Переполох во дворце

ГЛАВА 7. Ой, что было, шеф, что было!

— Его Величество Найджел Первый из рода Мор! Ее Высочество Вивьен из рода Дигорсов! — объявил нас церемониймейстер зычным голосом.

Я неодобрительно покосилась на него. Чего раскричался?

— Душа моя, — прошипел сквозь зубы Най, удерживая легкую улыбку на лице, — ты мне сейчас руку сломаешь.

— И не только руку, — также на ультразвуке ответила я, величественно кивая знакомым лицам.

Настроение у меня колебалось на опасной границе: убью или убью с особой жестокостью. Никогда бы не подумала, что моей самой заветной мечтой станет выспаться!

Вечер мы коротали в большой, но тесной компании. Опять почему-то в мои покои набились: мы с Найджелом, Сай с Лив, Ал, Бадди, Мина и Моня.

Я насела на короля, требуя выбор стороны между добром и злом, то есть сохранением свободы и браком. Его Величество вилял, как пьяная путана бедрами, и всячески переводил разговор на посторонние темы. Иногда я автоматически гладила подушечками пальцев ножны шпаги, лежащие на коленях, и Най опасливо начинал ежиться.

Спустя полчаса переругались молодые, не сойдясь в проценте от нового (еще даже не опробованного) метода плавки стали. Затем Бадди с Моней не поделили подушку. Най на меня наорал, когда я ехидным тоном напомнила ему про бегство из кабинета лекаря. Мина пнула Альберта, за попытку отдавить ногу. В общем, сидели мы дружно, никаких заговорщиков не надо — так переубиваемся самостоятельно.

Но опасную ситуацию неожиданно разрядил… поданный чай. Особый. Моня от радости так залаял, что служаночка выпустила из рук поднос. А затем дежурившие за дверью стражники сопроводили ее в веселое место.

Потерпев поражение с предыдущим ядом, заговорщики решили прибегнуть к старому доброму цианистому калию. На их беду, в комнате оказалось аж двое с хорошим нюхом. Один яд выявил, а вторая — определила. Бадди очень тонко чувствует запах миндаля. В итоге мы чуть опять не подрались, решая, кто пойдет выяснять подробности. Победил Ал, как самый не примелькавшийся во дворце.

Далее скуку вечера развеял теневой агент Уилл-Гион. Стоило Бадди открыть дверь, как он попытался прорвать внутрь, нырнув между ее ног. Будь на месте камеристки мужчина, возможно, это и сработало бы или мы все услышали звон колоколов. Но на пути энергичного, но не всегда сообразительного ребенка встала длинная юбка. Ловля сетью удалась и камеристка, не выдержав напора, упала на попу.

— Я с донесением, — Уилл-Гион осторожно выглянул из-за кресла, стараясь не попадаться на глаза Бадди, которая очень переживала отсутствие мужа. А точнее, его ремня. — Про Пенелопу.

Найджел Первый сердито поджал губы. Тяжелый взгляд черных глаз быстро нашел виноватую. Мол, научила ребенка плохому. И это еще Уилл-Гион не спелся с Лив. Вот тогда начнется настоящий кошмар.

— Доноси, — кивнула я.

— Она в город сбежала, — радостно поведала опять чумазая мордашка. — За Роберто. Сказала много чего. Я понял только, что боится.

— Значит она в курсе, где искать брата, — я откинулась на спинку кушетки и прикрыла глаза. — Было бы неплохо проследить. Вдруг что интересное узнаем. Бадди, давай маскировку, будем из меня мужика делать.

— Куда это ты собралась?! — встрепенулся Най. — Искать-то примерно, где будешь? Еще заблудишься.

Камеристки сдавленно фыркнули. Лив была ближе по положению и проще по поводу выражения эмоций и покрутила пальцем у виска.

Мда, теневой агент заблудился в городе. Так моего учителя вряд ли кто мог рассмешить.

Но Уилл-Гион неожиданно поддержал меня. Вылез из своего укрытия, встал рядом и недовольно посмотрел на отца:

— Он что-то говорила про моль.

Сай с братом переглянулись.

— Неужели «Призрачная моль»? — медленно проговорил Его Величество и охотно пояснил для заинтересованных: — Милое местечко. Кишит головорезами, бандитами и прочим отребьем. Это кабак с комнатами наверху. Сдают их на час. Объяснять для чего не надо?

— Надо! — Уилл-Гион сложил руки на груди и стал просто копией отца. Тот же требовательный взгляд, упрямо задранный подбородок и чувство собственной значимости. Только в исполнение ребенка это смотрелось мило.

Мы дружно притворились, что не слышали последней реплики.

— Тогда точно мужика, — решила я. — Девушкой туда соваться ни сколько опасно, сколько глупо — много лишнего внимания. А то еще примут за…, - я скосила глаза на ребенка. — В общем, горы трупов не приветствуются.

— Ну не скажите, — рачительный Сай промолчать не мог, — это сразу насколько вы облечете жизнь страже. Минус переработка и больничные.

— Дорогой, любимый братец, — мрачным тоном пророкотал король, — я напоминаю, что война с Ателлой более губительная для экономики, нежели небольшой разгул преступности. Думаю, ее отец не обрадуется факту, что Вив погибла при разгребание наших проблем.

Но тут уже не выдержала Ливьен. Она направила карандаш на смутьяна, словно шпагу, и усмехнулась:

— Как-то вы Вивьен из рода Дигорсов недооцениваете. Ее еще убей попробуй.

— Спасибо сестренка, — криво улыбнулась я в ответ. Вот и не поймешь: комплимент мне отвесили или тараканом обозвали?

