Первая книга

Глава 13. Черный Шторм

Архимагистр сурово возвышался возле окна кабинета. Его призрачная рука отбивала простой ритм по подоконнику. Наконец, повернувшись в сторону посетителя он произнес:

- Я вижу вы наконец-то достаточно оправились. Десять дней в лазарете пошли вам на пользу, молодой человек.

Альваро, с трудом удерживаясь прямо, стоял напротив. Его основательно подлатали, но былые силы еще не вернулись. После подъема по бесконечной лестнице в покои Архимагистра, он с трудом дышал. Стоило только мейсу встать на ноги, как тут же он был вызван к дяде. На то, чтобы избавиться от шрама, уродующего его лицо, времени не было. Возможно его не было оставлено специально. Знакомые, встреченные по пути, с ужасом шарахались от похожего на мертвеца молодого Коста.

- В последнее время, Альваро, вы стали излишне крикливы и не умны. Что с вами? - Продолжал межу тем маг. - Возможно, вы уже возомнили себя Верховным лордом, истиной в последней инстанции? Что это за глупые выкрики вы постоянно себе позволяете, словно торговка на рынке? - Архимагистр фыркнул и подошел к креслу, облокотившись о спинку. - Впрочем, в вашем возрасте, а вы, Альваро, еще бессовестно молоды, это простительно. Видно пришла пора мне привить вам настоящее понятие о чести и ответственности. Думаю, то, что я приготовил для Вас, остудит Ваш юношеский пыл как нельзя лучше.

Архимагистр наконец сел и стал перебирать бумаги. Альваро с нехорошим предчувствием смотрел как руки - одна живая, другая призрачная - берут и откладывают один за одним какие-то приказы, письма, донесения. Пауза, повисшая в комнате, не предвещала ничего хорошего.

- И так, Альваро Коста, - Архимагистр протянул конверт, запечатанный фиолетовой печатью с волнами, - этим вы официально назначены старшим магом на дредноут империи "Поднимающая Ветер". Полагаю, морской воздух идеально подходит, чтобы остужать горячие головы.

- Но... - Альваро собрался с силами. - Архимагистр, я собирался посвятить этот год изучению высшей магии! Это же куда важнее банальной патрульной службы, тем более зимой, когда это способен сделать любой рыцарь-послушник! К тому же я был удостоен приглашения из крепости Воронов и было бы неучтиво...

- Хватит! - Маг ударил ладонью по столу, случайно испепелив какую-то важную бумагу. - Тут решаете не вы. Прекратите ныть, Альваро. Я сам рекомендовал Вашему отцу отправить Вас на службу. После того, как вы вдохнете свежий морской воздух, вы наконец перестанете смущать неокрепшие умы городских бездельников. Зайдите завтра в Адмиралтейство и не показывайтесь мне на глаза хотя бы полгода. После этого можно будет подумать о продолжении обучения.

Думая о том, что на его долю выпала полоса неудач, Альваро тяжело вышел из кабинета. Проклятое назначение словно жгло руку через конверт.

Альваро с печалью оглядывал гостиную своего дома. Яркий камин расплескивал блики света по стенам, по шкафам и висящим на стене клинкам. Вокруг стола сидели молодые лорды и леди, люди и мейсы разных родов. Раньше они часто собирались тут, поспорить, порассуждать. Поговорить о том, что они могут сделать для империи, а что уже сделали. Ну и конечно пообвинять друг друга в лени и непонимании чести. Но то было раньше, до похода, до дуэли. Теперь же место, где раньше сидел Дрейс пустовало - никто не решался занять его, пока сам Альваро, скрипнув зубами, не уселся туда. Маргейм также не пришел - сказался больным после ранения, но молодой Коста предполагал, что лорда Ольсен больно ранило противостояние друзей, и он отдалился от обоих. Не пришли и аристократы из Корхорен, по понятным причинам, и еще многие из других семей - из-за боязни или еще почему. Полупустой круг выглядел словно потрепанное стихией войско.

- Я рад, что вы пришли, друзья. - Тихо сказал Альваро. - Я знаю, что на многих из нас пытались давить семьи, желая вернуть в лоно слуг верховных лордов. Но раз раскрыв глаза, мы уже более не захотим их закрывать. Не правда ли? Расскажите мне, что произошло в городе? Что тревожит его сейчас?

- Хорошо, что вы здоровы, Альваро. - Кивнула одна из леди де Диммерхайм. - Но, по правде говоря, за время вашей кампании на юге многое поменялось. Мы более не можем так открыто действовать. Сейчас за порядком уже следят другие силы, и в основном это рыцари Корхорен. И, сами понимаете, они не лучшим образом относятся к нашему... клубу.

- Я понимаю, Силисса. - Кивнул ушами мейс. - Я слышал про отряды рыцарей, да и сам видел сегодня их не мало на улицах. Словно это они тут стража, а не солдаты Коста! Вот к чему приводит грызня между семьями, увы. Жаль, что мои действия ее в чем-то разогрели.

- Поймите, Альваро, - продолжила меж тем Силисса, - Мы сейчас бессильны в столице. Никто не хочет слышать о возрождении аристократии. Корхорен - злы на вас. А Келли и вовсе положились на простолюдинов!

- Поосторожнее со словами, Силисса! - Рыкнул мощный мейс. Его семья, вассальная Келли, была, тем не менее, одним из самых известных в столице меценатов. - Леди Лиана работает так, как мало кто другой. Она понимает в чести крови не менее твоего.

- И тем печальнее, друзья, - вставил Альваро, перебив, - что остальные аристократы не могут с ней сравниться, хотя и заявляют о своем благородстве. Потому наша задача сейчас еще острее. Да, в столице сейчас не лучшие времена, но пока все взгляды наших семей прикованы сюда, нам предоставлен шанс начать работу в своих исконных землях. Там, где наши семьи имеют непререкаемый авторитет, мы можем требовать от прочих аристократов куда большего. И там-то мы и создадим базу для возрождения аристократии. Завтра, как вы знаете, меня в столице уже не будет. Но у нас есть целый вечер, чтобы обсудить, что мы можем сделать за ближайшие года. Пора мыслить большими категориями времени!

Военный порт Нового Рассвета лежал на восточном берегу озера, противоположном торговому порту. Полноводная Шайо тут разливалась на несколько километров прежде чем стремительным потоком, разрезавшим городские холмы напополам, вырваться в залив, омывая лапы Первого. Огороженная с берега неприступными бастионами военная гавань жила своей отдельной от города жизнью. Ряды мачт, словно поднятые копья смотрели в безоблачное зимнее небо. Чайки, случайно залетевшие на этот негостеприимный для них берег, словно опасались столь же громко вопить, как раньше, видно боясь пробудить к жизни спящие у причалов дредноуты.

Бастионы Адмиралтейства подслеповато вглядывались в Альваро рядами узких бойниц, пока он поднимался по широкому мосту. Ворота, украшенные гербом Коста, беззвучно приоткрылись, пропуская мейса, и с шелестом сомкнулись за спиной. Показав пропуск стражнику, что безразлично взирал на мир сквозь решетку, Альваро вышел в порт. Любой, кто входил сюда, невольно замирал, ошеломленный открывшимся видом. Пол неба закрывали нависшие борта кораблей. Как древние великаны, стояли они на страже. Отсюда, от ворот, были видны гигантские аппарели, поднимающиеся выше окрестных зданий, и уходящие в сторону озера и достигавшие, где-то в немыслимой высоте, фальшбортов, ворота в которых были открыты, напоминая ноздри спящих драконов. Слева, словно уже старый и серый ящер, возвышалось здание администрации. Потемневшие от старости горгульи безлико наблюдали за стоявшим напротив светлым и новым Училищем, явно внутренне негодуя о распущенных нравах молодежи. Посередине располагался плац, застроенный сараями, покрытый горами досок, парусов, частями баллист и бесчисленным количеством ящиков и бочек.

Спустя час, отведенный на знакомство с чиновниками, Альваро в новой форме и со всеми разрешениями поднимался на борт "Поднимающей Ветер". Этот дредноут, сильно поменьше соседей, был, пожалуй, единственным, вокруг которого по-настоящему кипела жизнь. Поток грузчиков доставлял на борт бочки и ящики, десяток матросов, свесившись на веревках, подновляли фиолетовой краской дракона, начертанного на борту, сверху, над кружащими чайками, судя по всему также кто-то чем-то занимался на реях, по крайней мере голоса оттуда доносились. Сам корабль, стапятидесятиметровый монстр, был фактически отдельным военным лагерем. Как знал Альваро, на борту имелись и катапульты, и баллисты и магические орудия, занимающие вместе не менее двух палуб. Сотни матросов и не меньше воинов. Печи, кузни, магические лаборатории, тюрьма и несколько посадочных площадок для стрекоз. Перечислять можно было долго. Именно такие дредноуты и послужили залогом того, что все море Штормов покорилось Империи. Впрочем, как было известно, сейчас и Республика и Новая не стеснялись тратить деньги на флот, а потому новые морские битвы были недалеко. Хотя в сезон бурь даже дредноуты не отходят слишком далеко в море. Починка корабля после того как его хоть краем заденет Черный Шторм, была сродни постройки новой крепости, и считалась непозволительным расточительством.

Стоит сказать пару слов об этих бурях. Как ни странно, но море Штормов было обязано своим именем одному конкретному шторму. Еще только приплыв на этот континент, мейсы заметили, как неспокойно было это море. Их корабли, еще более гигантские сородичи сегодняшних дредноутов, далеко не все смогли добраться до устья Шайо. А те, что зимой рискнули уйти на север - так и сгинули в безвестной пучине волн. Моряки за долгие годы научились различать приближающиеся бури. Зимой они всегда шли с востока. Обычная буря, не особо страшная торговым судам, называлась Зеленым штормом. Мощный ветер, ломающий мачты, и волны, глотающие мелкие лодки, были названы Желтым штормом. Красный шторм переживали уже не многие, его бурлящая вода и водовороты, вкупе с бесконечной грозовой канонадой, были частыми и неприятными гостями имперских берегов. И вот, иногда среди этих бессчетных бурь зарождался прародитель всех штормов - Черный. Легенда, в которую верят все моряки. Имя, запретное к звучанию. Смерть, что не оставит свидетельств. Байка, что придумали разорившиеся торговцы. Каждый волен выбрать. Но когда восточный ветер приносит легкий запах соленой крови, вместе с летящими по ветру сломанными соснами, тяжело в него не поверить.

Капитаном корабля был пожилой человек, лысый, с широкой седой бородой. Его загорелое медное лицо выражало скуку и усталость. Он шел рядом с Альваро, опираясь на железную трость и покачивая в такт головой из стороны в сторону. Это мейса немного нервировало.

- ...Ваше место, молодой человек, отныне расположено будет как старший корабельный маг. Но и забывать головой вам не следует, что подчинение мне есть превыше ваших дурацких мыслей. Оставьте пафос и блеск своей крови на берегу, я понятен вам?

- Да, сэр... - Альваро видел, что капитан, хоть и был благородным, явно не принадлежал к высшей знати. Рыцарь, скорее всего. - Какова численность моих людей?

- Хороший вопрос, молодой человек, жаль лишь мне, что ответ никуда не годится. - Капитан постучал тростью по плечу зазевавшегося матроса, чуть не сломав тому кость. - Во времена зимних патрулей большая часть состава на берегу, напивается в стельку. Но на третей палубе найдете помощника. Вам он это все и расскажет. Осмотрите глазами корабль, молодой Коста. Прощупайте его своими сухопутными пальцами. И да. Вам запрещается покидать борт корабля без моего на то ведома. Ясно?

- Сэр! В чем дело? В конце концов, мы отплываем не сегодня, и у меня есть еще и другие обязанности, перед семьей...

- Пф! -Старик ткнул в Альваро тростью, чуть не проколов того насквозь. - Ваши обязанности есть это слушать меня и обеспечить этому вот корабли достойную поддержку собственной магией, а не спорить об этом со старшими по званию, молодой человек!

На третьей палубе Альваро нашел большую железную дверь, украшенную дощечкой с выжженной надписью "Отделение магической поддержки". Ниже - "старший лейтенант, маг Микела де Коста". И еще ниже, уже от руки - "без выпивки не входить!". За беззвучно распахнувшейся от толчка дверью, открылся большой зал, с окнами, за которыми виднелись башни Нижнего города. По середине, одна за другой, были выделены три арены для заклятий. Вдоль стен стояли бесчисленные шкафчики, с подписанными этикетками. Из пола и потолка торчали трубы переговорных устройств и визоров, для наблюдения как ситуации на воде, так и за источниками внизу. Двери, что шли из зала, вели, как видно, к комнатам магов. Около окна стояло несколько столов, за одним из которых сидел ярко-рыжий мейс. Его поседевшие кисточки на ушах выдавали немалый возраст. Форма мага-лейтенанта сидела на мейсе кривовато, расстегнутый камзол был небрежно накинут на одно плечо. В руке маг держал книгу и. зачитавшись, не обратил на Альваро внимание.

- Вскочить! Убрать книгу за спину! Вытаращить глаза! - Гаркнул Альваро. Маг, от неожиданности подпрыгнул, уставился на вошедшего мейса и, увидев камзол старшего мага, судорожно попытался спрятать "Острые Рассказы о Майке Мягколапой" за спину, на стол.

- Молодец. Все в точности. - Кивнул Альваро. - Вы Микела де Коста?

- Э-э-э... да, сэр, меня зовут Микела, я был главным магом на корабле до вашего прихода, сэр?...

- Коста. Альваро Коста.

- О! - Удивлено поднял брови маг. - Это честь. По правде говоря, сейчас я на корабле единственный маг, так что счастлив возможности скинуть эти обязанности на вас, кхе-хе.

- Бездна! Что же случилось с другими? Это же дредноут, тут по расписанию десять магов штат! - Альваро прошелся вдоль шкафов, заглядывая в ящики. Содержимое некоторых, вернее его отсутствие, его немало огорчило. Однако по большей части комплект был достаточен. Уж явно больше, чем во времена экспедиции в Железные Земли.

- Ну дело вот в чем, сэр. - Микела автоматически поправил камзол. Не то, чтобы он хотел выглядеть лучше, чем есть, но присутствие Альваро всегда действовало на других именно так. - Лиззи, моя помощница, приболела, а Старк, ее муж, сейчас ухаживает за ней. Еще Николаускас, но он в Академии, и пока некому его заменить. А больше, по зимнему времени никого и не положено. Но не волнуйтесь. Лиззи и Старк к отплытию будут тут.

- Они тоже маги?

- Нет, сэр, адепты. Но высокого уровня, гарантирую вам!

- Бардак. - Вздохнул в полголоса Альваро. "Прекрасная возможность проявить свою доблесть" оказалась угрюмой дырой.

