Первая Стая (СИ)

Часть третья. Тезки

Вода разносила не звук, а, скорее, дрожь. Мерные, гулкие удары. Значит, опять ногой колотит. Идиот.

Раньше он всякий раз оповещал о своем прибытии воем сирены. Мне пришлось положить этому конец: хватило одного движения хвоста, чтобы перерубить провода. Я предупредил, что буду поступать так и впредь, поэтому чинить сирену не стали.

Моего нового смотрителя это не смутило. Он быстро понял, что меня раздражает стук по краю бассейна, и вовсю пользовался этим.

Но в целом я был доволен, что мне достался Олег. Хуже было бы, если бы меня присоединили к одной из тех команд, с кем мы работали вместе с Литой. Наши друзья не могли понять, почему я так изменился. Плохо было бы и если бы меня приставили к тем, кто меня терпеть не может, например, к Лео и Никите. Эти бы превратили мое существование в кошмар наяву. Я хоть и заслужил это, но принимать все равно не хотел.

Олегу было плевать на меня, Литу и весь окружающий мир. Действительность существовала отдельно от него, я ни разу не видел с его стороны бурных эмоций. Меня и Кинга он воспринимал всего лишь как инструменты, с которыми надо работать. Ему и в голову не приходило, что с инструментами можно установить контакт.

Когда-то давно, когда Лита привела меня на групповую тренировку и я увидел Кинга и Олега впервые, я и представить не мог, что он станет моим смотрителем. Но теперь я был доволен — я получил то, чего хотел. Абсолютно безразличного смотрителя.

Он продолжал барабанить. Зная его характер, я смог предположить, что он посвятит этому весь день, если я не вылезу. Значит, все еще не оставил надежду затащить меня на тренировки. Я же сказал, что тренируюсь отдельно!

Я появился на поверхности, якобы случайно подняв фонтан брызг. Олег, видимо, был готов к этому, потому что успел отскочить. Значит, этот мой трюк он запомнил, надо будет придумать что-то новое.

— Я никуда не пойду, — сходу проинформировал его я.

— А придется, — пожал плечами смотритель. — Нас отправили на задание.

Уже что-то новое! Мы работали вместе почти неделю, но заданий нам не давали. Хотя странно, сейчас мы были уникальной командой: один смотритель и два зверя. Кому они не доверяли? Мне? Или просто заданий не было?

В любом случае, теперь это не важно. Мы будем работать вместе, давно пора! Я надеялся, что работа хоть ненадолго отвлечет меня от Литы. Да и потом, мне надоело чувствовать всеобщее презрение. Демонстраторы! Многим из них и дела нет до моей смотрительницы, им лишь бы объединиться против общего врага.

Олег повел меня по коридору на посадочную площадку. Кинга поблизости не наблюдалось, значит, он уже там. Или вообще не поедет.

У меня были основания так думать: в последнее время Кинг выглядел неважно. Броня его потускнела, он медленней двигался, ему требовалось больше времени на отдых. Никто не знал, почему это происходит, ведь последнее его ранение было давно, он полностью оправился.

Может, поэтому меня и приставили к ним: Кинг уже не внушал доверия. Он по-прежнему подчинялся Олегу безукоризненно, но многого просто не мог, не хватало сил.

— Что делать будем? — поинтересовался я, видя, что смотритель не спешит мне ничего рассказывать.

Олег все никак не мог привыкнуть, что я не зверь первой серии, мне нужна информация, и я имею право получать ее.

— Спасать корабль, — ответил он. — Пираты захватили какой-то там грузовой корабль и теперь отгоняют его туда, где смогут скрыть.

Вот за что уважаю Олега, так это за внимание к деталям! Говорить это я не стал, потому что с восприятием иронии у моего нового смотрителя дела обстояли туго. Я только полюбопытствовал:

— Люди не могут сами забрать этот корабль?

— Нет. Там заложники, двенадцать человек.

— Большой корабль?

— Угу.

— Так как его можно скрыть?!

— Там есть какой-то участок в океане, куда заплывать нельзя, — пояснил Олег. — Насколько я понял, официальный запрет основывается на суевериях. Вроде как корабли там просто пропадают, даже если шторма не было. Правда, не все, некоторые проходят его спокойно и не видят ничего подозрительного. Но в целом, считается, что из десяти кораблей, попавших туда, выплывут только три, остальные исчезнут. И еще этот участок нельзя заснять со спутника.

По его голосу я мог понять, что он считает все это совершенной глупостью. Многие люди обладают наивной уверенностью в том, что знают об океане все и он не может их чем-то удивить. А потом появляется какая-нибудь Первая Стая, и времени на удивление остается совсем немного.

Раз там пропадают корабли, значит, в воде что-то есть. Не обязательно мистическое или злобное: убийство людей считают абсолютным злом только сами люди. Мне не очень хотелось узнавать, в чем причина исчезновений, но, видимо, придется.

— Значит, мы с Кингом должны спасти заложников? — уточнил я.

— Угу. И не попасться никому на глаза, в том районе сейчас много репортеров.

Да уж, я уже успел понять, что репортеры — это человеческие стервятники. Они всегда слетаются туда, где плохо, так Лита говорила. У меня не было причин не доверять ей.

— Как все будет организовано?

Важный момент, учитывая, что нам придется не только работать, но и прятаться.

— Будет яхта с люком на дне, — сообщил Олег. — Я буду жить там, вы — работать.

— То есть, каждый займется тем, что лучше получается?

— Угу.

Противно подкалывать человека, который не понимает, что его подкалывают.

В очередной раз люди оставили планирование мне. Легко сказать «освободи людей, пригони корабль»! Как?! Всегда так. Сами ничего придумать не могут, зато считают, что достаточно просто произнести задание командным тоном.

Ничего, у меня будет время все обдумать. Я уже знал, что до океана с нашей базы лететь долго, может, день. Учитывая мою боязнь полетов, мне будет полезно чем-нибудь отвлечь себя.

Кинг ждал нас у вертолета. Он выглядел еще хуже, чем пару дней назад, во время нашей совместной тренировки. Есть, конечно, вариант, что его загоняли — Олег был сторонником длительных и изматывающих упражнений. Хотя в этом деле, судя по фигуре, мой новый смотритель не был теоретиком.

Кинг неловко забрался в вертолет, забился в угол и закрыл глаза рукой. Паршиво… Олег явно ничего не заметил, но я был уверен, что со зверем что-то не так. Но вот только что? Выглядит он нормально, травм нет!

Очень надеюсь, что этот запретный участок океана — всего лишь результат пугливости людей, и на самом деле там ничего нет. Я бы не хотел, чтобы моя жизнь зависела от Кинга.

Хорошая работа — смотритель. На яхте выяснилось, что Олегу не нужно делать вообще ничего. То есть, ему полагалось следить за нами, но это просто нелепо — еще не хватало, чтобы кто-то за мной следил! А остальной работой занималась команда специально подготовленных людей, они вели себя тихо и старались лишний раз не сталкиваться со мной и Кингом.

Мы держались довольно далеко от корабля — где-то за километр. Правда, для измерения расстояния в море у людей была другая система, ну да какая разница? Я расстояние определяю по прямой, а корабль я чувствовал неожиданно хорошо.