— Все равно, одну не пушу, — стоял на своем Его Величество Упрямец. — Ты местность не знаешь.

Да кто я такая, что мешать человеку делать глупость? Тем более пока мы тут пререкаемся все интересное уже случится.

— Бадди, неси два костюма, — я подмигнула камеристке. Король сам не обрадуется.

— Ух ты! — восхитился Уилл-Гион и обежал вокруг меня несколько раз. — А куда все делось? — он беспечно попытался ткнуть пальцем в грудь.

Гены…

— Осторожнее, — я перехватил его руку. — Там корсет.

На самом деле сделать из женщины мужчину несложно. Утягивающая лента творит чудеса. Но не буду же я объяснять это ребенку. Сверху корсет сглаживает перепады и делает фигуру грузной. Накладные бакенбарды, пышные усы и кепка. Темный оттенок пудры и лицо выглядит более состаренным.

Найджелу повезло меньше. Помадой зачесали волосы и присыпали для видимости седины. Бадди старалась и теперь, боюсь, Наю потом грозит несколько часов отмокания в ванной или сверкать ему лысым черепом. На глаз нацепили нашлепку, из-под которой во все стороны змеились нарисованные шрамы. Я вообще-то выдвинула предложение с фингалом (самым настоящим, чтобы не смылся в случае неожиданности), но Сай оказался категорически против порчи лика королевства. Еще осчастливили новоявленного агента жестким корсетом, из-за которого появилась деревянная походка. А башмаки с незаметными каблуками разного уровня. Еще и перекосили монарха.

— Эм? — озадачился Найджел, когда я бесцеремонно вытащила у него из-за пазухи пузатый кошель и высыпала половину.

— Не будем дразнить и так нечистых на руку воришек. А вдруг кто сегодня хотел окончательно завязать, а тут ты с искушением? В чулки прячь. — Охотно пояснила я. — Да и кто в подобные заведения суется с большой суммой? Там контингент среднего заработка. А если в кошеле много звона: ты либо засланный страж, либо богач, который ищет себе приключения. Ни для первого, ни для второго ночь хорошо не закончится.

Найджел кивнул, принимая замечания более опытного агента (скромность, конечно, украшение девушки, но у женщины появляются совсем другие критерии).

Убирать деньги он не спешил.

— Они же провоняют, — аккуратно намекнул король на не очень свежие чулки.

А что он хотел? Два конюха не могу благоухать как розы. Бадди знает толк в маскировке. И издевательстве.

— В том месте, куда мы идем, говорят, что деньги не пахнут, — я полюбовалась результатом в зеркале. Уилл-Гион настойчиво вертелся рядом, с круглыми глазами рассматривая преображение. Надо бы его чем-нибудь занять, чтобы не увязался за нами. Еще потеряется. Или хуже того — раскроет все вперед нас. — Лив, объясни младшему агенту устройство стандартного самострела. Это базовое оружие в арсенале теневых.

Сестра добрым взглядом любящего родственника дважды расчленила меня, но со вздохом кивнула. Еще свяжи в ее памяти воспоминания, как любопытную девочку вытаскивали из кустов, ям, рвов. Далеко от дворца ей отойти ни разу не удалось, приключения ее поджидали буквально за порогом.

Два конюха беспрепятственно прошли мимо стражи, предъявив временные пропуска. На одного доблестная охрана смотрела с особой жалостью: увечный, а трудится.

— Кстати, а почему «Призрачная моль»? — поинтересовалась, когда мы устроились в кэбе.

Найджер раздраженно по очереди почесывал бок, ногу и лоб.

— На самом деле у кабака другое название. Что-то приличное, вроде «Уставшего путника». Только его никто не помнит. Так обозвал заведение народ. Сама поймешь почему, когда увидишь.

Я с умеренным любопытством рассматривала узкие улочки, в которых еле протискивалась наша возница. Редкие прохожие жались к стенам и раздраженно плевали вслед. Один раз нам чуть душ из помоев не устроили.

— У вас вообще с названиями что-то странное, — заметила я, спешно ныряя обратно под крышу кэба. — Взять тоже Жопрфу. Курорт. Санаторий. А ассоциации…

— Чтоб ты понимала, — усмехнулся Най. — Поверь мне там полное «фу». Редкий сорт глины, а пахнет как на скотобойне. Да из-за карьеров везде грязно. Нет, на территории есть мощеные дорожки, но в основном… Да и располагается это место очень-очень-очень далеко. Вот из этих двух слов и состоит название.

Большего бреда в оправдание другого бреда я не слышала.

Най был прав. Действительно моль. Светло-серо-унылые стены кабака смотрелись пятном в окружении темных, грязный и местами подкопченных домов.

— Стой, — я успела перехватить уже ринувшегося внутрь мужчину. — Ты хочешь привлечь к нам внимание? Нет? Тогда слушайся умную меня.

Вальяжной походкой (а кто-то и активно хромая, причем уже на обе ноги, потому что башмаки были на два размера меньше) мы приблизились к кабаку.

— Шрам, — занизив голос, добавляя басовитых ноток, громко сказала я, — тут-то нас твоя женушка найти не должна.

— Да кто ж ее знает, — проявил актерские способности и умение быстро реагировать король. — Помнишь, как две недели назад в «Беркут» заявилась? Только мы сели, расслабились, взяли по кружечке. А тут она с визгом и скалкой. Еще и девицу, которую мы сняли за волосы оттаскала.

— А что теперь? Завязать? Ты мне, конечно, друг, но…

— Эй, мужики! — раздалось из ближайших кустов. — Если вы так за отдых переживаете, то могу пособить. Монетка и я вам маякну, если благоверная появится на горизонте. Схорониться успеете.