Дойдя до окон, он наконец увидел, что кроме компрометирующей книги, на столе также располагались бутылка "Черного Республиканского", потрепанная карта, старые навигационные приборы и полувысохшая лужа с утонувшей в ней мухой. Глаза мухи укоряюще смотрели на мейсов из всего этого безобразия.

- Чем вы тут занимаетесь? Кроме пьянки?

- Сэр! Я никогда не пьянствую. Просто мой организм, из-за былых магических ударов, требует алкоголь для нормальной работы.

- Меня это пока не интересует, Микела. Думаю, ты сам скоро все поймешь, с моей помощью. Что это за хлам? - Коста указал на приборы для навигации.

- Это мое хобби, сэр! - Обрадовавшись указал на стол мейс. - Я всегда мечтал стать навигатором, сколько себя помню. Вот и...

- А крестьянином вы стать не желали? Или рыбаком? Что за глупые фантазии у аристократа, право же, Микела! - Альваро неодобрительно глянул на мага.

- Это дело требует мозгов, сэр Альваро. И куда больших, чем это принято считать! - Немного обиженно ответил тот.

- Послушайте, дело не в том, каких мозгов что стоит. Труд любого важен. Но вы, как аристократ, носитель эссенции благородства. И ваша деятельность более других должна быть направлена на то, что простолюдинам не дано. Вы маг, и это и есть теперь ваше призвание!

- Не знаю, сэр. У меня был долг перед семьей. И я стал магом. Я оттрубил на кораблях десять лет! Думаю, я могу себе позволить расширить... э-э-э... горизонты своего сознания?

- Только не слишком. - Альваро указал на бутылку. - Покажите мне наше отделение, а потом приберитесь. Разводите грязь у себя в каюте, а тут должна быть чистота.

- Хорошо сэр. Что вам показать?

- Все.

- Ну начнем отсюда. - Мейс, кряхтя, потянулся, повернулся и показал на зал. - Это главный заклинательный зал. Есть еще два меньших, в других частях корабля, и большой круг на верхней палубе. Там, в углу винтовая лестница, ведущая вниз, к источникам. Их комнаты разделены на три части, чтобы при повреждении корабля... Ну понятно, да?

- А сколько сейчас у нас источников?

- Ну... Пятнадцать, сэр.

- Я уже понял. Из шестидесяти. Пятнадцать. Почему, хоть, вы знаете?

- Тут такое дело, сэр, - почесал себя за ухом маг, - из шестидесяти, двадцать запасные, на случай долгих путешествий, не патруля. Из остальных зимой только половина.

- Получается двадцать.

- Я послал в академию запрос о пополнении запаса! - Возмущенно взмахнул руками Микела. - Но они отписались, что сейчас не могут предоставить в связи с важными потребностями семьи. Так что, сэр, только пятнадцать. Этого хватает на бой с любыми контрабандистами или пиратами. Ну... Почти любыми. Но и капитан-то у нас не из рисковых, кхе-хе.

- Вашим первым заданием, после того, как мы закончим, будет, сэр Микела, отнести мое письмо в Академию и вернуться оттуда вмести с источником. Под охраной.

Альваро склонился за одним из столов, где были перо и бумага, начертал текст и, сложив, запечатал своим перстнем, с магической печатью.

- Вот. - Он протянул письмо. - Вам отдадут как минимум одного источника, на это я право-то имею. И думаю, он будет нам небесполезен. Также зайдите к вашим коллегам... Лиззи и Старк, я верно помню? И выясните их состояние. Если чтобы на борту было четыре мага, а не три, мне нужно будет потратиться на врача, не страшно.

- О, спасибо сэр. Я тут же побегу!

- Нет. Сперва завершим осмотр, а затем вы познакомитесь с тряпкой для очистки стола. Это будет для вас новое, но полное сюрпризов знакомство. Где у вас библиотека?

- Да где же он? - Джессика сердито ходила по комнате. Сегодня она сумела посетить занятия для послушников. Теперь вот, пока память еще свежа, требовалось проверить все свои догадки на практике. Но увы. Агамемнон, занятый на каком-то срочном вызове, все не возвращался. Наконец, в дверь постучали.

- Входи, уже, Аг! - Нетерпеливо бросила себеш.

Но, открыв дверь, в комнату вошел не он, а высокая девушка в одежде адепта боевой магии. На худом лице сверкали янтарные глаза, а темная коса волос лежала на плече.

- Джессика? - Скорее подтвердила, чем спросила вошедшая.

- Да, миледи. Чем могу быть полезна? - Джессика старалась всегда говорить с магами равнодушно и любезно. Обратным можно было бы получить слишком много лишних неприятностей.

- Агамемнон должен был обо мне рассказывать тебе. Меня зовут Ханна де Келли.

- О. - Джессика встала с кровати и подошла ближе. Будучи уже высокой даже среди себеш, она возвышалась и над немаленькой Ханной. - Приятно познакомится. - Себеш улыбнулась. Ханна кивнула.

- Я знаю, что Агамемнон много времени проводит с вами. Мне не очень интересно, в чем именно состоит ваш план побега, но, боюсь, он только что был сорван.

- Хм? - Себеш подобралась, жалея, что оставила украденные кинжалы в сумке.

- Его сегодня забрали из Академии, Джессика. По приказу Альваро Коста.

- Но зачем?! Он же был столь ценен для Академии. Или что-то случилось? - Озабоченно уточнила себеш.

- Нет, на сколько мне известно. - Ханна, вздохнув, подошла к окну. - Боюсь, тут и моя вина. Альваро Коста мой враг. Рано или поздно я убью его, или погибну сама. Но он, не желая такой дуэли, заметил, видно, что я много тренируюсь именно с этим источником. Агамемнон уникален. Его сила раньше не встречалась нигде. И как-то, возможно через дядю, Альваро узнал об этом и поспешил забрать его у меня. А единственный способ - это увести из академии. На флот, где он сейчас и служит.

- Проклятье! - Зашипела Джессика. - Это рушит все! Аг держал всех, кто был тут из источников в порядке. У нас была надежда, а теперь? будь прокляты вы и выши аристократические игры!

- Успокойтесь и будьте вежливей со своим последним союзником, Джессика. - Развернувшись, погрозила Ханна. - К тому же, это еще не все плохие новости. Я, как просил Агамемнон, узнавала о магах Крыла Ворона. И сейчас готовится новый список источников, что будут переданы им через пару недель, если только доживут. И в этом списке, Джессика, есть и твое имя!

Впервые за столько времени покинув стены тюрьмы, Агамемнон с интересом смотрел в окно кареты. Решетка и не открывающаяся изнутри дверь напоминали о заключении, но город за окном был примечателен. Сперва древние, расписанные мраморные дома уступили свое место современным дворцам аристократов. Каждый из них норовил своей башней переплюнуть соседа. Затем все заслонила Цитадель, и при взгляде на устремленные в небо укрытые куполами башни, сердце замирало на миг. В прочем, Агамемнон скорее замирал в мечтах о том, как эта башня раскалывается и падает лордам на макушки. Позже очередные высокие шпили какого-то одного из замков остались позади, и карета медленно начала спускаться по длинному мосту, из Верхнего города в Нижний. Тут их встретила веселая толпа плотников, отмечающая в этот день свой праздник боданием с деревянным козлом, что на трезвую голову не получалось ни у кого. Наконец, разноцветье и музыка театрального квартала разошлись, и карета въехала на площадь перед бастионом Военного Порта.

- Ты видно чем-то выделяешься среди других источников, а? - Спросил Микела, пока они шли через порт. Охрана, четыре гвардейца Коста, шли по бокам. Сам маг с интересом все это время разглядывал нового источника. Рослый, мощный мейс, тот словно излучал угрозу. Во взгляде, которым Агамемнон поглядывал на стражу, иногда блестел огонек ярости. На вопросы мага источник отмалчивался. Какой смысл говорить с тем, кого при первой возможности убьешь?

- Я так думаю, сэр Альваро не зря тебя выделил. И уверен - тебе у нас понравится больше. Свежий воздух, физическая работа, а не отлеживание боков в Академии. Хоть ты и источник, но жить-то всем надо, даже тебе. Кхе-хе. - Микела почесал себя за ухом, вполглаза поглядывая на сурово молчащего источника.

Войдя по аппарели на сходни, Агамемнон вздрогнул. Впереди стоял смутно знакомый мейс. Фиолетово-красный камзол был оторочен золотом, серебряная шерсть аккуратно зачесана и приглажена. Черные, бездонные глаза с интересом следили за подошедшими.

- Ты быстро, Микела, это хорошо. - Альваро чуть заметно кивнул. - Знаешь, а ведь это первый источник, что я поймал, представляешь?

- А, сэр Альваро! - Микела немного неуклюже отдал честь. - А чем вам именно тепрь Агамемнон-то глянулся?

- Это мое дело, маг. Позже узнаешь. Что там с другими магами?

- Лиззи выздоровела, сэр, и они прибудут к отплытию.

- Поторопи. Я хочу начать срабатываться до того.

- Э... боюсь капитан может не разрешить.

- Магия, - Альваро поднял палец, - это наша область. Тут приказываю я, а не капитан. Отведи этого источника и обеспечь все, что нужно. Учти, только, что он попробует сбежать.

- А вы бы не попробовали? - Вполголоса буркнул маг, разворачиваясь. Вдруг на его плечо упала цепкая лапа.

- Думай головой, маг, когда говоришь. - Альваро говорил тихо, но прямо в ухо. - Другой аристократ на моем месте тебя проткнул бы за такие оскорбления.

Микела отвел Агамемнона вниз, в каюты источников. Кивнув отдыхавшим хозяевам каюты, представил им нового.

- Привет, ребята.

- Сэр! Чем можем быть полезны? - Девушка в матросской куртке, что была сейчас за главного, вскочила с табурета.

- Новый маг, что теперь над нами поставлен, привел источника. Знакомьтесь, это Агамемнон. Сейчас он зол на всех, даже, почему-то на меня. И я думаю, хочет всех убить. Да? - Маг подмигнул мейсу. - Думаю, если ты начнешь с Альваро, тебе никто слова поперек не скажет, кхе-хе! А остальное поправимо бутылочкой "Черного"! Это, - Микела указал на остальных, - наша команда. Матросы, и, по совместительству, источники. Анна, Боз, Джаффар, Мисталь. Располагайся, а я пока схожу за бутылкой. - Маг кивнул всем, и, развернувшись на пятках, полез обратно наверх. Дверь за ним, тихо щелкнув, закрылась.

Темные волны бесконечной рябью бежали к кораблю. Они разбивались о форштевень, превратившись в пенные валы огибали борта, а затем белым следом убегали вдаль на запад. Дредноут медленно шел вдоль берегов Коста, под острым углом к ветру, раздвигая своим огромным телом зимнее море. По снастям ползали матросы. Палубу чистили солдаты, а впереди, на втором носовом мостике стоял капитан. Его трость, на которую он опирался, пока корабль стоял в порту, теперь лежала на плече, словно подобие меча.

- Доброе это утро, сэр Альваро. - Поздоровался он, не поворачиваясь. - Вы хорошо ходите по этой палубе, скажу, что как моряк вы скоро будете много стоить, а не только как маг.

- Не уверен, сэр, что готов принять это как комплимент. - Альваро встал рядом, вглядываясь вперед. - Я горжусь тем, что я аристократ и что я маг. Этого мне пока более чем хватает.

- У вас вопрос, который вы хотите мне задать, или же вы вышли просто проветрить воздухом свои легкие?

- Да. Я вижу, что на борту хватает команды для работы. И я бы попросил вас освободить моих источников от этой опасной деятельности.

- Что?! Матросы должны работать, молодой человек. У меня на борту не будет бездельников.

- Сэр, вы же капитан, а не маг. - Успокаивающе поднял руки Альваро. - Поймите, сила и скорость реакции магического отделения зависит именно от того, в каком состоянии находятся источники.

- Они в прекрасном состоянии, сэр Коста. Не думаете же вы, что мы тут морем этих вот людей голодом?

- Но они же занимаются трудом, сэр! - Возмущенно воскликнул Альваро. - Они, проклятье, устанут, кто-то из них может упасть и сломать себе что угодно. Травмы и прочее. Вы представляете, сколько нашей с вами семье стоит каждый источник? Их нужно держать в удобстве и подальше от любых опасностей. Так, чтобы если возникнет нужда, я мог бы получить себе все шестнадцать полными сил, а не полмертвыми от работы!

- Вы кажетесь мне глупым, молодой человек. Вы хотите, чтобы в вашем подчинении были сильные и здоровые эти люди. И я хочу того же. Но какое здоровье получить может человек, сидя днями взаперти? Через несколько лет он ослабеет и заболеет от сквозняка!

- Столько лет источники не проживут. - Альваро вздохнул. - Я не бездушен, и сочувствую им, их долг тяжелее обычного долга простолюдинов. И мы, как аристократы, должны их направлять. Снимите источников с работы, прошу, капитан. Или я не гарантирую работу отделения.

- Вы стали забываться, Альваро. Вы не есть глава всего и вся. Подчинение, как мне кажется, вы стали слишком быстро забывать. Вы отвечаете мне. И ваша честь залог работы отделения. Но вот людей портить я вам не дам. Это все. Следите, чтобы они не убились, вот ваша задача на сегодня.

Агамемнон сидел на верху первой мачты, в "гнезде", с тоской смотря вправо, на берега, столь близкие и столь далекие сейчас. Его пост был важен, как наблюдающий, но вместе с тем и приятен возможностью увидеть больше и уйти от этих приторно-радостных матросов. Казалось, что тут он парил, как альбатрос, над морем.

- Прелестный вид, доброе утро, и не поможешь ли ты мне забраться? - Обернувшись на голос, Агамемнон увидел Микелу, что протягивал ему корзинку. Не задумываясь, он взял ее, и пока мейс с любопытством разглядывал бутылки, кружки и незамысловатую еду, что лежали в корзине, Микела шустро заскочил в "гнездо".

- Что вам тут надо, маг? Идите прочь. - Немного недоуменно сказал Агамемнон.

- Неужели? Я наконец слышу от тебя слова, Кхе-хе, хоть и не приветствия. - Микела, поежившись от ветра, устроился сидя у бортика. - Так или иначе, но ты в моей команде, в команде этого корабля, молодой мейс. И я категорически не вижу причин для столь лютой ко мне ненависти.

- Будь моя ненависть к вам лютой, маг, вы бы уже кормили рыб. Я просто понимаю, что стоит мне попытаться что-то сделать, как остаток дней я проведу в цепях. Нет, я начну не с вас. Но вами закончу.

- Ох. В этом мире столько магов, что я скорее умру от старости, чем от твоих рук. - Микела достал бутылку и аккуратно стал разливать вино по кружкам. Ловкость, с которой он это проделывал на качающейся мачте, говорила о немалом опыте. - Подумай, мы с тобой отнюдь не столь различны, как тебе кажется.