За захваченным судном следовали и другие люди, державшиеся чуть ближе. Меня они не волновали, я знал, что под воду они не спускаются.

До зоны, которую люди считали запретной, кораблю было больше дня пути. Вроде бы немало, но и не так уж много, если учитывать, что план спасения я так и не придумал.

— Мы пойдем, — бросил я Олегу. Не отчет, а просто констатация факта.

Смотритель небрежно махнул мне рукой. Он и рад был перепоручить все руководство мне. Любопытно, знал ли он, что это не освобождает его от возможной ответственности? Я-то зверь неразумный, а он человек; если я что-то не так сделаю, отвечать придется ему.

Судя по довольной физиономии, Олег об этом не беспокоился.

Кинг уже привык следовать за мной, не дожидаясь особых распоряжений своего смотрителя. Похоже, он помнил, что я когда-то спас ему жизнь. Хотя нет, тогда он был в отключке и знать ничего не мог. Значит, просто доверяет мне.

Я пытался узнать, что с ним происходит, но он был не в состоянии объяснить. Впрочем, ситуация стабилизировалась: он не выздоравливал, но и хуже ему не становилось. Олега происходящее с его зверем мало интересовало.

Мы нырнули одновременно, я сразу опустился на глубину метров в двадцать. Многовато, но это чтоб люди наверняка меня не заметили. Впрочем, сейчас пасмурно, а когда солнце не проникает в воду, все внизу кажется черным. Нам такая защита только на руку.

Пока я намеревался лишь осмотреть корабль, узнать, где держат заложников и сколько на борту пиратов. Что же касается действий… С этим сложнее. Я уже понял, что остальные преследователи еще больше приблизились к кораблю. Следовательно, если мы полезем на борт, нас увидят — даже ночью.

Что-то мне подсказывало, что успешная операция не стоит разоблачения всего проекта.

Поэтому я собирался позволить пиратам загнать корабль в запретную зону. Скорее всего, ничего необычного там нет, просто какое-нибудь сильное подводное течение или даже вулкан. Мы там долго не пробудем, так что и опасности серьезной нет.

А вот преследователи отстанут, и подсматривать за нами никто не будет. А потом освободим заложников и хвосты в воду! Пусть сами свой корабль обратно выводят.

Я не стал пересказывать свой план Кингу. Он столько не запомнит, да и потом, от него требуется всего лишь точное выполнение моих инструкций.

Мы проплыли под небольшой флотилией спасательных судов, отсюда до захваченного корабля было недалеко. Я только сейчас понял, что мне не сказали, что за груз там перевозят. Решили, что мне знать не обязательно. А может, и правда не обязательно?

Возле корабля я остановился, замер. Мне было нетрудно застывать в воде, а вот Кинг, как и любой другой зверь первой серии, так не мог, ему пришлось плавать кругами. Ничего, не надорвется.

Отсюда было сложно чувствовать что-либо, поэтому я подплыл вплотную, прижал обе руки к металлу. Это не совсем суша, так что у меня все должно получиться. Десять человек заперты в одной комнате… или это каютами называется? Я так и не разобрался. Их охраняют двое, неподалеку валяется труп. Один человек заперт отдельно. Я уверен, что он заперт, потому что у двери стоят еще двое — люди стоят у двери, когда кого-то охраняют, не иначе.

Тех, что находились наверху, я не мог почувствовать так же четко, но их не должно быть много. Так, одиннадцать заложников живы и заперты, один мертв, четверо пиратов внизу и несколько наверху… Штук десять, думаю, не меньше.

Честно говоря, разоблачение меня волновало больше, чем возможная битва с пиратами. Ну что они могли мне сделать? Самое серьезное — пострелять в меня. А моя броня уже выдерживала выстрел в упор, обошлось без синяков.

А вот как на борт попасть? Можно продырявить дно и быстренько освободить всех. Корабль потонет, но у людей на больших кораблях всегда есть маленькие спасательные лодочки. Хотя нет, лучше не надо: я ведь не знаю, что там за груз. К тому же, в этой запретной зоне безопасней им будет на большом корабле.

Так что заберемся сверху, по борту. С нашими когтями это несложно, а если Кинг не выдержит, я справлюсь сам.

Завтра, около четырех часов вечера, если погода будет прежней, они войдут в запретную зону, там и разберемся. А пока нет смысла дергаться, к тому же, солнце уже пошло к закату.

Нужно вернуться и рассказать все Олегу. Он, конечно же, согласится с моим планом, завтра мы все сделаем. Элементарно.

Сквозь воду звезды казались бесформенными и дрожащими. Здесь они были не такими огромными, как возле острова крокодилов, но все равно больше, чем я привык. Я смотрел на них, лежа на дне бассейна, и думал, что сейчас они уже не кажутся мне такими красивыми. И не потому что они другие, а потому что я один.

Мы с Кингом спали в маленьком бассейне на яхте. Ночевать в океане я отказался наотрез, потому что под нами было слишком глубоко, и потому что… я никак не мог избавиться от ощущения, что когда-то в океане меня убили.

Для безопасности наш бассейн накрыли сверху тентом, чтобы нас совсем уж не было видно. Но под тентом было темно и скучно, поэтому, как только люди ушли, я убрал эту бесполезную тряпку. Кто нас может здесь увидеть?

Разглядывание звезд развлекало меня очень недолго, если вообще развлекало. Накатывали мрачноватые мысли, от которых я надеялся избавиться на задании. Я хотел даже растолкать Кинга и погонять его в океане, но передумал. Зверь казался очень усталым и спал крепко.

Интересно, чем сейчас она занимается? Так, меня опять понесло, это ненормально. Надо сосредоточиться на задании.

Был один момент, который мне не совсем нравился, а именно — запретная зона. Хоть я и старался убедить себя, что там нет ничего странного, определенная настороженность осталась. Наверное, мне не следовало так необдуманно подталкивать людей к этому месту.

Олег, как и следовало ожидать, мой план одобрил, ну так что с того? Ему было все равно, с чем соглашаться, лишь бы самому не думать. Даже если меня не накажут за провал операции, я не хочу быть виноватым в гибели живых существ, пусть даже людей.

Ну а что делать? Пойти проверить, что там такое, чтобы знать все наверняка? Можно, конечно, но не сейчас же! Хотя… А почему, собственно, и нет?

Я осторожно выбрался из бассейна, стараясь не разбудить Кинга — его помощь мне сейчас не нужна. Людей поблизости не наблюдалось, они либо спали, либо собрались в другой части яхты, так что моего исчезновения никто не заметит до утра.

Ночью я видел хуже, всего на пару метров вперед. Хорошо еще, что мне не нужно полагаться только на зрение. Дорогу я уже знал, ориентирами могли служить суденышки спасателей и захваченный корабль; я чувствовал и дно, и поверхность. В принципе, я вообще мог плыть с закрытыми глазами, но это было совсем уж непривычно.