Най на меня смотрел глазами побитого щенка, когда расставался с четвертаком. Ограбили! Разорили! Пустили по миру!

Да он и так сторговался с серебрушки! Прямо ростовщик какой-то, а не король.

— Ну опишите хоть женку, — хмыкнули кусты.

— Да не ошибешься, — продолжал фантазировать Най. — Кулак у нее во! — он сложил два своих. — Богатство во! — теперь он прижал их к груди, выставляя локти вперед. — Корма во! — Найджел развел руками, как рыбак, хвастающийся уловом кита.

— Счастливчик, — вздохнули кусты. — Ну идите, если что вас хозяин через черный ход выведет.

Мне на минутку стало жалко даму с заявленными характеристиками. Как же, по их мнению, она ходить должна? Но зато мы теперь не подозрительные незнакомцы, а сбежавшие от гневной женушки бедолаги.

В кабаке было…, как в кабаке: шумно, грязно и отчетливо воняло сивухой. Сразу видно — все сливки низшего общества тут любят погулять. Подавальщицы не только разносят закуску и выпивку, но и свои прелести. Как раз в нашу сторону плыла типичная местная королева с подносом. А на нем стояли две кружки, а между ними красовалась ее гордость — грудь. Хотелось бы сказать — декольте, но нет. Богатство было фактически вывалено на всеобщее обозрение.

Мы заняли единственный обшарпанный, грубосколоченный, свободный столик возле стены. Подобие стула противно заскрипело под моей попой, но выдержало.

Хозяин за барной стойкой метнул в нас взгляд и поморщился. Видимо, разбитая мебель тут оплачивается отдельно и по двойной стоимости.

Нас осчастливили двумя кружками аперитива и кокетливым воркованием. Причем последние перепало мне. Найджел обиделся и ущипнул подавальщицу за мягкое место. За что и заработал возмущенно-польщенное фырканье «Хам!».

— Пить не советую, — сразу предупредила я, делая иллюзорный глоток. Знаю я пойло, которое подают в кабаках в качестве разогрева. Вину должно быть жутко стыдно, что им прикрывают ядреную для печени смесь. — А вот и наши голубки. Сидят, воркуют.

Если Роберто в помятом и грязном сюртуке, с дневной щетиной и ярким фонарем под глазом еще и терялся на фоне местного контингента, то Пенелопа в шелковом плаще — нет. А вот третье лицо в их компании заставило меня напрячься. Даже мой наметанный взгляд профессионала не выцепил этого мужика в толпе. Он весь такой невзрачный, обычный и серый. Именно подобные типы всегда оказываются самыми опасными.

— Кто это с ними? — пробормотала я в кружку.

Не то чтобы рассчитывала на ответ, но Най меня поразил.

— Ганж Седой, — не разжимая губ, пояснил король. — Местный Смотрящий.

Я удивленно присвистнула. Надо же монарх знает особую касту преступников. Обычно большой город делят на части банды, и в каждом районе ставится человек, обязанность которого утрясать «недоразумения» со стражей или же решать проблемы с другими преступными элементами. Лучше бы Най так свое окружение знал!

— Эх, жалко подслушать не получится.

Столик они облюбовали элитный, то есть в темном углу. И рядом окна нет Но Айринс видимо тоже было интересно, что происходит. В какой-то момент за столиком вспыхнул спор, Смотрящий рубанул ладонью воздух и решительно встал. Пара монет, небрежно брошенные на стол, подчеркнули точку в разговоре.

Ганж Седой решил покинуть столь высокое общество и, лавируя между столами, стараясь не попадать в зону размаха рук нетрезвых гуляк (я его понимаю, там кулаки с пол моей головы), пошел к двери.

Пенелопа поколебалась, но все же бросилась за Смотрящим. Кто-то отвесил ей звучный шлепок, придавая ускорения.

— Погодите! — гувернантка вцепилась в рукав сюртука из добротной ткани в аккурат рядом с местом нашей засады. Не сговариваясь, мы с Найджелом, притворились очень пьющими. Жалко лицо в кружку как кошка запихать не получилось. — Давайте мы удвоим награду!

— Нет уж, — проявил удивительную неподкупность Ганж Седой. — Мы уже и так лишись двух исполнителей. Ладно еще родненького короля прирезать, куда не шло. Но похищать ателловскую принцессу слишком большой риск. Это не мирное королевство, которое с тухлыми помидорами придет на нашу землю. Вы уверены, что потянете войну? Да и еще ее сестрица ненормальная с псиной. — Я аж приосанилась, но исключительно мысленно. — Думаете, она будет сидеть и хлопать глазами?

— Выскочку берем на себя, — тут же вставила Пенелопа.

Бери, бери. Только не надорвись. А то грыжа болезнь неприятная.

Каждый уважающий себя теневой агент должен иметь черный список людей, свести счеты с которыми дело принципа. Я отдаю почетное первое место этой не милой змееподобной родственнице.

— Нет, — Смотрящий решительно отцепил Пенелопу от своего рукава. — Дамочка, торговаться бесполезно. Можете попытать счастье в другом районе, например у Эйка Вислоухого, но все знают — во дворце сейчас усиливают стражу. То, что вы там кого-то отвлечете, проведет по тайному ходу, прикроете в случае чего — вилами по воде. На Главной площади плаху возводят и порадовать толпу своей отрубленной головой желающих вы не найдете.