- Я не использую рабов для работы.

- Ты, и только ты определяешь, раб ли ты. Все мы, и я в том числе, повязаны цепями ограничений. У кого полегче, - маг налил вина себе, - у кого потяжелее. - Протянул кружку Агамемнону. - Ты что, думаешь я свободен? Я дожил до своих лет, следуя предписаниям, указаниям и снова предписаниям! - Мейс сделал большой глоток, и Агамемнон решил последовать примеру. - Поставь себя на мое место. Ты родился аристократом и не можешь не быть магом, ибо того хочет семья. Ты стал магом и обязан идти куда скажет семья. Ты не имеешь права заниматься ничем, что не по нраву Семье. И попытайся сделать шаг в сторону, кхе-хе. Твое тело сожгут очень быстро.

- И почему мне вас не жаль, маг? А? - Мейс и не заметил, как выпил полкружки глотком. Микела уважительно икнул.

- Я разве жалуюсь, а? Нет. Я просто говорю тебе, что мы сейчас оба, и ты и я, выполняем работу, на которую нас поставили сверху. - Пустая бутыль заняла место у края "гнезда" - И изменить ничего не можем, хотя и мне и тебе по горло ненавистна наша деятельность. Можем лишь делать свое дело по-доброму и стараться поддерживать друг друга. Иначе мы умрем быстро и бессмысленно. Оставив вино недопитым, а песни недопетыми.

Некоторое время они молчали. "Черное республиканское", качка корабля, ветер - все это создавало неповторимую атмосферу.

- Я говорил с другими источниками, маг. - Агамемнон в сомнении глянул на него. - Они хорошо о тебе говорят. Но я не верю в гуманизм мага по отношению к источнику, прости. Вы считаете нас ресурсами, и ни в грош не ставите, пожертвуя при любом удобном случае!

- Ик! - Микела откинулся на бортик, и его рыжая шерсть вздыбилась от ветра. - Давай я как-то сам буду знать, кого за что я считаю. Я маг лишь по профессии, не по убеждениям. я вобще, если хочешь знать, навигатор!

- Ну-ну. Ты имперец, этим все сказано. Эк. - У Агамемнона, с непривычки немного повело перед глазами. Микела осторожно открывал вторую бутыль.

- Что бы ты понимал, матрос, я никогда не хотел быть имперцем. Вот знаешь, что у меня за мечта? Да я с детства, Кхе-ик, мечтал бросить эту проклятую семью в бездну и перебраться в Республику. Я мечтаю о свободе! О том, чтобы-ик, покинуть этот берег и стать свободным мейсом, вот!

- И-и-к что ж тебе мешает? - Альваро отобрал третью бутылку себе.

- Ну, надо найти момент. Ик. И не могу же я вас бросить, да? Да и другие парни тут хорошие. Но вот веришь, как-нибудь я соберусь! И знаешь, что?

- Ик?

- Я возьму тебя с собой!

Капитан хмуро поглядывал вверх. Он опять не заметил, как Микела полез пьянствовать в "гнездо". И вот теперь расплачивался. Голос мага тянул едва слышную отсюда, но от этого не менее скрипучую песню. Впрочем, через пару минут все перекрыл второй, глубокий и мощный голос. Песня была о свободе, о том, что за горизонтом. Песня, которую знали многие, особенно из простых людей. Ее запрещали, но без толку, и о самом запрете уже забыли. Отсутствие рифмы не мешало. Мешало скорее ее присутствие в некоторых неоднозначных местах. Матросы один за другим стали подпевать в меру памяти, воображения и словарного запаса. Тогда уже Альваро, покачав ушами с идеальным слухом, отправился вниз, в каюту.

Ворота Академии были одним из чудес города. Витые стальные листья, в которых прятались искусно сделанные звери и птицы, сплетались в единый массив, окруженный чарами и подсвеченный магическими огнями. Впрочем, для мало значимых гостей тут была и незаметная дверь. По знаку стражника, дежурный маг шевельнул рукой и переплетения стальных ветвей в углу ворот расползлись, открывая черную каменную лестницу, покрытую фиолетовым ковром. Свет падал из отверстий вверху, между башнями. В проход скользнула фигура себеш. Впереди его ждал зевающий воин, приглашающе кивнувший. Себеш помахал ему рукой, и они пошли во служебному переходу внутрь, к остальным башням. Молодой посыльный, нагруженный сумками, снова и снова взбирался по лестницам, ведомый стражником. Относить послания магам, магистрам, влюбленным уборщицам. Главное было не перепутать. Но вот, в какой-то момент, проходя мимо небольшого фонтана, себеш на секунду задержался, сделав вид, что выдохся, и с восторгом оглядел представшую впереди башню архимагистра. Стражник с улыбкой бросил взгляд на новичка и потихоньку пошел дальше. Затем и себеш продолжил свой путь, спеша отдать послания адресатам.

Из-за угла осторожно вышла Джессика. Подойдя к фонтану, она, оглянувшись по сторонам, аккуратно достала из-под него небольшой мешочек. Развязав, себеш удовлетворенно кивнула трем маленьким бутылочкам с зеленой жидкостью внутри. До приезда мага из Крыла Воронов оставалось десяток дней. И пора было начинать то, что иначе бы через месяц вскрылось.

Вернувшись в комнату, Джессика аккуратно спрятала бутылки и стала собирать остальное. Все ценные книги и артефакты упаковались в небольшой рюкзак, украденный на кухне. Непромокаемый и зачарованный, он сам по себе стоил не мало. Далее Джессика засунула его под кровать и задвинула каменным блоком. Теперь настала пора уже сегодняшних дел. Под куртку пошли ножи, крюки и веревки. Натренированной рукой себеш набросала письмо и, оглядев себя в зеркало, двинулась к комнатам других источников. Наконец, по ходу поисков, навстречу попалась Мила - простодушная девушка из деревни Железных Земель. Это было то, что нужно.

- Мила! - Джессика протянула ей письмо. - Тебя-то я и ищу. Маги из башни Восточного крыла требуют тебя.

- Ой, Джессика! А меня обычно туда отводят. Можешь помочь? Я ведь знаешь, тут все время в коридорах путаюсь. Раньше Агамемнон мне задачи с кем-то еще подыскивал...

- Конечно, дорогая! Пойдем.

Они поднялись, потом спустились, прошли по переходу и повторили это еще раз десять, прежде чем вышли к большой и толстой зеленой башне, что незаметной высилась в центре восточного крыла. Не смотря на официальное название "Изумрудная", среди послушников ее звали Башня Жаба.

- Судя по письму, мне надо ждать где-то тут, на случай если меня вызовут, так? - Мила взглянула на бумагу.

- Да, дорогая. Посиди вон там, в тени. - Джессика указала на лавку у выхода в небольшой сад. - Я зайду за тобой через час, не уходи никуда, хорошо?

- Спасибо тебе большое, Джесс, без Агамемнона нам теперь очень тяжело бы пришлось, если бы не ты.

- Не за что, Мила, не за что. - Себеш грустно вздохнула. Ей было совестно покидать этих людей и мейсов, но увы - с собой взять она не могла никого.

Старый мейс кряхтя шел по залам. Он любил эти стены, в которых он провел практически всю свою жизнь. Не слишком впечатляющие успехи в магии, нелюдимость и редкая для мейсов боязнь открытых пространств сделали свое дело. И вот, маг, получивший это звание лишь по причине почтения, питаемого к нему всеми жителями Академии, стал хранителем музея. Не слишком часто посещаемое место. Да и подлинные ценности сюда не несли. Какой же магистр откажется оставить у себя Живой Кристалл Паймара или, например, Глядящий Свиток Бездны? Нет. В музей попадали вещи ценные, но не слишком. Вроде Горшка Вечнобурлящей Жижи. И потому, заперев заклятьем дверь, маг с трудом побрел в свою келью, не заботясь о страже. Наконец, его шаги затихли вдали, и от стены отделилась тень, блеснув чешуей в свете единственного светящегося шара.

Джессика аккуратно подошла к двери и сосредоточилась. Все ее знания сейчас играли за нее против недостатка опыта. Наконец, потянувшись мысленно вниз, она поймала пульсирующую энергию источника. Проверив канал к Миле, себеш пожалела в очередной раз, что это не Агамемнон, знающий, как направлять свою силу. Но риск того стоил.

Теперь сформировав нужное заклятие, Джессика коснулась им двери. Одновременно аккуратно поддев замок отмычкой. Минуты шли одна за другой, нарушаемые лишь тихим звоном металла. Наконец, замок блеснул вспышкой, и отворился. Джессика легко вскочила, и придержала скрипучую дверь. Заклятие определения открыло ей, где и как проходили нити, готовые взорваться тревогой при неаккуратном нажатии. Не то, чтобы все они были опасны - но различать нужные себеш еще не умела.

Бросок крюка - и над полом натянута веревка, от ушей удивленной горгульи до крюка под фонарь. Быстро пробежав над полом, Джессика почувствовала, что Миле становилось хуже. Себеш спрыгнула у стеллажа с древними свитками. Пора было отпускать источник.

Те, кто делали этот музей не полагались на магию, добавив ее для вида. В заведении, где магии обучают до любых высот, глупо делать только такую защиту. А вот взлом сложных замков аристократам, которые только и были магами, явно никогда бы не дался. Потому Джессика, не боясь, начала работать с отмычками. Прошло лишь полчаса, а шкаф с тихим звяком распахнулся. Пробежав по полкам, себеш нашла искомое - древний свиток, запечатанный еще первым, шестилучевым знаком Академии. На свитке начертаны были руны, переводимые как "Полный план академии. История и этапы постройки. Замечания мастеров. Только для магистров. Да будут прокляты глаза, преступно взглянувшие на этот бесценный свиток без дозволения. Не мочить". Ключ к побегу у Джессики теперь был в руках. Ну, треть ключа, вторая сейчас ждала в рюкзаке под кроватью, а третья находилась в куда более опасном месте. Взяв свиток и еще карту города, не полную, по нынешним меркам, но весьма полезную, Джессика закрыла и заперла шкаф. Затем, подключившись к ослабшей Миле, вышла по веревке, вытянула обратно крюк, и аккуратно закрыла за собой дверь. Оставалось последнее - вернуть заклятие замка. Прошло минут десять, и, наконец, Джессика добила и это. Со вспышкой, на место встал последний штифт. Теперь следовало вернуться.

Мила лежала на скамье. Ее дыхание практически не чувствовалось, а сердце в разнобой пыталось судорожно прогнать похолодевшую кровь. Джессика аккуратно подняла ее, и так на руках и унесла к лекарям. Те, привычные к таким картинам, дали готовый состав зелья и укрыли Милу заклятием.

- Увы, дорогуша, - вздохнул врач, отвечавший этим вечером за источников, - боюсь и ее здоровье наконец подорвано. Отнеси ее в комнату, и надейся, что в ближайшие дни никто о ней не вспомнит. Все остальное ты, Джессика, и так знаешь.

- Спасибо, Дабрахам.

- Э, брось. Джес. - махнул рукой старый мейс-адепт. - За что тут благодарить-то? Сами калечим сами и лечим... Тьфу на все это. Знала бы ты, как мне это опостылело.

- Но кто-то ведь должен этим заниматься, Дабрахам? А если не ты, то кто?

- "Если не ты то кто?"... Жаль Агамемнон ушел, это же его слова, да? Впрочем, говорят на флоте живут дольше и лучше. Доброго вечера вам с Милой, дорогуша.

Свободные от вахты матросы собрались на площадках для стрекоз. Оттуда, будучи не очень заметными капитану, можно было наблюдать за "Черноухим", как прозвали на корабле Альваро. На большой платформе, покрытой усиливающим составом, был начертан сложный круг. Рядом стояли трое магов. Микела, с еще немного побитой от вчерашних возлияний рыжей мордой, Лиззи, молодая невысокая загорелая девушка с кольцами в ушах и Старк, молодой человек в пятнах от алхимических опытов и с удивительно красивыми рыжими волосами. Учитывая, что и у Лиззи ее натурально черные волосы были покрашены в рыжий, троица смотрелась удивительно гармонично. А с учетом серебряного Альваро, все это напоминало клинок перед подсвечником.

- Господа маги. - Альваро внимательно посмотрел на свое отделение. - Сегодня я проверю вашу готовность. И очень не советую вам эту проверку завалить. Все детали заклятия вы уже знаете. Места, - мейс повел рукой по кругу, начерченному несмываемым мелом, - определены. Каждый из нас контролирует по четыре. - Позади Альваро сидели источники. Все шестнадцать, разбитые на четыре группы. Они напряженно переглядывались, непривычные к такому. Позади всех, у третьей мачты, стояли медики. Один из них был магом, но источника у него сейчас не было. Рядом с ними скучал и капитан. Завтра корабль возвращался из патруля в порт, и он надеялся, что молодой Коста не натворит дел. На всякий случай пара матросов с арбалетами была наготове. Тут главное оглушающую стрелу подобрать верно.

Наконец, Альваро дал сигнал, и тут же трое из источников обессиленно откинулись на спину, пропуская через себя энергию. Затем один за другим и другие закрывали глаза и приваливались спиной к стенке. Только Агамемнон сидел, как и раньше, обеспокоенно смотря на своих. Вокруг всех четырех магов замерцали сферы. От круга, исписанного рунами, поднималось сияние. Затем из рук Альваро вырвался полупрозрачный сгусток, стремительно унесшийся в море и разорвавшийся вдали ослепительной вспышкой. Потом три таких же сгустка вылетели от других магов. Тот, что швырял Микела, взорвался чуть раньше остальных. Десяток секунд спустя четыре грохочущих удара пронеслось над палубой.

- Микела! Концентрация! - Альваро рыкнул, не глядя.

Затем все пронеслось снова - вспышки, грохот, только в другую сторону. И снова. И опять. Все продолжалось, пока Альваро не закричал:

- Вторая фаза!

Теперь в центре круга загорелось вертикальное окно, отражавшее дальний берег. Вид в нем то удалялся, то приближался, по требованию Альваро. Убедившись, что подобное упражнение не вызывает сложностей, Коста объявил:

- Третья фаза!

И вот сеть накрыла корабль, словно некий гигантский кокон. А снаружи в нее, одна за другой, били молнии. Маги менялись местами, и стоило кому-то пропустить удар, как молния превращалась с помощью заклятия Альваро в безобидную вспышку, комментируемую магом.

- Микела, концентрация, бездна тебя побери! Старк, забирай больше силы, не дрожи! Лиззи, не та мачта, где точность удара?

Постепенно источники стали терять сознание. У кого шла носом кровь, кто просто отключался. Жар и судороги - врач сбивался с ног, пытаясь лекарствами поддержать их. Агамемнон, будучи единственным целым источником, видел, что еще полчаса - и кто-то из них умрет. А здоровье теряют уже сейчас. Но тут подал голос капитан.