Я знал, что люди на кораблях сопровождения не спят. Более того, у них даже были с собой фонари, достаточно мощные, чтобы осветить значительную часть воды, так что мне пришлось опускаться глубже. Проплывая мимо, я чувствовал их волнение. Боятся все-таки тех вод! Люди обладали забавной способностью убеждать себя в том, чего нет. Например, в существовании чудовищ. Глядя на меня, многие из них наивно предполагали, что я чудовище и своим видом подтверждаю их нелепые сказки.

Но только я не чудовище, нет во мне никакой магии. Все способности, которыми я обладаю, даны мне природой, так что сверхъестественными не считаются. Знать бы только, откуда я взялся.

На захваченном корабле люди спали, но, конечно, не все. Я еще раз проверил количество заложников, однако ничего не изменилось. Одного человека по-прежнему держали отдельно от остальных… любопытно, почему?

Задерживаться у корабля я не стал, поплыл дальше, в черную пустоту. Невольно начали вспоминаться мои кошмары, черная тень, выплывающая из такой вот точно бездны…

Чтобы отвлечь себя, я начал думать о Кинге. Мы ведь с ним, по сути, тезки! Я совсем недавно узнал, что это такое, но решил, что мне это определение подходит. Лита сказала, что «кинг» на каком-то там языке означает «король», а меня тоже сначала королем обозвали, насилу упросил изменить это имя хоть немного.

Но, кроме имен, у нас не было ничего общего. Кинг старался держаться в стороне от остальных зверей, говорил мало, но не потому что не мог, а потому что не хотел. На людей он не злился и когда-то даже помог мне их спасти, когда базу захватили. Следовательно, причина его замкнутости не в ненависти.

Если жить не нравится, надо либо что-то менять, либо умирать. А так… мазохизм какой-то!

Чем ближе я подплывал к запретной зоне, тем меньше мне хотелось думать о Кинге или о чем-то еще. Я начинал чувствовать, что приближаюсь к чему-то странному, пока еще, в силу расстояния, не совсем понятному, но все же знакомому. Я ошибся… что бы там ни скрывалось, оно совсем не безобидно.

У меня так бывало довольно часто: мне начинало казаться, будто я вспоминаю что-то, чего на самом деле не было и не могло быть. И не придумываю, а именно вспоминаю, как часть меня, моего опыта. Нечто подобное происходило и на этот раз…

Пока я продвигался вперед, пробуждались инстинкты, которым подвластно каждое животное. Они кричали мне, что отсюда нужно убираться, что в такие места мне ход закрыт. Но… какие именно «такие места»?

И вдруг я вспомнил, а когда вспомнил, то застыл на месте, не в силах больше двигаться дальше.

Я приближался к охотничьей территории.

Свою охотничью территорию выделяют многие хищники — и земные, и водные. На земле животные отмечают ее своим запахом, но под водой запахов как таковых нет, у нас другие законы. Хищник обозначает охотничьи угодья самим своим присутствием. Его можно не видеть и не слышать, только чувствовать. Чем больше и сильнее хищник, тем более четко ощущается его присутствие.

Тварь, обитавшая здесь, была огромной и непобедимой. Это читалось в каждой капельке воды, окружающей меня. Почти всем хищникам, включая меня, дана способность распознавать сильнейшего. Я знаю, что меня можно победить, и не отрицаю это. Хотя у меня охотничьей территории нет… Зато она есть у акул, но даже самые сильные из этих тупых и агрессивных рыбин осознают, что они не всесильны, и всегда выдают свою слабость.

Существо, живущее здесь, было непобедимым, и оно это знало. Может, где-то в океане и есть тварь, равная ему по силе, но они никогда не встретятся, потому что у каждого из них свои охотничьи угодья. А бродяг вроде меня оно не боялось.

Существо было могущественным, смелым и очень старым — я понял это еще до того, как ступил на саму территорию, просто приближаясь к ней.

Мне бы повернуть назад, но Лита всегда говорила, что я с придурью. Выходит, права была.

Теперь уже я плыл медленно, осторожно. Я пересек черту, которую пересекать нельзя — ни при каких обстоятельствах. За ней существо имело полное право меня убить. Оставалось лишь надеяться, что его не прельстит такая мелкая добыча — белой акуле не пристало гоняться за креветкой.

Я не чувствовал саму тварь, но знал, что она здесь, хищник никогда не покинет свою территорию. А раз я не чувствую такую махину, значит, ее охотничьи угодья просто огромны.

Я старался сдержать свой страх, потому что страх мог привлечь ко мне внимание. Пока что мой размер был моей защитой. Но корабль незамеченным не останется! Похоже, эта тварь сделала людей постоянной своей добычей. Да, некоторые суда выходили невредимыми из этих вод. Но это не означало, что от хищника можно защититься; просто в тот день он был сыт. Сытые хищники не нападают, только если не чувствуют угрозы — а для того, кто знает, что он непобедим, угроз не бывает.

Этот корабль существо не пропустит — судя по данным, предоставленным мне Олегом, других кораблей здесь не было давно. Скорее всего, оно голодное.

Я заметил, что дно подо мной резко уходит вниз, превращаясь в пропасть. Висеть над такой глубиной — все равно что летать. Но ни о каком наслаждении полетом и речи быть не могло, я прекрасно помнил, что сейчас подо мной.

А на краю бездны что-то белело, но я не мог рассмотреть, что именно. Мне бы уйти, но я же все должен посмотреть! Слабоумием повеяло, я знаю.

Впрочем, то, что я увидел, не было лишним.

На дне лежал корабль… Вернее, если бы у людей было такое понятие, я бы назвал это «корка корабля». Точно так же выглядели корки арбузов и дынь, которые выгрызала Лита. Но Лита была маленькой и арбузные дольки были маленькими. Подо мной же лежал огромный корабль — кажется, теплоход, — и зубки, оставившие его без дна, никто бы маленькими не назвал.

Похоже, тварь нападала резко, снизу, одним ударом челюстей вырывала кусок металла, а потом снова уходила на глубину, чтобы развернуться. Скорее всего, у нее нет ни щупалец, ни рук, ни хвоста… по крайней мере, такого гибкого, как мой. Только туша и челюсти. Но это не слабость и не недостаток, это всего лишь особенность.

Срезы зияющей на корабле дыры были покрыты чем-то мелким, похожим на рыбью чешую. Хотя для чешуи мелковато, не знаю, что это… Какая разница? Мне достаточно знать, что каждый клык этой твари должен быть не меньше метра.

С такой силой я справиться не мог. Никогда.

Поднимаясь наверх, я заметил, что подо мной больше не абсолютная темнота. Далеко-далеко, наверное, у самого дна, горели два белоснежных глаза; мне показалось, что это тоже небо, но уже другое, а там — всего лишь звезды.

Хотя к чему обманывать себя? Не звезды это, а глаза существа: круглые, пустые, внимательные. Я знал, что оно смотрит на меня, что видит. Но звезды оставались на месте, так что нападать оно не собиралось.

Оно было мудрым и знало, что какая-то мелочь не заглушит его голод, а погоня отнимет силы. Поэтому оно позволяло мне уйти, предчувствуя добычу покрупнее.

Можно было спуститься пониже, тогда я бы увидел его хоть частично. Но я придурок, а не самоубийца. Я сомневался, что зрелище это достаточно хорошее, чтобы быть последним в моей жизни моментом.

