Первая Стая (СИ)

Часть пятая. Ради себя

Я сделал в воде кувырок, чтобы хоть как-то ослабить жжение. Это, пожалуй, было хуже, чем боль: постоянно чувствовать зуд на коже. Даже если бы я начал разрывать себя когтями, облегчение было бы временным.

Лита считала, что это естественная реакция моей кожи, результат привыкания к воздуху. Но ведь на воздухе я находился давно, а это чертово жжение началось незадолго до нашего отъезда с базы!

Хотя я был рад, что мы уехали. Здесь холодная вода успокаивала мою кожу, а там мне вряд ли что-то могло помочь.

Реабилитационный центр оказался совсем не тем, что я представлял себе. Не было здесь ни техники, ни толпы обслуживающего персонала, ни даже бассейнов. Мы поселились в большой крепкой хижине, стоящей на самом берегу какого-то очень холодного моря. Внутри все было приспособлено для жизни людей, но не для зверей. Зверям давали относительную свободу.

Странно, что люди начали так относиться к нам. А может, не стали, а только собирались? Хижина была рассчитана человек на пять, но жили там только мы с Литой.

Но это и хорошо, потому что в таком состоянии я не хотел никого видеть. И уж тем более никто не должен видеть меня! Да, я выздоровел полностью, но, как это ни парадоксально, с каждым днем мне становилось все хуже.

Началось все с того, что я потерял возможность убирать броню. Чешуя просто отказывалась уходить обратно под кожу, я перестал ее чувствовать как частицу себя. Мне потребовались сутки, чтобы осознать, что это не временное явление. Моя броня омертвела и держалась на мне теперь, как панцирь на улитке. Только улитка неразрывно связана со своим панцирем, а я мог оторвать от себя мертвую, побледневшую чешую в любой момент.

Только что со мной будет тогда? Что от меня останется? Каждая потерянная чешуйка была шагом на пути к беспомощности. Одно дело потерять возможность сражаться, совсем другое — стать беззащитным. Если я потеряю броню, угрозой для меня станут даже — стыдно подумать! — акулы.

Попав в реабилитационный центр, я приступил к тренировкам. Я возвращал себе возможность двигаться свободно, хотя теперь мне приходилось оберегать и скорлупу, в которую я был заточен. Рано или поздно мне придется снять с себя эти…останки… но лучше поздно!

Мне удалось взять себя в руки. Это было нелегко, учитывая мое нынешнее положение, но я не хотел отчаиваться. Отчаяние — паршивое чувство. Не для того я выживал полгода в клетке, чтобы пойти на дно теперь!

Однако выяснилось, что самое страшное еще впереди. И, как все худшее, оно произошло внезапно, когда я меньше всего ожидал…

Вчера я плавал между льдин, дрейфующих в этих водах. Мне это нравилось, потому что от холода моя кожа немела и зуд почти исчезал. Почти… не совсем. В последнее время спина чесалась совсем уж невыносимо, я и решил прижаться к льдине.

Совсем ведь несильно прижался, я привык быть осторожным! Но все равно что-то хрустнуло, а потом я увидел, как какие-то странные осколки уходят на глубину. Я не сразу понял, что это моя чешуя.

Я торпедой помчался обратно в хижину, где Лита меня осмотрела. У меня появилась новая проплешина — теперь на спине.

Моя чешуя не просто отмирала, она истончалась, местами становилась не прочнее яичной скорлупы. Мне бы снять ее с себя окончательно, но я упрямился, хотел удержать хотя бы видимость защиты.

И все равно мне было плохо. Мало того, что я не могу нормально есть из-за этой чертовой рвоты, так еще и оказывается, что я рассыпаюсь на части! Кожа горела огнем, я не мог ни на чем сосредоточиться.

Мне хотелось умереть. Останавливало лишь то, что желание это шло от мозга, а не от инстинктов, как в случае Кинга. Я знал, что еще не должен умирать, мое тело не готово к этому, просто мне хотелось.

Я всегда боялся смерти, но, как выяснилось, еще больше меня пугала перспектива стать беспомощным. Уж лучше совсем исчезнуть, чем так!

За что мне это? За то, что я не подчинился стае и предал свои инстинкты? Вполне возможно. Но я не мог поступить иначе. Наверное, мне ничего не остается, кроме как умереть — ведь в природе я бы не выжил после таких ранений.

Всякий раз, когда эти мысли приходили ко мне, я вспоминал Кинга. Он не хотел умирать, ему пришлось, но даже так он готов был сражаться до конца.

Лита долго говорила со мной этой ночью, почти до самого рассвета, объясняла, спорила. В итоге ей удалось меня успокоить. Хорошо все-таки, что мы снова вместе.

Я вернулся в воду, потому что наверху, на поверхности, было еще тяжелее, да и нечего мне там делать.

Хижина располагалась либо на полуострове, либо на большом острове — у меня еще не хватало сил, чтобы понять окончательно. Природа здесь была скупая — только жесткая темная трава и низкие кустарники, да и те попадались редко. Людей поблизости я не чувствовал.

С моей способностью ощущать ауру вообще творилось что-то странное. То я не мог почувствовать никого, то различал рядом с собой присутствие планктона! Ни то, ни другое состояние меня не устраивало, потому что при этих постоянных переменах я не мог ничего контролировать, так что толку даже от повышенной чувствительности было мало, сплошная головная боль.

А еще во мне появилось что-то новое — странное тепло в груди. Если представлять образно, то это было как белый огонь, неожиданно появившийся в пустоте. У меня были догадки: я вспоминал странную белую вспышку перед глазами, после которой Катран и Барракуда отстали от меня.

Наверное, это оно. Если задуматься, оно всегда во мне было, просто я не чувствовал. Теперь эта способность обрела форму, но я боялся дотрагиваться до нее, потому что понятия не имел, в чем ее суть.

Большую часть дня я просто плавал, постепенно усложняя маневры. Выходил два раза в сутки, чтобы поесть; иногда мне даже удавалось удержать еду в себе. Конечно, это не жизнь, это существование. Но я повторял себе, что все не так плохо, и упрямо существовал дальше.

Во мне накапливалась злость, и чтобы избавиться от нее, я дробил хвостом льдины, гонял крупных рыб. Это давало мне ощущение, что я еще хоть на что-то способен.

Сегодня я тоже развлекался. Ночью был сильный ветер, он пригнал к берегу целое стадо льдин, похожих на белых барашков. Причем сходство просматривалось как на поверхности, так и под водой.

Когда раздался этот мерзкий скрежет, я почти не испугался, думал, что это треснула броня на хвосте. Потеря чешуи уже не усиливала мой страх, вызывала лишь тихую грусть, с которой я смирился. Так, наверно, люди мирятся со смертельной болезнью.

Однако я заметил, что рядом со мной вода мутнеет от крови, а это странно: чешуя давно омертвела, ни о какой крови и речи быть не может!

Потом я увидел его. Шип торчал из льдины, выделялся на кристальном фоне отвратным черно-красным пятном. Он был вырван с самым основанием, а на его месте осталась глубокая кровоточащая рана. Впрочем, кровь быстро останавливалась, а боли я не чувствовал.

Я потерял свое главное оружие. Да, у нас есть когти, шипы на теле, плавники. Но хвостовой шип — основа. С его помощью мы нападаем, только он может пробить броню другого зверя. Я потерял его… остальные шипы исчезнут вместе с чешуей, плавники тоже начали отмирать.

Я думал обо всем так, будто это происходило не со мной. Я был лишь сторонним наблюдателем, потому что уже ничего не мог сделать.

Дальше я действовал как в полусне. Я вырвал шип изо льда и поплыл с ним к хижине. Понятия не имею, зачем он мне теперь нужен, но оставлять его здесь не хотелось. Я выбрался на берег, вошел в дом — дверь мы не запирали никогда. Там я положил шип на стол и начал снимать с себя чешую.

Незачем и дальше обманываться. Это гнилье меня не защищает, а я веду себя, как идиот, таская на себе лишний вес. Да, теперь я даже не зверь, а какой-то уродливый человек-мутант… с хвостом… Или хвост у меня тоже отвалится?

Лита вошла в комнату, тихо ойкнула, но ничего не сказала. Я чувствовал, как она перебинтовывает рану у меня на хвосте.

Я не собирался умирать. Да, жить мне не очень хотелось, но я пообещал ей вчера, что не убью себя. А свои обещания я держу.

Когда на мне не осталось чешуи, я лег на выделенную мне кровать. Я не думал ни о чем, отстранился от всех мыслей — вряд ли в такой ситуации можно надумать что-то хорошее. Лучше подождать, успокоиться, набраться сил, а уж потом признать, что придется жить дальше.

Лита убрала куда-то мою чешую, потом придвинула к моей кровати кресло. Когда я почувствовал ее рядом, мне стало спокойней, я наконец смог уснуть. Я ожидал кошмаров, но мне вообще ничего не снилось.

Утром меня растолкала Лита. Раньше, когда у меня была чешуя, сделать это было бы не так просто. Смотрительница старалась действовать аккуратно, но я не привык к прикосновениям. К тому же, она была сильно возбуждена чем-то и едва сдерживалась.

— Кароль, просыпайся! Ну просыпайся же ты, быстрей!

Я видел, что за окном только-только начинало рассветать, а рассветы здесь ранние. Мне было плохо, меня мутило, и возвращаться к мрачной действительности не хотелось. Но Лита почему-то решила проявить тактичность парового катка:

— Кароль, просыпайся, а то как врежу!

С чего это она вообще такая веселая?