- Сэр Коста. Эту прекращайте тренировку, так мы останемся без источников!

- Прошу прощения, - ответил маг, - но обратите внимание на моего источника, что я предоставил флоту. Он все еще в нормальном состоянии и куда лучше ваших. Боюсь, что ваш вчерашний тезис о допустимости расхолаживания и перенагрузки источников неверен.

- Мне все равно, на это ваше мнение, мальчик. Это мои люди.

- Нет, сэр. Магические дела - это дела Коста и Академии, и я подчиняюсь вам только как приданная в распоряжение сила. Моими людьми вы не властны. Я провел ночь за уставом не зря. - Тем временем, грохот ударов по щиту не прекращался. - Но не волнуйтесь, я никого, скорее всего, не убью. И запрошу замену источников сразу по прибытию в порт. Это никуда не годится - три четверти полуисчерпаннх ресурсов на такой корабль!

Вот тут уже Агамемнон не выдержал. Напрягшись, мейс ощутил канал магии, льющейся сквозь него к Альваро. Словно цепляясь, он прошел по нему, почувствовав соседние. С Ханной Агамемнон не раз тренировал совместное творение заклятия. Но тут нужно было иное, фактически противоположное. И он стал мять и корежить канал магии, идущей через него, вызывая жуткую дисгармонию потока.

Альваро вздрогнул. В чистой и четкой энергии воцарился хаос. Сеть вздрогнула и замигала, едва сумев отразить заклятие Старка. Возможно, только неуверенность ударов юного адепта спасла корабль от попадания. Словно чужая рука стиснула поток заклятий и стала рвать его. Коста свернул ненужную часть защиты, чтобы все-таки удерживать удары увлекшихся магов.

- Так вот как это выглядит. - Альваро пристально всмотрелся в ненавидящие глаза Агамемнона. - Вот особенность твоей магии, мейс...

- Стой, Коста! - Капитан поднял руку, приказывая притаившимся стрелкам приготовиться.

- Вы будете стрелять в наследника верховного Лорда, да, капитан? - С усмешкой ответил Альваро, кивнув в сторону где те засели. - Я бы не советовал. Это будет смертельно для вашей карьеры. Причем сразу смертельно. - Взгляд черных глаз лорда Коста уставился на капитана. Тот застыл, в замешательстве.

Альваро зачерпнул резко больше энергии и с силой начал выправлять заклятие. Не замечавшие ничего трое других магов продолжали обстрел. Альваро и Агамемнон словно две воли, столкнулись в потоке магии. Последнему казалось, что еще мгновение - и все рухнет, погребая и корабль, и лорда Коста. Если маг сорвется - сам он точно погибнет. Это знали оба. Но тут Агамемнон услышал стон. Справа от него, другие источники, подключенные к Альваро, умирали. Слишком сильное напряжение - и вот синеет кожа и сереет шерсть, а глаза наполняются кровью. И Агамемнон отступил. А поток вернулся на исходный уровень.

- Хорошо, стоп! - Крикнул Альваро, и заклятие свернулось, а круг, раскаленный магией, медленно начал угасать. Маги, устало и осоловело выбирались с платформы, тяжело дыша. Агамемнон бросился в меру сил помогать врачам, лекарь тут же начав использовать мейса, начал возвращать источников к жизни.

- В целом все не так плохо, господа. - Альваро поправил немного сбившийся плащ. - С моей помощью мы можем многое, капитан не даст соврать. - Затем, подойдя ближе к магам, Коста продолжил. - Микела, в следующий раз бутылку с вином вам придется проглотить целиком, вместе со стеклом и пробкой. Старк, если бы мы атаковали противника, я бы подумал, что вы с ним заодно, так сильно вы ослабляете поток. Лиззи, магия - сложное дело, и я надеюсь через неделю увидеть улучшение точности попадания. Тренировки вам помогут. Теперь, господа, практика окончена, занимайтесь источниками. Все они живы. И если хоть кто умрет - платить будет ответственный. Капитан, палуба - ваша.

Уходя, Альваро заметил взгляд источника, Агамемнона. Его снова обдало жаром ненависти. Мейсу стало даже интересно, чем же он заслужил ее. Но по крайней мере такая декларация "враг" была куда честнее лживых улыбок других противников, которых в последнее время становится все больше. Альваро пообещал себе, что так или иначе, он начнет сокращать их число. Начать стоило, например, с капитана.

- Надеюсь, Дабрахам меня простит, за это. - Джессика пробурчала себе под нос, укладывая в сумку вещи. - В конце концов, он бы этого и ожидал.

Выйдя из комнаты, себеш направилась в Большой Дом. Так называли группу башен и переходов, соединенных в единый комплекс и стоящие ближе всего к главным воротам. Раньше там проводились занятия, но сейчас их перенесли в более вместительные залы других башен. А многочисленные помещения были отданы слугам, поварам и другому обслуживающему магов персоналу. Джессике нужны были комнаты для гонцов. Был уже поздний вечер, и сегодня ее маги ни разу не привлекали к заклятиям. Видимо, стало известно о внесении ее в список слабых, и никто не хотел рисковать подарком архимагистра магам Крыла. Потому полная сил себеш легко прошла внутрь, и тихонько нырнула в коридор спален. Пропустив мимо пару припозднившихся служанок, Джессика осторожно ощупала нужную дверь. Быстро смазав вынутым из сумки жиром петли, себеш тихонько подняла ножом задвижку и зашла в комнату. В узкой келье с маленьким окном у потолка и картиной лошади на стене, стояла единственная кровать. На ней спал человек, раскинув руки. Это был один из гонцов Академии. Как знала Джессика, он только вернулся, и в ближайшие дни не собирался покидать город.

Она встала на колени рядом с кроватью и, поставив рядом сумку, стала аккуратно работать. Прежде всего изнутри появилась легкая кисточка и флакон с прозрачной жидкостью. Две капли на кончик распространили еле уловимый запах. Джессика выбрала именно человека - мейс от запаха скорее всего проснулся бы. Касанием кисти по откинутой в сторону руке, себеш отключила чувствительность кожи гонца. Затем пришел черед маленькой колбы и тонкой полой иглы, что в последнее время массово стали выращивать врачи в Империи. В госпитале Дабрахама таких было с избытком. Несколько капель крови упали в колбу. Осталось лишь закрыть кистью следы укола и проверить отсутствие следов вторжения. Вряд ли кто что заметит, подумала себеш.

Было уже за полночь, когда Джессика вернулась к себе. Аккуратно достав колбу, она долила в нее немного воды и капнула из баночек с синей зеленой тушью. Жидкость стала характерно буро-зеленого цвета. Запечатав красным воском пробирку, себеш аккуратно вывела на ней несколько рун, которые Агамемнон несколько недель назад перерисовал на листок бумаги. Эту операцию тогда готовил еще он.

Пробраться в лекарские палаты было просто. Дабрахам легко разрешил Джессике набрать укрепляющих зелий для источников. Незаметно для других, себеш стала главной. Она заботилась об источниках и регулярно приходила ко врачам то за советом, то за лекарствами. Но теперь, прикрыв дверь склада, Джессика прыгнула вверх и выбралась через окошко на стену. Еще прыжок - и цепкие когти впиваются в подоконник окна следующего этажа. Оно даже было не закрыто! Себеш перепрыгнула внутрь и внимательно вгляделась в ряды полок.

Перед ней была небольшая комната, заставленная одинаковыми полками. На каждой из них в обитых шелком держателях были закреплены одинаковые колбы. В колбах была разбавленная кровь. Из рядов желто-красных растворов выделялась одна, ярко зеленая. Времени было мало, и она быстро подменила свою колбу, спрятав настоящую в сумке. Прыжок вниз, в окно - и меньше, чем за пару минут отсутствия Джессика вернулась на склад. По дороге обратно, в комнаты источников, она вылила содержимое колбы под какой-то куст, прополоскала ее в фонтане и разбила на мелкие брызги в мусоре, валявшимся под лестницей.

Теперь оставалось ждать. Последняя часть ключа наружу, судя по схеме Академии, располагалась в самом охраняемом месте - в кабинете Архимагистра. Не то, чтобы без этого Джессика не смогла бы уйти - но себеш казалось, что все полученные ею знания пока не стоили испытанных неудобств. И пара ценных вещиц из коллекции самого сильного мага мира это компенсирует. Но ни в этот день, ни в следующий, архимагистр покои свои не покидал. А Джессику охватывало приятное нетерпение и предчувствие, что все придется делать в последний момент.

Четвертый день дредноут шел через шторм. Ветер, бьющий в борт корабля, гудел, будто великан бил по натянутому барабану. Крепкие, усиленные магией паруса были натянуты так сильно, что казались навечно застывшими. Но даже такой, затяжной желтый шторм, был имперскому дредноуту знаком и не страшен. На пятый день патруля "Поднимающая Ветер" должна была дойти до порта. В гавань полагалось заходить лишь изредка, для пополнения запасов и ремонта, но зимой адмиралтейство закрывало глаза на излишнюю бережливость капитанов. Так и выходило, что берега вокруг столицы дредноут проходил куда чаще положенного, не спеша. А в этот раз - еще и с опережением, что оказалось для кого-то неожиданным.

- Капитан, что это за корабль? - Альваро смотрел через подзорную трубу на контуры небольшого фрегата, показавшиеся несколько минут назад впереди.

- Этот я думаю торговец, молодой Коста. Направляются они на северо-запад. - Капитан с трудом сдержал зевок. Было раннее утро.

- Мы не встречали торговцев сегодня, капитан. А в шторм мало кто рискнет идти на север. Пожалуй, стоит проверить. - Размяв пальцы, заявил Альваро.

- Вы это совершенно зря, мальчик, пытаетесь помешать имперской навигации. Наша задача это в том, чтобы не пропустить, а не не отпустить.

- Ошибаетсь, капитан. Или просто забыли о том, что наш долг охранять империю. Давайте посмотрим... - Альваро сосредоточился, вытянул руку вперед и создал за счет сидящего на палубу ниже Агамемнона, простое, но, наверное, самое популярное в империи заклятие. - А вот это уже итереснее!

- Что это у вас приключилось, Коста? - Поинтересовался капитан, поднимая свою подзорную трубу и наводя ее на резкость.

- Как вы полагаете, сэр, для чего на таком небольшом корабле может быть двадцать источников? Вам не кажется это подозрительным?

- Я считаю, что это вам не надо вмешиваться в то, куда едет почтенный маг, судя по числу источников, не малой силы. - Капитан отрицательно покачал головой.

- Вы ошибаетесь, сэр. - Альваро подобрался, глаза его в азарте блеснули. - Великий маг не стал бы брать такое корыто. А остальное - подозрительно. Готовьте матросов, мы идем на перехват.

Капитан в полголоса выругался в след уходящему будить магов Альваро. Но отдал нужные приказы. Как-то так выходило, что в присутствии молодого лорда не получалось игнорировать его указания.

Дредноут, словно проснувшись, вздрогнул и распустил паруса. Со сменой курса он устремился к чужому кораблю, а матросы подняли вымпела "Остановиться для проверки". Альваро же просигналил эту же информацию ярким крестом на пути судна.

Агамемнон почувствовал магию, когда корабль внезапно дернулся. Вместе с магами и отдыхавшими источниками он побежал на палубу. Те же, что работали на мачтах заспешили вниз, чтобы не быть застигнутыми заклятиями на вантах.

- Они не остановились! - Капитан нахмурился. Лорд Альваро оказался прав, и стоило приготовиться противостоять неприятностям. - Это плохо. Офицерам - боевая готовность!

На корабле забегали, баллисты внизу начали заряжать, а в катапульту вложили скованные цепью ядра. Альваро создал первое заклятие, пока остальные маги только подходили, и молния пролетела с его рук над волнами. Но, словно ударившись о невидимый щит, разлетелась на подступах у убегающему кораблю.

- Экран? Они не смогут от нас уйти, что же они за... - Мейс не успел закончить фразу, как корабли с оглушительным треском соединила ломанная красная линия, испускающая тысячи искр. Словно взорвавшись, воздух повсюду на корабле загорелся красными сполохами, не наносящими, впрочем, обычным матросам вреда. А вот маги, соединенные с источниками, с криками попадали на палубу, обхватив голову руками. Сами же все источники, объятые внезапным красным светом, рухнули без сознания. Двое упали сверху, с вант, не успев спуститься. Только Агамемнон лишь покачнулся, и бросился к ним с криком "Лекаря!".

- Вперед! - Альваро поднялся. - Их нужно поймать!

- Сэр! - Микела поднялся первым из троицы. - Они вырубили всех источников. Нам их не догнать, сами посмотрите!

И правда, вражеский фрегат, минуту назад неуклонно приближавшийся, подернулся завесой и рванул от дредноута со всей доступной силой магии. Первые снаряды, выпущенные артиллеристами, бессильно упали в пенный след за его палубой. В то же время источники дредноута продолжали задыхаться в ярко-алых вспышках магического огня. Тот и не думал затихать.

- У меня есть один, и я справлюсь. Займитесь раненными, и не мешайте! - Альваро шикнул на помощника. Затем, зачерпнув так много, как осмеливался, он направил магию на вживленные в каркас "Поднимающей Ветер" контуры, что были зачарованы на ускорение. Ни один другой корабль, кроме имперских дредноутов, не мог себе позволить жилы из красного серебра, вплетенные в корпус. Используя источников, маг мог дать куда большее ускорение, чем стандартные заклятия корабельных заклинателей. Этим и воспользовался Альваро.

От потока, прошедшего через него, Агамемнон вздрогнул. Это было непривычно, и впервые немного неприятно. Дредноут словно подняло над волнами, и, развернув невидимые крылья, корабль рванул за преследуемым фрегатом. От рывка все, кто не держался попадали. Но тут снова вмешался Микела.

- Сэр! Они умирают! Источники погибнут без лечения!

- Проклятье, продержите их полчаса! - Рявкнул Альваро. Его когти вонзились в перила. Взгляд немигающих глаз был сосредоточен на корабле противника, который, словно на веревке, подтягивающемся все ближе.

- За это время половина умрет! Сэр, отпустите контур, помогите с лечением, прошу! - Микела вскричал, срывая голос.

- Они свое уже отработали, мейс! Оставь и позаботься о других, у нас скоро будет еще два десятка конфискованных источников! Хватит трусить. - Альваро, так и не отпустив взглядом фрегат, поднял руку. - Господа, готовьтесь г бою. Как маг ослабнет - перехватывайте управление! Готовность двадцать минут. Капитан, продолжайте обстрел с баллист, как сочтете разумным, но судно не топить!

- Вы забываетесь, Коста, это не ваш этот кора... - Капитан подавился своими словами. Обернувшийся Альваро, в развивающимся на ветру синем паще и горящими огнем от магии черными глазами наводил ужас. Матросы и маги попятились.

- Еще слово, капитан, и вы отправитесь на корм рыбам! Подчиняйтесь Семье!