Я начал отступать, не отрывая взгляда от далеких глаз. Оно тоже смотрело, не из любопытства, а просто чтобы убедиться, что я понял предупреждение и покинул его территорию. Если бы я проявил чрезмерную наглость, оно могло и атаковать.

И все же это предупреждение перед нападением показало мне, что существо не озлоблено, оно из тех гигантов, что убивают для утоления голода, а потом снова уходят в свои норы. Жаль только, что от этого оно не становилось менее опасным.

Естественно, я не собирался рассказывать людям об этой твари. Потому что… ну, как ни крути, люди глупы. Даже глупее, чем я. Если они узнают, что затаилось там, они обрадуются: «Рыбина какая-то? Всего лишь? А мы-то думали, там живет морской народ, царь Тритон с трезубцем и волшебный утконос, способный пускать ядовитые газы! А это всего лишь рыба, мы с ней справимся!»

Они бы попытались справиться. Послали бы туда корабли, пускали ракеты, кидали бомбы… Конечно, корабли бы гибли, но это лишь распаляло бы их желание покорить хищника. Все это ерунда. Они не в состоянии представить себе глубину, похожую на бесконечность. Они думают, что раз они покорили землю, океан тоже поддастся.

Но океан другой, он никому не поддается. Его силу признавали даже такие вот твари, живущие в бездне. Те, которых может победить лишь время… да и времени у них побольше, чем у людей!

Я знал все это на уровне инстинктов, это было естественно, как биение моего сердца. А люди другие, они не верят инстинктам, они верят логике и экспериментам. Как им втолковать, что не всего можно достигнуть за счет задора и веры в победу?

Нет, чтобы защитить их, надо соврать — дать им то, что они сочтут достаточной угрозой и не полезут. Но что? Колдовство? Меня всегда забавляла их вера в то, что истинное могущество — это магия, а их планета на такое не способна. Но их планета породила ту тварь с белыми глазами и, возможно, кое-что похуже.

Короче, скажу им, что там бактерия-убийца, невидимая в воде. Она разъедает все без исключения. Хм… они спросят, почему эта бактерия меня не разъела. Скажу, что убежал! Глупость, конечно, но они поверят, хвост на отсечение даю.

А пока нужно сосредоточиться на захваченном корабле — корабле, который я совсем недавно собирался послать прямо в пасть этому монстру! Лучше и не вспоминать…

Когда я заскочил на яхту — одним прыжком, в другое время я бы гордился подобной ловкостью, однако сейчас мне было не до того, — на востоке уже зарождался рассвет. Но это ничего не значит, сейчас около четырех-пяти часов утра, люди спят. Как показывал мой опыт, в такое время они спят даже крепче, чем ночью.

Я был удивлен, увидев на палубе Кинга — он ждал меня. Тем лучше, он-то мне и нужен, а отчет Олегу подождет.

— Давай за мной, — позвал я; долгое плавание меня не сильно утомило, и в отдыхе я не нуждался. — Если не успеем сейчас, не успеем вообще!

Я прикинул расстояние до охотничьей территории того существа. Кораблю еще долго плыть, не час и не два, а мы должны управиться быстро. И все же… что-то может пойти не так, или даже голодная тварь не усидит в своей норе, а рванется навстречу добыче.

Тогда — конец. И кораблю, и сопровождению, и яхте с Олегом, и, самое противное, мне. Я весело хрустну в пасти у чудовища, возможно, оно даже сломает о мою броню клык, но мне от этого не легче. Может, конечно, я и трус, но мне не хотелось погибать за людей, которых я не знал и которые, дай им волю, сделали бы из меня чучело.

Я был готов умереть за тех, кто мне дорог, но не ради всех подряд, не ради самого геройского момента смерти.

В общем, корабль надо было останавливать, о чем я и сказал Кингу. Я научился разговаривать под водой не хуже, чем на суше, так что он меня понял. И, что удивительно, поплыл куда-то, жестом позвав меня за собой.

У Кинга есть план, а у меня нет? Докатились!

Увидев, куда он привел меня, я понял, что план этот не самый худший. Зверь первой серии указывал на винты, которые своим вращением толкали корабль вперед, навстречу хищнику. Не будет винтов — не будет движения.

Вот если бы можно было остановить их одним усилием мысли или очень решительным взглядом! Так, с весельем на работе пора завязывать, а то пойду на закуску местному гиганту.

Я подплыл к левому винту, Кинг — к правому. Сделать это было не так-то просто, движение воды они создавали сильное. Я справился, но мне пришлось довольно долго ждать, пока и второй зверь укрепится над винтом.

Тут хвост не поможет, придется действовать руками… Ну чем я рискую при неудаче? Остаться без рук? Вряд ли, моя броня и не такое выдерживала. Скорее, меня может сорвать с места, покрутить и откинуть назад вместе с потоком. Не сильно больно, но очень унизительно.

Я вогнал когти на ногах в металл, для надежности закрепился хвостом и приготовился. Нужно ждать подходящего момента, чтобы вцепиться в одну из лопастей по краям… Сейчас!

Рывок был сильный, мышцы обожгло волной боли, но я удержал. Мотор все еще посылал в винт движения, но все равно самое сложное позади.

Краем глаза я заметил, что и Кинг справился. Он сделал даже больше: дернул винт в обратном направлении и вырвал его с основанием. Ну конечно, он же сильнее! Я так тоже могу!

Я попытался повторить его движение, и у меня получилось бы, если бы люди делали нормальные винты. А так… в руках у меня осталась одна лопасть, а эта чертова вертушка снова пришла в движение. Уж не знаю, как мне удалось не слететь с корабля… Хвост, наверное, помог.

Мне показалось, что Кинг усмехается, хотя уверенности не было: его лицо скрывала броня. Все равно гад! Получилось у него, видите ли!

Поймать винт второй раз было сложнее. Руки подрагивали от усталости, а я по ним еще и получил, когда лопасть выскользнула у меня из пальцев. Но со второй попытки я справился и, вложив в это движение всю свою злость, избавил корабль и от второго винта.

Я уже слышал, как внутри корабля замельтешили люди. Испугались? Так и надо! Знали бы вы, идиоты, куда вы добровольно направлялись…

Так, теперь спасти этих, заложников. Я поплыл вдоль борта, стараясь отыскать комнату, где заперт один человек. Лита говорила, что с одним договориться всегда проще, чем с толпой. Да и потом, если нас увидит один, вреда будет меньше, чем если увидят десять. Одному никто не поверит.

Кинг скользил рядом со мной и ни о чем не спрашивал, а мне от него ничего не было надо. Достаточно того, что этот чемодан оказался не таким бесполезным, как я предполагал.

Наконец я обнаружил нужное помещение. Человек все еще был там, но его охрана исчезла. Да и не удивительно, учитывая, что они сейчас все занялись любимой забавой людей: впадением в панику.

Я постучал по дну, и первый раз ответа не было. Но после второго стука он удивленно отозвался:

— Эй! Там кто-то есть?

