Переполох во дворце

ГЛАВА 6. Большой секрет для маленькой компании.

Мы с Найджелом заперлись в его тайной комнате, а все, потому что кругом одни идиоты. И это суровая правда жизни, а не мое плохое настроение.

Вечером, после эпохального явления нашей компании с кладбища, лекарь признал Найджела ходячим. Только не резво, а прихрамывая.

Дворец лихорадило. Все судорожно пытались припомнить каждый разговор с казначеем чтобы в случае чего не загреметь как соучастники.

До пыток дело не дошло, трус пел арии дрожащим голосом вполне охотно. Экзекуторы аж заслушались, но все записали.

Схема разграбления королевской собственности была проста и от этого очень притягательна. Не знаю, сам ли казначей додумался до нее или другой мощный мозг постарался, но на его казни я буду аплодировать стоя.

А еще надо отцу срочную депешу отправить. Нет, мы своему финансисту доверяем, но проверить не помешает

Главный принцип: не воровать помногу. Например, выделяется короной пять тысяч золотых на возведение учебного заведения для деревенских детишек, а ты закупаешь материалов на четыре и с незамутненной совестью оправляешь их строителям. Торговцы охотно идут на встречу и за горсть монет выписывают документы как положено. А разницу кладешь себе в кошель.

Или такой вариант. Золото в казне лежит в сундуках. Ты из одного хватанул в карман, из другого. Кто ж их пересчитывать будет? Вот так и проводилась ревизия. Причем регулярно.

А потом королю на подпись бумажку, что все на месте и потерь нет.

Опять же присутствовала подделка украшений и камней. Многие несколько веков лежат в хранилище, даже не тронутые. Кто докажет, что их подменили именно сейчас. А у лорда Ниеля были прикормленные ювелиры-мошенники.

И еще Найджел Первый периодически выдавал распоряжение обменять что-нибудь из казны на деньги и обратно. Все зависело от курса золота и серебра. Тут прикарманить себе часть суммы вообще труда не составляло.

Но вот никого из советников, как подельников, он сдавать не стал. Точнее, клялся и божился, что работал один. Толи настолько боялся расправы, толи ему хорошенько заплатили за это. Казначей же не выглядел человеком с богатой фантазией и извращенным умом. Так, обычный середнячок.

И попался он из-за своей жадности, мнительности и любви к крючкотворству. Казначей боялся, что честно награбленная монетка потеряется и строго вел учет поступлений. И все было бы нормально, если бы не излишне активные гости (он, конечно, сказал не такими словами, но смысл передан точно). Лорд Ниель вспомнил про список и решил убрать улику. Но не успел, в склепе уже хозяйничали мы.

Любящая жена тут же открестилась от каких-либо отношений с этим человеком. Они и виделись в лучшем случае раз в неделю на каком-нибудь званом ужине. Перспектива лишиться всего нажитого тяжелейшим трудом имущества, заставило ее обратиться к королю за разрешением на развод.

И уж чего я никак не ожидала — Пенелопа оказалась пострадавшей стороной. Ни о каких темных делишках любовника, который обещал в скором времени разойтись с женой, не знала. Казначей ее использовал. Во-первых, как лицо приближенное к Найджелу. А во- вторых, как покровительницу Клотильды. Про тайный ход он узнал случайно — с архивариусом один раз хорошо посидели за бочонком вина. Лорд Ниель посчитал это отличным способом выносить награбленное из дворца, не вызывая лишних вопросов. Роль любовницы заключалось в том, чтобы вызвать фаворитку к себе на разговор в нужный момент. Далее он беспрепятственно проникал в ее покои и уходил через тайный ход. Но в последний раз случилась осечка, Клотильда была в комнате. Но казначей слишком нервничал и хотел унести все сразу и как можно быстрее. А то кто знает, до чего докопается эта ненормальная принцесса? Только он не догадывался, что фаворитка решилась пойти за ним.

Когда к Найджелу заявились советники с гневными речами, я выставила всех, в том числе и короля, из своих покоев. Шумные дебаты за стенкой продолжались долго, звезды уже вовсю сверкали на небе, но победа осталась за Его Величеством. Уж больно он радовался, когда все ушли. Казначеем теперь стал Сай.

Я уже собиралась лечь спать, как к соседу (прямо ощущаю себя жительницей дома, где сдаются квартиры для среднего класса, и именно через тонкую перегородку живет самый буйный забулдыга) пришел на расправу Роберто. Прочихвостил его Найджел Первый основательно. Под раскатистый голос и уснула.

Ночью я была разбужена совершенно неромантическим толчком в бок и шипением:

— Двигайтесь.

Я спросонья сначала не поняла: это Моня заговорил или по мое тельце и жизнь заявились не очень вежливые убийцы. Его Величеству Найджелу Первому крайне повезло, что быстро нащупать кинжал под подушкой я не смогла. Зато он, не стесняясь, залез на постель и с довольным стоном вытянулся в полный рост.

На всякий случай свесилась с кровати и проверила Моню. Пес широко зевнул и спрятал нос под лапой. Надо срочно переводить короля из категории «свои» в «чужака» — он мне сторожа испортил!

Но у Мони подвернулся этой ночью шанс реабилитироваться.

— Най?! — я максимально вложила в вопрос недоумение, гнев, возмущение и недовольство побудкой.

— Не бухти, — совершенно не культурно перешел на «ты» мужчина. — Ой, что это? — он извлек из-под подушки кинжал. — Кажется я порезался.

