнулся и чуть повернул экран, чтобы Гинзлу было видно.

– Сбываются мечты Лепажа, – с усмешкой пояснил он. – Наконец-то его корабли проникли в самое сердце нашей системы, – Ворвуд комично поднял брови. – Вот только что они там будут делать?

На экране были видны патрульные корабли, летящие к третьей планете НК-14.

– Вы позволили полицейским зайти так далеко? – глядя на это, сказал Гинзл.

– Ага, – улыбался Ворвуд. – Пусть получат, что хотели, – потом нажал кнопку – изображение сменилось. – А это их транспортник с темпоральной установкой, – пояснил Ворвуд. – Копы пытаются надуть нас, отвлекая ложной атакой, чтобы вытащить свой корабль из времени. Сейчас посмотрим, кто кого надует.

– Я вижу, там рядом медузоид? – заметил Гинзл.

– Да-да. Только они его не видят и не знают о нем, – ответил Ворвуд и хитро добавил: – Пока.

– В опасные игры вы играете, – Гинзл покачал головой.

– Ничего опасного, – махнул рукой Ворвуд. – Смотрите, что будет дальше.

Все произошло почти одновременно. Патрульные корабли подошли совсем близко к планете и хотели остановиться на орбите. Как вдруг буквально из пустоты по ним открыли огонь невидимые пушки, похоже, находившиеся на орбите для защиты планеты. Судя по всему, стреляли всего две или три пушки. Но это было то, чего все так долго ждали и боялись. Когда опасность все же стала вполне реальной, напряженное ожидание сыграло свою роль, создав панику среди полицейских.

– Нас атакуют! Атакуют! – передали с патрульных кораблей.

– Назад! Все назад! – прокричал Велк, приказывая отступать.

И тут же пилот транспортника связался с ним:

– Медузоид! Он идет прямо на меня!

– Уходи! – выкрикнул Велк. – Быстро уходи оттуда!

– Я не могу! – ответил пилот транспортника. – Выгрузка не закончена! Темпоральная установка находится в промежуточном состоянии! Я не могу двигаться!

– Катапультируйся! Быстро! Катапультируйся!

Пилота не нужно было долго упрашивать – он тут же исполнил приказание. Один из трех патрульных кораблей, находившихся рядом, подобрал его, и все спешно покинули пределы системы. Только транспортник с почти выгруженной темпоральной установкой остался на месте. Но долго он не простоял – не прошло и десяти секунд, как медузоид поглотил его в потоках плазмы.

– Все! Как же так?! – в отчаянии произнес Велк, понимая, что он все провалил.

Остальные патрульные корабли на максимальной скорости летели прочь от третьей планеты, чтобы быстрее выйти из маскирующего поля.

– Что?! Как?! – Ворвуд чуть не подпрыгнул на месте, увидев, как пушки открыли огонь по полицейским, но только две ближайшие к ним пушки, а не все пятнадцать, охранявшие планету. Дернувшись, он быстро нажал кнопку и связался с постом управления. – Почему пушки стреляли? – возмущенно спросил он.

– Как же? – удивился пират, ответивший ему. – Там ведь были копы.

– Я не о том, – продолжал злиться Ворвуд. – Почему пушки стреляли в автоматическом режиме? Был ведь приказ перевести их на ручной.

– Этот приказ касался только периферийных пушек, – оправдываясь, произнес пират, – а не тех, которые здесь.

– Понятно, – Ворвуд раздраженно отключил связь. – Все кино испортили. Надо было подождать, пока копы подойдут ближе, и тогда ударить по ним из всех пушек. Надо же, автоматический режим. Конечно, ближайшие пушки выстрелили сразу и отпугнули их. Смотрите, – он показал Гинзлу на экран, – так ни одной коптилки и не сбили. А я-то надеялся… – разочарованно произнес он.

– Что там по второй программе? – поинтересовался Гинзл.

– По второй? – Ворвуд переключился на транспортник.

Медузоид как раз пошел вперед, извергая потоки плазмы. Все было решено довольно быстро – транспортник сгорел, а медузоид остановился у края системы.

– Ну, хоть здесь все нормально, – вздохнул Ворвуд.

Гинзл затянулся и выпустил дым.

– Да, интересное кино, – проговорил он. – Забавный способ вести войну – открыть перед противником все двери и дать ему возможность идти, куда он хочет. Этакое уничтожение врага посредством удовлетворения его желания захватить тебя.

– Ага, – усмехнулся Ворвуд. – Пожалуй, я поменяю тактику – больше не буду охранять систему, пусть копы прилетают сюда как хотят и сколько хотят. Вот только… смогут ли они уйти?

– Это, конечно, интересная тактика, – кивнул Гинзл, – но довольно опасная. И, в любом случае, вам нужны корабли – одними пушками много не навоюешь.

– Скоро у нас будет много кораблей, – ответил Ворвуд. – Рэнг вот-вот должен вернуться с Харниана.

– Да, – Гинзл стряхнул пепел в золотую пепельницу, – наслышан о его подвигах. Кстати, что там насчет щупалец медуз, о которых я говорил?