- Есть сэр... - Капитан покачал головой. Рисковать ему не хотелось, но идти против наследника Верховного лорда - не хотелось куда больше. Он развел руками, молча извиняясь перед Микелой

Корабль летел, метр за метром настигая противника. Маги устало пытались привести источников в чувство, но красные искры, плясавшие по тем, каждый раз лишь обжигали руки. Микела, сгорбившись, стоял на коленях над задыхающейся Анной, тщетно пытаясь влить укрепляющий раствор в плотно сжатый рот. Внезапно на его плечо опустилась мощная лапа.

- Сэр... - Тихо сказал голос. Маг обернулся.

- Агамемнон? Ты еще на ногах! Вот это сила... Мне жаль, но я видно ничего не могу тут сделать. - Микела покачал головой.

- Можете. - Полушепотом сказал мейс. - Это тайна, но тебе я доверю. Попробуй взять мою силу.

- Тебя же использует он, - маг кивнул в сторону Альваро, - я не смогу отобрать у него источника, он много сильнее.

- И не пытайтесь. Просто воспользуйтесь. - Агамемнон вздернул мейса на ноги, и дал легкую пощечину. - Ну же! Придите в себя, пока еще их можно спасти!

- Д-да... - Микела сосредоточился. - Ой! Ты словно и не используешься... какая странная сила, мощная и ровная!

- Ну так используйте ее, спасите остальных, пока он не видит! - Мейс силой развернул мага к Анне.

Микела кивнул и молча стал плести заклятия. Агамемнон, осоловев от двойной нагрузки, тем не менее все еще был на ногах. Один за другим, источники, сносимые матросами вместе, стали терять искры вокруг тел, раны стали затягиваться, а дыхание возвращаться.

- Все дружище! - Вздохнул маг, присев рядом с Агамемноном. - Они будут жить, а мне нужно передохнуть, кхе-хе. - Он достал из потайного кармана форменного плаща бутылку и чуть ли не ополовинил ее одним долгим глотком. - Пф! Проклятая бездна на этого безумного мага! - Вполголоса продолжил Микела.

- Прошу, не говорите ему об этой способности. - Агамемнон старался также говорить тише, хотя свист ветра и отрезал их от ненужных ушей.

- Эх, кхе, да конечно! - Маг покачал головой. - Ты мой друг, ты спас дорогих мне людей и мейсов, что я, не понимаю? Ни слова Коста от меня не услышит, ему не до того будет, сам увидишь.

- Микела! - Раздался внезапно крик Альваро. Маг судорожно вскочил, и, не успев спрятать бутылку, отдал ее Агамемнону. - Готовьтесь, пытайтесь перехватить источников, мы уже достаточно близко для этого!

Маги подошли к борту и сосредоточились. Их разум потянулся к уже такому близкому фрегату, стараясь подключиться к источникам, сидящим там. Альваро, в свою очередь прервав заклятие ускорения, вклинился в связь между вражеским магом и его источниками. Одну за другой он рвал эти связи, а Микела с магами подхватывали их уже на себя. Корабли замедлились оба, но было уже поздно - в борт фрегата врубились стрелы баллист, тянущие за собой крепкие веревки, барабаны которых тут же начали вращать матросы. На верхнюю палубу высыпали солдаты, блестя обнаженными саблями и стальными шлемами. Борьба магов еще длилась, а в накренившуюся палубу жертвы с грохотом и хрустом упали штурмовые сходни - отделяющиеся части фальшбортов, со стальными когтями, пробивающими палубу. По настилу загремели сапоги. С палубы фрегата летели отдельные стрелы - кого-то ранив, но по большей части засев в щитах десанта. Но буквально через мгновение, откинув щиты, поток солдат хлынул на корабль, сметая отдельных сопротивляющихся. Кто-то прыгал в воду, еще несколько успели отвязать шлюпку и прыгнуть в нее с другой стороны фрегата - но молния, упавшая с неба, превратила ее в щепки. Альваро разорвал последнюю нить и шел на помощь своим. Впрочем, помощь тем и не требовалась - на нижних палубах еще шел бой, но верхняя была свободна - отдельные тела и матросы с "Поднимающей Ветер", что связывали выживших и выносили своих раненных. Альваро спустился на захваченный фрегат и стал осматривать палубу, ожидая конца схватки в трюме.

- Сэр, нам очень жаль, но... - солдат, подошедший к Альваро замялся.

- Говори уже.

- Боюсь, сэр и капитан и маг мертвы, сэр. Капитан бросился на нас на первой палубе, сэр, из своей комнаты, сэр. Не было возможности взять живым.

- А маг?! - Рыкнул Альваро.

Солдат опасливо отступил.

- Мы нашли его мертвым в той комнате, откуда выбежал капитан, сэр. Думаю его убили свои, сэр.

- Хм. Проводи меня в комнату капитана. Никого больше туда не пускать.

Дредноут качнулся и отделился от фрегата. Ветер и волны сделали свое дело - неуправляемый полуразбитый корабль не продержался и пары минут. Сходни еще только поднимали, навигатор только правил маршрут в порт, а побежденное судно, накренившись, рухнуло под массой очередной волны, показав вверх киль и исчезнув навсегда в черной воде Штормового моря.

- Итак, господа. - Альваро медленно прохаживался вдоль стола в штаб-каюте. За столом сидел капитан, маги и четверо благородных офицеров, остальных Альваро не приглашал, в виду отсутствия должного происхождения. - Позвольте мне сформулировать выводы. Во-первых, мы имели дело с явными нарушителями, имеющими на борту из запрещенных грузов не только двадцать источников без должной лицензии и сопровождения мага, но и ряд несущественных, но запрещенных к вывозу себешских грузов. Судя по словам пленных матросов, "Алисандрия" шла в Республику, причем тайно от патрулей. Мы можем поблагодарить судьбу, что позволила нам предотвратить эту контрабанду. Господа! - Альваро остановился, опершись на стол. - Я предполагал, что в Империи существует контрабанда. Но поставки таких масштабов! Вы представляете себе, сколько стоит один источник на территории Республики, где они практически не рождаются? Я благодарю всех за пресечение столь чудовищного преступления.

- Я думаю, молодой Коста, - Вмешался капитан, - Что это вы немного не туда взяли. В Республике источники как это вам известно должно быть, свободны. Не вижу тут выгоды этого, так что может это тут не контрабанда, а это побег?

- Нет. - Покачал головой Альваро. - Этот корабль шел из столицы, а там невозможен побег такого числа источников. Слишком высока их цена и ответственность за утерю. Уверен, что мы не сможем сами проследить, откуда появились эти двадцать источников. У меня есть основания полагать, что за подобной контрабандой стоят силы из Республики, категорически враждебные нам. Возможно, готовя операции интервенции, эти республиканцы стремятся накопить как можно больше источников.

- Сэр Коста. - Подал голос Микела. - Но мы ничего такого не слышали! Я бы согласился с выводами капитана, что это побег, но возможно спонсированный из Республики или Новой, раз вы что-то такое еще знаете.

- Не думаю. - Альваро задумчиво посмотрел в окно, на серые беснующиеся волны. - Не думаю, что в Империи столько источников, предпочитающих позорное и опасное бегство безопасной сытой жизни и чести быть залогом стабильности страны. К стати, сколько наших источников погибло?

- Ни одного, сэр. - Ответил Микела, опасливо.

- Замечательно! Вы явно проявили чудеса навыков первой помощи. Капитан, прошу вас учесть это! Я уверен, что из двадцати источников нам разрешат оставить как минимум половину, а это уже будет серьезная сила!

- Конечно, лорд Коста, это будет отражено, вам этого опасаться не следует. - Кивнул устало капитан. Он уже старался не спорить с наследником Коста, признав за тем право распоряжаться.

- Прекрасно. Теперь, я думаю, мы сможем сделать что-то вроде дежурств. Раз в четверть часа дежурный маг проверяет наличие источников в округе. При любой аномалии - поднимать тревогу. По прибытию в порт, мы с вами, капитан, потребуем аудиенции у адмирала патрульного флота, чтобы эту тактику приняли на вооружение на всех судах. К тому же, я думаю, патрулей теперь станет поболее. Пожалуй, все.

Все стали расходится, чтобы наконец выдохнуть после битвы. Но Альваро заметил на последок:

- Капитан! Подождите минуту, сэр.

Когда все остальные вышли, в комнате осталось только двое мейсов. Альваро устало опустился в кресло.

- Сэр, я знаю, что я вам не симпатичен. - Начал маг. - Полагаю, вы привыкли командовать на своем корабле и с трудом терпите молодого лорда, лезущего во все щели и пытающегося всеми управлять.

- И что это с того, сэр Альваро? Продолжайте. - Кивнул капитан.

- Но вы должны признать, что пока все, что я делал - было эффективно и на пользу семье и стране. Проклятье, капитан! Если вы будете стоять в стороне, то вы лишь немного помешаете мне, не остановите. Но я нуждаюсь в вашей помощи, чтобы сделать все быстрее и без лишних жертв! Поймите, то, что мы делаем здесь и сейчас, все изменения, которые я стараюсь ввести, это то немногое, что, быть может, еще способно спасти Имерию!

- Мне нет дела до этой политики, молодой лорд. В это играйте вы сами.

- Прочитайте. - Альваро кинул через стол свиток капитану. - Это я нашел на фрегате, в вещах мага, которого убили, чтобы он не попал нам в плен. И вы все еще вне политики?

Капитан развернул свиток. Ровными буквами там было написано.

"Якоб! В приложенном свитке ты найдешь описание следующих двадцати. Прости, что опять подвергаю тебя риску, но ситуация с каждым годом обостряется, и мы нуждаемся все в новых и новых силах. Прошу тебя, будь аккуратен и не доверяй капитану до конца. Ради больших денег он предаст нас также легко, как предал своих проклятых хозяев. Точка встречи - третий остров по плану. Тебя будут ждать до весны, но воспользуйся штормами, не прогадаешь!

Как всегда, за информацию о Семьях - своя цена.

Во имя Восстановления и да вернется справедливость в Империю!

Дж.Р."

- Вы понимаете капитан? Я уже встречал такое. Это "Восстановление". Они пытались спровоцировать мятеж в землях Диммерхайм, из-за них погибла Джанет де Диммерхайм! И теперь мы знаем, что их след ведет в Республику. Мне нужны союзники, чтобы поднять против врагов Империи тех, кому еще что-то говорит слово Честь. Чтобы найти этого "Дж.Р.". Вы со мной, капитан. или против меня? - Альваро вскочил и непроизвольно вздыбил шерсть, став похожим на одного из древних мейсов Коста.

- Тише, мальчик. Это все не так страшно, как это вам представляется.

- Вы слепы или глупы, капитан? Вы понимаете, что если по двадцать источников посылает один только посыльный раз в год, то эта сила уже достаточна для осады нормального города?

- Осторожней это говорите обо мне, молодой любитель дуэлей. Хватит с вас одного проигрыша. Но я помогу вам. По мере своих сил, но иного выходя из этого я тут не вижу. Ваши эти таинственные "Восстановление" будут нами найдены, это я обещаю вам. - Капитан тоскливо вздохнул. - Я помню о своей чести, сэр Альваро Коста, и не больше вашего хочу запятнать ее. Но пока вы эти мои советы игнорируете, я в успехе этого дела не уверен.

- Посмотрим, сэр. Но когда я уверен, что действую верно, мне нужен уже не совет, а скорость и четкость подчинения. Я надеюсь, что мы поняли друг друга, и вы не будете мне ставить палки в колеса?

Капитан молча кивнул.

Вечерний сумрак уже натянул паутину теней над крышами столицы. Последние лучи солнца с трудом пронзали тяжелые штормовые тучи над горизонтом. Запоздавшие корабли заходили в гавань, ориентируясь по багровому Драконьему маяку. Над Академией с наступлением ночи стал различимым свет тысяч магических огней, разноцветными отсветами играющих по стенам башен и переходов.

Темная каменная площадка, заключенная в чуть посверкивающую сферу, беззвучно плыла над морем, поднимаясь от борта одинокого парусника, замершего у берега, к плоской широкой вершине Столповой башни. Пространство на верху этой башни с трех внутренних сторон было огорожено парапетом, а по центру тянулась короткая аллея из пальм, нависающих над синими и красными фонарями. С прибывшей площадки, с тихим стуком опустившейся на краю, плавно сошла фигура в темном плаще и с черным посохом, голубой кристалл которого мертвенно светился в вечернем сумраке. На встречу по дороге неспешно подошел Архимагистр. Его серая туника, украшенная красными узорами, походила на сложенные гигантские крылья, покрытые сеткой вен. Прикрытая алой шалью, она едва колыхалась на вечернем ветру. Серебряная шерсть лица мага, казалось, светилась. И уж точно светилась призрачная рука, которой архимагистр опирался на цельно костяную трость. Помолчав и разглядев друг друга, маги одновременно поклонились. После чего неспешно последовали вниз, где в приемных залах уже ждали их лучшие вина и долгие беседы. Вслед за скрывшимися магами вниз проскользнули и охранники, шестеро невзаметных обычному глазу воинов, сопровождавших архимагистра повсюду. Невидимых никому, кроме натренированных и острых глаз одной себеш.

Джессика соскользнула с подоконника Малой Поющей башни, что возвышалась недалеко от Столповой и которая была немного ее выше. Пришло время. Подхватив свой маленький полупустой рюкзак, себеш тщательно спрятала его под плащом. Потом быстрым бегом спустилась по лестнице и растворилась в темноте, что залила землю под самыми нижними переходами.

Несколько часов назад Джессика говорила с остальными источниками, постаравшись, чтобы как можно больше их запомнило ее заходящей к себе и направляющейся спать. После чего покинув свою башню через окно, она отправилась ждать прибытия мага из крыла Воронов. И вот теперь, убедившись, что архимагистр встретил того, кого надо, и не собирается возвращаться к себе, себеш спешила выполнить свой план.

Первой целью стал Большой Дом. Кивнув на входе страже, что знали ее как источника, Джессика прошла на территорию гонцов. На втором этаже себеш нашла того, что был ей нужен. Парень сидел у камина и грел ноги, вероятно по привычке, поскольку они у гонцов никогда не переставали болеть и тепло никогда не спасало.

- Хэй, Бас! - Джессика ткнула гонца пальцем.

- О! Чем могу быть полезен, себеш? - Обернулся тот.

- Тут тебе просили передать, срочно. - Джессика протянула конверт и записку. Конверт был запечатан магической печатью, а записку Бас сразу начал читать, темнея при этом лицом.

- Бездна укуренных драконов! Почему я?! Передай это кому другому, мне еще два дня отдыха положены! - Потряс он конвертом перед носом Джессики.

- Послушай. Бас, мне так и передать архимагистру? И оплата за срочность тебя, видно не проняла?