— А нечего совать свои шаловливые конечности куда не просят, — я отобрала собственность и села, скрестив руки на груди. — Что ты забыл в моей кровати? Во дворце кончилась перина? Или на твою постель напали злобные клопы?

— Почти, — у меня нагло отняли половину одеяла. — Фаворитки устроили паломничество в прозрачных пеньюарах. Я устал их выставлять из покоев, а некоторых даже из кровати. Спать хочу. Имею право.

— Иди к Саю, — взбрыкнула я больше для порядка, падая обратно на подушку. — Не мешай честным принцессам спать.

— Да как ты могла так обо мне подумать! — делано возмутился он и подгреб меня к себе под бок.

Я наивно надеялась поспать!

Ладно, еще Най, но вот убийца слегка (ладно, не слегка, а откровенно) взбесил. Что за дурость лезть в комнату, где спит собака? Причем из гардероба! Как выяснилось позже, недооценила я гостевые покои, с особым уважением которые. Они соединены с королевскими. Какая прелестная наглость была меня в них поселить!

Вот и пришел убивец ко мне в поисках монарха. Поскольку в категорию «своих» незнакомец не попал, Моня решил действовать. Повалив гостя и нежно прокусив запястье, так что нож со звоном выпал из пальцев, он привычно расположился на нем с удобствами. Увы, наемник оказался не простым и, поняв, что выхода нет — сожрал яд. Проснуться под хрипы и судороги отходящего в мир иной мужика — так себе удовольствие.

Неопознанный труп возбудил Найджела до состояния «убью всех!».

Первым на монаршее внимание и ласку оказался Роберто. Пока он, зевая и потягиваясь, получал разгон и стимул в виде пинка, я устроилась на кушетке, завернувшись в одеяло. Так легко не сдамся обстоятельствам, я буду спать! Зато теперь стража уважительно косится на меня, и даже мужики не стали подшучивать, когда Ал притащил мою тушку на полигон. Спасибо ему большое и маленькое. Если бы не была так привязана — убила бы.

— Бурная ночь? — иронично поинтересовался оруженосец, выполняя стандартный набор упражнений для теневых агентов. На силу, ловкость и выносливость.

А я прилегла на песочек и закрыла глаза.

— Мне кажется, враги поставили цель меня уморить, — призналась ему после глубокой медитации.

— А я думаю, они просто ждут, когда ты психанешь, заберешь сестру и уедешь в Ателлу, разрывая договоренности.

Он так резво отжимался, что мне захотелось отвесить Альберту пинка.

— Глупости, — я снова прикрыла глаза. Солнце настойчиво пробивалось сквозь сомкнутые веки. — Брачный договор уже подписан. Там в случае отказа с нашей стороны такие штрафы. Не-не. Уж лучше Саю по-тихому шею свернуть и свалить на заговорщиков.

Оруженосец аж сбился с ритма:

— От твоей доброты в глазах темнеет. Но если серьезно: нападение выглядит странным. Такое ощущение, что вас с Величеством пытаются от чего-то отвлечь.

— Или, наоборот, привлечь внимание, — я немного помахала ногами из положения лежа. — Но сегодня нам надо быть особенно осторожными. Завтра бал, на котором официально объявят о помолвке младших. Так что предупреди Бадди и Мину. Есть подозрение: пакостей стоит ждать не только от заговорщиков. Ну ладно, давай спарринг. Проигравший моет Моню.

Мы посмотрели на довольного жизнью пса, который где-то отыскал лужу и сейчас с потеками грязи и воды, развалился на песочке, грея бока на солнце. Стимул вышел отличный, дрались мы как голодающие за последнюю краюху хлеба. За меня даже вояки стали заступать, мол, нечего девку тиранить. Альберт отвлекся, за что и поплатился проиграв.

Вваливаюсь я взмыленная в свои покои с единственной целью утопиться в ванной, а там сюрприз. Полураздетый. На кровати. С пошлой красной розой в руках.

— Ваше Высочество, — мурлыкнул незабываемый лорд Аргурш. Его покорение высот до сих пор вызывает улыбку, — вы, видимо, устали после тренировки. Хотите я потру вам спинку? — И эффектно поднялся с кровати.

У меня внутри что-то екнуло. Но вовсе не от любовного томления. Гад даже сапоги не снял, хотя рубашку до пупа расстегнул!

— Вив! — в этот момент появился из гардеробной… король. Запнулся и удивленно уставился на лорда: — А что тут происходит? И где Моня?! — более грозно вопросил он.

— Моется. Кушает, — развела я руками. — Запасается энергией. А вы снова хотите посмотреть, как лорд Аргурш будет кроватные столбики проверять на грузоподъемность?

— То есть визит не запланирован? — Найджел требовательно заломил бровь.

— Мной? Нет, — честно открестилась я от любовной интрижки прямо под носом у монаршей особы. — Думаю, предполагался сюрприз.

Лорд, спешно застегивающий пуговицы, бросил на меня взгляд из-под лба:

— Мне сказали, что Ее Высочество вовсе не против и даже ждет меня.

— И кто это у нас такой осведомленный и заботливый? — я рефлекторно нащупала эфес, а лорд почему-то побледнел.

— Не помню, — испуганно проблеял он.

— В допросную? — король прошелся до кушетки и уселся на нее, закинув ногу на ногу. Всем своим видом демонстрируя право нахождения в моих покоях.

— Не надо, — лорд отчаянно замотал головой. — Я там был и мне не понравилось. Я и в правду не помню. Пьяный вчера на ужине был. Кто-то и брякнул.