— Проснулся я… Что случилось?

— Ты не поверишь! И я сама сначала засомневалась, но теперь я во всем уверена, пока ты спал, я точно проверила! Боже… я боялась, что это никогда не случился!

Она плакала — я ясно это видел. Я никогда раньше не видел, как она плачет… Сложно было предположить, что могло довести ее до такого состояния.

— Да что такое?

— У тебя новая чешуя растет!

Что?!

Нам пришлось выстраивать сложную конструкцию из зеркал, чтобы я мог рассмотреть свою спину, но это стоило того. Я видел пробивающиеся из-под кожи бугорки, пока еще плохо заметные. Но они не могли быть ничем, кроме чешуи.

Надо же… В который раз я подошел вплотную к пределу своих возможностей, но мне удалось выбраться…

Я оживаю.

К концу дня новая чешуя появилась на всем теле. Она сформировалась не до конца, я не мог пока ни убирать ее, ни выпускать полностью. Но она была, вот что главное!

Хотя нет, не это… Гораздо больше меня поразил тот факт, что это была во всех отношениях новая броня. Я ожидал, что она будет копировать старую, но ошибся. Похоже, ранение повлияло на меня серьезней, чем я мог ожидать.

Моя старая чешуя была коричнево-зеленой — хороший цвет для охотника, который должен укрываться на дне и в темных водах. Но я перестал быть охотником, когда отказался присоединиться к стае, и мое тело менялось.

Новая броня была черной с необычным ртутным блеском. Лита иногда носила ожерелье из черных камней, которые она называла гематитами. Так вот, моя чешуя напоминала эти самые гематиты. Даже сейчас я мог сказать, что новая броня будет прочнее старой. Но… насколько?

Стал появляться и новый шип на хвосте, когти вообще сменились очень быстро: когда отвалились старые, новые уже выросли наполовину. Плавники перестали отмирать, они неожиданно стали прочнее.

С каждым днем я чувствовал себя все лучше. Меня перестало рвать после еды, исчезли боли, стабилизировалась способность чувствовать ауру. Пока она оставалось на прежнем уровне, но я уже знал, что смогу стать сильнее.

Когда моя броня окрепла, я с изумлением и восторгом понял, что теперь фактически неуязвим. Дошло даже до того, что я в порыве эйфории попробовал пробить чешую своим же хвостом. И она удержала! Правда, за этим занятием меня застукала Лита, справедливо назвала дебилом и на три дня лишила нормальной пищи, заменив ее питательной смесью для зверей. Но мое настроение в целом было просто замечательным, так что я не стал обращать внимания на всякие мелочи.

Новым шипом я гордился. Старый был прямой, как у ската-хвостокола, а этот вырос изогнутым, как у скорпиона. Ну, с той лишь разницей, что я как не был ядовитым, так и не стал. Сам шип был острым, а по бокам на нем росли мелкие зазубрины. Не завидую тому, кому таким оружием рану нанесут!

Через пару дней я не только достиг своего прошлого уровня, но и стал сильней. Если все предыдущие беды были лишь платой за это, я бы ничего не стал менять.

Лита не позволила мне долго заниматься самолюбованием. А жаль! Она сказала, что я и так красавчик, забрала зеркало и стала лично следить за моими тренировками. Видимо, в ней проснулась истинная смотрительница.

Лишь одну свою способность я боялся использовать: тот странный белый огонь внутри. Я даже не рассказал о нем Лите, чтобы она не заставила меня касаться этого. Глупо это — бояться самого себя… но я пока опасался.

Впрочем, я знал, что долго не выдержу. Любопытство во мне уже крепло. Оно использовало все мои случаи счастливого спасения как аргументы «за», и я все чаще ловил себя на мысли «А что будет, если я попробую?»

Однажды вечером Лита, до этого долго разговаривавшая по телефону, подошла ко мне:

— Кароль… Объявилась Первая Стая. Их, как ты и говорил, стало больше. Лименко хочет знать, готов ли ты снова охотиться на них.

— Еще нет, — я выпустил хвостовой шип, сверкнувший ртутью в искусственном свете. — Но пусть передаст им, что я скоро буду.

Прежде чем кидаться на стаю с угрожающим гыгыканьем, я должен был научиться полностью контролировать свое ожившее тело. К тому же, грубой силы против них недостаточно, хоть сила эта и возросла. Нужен был план, и более совершенный, чем в прошлый раз.

На второй неделе моего пребывания в реабилитационном центре к нам пожаловали гости.

Заметив на горизонте корабль, я подумывал спрятаться, но быстро почуял, что на борту находится зверь первой серии. А когда распознал, кто именно, желание прятаться сменилось прямо противоположным.

— Они поживут с нами какое-то время, — пояснила Лита. — Алтай был ранен не так сильно, как ты, но восстанавливается он медленно, так что реабилитация ему тоже полагается. Ты не возражаешь?

— Нет. Но так, чисто для общего развития… на мои возражения кто-то обращает внимание?

— Конечно. Ты.

Очень мило.

Мы встречали их на берегу. Корабль был маленький, поэтому смог вплотную подойти к длинному деревянному помосту, уходящему в море. Один за другим на доски спускались люди, несущие какие-то ящики. Они косились на меня с плохо скрываемым страхом, а я с невинным видом то выпускал, то снова убирал хвостовой шип.

— Прекрати, — едва слышно сказала Лита, пряча улыбку. — Сейчас кто-нибудь из них обгадится, все потечет в море, а тебе там еще плавать.

Аргумент подействовал — я перестал пакостить.

Последними судно покинули Алтай и его смотрительница. Она оказалась молодой — очень молодой, даже младше Литы, хотя до этого моя наставница уступала коллегам по возрасту. Или я чего-то не понимаю, или таких маленьких не должны допускать к работе со зверями. Но тогда что она здесь делает?

Лита подтвердила мои догадки:

— Да она ж совсем пацанка! Она даже теоретически не могла закончить академию!

Девушка была высокой, длинноногой и угловатой, она чем-то напоминала нескладного жеребенка. Нет, все-таки моя Лита, хоть и мелкая, но изящная какая-то, что ли. Так, стоп… «моя» Лита? Опять начинается!

Личико, впрочем, у молоденькой смотрительницы было симпатичное: белая кожа с едва заметными веснушками, аккуратный ротик и большие лазурные глаза, мягкие и кроткие. Льняные волосы доходили ей почти до пояса, они были уложены так старательно, что даже морской ветер не мог их спутать. Держу пари, в них столько лака, что рядом с ней опасно прикуривать.

Алтай был рад видеть меня, а я — его. Когда они подошли к нам, я подал зверю руку, он пожал ее. Жест чисто человеческий, но мы оба его знали.

— Здравствуйте, — на щеках младшей смотрительницы появился едва заметный румянец. — Я София. Раньше мы не встречались, но мне приятно с вами познакомиться.

— Я Лита, а вот это, — моя смотрительница указала на меня, — это не мусор, прибитый к берегу, нет. Это Кароль. Хотя в смысле интеллекта разница невелика.

Эй, тот факт, что я выздоровел, еще не повод надо мной издеваться! А ведь она была такой мирной, пока я болел…

София захихикала, глядя на Литу с восхищением. Это что, из-за одной не очень умной шутки такая реакция?!

— Кароль, тут сейчас будет тесновато, — сказала Лита. — Привезли новую партию продовольствия, ее надо разгрузить.

— Я не грузчик, — отрезал я.

— Да и тому же еще лентяй, — не стала возражать моя смотрительница. — Так что работать тебя никто не заставляет. Я хочу, чтобы вы пока уплыли отсюда и не путались под ногами.

— А кто будет охранять мое имущество?

— Какое еще имущество? Книжку-раскраску и плюшевого медведя?

Так, пора уплывать отсюда, пока меня не унизили еще больше.

— Пошли, Алтай, нам не место в этом мире снобов и лицемеров!

Я прыгнул в воду, и Алтай с готовностью последовал за мной. Я заметил, что разрешения у своей смотрительницы он не спросил. Вот оно как… он благодарен ей за заботу, но не признает ее лидером над собой.

Может, это и логично: в Софии не чувствовалось той железной воли, которую я сразу увидел в Лите. Дело не в физической силе или внешности, лидер определяется по-другому.

— Ты живой, — произвел ценное наблюдение Алтай. — Я рад.

— Я тоже, мне нравится быть живым. Да и ты очухался!

Я заметил, что Алтай чешую не менял, но там, где была рана, на броне образовался нарост.

Странно. Только мне пришлось испытать это… Но почему? Хотя причин может быть много: многочисленные повреждения чешуи, тяжелые раны, травма мозга, потеря руки. Кто разберется? Вряд ли я когда-нибудь узнаю точный ответ.

— Ты другой сейчас… Я почти не знал тебя…

— «Узнал», — автоматически поправил я. Алтай относился к тем зверям, кого был смысл поправлять. — Мне нравится быть другим. Ты не устал за время путешествия?

— Устал не уставать, — он раздраженно вильнул хвостом.

— Вот как? Тогда у меня есть предложение на миллион долларов: давай вылезем на берег и потренируемся. У меня давно не было нормального спарринга.

— Что такое спарринг?

Я предпочел не отвечать, потому что потом мне бы пришлось объяснять, что такое миллион долларов. У любознательных зверей свои недостатки.

И все-таки прибытие Алтая было большой удачей для меня. Этот зверь относился к последнему поколению, работал недавно и просто не мог еще получить опыта, отработать приемы боя. Следовательно, он дерется так, как подсказывают ему инстинкты.