Корабли Рэнга возвращались к Харниану IV, оставляя позади обломки пятнадцати кораблей своих товарищей, а также куски тел разнесенных в ярости медуз. «Кстати, о медузах, – подумал Рэнг. – Надо бы набрать их щупальца для Гинзла». Мелькнула мысль, что, может быть, стоило подобрать эти щупальца… Ну уж нет! Пусть они остаются там – эти медузы наводят на очень уж мрачные воспоминания.

Всех охватило гнетущее ощущение поражения. Оно усиливалось тем, что его нанесли те, кого было в несколько раз меньше. Фактически действия полицейских привели к уничтожению почти в два раза большего количества кораблей (если вспомнить еще и космопорт), чем было у них самих. Другая сторона при этом не потеряла ни одного.

Рэнг связался с верфями.

– Как у вас? – спросил он.

– Продолжаем работу. За час, наверно, управимся. А может, и быстрее.

– Вокруг все тихо? – Да.

– Хорошо.

Рэнг переключился на харнианский участок полиции, в котором его пираты наблюдали за окрестностями системы.

– Что видно?

– Копы собираются за орбитой последней планеты, – ответили ему. – Но пока их немного. Стоят на месте и, похоже, ждут остальных.

– Понятно. Сообщите, когда они начнут двигаться к нам.

– Конечно. Рэнг, что у вас произошло в поясе астероидов? Мы видели какое-то сражение.

– Неважно, – зло отрезал Рэнг. – Наблюдайте за копами и сообщайте, если что, – он отключил связь.

И почти сразу после этого последовал срочный вызов с верфей.

– Рэнг, тут какая-то горстка патриотов пытается атаковать нас, – достаточно спокойно сообщил пират.

– Что? – не понял Рэнг. – Какие еще патриоты?

– Похоже, это местные жители – явно не копы.

– Н-да? – Рэнг нахмурился. – Поднимайте корабли и вгоните этих патриотов в родную землю.

– Невозможно. Они на верфях, атакуют со стороны завода. С воздуха мы можем задеть склады кораблей.

Рэнг недовольно покачал головой. Еще какие-то местные жители. А он-то думал, что все кончилось, когда пираты разбили полицейских. Так нет же…

– Сколько их там? Чем вооружены?

– Похоже, человек двадцать, – ответили с верфей. – В основном с бластерами, но есть и лазерные винтовки и одна базука. Они пытались ею уничтожить цистерны с топливом и склады кораблей.

– Вот как? И что у них вышло?

– Ничего не вышло. Цистерна, в которую они стреляли, оказалась пустой. А склады мы им не дали взорвать – загнали их в помещение завода.

– И что происходит сейчас?

– Так, ерунда. Они засели на заводе и отстреливаются, мы пытаемся выбить их оттуда. Вообще, ничего опасного, но из-за этого пришлось снять часть людей с заправки, и теперь работа идет медленнее.

– Чертовы партизаны, – пробормотал Рэнг. – Ладно, минут через пять будем у вас – разберемся с этими патриотами.

Корабли пиратов уже подлетали к Харниану IV.

– Сэр, народная дружина атакует пиратов! – помощник с выпученными глазами ворвался в административное здание диснейлэнда и подбежал к Дирку. – Они связались с нами по полицейскому каналу.

– Что? – нахмурился Дирк. – Ну-ка, пойдем, – он повернулся и быстрым шагом направился на улицу.

Полицейский канал служил для осуществления связи между флаерами и участком. Дирк подошел к одному из полицейских флаеров, стоявших неподалеку. Дверцы были открыты, из работающей рации раздался голос:

– … и теперь еще справа. Фрэнк пытался пройти, но они открыли по нему такой огонь… – говоривший замолчал, и послышался какой-то шум – похоже, тот, кто говорил, участвовал в перестрелке. – Вот опять, – потом сказал он. – Они снова нападают, но мы…

Дирк взял микрофон.

– Говорит капитан Дирк, – передал он. – Что у вас происходит?

– Это Хронич, сэр, – ответил тот же голос.

– Ну, – сказал Дирк, узнавший Хронича, командира народной дружины. – Где вы?

– Мы на верфях, – ответил Хронич, – отстреливаемся от этих… – снова послышались выстрелы, – … а, черт!.. пиратов.

– И зачем вы туда полезли? – раздраженно спросил Дирк.

– Ну так ведь, сэр, – чуть запинаясь, произнес Хронич, – мы увидели, как много кораблей пиратов улетели в это… в небо. Ну и решили, что их теперь мало и можно им дать… это, – Хронич говорил явно заплетающимся языком. – А чего они нападают на нашу родную планету?

Дирк отстранил микрофон.

– Он там пьяный, что ли? – недовольно спросил капитан помощника. Тот пожал плечами.

– В общем, у нас ведь ребята работают на верфях, – продолжал Хронич, – ну, и они тут все знают. Мы и решили, что поможем нашей родной полиции. А то, чего эти пираты… А, сэр? Вы меня слышите?