Его Величество сжал пальцами переносицу. Тяжело жить в бардаке, понимаю.

— В общем так. Насколько я помню, ваша семья владеет сыроварней в западном округе?

— Да, — неудачливый любовник побледнел. — Козочек и коровок там еще выращиваем.

— Отлично. Думаю, вам пора перенять дела у отца, лорд Аргурш, — вынес приговор Найджел. — Даю вам месяц на переезд. Женой обеспечу, чтобы соблазнов меньше было.

— Какой? — с трудом вынес свалившееся счастье уже бывший дамский угодник.

— А сюрприз будет, — коварно пророкотал король. — Вы же любите сюрпризы.

Отмытый Моня был шаловлив и игрив. Вообще-то он любит под настроение погонять голубей на дворцовой площади дома, но сейчас рисковать лишний раз не хотелось, и поэтому особо размять лапы псу было негде. У Мони осталась единственная забава, которой я не препятствовала: разбежаться, запрыгнуть на кровать и слететь с нее. И так по кругу на приличной скорости.

— Что это он делает? — с круглыми глазами спросил Его Величество, наблюдая за кульбитами Мони.

— Бесится, — пожала я плечами, заняв самое безопасное место на подоконнике. — Он же щенок. Энергии много. А Лив с Саем где пропадают? Надо им охрану приставить.

— Так они уже, — король устроился рядом со мной. — Ваши универсальные камеристки с ними. Сай инвентаризацию казны проводит, а твоя сестра в уголке сидит и что-то чертит. Сказала для дополнительной безопасности системы. Там если встать неправильно — болтами прошивать будет насквозь. Кстати, — он игриво стрельнул в меня черными глазами, — неформальное обращение наедине тебя не смущает?

Я не удержала усмешку:

— После двух совместных ночевок?

— Постель не повод переходить на «ты», — с серьезным лицом известил меня король. — Я фавориткам, по крайней мере, такого не позволяю.

А Его Величество затейник.

— Будущим родственникам можно, — успокоила я Найджела.

В коридоре раздался шум.

— Ну знаете ли..! — опрометчиво вбежал в мои (!) покои советник по торговле.

А что мы знаем так и не узнали, потому что Моня уже несся как ядро, выпущенное из пушки. Килограммы пса, помноженные на дурь, снесли с дороги зазевавшегося мужчину, сломав ему ногу и выбив челюсть при падении. Август очень добрыми глазами смотрел на нашу пару с Моней, накладывая жесткую шину на пол лица уже немого советника. Стучаться надо!

Когда порядок более или менее был восстановлен, а я начала подумывать о том, чтобы дверь подпереть хотя бы креслом, случилось новое явления. Красная от злости гувернантка и виновато сопящий отпрыск. Моня, развалившись на коврике, словно шкура медведя, ребенку обрадовался, а Пенелопе — нет. На нее он глухо гавкнул. Смутило ли дамочку это? Пса облили презрением и устремились к кушетке, на которой и расположились мы с Найджелом. Точнее сидели вполоборота и соприкасались коленями. Наверное, со стороны это выглядело весьма вкусно, потому что гувернантка еще сильнее вспыхнула уже багряным цветом. А мы всего-то хотели обсудить без посторонних задержание казначея.

— Ваше Величество! — Пенелопа присела в реверансе. Меня снова проигнорировали. — С Уилл-Гионом надо что-то делать! Знаете, что он учудил опять? В темном углу поставил череп со свечкой внутри! Я чуть не заработала инфаркт! — Хоть бы озаботились, где ребенок взял череп, а не своим душевным состоянием. — А еще он подпилил ножку стула для фортепиано! — Ух ты. А мы в свое время до этого не додумались. — Его надо наказать!

— Конечно, — усмехнулась я. — А потом получите змей в ванной или чего похуже.

— И что вы предлагаете, Ваше Высочество? — процедила гувернантка. Чувствую, после потери любовника она на меня совсем окрысится. — Наградить его за проказы?

— Леди Виони, — ровным тоном произнес Най, — подождите Уилл-Гиона за дверью. Мы тут сами разберемся.

Вот это «мы» было контрольным выстрелом. Дама заледенела. И даже инеем покрылась. Какое счастье, что она не умеет убивать взглядом или изрыгать огонь!

— Как вам будет угодно, Ваше Величество, — механическим голосом ответила она, снова приседая в реверансе. Мне кажется, или я между строк услышала пожелания здоровья и долголетия?

— Итак, — грозно сдвинул брови король, когда мы остались втроем.

— Есть что доложить, агент Уилл-Гион, — перебила я нотацию.

— Да! — ребенок расправил плечи и хитро улыбнулся. — Они знали про вора. Так и сказали: идиот попался, советовали ему перенести золото в другое место.

— Молодец, — похвалила я шкоду, пока папа возвращал себе дар речи. — Еще что-нибудь интересное было?

— Опять рыбалку обсуждали, — вздохнул ребенок. — Наживка не та. Хотели рыбку пожирнее подбросить. — Ага, лорда Аргурша. Но попытку браконьерства пресекли. — Больше пока ничего. Они только из-за казначея ругаются словами нехорошими. Если я их повторю, то мне розги обещали.

— Не надо, — содрогнулась я. Сей чудный метод наказания ко мне применялся один раз и то ударили не сильно. Но обидно было… — Выношу благодарность за службу. Да, Ваше Величество? — тот посмотрел на меня круглыми глазами и кивнул. — Но как агент, вы непозволительно много привлекаете к себе внимания. Это ставит операцию на грань провала. С прискорбием вынуждена сообщить…, - начала я печальным голосом.