Так же, как и Кархародон! Конечно, тот зверь старше, но вряд ли он работал над своей техникой. Благодаря возможности завлекать зверей в стаю ему не приходилось драться по-настоящему. Получается, сражаясь с Алтаем, я готовлюсь к бою с Кархародоном. Силы этих двоих несоизмеримы, но мне важна суть.

Мы выбрались на берег, далеко от хижины. Местность здесь была ровная, но вдалеке возвышались холмы, которые могли закрыть нас от посторонних глаз.

— Мы не серьезно, да? — прищурился Алтай.

— Слушай, не воспринимай это как вызов! Ты спас мне жизнь, я тебе за это очень благодарен. Просто я давно не тренировался, хочу испытать нового себя.

Истинные причины этой тренировки я ему открывать не стал.

Алтай напал первым. Он двигался так, как я и представлял: решительно, быстро и неуклюже. Мне не составляло труда уворачиваться; приятно было узнать, что мое тело работает как раньше — или даже лучше. Эта броня была крепче и легче, а в бою у нее обнаружилось еще одно полезное свойство: она отражала солнечные лучи и слепила противника.

— Можешь использовать хвост! Не бойся, мою чешую ты не пробьешь!

Вру, конечно, пробить он сможет при должном приложении силы, но подбодрить его хотелось.

Зверь первой серии разгорячился, хотя злости в нем я не чувствовал. Он нападал, не сдерживаясь, пару раз его хвостовой шип бил прямо по моей чешуе, но не оставлял даже царапин. Шикарная броня! Ради нее можно было и пострадать. Эх, знал бы я, что получу такое, так и переносил бы все легче!

Приемы Алтая были довольно примитивными. Когда он переносил вес на левую ногу, я знал, что он ударит хвостом справа, и наоборот. Когда зверь резко припадал на четвереньки, хвост летел у него из-за спины. У меня даже появились кое-какие идеи относительно перехвата хвоста, но я не стал испытывать их на Алтае — боялся его поранить. Ничего, с этими идеями познакомится Кархародон.

Алтай быстро уставал. На него действовала не только слабость из-за недавней раны, но и нахождение на свежем воздухе. Хм, я и забыл, что звери первой серии в этом смысле гораздо слабее меня. Надо будет выманить Первую Стаю, а в частности этого синего переростка, из воды.

Когда мой временный соперник окончательно выдохся, мы вернулись в воду.

— Ты хорошо, — прокомментировал Алтай.

— Я просто супер.

— Хорошая защита.

— Ага, и выглядит гламурненько, — фыркнул я. Зверь меня снова не понял.

Мы устроились отдыхать на дне; мы лежали на песке, а над нами величественно проплывали льдины. Солнце играло в кристаллах, создавало на поверхности воды странные узоры, казавшиеся живыми. Не знаю, о чем думал Алтай, но мои мысли были сосредоточены на плане, который наконец-то начал формироваться.

Одному мне не победить стаю. Может, я и стал сильнее, даже сравнялся по силе со зверями первой серии, хоть и не со всеми, да и по разным параметрам, но… Стая это стая. Их много, и при этом они единое существо.

Мне определенно нужна помощь, только кто может помочь в этой ситуации? Звери первой серии? Нет, их стая в два счета сломает. Люди? Нет, вода слишком уж откровенно не их стихия. Эта часть плана оставалась самым слабым звеном, пока я не вспомнил об Алтае.

— Ты помнишь, как я предлагал тебе убежать от людей, скрыться в океане?

Говорить под водой — то еще ощущение. Людям не понять, у них органы чувств другие. Но мы можем, и этого мне было достаточно.

— Да, — ответил он.

— Ты не сделал этого тогда… А сейчас бы сделал?

— Нет.

— Прочему? Из-за Софии? Слушай, я вижу, ты не считаешь ее своей наставницей. И ты ее не любишь…

— Люблю, — Алтай удивленно приподнялся на локтях. — Почему говоришь, что не люблю?

Ну и как я мог объяснить ему, что мы воспринимаем слово «любовь» по-разному? Алтай и предположить не мог, что человеческую самку можно воспринимать так, как я… С другой стороны, мне это тоже раньше казалось извращением, а потом я последовал совету Юлии и смирился.

К счастью, зверь первой серии не стал ждать объяснений:

— Люди были близко со мной всегда… Когда я появился, они были. Как семья. Но я было скучно, а потом пришла Софья. Я помогаю Софье, потому что я так хочу. Другие звери думают, что люди плохие… Это правда. Есть люди плохие. Но я не хочу, чтобы хорошие люди умирали вместе с плохими.

— Запутано у тебя все… Но это как раз то, что я хотел услышать.

— Почему?

— Не важно. Я потом расскажу.

Солнечные узоры меркли, день близился к закату. Наконец я решил, что нам пора возвращаться.

— Плыви вперед, — велел я Алтаю. — Я скоро догоню!

Он не стал спорить, путь к хижине он мог найти и без меня. Видимо, в его понимании я навсегда останусь хоть и другом, но странным.

Когда он исчез из виду, я поднялся к поверхности и вогнал хвост в здоровенную льдину. Что ж… если я решился действовать, надо будет знать свои силы.

Я закрыл глаза и «дотронулся» до белого пламени, которого раньше боялся. Вспышка все равно была и был странный звук — как взрыв. Открыв глаза, я увидел, что большой глыбы нет, а вокруг меня плавают крошечные льдинки. Огонь внутри меня исчез, но я не сомневался, что рано или поздно он вернется.

Ничего не понятно. Что это за штука и как она работает? Ну, хоть выяснил, что мне это не вредит. А на следующем эксперименте вместо льдины будет Кархародон!

Ничего себе…

А что еще я мог подумать, глядя на стол, уставленный всевозможными тарелками, мисками, блюдами и прочей посудой? Я, конечно, знал, что в хижине есть отдельная комната для приема пищи, но мы с Литой никогда ею не пользовались. У нас вообще не было специального времени для еды.

— Она готовила все то время, пока вы плавали, — шепнула мне Лита. — Как узнала, что тебе можно есть человеческую еду, так прямо вся засияла и принялась за дело. Не забудь ее похвалить, а то хвост откручу.

Мою смотрительницу это все, похоже, забавляло. Меня — нет. Чего это София проявляет ко мне такое внимание?! Жутковато…

Алтай был в не меньшем замешательстве, судя по всему, его к нормальной еде раньше вообще не подпускали. Я надеялся, что он не начнет ревновать, но зверь первой серии был далек от этого. Вряд ли он вообще связал странное поведение своей смотрительницы со мной.

— Прошу, — София стояла у стола. На ней было длинное, простое и, вероятно, очень дорогое платье с меховой накидкой. Из льняных волос девушка соорудила нечто похожее на гнездо… очень элегантное, но все же гнездо.

Лита явилась в джинсах и свитере.

Возле стола стояли четыре стула, два из них — металлические, способные вынести даже наш с Алтаем немалый вес. Мы сели с одной стороны стола, смотрительницы — с другой. В камине горел огонь… я даже не знал, что тут есть камин.

Я с удивлением смотрел на посуду из тонкого стекла, стоящую передо мной. Они что, издеваются?

— В чем дело? — у Софии было такое выражение лица, будто я ее ударил. — Вам это все не нравится?

— Избегай подобных фраз, а то он поверит, что его мнение действительно кого-то интересует, — посоветовала моя смотрительница.

Лита сходила на кухню и принесла деревянную посуду, из которой я обычно ел. Ну нелады у меня со стеклом, слишком оно хрупкое! Надо больше тренироваться.

— Ой, — на щеках младшей смотрительницы вспыхнул болезненный румянец. — Я и не знала… Я много чего не знаю…

— Вопрос времени.

Я задумчиво смотрел в глаза вареных креветок, соображая, сколько этой мелочи мне нужно запихать в рот, чтобы почувствовать вкус.

Литу еда интересовала меньше.

— Так когда ты начала работать? — обратилась она к Софии.

— Всего пару месяцев назад… То задание на подводной станции было нашим первым.

— Очень серьезное задание, — нахмурилась моя смотрительница. — Слишком серьезное для дебюта. Слушай, извини за бестактность, но сколько тебе лет?

— Девятнадцать.

Даже я знал, что это очень мало.

— Девятнадцать?! Да как ты умудрилась академию закончить?

— Я не заканчивала… — признала София. — Ну, не заканчивала полностью. Сейчас при академии есть специальные курсы для смотрителей, они всего полгода идут, я сразу после школы пошла.

— Все равно, поступив на базу, ты должна была не меньше года отработать стажером, прежде чем получить своего зверя.

— А я сейчас еще стажер, это все моя практика идет.

— Практика? — поразилась Лита. — С участием в ликвидации Первой Стаи?

Я решительно ничего не понимал. Мало того что София слишком молода, так она, судя по всему, умудрилась пропустить солидную часть своей подготовки. Я не видел причин, по которым для нее сделали такое исключение. Я уже теперь мог сказать, что она не очень решительная, Алтай ее воспринимает скорее как друга, физически она подготовлена не просто слабо, а очень слабо. Как ей дали такую работу?!

Лита оказалась более прозорливой. Она спокойно спросила:

— Кто в Совете работает? Мама или папа?

— Мама, — едва слышно произнесла девушка.

Алтай на происходящее вообще не обращал внимания. Он радовался своему первому знакомству с человеческой едой, остальной мир для него перестал существовать. Блин… сейчас нашпигуется, а завтра потонет, придется мне его со дна доставать.

А между тем на глазах Софии блестели слезы. Если бы кто мою смотрительницу довел до слез, я бы снес голову уроду, а не куриными окорочками развлекался!