– Слышу, – ответил Дирк. – Уходите оттуда, пока вас всех не перебили.

– Не можем, сэр, – вздохнул Хронич. – Они нас тут окружили со всех сторон. Ну, в общем, нужна помощь. Вызываем подкрепление то есть, – он помолчал немного и потом грустно добавил: – А то нам кранты.

Дирк снова отстранил микрофон.

– Чертовы партизаны! – раздраженно произнес он. – Какие-то совсем немирные эти мирные жители. Напились и пошли воевать. Как их теперь оттуда вытаскивать?

– Н-не знаю, сэр, – проговорил помощник. – Но нельзя же их там бросить.

– Нельзя, – с досадой произнес Дирк. – Сами еле живые, так еще этих спасать. Ладно, поднимай все флаеры – что еще делать?

– Сэр, сэр, – вызывал Хронич. – Вы еще здесь? Нам бы побыстрее. А то пираты эти проклятые… – он икнул, – извините. В общем, наседают они очень. Долго не продержимся. Мы, конечно, знаем здесь все, но их уж очень много. И эти, боеприпасы кончаются. Нас тут человек двадцать, у каждого, там, бластер или винтовка лазерная – в общем, все, как положено. Мы к ним подкрались незаметно, хотели цистерну с топливом взорвать, а она пустая оказалась – ну и не взорвалось ничего. А они как навалились! И мы…

Дирк раздраженно выключил рацию, чтобы не слушать пьяную болтовню Хронича.

Флаеры полицейских поднялись из дйснейлэнда и полетели к верфям. Дирк приказал держаться поближе к земле, чтобы пираты как можно дольше не видели их.

– Хронич, вы меня слышите? – Дирк снова включил рацию.

– Да, сэр. Слышу вас хорошо, – ответил Хронич. – Тут, вообще-то, стреляют, но я вас хорошо слы…

– Где вы находитесь?

– Как же, сэр? – удивился Хронич. – Мы на заводе. Пытались тут атаковать верфи, но пираты загнали нас на завод, и теперь…

– Назовите конкретное место, – изо всех сил стараясь сдерживать себя, проговорил Дирк.

– А, конкретное? В третьем цеху, сэр. Там, где Джимми работает. Он сейчас залег почти что на своем рабочем месте, – Хронич хохотнул.

– Так, третий цех, – Дирк развернул карту верфей и несколько секунд смотрел на нее. – Там есть боковая дверь, – потом сказал: – Сможете пробиться к ней?

– Если б могли, нас тут уже не было бы, – ответил Хронич. – Эти пираты…

– Слушайте меня, Хронич, – снова прервал его Дирк. – Постарайтесь понять. Мы будем у вас минуты через три. Вам нужно подобраться к боковой двери как можно ближе. Когда мы начнем атаку, пираты отвлекутся на нас, вам надо будет очень быстро выскочить в эту дверь. Вы меня поняли? В вашем распоряжении будет не более тридцати секунд, потом пираты поднимут свои корабли, и нам придется уходить. Вы все поняли?

– Да, сэр, – заверил его Хронич. – Конечно, понял вас, сэр. Это простой план. Вы их отвлекаете, а мы в это время уходим. Сейчас расскажу всем. Эй, ребята!..

Дирк выключил рацию.

Полицейские подлетали к верфям довольно окружным путем, стараясь не выходить на открытое пространство и прятаться за домами. Им удалось подобраться к самым верфям незамеченными. Когда цеха были уже близко, Дирк приказал включить полный ход и атаковать пиратов у третьего цеха.

– Хронич, – передал он, – мы начинаем. Вы готовы?

– Да, сэр. Мы тут все уже готовы. Ждем вас.

– Хорошо, – сквозь зубы процедил Дирк, когда его флаер начал заходить на пиратов.

В общем, как сказал Хронич, это был простой план, и он осуществился довольно легко.

Когда полицейские внезапно атаковали, пираты вынуждены были отступить. Но, быстро опомнившись, они открыли ответный огонь по флаерам и начали поднимать в воздух уже заправленные корабли, стоявшие на верфях. За это время Хронич со своей дружиной успел выскочить в боковую дверь. Специально для них Дирк взял из диснейлэнда аэробус с изображением любимых детских героев и с рекламой мороженого на крыше – другого просто не нашлось. Вся веселая ватага дружинников засыпалась в него.

Не успели пираты поднять свои корабли в воздух, как дружинники Хронича уже сидели в аэробусе. Дирк дал команду отходить, и полицейские, развернувшись, на полной скорости полетели обратно к диснейлэнду.

В общем, все закончилось хорошо.

Когда разукрашенный аэробус прибыл в диснейлэнд, Хронич мирно спал на своем сиденье у окошка. А впоследствии он и его дружинники еще долго рассказывали, как они отважно сражались с ужасными пиратами.