Голос звучал приглушенно, мне пришлось напрягать свой слух, чтобы различить хоть что-то. И я понятия не имел, услышит ли он меня.

— Нет, это всего лишь подводные дятлы балуются! Ты кто вообще?

— Дима…

Вот обожаю это привычку: называть свое имя и думать, что это исчерпывающая информация. Хотя в данном случае мне достаточно.

— Почему один сидишь, Дима? — поинтересовался я.

— Попробовал оказать сопротивление… Я с Витьком попробовал. Но его эти… пристрелили… как собаку! Мне по башке дали и сюда кинули.

— Ясно. Сейчас будем спасать тебя и окружающих. Слушай внимательно и запоминай по мере возможностей. Сейчас я поднимусь на борт и разберусь с охраной, потом освобожу вас, команду, в смысле. От вас требуется связать их и срочно развернуть корабль, потому что идете вы прямо к подводному вулкану, — я решил отказаться от версии про бактерию. — Меня ты не увидишь, просто будь готов сделать все, что я сказал.

— А почему я тебя не увижу?

Настал момент устроить испытание человеческой глупости.

— Потому что я, Дима, русалочк. Самец русалочки. Если ты меня увидишь, тебе придется на мне женится, или я превращусь в пену морскую.

— Так ты ж самец, — ошарашено заметил человек.

— Наш закон суров. Ты видел, сколько в море пены?!

— Эй, ну не дури меня! Кто ты на самом деле?

Блин, ну почему этой обезьяне понадобилось эволюционировать прямо сейчас!

— Ладно, нет у нас времени на болтовню. Вольдемар Анатольевич Сорокаговин я, боевой водолаз, подполковник.

И да простит меня наш новый повар за то, что я взял его имя.

— А как на корабле удерживаешься? — все еще не терял сомнений Дима.

— С помощью новейшей технологии — присосок. И побольше уважения, молодой человек!

— Так точно, товарищ подполковник!

Я фактически видел, как он вытянулся по струнке в ожидании моих приказов. Ну конечно! Русалочк-самец для него бред, а Вольдемар на присосках — суровая реальность! Эх, люди…

— Будь готов действовать!

— Так точно!

Мы с Кингом подплыли к носу судна. По моим расчетам, все корабли сопровождения находятся далеко, с них нас не увидят. К тому же, беглый взгляд наверх показал, что небо снова затянулось тучами, вроде даже туман есть. Это нам на руку.

Оставалось разобраться с еще одной проблемой: зверям первой серии было запрещено причинять вред людям.

Я повернулся к Кингу:

— Слушай, я все знаю про эти ваши запреты, но на этой миссии наши враги — люди. Ты должен будешь, несмотря на запреты…

Он поднял руку, призывая меня молчать.

— Я… знать. Запреты — нет, не нарушать, нельзя, никогда, но… Мне все равно теперь.

Любопытная фраза и, если задуматься, несколько пугающая. Но у меня не было времени задумываться.

— Тем лучше. Начнем.

Мы пробирались на корабль прямо по борту, цепляясь когтями за металл. Получилось шумновато, но иначе бы ничего не вышло, мы не могли слишком долго оставаться в таком уязвимом положении.

Нас услышали и встречали двое. Но стрелять они не стали: увидев, кто мы, они просто застыли на месте, а в глазах их я заметил абсолютный, животный ужас. Оно и понятно: мало кого оставит равнодушным появление из тумана двух огромных чешуйчатых тварей. Я ведь никогда не отрицал, что я монстр.

Я не дал им опомнится, сшиб обоих одним ударом хвоста. Теперь пора разделяться.

— Иди туда, — я указал на грузовой люк. — Убирай всех людей, что попадутся на пути. Заметь: не «убивай», а «убирай», есть разница! Лишних смертей не надо. Тех, что заперты, не выпускай, дождись меня.

Кинг кивнул и прыгнул в приоткрытый люк. Пожалуй, работать с ним не так уж плохо. Например, с Лео мне пришлось бы еще долго разбираться, кто тут главный.

Сам я направился в надстройку, из которой шло управление кораблем. Забыл, как она называется… капитанский мостик или что-то вроде того.

За углом скрывался еще один человек. Огнестрельного оружия у него не оказалось, он попытался рубануть меня здоровенным ножом — мачете. Вот ведь наивный!

Я забрал у него эту зубочистку и с показательной легкостью сломал пополам. Человек потерял сознание. Да, жидок на расправу…

Вообще странно, что у них с оружием такая напряженка, но лично я только за. Чем меньше выстрелов, тем меньше ненужного внимания.

Услышав хлопки, доносившиеся откуда-то снизу, я убедился, что у некоторых оружие все-таки есть, и сейчас оно используется против Кинга. Плевать, ничего ему не будет.

По шаткой металлической лестнице я забрался в ту самую пристройку. И как она еще не обвалилась под моим весом — без понятия.

Я заранее знал, что там пятеро — я чувствовал их. У двоих были только ножи, еще у двоих ружья, у последнего — автомат. Автомат застрочил сразу, пришлось отнять у человека его игрушку и выкинуть в окно. Тогда по мне открыли огонь те, что с ружьями, причем один оказался не дурак: он целил в глаза.

Я не стал восхищаться его умом, а обиделся. Вот не люблю, когда мне по глазам стреляют. Поэтому одним небрежным взмахом хвоста я сломал ему обе ноги, а когда он с воем повалился, я из мстительности наступил еще и на руку, слышал, как хрустнула под моими когтями кость.

Остальные тем временем пытались ускользнуть, но я вовсе не был ослеплен яростью или поглощен местью. Ярости вообще не было, я обиделся, а это так, мелочи.

Люди получили по головам достаточно сильно, чтобы я мог больше не беспокоиться о них. Но при этом я знал, что смертельных повреждений я не нанес, они очухаются, выплюнут выбитые зубы и будут долго и счастливо жить за решеткой.

Настала пора посмотреть, как дела у Кинга. Было у меня пакостное желание попасть вниз напрямую, пробив пол, но я от него отказался. Не из-за материального ущерба: из зарплаты у меня ничего не вычтут, потому что у меня и зарплаты-то нет. Просто я не был уверен, что такие повреждения не потопят корабль. Лучше не развлекаться, когда неподалеку смерть ждет свой обед.

Так что я воспользовался люком, попутно оглушив еще двух человек. Нет, все-таки хорошо, что этим путем пошел!

Кинг зря времени не терял: для меня внизу не осталось работы. Вид зверя меня удивил — он казался возбужденным без особой на то причины, от усталости не осталось и следа. Было в его глазах что-то такое, что мне совсем не понравилось… Хотя нет, это, скорее всего, мое воображение. Его взбудоражила охота, ведь у него, как и у меня, давно не было таких заданий. В конце концов, он зверь первой серии, не следует ожидать от него коварных планов.

— Ты молодец, — я благосклонно кивнул. Черт побери, и откуда во мне столько снобизма?! Надо меньше общаться с людьми. — Жди меня в воде, я скоро буду.

Кинг бросил на меня странный взгляд, но все же ушел. Причем с такой скоростью, на которую и я не был способен. Откуда у него силы, пару часов назад ведь подыхал! Ну, наверно, второе дыхание открылось.