— Я знаю, о чем вы думаете, — всхлипнула София. — Что благодаря маме я получила все это… Что сама я ничего не добилась…Что маменькиным дочкам все можно…

— Да, именно так я и думаю, — Лита решила не размениваться на ложный такт.

— А вот и нет! Я очень старалась, чтобы получить эту работу!

— Конечно. Каждый день ныла, мешая маме смотреть телевизор, и в итоге мама сдалась. Не пойми меня неправильно, но работать вам еще рано. Это первое задание было таким, где тебе не потребовалось ничего делать. Будут моменты и посложнее. Тебе повезло, что тебе достался умный зверь, но этого недостаточно, он не сможет все решать за тебя.

— Но вы ведь тоже на особых позициях! — возмутилась София. — Это я взяла зверя первой серии, я с ним тренировалась. А моя сестра, она меня на год старше, попросила у Совета, чтобы ей передали Кароля! А ей отказали! Так что это вам повезло!

Лита усмехнулась:

— Кароль, ты это слышал?

— Угу, не глухой, — мне очень не нравилась сама мысль о том, что меня просили, как вещь. — Привет сестре.

— Кароля не передали ей не потому, что за меня кто-то заступается, — пояснила Лита. — Просто звери не меняют смотрителей, данных им однажды, а Кароль вообще отдельный случай. Он капризный, своевольный, местами морально неустойчивый, да еще и с характером.

— Исчерпывающая характеристика, — буркнул я.

— Видишь, о чем я? Так что твою сестру спасли от массы проблем. Надеюсь, она взяла себе в итоге нормального зверя?

— Нет. Виктория упрямая… Она сказала, что все равно получит Кароля.

— А… Ну ладно, не будем отнимать у ребенка мечту. Тебе я посоветую не брать больше задания, а еще потренироваться. Когда начнешь работать, работай с кем-нибудь командой. Чтобы тебе могли помочь и чтобы другой зверь подстраховывал Алтая. А пока вернитесь к основным упражнениям.

— Не получится, — я решил, что пора вмешаться.

— Почему? — удивилась Лита.

— Потому что Алтай мне нужен для уничтожения Первой Стаи.

Они притихли, а я воспользовался всеобщим молчанием, чтобы отправить в рот очередную мидию вместе с панцирем. Вкусные штуковины, но лучше лишний раз на них не смотреть.

— Кароль, ты можешь пожрать потом? — раздраженно поинтересовалась Лита.

Ну вот зачем так грубо?

— Я, между прочим, голодный, а воевать мы все равно прямо сейчас не пойдем.

— Нет, ты когда говоришь что-нибудь, ты думаешь, что интригу лучше на начинать? Тебе бы с твоими многозначительными паузами мыльные оперы писать… Я думала, ты отказался от противостояния Первой Стае, — добавила она уже чуть тише.

— Я и сам так думал, а потом выздоровел и понял, что хочу надавать им по наглым мордам. Если получится, со смертельным исходом.

— Вот только чьим?

Зараза…

— Без моей помощи уничтожить их все равно не удастся, а я хочу помочь, — заявил я.

— Ради чего? Ради блага человечества?

— Ради себя, — я посмотрел ей в глаза, надеясь, что она все поймет без слов. Некоторые вещи мне не хотелось говорить в присутствии Софии.

Лита поняла меня. И даже не стала вредничать, перешла прямо к делу:

— Ну и какой у тебя план? Вы с Алтаем против сил зла?

— Не только с Алтаем. Дела обстоят так… Я не думаю, что Кархародон сможет по-настоящему пробить мою новую броню, но его способность мгновенно исцеляться никуда не исчезает.

— Не мгновенно, а просто очень быстро, — поправила моя смотрительница.

— Детали, главное, что мы с ним фактически в равных условиях, так что я возьму его на себя. Думаю, мне хоть раз да удастся нанести подходящий удар. Впрочем, у меня не будет ни шанса, если вся стая налетит на меня скопом. Поэтому мне понадобится моя собственная стая. Временная, конечно.

— И кто же тебе нужен?

Так, вот эту часть я уже продумал, мог ответить сразу.

— Алтай, Цербер, Титан и Оскар. Мне нужно будет потренироваться с ними, а потом они должны быть все время на базе, чтобы мы могли успеть, если проявится Первая Стая.

— Это будет непросто, — задумалась Лита. — Мы потеряли многих сильных зверей, молодняк прибывает медленно, а заданий не отбавляется. Звери, которых ты назвал, — одни из сильнейших. Их нельзя терять.

— Я знаю, что они из сильнейших, поэтому они мне и нужны! Короче, передай начальству, что либо я работаю с ними, либо не работаю вообще. То есть, от заданий я отказываться не собираюсь, но к Первой Стае и близко не подплыву.

Для убедительности я даже стукнул хвостом по полу. София от неожиданности подпрыгнула, Алтай продолжал есть. Однозначно утонет, обжора!

— Почему именно эти звери? — Лита откинулась на спинку стула, испытующе глядя на меня.

— Потому что у них есть шанс преодолеть зов стаи. И очень солидный шанс.

— В процентах?

— Девяносто.

— Он знает, что такое проценты! — воскликнула София. Мы с Литой не обратили на нее внимания.

— Что в них такого особенного? Да, Цербер умен, Алтай тоже, но Алтай неопытен, а Титан и Оскар умом похвастаться не могут….

Алтай наконец сообразил, что речь идет о нем, и стал прислушиваться.

— Так, ну с Цербером ты угадала… — кивнул я. — Но дело не только в уме. Цербер, Алтай, Титан… Все они обладают… как бы это назвать… Они все личности, вот. У них есть своя воля. А в данном случае воля и наличие собственного «я» — единственная защита против зова стаи. Для нас неповиновение такому зову неестественно, но люди что-то сделали с нами, и мы изменились. Что — знает только один человек. Вернее, знал.

— И Титан тоже личность? — изумилась Лита.

— Естественно, раз я выбрал его. В свое время он сделал такое, на что немногие бы пошли. Плюс не так давно он предложил мне свою помощь, когда многие еще и не подумали бы этого сделать. Кстати, на базе своими действиями он спас тебе жизнь, только ты об этом не знала. Теперь знаешь.

— Ага, обязательно начну делать книксен при встрече с ним. Ну а с Оскаром что?

Тут я замялся… Собственно, причина была ясна, непонятно, почему Лита не сообразила сразу. А мне теперь придумывай, как это объяснить!

— Оскар обладает особой связью с людьми… Той, которую никто из нас больше не имеет…

Я сделал акцент на слове «имеет», и Лита покраснела. Поняла наконец!

— Что, и это тоже важно?

— Это связь, — отрезал я. — Более глубокая, чем люди могут представить. Правда, я не уверен, насколько эта связь способна противостоять зову. Короче, Оскар вызывает у меня самые серьезные сомнения.

— Ты знаешь, что с тобой сделает Юлия, если с ним что-то случится?

Ох, лучше об этом и не думать…

— А что это за Оскар? — решила напомнить о себе София.

Ответ моей смотрительницы был краток:

— Поработаешь здесь подольше — узнаешь.

Грубо, но верно.

— А почему ты не хочешь взять Лино? — Лита снова обратилась ко мне.

— Я думал об этом. Лино не дурак, он предан своему смотрителю, но… В нем слишком много животного. Это не плохо и вовсе не означает, что однажды он взбесится, но при зове это повысит шансы на его порабощение. Зов — это ведь не ранение, это, условно, мгновенная смерть. Даже если мы победим стаю, любой, поддавшийся зову, будет потерян.

— Риск велик для всех.

— Да, но для Лино он слишком велик.

В комнате повисла тишина. Алтай не нашел в нашем разговоре ничего интересного и занялся мясными рулетиками, а мне есть расхотелось. Настроение было уже не то, слишком отчетливой стала картина возможного боя.

Я не хотел рисковать чужими жизнями, но что мне оставалось? Без риска не может быть победы… вообще ничего не может быть.

— Хорошо, — прервала молчание Лита. — Я поговорю с Лименко, передам ему твои требования…

— Это не требования, это условия моего сотрудничества.

— Без разницы. А он пусть решает, ставит вопрос перед Советом, разговаривает со смотрителями. Если они одобрят твой план, ты получишь свободу действий.

— А если не одобрят, — фыркнул я, — могут продолжать ловить Первую Стаю на спиннинг.

Честно говоря, я нервничал. Не из-за того, что мне предстояло сказать, а из-за правильности своего выбора. Все казалось очень простым, когда нужно было объяснять Лите. Но когда дошло до дела, моя уверенность будто улетучилась. Что я буду делать, если я ошибся? Хотя об этом как раз волноваться не стоит. Стая не позволит мне пережить вторую ошибку.

Чтобы не думать об этом, я пытался развлечься. Женька притащил откуда-то фуражку, и я стал репетировать роль генерала. Но Лита сказала, что в черной броне и фуражке я похож на фашиста, а еще что не надо делать из этого клоунаду.

Люди, должен заметить, все предсказуемы, не только Лита. Я не имею в виду, что у них глобально только одно настроение, просто у них строго обозначены общие нормы поведения в каждой ситуации. Если надо быть серьезным — будь серьезным. Если надо смеяться — смейся. Ну, и так далее.

Но если мне не смешно, когда все хохочут? Особенно если смеются надо мной. А переизбыток серьезности может вогнать в депрессию. Я знаю, на какой риск мы идем. Но я не хочу заливаться слезами заранее — наплачусь еще, если придется умирать. Образно говоря, конечно, потому что по-настоящему плакать я не умею. Я предпочитаю развлекаться, пока есть возможность.