- Плевал я на эту топтаную драконами оплату, когда надо срываться в ночь! - Гонец, смяв в руке записку, швырнул ее в огонь. Но встал и положил конверт во внутренний карман. - передай этому старому садисту, что я выехал! - И ушел в свои комнаты. Аидимо оплата была больше, чем воображаемые драконы могли оттоптать.

Джессика удовлетворенно кивнула и быстро вышла из Большого Дома.

Второй целью стало сердце Академии. Самая мощная и высокая башня, что иглой прошивала ночное небо, уходя к звездам. Окруженная стенами, другими башнями и соединенная сотней переходов, Башня Архимагистра была по праву самой значимой на острове. Пройдя через внешнюю охрану, Джессика стала подниматься вверх, стараясь не попадаться никому более на глаза. Небо уже почернело, и за окнами кружился сумрак, полурассеянный магическими огнями. Через двадцать минут аккуратного подъема она дошла до лестницы в Гостевую Залу, занимавшую все пространство следующего этажа башни. Эта зала была порогам в резиденцию архимагистра. В центре, на ее потолке, была шахта, закрытая каменным кругом. Когда архимагистр желал подняться к себе, то эта круглая платформа силой его магии опускалась и затем уносила мага наверх, к его кабинетам. Другого пути туда не было. По краям залы были вырезаны стрельчатые окна, вид из которых захватывал дух у любого. Диванчики для гостей, ковры, картины, фонтанчики питьевой воды, бутылки охлажденного вина - все было организовано для посетителей лучшим образом. Возле одной из стен стояла серебряная статуя архимагистра в полный рост. Кроме безусловной для хозяина культурной и декоративной ценности, она содержала в себе заклятие наблюдения, позволяющее магу оглядывать комнату глазами статуи из любого места. Цена всего, что тут находилось была соразмерна цене небольшого замка в провинции. И это была только прихожая.

Кроме заклятий, вход сторожила и пара обычных стражей. Человек и мейс, в форме Стражи Академии, в парадных доспехах, были, тем не менее, когда-то способными охранниками, хотя и ни разу за последние десять лет они не участвовали в боях. Да и доспехи полные таскать наверх было утомительно и глупо. Этим и воспользовалась Джессика. Прежде всего, поправив мантию источника Академии, она спокойно вошла в Гостевую Залу.

- Стой, источник, что тебе тут надо? - Недружелюбно поинтересовался мейс. Он сидел в кресле для посетителей и осматривал свое лицо в небольшое зеркальце. Мысли стражника занимала дилемма между необходимости мужественных шрамов и болезненности их получения. Тем не менее одежду Джессики он разглядел.

- Меня вызвал господин архимагистр, сэр. Мне сказали подождать тут.

- А-а-а... Тогда сиди тут и не отсвечивай. - махнул рукой мейс. Он, приняв решение в пользу благородной чистоты лица, спрятал свое зеркальце и со вздохом поднялся. Сидеть стражам не полагалось.

Себеш же напротив, села в одно из кресел, стараясь быть не очень заметной. Стражи, привычные к тому, что архимагистр часто вызывает источников для своих нужд, расслабились. Время от времени они ходили по комнате, но скука была для них ужасна, а тем для беседы не осталось.

Наконец, когда оба, и мейс и человек, повернулись к себеш спиной, Джессика встала. Одновременно с этим, два дротика вырвались из ее ладоней и впились в загривки стражей. С хрипом они повалились на пол, рухнув с грохотом и лязгом доспехов. Парализующий себешский яд, позаимствованный из хранилища Академии, где он располагался под названиями "Приправа к рыбе" и "Средство от геморроя", наконец пригодился.

Джессика подошла к валяющимся без сознания стражам и аккуратно усыпила обоих, нажав на шее у человека и у мейса на нужные точки. За этот навык уже стоило отблагодарить Тень. Наконец, аккуратно подняв, себеш перенесла тела в кресла, посадив спиной к статуе, но так, чтобы через заклятие маг увидел бы наличие обоих в комнате. Последним штрихом, Джессика, взяв со столика одну из бутылок вина, налила его в рот каждому из стражников и побрызгала снаружи. Вылив остатки в окно, бутылку себеш положила у лестницы.

Самый простой участок пути был завершен, и теперь Джессика спешила. Вскочив на нужный подоконник, она протиснулась наружу, и. посмотрела наверх. На десять метров выше торчал балкон одного из кабинетов. Прицелившись, себеш кинула туда припасенный крюк. Потом еще раз. Но закинуть получилось лишь на третий - ветер на такой высоте был сильным и непостоянным. Наконец, забравшись по веревке, Джессика аккуратно перелезла через перила и заглянула внутрь башни.

Этот кабинет был покрыт черным ковром из шерсти мамонтов королевства Тишь. По краям стояли канделябры с голубыми огоньками, по потолку вился серебряный узор, а вдоль стен стояли шкафы с множеством предметов. Наблюдение за коллекцией любого из шкафов было бы для многих аристократов непредставимой мечтой. В середине комнаты стоял посеребренный стол и соответствующее ему кресло. Над столом левитировал большой голубовато светящийся шар, освещавший груду металлических заготовок, открытых книжек и чистых листов бумаги.

Перед тем. как войти, Джессика вытянула небольшую палочку и разломив ее, бросила внутрь. Комната окрасилась сферами, линиями и пологами заклятий, различных по цвету и насыщенности. В палочку было записано заклятие определение магии, только более качественное, чем знала сама себеш. И теперь ярко-красные сигнальные и оранжевые боевые чары было видно. Их оказалось не много - архимагистр полагался совсем на другое.

Надо заметить, что весь верх башни архимагистра, начиная внизу от Гостевой Залы, заканчивая десятью метрами над шпилем, был заключен в сферу заклятия. Это заклятие, постоянное и самоподпитывающееся, было шедевром мысли древних архитекторов, и не позволяло внутри сферы применять какие бы то ни было заклятия, кроме собственных заклятий архимагистра. Даже залетевшее снаружи заклинание рассыпалось бы, коснувшись границы сферы. Узнав об этой сфере, в свое время, Джессика с Агамемноном придумали план, на случай необходимости туда проникнуть. На самом деле, мейс планировал проникнуть и убить архимагистра, но у себеш была другая идея. Подняв архивы, друзья обнаружили, что артефакты, изготовленные адептами на занятиях, часто просто относились на склад, за ненадобностью. Эти вещи были неудобны, дешевы и часто небезопасны. И заняло несколько недель найти среди них те, что делал нынешний архимагистр, во времена пребывания адептом. Например, одноразовое заклятие определение магии. Или, подумала Джессика, направляя надетое кольцо на шкаф с амулетами, заклятие малого взрыва магического стекла.

Стекло дверцы шкафа взорвалась мелкими осколками, со звоном рассыпавшимися вокруг. Заклятие, что должно было сработать, при прикосновении к дверце, стало теперь бесполезным. Достав из рюкзака свиток, на котором схематично был перерисован нужный амулет, себеш стала внимательно оглядывать полки. Не найдя - перешла к следующей. Потом еще. Наконец, в четвертом разбитом шкафу, когда в кольце с заклятиями оставалось только два заряда, Джессика нашла нужный амулет. Три каменных кольца, украшенных резьбой, были вложены одно в другое и перехвачены стальной цепочкой. Аккуратно взяв его, себеш надколола палец, и, как было указано в инструкции приложенной к плану застройки Академии, провела зеленой кровью по среднему кругу на орнаменте. Амулет засветился. Тогда она надела его на грудь и застегнула. Амулет погас.

Настало время кульминации. Джессика разбила две витрины с книгами. После чего быстро положила в рюкзак с десяток разных томов, с полсотни амулетов и прочей разной мелочи. Себеш сильны и выносливы, и эти двадцать килограмм не стесняли ее движения. Взяв со стола печать, Джессика поставила штамп архимагистра на пустом конверте и положила его в сумку. Пора было возвращаться. Спустившись по веревке, себеш сдернула крюк, убрала его обратно и поспешила вниз. Стражи с бледными лицами так и лежали без сознания в креслах. Все было тихо.

Мимо охраны внизу Джессика проскользнула, снова воспользовавшись окном и веревкой, заодно попав на крышу нужного перехода. Быстро пробежав по нему, себеш петляя устремилась к стене на юго-западе. Через десять минут бега Джессика добралась до нужной точки напротив порта Академии. Эта точка также была указана в планах постройки, что она эти дни внимательно изучала. Быстро достав из сумки заветный пузырек, себеш залпом выпила его. Теперь ни один артефакт из охраняющих периметр стены, не мог засечь ее как источника. Зелье, что срочно сделали столичные друзья Джессики, превращало источника в обычного себеш. На время - несколько часов. И это время теперь поджимало совсем неимоверно. Она схватила в кулак амулет, закрыла глаза, и, повернувшись, сделала шаг в стену. Мрак ночи удивленно сомкнулся на том месте, где только что стояла у стены высокая фигура себеш.

Над городом плыл гул Большого Уха, отмечавшего полночь. Редкая безлунная ночь дала разгореться бесчисленным звездам, невозмутимо смотрящим с бесконечной высоты. В воздухе сгущалось напряжение, словно перед грозой.

Первым тревогу подняли стражи, пришедшие сменить дежуривших у покоев Архимагистра. Решив, сперва, что воины напились и уснули, новая смена долго пыталась привести их в себя. Но один из стражников, пришедших помочь унести нетрезвых собратьев, заметил следы уколов на шее и нехарактерный запах. Тогда уже и решились побеспокоить архимагистра. Было уже часа четыре ночи.

Маг, отдав первым делом приказ перевести проштрафившихся стражников в рядовые, поспешил в кабинет, который так неразумно покинул вчера на целую ночь. Там его ждал уже настоящий шок - разгром, кража, применение магии, что, казалось бы, было невозможно. Самым странным было то, что наиболее ценные вещи не пострадали. Вор, или неудачливый убийца, как был уверен поставленный только что архимагистром новый капитан стражи, украл лишь древние амулеты да с десяток книг. Очень ценных, но большей частью не уникальных.

- Сэр, мы определили, кто это был. - с поклоном, опасливо сказал капитан архимагистру. Тот в это время мерил шагами Гостевую комнату, тщась определить, какие заклятия использовал вор для проникновения отсюда наверх. По всему выходило, что никакие. - По словам очнувшихся, единственная, кто входил сюда была та самая себеш-источник, что вы велели утром привести. Она и напала на них со спины.

- Себеш, вот оно как... - архимагистр задумался. - Это объясняет кое-что. Найдите ее! Она не могла пересечь стены. Но на всякий случай - опросите стражу порта и ворот. Также подготовьте ее кровь из хранилища - если что, так мы быстрее ее найдем. Мы не должны заставлять наших коллег из Крыла Ворона ждать!

Но еще до того, как архимагистру принесли кровь Джессики, один из служителей порта вспомнил, что какой-то себеш, с большим рюкзаком, как раз этой ночью потребовал себе курьерский корабль Академии, показав капитану запечатанное личной печатью архимага послание.

- Вот оно! - хищно сощурился маг. Его гордость была жестоко уязвлена тем, что какое-то полуразумное существо посмело обокрасть его и пытается сбежать. К тому же было любопытно, как себеш перебралась через стены. Возможно, следовало поменять мага, отвечающего за амулеты. - Готовьте три стрекозы и пять источников. Немедленно!

Академия походила на разворошенный муравейник. Всех источников проверяли, магов и слуг допрашивали, разбуженные пилоты, при помощи магов поднимали стрекоз, а стража с выпученными глазами создавала атмосферу паники. Проснувшиеся послушники с радостью к ним присоединились.

Любое судно Академии имело маяк. На такой маяк и летели теперь три гигантских стрекозы, по три пассажира в каждой. Предрассветные сумерки пробил первый луч восходящего солнца, когда на глади серого моря перед Архимагистром появились очертания небольшого корабля, окутанного магической защитой и ускоренного вихревыми заклятиями. Курьерский бот Академии был небольшим люггером, стремительно летевшим под заклятиями на север, на встречу утреннему ветру, свернув ненужные паруса.

Знак Архимагистра засверкал в небе, и трое насекомых камнями рухнули на палубу, заняв ее всю и повредив часть снастей.

- Сэр! - выбежал навстречу капитан. - Чем могу быть полезен, уважае...

- Себеш тут?! - рявкнул маг. Его глаза прожигали насквозь, заставляя капитана давиться словами.

- Д-да, сэр... В каюте...

- Веди! - архимагистр спрыгнул со стрекозы и приземлился в метре от испуганного капитана.

Когда под заклятьем взрыва дверь в каюту была выбита, то вбежавшим предстала пустая комната, с открытым окном, выходящим на просыпающееся море. Поисковое заклятие подтвердило, что живых себеш в округе пары сотен метров нет.

- Проклятье, она сбежала раньше, чем вы отчалили, недоумки! - рыкнул маг. - Возвращаемся. И вы, капитан, тоже!

За несколько часов до этого, пока стражники Архимагистра еще пытались привести в чувство своих товарищей, на нависающий над прибоем балкончик, которым заканчивалась улица квартала Правый Берег, выползла темная фигура в намокшей одежде и с большим рюкзаком. Позади остался жуткий пролив между Академией и городом, где себеш несколько раз попадала на камни, сложнейший подъем на обрыв и последний рывок по веревке. Наконец, встав, и убедившись, что кости не сломаны, хоть все и болит, и что ночь все еще не кончилась, Джессика занялась вещами. Сперва смотав робу источника академии, которая будучи намотанной защищала рюкзак, себеш выкинула ее вниз. Проверив сохранность груза она переоделась во влажную, но чистую одежду, позаимствованную у особо высокого человека из Большого Дома. Пришлось проделать дыру для хвоста и не зашнуровывать тесноватую куртку. Наконец, достав второй из трех пузырьков, себеш выпила блокирующее зелье. Впереди был город, где под проверку можно было попасть на каждом шагу. Кинув на плечи рюкзак, Джессика устремилась вперед.

Рассвет застал ее на мосту. Это было очень рискованно - идти тут, но среди толпы горожан в утренних сумерках себеш сумела не слишком выделяться. Проскочив через ворота, где караулила внешняя стража, Джессика спустилась вниз, в северную часть нижнего города. Впереди ждала встреча с друзьями, что позаботились помочь ей. Над городом начал накрапывать дождь, вскоре переросший в ливень, и лишь светлеющая хмарь говорила о наступлении дня.

Был уже десятый час, когда под сильным ветром, перемежающимся с дождем, три стрекозы, окруженные защитным пологом, опустились на Стрекозиную Башню Академии. Там их уже ждал капитан стражи, вместе с тремя магами Коста.

- Где кровь этого проклятого источника? - с места спросил промокший и рассерженный архимагистр.

- В Гостевой Зале, сэр, под охраной.

