Первая книга

Глава 12. Удар из темноты

Сквозь забитое облаками небо пробивались редкие солнечные лучи, выхватывая то разукрашенные цветами по поводу праздника фасады, то башни с развивающимися разноцветными флагами, что еще не успели убрать после праздничной ночи, то камни мостовых, покрытые шелухой семечек и ракушками от мидий. За стенами же Цитадели Круга Лордов царило оживление. Балюстрада, что бесконечным балконом окружала Цитадель, была полна аристократов всех пяти семей. На долгожданную дуэль двух знаменитых лордов хотели посмотреть все. На западной стороне Цитадели, окруженная изгибом стены, располагалась знаменитая Арена Лордов. Черный песок идеально круглого поля был отделен рядами статуй от стен, по которым и проходила полная любопытствующих людей и мейсов балюстрада. На этом поле с момента основания Цитадели всегда решались вопросы чести лордов. В нынешние времена, к услугам Арены дозволялось прибегать и другим, менее знатным аристократам. Арена была построена так, чтобы ни одно слово и уж тем более ни один предмет не мог попасть со стен на поле, помешав дуэлянтам. К полудню, среди толпы зрителей уже наметились несколько будущих дуэлей между рыцарями и лордами Коста и Корхорен, что яростно отстаивали честь своих домов.

Как и следовало по правилам, на песок они ступили одновременно. Альваро, в родовом фиолетовом камзоле, с гербом семьи. Аккуратно расчесанная шерсть открывала глазам идеально четкие полосы на ушах - свидетельство чистейшей крови Коста. Тяжелый дуэльный палаш, как позволяли то правила, также был украшен гербом и покрыт синеватой вязью по клинку. Дрейс же был в парадной форме капитана легиона, но без обязательного к ней доспеха. Черно-белые полосы его котты подчеркивали связь легиона с его семьей, а сжатый кулак, вышитый над сердцем - с легионом.

Казалось, никого, кроме двоих бойцов, вокруг не было. Маги поддержки сидели в башне, готовые по первой надобности оказать помощь, а зрители наблюдали из-за ограды балюстрады, невидимые снизу. Лишь статуи первых лордов безразлично взирали на двух своих дальних потомков, решивших очередной раз взыскать истины поединком.

Сигналом к началу был полуденный звон Большого Уха на Хмурой башне. Сойдясь в центре, и Альваро и Дрейс смотрели в абсолютно спокойные и уверенные глаза друг друга. Взмах приветствия, взмах приглашения, и начался бой. Первые, пробные удары, что в дуэлях зовут "знакомство клинков", перешли в яростный обмен выпадами и контрударами. Альваро наступал. Тренировки, что дал ему Дрейс, вкупе со врожденной скоростью, позволяли сыпать град сложных ударов, которые тот, будучи медленней, с трудом парировал. В голове человека скользнула мысль, что будучи учеником, Альваро никогда не выкладывался так сильно. Наконец мейсу повезло - и на руке Дрейса появился первый порез. Через секунду - еще. Но темп Альваро начинал падать, и ему пришлось отступить для отдыха хотя бы на мгновение. Тогда уже Дрейс пошел вперед. Не обращая внимания на раны, легкие и несерьезные для легионера, он размеренно и мощно сбивал блоки Альваро, не давал тому увернуться или снова перейти в атаку. Первые секунды мейс легко уходил и блокировал атаки человека. Но шло время, руки Альваро уже налились неподъемной усталостью, а Дрейс словно механический молот - бил и бил, не взирая на кровь и время. Альваро почувствовал какой-то иррациональный ужас - словно сражался он не с человеком, а со стихией. Последним, что ему оставалось был лишь один прием, что в тот момент пришел ему в голову. Рванувшись вперед, под неумолимый удар противника, мейс вонзил острие палаша в колено Дрейса. Как учил Альваро наставник из себеш, у людей, в отличие от мейсов, там проходил нерв, зацепив который можно лишить движения всю правую сторону тела на пару мгновений - достаточно для победы. Финт был опасен, но Альваро мог поклясться, что кончик его клинка вошел точно. Дрожь прошла по телу Дрейса, но ни на мгновение не остановила его. Последнее, что видел Альваро - стремительно падающий на голову палаш.

Кровь, брызнувшая на песок, задела и Дрейса. С трудом, он остановил свой второй, добивающий удар. Все тело болело, а нервы просто жгло огнем после удара мейса. Но в целом он чувствовал себя не плохо. Опыт и способность отключать чувство боли очередной раз одержали победу над ловкостью и напором. Он смотрел, как маги, спустившись с башни, перевязывают и лечат заклятиями Альваро. Дрейс был уверен, что молодой лорд выживет. Даже шрам, что обычный мейс носил бы после такой раны, ему за средства семьи сведут. Но стоило все же убедиться, что у бывшего друга все в порядке.

Наконец, дождавшись подтверждающего кивка судьи-мага, Дрейс отдал палаш обратно, прицепил свою саблю, и спокойным шагом ушел с Арены через малый выход, стремясь вернуться в лагерь без участия в поздравительных мероприятиях, что наверняка устроят рыцари его семьи. Спускаясь по лестнице в город, он морщился, припадая на правую ногу. Вероятно, уже сегодня последуют разбирательства. Дуэль, не принесшая радости, не сулит и в будущем ничего хорошего.

Новости не заставили себя ждать. В штабе, на столе, Дрейса уже ждало послание от Верховной Леди Корхорен, с просьбой навестить ее этим вечером. Держа в руках письмо, капитан подошел к окну. Отсюда, со второго этажа, был слышен восторженный гомон рыцарей и легионеров, что пересказывали друг другу подробности победы их командира на дуэли. Улыбнувшись, Дрейс подумал, что скоро уже мало что будет связывать всем известную версию с реальным поединком. Теперь бы стоило отдохнуть, позволить личным врачам проверить раны после лечения их магами Коста, и готовится к разговору.

К вечеру небо развиднелось. Под лучами заходящего солнца, Дрейс, прихрамывая, вышел из кареты. Дом леди Корхорен стоял недалеко от Цитадели, в самом центре нового высокого района. Здесь жили только очень немногие аристократы, те из них, кто скопил за последние поколения необычайно много средств и мог себе такой дом позволить. Но Корхорен и среди них выделялся. Возвышаясь в конце улицы и будучи больше других, он словно вел все окрестные дома к Цитадели. Множество острых скатов крыш, башенок и открытых ветру лестниц застывшим мраморным водопадом ниспадали в зеленый парк, окруженный настоящей крепостной стеной, чьи башни не уступали по крепости городским. Вход в Дом сторожили две огромные мраморные статуи, символы рода, в какой-то мере: агатово-черный слон и снежно-белый лев. Говорили, что в случае нападения, эти статуи оживут и уничтожат напавших.

Пройдя под аркой ворот, мимо неподвижных стражей, Дрейс направился вверх, по главной лестнице, мимо бьющихся на вечернем ветру штандартов вассальных семей. С последним лучом солнца он вошел в зал приемов. Дрейс бывал тут в детстве, и не раз. Он помнил эти переходы и галереи, острые крыши и просторные залы. Но никогда здесь не было так людно. Сотни рыцарей, леди и лордов ходили, разговаривали, кланялись друг другу. Постоянно кто-то окликал капитана, чтобы поприветствовать и поздравить с победой. Большая часть лиц была Дрейсу незнакома. Создавалось впечатление разворошенного муравейника, и это было странно, ведь сейчас для большого приема было еще не время. В оружейном зале, через который шел путь, он увидел десятки фехтующих пар и даже двух магов, что вообще было редкостью для этого, обычно по воспоминаниям пустого, зала.

Войдя в кабинет, Дрейс непроизвольно выдохнул. Похоже, в последнее время сборища аристократов стали его напрягать. Слуга, молчаливо отодвинув кресло, принес бутыль вина и два бокала. Дрейс сел, оглядывая кабинет. С тех пор, как в детстве он бывал в нем, тут мало что поменялось. Часы, тяжелые деревянные щиты, полки со свитками. Все было на месте, разве что потеряло часть той загадочности, что была в них раньше.

- Рада, что ты в порядке, племянник. - Раздался голос от дверей. Дрейс повернулся, собираясь встать. - Сиди! Это не формальный прием, и ты имеешь право расслабится после такого денька.

В кабинет вошла высокая женщина, на лице которой с трудом угадывался возраст. Но все знали, что Верховной Леди Корхорен уже сильно за сто. Ее белые волосы, словно снежная лавина, рассыпались по плечам, укутанным черной накидкой. Тонкие изящные пальцы аккуратно взяли бутыль и леди разлила по бокалам резко пахнущее вино. Глубокие голубые глаза с интересом смотрели на Дрейса, примечая все изменения, что произошли в молодом человеке з эти годы.

- Приветствую, леди. - Дрейс с благодарностью кивнул.

- Проще, Дрейс, проще! - Слегка рассмеялась Леди Корхорен. Ее смех, глубокий и гулкий, был совершенно необычен и капитану помнился с детства. Подвинув ножны палаша, что до того незаметным висел на ее поясе, леди села в кресло напротив, довершив картину кабинета, словно алмаз, венчающий корону. Черный костюм леди, украшенный серебряной вышивкой, словно источал тьму. Но не холодную и смертельную, а теплую темноту летней звездной ночи.

- Я бы хотела с тобой о многом поговорить, племянник, - Грустно сказала она, - но нас с тобой дела не ждут. И потому начину разговор сразу с тех вещей, которые будут неприятны. Но ты, как легионер к этому привык.

- Я понимаю. Моя дуэль. - кивнул капитан.

- Нет. - Верховная леди покачала головой. - Боюсь ты не понимаешь, Дрейс. И это как раз печальнее всего. В нашей семье не так много наследников, как, например, у тех же Коста. И потому, хоть формально ты не принадлежишь к моему узкому кругу, фактически ты один из самых заметных в нашей семье. - Она улыбнулась, мечтательно посмотрев сквозь бокал, а затем поставила его обратно. - Мои внуки завидуют твоей славе, Дрейс, представляешь? Знали бы они, как мало ты ее ценишь...

- Тогда расскажите, тетушка, раз я не понимаю. Чем вас так озаботила именно эта дуэль? Альваро в конце концов жив.

- И тебе не стыдно было драться против него? - Леди слегка тронула бокал пальцем, наблюдая за бликами на потревоженной поверхности вина. - Ты знаешь, что в Коста говорят о тебе? Что ветеран-рыцарь побил мальчика-мага, решившего честно сразиться на мечах, коли противник слаб в магии. Как тебе такая слава? - Надо сказать, что сама верховная Леди имела не менее скандальную славу. Во времена противостояния с домом Диммерхайм, ее шпага оборвала немало неосторожных жизней. И лишь искусство магов смогла убрать все следы от ран с ее лица.

- Да в целом все равно, тетушка. Альваро считать слабеньким мальчиком... Я жалею тех, кто так сделает. - Капитан тронул колено раненной ноги.