— Я больше не буду шалить! — перебил Уилл-Гион. — Чтоб мне лопнуть!

— Смотрите, Ваше Высочество, — погрозила я ему пальцем. — «Вам» большой будет.

Шкода попытался по-военному щелкнуть каблуками, но в мягких туфельках такое не было предусмотрено. Мы улыбнулись, ребенок насупился и мстительно сказал:

— Я все понял, мама.

Говорить Найджел начал только спустя минут десять. А цивильно изъясняться еще позже. И суть сводилось к одному: почему с ним не посоветовались? Я скромно уточнила: по какому именно вопросу, и он снова потерял дар речи.

Затем заявился Парк. Я так понимаю, новость о том, где искать короля разносится по дворцу быстрее пожара в сухостое при сильном ветре. Беднягу атакуют фаворитки, требуют внесение их обратно в график. Наивные, будто секретарь решает с кем и когда спит король. Я ему посоветовала забить все свободные графы мной. Найджел аж раздулся от гордости. Вот и делай добро людям.

Сразу припомнился петух-террорист. Год назад слежка за шпионом привела нас в небольшую деревеньку. Пока мы огородами незаметно ползли, сзади подкрался главный по курятнику. Как выяснилось это птица старосты и держит она в страхе всю деревню. Клюнул Ала от души — он потом присесть долго нормально не мог. Так вот, тот петух очень похоже выкатывал грудь, когда угрожающе кудахтал.

В малой столовой, во время обеда нас нашел Дионир. Точнее его внесли туда скрюченного. На несчастного коварно напал радикулит. А во всем оказалась виновата Мина. Она несла сундучок Лив с ручной кладью хозяйке, легко помахивая им. Этот престарелый, но все еще матерый охотник решил помочь девушке. А там были железные заготовки для приборов. Дионир как взял ношу, так и ходит теперь в виде плакучей ивы.

Найджел милостиво отпустил его на больничный. А то слуги нормально работать не могли и хихикали по углам.

За полдня я так устала от людей, что мы решили сбежать в тайную комнату.

— Только не удивляйся, — Най виновато отвел глаза, прежде чем открыть дверь в святую святых.

Пришлось, как приличной принцессе, поудивляться количеству портретов, а неприличному агенту покоситься на гобелен, за которым я пряталась.

— Только ты не думай, я не псих! — с пылом заявил он, отлично опровергая свое же утверждение. Еще и за руку ухватил, затаскивая во вторую комнату. — Зато нас здесь никто не побеспокоит.

— Своеобразная система охраны, — фыркнула я, усаживаясь в кресло.

Моня занялся обследованием новой территории и сунул нос в камин. Один чих и черный пес стал еще чернее.

Бутылка издала облегченный вздох, когда ее откупорили. В воздухе поплыл терпкий запах трав.

— Какие наши следующие шаги? — мне вручили кубок. — Из нас двоих специалист все же ты, — решил польстить Найджел.

— Мне разорваться на десяток маленьких Вив, — вздохнула я. — Народа у нас катастрофически не хватает. Перетрясти все связи лорда Нилье, уделив особое внимание остальным в дружной компании предателей. Нужен доступ к земельному кадастру. Вряд ли воровал один казначей. Надо проверить, не появлялась ли у советников или членов их семей какой-нибудь дорогой собственности. Опять же, заговорщики обычно предпочитают где-то собираться. Также неплохо проверить ростовщиков, барыг и прочих не самых честных торговцев. Собрать сплетни. Узнать, не приобретали ли крупную партию оружия. Переворот голыми руками не устроишь. Всегда найдутся недовольные. Пообщаться со стражей, ведь и армию в первую очередь буду перевербовывать. Прочесать окружение советников на предмет подозрительных личностей.

— Мда, — выдал Его Величество после минутной тишины. — Проще их всех во сне прирезать и не мучится.

— Радикальные меры зачастую оказываются самыми правильными, — пожала я плечами. — Ты станешь кровавым тираном, но зато пропихнешь своих людей.

— Нет, — все-таки решил после небольшого колебания монарх, — оставим это на крайний случай. Но пусть нас мало, но мы команда. — Повеяло духом знатного балабола. Мол, держитесь, мы с вами, но исключительно мысленно. — Паскаль не зря же помощник советника по безопасности. Информацию он сможет раздобыть. Вообще я думал об объединении безопасности и шпионажа в одну структуру. Как у вас. Теневые агенты личности разносторонние. А то просто плодим дармоедов, а работа-то лучше не выполняется.

И все бы ничего, но Найджел произнес это активно стреляя глазами в мою сторону. Отлично! Сначала ему помоги поймать преступников, затем обучи людей. Я что жить тут останусь?!

— Ладно, — сдалась я. — Доживем до бала, а там посмотрим.

— А ты в курсе, что бал мы с тобой открываем? — как бы между делом обрадовал меня король.

— Это вроде и предполагалось из статуса особой гостьи? — я рассеяно взболтала напиток в кубке.

— Если бы. — Он повторил мой жест. — Перстень видело много народа. Конечно, это ни о чем не говорит, но люди сделали выводы. И если Уилл-Гион продолжит называть тебя мамой, — смешок мне совсем не понравился, — вариантов у нас не останется. Как ты смотришь на замужество?