Но втолковать это Лите было нереально. Даже Женька по-настоящему не понял меня, он просто радовался, что я не втянул в эту операцию Лино. Он думал, что я делаю это из симпатии к нему. Можно подумать, что Артема и Юлию я просто ненавижу, поэтому готов рискнуть их зверями!

Хотя… пусть верит во что хочет. Не собираюсь я ему говорить, что Лино просто не подходит для этой работы.

Мне позволили поговорить со зверьми наедине, как я и просил. Лименко и Совет в целом отнеслись к моему плану очень хорошо. Возможно, потому что верили мне… или потому, что Первая Стая продолжала громить их подводные объекты, а они ничего не могли сделать.

Лита тем временем собиралась беседовать со смотрителями. Она почему-то назвала эту встречу «родительское собрание».

Звери пришли одновременно, мне пришлось ждать их совсем недолго. Алтай казался беззаботным, Цербер и Оскар хмурились, Титан, похоже, опять не выспался.

Увидев меня, все, кроме Алтая, застыли: у них еще не было возможности оценить мою новую чешую.

— Да, да, это все еще я. Рассаживаемся, а то вы все меня выше, и мне кажется, что я оказался за забором.

Звери сели на пол — подходящей для их размеров мебели в комнате не было. Не важно, они все привыкли сидеть на полу.

— Думаю, ваши смотрители объяснили вам, чего я хочу…

— Ловить стаю, — сообщил Цербер. — Мы знали… только это….

— Ага… Ну, на самом деле все несколько серьезней. Дело в том, что Первая Стая — это не просто звери, объединенные когда-то людьми. Это настоящая, полноценная стая со своим лидером. Стая, которая способна на зов.

По их глазам я понял, что зов им известен. Скорее всего, теоретически, на уровне инстинктов, но известен. И даже лучше, чем мне — звери первой серии всегда демонстрировали большую связь с природой и меньшую — с людьми.

— Их нельзя победить, — покачал головой Цербер. — Слишком сильны…

— Можно. Зов можно преодолеть, и я это сделал! А я вряд ли могу быть единственным исключением.

— Как? — Титан чуть наклонил голову набок.

— Сложно объяснить… Я просто понял, что не хочу быть частью стаи, этой стаи. Я сам выбираю себе друзей и врагов. Я думал о том, кто я такой и кем перестану быть, если войду в стаю. А еще я думал о тех, кто мне дорог. Я могу убить их, если подчинюсь — вот что я подумал. И зов как-то сам собой отступил.

Звери молчали, и молчание это было тяжелым. Даже Алтай не казался уже таким жизнерадостным. Нет, господа, так не пойдет!

— Поэтому я прошу именно вас о помощи, — сказал я. — Я не хочу, чтобы люди приказывали вам идти на это, вы должны выбрать сами. Но вы еще можете преодолеть зов, другие звери — нет.

— Есть мы… отказаться? — снова заговорил Цербер. — Идешь один?

— Нет, — честно ответил я. — У одного нет и шанса. Даже если пойдем мы все, будет чертовски опасно, потому что нас будет пять, а их, как мне сказали, теперь девять. Было тоже пять, но они подчинили себе четырех зверей из моего предыдущего отряда.

— Те подчинил, — отметил Титан. — Думаешь, мы другие?

— Да. Я знаю вас всех. Если бы я так не думал, я бы вас не позвал. Что скажете?

Оскар поднялся на ноги и посмотрел на меня:

— Я иду.

Вот этого я не ожидал. Честно говоря, отказ Оскара расстроил бы меня меньше всего, потому что относительно него я все же сомневался. Но численный перевес и так не в нашу пользу, и сомнения пришлось отложить.

А тут он берет и соглашается раньше всех! Просто соглашается, без пояснений… Ладно, это его право.

Остальные не торопились, а я не хотел больше их убеждать. Они и так все поняли, лишняя болтовня раздражает.

Прежде, чем кто-либо еще успел ответить, в комнату ворвался Егор. Он выглядел спокойным, но я чувствовал исходящую от него ярость. Ну и что у него случилось на этот раз?

— Цербер, за мной, — велел он. — Мы в этом участвовать не будем.

А, понятно, мистер Совершенство ознакомился с деталями плана.

— Участие смотрителей и не требуется, — напомнил я.

— Я не отпущу своего зверя с тобой. Ты и так уже потерял целый отряд, а сам имел наглость выжить!

— Ну да, позор мне.

— Не паясничай. Ты не можешь быть лидером, ты никто. Ты животное. А это не представление дрессированных зверьков, это охота на тебе подобных. Как ты можешь возглавить такое?

— С блеском в глазах и задорно помахивающим хвостом, — буркнул я.

— Что и требовалось доказать. Цербер, за мной.

Он развернулся к выходу, но дальше не пошел, понимая, что Цербер все еще сидит на полу. И вставать явно не собирается.

— Цербер, какого черта? — рыкнул Егор.

Похоже, я его неслабо разозлил — раньше я никогда не видел, чтобы Егор терял контроль над своими безупречными манерами.

— Нет, — спокойно ответил зверь. — Я хочу остаться. Я хочу помочь.

Я чувствовал, что он делает это не ради того, чтобы позлить смотрителя, Цербер слишком умен для таких мелочей. Просто он принял решение.

— Ты хоть понимаешь, во что ввязываешься?!

— Да.

Они смотрели друг на друга, и мне казалось, что воздух между ними плавится. Конечно, на самом деле ничего не происходило, это просто ощущение.

Теперь уже настала очередь Егора принимать решение. Он мог заставить зверя подчиниться, ведь в тело Цербера были вшиты устройства, подчиняющиеся голосу смотрителя. И об этом знали оба. Но раньше они сотрудничали почти на равных условиях, так что если бы Егор использовал сейчас последнее принуждение, он бы добился своего, однако потерял бы доверие со стороны зверя.

Да, тяжко им… Хотя мне еще хуже. Во мне больше нет бомб замедленного действия, но я влюблен в собственную смотрительницу. Любовь из себя хвостом не выковыряешь, а жаль.

Егор закрыл глаза и глубоко вдохнул. Это помогло — он успокоился.

— Хорошо. Пусть будет так. Если ты полностью осознаешь, на что ты подписался, пусть будет по-твоему.

Он покинул комнату без лишних слов и угроз в мой адрес. Это не было его поражением перед зверем, скорее, наоборот. Вместо того, чтобы злиться и настаивать на своем, он проявил мудрость, в целом несвойственную людям.

— Спасибо, — сказал я Церберу.

— Я делать это… не ради тебя…

— Знаю. Все равно спасибо.

Титан поднялся, кивнул мне, и вышел. Цербер осуждающе посмотрел ему вслед, он ничего не понял. Я же сразу распознал согласие.

По сути, Титан был согласен задолго до того, как я начал этот разговор. Я знал его хуже, чем остальных, а разобрать, что происходит у него в душе, не мог никто. Но я чувствовал к нему уважение практически на подсознательном уровне, а этого мне было достаточно. Несмотря на все произошедшее, своим инстинктам я все еще доверяю.

— Ну а ты, Алтай?

— Согласен, — широко улыбнулся он. — Хоть я страшно.

— «Мне страшно». И… тут всем страшно. Но мы справимся. Можете возвращаться к своим смотрителям, они знают, что вам нельзя покидать базу.

В коридоре меня ждал Лименко. Видимо, он взял на себя пожизненную обязанность представлять мои интересы в Совете.

— Как все прошло? — поинтересовался он.

— Нормально. Отказавшихся нет. Кроме Егора.

— Но Егор тебе не нужен.

— Точно, поэтому я и не переживаю, — фыркнул я. — Когда они нападали последний раз?

— Десять дней назад. Часто они не нападают.

— Это, конечно, хорошо, но нам нужно, чтоб они не просто напали. Нужно, чтобы они напали там, где мы сможем их быстро перехватить и откуда они не смогут удрать.

— Есть идеи?

Пора бы уже усвоить, что я не начинаю бессмысленных разговоров. Раз уж я перешел к этой теме, то идеи у меня есть!

— Естественно. Я хочу, чтобы вы выделили для этого небольшой объект, обладающий повышенной системой безопасности. Тот, который заблокируется наглухо и из него нельзя будет выйти. По крайней мере, выйти быстро.

— Найдем, — кивнул Лименко. — Что еще?

— Желательно, чтобы система срабатывала, когда кто-то внутри, а не снаружи — нам нужно поймать их.

— С блокировкой проблем не будет, но как ты заманишь их туда?

А вот это самое интересное:

— Нам понадобится кровь, много крови. Человеческой и зверей первой серии. Ее нужно держать внутри объекта, а частично выпустить в воду.

— С чего ты взял, что это их привлечет?

— Просто поверьте мне.

Он тяжело вздохнул, без слов давая мне понять, что мои требования начинают выходить за грани разумного.

Я не стал обижаться. Не важно, что обо мне думают, пока они выполняют все точно. У них с инстинктами туго, поэтому объяснять им причины моих действий бесполезно.

Я устал — со времени прибытия на базу у меня не было ни одной свободной минуты, — и теперь собирался отдохнуть. Литу потом найду, или она сама придет.

У дверей моей комнаты меня ждал Артем; один, без Титана.

— Тоже пришел мне выговор устраивать?

— А, так вот зачем Егорка умчался, — усмехнулся смотритель. — Нет, у меня к тебе претензий нет. Этот план мне кажется самоубийством, но мне никто и не предлагает в нем участвовать. А Титан в состоянии сам за себя решить.