- Все не так просто, Дрейс. Альваро один из самых популярных и знатных в нашем мире. Старик Коста души в нем не чает, хоть и не показывает того. И уж поверь, для него такая угроза жизни младшему сыну серьезный повод поменять политику. Но и это само по себе не так плохо. - Леди словила руки на столе и серьезно посмотрела на Дрейса. - Ты должен был знать, что в столице сейчас идет борьба за влияние. Коста, не смотря на всю свою силу, потеряли этот город. Бургомистр, старый маразматик, надоел всем. Стражу ненавидят и презирают все, мой мальчик. И вот тут на сцену выходят другие рода, что слишком долго смирялись с тем, что и Цитадель и Академия в руках одной семьи.

- Келли и Корхорен, тетушка, так?

- До недавних событий все складывалось удачно. Коста поддержали нас, мы обещали оставить какую-то власть им, Ольсен в Круге также поддержали меня. Видя это, Диммерхайм воздерживались и Келли день за днем сдавали позиции. Еще бы месяц и в городе развевались бы наши флаги, наши рыцари наводили бы порядок в нижнем городе, и горожане поняли бы, кого им стоит поддерживать. - Леди покачала головой, устало откинувшись в кресле. - А вот теперь, Дрейс, все иначе. Старик Коста чуть не слег с сердцем при известиях о сыне, и уже успел послать мне требование о твоем наказании. Более того, с нашим родом все соглашения о совместных действиях он отменит. И теперь, даже если мне удастся удержать его в нейтралитете, Диммерхайм открыто поддержат Келли. И вместо трех родов против одного, будут два на два. Твоими руками, Дрейс, пролита не кровь Альваро, твоими руками начата проклятая междоусобица в столице. Но я тебя не виню - ты не знал всего того. Хотя твоей любви к застольным беседам о смысле чести не одобряю.

- Я понимаю, тетушка. Но возможно что-то удастся переиграть? Келли, как мне казалось, не против пойти с нами вместе...

- О нет, Дрейс! Оставь такие рассуждения мне и моей дочери, прошу. Ты не создан для них. Келли были благосклонны поскольку были одни. А теперь они спустят свою неизвестного происхождения рыцаря с цепи, и она развяжет нам в городе настоящую войну. - Леди вздохнула и покачала седой головой.

- Мой легион. Он ведь готов войти в город и установить порядок! - Дрейс нервно сжал подлокотники кресла.

- Именно поэтому мы и разместили его тут. Потому что он МОЖЕТ войти. И это пока всех останавливало. - Леди глотнула вина из бокала, на мгновение прикрыв глаза. - Но теперь Коста против нас, а легион-то совместный. И потому, скорее всего, в ближайшие дни Круг решит убрать легион отсюда. Это я и хотела донести до тебя, племянник. Твои сладкие столичные деньки заканчиваются. Видимо снова ты вместе с легионом направишься в степь.

- Подождите, тетушка! Но ведь это безумно! Эти жеванные стрекозами высокие лорды забыли, что у нас все еще есть и другие враги?

- Это ты меня сейчас так назвал, малыш? - с холодной улыбкой спросила леди.

- да нет же! Послушайте. - Дрейс нервно подался вперед, опершись на стол. - Я же говорил уже, писал в своих отчетах. Республика задумала вторжение, причем поддержанное тут, у нас. И Новая Империя - эти проклятые солдаты уж точно не упустят напасть сейчас, когда у нас такой разлад. И в это самое время Круг отправляет легион на юг, аж за перевал?!

- Успокойся, Дрейс. - приподняв руку остановила его Леди. - Никто пока на нас не нападает. Республика не пойдет на открытую войну, поверь моим шпионам, если не веришь моему слову. Их торговцы потеряют больше на этом, чем заработают. А прибыль для них все. Что касается Новой, то в ближайшее время они не нападут. И потому у нас есть время собрать в единый кулак всю Империю. Но теперь, Дрейс, основой в этом кулаке должны будем быть мы, а не Коста.

- Но то, что я нашел в крепости Джанет...

- Забудь это имя, мальчик! Ты должен понять, что это пока не наши проблемы. Мы не в силах в одиночку защитить все от всех. И эти дела - касаются Коста и Диммерхайм, им должно быть дело до проблем с Республикой и Новой. Возможно и это я как-то использую.

- Я понял тебя тетушка. У меня лишь будет просьба...

- Ничего ты не понял, Дрейс. Но, слава богу, тебе и не надо. Ты будешь великим полководцем, ты единственный кандидат на главнокомандующего гвардией и легионами семьи. Но сейчас, прошу, отойди от политики. Тебе она все равно поперек горла. Что за просьба у тебя была?

- Ну раз уж вы назначаете меня обратно на юг, то дайте мне и права. Поставьте меня временным управляющим над южными землями. Там давно уже требуется привести все в порядок, пока варвары не очнулись.

- О как. Неужели я неаккуратными словами разбудила в тебе амбиции? - рассмеялась Леди. - хорошо, пускай будет так. Но только не надумай, что ты можешь теперь вмешиваться в дела семьи мальчик. Я буду следить за твоими успехами, и новых таких дуростей, как с Альваро - не потерплю. - Холодные глаза Верховной Леди словно льдинки впились в Дрейса.

- ... невозможно использование данного феномена, коллега.

- Напротив, друг мой, я полагаю возможно! Но необходимо также учесть....

Сознание потихоньку возвращалось к Джессике. На этот раз ее любопытство сыграло с ней злую шутку. Эксперимент магов, как раз по той теме, что она читала, попался, казалось, очень вовремя. Но вот вместо того, чтобы сидеть и слушать, она была полностью выжата, как источник. Сердца истошно колотились, зрение никак не возвращалось, а слух то появлялся, то исчезал.

В себя Джессика пришла лишь через час, когда магов уже и след простыл. С трудом собрав ноги, себеш аккуратно поднялась по лестнице вверх и напрвилась по путанным переходам в башню источников.

Войдя в келью, которую ей до сих пор не пришло в голову хоть как-то украсить, в отличие от других источников, Джессика упала на кровать. Сил учиться или размышлять не было - проклятый эксперимент чуть не убил ее.

- Ты жива. Это хорошо. - Джессика от усталости даже не заметила, как вошел Агамемнон. - Но у меня для тебя плохие новости, Джес.

- Что еще случилось? - Хрипло спросила себеш.

- Маги, что сегодня с тобой работали, посчитали, что ты умираешь. Потому тебя внесли в список больных источников. Теперь твоим посещениям экспериментальным залам конец.

- проклятье!

- Это должно было рано или поздно случиться, Джес. И это не худшее. Помнишь, я говорил, что случается со слабыми и больными источниками? Если мы не начнем действовать, то тебя ждет Крыло Воронов!

- Я помню, Аг. И потороплю наших, чтобы передали помощь. Боюсь слишком быстро не выйдет. А пока... у меня будет к тебе просьба. Странная.

- А у тебя нормальные когда-то были? - улыбнулся мейс. - Что?

- Мне нужно практиковаться в том, что я изучила. Как маг. И я знаю, что ты как источник не испытываешь неудобства от небольших заклятий.

- О нет, ты всерьез? Джес, маги - наши враги! А ты их методы используешь.

- Я хочу использовать все. Можешь считать это страховкой на случай побега.

- Тебе не достичь их уровня, только привыкнешь к этой пакости! Привыкнешь к рабам.

- Проклятье, Аг, ты снова? Повторяю тебе, быть источником - это дар природы, возможность, которую у нас забрали и держат под замком. Выпустим же ее!

- Бр-р-р. Не уверен, что совсем понимаю тебя, но ладно, действуй. Других идей все равно нет.

Спускаясь по ступеням Снежной лестницы, ведущей из кабинета Леди Корхорен, Дрейс внутренне кривился. Он думал, что тот день, когда нелегкая принесла его в столицу был самым черным днем. Теперь, возвращаясь назад, на знакомые снежные равнины, Дрейс боялся никогда не избавиться от ощущения, что он что-то важное так и не доделал. Дойдя до последней ступени лестницы, украшенной надписью "возвысься духом", он вдруг услышал знакомый голос, певший что-то радостное впереди, в зале. Пройдя под сводом арки, Дрейс увидел компанию рыцарей и высших аристократов, окруживших Реджинальда. Как всегда, в последние дни, крутясь среди поклонников и друзей, веселый и беззаботный менестрель умудрялся одновременно петь и вести с десяток бесед. Но, заметив Дрейса, посерьезнел лицом, и поспешил навстречу.

- Приветствую, друг мой! Слышал, тетушка собирается выслать вас на юг за плохое поведение? - слегка улыбаясь, спросил Реджинальд.

- откуда вы это все узнаете, а? Но да, вы правы - Дрейс мрачно кивнул, - боюсь мне скоро придется покинуть вас и этот жеванный стрекозами город.

- Это печально. Я люблю петь и веселиться, но беседы с вами, Дрейс, куда для меня важнее. - Реджинальд пошел рядом с капитаном, чтобы не собирать толпу любопытных слушателей. - Должен сказать, никогда бы не ожидал такого острого ума от капитана легиона!

- как и я от балабола-музыканта, которым, Реджинальд, вы все-таки являетесь. - Улыбнулся наконец Дрейс. - А может бросите эту тоскливую столицу и рванете со мной? Мои рыцари не дадут вам умереть со скуки, а новые земли полезны для таланта.

- Увы, должен отказаться. - певец развел руками, в одной из которых была лютня, а в другой бокал вина. - Я не стремлюсь сейчас к еще одному путешествию, особенно зимой через горы. Но возможно, в будущем, я посещу вас. Жаль, что все так завершается, вашу дуэль раздули до какой-то катастрофы.

- Что делать. Таковы бездельники столицы. - Дрейс неодобрительно покосился на группу молодежи из разных домов, шумно беседующих на балконе в зале.

- К стати, Дрейс. Будьте аккуратны - Реджинальд посмотрел туда же вверх. - Многие из подобных бездельников мечтают о мести и славе победителя самого опасного бойца империи. И в Коста далеко не все сейчас легко приняли поражение лорда Альваро. Надеюсь Верховная Леди вам об этом рассказала.

- Да, - Дрейс остановился на пороге выхода из зала. - но я не думаю, что они что-то предпримут. Спасибо за предупреждение.

- Не знаю, увидимся ли мы еще, Дрейс, но на всякий случай - прощайте! - махнул рукой с лютней Реджинальд вслед уходящему капитану.

Карета медленно переваливалась на крутых мостиках столичных улиц. Скрипевшие рессоры наводили сон, а в довершение всего еще пошел мелкий ночной дождь, хотя ясный закат вроде бы и не предвещал ничего такого. Дрейс смотрел в открытое окно кареты, думая, что в сверкании магических огней города есть все-таки что-то завораживающее. Ноги и руки налились свинцом, давала о себе знать тяжелая дуэль.

Вдруг какой-то скрип пойманный краем уха заставил Дрейса очнуться. Почуяв опасность он хотел было выпрыгнуть в другую сторону, но нога как на зло отказала, и капитан запнулся. В этот момент, пробив тент, в бедро вонзилась тонкая арбалетная стрела. Дрейс наконец вывалился из кареты, стараясь побороть усталость и встать на ноги, попутно заслоняясь выбитой им железной дверцей. Кони заржали, стража бросилась прикрывать лорда.

- Из того окна! - Крикнул Дрейс, указав рукой. Нога начала неметь. - Быстрее!

Когда гвардейцы Корхорен ворвались в комнату, там уже никого не было. А Дрейс внезапно покачнувшись, потерял сознание. Повязка, накладываемая одним из гвардейцев на рану, вся пропиталась от крови, чернеющей на глазах.