В общем не добилась от него ничего Пенелопа. Конечно, нельзя исключать шанс, что она пойдет к другим Смотрящим, но чутье мне подсказывает — идея с похищением обречена на провал. Хотя бы потому, что мы теперь в курсе.

— А нет ли такого ощущения, будто про тебя забыли? — задумчивым взглядом я проводила обладательницу шелкового плаща, которая понуро брела за столик к брату. — Они так сосредоточились на срыве брака и совершенно не пытаются тебя убить.

— Ты сожалеешь? — насмешливо фыркнул Най.

— Скорее поражаюсь нелогичностью, — аккуратно ответила я.

— Все просто, — король пожал плечами. Сюртук на них подозрительно затрещал. Бадди и его на размер меньше дала. Хоть сейчас садись у входа и проси милостыню. — Поддержку Ателлы нужно полностью исключить. Кого твой отец захочет видеть на троне в случае моей смерти? Заговорщиков? Или зятя? Нет, этот брак им совсем не выгоден. И дело даже не в обязательном условии вхождения на трон женатого.

— Ну мы в принципе убедились, что брат с сестрой как минимум состоят в рядах предателей. Давай их определим в очередь на допрос? — прозрачно намекнула я. Чем меньше людей на свободе, тем меньше проблем и головной боли у меня.

— Рано, — с сомнением протянул Его Величество. — Лучше бы поймать их на горячем.

— А это что? — я шокировано обвела рукой кабак. — Холодное?!

— Мы же теперь знаем откуда ждать сюрприза, — уже гораздо увереннее произнес Най. В дурацких решениях людям не свойственно сомневаться. — Устроим ловушку. И сразу всех одним махом схватим.

План, мягко говоря, сыроват. А если быть откровенным — его попросту не было. Давайте возьмемся за руки и подставимся под удар с улыбкой. Звучит как кружок по очень странным интересам.

Я не успела донести до мужского ума, в котором уже сформировалась мысль, всю глубину своего негодования как профессионального агента и даже более — теневого майора.

— Стража!!! — разнесся по кабаку хорошо поставленный рык хозяина. — Облава!!!

Народ без лишней паники встал и организованно двинулся к черному выходу. Сразу чувствуются неоднократные репетиции.

Мне хватило и доли секунды, чтобы просчитать — мы не успеем пробиться. Шокировать стражу переодетым монархом (сначала докажи, что это он) не стоит. У ребят и так работа нервная.

— В окно! — отдала команду и послала вперед табуретку, поморщившись от звона стекла. По правилам уходить нужно тихо и по одному. Эх, испортил меня Най.

Прикрыв лицо рукавом, я рыбкой нырнула на волю под удивленными взглядами старожил. Кажется, вход в кабак нам теперь заказан. Не любят здесь неадекватных.

Дверь с терском и вырванным куском поддалась, когда Его Величество несколько неловко попытался повторить мой подвиг.

— Ой, — он пошевелил пальцами на ноге. Грязный чулок стал еще грязнее, потому что Най вляпался им в жидкую… в помои, в общем. Башмак остался на память страже.

В разбитом окне нарисовалась огромная ряха, потрясая уликой.

— Сюда! Здесь двое!

Мне даже не пришлось командовать «Бежим!». Монарх стартовал так, что я в двух нормальных сапогах еле поспевала за ним. Вот что адреналин с людьми делает! У Мони определенно появился партнер для прогулок. Пускай отрабатывает статус «свой».

— Да погоди ты! — мне удалось затормозить отчаянно рвущегося вперед к свободе Ная только в каком-то грязном и пахучим (отнюдь не розами) переулке. — Поверь, преследовать двух ненормальных бегунов, когда там полная сеть жирного улова, никто не станет.

Все это я проговорила, тяжело дыша и уперев руки в колени. Видел бы меня тренер — с удовольствием опробовал бы на мне качество новых кнутов. Такая практика для ленивых очень действенная. Один щелчок по мягкому месту открывает второе дыхание и придает резвость ногам.

— Да? — лидер нашей гонки вытер потную шею. — Это хорошо. Я только на минутку представил, как нас упекают в одну камеру с Роберто и Пенелопой и уже осознал, что бежать весьма легко.

— Второй башмак где потерял? — проворчала я больше для порядка.

От чулок осталось лишь скромное напоминание. Стер их Величество до дыр. Одно хорошо — никто по обувке его не вычислит.

— Они тебе были дороги? — сочувственным тоном поинтересовался Найджел.

Ну да, спать не могу, если Бадди не протрет эти башмаки.

— Ты меня с кем-то спутал, — я насмешливо улыбнулась. — Не со своими фаворитками ли? Ладно, в какой стороне дворец хоть? — я покрутила головой, но кроме грязно-серых стен ничего не увидела.

— Ну-у-у, — очень глубокомысленно протянул король, и почесал затылок. По крайней мере, попытался. Пальцы увязли в клейкой массе волос. Он дернул. Рука осталась на месте, но и скальп тоже.

— Мда, — я прикрыла глаза в тщетной попытке не засмеяться, — а не поискать ли нам извозчика? Только ты старайся в свет фонаря не вылезать. А то даже в этом отличном районе вряд ли найдется такой рисковый малый.

В итоге мы не стали пугать стражу у ворот дворца и к месту пришелся тайный ход с заброшенных конюшен. Нет, я бы нормально прошла, а вот к Найджелу Первому определенно возникли бы вопросы. Он выглядел так, словно сразился со стаей диких кошек, а всего-то оступился и упал в заросли репейника.

— Я не верю своему счастью, — тяжело дыша практически пустил умилительную слезу король, когда открывал тайную дверь в покои Клотильды. — А?