По их рассказам была написана книга «Хронич атакует пиратов» и снят фильм «С отвагой в сердце». Дополненный материалами, отснятыми Эллой Кравиц на Харниане IV, этот фильм, повествующий о реальных событиях, получил высокую оценку критиков. История жизни, любовь к красивой, но скромной девушке, а также душевные переживания простого парня Хронича, вставшего на защиту родной планеты, когда полицейские уже сложили оружие, вызывали самые теплые симпатии критиков и простых зрителей. Афиши с мужественным лицом актера, игравшего Хронича, долгое время можно было увидеть на фасадах кинотеатров по всей галактике.

Когда Рэнг приземлился на верфях, эпопея с дружинниками была уже закончена. Корабли пиратов преследовали полицейских до дйснейлэнда, потом Рэнг велел им вернуться.

Ладно, эта небольшая неприятность не заняла много времени, и пираты не получили практически никакого ущерба. Работа по заправке кораблей продолжалась, было заправлено уже больше половины всех кораблей, находившихся на верфях.

А пока Рэнг решил заняться щупальцами медуз. Сначала он хотел просто отправить нескольких пиратов, но потом подумал, что лучше и самому съездить вместе с ними. Судя по всему, времени оставалось немного, и требовалось сделать все быстро. В его присутствии на верфях не было необходимости теперь, когда у пиратов имелось уже много заправленных кораблей, способных вести бой. Рэнг просто повторил свой приказ, что, в случае чего, стрелять вокруг во все, что шевелится. Теперь, с таким количеством кораблей, пираты могли отбить любую атаку харнианской полиции, местных жителей и вообще кого угодно на этой планете.

Итак, транспортников пиратов больше не существовало – жаль, щупальца медуз просто не поместятся в истребители. Что ж, можно было использовать транспортник, обнаруженный на верфях. Правда, он был довольно старый и ветхий, но ничего, как-нибудь дотянет до НК-14.

Рэнг решил взять два грузовых флаера, также найденных на верфях, чтобы доставить щупальца с фабрики по переработке медуз сюда. Собрав команду из десяти пиратов, он велел им садиться в грузовики, потом отдал необходимые распоряжения по работе на верфях и тоже хотел садиться в один из грузовиков. Как вдруг у ворот верфей увидел небольшую потасовку.

Нет, никто не стрелял и даже не дрался, но там шла очень уж энергичная беседа с какими-то людьми, похоже, пытавшимися пройти на верфи. Пираты не пускали их, но почему-то и не стреляли. Потом один из пиратов огляделся и, увидев Рэнга, направился к нему.

– Ну, что там? – спросил Рэнг, когда тот подошел.

– Да корреспондентша эта со своей командой.

– Н-да? – Рэнг поднял брови. Вот почему пираты не стреляли – они просто исполняли его приказ не трогать корреспондентшу. – И что ей нужно?

Пират усмехнулся.

– Не поверишь, Рэнг. Хочет взять у тебя интервью. Совсем обнаглела! Может, все-таки долбануть ее?

– Необязательно, – махнул рукой Рэнг, потом подумал немного и сказал: – Ладно, пропустите ее, пусть берет свое интервью. Удовлетворим любопытство общественности, – и подмигнул пирату.

Тот снова усмехнулся, чуть покачал головой и пошел к воротам.

После того как Элла Кравиц взяла интервью у Рэнга, которое сразу передавалось в эфир на всю галактику, пираты проводили ее обратно до ворот, а Рэнг, сев в один из грузовиков, отправился на фабрику по переработке медуз. По дороге он подумал, что забыл поговорить с Ворвудом. Но потом решил, что тот, наверное, смотрел интервью по стереовизору, и, в принципе, там было сказано все, что нужно. Рэнг улыбнулся про себя такому способу связи.

Прибыв на фабрику, пираты довольно быстро разобрались с охраной, которая была вооружена не слишком хорошо, да и вообще напугана происходящими на планете событиями. Разогнав охрану, пираты пошли на склад.

Выстрел бластера – и замок разлетелся на куски. Рэнг открыл двери. Да, это представляло собой величественное зрелище – огромное помещение склада было доверху забито щупальцами медуз. Пожалуй, увезти все это за один раз совершенно невозможно, да, наверно, и не нужно. Рэнг решил забрать столько, сколько поместится в два грузовика – и хватит с этого Гинзла.

Грузовики стояли во дворе фабрики. Пираты взяли машину-погрузчик, обнаруженную у ворот, и зашли на склад, собираясь перевезти щупальца к грузовикам.

– Так, так, так, – вдруг услышал Рэнг и, обернувшись, увидел Лони с неизменной командой головорезов за спиной. – А я-то думал, что я забыл? – удивленно произнес он. – А вот, оказывается, что – плазменные железы! Представляешь, сам ведь живу на Харниане и забыл про щупальца медуз. Надо же! – Лони усмехнулся. – А они ведь на вес золота, если не больше. Кстати, Рэнг, ты-то что здесь делаешь?

– Примерно то же, что и ты, – спокойно ответил Рэнг.

Когда Лони вошел, пираты прекратили работу и, вынув бластеры, встали за спиной Рэнга, глядя на людей Лони, загородивших выход из склада. Ситуация напоминала начало шахматной партии – пираты и бандиты стояли друг перед другом, как шахматы на доске.