- Назад в Дом! - лейтенант гвардии не мог доверить капитана случайным врачам. И к Дому было еще довольно близко. Карета гулко загремела по мостовой, подстегиваемые кони рвали удила, а самого лейтенанта пробивал холодный пот от мысли, что будет, если он не успеет.

Спокойствие Дома было разбито. Ворвавшийся лейтенант буквально силой выпинал врачей из кровати и дотащил до покоев, куда положили Дрейса. В его комнату никого не пускали, но буквально через пять минут все гости знали, что на капитана было совершено нападение, и он ранен ядовитой стрелой. Оказавшийся первым на дороге у лейтенанта, Реджинальд был привлечен для помощи и помогал перетаскивать и раздевать Дрейса. Неглубокая рана, оставленная болтом, почернела и была ледяной на ощупь. Полусонные врачи, прибежавшие к раненному, силились определить яд, но пока не выходило. Наконец в комнату размашисто вошла Верховная Леди, в сопровождении трех магов. Не говоря ни слова, те начали лечение, поддержав угасающий огонь жизни и замедлив яд.

- Клаус, - Леди обратилась к старшему из врачей, - вы определили яд?

- Прошу прощения, госпожа, но боюсь на данном этапе мы с коллегами еще в процессе поисков аналога. Но уверен, в ближайшее время мы его установим. - Лекарь поклонился, пытаясь придать ночному халату вид приличного платья.

Леди взяла у него со стола стрелу и посмотрела на остатки яда на ребристом наконечнике. Покачав головой она протянула его обратно. Реджинальд, стоявший до поры рядом, взял у нее стрелу и принюхался.

- Простите, господа, может я смогу тут помочь. - Его голос, непривычно для окружающих был серьезным и даже каким-то злым.

- Вы узнаете стрелу или яд, Реджинальд? - Приподняла бровь Леди Корхорен.

- Яд. Я не уверен до конца, но что-то очень похожее я уже видел. Яд с подобным запахом, ледяная черная рана и мгновенная потеря сознания.

- Я тоже знаю яды, молодой человек, но все они тут не подходят! - сварливо оторвался от исследования раны лекарь. - К тому же кровь бы почернела через три часа, а не сейчас! Не мешайте профессионалам.

- И все же, Реджинальд, что вы имели в виду? - Леди вполголоса спросила у барда. - Вы много путешествовали, возможно будете полезны. Где вы видели такое?

- Подобным образом был убит мой отец. - Реджинальд стиснул кулаки. - Этот яд, или похожий, применяли в Новой Империи против неблагонадежных граждан. Против него тогда не было противоядия, и мой отец... Он умер у меня на руках. Тогда мне было всего десять лет, и я ничего не мог сделать. - Мейс непроизвольно выпустил когти и зарычал.

- Я сочувствую вам, но может вы еще что вспомните? - Холодно осведомилась Леди.

- Он делается из яда пауков, живущих в пустыне к востоку от Новой. Может это чем поможет? - Реджинальд смущенно развел руками.

- Клаус! Проверьте яды Новой, подходящие под описание Реджинальда!

- Леди! - Клаус недовольно вскинулся, но встретившись с жестким взглядом голубых глаз, поклонился и пошел к чемоданам, принесенным слугами. Один за другим, он проверил заклятием сравнения яд со стрелы с ингредиентами, лежащими в чемодане. Потом, пройдясь по записям в книжке, с удивлением сказал:

- А ведь молодой человек угадал! Это действительно "Черная месть" пятидесятых годов прошлого века. Вполне активно используемый Новой Империей яд. Нам повезло, что так быстро определили его, теперь безусловно лечение уже к завтрашнему дню будет завершено! - Лекарь, повеселев, начал отдавать приказы слугам, а сам создал несколько заклятий, сверяясь с книгой. Лежащему на столе Дрейсу сразу полегчало - кровь перестала чернеть, а рана потеплела.

- Но ведь это очень странно! - Реджинальд повернулся к Леди. - Госпожа, простите, но этот яд, как мне казалось, никогда не использовался вне Новой и кем-либо кроме службы безопасности Империи! Неужели...

- Спасибо вам за помощь, мальчик, но выводы пока делать рано. - Леди кивнув всем, резко развернулась и направилась к выходу.

- Подождите! Но ведь это выходит, что Новая пытается убить лучшего полководца имерии! Может быть и правда, Возвращение, о котором ходят слухи, уже близко?! - Реджинальд крикнул это в спину удаляющейся Леди, и ждущие новостей в коридоре рыцари с удивлением воззрились на него. - Надо этому помешать!

- Ведите себя потише, Реджинальд, ваши предположения не обоснованы. - Один из магов положил свою тяжелую черную лапу барду на плечо. - ваше участие понятно, но сейчас больному требуется покой, а вам, - Маг поднял глаза на рыцарей, - и вам тоже, стоит пока покинуть эти комнаты и в свою очередь отправится отдыхать.

- И правда. Я уж уверен, что Новая тут-то не при чем, Редж! - Один из рыцарей увел менестреля. - Это обычная игра семей, хотя и мерзкая.

- Но яд-то не местный! - Продолжал возмущаться тот. - Не знаю. Это все как-то уж больно походит на то, от чего я бежал из Новой.

- Утихомирься, разберемся еще. И правда, пора отдыхать, завтра капитану понадобится наша помощь, чтобы наказать тех, кто ткнул в него этой стрелой! - рыцарь потряс кулаком и, похлопав Реджинальда по плечу, отправился наверх.

Но ночь не закончилась спокойно. Едва она перевалила за середину, в Дом пришли новые вести. Одна из рыцарей Корхорен, отмечавших сегодня победу Дрейса в компании с Маргеймом, прислала слугу. По словам того, на возвращавшихся домой аристократов напал убийца, пытавшийся расстрелять их из арбалета. Те погнались за стрелком, и вроде даже ранили, но тут лорд Маргейм потерял сознание от попавшей все-таки в него стрелы, оказавшейся отравленной. Теперь врачи Ольсен борются за его жизнь.

- Я должен ехать! - Вскочил Реджинальд. - Это не совпадение и наверняка тот же яд!

- Вы не поедете один. - Маг, спустившийся в полупустой зал, указал за спину. - Наши врачи вместе со мной поспешим на помощь дому Ольсен. Вы присоединитесь к нам, я ведь прав?

Карета быстро двигалась по Мосту. Дом Ольсен был на другом берегу, и приходилось спешить. Реджинальд разглядывал своих спутников. Рыцарь, данный в охрану, и лекарь Клаус его мало интересовали - оба были сонными и с обоими он был знаком до того. А вот маг, что сидел напротив и рассматривал барда в ответ, был Реджинальду еще не знаком. Высокий, мощный мейс, с угольно черным мехом и огромными золотыми глазами, он был одет в мантию со знаком магистра Академии и был на редкость спокоен. Мага звали Азур, он был, как помнилось по рассказам Реджинальду, одним из высших магов Корхорен. За перегородкой кареты ехали его три источника.

Дом Ольсен стоял над рекой, недалеко от моста. Он представлял собой группу мощных квадратных башен, спускавшихся к самой воде по обрыву и поднимавшихся ввысь, вровень со стенами Цитадели на другом берегу. Узкие окна основного восьмиугольного дома светились в темноте белым светом магических огней. Ольсен с осторожностью встретили прибывших, но лекаря и Реджинальда пустили к Маргейму. Тот лежал в госпитале, окруженный врачами и магами. Рассказав о яде, Реджинальд предоставил Клаусу и другим лекарям проверить его идею. Как и предчувствовали все, яд был тот же.

Рана Маргейма была легче, задетая левая рука практически была только лишь оцарапана. Потому буквально через пару минут после снятия яда заклятием и замены источников новыми, еще здоровыми, Маргейм очнулся. Прогнав лишних, тот попросил Реджинальда остаться и пригласил Азура, который также оказался его давним приятелем по войне в степи.

- Друзья мои, я вам практически обязан жизнью. - лорд Ольсен отхлебнул горячего вина и поправил желтый плед, что укутывал его, лежащего в кресле. - Передайте Дрейсу мои пожелания о быстром выздоровлении.

- Маргейм, расскажи нам о том, что произошло подробнее, если тут нет тайны. - Азура закинул ногу за ногу и покосился в сторону Реджинальда.

- Если и есть, то не от друзей и не от Корхорен. Тут же явно действовали похоже. - Маргейм покривился, случайно опершись на раненную руку, что была плотно перевязана в предплечье. - На нас напали в Тоскующем переулке, явно поджидали - я там всегда хожу. Вернее, напал-то один стрелок с арбалетом, но их могло и больше быть. Я заметил стрелу и успел отпрыгнуть, и мы вбежали в дом. Там какой-то магазин был, кажется. Я вбежал за стрелком на крышу, и, должен сказать, хорошо его рассмотрел. - Маргейм усмехнулся. - Это был невысокий человек с курчавой бородой и шрамом у глаза. Он ошибся, выйдя на улицу - у меня глаза не плохие. Но вот на зло у него была еще пара заряженных арбалетов. Может потому он убежать и не успел? В общем он стрелял не плохо, а мне показалось, я увернулся и успел в него попасть ножом. Но вот потом яд подействовал, а Солли, спутница моя, когда добежала до края крыши, тела, говорит, не увидела. Но попал я точно, по звуку уверен! В общем, это все пока, друзья. Не знаю уж, кто это устроил, но яд выбрал хороший.

- Это точно все, Маргейм? - маг пригляделся. - Мне кажется, тебя тут что-то смущает.

- Да, ты как всегда прав, Азура. Мне вот что показалось... Этот убийца... Этот стрелок. Он не хотел меня убить. Более того - похоже он просто-напросто до смерти боялся этого! Целься при такой меткости он не в руку, а в тело - лежал бы я сейчас как бедняга Дрейс, а то и хуже.

- Он хотел отравить тебя смертельным ядом, но не хотел убивать стрелой? Действительно странно. - Азура задумался, полуприкрыв свои огромные глаза, блестевшие золотом в полутьме. - думаю, Круг озаботится этим и уже завтра назначит следователя. Нужно будет потолковать с ним.

- Ну уж это точно будешь не ты, друг мой! - Улыбнулся Маргейм. - После того, как ты пресек контрабанду источников, тебя ненавидят все Верховные Лорды, ну кроме разве что Леди Корхорен!

- Маргейм! - Реджинальд почесал себя за ухом. - Мне все-таки кажется, что это Новая, или по крайней мере без нее тут не обошлось. Откуда такой яд? Он же вообще только там популярен, а у вас с этим делом куда лучше, чем в Новой. Одни себешские яды чего стоят! Да если бы тебя хотели убить - уж точно нашлось что-то, уж извини, посильнее. - Азура и Маргейм с сомнением смотрели на барда, но тот продолжал. - Ты можешь сколько угодно отрицать, но ты - самый известный и лучший полководец Империи. А Дрейс - единственный, кто может тебя заменить. И оба вы ратуете за объединение сил против внешних врагов, в ущерб внутренним разборкам. Если уж кого Новой и опасаться - так это вас!

- ну... - Маргейм покачал головой. - Знаешь, Реджинальд, это все-таки за уши притянуто. Хотя и отметать версию не стоит. Но куда скорее это делишки Келли.