- Восстановите силы зверям! - кинул Коста магам, и стрелой помчался по воздуху к своей башне. Дождь шипя разлетался в разные стороны, словно испаряясь в яростном взгляде мага.

Спустя полчаса, архимагистр вызвал к себе двух магистров де Коста.

- Итак, господа. - маг был уже в куда более высохшем и благодушном состоянии. К тому же, он узнал, что гость из Крыла Воронов согласился пару дней пожить в академии. - Дело касается беглого источника себеш, нахождение которого очень важно для нашей семьи. Вот вам ориентир. - Коста протянул колбу с буро-зеленой кровью, от которой в сторону бил короткий световой луч. Заклятие поиска, которое пришлось искать по древним книгам, исправно работало. - Берите трех стрекоз, двух источников и кого-то из стражи и принесите мне эту себеш сюда! Вам сроку - до обеда. Далеко она не могла уйти. Она источник, но вам следует оглушить ее и связать. Все найденные при этой себеш вещи забрать и принести мне. Ясно?

- Ясно сэр, - кивнул старший маг, - мы отправляемся немедленно.

- Вы постараетесь сделать все быстро и четко, и мне не придется заботится о ваших телах. Я доступно уточнил? - Архимагистр навис над магами. Сам он решил, что совершил ошибку, бросившись на стрекозе лично, и второй раз ее совершать был не намерен. Это странное ограбление вполне могло быть попыткой выманить его наружу.

Магистры, садясь на стрекоз вполголоса ругали Коста за то, что тот в такую погоду беспокоит достойных магов подобными пустяковыми поручениями. Ливень сменился мелкой моросью, и в небе было на редкость холодно и промозгло, особенно на подобных скоростях. Заклятия щитов помогали лишь слегка - маги боялись тратить источников слишком сильно. Наконец зеленый луч покачнулся и стал клонится вниз. С грохотом три стрекозы нырнули к земле, стремительно несясь на одинокого всадника, галопом мчащегося на восток.

Когда вернувшиеся маги вошли в кабинет, Архимагистр уже все понял. Один из магистров держал в руках ориентир, который тонкой линией указывал на стоящего рядом молодого человека, в форме гонца. Того держали двое стражников, хотя он был явно не искомая себеш.

- Та-ак... - маг поднялся и, разминая пальцы здоровой руки, подошел. - И кто этот молодой человек?

- Курьер Академии, ваше архимагистерство! - Простуженно ответил Бас.

- Что за послание ты вез? И как его получил?

- Вот, сэр, мы нашли при нем. - протянул письмо один из магистров.

- Хм. Похоже на правдивую печать Академии. Но не мою. - Коста поднял глаза на курьера. - Откуда он у тебя?

- Мне его дала одна себеш источник этой ночью, ваше архимагистерство, показала ваш приказ...

- Ясно. Интересно, как твоя кровь попала в колбу? Но не суть важно. Стража, уведите его, а вы, господа маги, останьтесь.

Архимагистр развернул письмо и медленно прочитал.

"Эй, уважаемый главный маг! Мне жаль, но я уезжаю. Не ждите меня к ужину. Ваша равнодушная Джесс.

Ах, да! Железные Земли мстят."

Коста скомкал и бросил письмо на стол.

- Нам нужно найти эту себеш, господа. Простые решения не помогли. Что предложите вы?

Маги переглянулись. Пауза повисла над столом. Наконец первый из них, толстоватый мейс в алом камзоле с гербом Коста сказал:

- Ну, сэр, есть шанс, что источник еще в городе. Стоит привлечь стражу...

- Плохое решение, хоть и лучше, чем ничего. Корхорен и Келли нам не помогут сейчас, не захотят. А бургомистр слаб. Так что это теперь твоя задача, Мэб, найти следы. - архимагистр повернулся ко второму магу. - А ты, Линнисид, что предложишь?

- Хм, - второй магистр был белокурым человеком с приятными голубыми глазами и узкой надменной линией рта. - Я бы, сэр... Есть одно заклятие, так называемое поиск предметных приближений. Почему бы нам не воспользоваться им?

- Это заклятие дает пятикилометровую погрешность! - злобно возразил конкуренту Мэб. - Им никого не найти!

- И тем не менее, - кивнул Архимагистр, - приступай. Мы узнаем, в городе этот субъект или нет. Возьми это, - маг подтолкнул Линнисиду смятое письмо, - и все вещи из комнаты источника, для заклятия поиска по предметам. И если себеш осмелится покинуть город до того, как Мэб ее поймает, то ты, Линнисид, нагонишь и схватишь ее. Вам все понятно? Жду отчета сегодня вечером. Наш гость уплывает послезавтра утром, и он должен забрать этого источника с собой.

Из окна открывался чудесный вид. Полуденное солнце разогнало дождь и освещало рассыпанные по заливу корабли. Широкие, низкие волны бежали по морю, словно по меху неведомого зверя. Справа из окна виднелся Замок Диммерхайм. Отделенный от остального города, он стоял на отвесных скалах, вздыбившись остроконечными круглыми башнями, контрфорсами и барбаканами. Огромный, по площади лишь в пару раз меньше Цитадели, этот оплот семьи Диммерхайм был, тем не менее, также холоден угрюм и негостеприимен внутри, как это и казалось снаружи. Широкий мост, соединяющий утес замка с верхним городом, проходил над крышами городских домов. Бросив взгляд налево, на запад вдоль берега моря, можно было вдалеке за городом увидеть следующую крепость Диммерхайм, "Осенний Закат".

Шаги за спиной оторвали Джессику от созерцания, и она обернулась. В комнату, высокую и необычную, по меркам людей и мейсов, вошел еще один себеш.

- Тебя стали искать в городе, Джесс, - проговорил он.

- Я этого ожидала, дядя Оскар. Но им меня не найти быстро. Вы сможете помочь с кораблем?

- Эх, - Оскар сел на стул. - Пожалуй, что и да. Я, Джесс, к сожалению, работаю на внешнюю стражу теперь. И тебе повезло что пока к Лиане, главе этой стражи, не обратились за помощью. Между Коста и Келли сейчас не лучшие отношения. Потому да, - Оскар кивнул, - я помогу тебе. Но будь предельна осторожна. Говорят, сегодня с утра вся Академия из-за тебя стоит на ушах. А действие моего зелья уже закончилось.

- У тебя нет нового? Я могу отдать еще один амулет за него, помимо тех двух.

- Ха! Не больно то ты ценишь свою добычу! - рассмеялся себеш.

- Твою помощь я ценю больше, дядя, - улыбнулась Джессика.

- Увы, - развел руками Оскар, - нету. И создать быстро я не смогу. У тебя остался хоть один?

- Да, последний.

- Позиция такая, Джесс. Единственный корабль, что возьмет тебя, уходит вечером, перед закатом. Не лучший выбор, но других нет. Весь порт проверяется сейчас на источники, говорят, недавно контрабандой пытались аж несколько десятков вывезти. И теперь стража настороже. Так что тебе придется только за час до отправления уйти от нас, выпив зелье, и пробраться в порт. Иначе тебя поймают, - Оскар пожал плечами. - Надеюсь тут тебя не найдут.

- Но станут искать, дядя! Возможно сейча стоит скрыться где-нибудь на улице.

- А вот тут не беспокойся. У меня есть идея, как тебя защитить. Но если что - тайные ходы ты знаешь, Джесс.

- Спасибо тебе! - улыбнулась Джессика мило, с точки зрения себеш, скосив глаза.

- Я давно живу в столице, знаешь. И я уже понял, что нам, себеш, приходится куда больше держаться тут вместе, чем даже этого бы хотелось. Ни мейсы ни люди не признают пока в нас равных и боятся нас. Это печально, но не мне это изменить, - Оскар тяжело покачал головой. - Так что, надеюсь, в будущем и ты не забудешь про себеш Нового Рассвета.

- Не забуду.

- Позволь тебе подарить вот это, - себеш протянул амулет, в виде медной пластинки. - Это амулет, который был добыт нашими с тобой предками две сотни лет назад. Ну, сказать по правде, они просто украли его у легиона, что полез в наши земли в ту войну. Тогда много чего полезного мы раздобыли... - Хмыкнул Оскар. - Эта штука висела на некоторых их источниках. Как писали специалисты, амулет дает защиту источнику, если надет на него. Но и питается он не за счет вложенного запаса, а за счет самого источника!

- Интересная вещь... - Джессика пригляделась. - Спасибо за подарок!

- Не интересная, а полезная! - себеш покачал головой. - На севере мало ли что с тобой случится, а эта штука тебя из каких-то передряг да вытянет. Ее, если говорить уж совсем честно, - Оскар улыбнулся, - мне Саар ее дал. Сказал скоро из Академии один источник сбежит. Чтобы я ему при возможности помог и этот амулет передал. Правда он говорил скорее это будет мейс...

- Мейс?!

- Ну с мейсом он немного ошибся да? - рассмеялся Оскар. - Да и не стал бы я ради мейса так рисковать. А вот ты - другое дело. Думаю, он был бы только рад.

- Может учитель имел в виду Агамемнона? Мне не стоит это брать тогда, Оскар. - Джессика протянула обратно.

- Нет. - Тот скрестил лапы на груди и по-себешски щелкнул хвостом. - Либо тебе, либо я завтра его продам. Не глупи, Джесс, ты же понимаешь, что эта штука самой судьбой идет тебе в руки?

- Я не верю в судьбу... Но я возьму это, Оскар, хотя бы чтобы ты не выкинул ее. - Джесссика не смогла отказаться. - Хотя бы потому, что Агамемнон сейчас уже не в Академии и убежит в свое время, уверена, с корабля и без нашей помощи.

Линнисид хищно улыбался. Его отряд, тайно покинув Академию, собирался в Верхнем городе, в гостинице "Поющий жук" на левом берегу. По одному послушники и маги, с которыми магистр был дружен или которые были ему должны, собирались вокруг стола. У ворот ждал на лошадях десяток гвардейцев Коста, что Линнисид запросил на дополнительную охрану. Пришлось подождать, пока этот выскочка Мэб не побежит искать себешского источника по трущобам. Линнисид, проведя заклятие, постарался уверенно заявить, что себеш скрывается именно на правом берегу. И потом еще поспорил, что он тоже должен участвовать в погоне. Но этот идиот Мэб сослался на приказ архимагистра и побежал все делать сам. Ну вот теперь где-то и бродит. Чтоб его в Черном Ручье прирезали! - подумал мстительно Линнисид. И на всякий случай, если маг следит за ним, велел выбраться из Академии потихоньку и собраться подальше. Ведь заклятие-то четко и ясно показало на другой, на левый берег.

Двое магов начали враждовать недавно. Получив мантию магистра, мейс и человек оказались претендентами на одну и ту же почетную роль городского мага Академии. Старый Хранитель Города собирался уехать на юг, где не так жарко его древним костям. Свою должность он передаст тому, кого назовет архимагистр. Узнав об этом, Линнисид и Мэб уже ни перед чем ни останавливались, чтобы спихнуть соперника.

Где может скрываться беглая себеш в городе? - рассуждал Линнисид. - Где может скрываться беглая себеш на левом берегу? Разве тут есть больше одного варианта, если она источник? Нет! И потому, пока Мэб не очухался, нужно идти именно туда. В анклав себеш.

Верховой отряд, ведомый магистром, спустился в нижний город и повернул в Ущелье. Проехав по спуску, Линнисид зажег заклятие против вони. Непривычный и неприятный гниловатый запах раздражал его. Три десятка верховых, со знаками академии подъехали ко входу в анклав. Две низкие жилые каменные башни означали ворота. Поперек были положены бочки и оставлен лишь узкий проход. Навстречу вышло трое себеш, в темно-синей броне и с саблями на боку. Им дозволялось носить оружие на своей территории не будучи даже при этом охранниками.

- Что вы ищете здесь, сэр маг? - аккуратно спросил первый.

- Я официальный представитель Коста. Магистр Академии. Мы ищем опасного преступника, скрывающегося в вашем районе. Я требую оказать содействие и пропустить нас во все помещения, которые нам нужно будет осмотреть! - Линнисид тронул коня и тот сделал шаг вперед. Но себеш поднял руку и конь, фыркнув, замер.

- У вас есть указание Круга на это, сэр? Вы не стража и не имеете права без нашего разрешения проводить свои поиски в нашем анклаве.

- Ты хочешь перечить мне? - Линнисид наклонился и зажег небольшой огненный шар на ладони. То же сделали пятеро других магов. - А ты хорошо подумал? О своей вдове, например? У меня нет времени препираться с крестьянами, иди прочь!

- Нет это вы немедленно уйдете, маг! - раздался голос со спины. Обернувшись, Линнисид увидел отряд внешней стражи. Во главе стояла Лиана, поигрывая цепом. Поперек улицы рассыпались арбалетчики а за спиной их стояло двое магов в цветах Келли. -Что вы тут себе позволяете?!

- Я ищу преступника, полукровка, и не смей мне мешать! - Линнисид взъярился. Он был уверен, что был в шаге от цели. - Этот город Коста, и вы тут пока не хозяева!

- Ты что-то не похож на Бургомистра. Больше на бородавку. - Хмыкнула Лиана. Маг побагровел от злости, так как внешность для него была больным местом. - Или на мишень для стрел. И ты вот никак не стражник, чтобы искать преступников. В этом районе это моя задача. Уходи и возвращайся с ордером от Круга или приходи в дом внешней стражи, петух!

Маг подъехал к Лиане и склонился.

- Ты не представляешь, как рады будут и Келли и Коста если я избавлю их от тебя! Здесь и сейчас! Магия и сталь! - Он спрыгнул с коня и выхватил шпагу. Вокруг замерцал экран защиты. - Или беги отсюда, полукровка!

- Прекрасно! - Лиана отступив, достала небольшую дагу и раскрутила цеп. - Я готова!

Стражники и отряд мага разошлись, освободив площадку. Маг первым шагнул вперед. Легкий клинок скользнул под цеп и звякнул о вздернутый клинок Лианы. В это время огненный шар, разделившись молниями, рванул к стражнице. Но та отскочила, позволив небольшому взрыву разделить противников. Цеп огорченно звякнул о щит и разлетелся в пыль. Лиана пошатнулась от разряда, обездвижившего ее кисть.

- Сдавайся! - Улыбнулся Линнисид, готовясь к заклятию. Он вбросил шпагу в ножны и собирал в ладонях светящиеся искры.

- Хрусть! - дага, брошенная Лианой, словно не заметив, прошла сквозь щит мага и вонзилась в плечо. Тот завопил, щит погас, а искры с шипением обожгли его ладони.

- Ты проиграл! - Лиана выдернула дагу из плеча Линнисида и, одним движением подняв того за шкирку, бросила на руки замершим магам Академии. - Езжайте прочь и не смейте больше нарушать спокойствие города!

Скрип тетивы, раздавшийся откуда-то сверху, помог магам принять решение. Развернувшись, отряд академии уехал, увезя бессознательного Линнисида.