– Ну, дружище, – с комичным укором произнес Лони, – мы ведь договаривались – корабли твои, а банки и все остальное – мое. Я, по-моему, сделал то, что от меня требовалось. А ты теперь хочешь забрать фактически принадлежащие мне вещи? Ай-яй-яй, – Лони сокрушенно покачал головой. – Нехорошо.

– Брось, Лони, тут на всех хватит, – Рэнг кивнул на огромные залежи щупалец. – Ни тебе, ни мне все равно не увезти даже половины этого.

– Почем тебе знать? – хитро прищурился Лони. – Впрочем, неважно, Ты нарушаешь договор. Знаешь, мне это не нравится.

– Н-да? – хмуро произнес Рэнг. – Ну и что?

– Как? – в комичном испуге расширил глаза Лони. – И тебе все равно, что ты испортил мне настроение?

Рэнг молчал, тяжело глядя на него.

– Ну ладно, – Лони стал серьезным, – хватит шутить. Это моя планета, моя фабрика и мой склад. Поэтому я…

– Эта планета стала твоей только после того, как мы захватили ее.

– С моей помощью Рэнг, без которой у тебя ничего бы не вышло. И кстати, ты зря думаешь, что планета стала моей только после этого, – он снова усмехнулся.

Рэнг устало смотрел на него.

– Что ты хочешь, Лони? – потом спросил он.

– О-о! – Лони с издевательской ухмылкой закатил глаза. – Это придется рассказывать дня три, а то и больше.

Рэнг молча ждал.

– Впрочем, именно сейчас, – сказал Лони, – я хочу, чтобы ты ушел отсюда.

– Конечно, – кивнул Рэнг. – Возьму то, что мне нужно, и уйду.

Лони недовольно сжал губы и, помолчав немного, сказал:

– Я хочу, чтобы наш договор не был нарушен, – терпеливо пояснил он. – Понимаешь, Рэнг, ты вторгся на мою территорию.

– Ты сам помог мне в этом, – спокойно ответил Рэнг.

– Только для того, чтобы ты взял корабли, – со вздохом продолжил пояснения Лони. – Только для этого, Рэнг. Понимаешь, у Ворвуда своя планета, у меня – своя. Ну, посуди сам, понравилось бы твоему Ворвуду, если бы кто-то прилетел к нему и стал обчищать его банки и склады? А?

– Мы не трогаем твои банки.

– Еще не хватало! – фыркнул Лони. – Но такой склад, – он кивнул на щупальца, – стоит подороже, чем иной банк… или даже чем два банка. Мы с тобой договорились насчет кораблей. Я помог тебе, ты заплатил – все было честно. Но теперь ты нарушаешь договор и вторгаешься на мою территорию.

– Хорошо, – с некоторым отвращением произнес Рэнг, – мы заплатим тебе.

– Плати, – тут же согласился Лони.

– Сейчас у меня нет с собой денег, – хмуро проговорил Рэнг, – потом отдам.

– Нет, – Лони покачал головой. – Я совсем не уверен, что у тебя будет это «потом». Насколько я знаю, копы накрыли вашу базу, и, возможно, завтра уже не будет ни Ворвуда, ни тебя, – где я тогда возьму свои деньги?

Рэнг молчал, сжав зубы.

– И дело даже не в деньгах, – нравоучительно продолжил Лони. – Я не могу позволить тебе хозяйничать здесь. Если вдруг по галактике пойдет слух, что кто угодно может прилетать к Лони и брать, что вздумается, – представляешь, что останется от моей планеты? Это дело принципа, Рэнг. А точнее, просто способ существования. Так что… – Лони развел руками, в одной из которых был бластер.

Рэнг молчал, чувствуя, как бешенство охватывает его – надоело ходить под смертью. Выход из подпространства в середине системы, пушки космопорта, сражения с копами, харнианские медузы на расстоянии вытянутой руки да еще эти партизаны. Слишком много впечатлений за один день. Даже для него.

И теперь еще этот Лони… Какой-то Лони пытается диктовать ему свои условия? Рэнг был просто взбешен, хотя внешне и оставался спокойным. Ему хотелось разорвать на куски этого Лони или просто прихлопнуть, как надоедливую муху – большего тот не заслуживал. Но, пожалуй, вряд ли удастся так просто прихлопнуть его… Ну и черт с ним!

– Хорошо, – сдерживая злобу, произнес Рэнг. – И ты готов умереть за свои принципы?

– Умереть? – удивился Лони. – Кто говорит о смерти?

– Я говорю! – выдохнул Рэнг. – Потому что мне плевать на твои принципы. Я возьму то, что мне нужно. А если ты не согласен – хорошо, давай поспорим.

– Нас тут побольше будет, – несколько неуверенно проговорил Лони.

Действительно, его головорезов было раза в два больше, чем пиратов.

– Ну и что? – сверкнул глазами Рэнг. – Сначала все мои люди стреляют в тебя. А дальше уже неважно.