- но все-таки, друг мой, подумай и об этом. Новоимперцы как раз и могли не принять во внимание то, что у аристократов организм куда крепче, чем у обычных людей, которых яд бы убил на месте. Потому и убийца испугался - он привык, что такой яд при попадании сразу убивает!

- ты может и прав, эту версию я оставлю. - Маргейм закрыл глаза и стал перечислять. - Или это все-так Келли пытаются избавится от тех, кто им может помешать в противостоянии. Или Коста, что мстят за Альваро и пытаются скинуть вину на Келли, потому и приказав не убивать меня. Или уж извини, Азура, сами Корхорен, желающие подтвердить угрозу, против которой борются, избавившись от самых неудобных для семей персон, каковыми мы с Дрейсом уж точно являемся. Или еще кто. - Маргейм открыл глаза и прижал пальцы здоровой руки к виску. - Проклятье, от этих дурацких рассуждений у меня болит голова, а я, знаете ли, признаю только боль от похмелья! - Мейс залпом допил вино. - Давайте поговорим о чем-то более приятном. Сегодняшний день и так уже достаточно мерзок.

Уже под утро, в клуб "Поющая Твердыня", что был открыт всю ночь, и где собрались рыцари всех семей, развлекающиеся беседами и дуэлями, дошел Реджинальд. Распрощавшись с Азурой и Маргеймом, он тем не менее продолжил знакомить рыцарей со своей версией. Рассказав рыцарям про Новую, про порядки там и любовь к убийству ядом, он даже сумел подобрать пару известных баллад на эту тему. Всем он рассказывал, что его отца убили также, и он просто не может молчать. Ему сочувствовали, но верили очень немногие.

А на следующий день, когда история о покушениях распространилась по городу, вдруг, как гром среди ясного неба раздалась другая новость - Круг Лордов, экстренно собравшись в составе заместителей Верховных Лордов, двумя голосами против трех отдал расследование произошедших событий в руки семьи Келли. Те же передали расследование полуаристократке - Лиане, что была главой внешней стражи города. Версия о непричастности Келли оказалась также убедительна для Коста как и для Диммерхайм. Это всколыхнуло и возмутило рыцарей куда как больше самих событий...

Пинком распахнув дверь в кабинет, Лиана быстрым шагом подошла к окну, и наконец смачно выругалась. Утро, полное презрительных взглядов и пресыщенных слащавости речей, требовало немедленно кого-нибудь убить. Увы, командиру внешней стражи столицы, или, как она про себя называла, по примеру Республики, "полиции", убивать никого было нельзя. Что сейчас печалило не в меру. История самой Лианы была проста и неприхотлива - родившаяся в столице, в семье высокого аристократа-мага и управляющей торговой кампанией, она формально была признана и воспитана как аристократ. Но на всю жизнь осталась для всех "приличных" людей полукровкой. Ее служба семье Келли началась с самого раннего детства, сперва в гвардии, потом во внутренней службе, наконец, как помощница управляющих гвардией Келли в столице. Ее знания и рвение были особо ценны тем, что никогда Лиана не смогла бы занять по-настоящему высокого места, обрести независимость. Никто из аристократов не доверит полукровке такое. И лишь хитрым ходом она стала главой внешней стражи. Формально над ней стоял секретарь Верховного Лорда Келли, как глава вооруженных сил семьи в столице. Но вот то. что касалось простолюдинов - была ее вотчина, куда он лезть считал ниже собственного достоинства. Что Лиану, ненавидевшую в душе всю верхнюю знать, пока устраивало. Ее люди уже контролировали некоторые порты и рынки, а высшие кварталы пока оставались за Корхорен, как не выбивался секретарь из сил, в противостоянии с ними. Но вскоре, она чувствовала, все поменяется.

Вчера Лиане официально поручили расследование покушения на лордов Корхорен и Ольсен. Само по себе, это было уже не ее компетенция, да еще и враждебные семьи пострадали. А еще к тому же, вместо того, чтобы заняться делом, Лиане пришлось выслушивать речь секретаря о том, как он быстро и легко все сделает сам. А потом его приказ "дорогуша, не дергайтесь, это выше ваших способностей я думаю. Ждите моих указаний". За подобный тон вызывают на дуэль, обычно. Но кто же опустится до дуэли с полукровкой? И вот теперь приходилось ждать этих указаний, делая вид, что ее стражи шастают по городу просто так, а не в поисках свидетелей и улик минувших покушений.

- Вы, я погляжу, уже на посту, Лиана. - В дверь, не постучав, вошел маг Келли. Лиана удержала нож, сделав вид, что обрезает им ногти. Размашисто и с посвистом.

- Я слушаю вас. - она наконец села в свое кресло. Теперь утренний свет бил в лицо мейсу что стоял, сложив руки, у двери, одетый в мантию магистра академии и голубой плащ Келли.

- Э.. Видите ли, госпожа Лиана, дело, порученное вам, весьма щепетильно. Как мы выяснили уже, вполне возможно, что тут затронуты иностранные правительства. А возможно это провокация Корхорен. Поэтому прежде, чем придавать огласке хоть какую-то версию или доказательства, вам предписано вызвать меня и следовать моим рекомендациям во благо нашей семьи.

- Я поняла вас, господин маг. А теперь, если никаких других туманных указаний вы не принесли, я, с вашего позволения, займусь наконец расследованием! - Лиана не смогла удержать свой голос спокойным, но маг лишь покачал головой.

- Вам не нужно сердиться, госпожа Лиана. Ваша деятельность идет на благо семье, а стратегия семьи, согласитесь, и не должна быть вашим полем ответственности, оно и так очень большое. - Маг поклонился и вышел. За его спиной в дверь со стуком воткнулся нож, войдя четко между глазниц шлема, венчающего герб Келли.

Дверь отворилась снова, и немного пригибаясь, так как был опытен в последствиях разговора Лианы с Семьей, в дверь вошел желтый мейс.

- Капитан, мы нашли один из следов.

- Хм? - Лиана с интересом уставилась на невысокого лейтенанта, что был при ней координатором сети осведомителей.

- судя по описанию и по свидетельству рыцаря Солли Корхорен, - Зачастил тот, выпрямившись, - тот тип, что сейчас прячется в трактире "Пьяный Колбас", это он же самый, что получил ножик от Маргейма. То есть лорда Маргейма, простите. У него и рана есть, а наши ребята говорят, что он им вот этот нож продал. - На стол упал красивый метательный нож из лучшей Ольсеновской стали, с гербом Маргейма.

- Он идиот? Или тут что-то не чисто? - Нахмурилась капитан.

- Ну скорее первое. Он выглядит напуганным. Наши люди наблюдают за трактиром и не дадут ему уйти.

- Послушай, Джо. - Лиана хищно улыбнулась. - У нас, помнится были вопросы к хозяйке "Пьяного Колбаса"? По-моему, самое время их задать! А то похоже к ней все время какие-то не те личности заглядывают. Совместим приятное с приятным!

- Но ведь это территория Коста, капитан! У нас нет прав...

- Считай есть. Это не их родной дом, а в городе, проклятье, порядок - наше дело! - Лиана накинула на плечи плащ и сорвала со стойки цеп. - Пора действовать! Передай Каймене, чтобы строила первый отряд на плацу. - Лиана, улыбнувшись, с нетерпением вышла из кабинета.

Первой в зал трактира вошла сама Лиана. Правда через кухню, оставив за спиной первый десяток осматривать служебные помещения. К тому же выбив дверь, для акцентирования внимания. Все взгляды, включая возмущенный хозяйки трактира, потянулись к ней. Оценив число потенциальных острых предметов в зале, капитан улыбнувшись заявила:

- всем оставаться на своих местах! - Поведение посетителей после этого оказалось каким угодно, кроме указанного. Часть рванула к дверям и окнам, часть вытащив орудия труда дернулись к ней, немногие благоразумные прятались.

В этот момент вместе со входной дверью, повторившей судьбу двери на кухню, в зал начал входить второй десяток, во главе с Кайменой. Маленькая злая себеш, с двумя клинками в руках, была хорошо известна в узких кругах преступного мира еще до появления внешней стражи.

Следующую минуту в зале раздавался грохот свист и стуки, среди которых особенно часто слышались выкрики Лианы "Н-на!" и Каймены "Капитан, пригнись!". В завершении потасовки из окна выпрыгнул-таки вместе со стеклом один серый мейс. Впрочем, через некоторое время он уже влетел обратно связанным. Так что третий десяток Абрахама тоже поучаствовал.

Неодобрительно смотревшая все это время хозяйка, едва последний посетитель выпустил оружие и был отведен к стене, начала возмущаться.

- леди Лиана! Это переходит все границы! Вы не имели права вламываться в мое заведение!

- Да...? - Лиана засунула кистень за пояс и повернулась к ней.

- Конечно! Это же территория семьи Коста, и я буду жаловаться! Развлекайтесь избиением посетителей в заведениях вашей семьи! Кто мне заплатит за разорение?!- Хозяйка разошлась, потрясая кулаками.

- Послушай, Марго. - Капитан подошла к стойке. - У тебя есть выбор. Ты можешь ответить на один из двух вопросов. Первый - где сейчас прячется твой посетитель, что пришел с ольсеновским ножом, такой приметный кудрявый человек?

- Я еще раз повторяю, я буду отвечать только своему хозяину, а не...

- Второй - откуда у тебя на заднем дворе, как и сейчас, раз в неделю появляется груз с маркировкой Республики и не найдем ли мы в нем чего запрещенного?

- М-м-м. возможно, вам стоит посмотреть под бочкой с бренди на кухне. - Сказала она в полголоса. - Сами ищите что вам нужно, я же жду представителей Коста! - добавила хозяйка уже громче.

Лиана, приказав обыскать и проверить как прячущихся под бочкой, так и прочих пойманных посетителей, направилась на кухню. По дороге обернувшись, капитан добавила:

- Имя Коста не может быть привязано к преступлениям и не является преградой для правосудия, Маргарет. И тебе стоит это запомнить и передать всем в доках. Отныне правосудие тут снова начинает работать. Район Восточного Порта теперь охраняет внешняя стража Келли.

- Капитан! Мы нашли его! - раздался крик Каймены из кухни.

- Итак, что мы имеем. - Лиана, как довольный кот, расположилась в кресле во главе стола. Ссадины на руках и лице капитана были обработаны, а настроение исправлено. Она с воодушевлением принялась за работу. Вокруг за столом расположились лейтенанты, начиная с Каймены и заканчивая Джо. - Наш маг помог арестованному сознаться в покушении. Более того, в доме, где он жил были найдены остатки яда и отравленные болты. Нет сомнений, что мы поймали того, кого нужно. Теперь перед нами стоит задача найти заказчика.

- Капитан, по этому поводу... - замялся лейтенант-следователь Абрахам, белоголоый мейс, с разноцветными глазами. - Возможно не стоит предавать огласке?

- Как я уже упоминала, Абрахам, - хищно улыбнулась Лиана, - вся рассказанная здесь информация секретна. И тот, кто проболтается, будет повешен, как изменник семьи и города. А теперь вернемся к полученной информации. Как сообщил арестованный, заказ, как и яд, ему передал мейс, кутающийся в плащ, но у него убийцы заметили амулет семьи Келли и камзол наших цветов. Неприятная ситуация, не так ли?