— Так зачем ты пришел?

— Если я скажу, что ради приятного общения, поверишь?

— Нет.

— Тем лучше… Просто хочу предупредить тебя: Лита внесла в твой план кое-какие коррективы, о которых ты должен знать.

— Какие еще коррективы? — насторожился я. Ни о чем подобном и речи не шло, даже начальство оставило мой план неизменным!

— Кароль, я предупредить, а не настучать пришел. Детали обсуждай с ней сам, я просто подал вам будущую тему для разговора.

На этот раз люди справились отлично, выполняя план, они даже превзошли мои ожидания.

Ловушкой предстояло стать складу, на котором раньше хранилось оружие. Он не был рассчитан на силу зверей, зато такая сталь способна выдержать прямое попадание торпеды, так что должно быть достаточно. По всему складу были установлены камеры, блокировка включалась не автоматически, а вручную, сделать это можно было с небольшого пульта на острове.

Остров оказался неожиданным преимуществом, на которое я и не надеялся. Он был соединен со складом подводным коридором, так что мы могли спокойно ждать на поверхности, не опасаясь, что они нас почувствуют.

С кровью люди даже перестарались. Уж не знаю, где они столько нацедили, но этой кровищей можно было наполнить пару хороших бассейнов. Каждый день в воду уходило около пятидесяти литров, однако привлекло это только акул.

Нам приходилось ждать. Для нас построили временные хижины и искусственный бассейн — в океан нам заходить запрещалось. Не хватало еще, чтоб они засекли нас и все сорвалось!

Я пытался тренировать свою временную стаю. Я объяснял им, как будет атаковать противник, как нужно защищаться, но результаты меня не радовали. Звери первой серии дрались по инстинктам, они никак не могли взять в толк, что можно думать и двигаться одновременно.

И все-таки я к ним привыкал. Чем больше времени мы проводили вместе, тем меньше мне хотелось терять кого-либо из них. Ответственность за чужие жизни, которая и так меня не радовала, теперь начинала давить.

Когда вес стал совсем нестерпимым, я плюнул на все и пошел искать Литу.

Смотрители тоже жили на острове, но нас предоставили самим себе. А Лита меня вообще избегала. Знала, наверное, что ее кто-то выдал, но не хотела сдаваться. Я даже злиться начал. Но в какой-то момент мне было так нужно с кем-то поговорить, что я решил не касаться ее мелких интрижек за моей спиной.

Мою смотрительницу я нашел на пляже. Она лежала на животе, подставляя солнцу спину.

— Почему ты не с остальными? — я решил начать разговор нейтрально.

— Это они не со мной. Тебе чего?

Насторожилась сразу, думает, я скандал закачу. А может, закатить? Нет, тогда легче не станет. Потом выясню, что она задумала.

— Поговорить хочу.

— Ныть будешь?

— Буду, — кивнул я.

— Ладно, ной.

Она слушала меня внимательно. Я говорил больше, чем собирался, оттого что мне было неловко. Я чувствовал себя трусом.

Когда я закончил, Лита не торопилась отвечать, она внимательно разглядывала меня. Нет, ну что такое?! Сейчас еще окажется, что все это время она любовалась своим отражением в моей броне и ничего не запомнила!

— Что? — я попытался выразить в этом коротком слове все свое раздражение.

— Я подумала, что ты еще никогда не был так похож на доктора Стрелова, как сейчас.

Не совсем то, что я надеялся услышать… Вернее, совсем не то! Она издевается? Я ведь броню не снимал!

— Чем же?

— Когда я впервые встретила его, у него были такие же печальные глаза, как у тебя сейчас.

Опаньки…

— Кароль, тебе не хочется брать на себя ответственность, а кому хочется? Всем кажется, что отдавать приказы и быть главным — огромное счастье, но это не так. Потому что главный виноват во всех неудачах.

— Я трус?

— Нет, у тебя и без того недостатков хватает. Не забывай, что ты рискуешь не только их жизнями, но и своей собственной.

Я и так все это знал, но мне все равно стало легче. Может, потому что она тоже знала.

Я придумывал, как бы похитрее узнать ее намерения, когда Лита сказала:

— Хочешь, дам тебе еще одну причину выжить?

— Не надо, — хохотнул я. — Лучше дай мне причину умереть, потому что пока у меня нет ни одной!

— Ну, не хочешь, как хочешь! — надулась моя смотрительница.

Так, ситуация становится опасной. Я лучше столкнусь с Кархародоном, чем с по-настоящему обиженной человеческой самкой.

— Да хочу я, хочу! Что за причина?

— Кажется, мне удалось кое-что узнать о твоем прошлом.

Уж не знаю, что в тот момент отразилось на моем покрытом чешуей лице, но Лита засмеялась:

— Спокойней, а то глаза выпадут! Я не так выразилась. Я нашла того, кто может знать что-то о твоем прошлом — так вернее. Помнишь, я говорила тебе, что доктор Стрелов не мог работать один?

Я кивнул.

— Ну так вот, он и правда работал не один! Ему помогал некий Леонид Островский — океанолог, конструктор…

— Конструктор? — изумленно переспросил я. Мне было известно, что конструктор — это такая человеческая игра, состоящая из множества мелких деталек, которые нужно скреплять вместе. — Какой еще конструктор?

— Ну явно не тот, о котором ты подумал! Короче, он занимался тем, что изобретал и конструировал аппараты для глубоководных погружений. Он был прямо одержим идеей опуститься так глубоко, как никто еще не опускался. Многие его эксперименты оканчивались провалом, некоторые шли удачно. И вот ему повезло: он не только обнаружил впадину, которую фактически не исследовали, у него был на испытании подходящий аппарат. Все прошло хорошо, вроде как он достиг дна. Обычно такая удача становилась известна всему миру, но на этот раз бурных празднований не было. На дне аппарат обнаружил нечто такое, что заставило Островского чуть ли не бежать к своему старому другу — Владимиру Стрелову.

— Что именно он нашел? — еле слышно спросил я.

— Этого не знает никто. Но через несколько месяцев Стрелов начал проект, частью которого ты являешься сегодня.

Да уж… А ведь я пришел к ней в надежде успокоиться!

— Откуда ты все это знаешь?

— Я ведь тоже времени не теряла даром. Когда ты меня выгнал, — она на меня так посмотрела, что я невольно покраснел, — я взяла отпуск, но не затем, чтобы плакать в подушку. Я нашла в некоторых ранних документах Стрелова упоминания о его партнере, но очень краткие. Островский никогда официально не участвовал в проекте, поэтому тут его не знают. Мне удалось выяснить, что сейчас он живет на ферме в Венгрии, куда я и направилась, но встретила только его дочь. От нее я все и узнала. Плюс еще один любопытный факт…

— Какой?

— Доктор Стрелов поддерживал контакт с Островским все эти годы — они переписывались. А почти сразу после смерти Стрелова Островский собрал вещички и исчез, будто испугался чего-то. Все письма он либо сжег, либо забрал с собой, но одно осталось. Его доктор Стрелов написал примерно за месяц до смерти. Я отдам его тебе, когда ты вернешься. Оно ничего не объясняет, но тебе все равно захочется его увидеть.

— Неужели дочь этого Островского совсем не знает, где ее отец? — не поверил я.

— Примерно она знает, поэтому я и сказала, что есть человек, который может знать о тебе много. Если бы у меня не было сведений, я бы промолчала!

— Ну и где он?

Ответить она не успела — над островом пролетел резкий вой сирены. Секундой позже я почувствовал близкое присутствие хищников, так что времени на разговоры не осталось.

Я поднялся на ноги; Лита даже не пошевелилась. Она не выглядела ни грустной, ни напуганной, будто ничего и не происходило.

— Ты права. Это хорошая причина, чтобы выжить. Не потеряй письмо.

— Не потеряю. Удачи тебе!

Я еще чувствовал людей по другую сторону металлической двери, но знал, что между нами уже непреодолимая пропасть — до тех пор, пока все это не закончится. Чем дальше мы пройдем, тем больше за нами закроется дверей. И это нормально: если мы проиграем, стая не должна добраться до людей.

Только мы не проиграем. Когда я заходил в коридор, я уже не боялся — я был зол. Я чувствовал присутствие стаи рядом со мной, невольно вспоминал, что произошло во время нашей прошлой встречи. Память у меня хорошая, а мышление образное, поэтому моя злость закипала все сильнее.

Я точно знал, что зов на меня не подействует, сомневался даже, что почувствую его. Но звери первой серии еще не знали, с чем столкнуться, и волновались. Даже слишком волновались, так не пойдет!

— Так, барышни, успокаиваемся! Кто не успокоится, тот отправляется обратно. Я ожидаю от вас помощи, а не просто присутствия там!

Цербер разозлился, Алтай — обиделся. Титан и Оскар вообще пропустили мои слова мимо ушей. Да, лидер из меня обалденный… Впрочем, улучшения я добился: их страх уменьшился.

Даже стены коридора дрожали от страшных ударов. До нашего отхода я видел помещение, где заперта стая: просторный пустой зал, где раньше хранили оружие, а теперь оставили кровь. Там они и попались. Они быстро разобрались, что к чему, и попытались вырваться, но ловушка захлопнулась. Теперь девять сильных зверей старались пробить металл, но получилось плохо.

Пусть стараются, так даже лучше. Они сосредоточены на своей задаче, а значит, не смогут почувствовать наше приближение и приготовиться. Да и потом, удары утомляют их.