Все пираты подняли бластеры и направили их на Лони.

– Что ж, – пожал плечами Лони, – тогда все мои стреляют в тебя.

Его головорезы нацелились на Рэнга.

– Вот и отлично! – с презрительной усмешкой ответил Рэнг. – Значит, умрем вместе, – в его глазах не было страха – только презрение и насмешка. – Ну что, сыграем в игру? Кто начнет первый? Или посчитать – раз, два, три?

Лони какое-то время не мигая смотрел на него. Потом поднял брови и проговорил, словно о чем-то пикантном:

– Раз, два, три? Ну ты даешь! – он запрокинул голову и захохотал во весь голос. – Раз, два, три – надо же! – сквозь смех произнес Лони. – Ну насмешил! – потом повернулся к своим людям: – Ладно, пошли отсюда, – смеясь, сказал он и сделал шаг вперед.

– Стой! – угрожающе произнес Рэнг. – Ты уйдешь последним.

Но это только прибавило веселья Лони. Он махнул рукой Рэнгу на эти слова, словно на какую-то очень веселую шутку, и, скорчившись, зашелся в беззвучном приступе. Он даже не смог ничего сказать, давясь от смеха, и только сделал жест своим людям, чтобы они уходили. Те повернулись и не спеша вышли за дверь.

– Раз, два, три! – выходя за ними, все же смог произнести сквозь смех Лони. – Ну шутник! Ну насмешил! Нет, надо же такое! – уже в коридоре громко сказал он. – Раз, два, три! – и его смех затих где-то вдали.

Пираты напряженно смотрели на Рэнга.

– Вот такой весельчак, – мрачно проговорил он. – Ладно, за работу. У нас мало времени.

Рэнг подумал, что, наверно, можно было как-то по-другому договориться с Лони. Но он не обладал дипломатией Ворвуда – стрельба и открытый бой были более привычны и понятны Рэнгу, чем какие-то переговоры. Ладно, неважно.

Пираты погрузили щупальца на погрузчик и вместе с ним отправились на улицу.

Когда они вышли во двор фабрики, Рэнг почувствовал какую-то опасность. Но не успел понять причину этого, как по ним открыли огонь.

Пираты метнулись в сторону и спрятались за ящиками, стоявшими у дверей склада. Стреляли из-за угла здания, из маленького домика охраны у ворот и еще из двух-трех точек. Люди Лони устроили основательную засаду. Пираты попали под перекрестный огонь и оказались запертыми в единственном укрытии.

– Ах ты! – ругался Рэнг, стреляя почти наугад, чтобы хоть как-то отвечать.

Положение было довольно опасным. Нет. После всего, что было, так глупо попасться в какой-то уличной перестрелке? Пожалуй, нужно было вызывать корабли. Вот только успеют ли они прилететь? Впрочем, все равно – хотя бы отомстят за них. Рэнг уже хотел связаться с верфями, но тут рация в кармане запищала сама – кто-то вызывал его. Рэнг сел за ящиком и взял рацию.

– Да? Кто это?

– Рэнг, это из участка.

– Да, слушаю, – Рэнг плотнее прижал трубку к уху из-за шума перестрелки. Похоже, пираты, оставленные в полицейском участке, хотели сообщить что-то важное.

– Рэнг, копы летят к нам. Они собрались большой кучей на краю системы и начали двигаться в нашу сторону.

– Давно? – спросил Рэнг.

– Нет, только что. К ним прибыли еще коптилки, и сейчас они все сорвались с места и летят сюда. Довольно быстро – похоже, меньше чем через полчаса прибудут.

– Понял, – сказал Рэнг. – Все, уходите из участка и отправляйтесь на верфи, – он отключил связь.

Так, положение становилось очень серьезным. В течение пятнадцати минут нужно уходить с Харниана – не позже, чтобы полицейские не смогли догнать их. Перестрелка продолжалась. Люди Лони пытались атаковать, пираты отстреливались. Рэнг посмотрел на часы. Эти копы начали движение слишком рано. И как они только успели так быстро перебросить сюда необходимое количество кораблей? Ладно. Надо как-то выбираться отсюда и срочно уводить корабли с Харниана. О том, чтобы вызвать подмогу сюда, не могло быть и речи – на это просто нет времени.

Повезло этому Лони.

Рэнг приказал пиратам прекратить стрельбу.

– Ладно, Лони, – громко выкрикнул он, – твоя взяла, – выждав, когда люди Лони перестанут стрелять, он поднял над ящиком руку с бластером. – Все, мы уходим, – выкрикнул Рэнг и встал из-за ящика. – Можешь забирать свои щупальца.

– Свои щупальца? – послышался насмешливый голос Лони из-за домика охраны. – Да, Рэнг, ты умеешь пошутить!

Потом он тоже вышел на открытое место. Несколько головорезов тут же заняли обычную позицию за его спиной.

– Ты передумал? – словно из праздного любопытства поинтересовался Лони.

– Некогда воевать, – ответил Рэнг. – Уж очень много коптилок летит к Харниану.