В зале повисла тишина. Большинство не хотело бы слышать то, что они услышали. Выбирать между семьей и правосудием было бы неприятно. Оставалось надеяться, что заказчик все-таки не имел отношения к семье.

- Мы будем продолжать работу по следующим направлениям. С убийцами нужно еще потолковать, и найти второго, который покушался на лорда Дрейса. - Абрахам и Каймена кивнули. - Дальше нужно выяснить про заказчика, максимум информации и все предположения. - Следующим кивнул Джо. - Параллельно занимаемся поиском свидетелей. - Еще один лейтенант, мейс Девид, в свою очередь кивнул. - Последнее это яд, этим займусь я сама. И необходимо выяснить цель всей этой операции - по словам пойманного, им было приказано ранить, а не убивать. Пока у нас нет версий, и потому работаем дальше.

Прошел буквально час - сколько нужно, чтобы лейтенант Абрахам добежал до дома Келли и вернулся - как в кабинет ворвался все тот же маг.

- Госпожа Лиана! У меня возникают сомнения в вашей компетенции! - с ходу заявил тот.

- М-да? А у меня в вашей воспитанности. Если продолжите врываться без стука, закончите с ножом во лбу.

- Вы еще смеете угрожать?! - Маг оперся на стол. - Вы при всех разгласили сведения, порочащие семью! Вместо того, чтобы позвать меня для дальнейших указаний, вы возомнили невесть что и начали это... это..

- Расследование. Это называется расследование, уважаемый. И не вам говорить мне как его вести. От моих людей никто о заказчике - Келли не узнает. А вот от вас?...

- Значит так. - Маг распрямился и успокоился. - Вы немедленно передадите мне все документы, где в показаниях упомянуты Келли. А арестованный должен исчезнуть. Вам понятно?

- Идите в бездну с такими указаниями! - Лиана махнула рукой, абстрактно указав направление предлагаемого движения. - У нас еще есть второй убийца. И кто знает кто из них что про заказчика уже рассказал? Нужно найти все обстоятельства этого дела. Найти этого Келли или кто он там был, и только после этого подчищать связь с семьей! Только если не семья это все и организовала. - Она выразительно глянула на мага. - Если так, то лучше бы мне сейчас об этом узнать.

- Вы слишком много хотите, Лиана. Я готов дать вам сутки на поиски других концов и подчищение. Если найдете заказчика - хорошо. Но через сутки вы уничтожите убийцу и указанные улики. Вам понятно?

- Мне понятно, что вы стараетесь мешать расследованию. Приходите через сутки, а теперь проваливайте!

- Не стоит мне угрожать. - Маг зажег на ладони огненный шарик. - Это неразумно.

- А теперь вы быстро погасите эту штуку и выйдите отсюда. Или получите пару болтов в голову. Мы тут не беззащитны. - Лиана кивнула на неслышно открывшуюся дверь, где стояла Каймена с арбалетом, направленным в затылок магу.

- Вам тут не долго осталось. - Прошипел маг и, погасив огонь, ушел.

Второго убийцу Каймена поймала к вечеру. Не без содействия горожан, решивших обойтись одним разгромленным трактиром. До поздней ночи Лиана заставляла мага стражи проверять на правдивость показания испуганного парнишки, который мог надеяться только на каторгу на всю жизнь в снежных лесах на юге. Оба арестованных имели череду неудач за спиной в последнее время и искали быстрых денег, потому и согласились на дело, которое другие посчитали сомнительным. И теперь все усилия они направляли на то, чтобы как можно полнее вспомнить мейса, давшего им такой заказ.

Сидя у окна и наблюдая за ночной жизнью торгового квартала, Лиана в задумчивости грызла кончик ремешка на ноже. На столе лежала записка от Джо. "Капитан, показания всплыли в городе. Утром ждите гостей". Кому-то из офицеров Лиана доверилась зря, или же проболтался маг. Наконец, решившись, она взяла перо и быстро написала два письма. Запечатав новой печатью, с весами на фоне пехотного щита, символизирующей внешнюю стражу, капитан кивнула сама себе и быстро вышла из кабинета. Завтрашний день обещал стать тяжелым, и, возможно, последним в ее карьере.

Близилось утро, и светлеющее небо освещало поутихшие улицы столицы. Карета, украшенная гербом Корхорен остановилась перед штабом внешней стражи. Лиана, зевая смотрела из окно, как трое, двое мейсов и человек, опирающийся на костыль, выбравшись из кареты, направились ко входу. Потянувшись, капитан попросила сонного стражника принести четыре кружки утреннего кофе. Сама Лиана сумела поспать тут же, в штабе, всего часа три, и теперь чувствовала, что следующая возможность будет нескоро.

- Вы видели заключенных, лорды. Это они? - Спросила Лиана после того, как прибывшие расположились в кабинете. Небольшая экскурсия к пойманным преступникам уже завершилась.

- Да, мой точно у вас! - С зевком ответил Маргейм. - Но почему это опознание не могло подождать до полудня? Я, леди Лиана, отношусь к вам достаточно хорошо, чтобы приехать, когда вы так срочно просите, но хотел бы понять, зачем так рано?

- Сейчас расскажу. У нас возникла проблема, и решить ее мне поможет только ваше слово. В вкратце ситуация, как мы ее сейчас видим, выглядит так. Некто заказал двум неудачникам ранить вас с лордом Дрейсом отравленными особым новоимперским ядом стрелами. После успешного выполнения задания, оба были пойманы и сознались. Вы, Реджинальд, - Лиана кивнула второму мейсу, которого, впрочем, она не звала, - очень удачно оказались на месте и опознали яд, так что заказчик своего, видимо не достиг. Если смотреть поверхностно, то кажется очевидным, что двух лучших генералов империи, выступающих за изменение политики Круга хотели убрать.

Лиана глотнула кофе, а Дрейс и Маргейм переглянулись. Последний хотел что-то вставить, но капитан подняла руку, показывая, что она не закончила.

- Расследуя дальше, я убедилась, что приказ был не убить, а ранить. Но смертельным ядом. То есть мы видим явную попытку перенести обвинение на Новую Империю, причем довольно неудачную, так как убийц мы поймали, и не поймать их было бы сложно. Но тут я обнаруживаю, что по показаниям убийц, - Лиана подвинула листы к лордам, - заказчик был одет в камзол Келли, со знаком моей семьи и говорил, как аристократ. При этом пытался все это скрыть. Это как бы подтверждает версию.

- Тогда зачем вы нас вызвали? - Дрейс удивленно поднял брови. - Вы идете против своей семьи?

- Нет, это еще не все. Я обнаружила во всех этих показаниях и магических проекциях памяти одну вещь. Детали. Амулет, одежда, акцент - все было близким. Но абсолютно не верным! Этот аристократ, если он вообще был аристократ, пытался подставить Келли, вообще им не будучи! Кто-то пытался представить заказчиком Келли, старающихся представить заказчиком новоимперцев, пытающихся сделать вид, что под них маскируются аристократы Империи.

- Вы расследуете это дело, - кивнул Маргейм, - не мы. У меня вот голова от таких завитух идет кругом.

- Последнее. Информация о свидетельствах против Келли выплыла наружу. Не знаю уж как, но сам факт мы отследили. И если вы не поможете мне сейчас, не подтвердите, что моя семья не имеет к этому отношения, то расследование закроют. Я знаю вас, лорды, как борющихся за единство и справедливость Империи. И вы, как и я готовы пойти против семьи до каких-то пределов. Мне нужна ваша помощь.

- Хм. Лиана, это уже второй раз, когда вы просите у меня помощи. - Дрейс постучал пальцами по столу. - Давайте посмотрим, что вы там нашли, и если все так, как вы говорите - я помогу.

- Раз уж я уговорился встать в такую рань, было бы глупо ехать обратно, - подтвердил Маргейм.

Прошло несколько часов, и перед штабом внешней стражи начали собираться люди. Возмущенный гомон оставался безответным, и вот, наконец, из толпы вышло несколько рыцарей Ольсен и Корхорен. Им на встречу из ворот вышла Лиана.

- Что вы тут забыли, господа? - бессонная ночь и тяжелые разговоры не улучшали ее настроения.

- Госпожа Лиана де Келли! Мы требуем ответа от вас, что вы скрываете от Круга Лордов информацию о причастности вашей семьи к покушению на лучших лордов Империи! - выступил один, наиболее представительный из собравшихся.

- Вы занимаетесь профанацией, а не расследованием и покрываете свою семью! - закричали из толпы и голоса согласно загудели.

- Семья Келли не имеет отношения к покушениям. Идите прочь. - Рука капитана легла на рукоять палаша.

- Вы забываете, что не одни Келли живут в этом городе, стражница! - ткнул в нее пальцем еще один рыцарь Корхорен. - Нам известно, что убийцы схвачены и показали, что покушение заказал аристократ Келли, хоть и пытался это скрыть! Мы требуем отдать убийц и передать расследование в руки наших домов, и мы добьемся наказания вашей семьи в Круге за эти покушения!

- Кто вы такие, чтобы говорить в Круге?! - Лиана рассердилась.

- Нас тут достаточно, стражница. И тебе лучше не спорить.

В толпе и правда было не мало адептов, что при желании, могли доставить немало проблем. Но за последние годы и сама внешняя стража не теряла времени. Из отряда она превратилась в организацию. И Лиана решила воспользоваться моментом это показать. Она сделала жест рукой, и из распахнувшихся ворот вышел первый отряд, во главе с Кайменой, которой сегодня вообще поспать не довелось. Арбалет у каждого был взведен и ненавязчиво направлен в толпу. Болты посверкивали, не предвещая магам доброго утра. Смятение собравшихся аристократов еще не прошло, как следом вышли Дрейс и Маргейм. Они-то и успокоили своих рыцарей.

- Все, что говорит госпожа Лиана правда и проверено нами. - Повторяли они. - Расследование идет под нашим контролем! Не мешайте работать страже, господа, и спасибо за поддержку.

Повторив еще и еще раз это, лорды убедили своих рыцарей уйти. Толпа разошлась, с одной стороны огорченная тем, что не удалось поставить на место полукровку, но с другой стороны довольная отсутствием арбалетных стрел в своем теле. Лиана же подошла к помощнице.

- Каймена, найди того, кто растрепал показания и пусть он исчезнет. - себеш улыбнулась и кивнула.

Уже уходя с площади перед штабом, один из рыцарей Диммерхайм вскользь заметил:

- Похоже тут и правда Новая приложила лапу. Видимо, господа, настала пора показать им, как они ошиблись! - Соседи, неудовлетворенные отсутствием драки или дуэли, согласно закивали.

- На этот раз вам удалось выкрутится, капитан. - Маг встретил Лиану в ее же кабинете. - Но ваша промашка с утечкой сведений секретарю очень не понравилась. Вы вовлекли в расследование другие дома, опять же не поставив в известность нас. С этого момента, - маг повернулся наконец к Лиане, устало облокотившейся на дверь. - я принимаю управление расследованием. Вы докладываете мне, а сами занимаетесь... Ну допустим, тем же ядом. Раз вы уже взяли эту тему на себя.

- Внешняя стража моя организация, маг, и не тебе ее разрушать.