Я почувствовал странный жар в крови, как тогда, на базе. В тот раз противник тоже казался сильнее, но мы победили. Правда, я потерял контроль над собой на какое-то время, поддавшись инстинктам, а здесь этого делать нельзя, но все равно должно получиться!

Двери сами открывались, а потом закрывались за нами, значит, люди видят нас через свои камеры. У меня это вызывало двойственные чувства, однако времени на обсуждение не оставалось. Я знал, что скоро забуду про камеры и наблюдение.

Перед последними воротами мы остановились. Я обернулся на зверей и был доволен тем, что увидел: их глаза блестели азартом охоты. Ну, начало хорошее.

Мы вошли. Вся стая, в том числе и четыре новых зверя, собралась у стены, однако увидев нас, пятеро зверей выступили вперед. Джин, Юпитер, Шерхан, Анри и Кархародон. Руководство старое, состав новый. Орка и Мурена держались в стороне, Барракуда и Катран продолжали долбить стену. Получается, наше присутствие их не сильно напугало — даже обрадовало, как мне показалось.

Приятно было видеть, что взрыв на подводной станции не прошел даром и им: Джин и Анри получили сильные ожоги, броня их заросла плохо, неправильно. Эти двое уязвимы.

Я смотрел в глаза четырех зверей, которые когда-то были на моей стороне, и не узнавал их. Мы не были друзьями, даже не нравились друг другу, но все равно я мог сказать, что они изменились. И мне было их жаль: вряд ли они бы пошли на это, если бы им дали сделать осознанный выбор.

Но теперь уже поздно жалеть.

— Пришел, — Кархародон, несмотря на мою новую броню, узнал меня. — Не один. Спасибо.

Моя наивность смешила его: он решил, что я ничего не понял в прошлый раз и привел ему новое пополнение стаи.

— Не дождешься, — покачал головой я. — Эти твоими не будут.

— Смотри!

Зов снова проявился. Но мне уже не было больно, я чувствовал его как постороннее явление, проходящее мимо меня.

А вот мои спутники были не так спокойны. Они начали падать: кого-то как подкосило, кто-то опускался на колени медленно. И я понял, что допустил ошибку.

Они сражались, как я и предполагал, и они должны были победить. Но преодоление зова отнимало время. Я не знаю, сколько потребовалось мне, чтобы оправиться — время тогда просто перестало существовать. Но когда они придут в себя, может быть слишком поздно, вот чего я не учел!

Я напрягся. Нельзя сдаваться сейчас; мне придется охранять их, пока они не смогут снова управлять собой. У меня должно получиться! Первая Стая сильнее, но моя броня крепче… Черт, кого я обманываю, я не сумею один сдерживать пятерых!

И тут я увидел, что остался на ногах не один. Оскар, державшийся чуть позади, стоял спокойно. Он чувствовал зов, не мог не чувствовать, но воспринимал его так же как я: как призыв чего-то чужого, ненужного.

Я был поражен: такого от Оскара я не ожидал! Он казался мне самым слабым из всех, тем, кого надо защищать! Но вот он стоит, а те, кого я считал более сильными, валяются на полу.

Оскар заметил мой удивленный взгляд:

— Моя стая там, — он указал наверх, — не здесь. Эти… не знать, чего хотеть, хоть и умные. А я знаю.

Кархародон опомнился первым и кинулся в нашу сторону. Я не стал отражать его удары, вместо этого я прыгнул ему под ноги, повалив гигантского зверя на пол. Когда он был совсем близко, я ударил: в спину, под лопатку, в плечо. Пробивать его броню было тяжеловато, но новый шип оправдывал мои ожидания.

Эти раны, конечно, не остановят Кархародона, но задержат.

Оскар откинул назад Анри и теперь сцепился с Шерханом. Джин стоял рядом, готовясь пробить противнику череп, когда появится возможность. Ну нет, не надо про меня забывать.

Я не стал подходить к нему вплотную, потому что с этой позиции я мог отпугивать поднявшегося уже Анри. Вместо этого я поймал Джина хвостом и подтащил к себе. Сейчас проверим, насколько хорошо зажили его ожоги!

Броня хрустнула под когтями у меня на руках и стала трескаться, как кокосовая скорлупа. Джин замер: он еще не был ранен, просто сам вид проломленной чешуи стал для него шоком. Я его понимаю, сам не так давно с броней прощался.

Я не стал его добивать, не было времени. Оскар срочно нуждался в моей помощи: на него навалились и Шерхан, и Юпитер.

Они прижали зверя к стене; ему пока удавалось обороняться, но не более. Воспоминание о том, что Юлия пообещала сделать со мной в случае его смерти, придало мне сил. Я подпрыгнул, перевернулся в воздухе и приземлился на спину Юпитеру.

Этот зверь был достаточно силен, чтобы выдержать мой вес, но в таком положении он больше не мог нападать на Оскара. Хорошо, уже чего-то я добился. Теперь у меня появилась новая проблема: я без труда пробивал броню Юпитера, но из-за жира не мог достать до жизненно важных органов.

Проклятье! Как люди умудрились откормить такую тварь?

Юпитер отчаянно пытался меня скинуть. Он прыгал, падал на спину, бился о стены. Я знал, что если я упаду, он меня раздавит — раздавит одним своим весом, даже через броню. Все мои силы были сосредоточены на том, чтобы удержаться; из-за этого я не заметил летящего на меня Анри.

Своей цели он не достиг: на него бросилось что-то белое, быстрое, как молния; они сцепились так, что невозможно было отличить, где кончается один зверь и начинается второй. Алтай очнулся! И не только он: Цербер стоял над неподвижно лежащим Джином и отряхивал хвост от крови, Титан отвлекал Кархародона. Только отвлекал, драться не решался: как и любое животное, он чувствовал, что проиграет такому противнику.

Глядя на них, я замешкался, и Юпитер воспользовался этим. Он сбросил меня, но не позволил остаться на полу, прижал к стене. Я не доставал ногами от пола, но пока еще и не задыхался: он безуспешно пытался пробить мою броню хвостом. Ничего, скоро догадается, что меня можно придушить… Если я это допущу.

Его глаза были прямо передо мной: дикие, одержимые желанием защитить стаю. В этот момент я понял, что есть лишь один способ избавиться от него. Жаль, этот удар должен был достаться Кархародону.

Я вогнал хвост ему в живот; жир и на этот раз ослабил мой удар. Но я теперь не надеялся на шип; я снова «дотронулся» до белого огня, который постоянно чувствовал в груди.

Была вспышка и был взрыв, как и раньше… нет, сильнее, чем раньше. Когда ко мне вернулось зрение, Юпитер все еще стоял передо мной, но дикие глаза уже остекленели. От него шел дым, я видел на его теле страшные раны, будто плоть вырывали кусками. И это я сделал?! Я сам себя теперь боюсь!

Смерть Юпитера приковала внимание остальной стаи, они потеряли того, с кем чувствовали связь — и потеряли странным, пугающим их образом. Мои союзники тоже никогда не видели подобного, но, надо отдать им должное, не растерялись.

Титан резанул Кархародона и успел отскочить от летящего на него хвоста. Оскар разобрался с Шерханом, но толку от него теперь будет немного: я видел, что у него сломаны обе руки. Нестрашная травма, но сражаться он пока не сможет. Алтай и Цербер совсем обнаглели: разобравшись с Анри, они перешли в нападение, начали подбираться к остаткам стаи.

Но те четверо — не новички, лучше не перегибать палку. Нам нужно перегруппироваться.

— Титан, будь возле Оскара! — приказал я. — Синюшного я беру на себя. Цербер, Алтай! Самки ядовиты! Попытайтесь достать их издалека.

Дальше им придется справляться самим: на меня переключилось внимание Кархародона.

Вот оно. Вот чего я ждал с тех пор, как понял, что снова смогу сражаться. Да, белый огонь я потратил на Юпитера, но я и без этого не слаб. Достаточно просто убить его сразу, не дать ему возможности исцелиться.

Титан отступил, освобождая для меня место. Краем глаза я заметил, что Барракуда и Катран перестали пробивать стену и стараются подобраться к нам. Вот оно как, эти двое решили защищать вожака! Тогда мне придется увести его, потому что размениваться на близнецов я не собираюсь.

Теперь я дразнил его, но не нападал. Мелкими выпадами удерживал его внимание, заставляя бросаться на меня снова и снова, а сам отступал. Мне нужно заставить его подняться на уровень выше, там находился второй большой зал склада.

Никаких особых планов у меня на это помещение не было, просто там ему никто не поможет… Ни ему, ни мне. Остальных я оставляю здесь, Оскар ранен, но еще трое в порядке. В стае не ранен никто, зато там две самки, а самки всегда слабее.

Самый сложный этап все равно позади: они преодолели зов и остались собой. Значит, и с остальным справятся.

Уже на платформе лифта мы сцепились: только так я мог удержать его на подъемнике. Плита начала движение вверх, а Кархародон этого даже не заметил: он слишком сильно хотел меня убить.

Он был тяжелее меня, выше где-то на полметра, шире в плечах. Бой в замкнутом пространстве был не в моих интересах: я постоянно чувствовал удары, парировать которые мне удавалось редко. Пока моя броня выдерживала, при ударах с нее сыпались искры. Но долго ли это продлится? Скорее всего, пока он не остынет и не догадается, что надо бить в одно место, истачивать чешую.

Подъем наверх, занимавший в реальности, наверное, минуты три, показался мне вечностью. Мое тело под броней будет покрыто синяками, но это мелочи. Хорошо еще, что мне удалось сберечь все кости! А раз я не ранен, следовательно, вся кровь на платформе принадлежит ему… я нанес ему больше ран, чем мне показалось сначала.