Выглянув из-за его плеча, недовольная задержкой, я не нашла ничего лучше, чем рявкнуть:

— Вы тут все что ли, с прибабахом?!

А дело было в упирающемся прямо в грудь Найджела Первого из рода Мор кончике шпаги.

— Вы кто такие?! — в ответ прорычал огромного сложения незнакомец. Медведь на его фоне выглядит милой комнатной зверушкой.

За мощной фигурой прятались две служанки. Одна в руках сжимала гору платьев, другая с трудом удерживала стопку коробок со шляпками. Клотильду грабят?!

— Лорд Сотье?! — ожил Най. — Вы уже прибыли?

Кончик шпаги описал дугу и замер направленным в пол, но в ножны не вернулся. Не так я представляла себе лекаря. То, что он вправляет переломы, вериться легко, как и то, что он их и организует.

— Я вопрос уже озвучивал, — упрямо стоял на своем будущий муж Клотильды. И вот сейчас я начала ей сочувствовать.

Лучшее оружие всех времен — это наглость, бойкость и уверенность в себе.

— Стыдно не узнавать своего короля, — попеняла я мужчине.

На меня посмотрели не просто сурово, а очень грозно.

— Дамочка, если вы нацепили мужскую одежду, это вовсе не значит, будто можно нести всякую чушь. — Тут моя челюсть плавно отвисла. Потому что рефлекторно я говорила более низким и грубым голосом! — Работа на границе в большинстве своем сводиться к хирургии. А уж женскую и мужскую анатомию я точно не перепутаю. Так вот. Его Величество Найджел Первый хоть и… эксцентрик, — осторожно подобрал слово лорд, — но, чтобы переодеваться в бродягу…

Монарх, пойманный с поличным на не совсем адекватном поведении, неуверенно переступил с одной босой ноги на другую. После таких заявлений кричать «Да я это!» несколько глупо.

Но ситуацию неожиданно спас Сай. Когда мы не вернулись к оговоренному времени, панику поднимать не стали, логически рассудив, что агентурная работа зачастую оказывается непредсказуемой. Альберт внес предложение о нашем возвращении во дворец другим путем. И тут Его Высочество вспомнил о явлении буквально час назад в мыле лорда Сотье. Не теряя времени, он приказал паковать вещи будущей жены. Коллегиальным решением было все же предупредить жениха о возможных гостях из стены. Чтобы не удивлялся. А он и не удивился.

Когда принц подтвердил, что перед ним стоит действительно Найджел Первый из рода Мор, огромный мужик и бровью не повел. Спокойно убрал шпагу в ножны и приказал служанкам дальше заниматься упаковкой вещей.

Я не смогла сдержать свою любопытную натуру. Да и не пыталась.

— Прошу прощения, лорд Сотье, а к чему такая спешка? Клотильда только пришла в себя…

Нетерпеливый жених резко крутанулся на пятках. Будь моя выдержка чуть по слабее — точно отскочила бы назад. А так только щекой дернула.

— Ее Высочество Вивьен из рода Дигорсов, я полагаю? — мне прозрачно намекнули, что было бы неплохо представляться. — Хотя кто еще из дам рискнет пройтись по дворцу в таком виде? — И вот непонятно: этот поборник морали проявил смекалку или оскорбил. — У меня есть целых две причины торопиться. Во-первых, матушка плохо себя чувствует и отличный шанс сразу обеих устроить в санаторий. Во-вторых, я бы предпочел, чтобы моя невеста как можно меньше находилась здесь, — и еще поморщился напоследок. Словно не о покоях во дворце говорил (пусть и в крыле для фавориток), а о свинарнике. Это он еще не знает, как его нареченная мусорит.

— Чего это? — обиделся король. Я бы на месте Найджела тихонько ушла и забыла позор навсегда.

Лорд Сотье одернул пыльный сюртук и по-военному вытянулся. Грудью решил принять удар недовольства монарха.

— Ваше Величество, вы же умный человек? — почему-то спросил он. — Неужели вы не видите большую такую кучу, м-м-м, проблем? Да у нас на границе и то спокойнее, чем в этом, м-м-м, замечательном дворце! У себя дома я хотя бы могу без нервов прогуляться до ванной комнаты, не ожидая удара ножом в спину.

Мы с Найджелом переглянулись. Сай возмущенно фыркнул, скрестил руки на груди и с силой плюхнулся на кровать. Из-под нее фонтаном брызнули фантики. Грязные дамские секретки.

— То есть о заговоре вы знаете? — мрачно спросила я лорда, наградив служанок тяжелым взглядом.

— Это мои, — понял невысказанный вопрос мужчина. Эх, люблю я понятливых. Если бы не маменька… — Ко мне обращались с, м-м-м, занимательным предложением.

— Но вы же отказались?! — встрепенулся Сай с надеждой и верой в лучшее.

— Политические игры — вещь грязная, — принялся философствовать лорд, которому больше подходить вековые дубы голыми руками валить. — После казни о здоровье заботиться поздно. Это я вам как лекарь говорю. Поэтому влезать в подобное, м-м-м, развлечение, я желанием не пылаю. И моя невеста не должна находиться в этих, м-м-м, нечистотах. Лучше пускай в санатории отдыхает.

В грязи. Но я оценила старательную попытку не выругаться, хотя нецензурная брать рвалась прямо из души лорда на свободу.

— А может вы и именем поделитесь того, кто делал столь сказочное предложение? — вкрадчиво мурлыкнула я.

— Имя? — несколько высокомерно вздернул бровь лорд Сотье. — Нет, не скажу. — Я уже открыла рот, но меня ехидно перебелили: — Если вы, Ваше Высочество, не в курсе, то слухи о способностях теневых агентов явно преувеличены.