- Я что-то не ясно сказал? - Маг подошел ближе. - Это приказ секретаря. И вы, как Келли, его выполните. Я не собираюсь вникать в возню с простолюдинами, но все серьезные операции и все контакты с аристократией беру на себя. Вся полученная информация вами будет передаваться мне, и лишь после этого анализироваться и распространяться.

- Проклятье! да мы так никуда не дойдем! Нужно найти заказчика, пока нашу же семью не закидали на Круге лордов!

- Хорошо, что вы это понимаете, а то у меня уже закрались сомнения. Работайте, Лиана, не болтайте.

- Что вы собираетесь делать с этими слухами, что в покушениях виновна Навая империя? Это же откровенная чушь, к тому же опасная для государства!

- Капитан. Государство - не ваша забота. Слухи отвлекут всех от показаний против Келли, что так неосторожно были им вами предоставлены. Так что пускай идут. Вы обязаны не опровергать эти слухи. Лучше даже, чтобы в разговорах вы допускали такую возможность. Это будет не ложь - возможность такая есть, по вашим же словам.

- Она минимальна.

- это приказ.

Лиана, скрипнув зубами, кивнула и вышла из кабинета. Сейчас она мало что могла сделать, а с ядом разобраться было нужно. Алхимики Келли, до которых капитан дошла позже, жившие в среднем городе, приняли пару стрел на изучение, но пообещали результат лишь завтра.

Зато вечером к Лиане зашла себеш, молча протянув листок с именем.

- Надо же! - с удивлением прочла она. - А я была уверена, что это Абрахам. Но видно он куда более верен Семье, чем я думала. Передай соболезнования родным, Каймена. Как все закончится, нужно будет найти на место Девида кого-то нового.

Новая ночь принесла городу и новые события. Вчера весь вечер в ресторанах и клубах рассказывали о новой угрозе из-за моря, о покушении новоимперцев на лучших полководцев Империи и готовящихся убийствах в разных домах. И вот, ближе к утру, к небольшому дому на Стеклянной улице, что служила резиденцией послу Новой, подошла толпа. Ее в большинстве своем составляли принявшие на грудь рыцари и адепты Академии, но были там и простые солдаты, и горожане. А также несколько типов, закутанных в плащи и старающихся остаться незамеченными. Дом, окруженный кованой оградой, двумя темными крыльями огибал пруд с рыбками. Окна по темному времени в нем не светились. Толпа, подойдя с двух сторон, с криками повалила ограду, и, через искры защитных заклятий, рванула с факелами к дому. На встречу выскочили немногочисленные стражи, пытаясь остановить сотню наседающих людей и мейсов. Внезапно, кто-то незаметно подошедший вплотную к стене, пока другие требовали выдать посла, кинул что-то на крышу. Взрыв огненного шара раскидал черепицу, выбив окна и оглушив всех на короткое время. Началась давка и стражи убежали в дом, стараясь спасти хоть что-то. Внутри дома послышался звон стали.

Только тогда отряд внешней стражи ворвался на территорию посольства, раскидывая нападавших и раздавая необходимое число ударов по головам. Каймена, идущая в первых рядах, не стесняясь била по лицам своими клинками, оставляя шрамы и синяки. Дом посла пылал, и она увидела, как из окна шустро выпрыгнула фигура мейса со шпагой в руке. Но пока себеш продиралась через развалины беседок, неизвестный успел скрыться в переулке. Наконец, через пару минут толпа окончательно разбежалась, хотя многих страже и удалось задержать. А вот посол оказался серьезно ранен. Неизвестный мейс успел проникнуть в дом после взрыва, и найти там свою жертву. Их дуэль продлилась недолго, но достаточно для посла. Его, едва живого, Каймена отправила с охраной в Цитадель, к лекарям Круга.

С десяток тел, прогоревшая часть дома, разбитый сад - все это осветило восходящее солнце. И только тогда на место прибыли рыцари Корхорен, которые изначально и должны были следить тут за порядком. По крайней мере они претендовали на это.

- Что вы тут делаете?! - Накинулся один из них на Каймену. - Что солдаты-простолюдины позволяют себе в высоком квартале? Сложите оружие!

- Иди досыпай. Соня! - Злобно фыркнула Каймена, помахивая клинком. - Вы что-то не спешили. Если бы не вы, стоять бы вам сегодня перед Леди Корхорен на коленях и вымаливать прощение за гибель посла! Мы спасли его от нападения толпы пьяных рыцарей, а вы где были?!

- Это не ваше дело! - впрочем, Каймена подозревала, что задержка-то как раз была не случайной. - Проваливайте отсюда и оставьте задержанных! - Велел присмирневший рыцарь. Ему не хотелось начинать разборки - место для того было не удобно, а соотношение численности - тем более. - Вы не имеете право задерживать аристократов, и вам это известно. Вам самим это так припомнится, что очнетесь в степи с копьем!

Каймена скрипнула клыками. Рыцарь был прав - забрать всех задержанных благородных уже не получится, не успели. Придется отдать Корхоренцам оставшихся, а те уж их точно отпустят.

- Проклятье! Вы ни на что, кроме отпускать преступников не годитесь!

- Осторожнее себеш! - Рыцарь погрозил пальцем. - Еще пара слов, и мои маги сравняют вас с мостовой! Убирайтесь, вы и так тут наворотили!

Перебросившись еще парой ругательств, они разошлись. Но у обоих сторон осталось понимание, что в следующий раз никто уже не отступит.

Утром у стражи появились еще проблемы. Маг, обосновавшийся в кабинете капитана, велел немедля отпустить тех задержанных, что Каймена все-таки тайно сумела притащить в штаб. На слова о том, что эти люди и мейсы причастны к нападению и смертям, маг ответил лишь "Приказ Семьи".

- Этот трясущийся идиот, что сейчас сидит в моем кабинете, - Рычала Лиана, обедая с Кайменой, - портит расследование! Эти испуганные аристократы, что сидели у нас, уже проговорились, что их кто-то подбивал на нападение. Нам бы еще день, и все бы стало понятно. А тут... - она махнула рукой. - Раз это внутренние дела Келли, то теперь придется прекратить поиски этих подстрекателей. Так что отзываем людей, будем искать только заказчика. Я после обеда займусь ядами, старшей остаешься ты, и следи, проклятье, за порядком сейчас повнимательней!

Проводив взглядом недовольную Лиану, Каймена достала из кармана маленькую бутылочку. Пара безвкусных капель упали в кофе, что предназначалось магу Келли. Стоило наконец решить вопрос с ним кардинально, слишком уж велики от него беспокойства. И вот, не прошло и получаса, как маг, отхлебнув из чашки, внезапно упал головой на стол в кабинете, реквизированном у капитана. И захрапел.

К алхимикам Семьи Лиана сходила впустую. Ничего сверх того, что рассказывал Реджинальд и писали врачи Корхорен, установить не удалось. Оставался еще один вариант, к которому капитан прибегать не любила, а вот теперь придется. Но прежде она нашла небольшой трактир и, наконец, поела нормально за последние дни. По ходу уничтожения осьминога, капитану пришли в голову пара дополнительных идей. Так что в нижний город она направилась не без надежды.

Нижний город растянулся широкой полосой между внутренними и внешними стенами западного города, от порта и до скал, увенчанных замком Дома Диммерхайм. Если внешние стены возвышались несокрушимыми бастионами, то внутренние представляли собой скалистый обрыв холма, по верху которого шли стены домов верхнего города, соединенные решетками и воротами. Кроме бедных кварталов, улиц ремесленников и дешевых рынков, в Нижнем городе также располагался квартал себеш. Живущие вместе, они предпочитали отделять свои территории, застраивая улицы и ставя импровизированные ворота. Стража Коста уже давно ничего не могла, да и не хотела с ними поделать. Официально, себеш работали на дом Диммерхайм, и доказать обратное было сложно. А бургомистр и не думал о нижнем городе, не считая простолюдинов достойными своего внимания. Что, впрочем, не мешало ему регулярно их жизнь портить, и себеш тут не оставались в стороне.

Пройдя мимо скучающего охранника в воротах квартала, Лиана направилась к аптеке себеш. Про этот квартал она знала кое-что, но чувствовала себя не уверенно. Словно город в городе, в себешском районе были свои магазины, свои дома. По улицам ходили в основном только местные, немногие торгующие с себеш предпочитали делать это за пределом квартала. Пройдя мимо каменного дома, смотрящего узкими окнами в сторону ворот. Лиана сделала вид, что не заметила блеск стали в каждом из них. Капитан была уверена, что на крышах каждого второго дома в квартале есть запасы дротиков и стрел к арбалетом. А может и баллисты. Квартал не раз являлся целью погромов в столице, но каждый раз выдерживал штурмы. Что, понятно, не прибавляло себеш любви горожан.

Войдя в дом, над порогом которого висел веник из каких-то трав. Лиана направилась к прилавку.

- Оскар! - крикнула она. Из глубины дома вышел высокий и худой себеш, с зеленой чешуей, покрытой пятнами реактивов на руках.

- Капитан. Я рад вас видеть. - просипел он. Голос Оскар потерял во время какого-то своего эксперимента, но община сложилась на помощь мага, который смог восстановить его. К сожалению, лишь частично. Так что с непривычки речь алхимика пугала. - Чем желаете отравиться?

- Твоим искрометным юмором. Оскар, не иначе. - Лиана села на табурет и подождала, пока себеш заварит чай. Среди этого народа таков был обычай приветствовать постоянных гостей-покупателей. Да и чай был не плох, хоть капитан и была к нему равнодушна. - Скорее в этот раз яд дам тебе я.

Она достала из сумки аккуратно завернутую стрелу и положила на стол. Развернув тряпку, Лиана продемонстрировала наконечник, со следами яда.

- Интересно. - Себеш присел, взяв в руку пиалу и отхлебнул глоток. - и что вы бы хотели от меня,

капитан?

- Расскажи, Оскар, что это за яд? Где его сделали и когда? Меня интересует любая мелочь.

- Стрела, которой хотели стрелять в лорда Дрейса или Маргейма, так? - Оскар принюхался и покрутил стрелу в пальцах. - Важное дело, да?

- Что ты имеешь в виду? - Лиана нахмурилась. - В городе, проклятые беспорядки, и уж вам-то они точно не нужны. Сам понимаешь, себеш станут следующей мишенью, как всегда.

- Оно, конечно да. - Оскар прикрыл глаза и сделал большой глоток. - Но уверен, мы справимся. Боюсь с этим ядом я не смогу тебе помочь просто так.

- Послушай. Оскар. - капитан оперлась на стол локтями, подавшись вперед. - Это дело расследует Круг, и ты должен бы знать, что это значит. Я могу получить от Диммерхайм разрешение на полную проверку и твое содействие. А им вы еще подчиняетесь, как-никак. Келли и Диммерхайм в союзе, и проблем у меня не будет. Но вот время, Оскар... Мне не хотелось бы его терять. А тебе, я уверена, не хочется привлекать к себе внимание.

- Лиана, вы хотите моей помощи, или "содействия"? - спросил себеш.

- Помощи, проклятье тебя побери, Оскар. Я готова оплатить твою консультацию, но прошу - возьмись за это дело!