— Как на проказу, — фыркнула в ответ. — А если серьезно — мне там не понравилось. Настолько, что мужа я того… зарезала.

— А? — кубок со звоном упал на каменный пол. — Что, прости?!

Я иронично посмотрела на опешившего Ная:

— В свое оправдание хочу сказать — он меня в этот момент пытался задушить.

— Ничего себе у вас развлечения были, — король нервно сглотнул.

Моня устал ждать, когда люди наговорятся, и потрусил в комнату с портретами. Там что- то с грохотом упало на пол, но мы даже не пошевелились.

— А ты жену любил? — с умеренным любопытством спросила я. Уже понятно, что нет, но как король будет выкручиваться — интересно.

— Знаешь, — Най недовольно посмотрела на отпечатки черных лап на ковре, — я ведь до последнего сомневался, что она беременна от меня. Повезло, Уилл-Гион просто моя копия внешне. Мирэль была еще тех свободных взглядов на супружескую верность. И умерла соответственно. С любовником поздней осенью голышом на земле покувыркалась. Легочная болезнь скосила ее за месяц. Какая безвкусная бывальщина: королева и конюх. Мужика хотя бы было жалко. Мы поженились, когда отца с матерью свалила черная лихорадка. Мне двадцать. Она вторая дочь правителя Эйшота. Красивая, невинная и абсолютно пустая. Уже спустя два месяца после свадьбы, я застукал ее с кем-то из гостей, приглашенных на бал. Так что — нет, о любви речи и не шло. Во дворце ты не найдешь ни одного ее портрета за пределами той комнаты. Я их убрал, чтобы не раздражали.

Судя по звукам, Моня подключился к процессу избавления от ненужных воспоминаний. Парочки ваз точно уже не стало.

— А у тебя с мужем как пришли отношения к подобному странному финалу? — не выдержал затянувшейся паузы Най.

Я невольно поморщилась. Не самые приятные воспоминания в моей жизни.

— Тоже ничего не обычно, — сухо бросила в ответ. — Когда отец вдруг осознал, что я уже не являюсь наследницей, решил выдать меня замуж. Кандидаты были так себе. Но один слишком выделялся, хоть и являлся простым лордом. Он за мной ухаживал. Я влюбилась. Отец дал согласие, но в род Дигорсов отказался его принимать сразу, оттягивая момент. Потом уже выяснилось — то, что я видела в розовой дымке, действительностью не являлось. Король и теневой командующий быстро его раскусили и специально тянули время. Это спутало все карты заговорщикам против короны. Поняв, что ход действий надо менять, они решились на открытое нападение, поставив целью отравить всю нашу семью, кроме Эмильена, которому на тот момент было одиннадцать лет. Фабиан стал бы при нем ренегатом, а потом и брата по-тихому убрали. Нам с отцом повезло — военных приучают к яду в малых количествах. Так что после ужина с чудесной приправой откачивали лишь Лив. Расследование у меня заняло полчаса, чтобы выяснить, кто кому и сколько приплатил. Супруг в этот день типа мучился с головными болями и провел в постели. Оправдывать себя не буду — на глаза упала красная пелена, и я побежала его арестовывать. В одиночку. У нас завязалась потасовка. Я хоть и регулярно тренировалась на полигоне, после яда организм был ослаблен и руки плохо слушались. Он меня повалил и вцепился в горло. Кинжал в голенище сапога я нащупала рефлекторно. Вот что-что, а убивать с удара нас учили.

Най незаметно поежился и отодвинулся в кресле на пару сантиметров.

Моня заглянул в комнату и посмотрел на нас с неодобрением.

— Хватит отсиживаться, — расшифровала я послание пса. — Ты бы поработал, — намекнула я на творящийся во дворце (и не только) бардак. — Да и неизвестного мне Паскаля нужно озадачить. А я пока попробую разведать сплетни. Ты лучше один не ходи. Выцепи парочку ребят из стражи понадежнее. — Король скривился. — Мне-то что? — я нарочно беззаботно пожала плечами. — Просто напоминаю: первоочередная цель ты. Я, конечно, знаю, что настоящие мужчины не пьют горькие лекарства и не ходят с охраной, но давай обойдёмся без героизма. — И жестче добавила: — Четыре человека.

— Хорошо, хорошо, — замахал руками Его Величество. — А то чувствую, сейчас доторгуемся до взвода. У меня хоть и просторный кабинет, но толкаться в нем локтями я бы не хотел.

Моня внес свой вклад в интерьер комнаты с портретами, оторвав один из гобеленов. Видимо, посчитал изображенную на нем тетку врагом, готовым к нападению.

План снова переодеться в служанку был прост и от этого очень привлекателен. Но его пришлось отложить буквально спустя три поворота и один лестничный проем. Хвала Айринс и моей реакции, я заметила их первая и успела нырнуть обратно. Моня отлично натренированный для таких вот упражнений, послушно вжался в стену рядом.

А еще думала, для чего теневой командующий настоятельно требовал, чтобы мы даже дома сначала из-за угла выглядывали, а потом уже шли. Полезная наука.

— Не переживай, — вещал лекарь Ванде, заботливо поглаживая ее по плечу, — еще не все потеряно. Что перстень? Мало ли зачем Найджел Первый дал его этой выскочке. Они же казнокрада ловили. Король от вас еще не отказался. Значит, ни о какой помолвки речи не идет. А ты давай, продолжай. Усиливай натиск. Ему же теперь не обязательно на принцессе жениться. Предыдущие попытки устранения конкуренток сработали. Осталось совсем чуть- чуть.