- Оскар! - Лиана, потирая руку подошла к вышедшему вперед себеш. - Спасибо, что предупредил об этом психе. Только стычек в анклаве нам не хватало!

- Рад служит шэф! Я пойду, успокою народ?

- Да. - Лиана хитро прищурилась. - И я сделаю вид, что не видела три осадные баллисты, направленные на почтенных магов Академии.

- Какие баллисты?! - Невинно возмутился Оскар.

Линнисид очнулся только за полночь. И то только потому, что был вызван к Архимагистру. С перевязанным плечом, синими кругами под глазами, он едва успел вспрыгнуть на каменный круг, где стоял Мэб. Платформа отделилась и поднялась в кабинет.

- Т-а-ак. - архимагистр оперся кулаками о стол. - Что такое с вами случилось, что вы не смогли найти этого злополучного источника, господа? Я стал хуже думать о вас. А это плохая примета для вашей карьеры и здоровья.

- Сэр! - Возмущенно начал Мэб, показав на второго мага. - Он дал мне неполные данные заклятия, и в таком городе как наш,нНайти что-то по этим обрывкам невозможно!

- Нет, сэр, должен... Кх-х-х.. заметить, что я настаивал на собственном... к-х-х.... участии, на уважаемый магистр не позволил. - Линнисид с трудом говорил, рана мешала глубоко дышать.

- Вот оно как. И вы от отчаяния полезли в какую-то драку, причем, судя по всему, проиграли.

- Сэр! Эта полу...

- Молчать! - архимагистр хлопнул рукой по столу. - Ни один из вас не продвинется дальше магистра более. Но у вас есть шанс исправиться. Если до рассвета вы найдете, куда делся источник, я не стану понижать вас в звании. А не найдете - понижу обоих!

- Прошу прощения, - покачал головой Мэб, - но это выше наших способностей. Слишком мало следов. Прошу вас не ограничивать время.

- Выше возможностей, говорите? - Архимагистр нахмурился. - Стража! Принесите из комнаты больного магистра Линнисида вещи этой себеш.

Пока стража бегала по лестницам, маг доставал из шкафов ингридиенты.

- Магистр Мэб, начинайте. - Коста указал на пол, где был выложен металлом ритуальный круг. - Повторите действия вашего коллеги. Финальное заклятие завершу я.

Когда мешок с вещами Джессики, колбой и письмом окзался в центре аккуратно выложенного и расчерченного Мэбом круга, Архимагистр спросил:

- Магистр Линнисид, есть ли у вас замечания?

- Н-нет, сэр... - Маг с трудом стоял, эти полчаса ожидания ему дались тяжело.

- Ну тогда заклятие предметного поиска. - Архимагистр прочитал нараспев древние слова, что были найдены древними магами еще до того, как первый мейс ступил на землю этого континента.

Руки мага засветились. И над пентаграммой поднялся туманный круг. Смутные очертания этой дымки едва выдавали берег моря и пятно города, разделенного темной нитью реки. Над туманом загорелся красный огонек. Отделившись от места, где приблизительно была показана академия, он стал расширяться, дергаясь в разные стороны. Но все же неуклонно сползая в одну, достаточно ясную. Через несколько секунд вся картинка дернулась и развеялась.

- Вы, господа, хоть в этот раз поняли, что увидели? - прорычал Архимагистр.

- Мне кажется, сэр, что... кх-х-х... - Подавился Линнисид.

- Она на севере! На севере, господа магистры! А что у нас на севере от Академии? - архимагистр резко указал в окно. - Море! Она уплывает на одном из кораблей! Немедленно в порт, Линнисид. Узнайте о кораблях, которые отправлялись за последние часы! Узнайте, на какой села себеш. И хватит пыхтеть, ваша рана не помешает вам давать приказания младшим магам и адептам!

- Да сэр... - Линнисид обреченно кивнул.

- Ты же, Мэб. Ты вылетаешь на ближайший патрульный корабль, лучше - на "Поднимающую Ветер", если она рядом, там сейчас больше источников. И поворачиваешь ее на север, я дам письмо с указаниями Альваро Коста временно тебе подчиниться. И повторяешь заклятие поиска столько, сколько нужно, пока не определишь, что в область попадает только один корабль. Вперед, не спите! - Архимагистр, начертив пару строк, прижал призрачную руку к письму, поставив магическую подпись. Затем протянул Мэбу и резко опустил платформу с магами вниз, в Гостевую Залу. Внизу раздался грохот не удержавшихся на ногах магистров и смех новых стражников.

- Времени до утра! - Крикнул Коста следом.

Альваро в ярости выпустил когти, чуть не порвав послание.

- Что за бездна?! - он стоял перед каким-то магистром Мэбом де Коста. Тот несколько минут назад рухнул на ночную палубу дредноута с неба, на стрекозе. Затем потребовал старшего мага "По срочным делам Коста и Академии". - Как мог мой дядя такое написать?!

- Не знаю, сэр, - осторожно ответил усталый маг, - но вам лучше подчиниться.

- Подчиниться вам? Мне, Альваро Коста, старшему магу, подчиниться неизвестному магистру из глубокой провинции? Вы хоть знаете, как этот корабль заставить плыть?! - Альваро разъярился. Переподчинение захудалому аристократу после того, как его назначили старшим магом было унизительно. В рамках академии - приемлемо. Но не в рамках флота! После триумфа с контрабандой!

- Позволю вам напомнить, Альваро Коста, что вы лишь маг, а я магистр. И стою куда выше вас. Поэтому прекратите и подчиняйтесь приказам архимагистра. Так нам с вами обоим будет выгоднее.

- Проклятье. Хорошо, как будто у меня есть выбор! - развел руками Альваро. - Что за приказы?

- Пойдемте вниз, сэр Коста. Я вам расскажу. - Маги начали спускаться с площадки, а пилот повел стрекозу в ангар на краю посадочной палубы. Та устала от суматошных ночных вылетов и была голодна и опасна. - Прежде всего, прикажите повернуть на север. Мы ищем сбежавшего вора-источника-себеш.

- Кого?!

- Позвольте по порядку...

Громкий стук раздался в дверь каюты. Джессика вскочила и распахнула дверь. Перед ней стоял капитан - обгорелый лысый человек, с тяжелым взглядом.

- Хэй, ящер. У меня тебе плохие новости.

- Какие, обезьянка? - Джессика аккуратно достала кинжал.

- Пф! -Хрюкнул от смеха капитан. - Убери железку, родная. К нам идет шторм, и съешь попугай мою мамашу, если он слабже красного! Мы поворачиваем обратно.

- Не-е-ет... - Протянула хищно себеш. - Не обратно. Ты же клялся, что обойдешь его, а?

- Ну знаешь! Я рисковать не хочу. Что-то вот расхотелось и все. Так что если очень надо - бери шлюпку и отчаливай на север.

- Тебе заплатили, трус! - Джессика подошла ближе, заметив за спиной капитана еще двоих матросов и мага. - Я предлагаю всем боящимся сесть на шлюпку самим.

- Иди ты в бездну, мы не подписывались! - Крикнул невысокий мейс, маг, из-за спины капитана.

- О? - Джессика мысленно потянулась и подключилась к корабельному источнику - матросу, что сейчас драил палубу. - Да неужели? - на ее ладони заиграл огненный шар. Маг, в отчаянии вскрикнул, выпучив глаза. Кинжал себеш приставился к горлу капитана. - Мы. Плывем. На. Север. Ты меня понял? Тебе заплатили, так работай! И не думай, что кроме магии и ножа у меня ничего нет, - себеш подбросила и поймала огонь.

- Все-все! Я понял, - капитан отступил. - Проклятье, вот влип. Маг-себеш... Мы обойдем шторм.

- Вот и прекрасно. Пойду-ка я на это посмотрю, - сказала Джессика, добавив стимулирующую зубастую улыбку.

Небольшой люггер летел по волнам. Источника Джессика не давала использовать и лишь на парусах корабль огибал нависшую над горизонтом тучу, подсвеченную тонким серпом красной луны. Волны утихли, и спокойная черная гладь моря несла в себе угрозу затаившегося зверя.

- Хэй, ящер-маг! - радостный капитан подошел к Джессике, стоявшей у мачты. - Похоже уходим от бу...

- Дредноут сзади по курсу! - Отчаянный крик сверху. Все на пару секунд замолчали, а потом корабль наполнился воплями паники.

- Что за проклятый попугаями день! - завопил капитан. - Уходим в сторону, может он не по нашу душу! Откуда тут взялся этот порченный попугаями патруль Коста?!

Но через полчаса стало ясно, что дредноут идет к ним. Люггер рванулся на восток, уходя от погони ближе к буре - но преследователь оказался не робким и контуры корабля-монстра уже обрисовались на горизонте, подсвеченные заклятием ускорения.

- Слушай меня! - рявкнула Джессика. - Все прыгайте в шлюпку и гребите к этим Коста! Пуляйте в них чем хотите, но привлеките внимание и спасетесь!

- Что?! - закричал капитан. - Ты в уме повредилась? Это ты прыгай! За тобой же идут!

Одним плавным движением себеш захватила человека и, держа за горло, подняла над палубой. В другой руке засверкали искры, молниями ударив под ноги бегущих на выручку капитану матросов. Те сразу вспомнили о возможности карьерного роста и остановились.

- Шлюпку на воду! - Рявкнула себеш.

Ошалелые матросы быстро отвязали лодку и перебрались в нее. Маг перенес источника. Наконец, Джессика наклонилась за борт и выбросила капитана в шлюпку. Затем тут же оттолкнула их багром, и мгновенно шлюпка осталась позади идущего под надутым парусом корабля.

Джессика посмотрела вслед оставленной команде. Дредноут шел прямо на них, но мага с источником вряд ли он пропустит. Теперь оставалось последнее, то, чем Джессика надеялась не пользоваться. Распахнув мешок, она достала амулет Оскара и одела. По телу прошла легкая дрожь, словно маг взял ее под контроль. Это было предсказуемо, но неприятно.

Мешок был завязан обратно, запечатан от воды и накрепко зафиксирован на теле. Вспомнив то, что знала, Джессика быстро расставила все те паруса, что смогла и направила корабль максимально круто к крутящемуся на полнеба черному вихрю. Тот своей воронкой словно втягивал в себя воздух. Неожиданно откуда-то пахнуло соленой кровью.

- Это не они! - Закричал Мэб, когда только всмотрелся в поднимаемую по борту шлюпку.

- Что это значит, маг, это не они? - возмутился капитан. - Это тут источник?

- Да, но не тот. Догоняйте парусник!

- А эти? - кивнул на шлюпку Альваро, с сомнением поглядывая на угольно-черный горизонт.

- Заприте. Потом поговорим.

Дредноут, замедливший ход, чтобы подобрать шлюпку с убегающей, как думал Мэб, себеш, снова рванул вперед. Паруса развернулись, заклятие заискрило по жилам корабля.

- Мне этот шторм не нравится тут. - Тихо заметил капитан, всматриваясь в тучу. - Это Красный. Мы должны уйти. Тот, кто на том корабле - умрет.

- Не поворачивать! - крикнул с верхней надстройки Мэб. - Мы выдержим и этот шторм, если потребуется.

Прошло еще полчаса погони. Усиленным заклятием зрением Альваро наконец увидел вдали небольшой кораблик, стремящийся под крыло бури как песчинка под ветром. Пришло время заклятий.

- Что?! - Коста вскочил. - Как такое возможно?

- Что случилось, сэр Коста? - Мэб удивленно взглянул на мага.

- На этом корабле один живой. И это себеш.

- Ха! Это она! Этот паршивый Линнисид будет лизать мои ботинки! - завопил Мэб под удивленными взглядами матросов.

- Сэр, но она источник!

- Да, да, да! Все верно! Ставь ее под контроль, не спи, Коста!

- Об этом я и говорю! Она уже под контролем! И маг там не слабый! - Альваро указал на корабль.

- Что-о-о? Но ведь вы сами проверили, на том корабле никого нет! - Мэб удивленно глянул вдаль вперед. - Кто-то из корабельных верно успел первым.

- Нет сэр, я проверил. Это что-то другое...

- Хватит. Я займусь посудиной!

Мэб, будучи магистром, мог брать под контроль десятки источников. Разозленный, он взял теперь всех, что были на борту. Затем сплел заклятие, что заворачивало бы корабль-жертву и волокло обратно, словно гигантской лапой. И, наконец, Мэб кинул в заклятие всю ту силу, что могли дать источники - растояние-то было большим.

- Стойте! - закричал Альваро и кинулся к магу. - Не так много. Вы убьете ее и...

Но было поздно. Мэб свечкой взлетел над палубой и его тело засветилось, нестерпимым белым сиянием. Стоящий недалеко Агамемнон очень нехорошо улыбнулся. И раскрыл канал силы от себя к магу до конца.

Из того места, где висел Мэб, рванулось облако молний. От грохота закладывало уши, а вихрь, закрутившийся вокруг начал расти, превращаясь в смерч.

Дредноут затрясло. Небо, резко потемнев, проросло подобными же смерчами между двумя кораблями. Сама поверхность моря вскипела, накренилась и пришла в неистовое движение. Корабль, преследуемый дредноутом, исчез под яростной упавшей волной. Другая, ударив в борт, заставила "Поднимающую Ветер" словно закричать от боли.

Мага было не видно, не видно было ничего, кроме темных полотен воды, срывающихся с моря и с неба и рвущих паруса на куски. Альваро держался за цепи и ждал. Корабль бросало, но пока мощный корпус дредноута держался. Наконец Коста решился и схватил контроль над Агамемноном - как он считал, угадав, что более его не контролировал никто.

В миг над кораблем зажглась сеть защиты. Волны, ледяной ветер и все прочее остались снаружи, в злобном бессилии пытаясь ее разгрызть. Уцелевшие моряки смогли выдохнуть. Мэба нигде было не видно. И тут все на палубе почувствовали, что в воздухе ощутимо пахнет кровью. И, словно в подтверждение из глубины, пробежав дрожью по корпусу, послышались стенающие голоса. "Сюда-а-а!" - хрипели они.

- Проклятый! Темный идет!! Поворачивай! Мы умрем! - На палубе воцарилась паника.

- Заткните эти пасти! - Рявкнул капитан. - За дело, если жизнь дорога! Маги, держите защиту. Прорываемся прочь, обратно к этой столице! Коста! Мы уходим!

Вода превратилась в поросшего черными иглами хищника. Молнии били в волны, превращая их в льдины. Льдины игами врывались в стенающий вихрь и, ломаясь, порождали языки черного пламени, сеющие новые молнии вокруг. Через хаос и ярость природы, сплетенную из магии и материи моря, летела "Поднимающая ветер". Впервые дредноут оказался небольшой песчинкой перед бушующим штормом. Но он не сдавался.