- деньги нас сейчас не интересуют, капитан, да. У меня есть встречное предложение, выгодное нам обоим. - Оскар отставил пустую пиалу и посмотрел на Лиану. - Раз уж вы очередной раз привлекаете себеш как официальных специалистов, то сделайте уж это до конца. Введите нас в штат. Разрешите формировать наши отряды в составе внешней стражи. Мы будем друг другу небесполезны.

- И ты думаешь, мне это так просто спустят?

- Всем сейчас не до того, Лиана, уверяю вас.

- Это интересное предложение. Пожалуй... - Лиана задумалась. Ее уже давно прельщала возможность привлечь себеш. Каймена была пока единственной из этого народа в страже, и показала себя на редкость хорошо. Но она была изгнанницей и воспитана людьми... - Хорошо. Детали мы обсудим позже. А ваш анклав? Дела, которые вы ведете тут...

- будут делами внешней стражи только если наше сотрудничество покажет успешный результат. Не все сразу, капитан, да.

- Тогда я жду от вас анализа. - Лиана собралась вставать.

- Не надо долго ждать. - остановил ее Оскар. - Подождите минуту.

Себеш достал с полки какую-то бутылочку, налил из нее в свою пиалу. Добавил пару кусочков сахара из чашки. После этого взял стрелу со стола и помешал наконечником. Глубоко вздохнув, он сделал большой глоток получившейся смеси. Лиана смотрела на него с выпученными глазами. Она, конечно, помнила, что человеческие и мейсовские яды на себеш не действовали, но такого не ожидала.

- Я всегда пью с сахаром, да. - Оскар извиняясь развел руками. - Неплохой вкус, должен отметить. Вкус к ядам у изготовителя, я имею в виду, а не вкус самого яда. Забавно.

- и что ты понял таким образом? - склонив голову на бок, поинтересовалась Лиана.

- Вы знаете капитан. я должен поделиться с вами одной тайной. Настоящий алхимик всегда отличит ингредиенты, собранные своими руками, от чужих.

- Что?! - Лиана вскочила.

- Этот яд был приготовлен из ингредиентов, купленных у нашего клана. И судя по всему, я знаю, где они были сварены в завершающую стадию.

- ты прямо укажешь место, где все это приготовили? Как?

- В Новом Рассвете, капитан, не так много мест, где можно такое сделать, а сделано оно было тут и совсем недавно. - Оскар ухмыльнулся, что у себеш выходило особенно хищно. - И раз одно такое место отпадает, остается только лаборатория "Чужая звезда".

- Что это еще за место? В первый раз слышу!

- Да? А я полагал, что самый известный бар себеш вне анклава знают все.

- Бр-р. Нет, я знаю это место, но что оно еще как-то называется... Говоришь, там лаборатория?

- Да. И я полагаю, пришло время ей закрыться. Никто из анклава не будет против, это я обещаю.

- Оскар, у меня впечатление, что ты отправляешь меня на свои личные разборки с конкурентом.

- Не шути так, Лиана,- Себеш укоризненно покачал головой, - Мы же заключили договор, и ты теперь мой ближний союзник и друг. Ты сама во всем убедишься, когда расспросишь тамошних алхимиков. Только мой совет - приходи туда ночью, после полуночи. Больше шансов всех застать.

Вечером, готовясь к операции, Лиана перебирала документы. Раз - описания заказчика покушений убийцами. Два - описание мейса, выпрыгнувшего из окна посольства от Каймены. Три - показания стражников, видевших того же мейса. Не оставалось сомнений, что все это один мейс. Лиане его описание было смутно знакомо, как минимум три-четыре аристократа под него подходили. Джо даже установил за ними слежку, по возможности. Но пока все было слишком расплывчато. Оставалось надеяться на визит в себешский притон. Три десятка бойцов, все трое магов, и то - это на отсутствие ожесточенного сопротивления от себеш. Лиана помнила, как много лет назад всего пять бойцов себеш практически уничтожили три десятка стражников, защищавших секретаря Верховного лорда. Сама капитан тогда была ранена и полгода провела в госпитале в Изумруде. А секретарь спасся лишь чудом - нащупав в соседнем доме источника и подключившись к нему.

Обе луны, мерцающие на небе одновременно, смешанным светом клали тени на узкие улицы Черной Стены - квартала сомнительных развлечений и неприятных тайн. Лежащий вдоль ручья, водопадом спускающегося с высоких кварталов, этот район был зажат между стеной внутреннего города, и оградой городского парка. Ближе к озеру, квартал заканчивался бастионом, за которым лежала военная гавань. В облавах в этом районе главное - двигаться быстрее слухов о тебе. Хоть тут и не принято интересоваться делами других, но несколько десятков стражи выглядят в подобном месте однозначно. Искомое заведение таилось в мрачноватом углу, между курильней и борделем. Мало кто знал, что за этой обшарпанной дверью можно было рискнуть здоровьем. Своим - выпив что-то себешское, или чужим - взяв это с собой.

На радость Лианы, Джо вчера принес схему заведения. Теперь два отряда заходили с других улиц, а Лиане нужно было лишь не выпустить нужных. Выбивив ногой дверь, дав так сигнал другим, внешняя стража ворвалась в притон. Зеленые блики от камина, связки душистых трав и бамбуковые настилы - внутри заведение оказалось куда уютнее, чем представляла себе капитан. С грохотом пробежав через зал и оставив несколько стражников сторожить посетителей, Лиана и Каймена рванулись вниз, по тайной лестнице, заботливо указанной Джо. Вбежав в лабораторию, Каймена поймала на щит несколько дротиков, прошедших через защиту магов, и бросилась к троим себеш, спокойно ждущих у стола с ретортами, обнажив клинки. Вбегавшие стражники один за другим вливались в круговерть стали, но пока никто из себеш был даже не ранен. Но и цель была другая. Трое магов - все, что были в наличии у Лианы - вскинули руки, и на дерущихся упала сверкающая завеса, замедлившая их движения. Один за другим, себеш словно мухи вязли в воздухе.

- Каймена! Абрахам! Вяжите. - Лиана боялась не успеть. Заклятие было сильным, все источники, принесенные с собой потеряли сознание, сделав невозможной вторую атаку. Но держалось такое заклятие недолго. Когда сияние потухло, все трое пойманных сидели на полу, спеленатые тонкими жилами, что куда лучше обычных веревок, если вы ловите себеш.

Шкафы, реторты, покрытые следами реактивов столы, ящики с ингредиентами - все не оставляло сомнений в кустарности данной лаборатории. А неизвестность большинства реагентов - в том, что лаборатория была себешской.

- Капитан! - Сверху спустился один из стражников. - Прибыл хозяин заведения, похоже, что рыцарь какой-то. Требует тебя.

- Ты не правильно сказал, мальчик. - Поправила Лиана, помогая перевязывать раненную Каймену. - Это я хочу его видеть. И если он поторопится, то целиком.

Тем не менее, для разговора пришлось подняться в опустевший зал заведения. Высокий человек, закутанный в плащ, сидел на табурете у стойки и задумчиво перекатывал ногой бутылку с запрещенным себешским алкоголем.

- Вы очень вовремя, сэр! - Обрадовалась капитан. - вы имеете шанс объяснить сами, почему в вашем заведении нарушают закон.

- Капитан Лиана. - тихо проговорил человек. - Поймите щекотливость ситуации. Данное заведение сдается как клуб, и к преступлениям, происходящим тут я не имею отношения. Полагаю, управляющий способен будет уплатить штраф за хранение и продажу запрещенных напитков. А после я его сменю. Но не стоит раздувать из этого скандал, вы меня понимаете?

- Мне, честно говоря, плевать на эти запрещенные напитки. Ради них я бы тут не появилась. А вот держать в подвале лабораторию себеш... - Она покачала головой. - Это очень тяжко.

- Но вы же понимаете, что доказать причастность к лаборатории владельца клуба вам не по силам?

- Скажем так. - Лиана улыбнулась, чем-то, как ни странно, начав походить на Оскара. - При полном содействии и закрытии всего, что мы тут нашли - я готова не выдвигать вам обвинений. Но сэр, учтите. Есть вещи, вроде такой лаборатории, с которыми лучше не играть. Не я, так кто другой придет за такими игрушками. И кто другой может ограничится огненными шарами, упустив возможность диалога. Вы поняли меня? - Лиана подалась вперед.

- Вполне. Я посоветую управляющему оказать вам полное содействие. - Человек встал и вышел из зала. На улице его дожидался с десяток очень сомнительного вида людей, мейсов и даже себеш.

- Алхимиков в штаб и на допрос, управляющего ко мне, остальных проверить и отпустить, лабораторию зачистить. Абрахам - Лиана кивнула лейтенанту - Составь протокол на это место. Потом пройдись со своими людьми и избавь хозяина от всей подозрительной дряни. Сумму штрафа согласуем позже.

От управляющего Лиана так ничего и не добилась. Тот ничего не знал, и клиентов алхимиков не запоминал. Сделав внушение и пообещав заглянуть на днях с проверкой, Лиана поспешила убраться оттуда. Раненных погрузили на карету и поспешили на западный берег, в штаб. К моменту приезда, маги и Джо, доставивший себеш в тюрьму, уже сумели что-то получить. Видимо "указания" от хозяина оказались для подпольных алхимиков убедительными.

- Что у вас? Лиана с порога спросила Джо. Тот сидел в пустой допросной с листами в руках.

- Мы нашли его капитан.

- И кто он?! - она вырвала листы из пальцев задумчивого лейтенанта. Прочитав показания Лиана побледнела. - Проклятая бездна... И я ему сама все рассказала! - Она собралась. - Джо! Каймена ранена, Абрахам при деле, другие не подходят. Бери свой десяток и десяток Каймены, кто там не ранен. И быстро со мной. Нельзя упустить этого гада! Ты знаешь, где он сейчас?

Джо покачал головой.

- Нет, капитан, я едва успел послать людей. Давайте дождемся их возвращения. Он либо в Доме либо в гостинице.

Прошло всего полчаса, и из ворот штаба галопом вынеслось полтора десятка лошадей. За спиной у каждого бился на предрассветном ветру плащ рассветной стражи. Буквально через пару минут бешенной скачки, они ворвались в гостиницу "Алмазный Трон". На этот раз Лиана открыла дверь, не став ее выбивать. Все же заведение было солидное, а дверь красивая.

- Внешняя стража! Всем сохранять спокойствие. - Затем, найдя взглядом хозяина. - Мы обязаны арестовать одного из ваших постояльцев, не аристократа. Так что успокойтесь.

- Но у нас таких нет, - с презрением сказал хозяин, выйдя вперед. - Вы напутали, капитан.

- Идите в бездну, любезнейший. Мы пришли арестовать Реджинальда по обвинению в покушении на убийство.

Как выяснилось позднее, один из себеш успел сбежать при облаве в лаборатории, и предупредил Реджинальда. Прошло немного времени, и Лиана с Джо наблюдали уходящий за горизонт корабль, на борт которого успел заскочить бард. Корабль шел на остров Треугольник, и едва ли было возможно его догнать. Рассветные лучи падали на лица стражников, высвечивая отчаяние и безумную усталость.

- Дело закрыто, Джо. Но я так и не знаю, зачем! Зачем он это делал? Кто он? Реджинальд - фальшивое имя. Но никаких следов. А те что есть - идут за горизонт.