— Да?! — визгливо влезла Ванда. — Тогда почему вы не даете мне настойку, чтобы забеременеть? Это самый верный способ…

— Угодить на плаху, — резко перебил ее Август. — Все прекрасно знают, как гуляла Мирэль. Тогда многие требовали избавить ее от плода. Но Айринс была благосклонна — Уилл-Гион оказался очень похож на отца. Повезло. А теперь подумай, что скажут советники, если ты забеременеешь до брака?

Фаворитка наморщила лоб и неуверенно произнесла:

— Их можно купить.

— В соседнюю камеру к бывшему казначею захотела? — иронично фыркнул Август. — Не дури. Действуем по проверенному плану. Ладно, мне в городскую лавку надо за кое-какими лекарствами съездить, а ты иди. Конкурентки сами по себе из дворца не исчезнут.

Я переглянулась с Моней, прислушиваясь к цокоту каблуков. То-то мне старик показался подозрительным. Судя по всему, он покровитель Ванды. И лекаря в ближайшее время не будет во дворце. А значит, пора порыться в его бумагах! Благо мои шпильки всегда при мне.

Кабинет лекаря был совмещен со смотровым. Но, на удачу, палата для лежачих больных располагалась особняком. Ведь там караулили двоих пациентов в мире грез стражники. Их бы слегка удивило мое желание порыться в столе у лекаря.

Замок поддался без проблем. Когда до них уже дойдет, что такие хлипкие запоры против меня не эффективны?

— Моня, ищи, — приказала я псу. Ну а вдруг у Августа тут контрабанда запрятана или яд.

Стеллаж с индивидуальными карточками пациентов я решила пропустить. Все равно половину из терминов не пойму. А вот стол с личными записями очень привлекателен.

Журнал посещений, я пролистала, отметив только, что Пенелопа часто приходит за успокоительным настоем, а Дионир регулярно жалуется на бессонницу. Может он поэтому по ночам таскает вещи в работный дом?

А вот следующая находка заставила меня скрипнуть зубами. Нет, конечно, хотелось ругнуться с чувством, толком, расстановкой, но конспирация не позволяет мне быть некультурной.

Я полюбовалась на… мое собственное досье. Здоровье, привычки, график тренировок, чуть не атлас родинок. Особо поностальгировала над историей выпадения и роста зубов. Подробное описание моих переломов и растяжений. Даже имелся листик с характеристикой Мони.

Узнала о себе много нового. Оказывается, я нежная и трогательная. Что есть, то есть. Могу потрогать хоть нежно, хоть с особой жестокостью. А вот с ранимой не согласна. Это еще умудриться надо, у Ала и то не всегда получается.

Моня поскребся возле огромного горшка с пальмой. Пришлось оторваться от занимательного чтива и смотреть, что же нашел «послушный, хоть и игривый, отлично обученный боец».

Но не успела я сделать и пары шагов, как в замке раздался лязг ключа. Вернуться так быстро Август не мог, если только что-нибудь забыл. Я рыбкой нырнула за смотровую ширму, подзывая Моню к себе.

Но это был не лекарь. Звонко зацокали каблуки по протертому паркету. Кто же на дело в железных набойках идет?

— Вот же хрен старый, — раздраженно шипела Ванда. — Зажал настойку.

— А вдруг он прав? — опасливо проговорила ее верная служанка.

— Да ничего Найджел не позволит сделать с матерью своего ребенка, — отмахнулась от ее слов фаворитка. — Старикашка просто нагнетает. Чувствую, ведет собственную игру. И где он тут хранит лекарства?

— Возможно, вон в том шкафу, запертом на ключ? — наивно ответила служанка.

Все, меняю свое догадку — главный мозг в этом преступном дуэте не Ванда. Ведь так серьезно сообщать очевидные вещи, надо уметь.

— Вот жмот! — расстроилась фаворитка.

— То есть ключа от него у тебя нет? — осталась верна себе служанка.

— Откуда?! — эмоционально выплюнула Ванда и добавила пару нелестных эпитетов. Я неодобрительно покосилась на Моню. Мал он еще такое слышать.

Говорят, что самое неудобное, это встретиться взглядом в замочной скважине.

Насколько же конфузит мое появление с апломбом из-за ширмы?

— Кто-то идет по коридору, — после напряженной паузы проговорила служанка. Тут даже я подобралась. — Давай уйдем. Сейчас вызывать гнев Его Величества чревато.

Люблю я милые кулуарные игры: мы вместе, но каждый сам за себя. Интересно, а Август знает, какую змею он пригрел на груди?

Все же фаворитка решила последовать истеричному совету служанки и убраться из кабинета. Срочно Ванду замуж! А то она уже из каждой щели вылезает.

— А теперь проверим нашу находку, — я потерла ладоши.

Горшок с пальмой оказался странно легким. Я присмотрелась к листьям. Это же ткань! Профанация. Тьфу ты, имитация. Вот теперь лекарь стал еще подозрительней. Я во всем дворце ни одной икебаны-то не увидела. А из окна открывается прекрасный вид на парк. Зачем ему искусственный заменитель. Ясно же, чтобы легче двигать.

— Ну-с, — я отодвинула морду Мони и принялась простукивать пол. — Ага!

Паркет снимался удобным квадратиком.

Я извлекла из темноты тайника капсулы с морфием, опиумом и прочими запрещенными к продаже веществами. Не там Ванда искала. Все подписано, пронумеровано. Обычная лекарская практика.