– Н-да? – поднял брови Лони. – Интересная информация, – и усмехнулся.

– Думаю, тебе и мне есть чем заняться в эти оставшиеся полчаса, – не обращая внимания на его шутку, мрачно произнес Рэнг.

– Возможно, – уклончиво ответил Лони, потом, немного помолчав, словно размышляя о чем-то, добавил: – Хорошо, Рэнг, вы можете идти. Только… оставьте свои бластеры.

– Это еще зачем? – удивился Рэнг. – Если ты убьешь меня, наши корабли прилетят и камня на камне не оставят от этого квартала.

– Конечно-конечно, – согласился Лони. – Но ты ведь сам предложил игру «раз-два-три». Я уже сделал «раз», теперь твое «два», а потом, возможно, будет «три» твоими кораблями, – Лони хитро прищурился. – Ну что, играешь?

Рэнг смотрел на него тяжелым взглядом. Пожалуй, если сейчас продолжить перестрелку, неизвестно, как все обернется. Конечно, все преимущества у Лони, хотя, если постараться… Но так или иначе, это отнимет слишком много времени, и полицейские уже будут здесь. Рэнг понимал, что речь идет уже не о нем самом, а о судьбе всего дела. Нет, пройти через такое и провалить все из-за какого-то Лони? Рэнг заскрежетал зубами.

– Да черт с тобой! – с презрением сказал он и швырнул бластер на землю. Потом резко повернулся и, не обращая внимания на Лони и его головорезов, твердым шагом направился к своим грузовикам. Пираты последовали его примеру.

Прибыв к месту сбора полицейских у Харниана, Лепаж связался с Дирком. Тот сообщил о случае с дружинниками и о том, что пираты заправляют корабли на верфях.

– Судя по всему, им осталось работы меньше чем на час, – сказал Дирк. – Похоже, после этого они просто уйдут. Сэр, не хотелось бы так просто отпускать их.

– Понятно, – хмурясь ответил Лепаж. – Постараемся прибыть к вам быстрее.

Вскоре в расположение сил полицейских прилетели двенадцать кораблей лейтенанта Кейна. Всех порадовало его сообщение об уничтожении пятнадцати пиратов. Но после того как по стереовизору показали интервью с Рэнгом, Лепаж пришел просто в бешенство.

– Все! – яростно произнес он, нажимая кнопку связи. – Хватит тянуть с этими пиратами!

– Да, – ответил дежурный офицер главного управления полиции. – Слушаю вас.

– Значит, так, – стараясь сдерживать раздражение, сказал Лепаж, – я отменяю предыдущий приказ о прибытии по десятку кораблей из каждого участка к Харниану. Теперь делаем по-другому. Из участков, которые находятся поблизости, сюда летят все корабли. А корабли из дальних участков пусть летят в те, что останутся пустыми.

– Но, сэр, – удивился дежурный, – в этом случае некоторые участки довольно долгое время будут совсем без кораблей.

– Я знаю, – тоном, не допускающим возражений, ответил Лепаж. – Но так мы сэкономим по крайней мере полчаса. Выполняйте приказ!

Потом он отключил связь и стал нервно прохаживаться по рубке крейсера. Ожидание оказалось недолгим, вскоре из ближних полицейских участков стали прибывать патрульные корабли. После того как по приказу Лепажа участки послали к Харниану по десять кораблей, в них оставалось по двадцать, которые сейчас и прилетали сюда – эскадра полицейских увеличивалась двойными темпами. Не прошло и получаса, как количество кораблей стало достаточным для атаки пиратов. Да, это была самая большая эскадра полиции за всю историю галактики. Но при этом значительная часть галактики осталась едва ли не без защиты.

По мере прибытия кораблей хождение Лепажа становилось все спокойнее. Он слушал сообщения помощника о прибытии кораблей из того или иного участка и, кивая в ответ, поглядывал на часы. Когда прилетели последние корабли, Лепаж остановился у пульта, положив руку на плечо помощника, и спокойно произнес:

– Ну все, теперь вперед. Если мы не успеем сейчас, значит, и невозможно было успеть.

Они начали движение к Харниану IV почти на час раньше предполагаемого времени.

Еще по дороге, сидя в грузовике, Рэнг связался с верфями.

– Сколько кораблей еще осталось заправить?

– Совсем немного, Рэнг.

– Сколько? – твердо переспросил он.

– Штук пятнадцать – не больше.

– Понятно, – Рэнг подумал секунду. – Заправляйте пять кораблей по четверти бака, остальные придется бросить.

– Что?

– Копы летят сюда, – пояснил Рэнг. – Нам необходимо в течение десяти минут смыться с Харниана.

– Десяти минут? – тревожно повторил пират.

– Наши только на верфях? – не обращая внимания на его эмоции, сказал Рэнг.

– Да.

– Хорошо. Быстро заправляйте корабли, я скоро буду у вас.