- Пора возвращаться, капитан. - вздохнул мейс. Утренняя прохлада вздыбила его мех, сделав похожим на древнего пирата.

- Да, нас ждет маг, ждут лорды. Мне еще и Дрейсу все объяснять, если он не прирежет меня как Альваро, за обвинение против его друга. В общем, все самое неприятное еще впереди. И знаешь, что мне сейчас хочется? - Лиана посмотрела на свои руки, дрожащие от усталости.

- М? - Джо повернулся к капитану, так как парус окончательно исчез за горизонтом.

- Спать! - и капитан, резко развернувшись, отправилась в штаб.

Малый Зал Цитадели использовался чаще других. Сами Лорды в нем заседали редко, предпочитая отдавать повседневные вопросы своим заместителям, секретарям и советникам. Но вот они, в свою очередь, были вынуждены каждый день собираться для решения внесемейных вопросов. Их голоса были голосами семей. Тем не менее, такой совет также называли Кругом Лордов. В седьмой день нового, сорок третьего года, Круг собрался, чтобы выслушать результаты расследования по делу о нападениях на лордов Дрейса и Маргейма. Спустя час обсуждений, наконец была вызвана и Лиана. Она, впервые вошедшая сюда с правом говорить, была, наконец, выспавшейся и спокойной. Сияющие витражные окна отбросили блики на ее короткие волосы. Мундир семьи она, в пику секретарю, заменила на форму внешней стражи. Серый с голубым камзол был украшен и гербом, а в ножнах на поясе покоился удобный палаш. К сожалению, любимый цеп к парадному костюму совершенно не подходил.

Пять кресел, полукругом стоящих вокруг небольшого возвышения, были обиты в цвета семей, а с потолка, теряясь в сумраке, свисали их знамена. Фиолетово-синий Коста по центру. Зеленый Диммерхайм и желто-голубой Келли слева, а Черно-белый Корхорен и красно-черный Ольсен справа. Бургомистр, сидящий на месте Коста, ударил стеклянным молоточком по гонгу, стоящему на столе.

- Госпожа Лиана де Келли, капитан внешней стражи города. Круг Лордов требует от вас отчета о расследовании по делу о нападении на лордов Корхорен и Ольсен. Говорите.

- Уважаемые лорды. - Капитан поклонилась совету. - Как вы уже могли видеть по отчету семьи Келли - она кивнула на папки, лежащие перед каждым из собравшихся. Там был отчет, написанный секретарем Келли. - Дело полностью раскрыто. Некий мейс, называвший себя Реджинальдом, потомков семьи де Ольсен, втерся в доверие к лорду Дрейсу Корхорен. Мы не знаем причин, которыми руководствовался этот мейс. Но...

- Не нужно рассуждений, госпожа Лиана, только факты - Прервав, попросил ее секретарь Келли.

- Хорошо. Реджинальд, как он называл себя, начал действовать после праздника в честь победы легиона. Он выбрал в столице двух неудачливых убийц и поручил им ранить лордов Корхорен и Ольсен.

- Расскажите все подробности еще раз, не нужно их замалчивать! - попросил советник Ольсен.

- Да, - кивнула Лиана, - тут есть важные подробности. Первое - яд, использованный Реджинальдом для стрел был приготовлен им самим здесь, хотя отдельно от этого рецепт указывает на Новую Империю. Второе, он пытался выдать себя за лорда Келли, но неудачно. Третье - он приказал именно ранить, не в коем случае не убивать. Позже, когда все открылось, Реджинальд сумел скрыться в Новой Империи. Все данные события показывают, что они были организованы Реджинальдом, с некоей неизвестной целью.

- Да что тут говорить! - стукнул по столу советник Ольсен. - Все ясно как день, господа. Род Келли, которому было поручено расследование, не справился, а повесил покушения на невинного барда, который то ли сбежал, то ли сгинул в темнице этой стражницы!

- Вы обвиняете нашу семью?! - Секретарь Келли вскочил. - Да вы же своими глазами видели все отчеты! Маргейм Ольсен самолично участвовал в расследовании и подтвердил виновность Реджинальда! И знаете что? - Он обвел глазами Круг. - Именно Корхорен связались с этим бардом и именно они держали его у себя! Я практически уверен, что это они использовали своего барда для дискредитации работы семьи Келли на благо города! - Секретарь ткнул пальцем в леди Корхорен.

- Эти грязные измышления оставьте себе! - Вскочила теперь советница Корхорен, внучка Верховной леди. - Ваши люди, вместо того, чтобы заняться порученным расследованием, грабили трактиры и нападали на мирных жителей! Я никаким показаниям не удивлюсь в свете таких расследований.

- Уж вам бы помолчать! - Теперь уже и бургомистр хлопнул ладонью по столу. В виду большого веса, этому мейсу вскочить в ярости было тяжело. - Именно на вашем корабле, леди, Реджинальд скрылся от правосудия! И вся эта затея уж больно похожа на попытку отвлечь внимание от преступлений ваших собственных людей, леди!

- Господа! - Леди Диммерхайм, дочка верховного лорда, своим громовым голосом перекрыла перебранку. - Спокойнее. Ни у кого из нас нет сомнений, что нанявший убийц был Реджинальд, и уж никак не Келли. Но по какой причине он это делал, мы сказать не можем. И давайте не забывать, о возможности, в действительности, действий Новой империи.

- Да это же чушь! - В голос сказали Келли и Корхорен, бросив затем друг на друга негодующий взгляд.

- И тем не менее, - бургомистр быстро вмешался, - для предотвращения волнений в городе, я бы предложил избрать именно эту версию. Возможно, она и не верна, зато успокоит народ. А мы продолжим расследования в рамках Круга. Предлагаю небольшой перерыв, после которого мы заслушаем выступления по поводу дальнейшего расследования. - Бургомистр, подсуетившись, стукнул молоточком по гонгу снова.

Выйдя из Цитадели на балкон, что словно каменный луч, тянулся на юг, над городом, Лиана с удивлением обнаружила сидящего там Дрейса.

- Лорд Дрейс! Рада вас видеть. Не ожидала, что вы решите посетить заседание Круга.

- Добрый день, леди. Ну это очевидно. Это дело касается меня кровно. Этот жеванный стрекозами бард, в конце концов, был моим другом. А стрела пробила мою же ногу. Так что имею полное право быть тут.

- Хорошо, что вы выздоравливаете - Лиана кивнула на трость, выточенную из целой кости какого-то зверя, прислоненную к скамье. - Путь в Цитадель высокий.

- Я что, уже произвожу впечатление ветерана-инвалида? - Рассмеялся Дрейс. - На самом деле, я хотел сказать спасибо, за то, что вы нашли. У меня все это не укладывается в голове. Реджинальд - предатель? Хм...

- Я прихожу к выводу, Дрейс, что у него все-таки была одна конкретная цель. - Лиана оперлась на перила и вгляделась в поля, простиравшиеся на юге от города. Отсюда, с балкона, их особенно хорошо было видно. Крыши домов внизу, словно рассыпанная черепица, ярко светились на солнце. - Реджинальд хотел спровоцировать Империю на конфликт с Новой. Поэтому и распространял слухи и напал на посла. Зачем-то, причину я так и не знаю, он хотел настроить нас против Новой Империи.

- Да, это возможно... - Дрейс посмотрел на Лиану. - Мне сейчас и вправду вспоминается, что если он и родился в Новой, то по духу он не их гражданин. Странный он какой-то.

- Тут нужно копать дальше, - Соглашаясь, сказала капитан, - искать его самого и искать, что он делал в железных землях.

- Ну, - вздохнул Дрейс, - я надеюсь, что вы раскопаете это. А вот я, видно, после помощи вам, совсем стал бельмом на глазу в своей семье. Хотел вот сказать, что сегодня мой легион уже уходит.

- Сегодня? - капитан удивилась. - Но вы же еще ранены?

- Увы, но это для Верховной Леди не отговорка. Так что я должен еще раз вас поблагодарить, и двинуться обратно. Увы, но вашу просьбу про рыцарей Корхорен я не доведу до конца. Как говорят у нас, на юге - степь зовет!

- Прощайте, лорд Дрейс. - Лиана печально улыбнулась. - Жаль, что вы покидаете город. Знайте, что что бы не произошло в городе в ближайшие года между нашими семьями, лично вы во внешней страже желанный гость.

Теперь в центре Круга стоял рыцарь. Высокий человек, в парадных доспехах, он куда лучше подходил торжественной обстановке зала, чем Лиана. Сама же капитан стояла в стороне, и служила объектом пламенной речи благородного рыцаря де Корхорен.

- ... Как я указал, именно действия госпожи Лианы спровоцировали нападение на дружественного нам посла Новой. Именно ее действия привели к разглашению части информации. В рамках расследования было разгромлено две гостиницы, и даже нарушен покой лордов, отдыхавших в знаменитом "Алмазном Троне"! Но я прошу снисхождения для капитана внешней стражи. - Рыцарь слегка поклонился ей. - Она никак не может быть названа сведующей в делах высокой чести, в делах благородных. И то, что человеку с такой родословной, пусть честному и ответственному, поручили дело Реджинальда - это ошибка Келли, и все последствия ложатся на них.

Рыцарь замолчал, оглядев лордов. После чего продолжил.

- Я, как глава рыцарей Корхорен в новом Рассвете, при поддержке моей Верховной Леди, прошу передать дело Реджинальда моей службе. Я привлеку рыцарей всех пяти родов к этому расследованию, чтобы избежать любых недопониманий и излишних обвинений.

После недолгих выступлений, где Секретарь Келли загадочно молчал, вопрос встал на голосование. Лорды Коста, Корхорен и Диммерхайм высказались за передачу дела от полукровки к рыцарям. Ольсен воздержались, а секретарь Келли голосовал против. Но, казалось, лишь из чувства ответственности. Позже, в коридоре, Лиана догнала его и попыталась узнать, чем вызван этот демарш.

- ... Вы же понимаете, что если бы не это, то наши корабли уже догнали бы корабль Реджинальда? К чему это все? - Возмущалась капитан.

- Госпожа Лиана. - Секретарь с сочувствием посмотрел на нее. - Все это в интересах семьи. Я понимаю ваше возмущение, но поймите и вы, что есть вещи куда более важные, чем установка истины в одном отдельно взятом деле. Ваши задачи на ближайшее время столь огромны, что отвлечение на подобные вещи мы с вами не можем позволить внешней страже. - Секретарь слегка поклонился. - Ваши достижения столь велики, что перекрывают практически ваше происхождение, и я благодарен вам. Но не берите на себя лишнее.

После этих слов мейс удалился, в сопровождении стражей. А Лиана, постукивая пальцами по рукояти, задумчиво смотрела вслед. И переставляла, для успокоения, воображаемый арест и допрос всех лордов из Круга. О, что это была бы за прекрасная сцена!..

Стоя на корме корабля, Лорд смотрел на юг. Давно скрывшаяся за горизонтом столица Старой империи до сих пор не отпускала его сердце. Было печально так расставаться с, в общем-то, хорошими людьми и мейсами. Но, увы, Лорд один раз уже позволил себе ошибку, стоившую жизни его людям, и теперь обязан делать все, чтобы искупить ее, даже ценой дружбы. Бард Реджинальд остался позади. Впереди ждут новые маски. Теперь его ждало логово врага - столица Новой Империи!