Я нашел помещение, где заперли одного человека, постучал в дверь.

— Товарищ подполковник, это вы?

Сначала я немного прибалдел, но быстро вспомнил, что товарищ подполковник это все-таки я. Так, стоп, а если бы был не я, а один из пиратов? Да он бы меня сейчас выдал!

— Я. Отойди от двери, сейчас вскрывать ее буду!

Ничего вскрывать я не собирался, я просто шипом на хвосте сковырнул замок. Мне кажется, Дима и сам мог бы сделать это, если бы попытался — уж очень замок хлипкий попался!

Я не собирался показываться ему на глаза, и вовсе не из-за страха превратиться в морскую пену. Просто этот не самый умный молодой человек мог сделать неверные выводы; не хочу, чтобы обо мне лишний раз болтали.

Я подпрыгнул, завис на краю люка и оттуда крикнул:

— Все, сделано, можешь выходить!

Больше меня здесь ничто не держало. Дима, каким бы бревном он ни был, сумеет освободить остальных, а пиратов, кажется, на корабле не осталось. Ну а главной опасности мы избежали, когда остановили винты… Все, задание можно считать выполненным.

Я прыгнул в воду, стараясь избежать и обзора со стороны спасательных судов, и иллюминаторов этого корабля. Странно, но Кинга я не почувствовал, а быстрый осмотр показал, что его действительно здесь нет.

Блин… я ведь ему ясно сказал ждать в воде! Небось уже смылся на яхту. В принципе, я говорил ждать в воде, а вода есть и возле яхты. Вода тут везде, это ж океан! Но вряд ли Кинг достаточно умен, чтобы понять это.

Думаю, он просто устал сильнее, чем мне показалось. Ладно, черт с ним, главное, что мы справились.

— Гениально! — проявление радости у Олега было не столь бурным, как предполагали его слова, но все-таки заметным. В его случае, это уже что-то! — Выпьешь чего-нибудь?

— Ага, — отозвался я. — Яду! Судьба Кинга вас не беспокоит?

— Нет. Он поплавает и вернется.

Хороший способ избавляться от неприятностей — не обращать на них внимания. Надо будет попробовать.

Я сильно сомневался, что Кинг ушел куда-то поплавать для развлечения. Даже я устал после выполнения этого задания, а он, учитывая его недавнее состояние, и подавно. Я думал, он потому и не стал дожидаться меня, что хотел отдохнуть, а оказалось, что на яхте он не появлялся.

Скверно. А ведь его поведение показалось мне странным! Эти его взгляды, фразочки типа «уже все равно»… Да что такое с этим зверем? Нельзя было назначить мне менее проблемного напарника?

— Ты куда? — без особого интереса спросил мой новый смотритель.

— Поищу его.

— О, правильно, а то нам и возвращаться пора, незачем больше здесь задерживаться!

Вернувшись в океан, я начал искать его, ориентируясь на то, что Лита стала называть «аурой». Я не был уверен, что ощущение человека означает его ауру, но слово мне нравилось.

Когда я понял, где находится Кинг, я на секунду даже засомневался в своих способностях, но повторная проверка подтвердила, что я прав. Что он там делает?! Вот ведь болван…

Я рванул с места на полной скорости, хотя это отозвалось неприятным жжением в уставших мышцах. Времени у меня мало, ох как мало. Этот недоумок может накликать такую беду, которую и представить себе не может. Только бы не двигался с места!

Разделявшее нас расстояние я преодолел необычно быстро, видимо, я все же волновался за своего недалекого напарника. Ничего, сейчас я ему такое устрою!!!

Кинг стоял на самой границе охотничьих угодий непобедимой твари и смотрел в бездну. Я не чувствовал ни страха, ни удивления, только холодную решимость. Я ошибся… он отлично знал, куда пришел.

Я опустился рядом с ним, тоже стал на дно. Он повернул голову и посмотрел на меня. Наверное, взгляд этот я не забуду никогда, он будто ударил меня, но не намеренно, лишь тем, что в нем отражалось. Теперь все — все странности Кинга, его усталость — стало понятным.

Зверь хотел умереть. Это не было похоже на ту дурь, что иногда овладевает людьми: все не интересно, незачем жить дальше, пора уходить… Кинг, как и любое другое животное, чувствовал приближение своей смерти на уровне инстинктов, точно знал, что сражаться с ней больше нельзя. Он хотел умереть быстро, резко, чтобы и не знать, что умирает, а не гнить заживо.

Вот почему он уставал быстро… Что-то убивало его изнутри, более серьезное, чем любая рана — то, что я не мог почувствовать. Но Кинг все понимал. Вряд ли он на самом деле хотел расставаться с жизнью, но раз у него не осталось выбора…

Получается, он, как и я, почувствовал непобедимую тварь и знал, что она станет его гибелью. Вот почему ему было все равно, убивать людей или нет: он не собирался возвращаться, наказания его уже не пугали. И усталости не было, ведь он не берег силы, они были ему не нужны дальше.

Лита рассказывала мне, что некоторые птицы, предчувствуя смерть, кидаются с высоты на землю, что кошки и слоны уходят, чтобы умереть в одиночестве, в особом месте. Мы, подводные звери, выбирали похожий путь — мы умирали в бою. Я знал это не хуже Кинга на уровне той памяти, что казалась мне чужой.

Против твари с глубины у него не было ни шанса, но он все равно готовился плыть туда, чтобы в свой последний момент вонзить хвост ей в глотку или, если получится, в один из горящих лунных глаз. Он уже на все решился и проблема заключалась лишь в одном: с таким решением не был согласен я.

— Кинг… Не надо.

— Я… умирать… сейчас… — Он видел, что я все понял, и был удивлен моим отрицанием очевидного.

— Послушай меня… То, что мы с тобой знаем… это было раньше, в другой жизни. Теперь мы сотрудничаем с людьми. Они могут помочь тебе, они отгонят смерть. Видел бы ты, в каком состоянии был я, когда Лита согласилась работать со мной. Они меня вылечили! Дай им такую возможность.

— Нет, — это было не упрямство, а констатация факта. Из нас двоих упрямился я. — Так надо. Ты знаешь.

— Я не хочу, чтобы ты умирал. И я не позволю тебе этого сделать. Когда-то я спас твою жизнь, смогу сделать это и во второй раз!

Он прищурился, сообразив, что я не шучу, напрягся. Вряд ли он планировал драться со мной, но сдаваться он не собирался, хоть и понимал, что уже проиграл.

В целом, я слабее зверей первой серии, но этот случай был особым. У Кинга почти не осталось сил после утомительной операции, которую мы провели, и все же он еще недостаточно ослаб, чтобы умереть.

Он бросился на меня неуклюже, я без труда увернулся; мне было его жаль. Любая битва при таком раскладе сил будет просто фарсом, поэтому, оказавшись у него за спиной, я ударил зверя хвостом по затылку. Свою силу я рассчитал точно, тело Кинга безжизненно повалилось на дно. Это был не конец, он просто потерял сознание.

Его вес показался мне мелочью в воде, несмотря на свою усталость, я поднял его без труда. Плыть быстро не получится, но мы достигнем яхты раньше, чем он очнется.