— А тут у нас что? — мои пальцы нащупали стопку писем.

Я не ругалась. По крайней мере, вслух. А хотелось.

Был ли шанс, что я не узнаю почерк командующего теневыми агентами Ателлы? Или не пойму шифр? Тот самый, который в нас вдалбливали несколько дней и ночей, заставляя читать на нем как на родном языке?

Ну хотя бы стало ясно откуда у Августа подробная информация на меня.

Самая натуральная преступная шайка с целью сговора поженить нас с Наем! Аферисты! И отец с ними! С кем я живу?! Манипуляторы!

Ну, Август! Ну, хитрец! Натравил Ванду на других фавориток, чтобы убрать для меня соперниц. Ведь, как точно заметил командующий, я таким заниматься не буду.

Надо этих интриганов… хотя бы поставить перед фактом, что я в курсе.

Поэтому я улики вернула на место, закрыла схрон и сдвинула пальму. Все, как и было и меня тут не было. А сама, прихватив Моню, побежала переодеваться. Разоблачать будем с апломбом.

Китель, бриджи, сапоги, шпага и я готова не только ловить, но и наказывать.

До заветной дверцы, за которой скрывалась обитель здоровья и интриг, добраться оказалась не просто.

Сначала меня перехватил тот самый неуловимый Паскаль, чуть не заработав на память о Моне шрам на мягком месте в виде слепка зубов. А нечего тащить меня в альков, загадочно подмигивая. Глядя на это лопоухое недоразумение, сложно представить его в должности советника по безопасности, а если повезет и командующего теневыми агентами. Но цепкий взгляд и твердость голоса, с которым он рыкнул на Моню, в корне поменяли мое отношение. А лопоухость она полезна, если надо что-то подслушать.

Разошлись мы вполне довольные знакомством. Парень умный и целеустремленный, не то, что тюфяк Роберто.

— Нет, вы вправду издеваетесь! — прошипела я себе под нос, следуя за крадущимся по коридору советником по шпионажу. Между прочим, человек явно не соответствует свой квалификации: топает, пыхтит и сопит. Моня и тот лучше справляется.

Я в очередной раз про себя обругала любопытство, когда мимо алькова прополз сей шпион, но не последовать за ним было преступлением против моей должности и природы.

А кабинет лекаря тем временем был все ближе.

Неужели он скрывает какую-то тайную болезнь? А иначе смысл красться?

Но мои ожидания, как всегда, в этом дворце оказались слишком ничтожными перед суровой действительностью. Советник нырнул в соседнюю дверь палаты для лежачих.

Странно, а кого из двух пациентов без сознания, он решил проведать таким изощренным способом? Я бы начала волноваться, если бы не стража внутри…

Но Айринс окончательно отвернулась от этого клочка земли. Дверь снова распахнулась, выпуская четырех вооруженных стражников.

Дальше вели меня инстинкты. Моня разбираться, что же случилось с хозяйкой, не стал, а послушно резво понесся следом.

— А ну стоять! — рявкнула я, скрещивая сталь шпаги с лезвием ножа, который добропорядочный советник уже занес над бывшим бело-желтым архивариусом.

Моня высоким прыжком преодолел препятствие в виде не вовремя пришедшей себя Клотильды и вцепился в руку мужчины. Мне осталось только по дуге запустить его оружие в сторону.

По палате разнесся визг. Обычно люди, пролежавшие в коме несколько дней, могу лишь слабо двигать конечностями и шептать, но бывшая фаворитка от вида, мелькнувшего над ней Монстра, нашла в себе силы для подвига.

Стража оперативно вернулась, оставив помещение без двери.

— А у вас ничего так, уютно, — сказала я заглянувшему через решетку охраннику, развалившись на нарах. — И соседи интересные личности.

Советник за стенкой разразился бранью. Моня поднял голову и глухо гавкнул. Мужчина подавился тирадой и закашлялся.

— Извините, Ваше Высочество, — в очередной раз повинился стражник. — Как только Его Величество освободится, ему сразу доложат.

Забавно, в камере я сижу минут десять, а передо мной извинились уже раз пять.

— Да выпустите меня! — бесновался в соседних апартаментах советник по шпионажу. Что- то мне подсказывает — уже бывший. — Олухи! Уволю!

— Не имею права! — сухо ответил страж и обратился ко мне уже более мягким голосом: — Вас все устраивает? Может перинку? Или подушку? Попить?

Я до этого никогда в тюрьме не сидела. Оказывается, это весело.

Вбежавшие в палату мужчины в форме не стали разбираться кто тут главный, а просто отконвоировали нас в камеру для задержанных до особого распоряжения короля.

Сначала удивилась такой строгости. На перстень даже взглянуть никто не захотел, как и выслушать советника. А потом выяснилось — во дворце введено особое положение. Только мы почему-то не в курсе. Лопоухий Паскаль постарался.

Я оказалась права, вчерашний заглянувший на огонек убийца действительно был отвлекающим маневром. Второй чуть позже заявился подушу казначея. Стражи мало и расчет на то, что паника после нападения на монарха отвлечет их, не сработал. Моня обезвредил заблудившегося в наших покоях гостя быстрее, чем рассчитывали заговорщики. Но зато второго удалось повязать живьем. Стража слегка опешила от наглости преступника, но быстро взяла себя и его в руки. Экзекуторы работают без устали, но мужик попался стойкий и отказывается пока говорить. Обещают уложиться до завтрашнего бала. Бедняги, без сна и отдыха трудятся.