Да что ж такое! Никакой секретности.

— Роберто Виони? — я отзеркалила его позу. Ну а кто еще мог сунуться к военному лекарю на границе? Наверняка гаденыш до кучи и свой визит оформил как инспекцию. Мне в ответ не кивнули, а только моргнули. Оценив реакцию, выправку и шпагу, я начала издалека: — А завтра бал в честь помолвки Его Высочества.

— Я в курсе, — буркнул лорд. Природное чутье заставило его непроизвольно сделать шаг назад.

— Отлично! — я звонко хлопнула в ладоши. Одна из служанок вздрогнула и выронила ворох нижнего белья Клотильды. Мужчины зачарованно уставились на шелковое изобилие. — Будем рады вас там видеть.

Лучилась улыбкой невинного ребенка пока только я, но лекарь понял, что пора стратегически отступать:

— Дазнаете… мм-м… дела…

— Вы не уважаете Его Высочество? Или так грубо проигнорируете личное приглашение на королевский бал? — я коварно взяла в плен локоть деморализованного Найджела.

Лорд подобрался. Чувствуется в нем неопределимое желание послать меня куда- нибудь типа Жопрфу на постоянное место жительства. Но стоящий рядом король (пусть в данным момент чисто условно) не позволял такую роскошь, как и забыть про личное приглашение. Чтобы дожать вынужденного союзника (Клотильда пока, ха-ха, у нас в заложниках), я вытащила из потайного кармана королевский перстень и надела его. Мы как самая настоящая семейная пара забулдыг.

— Ладно, — сдался лорд таким тоном, будто мысленно мне клизму поставил литров на двадцать. — Что вам от меня нужно?

Най обхватив мои плечи рукой, сдвинул чуть назад. Мол, спасибо тебе женщина, дальше мужчины сами разберутся. Лорд одобрительно хмыкнул.

— На балу будет диверсия, — усталым тоном поведал Его Величество. — Лишние глаза, шпага и лекарь вполне могут пригодиться.

— А взамен, — коварно начала я, видя, что мужчина не фонтанирует радостью, а, наоборот, скривился, — я вас познакомлю с сестрой. Точнее с ее кое-каким наработками. Например, недавно я видела чертеж страшной штуки для трепанации черепа. Она у меня вообще с фантазией.

Не то чтобы лорд Сотье впечатлялся, скорее смирился. Еще никогда приглашение на королевский бал не принимали с лицом «подавись, только отцепись».

Злые языки говорят, будто теневым агентам вживляют третий глаз на затылке. Нам бы очень хотелось, чтобы это так и было. Но нет. Физическое ощущение чужого взгляда вбивается на самом деле долгими и тяжелыми тренировками. Например, бежишь по лесу, сдаешь нормативы, а тут из кустов тебе дротик прямо в мягкое место прилетает. Да, тренер по выживанию у нас тот еще садист был.

Приложив палец к губам, я по широкой дуге двинулась к двери. Хорошо, что у замочной скважины обзор небольшой. Мужской контингент в комнате за мной напряженно следил. Ладно, еще лорд Сотье, которые в принципе не знает, чего ожидать, но эти двое могли бы для приличия не так опасливо коситься.

Мои пальцы нежно сжали дверную ручку. Я до последнего рассчитывала аккуратно «поцеловать» в любопытный глаз Ванду. Может хоть синяк заставит ее сидеть в своих покоях и не высовываться.

— Ага! — я резко распахнула дверь и, насладившись глухим «бам», выглянула наружу. — Ой.

Перед служанкой фаворитки стало даже неудобно. Ясно же — человек подневольный. Куда послали, туда и послали.

Распластанное на полу тело сверлило меня недобрым одни глазом. Ко второму она прижимала ладонь.

Я уж хотела пошутить про тяжелую службу, как привлеченный женским вскриком за моим плечом возник лорд Сотье. Какой профессионал, тут же поспешил выполнить свой долг перед пострадавшей. Но ситуация резко повернулась другим боком, когда лекарь раздраженно прошипел:

— Ты?!

Тут уже меня удивила служанка. С прытью, до которой мне еще тренироваться и тренироваться резво вскочила на ноги. Я на голых инстинктах захлопнула дверь. Вовремя. Полотно прошило лезвие ножа. Это с какой силой нужно было его метнуть?

— Ловите ее! — лорд Сотье невежливо толкнул меня в плечо.

Мышцы высказывались против дополнительной нагрузки, но после метров ста дело пошло веселее. Служанка петляла как напуганный заяц, но было отчетливо видно сколь ловко она пытается уйти от погони.

Наша дружная компания не отставала. Причем с нами увязались и братья. Выдержки короля я готова была поаплодировать, но шпага мешала. Сай как самый молодой, свежий и безоружный в итоге обошел всех. Пришлось ухватить его за шиворот и закинуть за спину лорда. Я бы вообще запретила принцу носиться по коридорам (по закону мироздания в лучшем случае ногу где-нибудь подвернет), но если по пути попадется, например, стража Его Высочество хотя бы выступить гарантом, что мы не банда (весьма нищая, судя по внешнему виду), которая отчаянно решила захватить дворец.

— Она в парк бежит! — тяжело пыхтел сзади Най. Я чуть не споткнулась, уж очень интригующее прозвучал его голос.