Я начал продвигаться вперед. Единственным утешением во всей это мрачной ситуации была злорадная мысль: я второй раз оставил божество океана без обеда.

Я знал, что Кинг еще жив, но на этом мое знание заканчивалось. Когда мы вернулись, его поместили в медицинское крыло; меня люди выслушали и, ничего не сказав, отпустили. Видимо, они так и не смогли разобраться, что убивает его.

На базе ко мне относились по-прежнему холодно, но я уже привык. Мне удалось выторговать у одного из стажеров книгу о морской жизни в обмен на обещание не пугать его ровно две недели. Так что у меня появилось хоть какое-то развлечение.

Я беспокоился за Литу, а теперь еще и за Кинга. Но если моя смотрительница находилась теперь в относительной безопасности, далеко от базы, то состояние зверя было не столь обнадеживающим. Я чувствовал, что допустил огромную ошибку, но отказывался признаваться себе в этом.

Через три дня после того, как мы вернулись на базу, в мою комнату пришел Олег. На сей раз он не стал стучать по краю бассейна, а я не стал притворяться, что сплю, выплыл сразу. Он сел на пол, опираясь спиной на стену, я устроился на краю бассейна, опустив в воду ноги и хвост. Некоторое время мы молчали.

— Они стабилизировали его состояние, но помочь ничем не могут, — Олег сказал это так, будто ему дела не было до зверя. Но теперь я не сомневался, что это всего лишь маска, иначе он бы не пришел сюда.

— Что с ним? Это та рана? Или новая? Или болезнь?

— Нет. Он… Кинг умирает от старости.

Такого поворота я не ожидал. Какая старость? Ни один из зверей не работал больше пяти лет, а что было до этого — никто не знает.

Смотритель между тем продолжал:

— Кинг был среди первых десяти зверей, которых Владимир Стрелов предоставил проекту, а я, соответственно, среди первых смотрителей. Мы год тренировались, а потом начали работать. Тогда… тогда я боялся, что не справлюсь, боялся его, но Кинг помог мне. Постепенно мой страх ушел. Мы выживали там, где, теоретически, выжить не могли. Ты знаешь, что Кинг последний из тех десяти зверей? Остальные погибли уже давно, все на заданиях, а мы всегда возвращались. Он ведь не выглядел старым…

Только теперь я понимал, что Олег не был равнодушным и не был жестоким. Он просто казался таким по сравнению с тем взрывом эмоций во плоти, который являла собой Лита… если, конечно, не учитывать ее умение эти эмоции прятать.

И теперь он терял не просто подчиненное ему животное, он терял напарника. Может, даже друга.

— Тесты показали стремительное старение организма. Ты знаешь… Стрелов предупреждал нас, что первая десятка нестабильна, что новые поколения зверей будут более совершенны. Я видел это, но никогда не думал, что Кинг хуже. А он постарел. Ты знаешь, почему?

Я только головой покачал: откуда я мог знать?

— И я нет… Причину мог определить только Стрелов, а его больше нет…Может, если бы кто-то еще из той десятки выжил, мы могли бы сравнить… Хотя нет, на базе хватает зверей следующего поколения, которые с Кингом почти одного возраста, и все они молоды. Считается, что звери стареют медленней людей. Тогда почему с ним так?

Я снова не ответил; я думал о себе и о других зверях. Люди знают о нас очень мало, а единственный человек, который знал больше, погиб. Может, для нас это нормально: оставаться молодым до последнего, а потом состариться за год? Я так не хотел… Учитывая, что большую часть своей жизни я был пленником, мне не хотелось думать, что расцвет моей силы уже позади.

Я не ощущал в себе никаких перемен, никаких признаков умирания, но может ли это быть гарантией?

— Я говорил с медиками, — Олег прикрыл глаза, словно пытался что-то скрыть от меня. — Кинг безнадежен. Они могут отсрочить его смерть, но медицинское крыло он не покинет никогда. Мне предлагали взять на воспитание кого-то из молодняка, начать все заново, но я так не могу, не хочу…

— Есть молодняк? — удивился я.

— Конечно. Неужели ты думал, что смерть Стрелова обречет проект? Звери умирают на заданиях, им нужна замена. Сейчас пополнение идет из двух источников: естественный прирост и инкубатор.

Я чувствовал, что ему нужно о чем-то говорить, чтобы отвлечься, не думать о Кинге. И я позволил ему эту небольшую слабость.

— Что эти источники из себя представляют?

— Ну, в первом случае все просто: идет скрещивание живущих на базе самцов и самок, — ответил Олег. — Дети, полученные таким образом, ничем не уступают родителям, быстро взрослеют, через два года они уже готовы к работе со смотрителями.

— И много таких детишек?

— Всего восемь, родились в разное время. Этот метод, разработанный еще доктором Стреловым, очень хороший, поскольку все дети оказываются послушными, нет таких уродцев, которых нужно помещать на нулевой уровень. Ты знал, что Кэти сейчас ходит беременная?

— Это не я! — мгновенно открестился от потомства я. — Если этот метод так хорош, зачем нужен инкубатор?

— Начальство посчитало, что два года — слишком долгий срок. Они нашли какого-то рехнутого генетика, который сумел частично разобраться в формулах, оставленных Стреловым.

— И он… он может сказать, откуда мы взялись?

— Не переоценивай его, — посоветовал смотритель. — Этот молокосос вроде как клонирует существующих зверей, стараясь изменять клоны на генетическом уровне. Результат пока не очень: много отбракованных уродов, да и те, которых удается подчинить, умом не блещут, годятся в основном для несложной тяжелой работы.

А ведь я на секунду понадеялся, что мне удастся хоть что-то узнать о своем прошлом… Наивно.

Олег задумчиво рассматривал листья растений в моей комнате. Я знал, что он хочет сказать что-то еще, и не торопил его.

— Вчера я ходил в квартал молодняка, — сообщил он. — Даже присмотрел одного из подростков, готовых к обучению. Этот живорожденный, а не инкубаторский, сообразительный зверек, уже даже говорить учится. Я почти уверен, что он способен превзойти Кинга. Но… уже не со мной. Я ухожу в отставку.

Пару дней назад я бы пропустил эту новость мимо ушей. Уходит — ну и пусть уходит, стажеров тут хватает. Но теперь, когда я узнал о нем так много, я понимал: подобные люди не должны уходить.

О том, что я прогнал с базы еще лучшего человека, думать не хотелось.

— Зачем уходить? Не думаю, что Кинг хотел бы этого…

— Я этого хочу. Мне не страшно начинать все сначала, я не из тех, кто не умеет вернуться назад, кому надо все время лезть в гору. Более того, я люблю спокойную работу и не люблю задания, а уж с зарплатой смотрителя ничто не сравнится.

— И все же ты уходишь?

— Ухожу, — кивнул он. — Потому что теперь я понимаю, что любой доверенный мне зверь рано или поздно умрет. На задании, от болезни, от старости. Тогда мне снова придется проходить через то, что происходит сейчас. А я не уверен, что выдержу это второй раз. Знаю, что это эгоистично, но ничего поделать с собой не могу.