Прибыв на верфи, он увидел, как пираты бегают вокруг оставшихся кораблей, стараясь быстрее заправить их. Рэнг подождал немного. Пиратам удалось заправить не пять, а семь кораблей, но восемь все же приходилось оставить – времени совсем не было.

Рэнг приказал всем садиться в корабли и подниматься в воздух. Полицейские были уже близко. Сев в свой корабль, Рэнг увидел на локаторе их огромную армаду. Нечего было и думать вступать в бой – нет, их слишком много.

Пираты поднялись в воздух, Рэнг взлетел последним. Кончался славный рейд на Харниан. Пожалуй, пираты получили, что хотели. Конечно, не обошлось без потерь, но, к слову сказать, их было еще не так много – могло быть и больше. Восемь оставшихся кораблей, в принципе, тоже можно записать в потери. Поднявшись над землей, Рэнг подумал, не уничтожить ли их? А заодно и верфи. Но тут же понял, что не стоит, – верфи делают корабли, которые потом покупают пираты, и, кстати, эти восемь, возможно, потом тоже будут куплены.

Все, нужно было улетать. Рэнг приказал своим выходить в космос и двигаться в сторону, противоположную полицейским, чтобы уйти в подпространство на краю системы.

Но сам Рэнг не спешил улетать. Нет. Пожалуй, у него еще оставалось одно незавершенное дело на Харниане. Времени уже не было ни секунды, но Рэнг решил рискнуть – не мог он оставить все, как есть, это жгло бы его всю жизнь.

– Летите на край системы, – передал он на свои корабли. – Я догоню вас.

– Рэнг, куда ты? Копы уже совсем рядом.

– Если меня не будет, ныряйте в подпространство и выходите у НК-14. Все, – Рэнг отключил связь. Потом резко свернул вправо и полетел над домами города.

Сложность состояла в том, чтобы найти его. Лони находился где-то в городе – в одном из домов, на одной из улиц. Но где? Рэнг включил пеленгатор и потом набрал на видеофоне номер Лони.

Долгие гудки.

– Лони, где ты? – проговорил Рэнг, напряженно глядя на экран пеленгатора. – Ответь.

И он ответил.

– Да, – сказал Лони. – Слушаю.

Красная точка зажглась на экране – сигнал шел из дома рядом с фабрикой по переработке медуз. Там располагался небольшой ювелирный магазинчик. Впрочем, это было неважно.

– Слушаю, – повторил Лони.

– Три! – в яростном веселье ответил Рэнг и, спикировав на магазинчик, ударил по нему изо всех орудий.

Дом был не из самых крепких. Одного залпа вполне хватило, чтобы стены и крыша рухнули, похоронив под обломками Лони-крысу вместе с его головорезами.

Рэнг, смеясь, дернул штурвал на себя. Корабль взмыл вверх и ушел в космос, оставляя позади Харниан IV с его верфями, космопортом, фабрикой по переработке медуз и диснейлэндом.

Полицейские уже подлетали. Рэнг ушел у них из-под самого носа. Но это совсем не волновало его. Он набрал максимальную скорость и полетел вдогонку за своими пиратами.

– Сэр, они уходят, – сказал помощник.

– Вижу, – отозвался Лепаж, глядя на экран локатора, который показывал огромную эскадру пиратов, поднявшихся с Харниана IV. – Нет, не догнать, – проговорил он.

Пираты набирали скорость, уходя от полицейских. Они были далеко – бесполезно даже и думать о погоне.

– Все-таки не успели, – сжав кулаки, с досадой произнес Лепаж.

– Сэр, смотрите, еще один корабль, – помощник показал на экран.

Действительно, еще один пиратский корабль поднялся с Харниана IV и направился вслед за остальными. В принципе, он был довольно близко – можно попробовать догнать его. Если послать десяток патрульных кораблей и… Нет. Вся армада пиратов могла развернуться и без труда уничтожить десять полицейских, как только они, увлекшись погоней, отдалятся от основных сил. Так что нужно лететь либо всем, либо никому. Но всеми силами гнаться только за одним кораблем… Пожалуй, их присутствие более важно на самой планете. Вдруг там еще остался кто-то из пиратов.

– Ладно, – сказал Лепаж, – пусть улетает. Передай всем, чтобы заходили на посадку. Садимся в районе космопорта.

И тут Велк понял. Генератор!

Ведь система пиратов пуста. Если можно вот так свободно разгуливать в ней, значит, там нет ни одного корабля и открыт свободный доступ к генератору маскирующего поля. Правда, там есть медузоид. Но… Точно! Если вызвать еще один транспортник с темпоральной установкой, то медузоид вынужден будет охранять то место, где корабль провалился во времени. А если он все же уйдет на защиту генератора, значит, тот край системы останется свободным и можно будет вытащить корабль.

В общем, так или иначе, но что-то удастся сделать. Не все еще потеряно, пока пиратские корабли не вернулись, есть шанс обратить поражение в победу, но только необходимо сделать все очень быстро. Велк метнулся к пульту и связался с Мердоком.

– Сэр, сейчас есть возможность вывезти генератор поля у пиратов, – сказал он.