Уже прикидывая, чем бы разбить окно, лишь бы не собой, и срезать путь, я чуть не пропустила самое интересное. Посреди коридора, прямо на траектории движения служанки, возник скрюченный Дионир. Поскольку бедняга резвостью и так не блистал, а в положении плакучей ивы раскорячился на пол коридора, выбора у дамочки не было. Уперев руку в спину дворецкого, она попыталась обрести способность летать. Но не повезло. Возмущенный произволом и оглушенный болью Дионир вцепился в подол ее платья, и они кубарем полетели на пол.

Мои уставшие мышцы дружно застонали, когда это ненормальная поднялась на ноги. Но финальному рывку к свободе не суждено было случится. А все дело в Моне.

Он животное чистоплотное и для исправления своих потребностей требует регулярного выгула. Именно из парка и возвращалась Бадди в компании пса.

Моня, как обычно, выяснять причину не стал, а просто в прыжке уронил служанку, заняв свою любимую позицию.

— Какой хороший пес, — тяжело дыша привалился к стене, как к родной, лорд Сотье.

Найджел вообще решил с поверхностью обниматься. И я его понимаю. Один Сай, ноги которого не тряслись словно в припадке, бросился помогать стонущему Диониру. Судя по отрывочным репликам, дворецкого подвело чревоугодие. Перекусить захотелось ему на ночь. Как выяснилось опытным путем это вредно не только для боков, но и для спины.

— И кто это? — я держалась прямо на чистом упорстве, но больше всего хотелось прилечь рядом с «ковриком». — В честь чего мы совершали ночной забег по дворцу?

Служанка дернулась в надежде скинуть с себя Моню. Пес тихо рыкнул и прикусил ей плечо. Наивная он у нас на регулярном питании. Так что пятьдесят килограмм живого веса и не самого дружелюбного по отношению к преступникам характера одержали победу.

— Имя не скажу, — лорд грозно сдвинул брови, — быстрее всего вымышленное. Но она шпионка Кирита. Ее в лесу рядом с границей отряд стражей подобрал. Якобы с дальней деревни. Пошла за ягодами и заблудилась. Еще и ногу подвернула. Ее забрали на аванпост. Меня вызвали. Диагностировав легкое растяжение, наложил повязку. Перепутала она с испугу, с кем не бывает. А утром обнаружили три трупа страже и пропавшие документы. Провели расследование. Вот так и вышли на след Кирита. У меня феноменальная память на лица, в работе очень помогает. Она это, только волосы перекрашены.

Я со злым, резким лязгом загнала шпагу обратно в ножны. Прошлое подкралось откуда не ждали.

Кирит. Маленькое королевство на востоке. Прыщ на карте мира. Его население всего около трехсот тысяч людей. А вот самомнение у правителя зашкаливает. Воевать им с таким количеством народа крайне невыгодно, вот и гадят как могут. Практически из каждого политического заговора торчат уши Кирита. Но прижать их железными доказательствами ни разу так и не удалось. И вот когда мой покойный муж изволил явить свое настоящие лицо, на его счетах были найдены кое-какие переводы из этого чудесного королевства. Жалко труп допросить уже стало невозможно.

— Бадди, приведи стражу, — отдала я приказ сухим голосом. — Чего вы на меня так загадочно уставились? — рыкнула на мужчин, которые стратегически отползали от моей тушки на безопасное расстояние.

— Да знаешь…, - король как самый защищенный титулом храбро пояснил, — у тебя лицо просто такое…

— Какое?! — я снова рефлекторно схватилась за эфес шпаги.

— Красивое! — тут же нашелся Найджел Первый.

Лорд Сотье активно поддержал мнение монарха яростными кивками.

Правду говорят, что красота страшная сила. А злая красота еще и опасная.

— Радуешься? — неожиданно прошипела шпионка на киритском диалекте. Да королевство маленькое, а говор свой все же придумали.

— Не печалюсь, — я улыбнулась ей, демонстрируя отличный прикус. Моня недовольно на меня фыркнул. Мол, не надо конкуренцию составлять.

— А зря, — она неприятно оскалилась в ответ. — Бедная, несчастная принцесса Вивьен. Так разочароваться в любви, что мужчин к себе не подпускать. Сколько ты обычно держишь фаворитов? Месяц? Два? Твой бывший муженек мне неоднократно плакался, как скучно с тобой в постели. Особенно на моем фоне.

— Ну и вкус у него был, — фыркнула я и скрестила руки на груди, демонстрируя провал плана.

Сай с круглыми глазами подкрался к брату и шепотом спросил:

— А что это она делает?

Ну как шепотом… В общем, в разведку я с ним точно не пойду.

— Провоцирует, — я улыбнулась еще шире, чувствуя, как уши переезжают на затылок. — Ходит мнение, будто я неуравновешенная. — На мужских лицах прекрасно читалось:

«А разве это не так?!». Пришлось многозначительно изогнуть бровь, намекая, что шпага по-прежнему у меня под рукой. Тут же перед мной престал храмовый хор мальчиков- ангелочков. — Спровоцировать, чтобы убили, не дойдя до допросной один из способов сохранить информацию. Практика Кирита, — добавила мстительно. — Яда как у подосланного убийцы под рукой не оказалось? — наугад вытащила я карту из колоды с доказательствами.

Как поплыла лицом шпионка, мне понравилось. А то вздумала по моим больным мозолям отплясывать. Хотя, если подумать, то последнее время не такие уж они и больные. Наю я, кажется, доверяю, несмотря на крыло фавориток.

Но больше всего мне понравились глаза стражи, когда они увидели нашу компанию. Еще долго понять не могли с какой радости бродяга им приказы раздает.

Как бы не соблазнительно было поучаствовать в допросе, но организм очень настойчиво умолял отдохнуть. Экзекуторы тоже люди и по ночам имеют дурную привычку спать.