Я не стал его осуждать: не так давно я сделал то же самое. Я защищал Литу не только для того, чтобы сохранить ее жизнь, но и чтобы сберечь себя от боли утраты.

— Отставку мне дадут, никто не начнет уговаривать остаться… Стажеров на базе сейчас столько, что на них зверей не хватает! Кажется, Совет уже начал пристраивать на эту работу своих деток. Ну а что? Работа интересная, высокооплачиваемая… А с хорошим зверем и риск невелик.

По его голосу я мог понять, что болтает он ради самого процесса болтовни. Олег старался отсрочить что-то… Я уже дал ему передышку один раз, пора перейти к делу:

— Зачем ты пришел сюда? Не просто поделиться своими планами, я ведь знаю. Ты не из тех, кто любит откровенничать с посторонними, а я, как ни крути, посторонний. Тебе что-то от меня нужно.

Он посмотрел мне в глаза, прищурился:

— Кароль… они не правы, когда говорят, что по уму ты близок к человеку. Ты умнее многих людей.

— Да, — я не стал кокетливо хихикать и прикрывать хвостом стыдливый румянец. К чему фальшь, если я знаю, что он прав? — Но пока этот ум приносил мне только беды.

— Так будет не всегда. Ты справишься… Уж если я в чем и уверен, так это в том, что ты справишься! Я пришел попросить тебя кое о чем. Я не могу приказывать тебе и не могу приводить нашу долгую дружбу в качестве довода — нет ее. Я тебе никогда ничем не помогал, у тебя есть все причины отказать мне…

— Чего ты хочешь, Олег?

— Я хочу, чтобы ты убил Кинга.

Эта просьба меня не шокировала, я ожидал чего-то подобного.

— Вчера я навещал его, — продолжил Олег, — видел, во что он превращается. Я… мне кажется, ему очень тяжело. Тяжелее, чем просто умереть.

Меня удивляло только одно: то, что этот человек, бесчувственный и холодный, сумел понять такое.

— Я слышал твой рассказ… Ты говорил, что Кинг хотел умереть в океане, но ты не позволил, — сказал смотритель. — Я рад, что ты так поступил.

— Почему?

— Потому что это дало мне возможность попрощаться с ним.

Я поднялся на ноги.

— Сейчас в медицинском крыле есть охрана?

— Нет, только врачи, — Олег тоже встал. — Проводить тебя?

— Нет. Сам справлюсь.

— Кароль… Спасибо.

Я кивнул и ушел, а смотритель, теперь уже бывший, остался в моей комнате. Я знал, что больше никогда не увижу его.

Базу я изучил хорошо и, хоть она и напоминала лабиринт, заблудиться не рисковал. Зверям не было позволено бродить без смотрителей, но к моему одиночеству все уже привыкли. Считалось, что я вполне самостоятелен и мне можно доверять. Что, впрочем, не мешало многим сотрудникам опасливо коситься в мою сторону и даже убегать с моего пути.

В медицинском крыле было тихо и пусто: сейчас здесь содержался только Кинг, за ним присматривали врач и пара медсестер.

Врач попытался преградить мне путь; он был из новичков, не знал меня лично, но знал, кто я такой.

— Сюда нельзя! Он спит, приходи позже!

Я не хотел тратить на него лишние силы, поэтому выпустил из-под брони дополнительные шипы, расправил плавники. В тот момент я был страшнее чем когда-либо — я видел это в глазах врача.

— Прочь с моей дороги! — прорычал я.

— Я… Я сообщу начальству! — врач все больше бледнел, отступая назад. — Я позову охрану!

— Можешь еще маме своей позвонить, только не путайся у меня под когтями!

В том, что он сейчас же побежит ябедничать, сомневаться не приходилось. Но охрана не сумеет добраться сюда достаточно быстро, чтобы остановить меня. Я зашел в палату Кинга и притворил за собой дверь.

Он лежал в медицинском аквариуме, прозрачном и тесном, как гроб. За эти три дня он сильно сдал: понимая, что достойно умереть ему не удастся, он перестал сражаться за жизнь, за тот момент, который покажется ему подходящим для ухода. Я чувствовал, что он гниет под бледной броней.

Я не позволил себе показать ему и тени жалости, мой голос звенел металлом:

— Вставай!

Он приоткрыл глаза, безжизненный взгляд остановился на мне.

— Вставай, я сказал! Я пришел, чтобы вызвать тебя на бой!

Звучало это несколько пафосно, но суть моих слов была для нас естественна: как и другие животные, мы могли драться между собой. Правда, должна быть причина: территория, самка, лидерство… Я не мог назвать причину, а Кинг в ней и не нуждался.

Я почувствовал в нем понимание, а потом — радость. Искреннюю, свободную от любых сожалений.

Он рванулся вперед, и аквариум разлетелся вдребезги. Между щелей его брони струилась густая кровь, смешанная с гноем, и я наконец осознал, какую ошибку мог бы допустить, чего я его лишал своим бездействием… Теперь я все исправлю.

Кинг стоял на ногах уверенно, он даже не казался слабым. Когда я прыгнул на него, он увернулся достаточно ловко, и я понял, что он не хочет казни — он хочет боя.

Я сдерживал себя, но не чтобы продлить процесс, а чтобы раззадорить его, заставить позабыть обо всем, кроме настоящего. Я не поддавался, однако атаковал простейшими ударами, которые Кинг мог парировать. Его мутная кровь летела в стороны, стекала по стенам палаты, но глаза зверя пылали яростью — не злобной, естественной яростью честного боя.

А потом я понял, что он на пределе, что он больше не чувствует ни боли, ни обиды, ни даже желания умереть. Он был полностью поглощен происходящим, забыл обо всем на свете… тогда я и убил его. Резко, быстро, точным ударом в сердце.

Такой удар казался мне единственным правильным, как и само решение сразиться с ним. Не в голову, не в шею, у меня не было желания уродовать его тело. Именно в сердце, потому что такие сердца не должны загнивать.

Думаю, он не успел понять, что умирает.

Пошатываясь, я направился к выходу. Я чувствовал себя очень усталым, причем не физической усталостью.

В коридоре меня ждали люди, в основном — охрана, а перед ними стоял Лименко. Он, в отличие от остальных людей, не выглядел испуганным или разгневанным.

Я выпрямился перед ним, давая понять, что готов принять любое наказание. Однако Лименко, который когда-то ненавидел меня и все ждал шанса приговорить меня к смерти, теперь лишь слабо улыбнулся:

— Ну надо же… После той твоей выходки я и предположить не мог, что ты способен на порядочные поступки. Официально мне полагается наказать тебя, устроить выговор… Ну, вот тебе выговор: ну-ну-ну, Кароль, нельзя пугать врачей.

Врач, которого я отогнал, от возмущения чуть стетоскопом не поперхнулся, но промолчал. Видимо, знал, кто такой Лименко.

— Что же до наказания… Беспокойное сейчас время, не до наказаний. Мы вычислили, где нанесет следующий удар Первая Стая. Ты отправляешься туда, чтобы возглавить отряд из зверей первой серии. Вы должны убить этих выродков.