У меня в данной ситуации только один вопрос: а где собственно Роберто Виони? Не то чтобы я соскучилась, просто интересно.

Ответ мне дал прибежавший с выпученными глазами Найджел Первый. За ним отчаянно стараясь не заржать как конь, маячил Альберт.

Короля возмутило, что особого гостя с особым уважение и особым перстнем определили сюда. Ему охотно поддерживал в соседней камере советник. Я в очередной раз заверила, что совершенно не в обиде.

Меня в итоге выпустили, а квартиранта через стенку — нет. Найджел так и сказал:

— Тяжелые времена, требуют тяжелых решений. Я принимаю весь груз ответственности. Пойду пострадаю где-нибудь в уголке, пока допросная освободится. Кто же знал, что надо делать их сразу несколько?

Через две камеры от нас истерично захохотал казначей.

Роберто оказался отправлен (хотя по мне лучше бы послан) в притоны Леймана.

Добрый король, разбуженный трупом посреди ночи, пнул советника по безопасности самолично перетрясать гильдию убийц. Он, правда, еще не возвращался, но я думаю, что доблестный и храбрый мужчина отсиживается в одном из кабаков. Я слабо представляю щеголя Роберто в компании любителей острых предметов. Эти люди пустозвонами сами не являются и таких не приветствуют.

— Нет, я решительно отказываюсь понимать, — бухтел Найджел, когда конвоировал меня до кабинета Августа. Говорить в чем причина моей жажды общения со светилом лекарства я не стала, дабы не разрушить эффект момента, — почему ты не спустила на стражу Моню?

Я покосилась на вышагивающего сзади Альберта. Тот с намеком выгнул одну бровь. Величество уже не стесняясь, переходит на панибратство при посторонних? Но, с другой стороны, при страже он исключительно «выкал». Видимо, я просто стала излишне мнительной. Конечно, во дворце ни часу без встряски нервной системы не проходит.

— А ты хотел тренировочные учения в приближенной к боевой обстановке организовать? — усмехнулась я. — Или просто проверить их на храбрость? А вдруг они Моню поцарапали бы? Или он их? Зачем напрягаться, если советника повязали вместе со мной. Кстати, что за дурость убивать и так почти мертвого? Причем самолично.

— Это мой хитрый план, — поведал Най тем самым тоном — полным значимости, коварства и идиотизма. — Я попросил Августа пустить слух, что архивариус очнется со дня на день. Как видишь — сработало.

— Кхм, — я спешно отвела глаза, пряча улыбку, — как бы не совсем. Если бы не я, то советник закончил свое начинание.

— Стража бы его все равно задержала, — уверенно заявил Его Величество.

Неблагодарное это дело, разрушать мужские иллюзии. Вот и я не стала.

Август хлопотал над ожившей Клотильдой. Та, увидев нашу делегацию, особенно монарха, принялась умирать активнее. Но лекарь свое дело хорошо знал, и вонючая тряпочка под нос быстро привела ее в чувство.

— К завтрашнему приезду лорда Сотье она должна быть транспортабельна, — убил всю надежду в глазах бывшей фаворитки Найджел. — Ему жена потребовалась уж очень срочно. Он от радости гонца даже обогнал, так спешил к нам.

— Впервые вижу подобную прыть, — пробормотала я.

— Ох, — взмахнул рукой король, — у него маменька… Внуков хочет до одури. А пока они будут ждать прибавление в семействе, займется воспитанием невестки. Излишне активная дамочка. Сотье-то она трогать не решается.

Август тяжелым взглядом посмотрел на Его Величество из-подо лба. Пациентка снова отбыла в обморок от перспективы стать куклой для скучающей матроны.

— Итак, что вас привело ко мне? — сердитым тоном поинтересовался лекарь, когда удалось сманить его в кабинет.

Вместо ответа я легким движением руки сдвинула пальму (тут у Ная отвалилась челюсть), открыла тайник (Моня недовольно гавкнул, ведь препараты остались на месте) и извлекла письма (Ал вздрогнул, увидев знакомый почерк).

Один Август не шелохнулся, когда я красивым жестом бросила все послания веером на стол. Наоборот, он откинулся на спинку кресла и сцепил руки в замок на животе:

— И что за драма?

У меня даже язык отнялся от такой наглости. Король переводил взгляд с тайника на мою персону и лекаря.

— Это сговор! — я ткнула пальцем в улики. — С целью нас поженить!

— Есть такой грех, — спокойным тоном согласился Август. — Ничего преступного, просто забота о двух упрямцах людей, которым они не безразличны. Тем более Его Величество все давно уже понял. Не так ли, мой мальчик?

Найджел нервно сглотнул, любуясь искрами ярости в моих глазах, и задумчиво проговорил:

— Я не совсем уверен, что следует здесь сказать. Не хочется никого обидеть из присутствующих, но и поступаться своим мнением в угоду другим, точка зрения которых отличается от моей, честно говоря, считаю несколько инфантильным. Опять же спорить с позицией оппонентов, не имея всех причин и следствий на руках, тоже не совсем объективно. Но готов рассмотреть аргументы, дабы не допустить конфуза при принятии решения, руководствуясь исключительно здравым смыслом и логикой. Таким образом, поставленный вопрос я уже благополучно забыл…

И пока все присутствующие усиленно скрипели шестеренками в голове, пытаясь уловить ход мыслей оратора, оперативно исчез из кабинета.