Задремав на пол часика в ванной, после я с силой вытащила свою тушку на берег, чтобы в очередной раз столкнуться с мужской наглостью. Половина моей кровати стойко была оккупирована. Сил ругаться и прогонять Найджела Первого в свои не менее комфортабельные покои у меня не осталось. Я молча залезла под одеяло и прижалась к теплому боку сопящего короля.

Утро началось с тихого шепота:

— Ваше Величество. П-с-с-с. Ваше Величество. — Паскаль неуверенно мялся возле моей (!) кровати. — Хорошо. Ваше Высочество. Эй. Ваше…

— Да заткнись ты, — хриплым голосом оборвал его Найджел, переворачиваясь на бок и позволяя помощнику советника по безопасности любоваться королевской спиной.

— Мне надо знать, кого отправлять в допросную первым, — упрямо пытался достучаться до сонного мозга Паскаль.

— Бабу-бу-бу-бу, — проворчал монарх, накрывая меня одеялом с головой. Заботливый. Тут главное не сопротивляться, а то еще и подушкой прижмет.

— А… за что? — лопоухий, не учувствовавший в ночном рандеву и променаде, оказался не готовым к такому повороту.

— Да шпионка она! — вылезла я из укрытия, но тяжелая ладонь, надавившая на макушку, загнала обратно.

— Ух ты! — восхитился Паскаль. — Целая шпионка! Я быстро из нее все выбью!

— Это вряд ли, — пробормотала я. Такого уровня специалисты держатся до последнего. И у них часто болевой порог сильно завышен. Но пускай тренируется. Ему полезно.

А вот в следующий раз мой сон прервала гендерная несправедливость. Подготовка к балу женщин и мужчин существенно различается. Часа на три. А в моем случае — все пять.

Какое счастье что в Ателле к подобным развлечениям относятся проще — балы стараются проводить как можно реже. И вовсе не потому, что мы жлобы, хотя денег бывает жалко, просто представьте: в огромном зале собираются военные на пополам с учеными. Дамы скромно скучают в сторонке, ведь пока кавалеры наговорятся, танцы закончатся.

Бадди, зная мою нелюбовь к процедурам, призванным сделать из теневого майора принцессу, взяла на вооружение метод побудки супруга. Меня стащили за ногу с кровати.

— Ты куда? — удивилась голова Найджела, появившаяся над краем постели.

— Страдать, — честно созналась я.

— Тебе помочь? — решил побыть он галантным мужчиной.

— Сама справлюсь, — тяжело вздохнула я, вставая на четвереньки.

На кровати раздалось сдавленное шипение сквозь зубы. Утро доброе, Ваше Величество!

Бадди немилосердно терла куском наждачной бумаги (жесткой губкой, но по ощущениям…) мои пятки, пока я отмокала в ванной в растворе всевозможных трав. В носу нещадно свербело от запахов, но чихать было нельзя. Мое лицо обмазали какой- то неприятной массой, которая стянула кожу, словно к волосам привязали тяжелые грузила. Сами волосы тоже зацементировали чем-то похожим на взбитый яичный белок, только пахло это… жалко мух нет, они бы полюбили меня. На глаза еще положили по кружочку огурца. Я попросила один схрумкать, мне в ответ размазали какую-то овсяную кашу по шее и груди. Нет, конечно, попыталась отстоять упругость своей кожи и без лишних ухищрений, но была наказана еще ванночкой с ромашкой для рук.

Из ада красоты я вырвалась, проклиная все на свете. Впереди ждала укладка. Почему? Ну почему я не послушалась тренера, который настоятельно советовал подстричься коротко?! Правда, тут уже вмешался отец. Я же принцесса и не могу себе быть настолько экзальтированной. А вдруг еще в моду войдет?

— А что вы хотели? — утешала меня Бадди, нещадно дергая за пряди. — Вы же, можно сказать, выступаете в роли неофициальной невесты, прости Айринс. Зато представьте, как все мужчины попадают от восторга. — Хм, странная реакция. Обычно в обморок уходят от страха и ужаса. — А дамы умрут от зависти!

Я так поняла, по задумке камеристки в живых никто не останется после бала.

Зато Бадди охотно делилась новостями. Шпионка пока молчит, но экзекуторы трудятся в поте лица и тела. Ванду как соучастницу определили тоже в камеру, где фаворитка сначала потеряла сознание, а потом получив вонючую тряпку под нос, объявила голодовку. Никогда еще застенки не видели такого букета высокопоставленных и самоуверенных лиц.

Роберто с Пенелопой вернулись немногим позже нас. Жаль. Видимо, они либо не попались в лапы стражи, либо договорились с ней.

Подготовка к балу идет полным ходом. Паскаль попросил выделить Моню для нюхательной работы. Альберт шел к псу в нагрузку. Но эта парочка уже задержала двоих слуг с ядом в кармане, обнаружили пару мешочков с порохом под тронным возвышением, выявили несанкционированный склад к колото-режущими предметами в неприметной кладовке, поймали подавальщиков на дегустации элитного вина, а повара — на приготовление взбитых сливок из испорченного молока. Паскаль, впечатленный результатами простой прогулки с Моней, отправил их прочесывать внутренний двор. Поговаривают, у Августа все пребывают и пребывают новые клиенты. Один разбойного вида даже в кандалах.

Но главный сюрприз ждал нас с сестрой на балу. Оказывается, Эмильен решил все же посетить помолвку Лив. Вот радость-то! Или печаль. Ведь брат до зубного скрежета ненавидит «танцульки».