Когда платформа замерла, я почувствовал вокруг себя пространство. Вот так-то лучше! Я оттолкнул его ногами, отскочил назад. Кархародон быстро оглянулся, пытаясь понять, где оказался.

— Это тебя не спасет, — прошипел он.

— А меня и не надо спасать!

Больше мы не говорили: он знал совсем мало слов, а мне болтовня сбивала дыхание. Да и потом, ситуация не способствовала шуточкам. Я не был уверен, что справлюсь.

Его тело исцелялось мгновенно; броня затягивалась медленней, но для него это было не так уж важно. Он умело пользовался превосходством в росте, чтобы защитить от моих ударов голову, а о своем теле он не заботился.

Я не сразу понял, что он просто изматывает меня; а когда понял, все равно не мог ничего с этим поделать. Пока что мы оба не были ранены и оба уставали — он дышал так же тяжело, как и я. Но это равновесие продлится до первого моего ранения, тогда я потеряю значительную часть силы, а он — нет.

Я чувствовал, что у меня немеет левая рука — она еще работала плохо, слишком мало времени прошло с ее восстановления. Если так пойдет и дальше, будет судорога, а он почувствует любую слабость. Придется решиться…

Бой чем-то похож на шахматы: можно разработать сложную комбинацию и надеяться, что соперник не успеет среагировать правильно. Примерно на это я сейчас и пошел: пригнулся, когда он ударил хвостом справа, надеясь, что он попробует достать меня когтями.

Кархародон не понял, чего я добиваюсь, подумал, что я наивно подставился под удар, и повел себя так, как мне нужно. Рванувшись на меня, он налетел прямо на мой хвост.

Когда-то такой же удар оборвал жизнь Кинга. Прямо в сердце.

Я расслабился — не намеренно, почти подсознательно, я думал, что он уже мертв. Поэтому резкий толчок не просто сбил меня с ног, а откинул далеко назад. Я пролетел почти через весь зал, приземлился на какие-то странные пластиковые бочки, которые под моим весом треснули. На меня полилась подозрительно холодная кровь… Должно быть, это те самые «специальные рефрижераторы», о которых говорил Лименко.

Чужая кровь ненадолго ослепила меня. Когда я сумел стереть ее с глаз и снова встать на ноги, Кархародон был еще жив… он и не собирался умирать.

Обе его руки были прижаты к груди, между пальцами сочилась кровь, но ее становилось все меньше и меньше — рана затягивалась.

— Ловко, — кровь лилась у него и изо рта. — Раб людей… Предатель… Ты не сможешь… Никогда…

Я почувствовал первый укол отчаяния. Это нечестно! Я убил его! Я отдал огромную часть своих сил этой битве и победил! Он должен быть мертв, кто выживет после прямого удара в сердце?

А если он настолько силен, что его вообще нельзя убить?

Нет! Я тряхнул головой, избавляясь от липкой крови. Он смертный, он всего лишь зверь первой серии. Должна быть возможность его уничтожить! Если бы только попасть ему в голову… Но он слишком здоровый, гад, а я на пределе.

Ну и что. Пусть на пределе. Черт с ней, с усталостью. Буду пытаться, пока есть силы, даже если это бесполезно.

— Мальчики, вам не кажется, что представление затянулось?

Я не поверил своим ушам… Только не здесь, не сейчас! Проклятье, я ведь сказал ей, чтобы она держалась подальше от этого склада!

Я надеялся, что это лишь игра моего воображения, пока не увидел ее. Лита стояла возле небольшой двери, о существовании которой я даже не знал. Спокойная, строгая, в черном деловом костюме и белой блузке, достаточно открытой, чтобы я смог увидеть тонкий шрам на ее шее — я видел его впервые.

Кархародон был к ней гораздо ближе чем я. Он мог порвать ее в клочья до того, как я просто доберусь туда! Зачем, зачем, зачем? Зачем она делает это?!

— Лита… — только и смог произнести я. Что еще можно сказать?

— Успокойся, — мягко улыбнулась она. — Помнишь, о чем я тебя просила? Верь мне.

Я верил… что мне еще оставалось?

Зверь почему-то не нападал. Я не сразу понял, что он дрожит — не от холода или усталости, а от страха, вне всяких сомнений. Гигант Кархародон боялся мою смотрительницу! Но… почему?

— Ты… мертвая… — едва различимо пробормотал он.

Она не мертвая, она просто один раз умирала. Есть разница!

— Я не сторонница мистики, поэтому не буду тратить время на байки про привидений. Твоя смотрительница действительно мертва — ты лично избавился от нее. Как только узнал, что ее голос может тебя убить, активировав датчик в твоем теле. Вот только ты не учел, что ее голос не так уж уникален, что у другого человека может оказаться точно такой же.

— Датчика нет! — Кархародон чуть осмелел. — Я убрал!

— Да, вы все вместе убрали датчики из груди. Но в тебе было два датчика. Только в тебе, ни в ком больше! Мы знали о твоей способности исцеляться и предполагали, что один тебя не убьет. Второй датчик все еще в тебе — в голове. Я пришла сюда, чтобы покончить с тобой.

Я слушал ее, как зачарованный, думал, что мое вмешательство уже не имеет значения. Однако в этот момент Лита скользнула по мне взглядом, — на большее у нее не было времени, — и я понял, что расслабляться очень рано. Наше положение хуже, чем она старается показать.

Нет в нем никакого датчика, это полнейший блеф со стороны моей смотрительницы. Лита, как и я, не любила убивать, а уж тем более мучать перед смертью. Если бы она могла подорвать Кархародона изнутри, она бы сделала это сразу, без разговоров и объяснений.

Так что это все обман; она хочет помочь мне. Если присмотреться к ее ауре повнимательней, можно почувствовать страх под ледяной стеной спокойствия. Но Кархародон, к счастью, не присматривался — либо не мог, либо был слишком напуган.

Лита сделала шаг вперед, зверь отступил на такое же расстояние. Похоже, он начисто забыл обо мне. Не стоит напоминать ему, это слишком опасно. Я затаился, прижался к полу и начал медленно продвигаться ему навстречу.

Больше всего мне хотелось побежать, быстро покончить с этим, но тогда он очухается, и все будет кончено. Пока что Лита может играть на его воспоминаниях и чувстве вины, въевшемся в него несмотря на зов. Зверям первой серии с момента их пробуждения внушали, что убивать людей нельзя, теперь это внушение работало на нас.

Лита держалась отлично. Не знаю, как ей это удавалось, но она контролировала даже свое тело — ни капельки пота на лбу, ни одного нервного движения, ни одного лишнего взгляда. Я мог представить, каких усилий ей стоит эта иллюзия, Кархародон — нет.

— Эта ловушка была нужна не для того, чтобы отрезать вас от моря и стравить с нашими зверями, — глаза моей смотрительницы казались черными, непроницаемыми, как во время нашей первой встречи. — В воде ты бы не услышал мой голос, а здесь услышишь.

Она отгоняла зверя назад медленно, стабильно, не давая ему и секунды простоять без движения. Да, я был напуган риском, которому она себя подвергает. Но вместе с тем я гордился ею, я знал, что не каждый человек способен на такое. В тот момент я не стыдился, что люблю ее… жалко, что подобные моменты не длятся вечно.

И вдруг Кархародон остановился. Я почувствовал, что он нарочно распаляет в себе злость; он понял, что его загнали в угол. Любое животное опасно, если чувствует себя загнанным; огромный зверь первой серии бесконечно опасен.

Он начал переносить вес вперед, готовясь к прыжку. В этом одна из главных проблем зверей первой серии: они не только недостаточно маневренны, но и слишком долго готовятся к любым атакам. Поэтому я напал на него раньше, чем он успел прыгнуть. Я оттолкнулся руками и ногами от пола, не знаю, как у меня это получилось, но я преодолел расстояние между нами.

Закрепился я только за счет проплешин в его броне, пробитых мною же в начале нашей схватки. Он легко мог бы меня скинуть, но я не дал ему такого шанса. До того, как он успел сообразить, что происходит, я вогнал хвостовой шип в основание его черепа.

Почти в ту же секунду я почувствовал, что он мертв. Его тело все еще стояло, заваливаться оно начало несколькими мгновениями позже; сердце по инерции гнало кровь по венам, и все равно я осознавал, что все кончено.

Я отскочил в сторону, у меня не было желания оказаться под его тушей. Ощущение смерти несколько выбило меня из колеи, я не сразу вспомнил о Лите…

Она оставалась спокойной, пока я не подошел к ней. Но потом она прижалась ко мне и долго не отпускала, как маленький ребенок. Я чувствовал, как ее колотит — не от страха или холода, просто так уходит напряжение.

Я успокаивал ее, тихо говорил… Наговорил больше, чем следовало бы. Но она, казалось, не воспринимала смысл слов, ей важен был сам голос. И хорошо, потому что некоторые вещи говорить рано! Чтобы она быстрее оправилась, я даже частично убрал броню, хотя девушка все равно вымазалась в крови, пролившейся на меня.

— Я не знаю, хвалить тебя или сердиться, — усмехнулся я. Думать о том, что с ней мог сделать Кархародон за десятую долю секунды, теперь не имело смысла.

— Хвалить, — всхлипнула Лита. Она не плакала, просто всхлипывала. — Я молодец.

— Да уж… ты молодец.

Скоро она окончательно успокоилась, дрожь отступила. Теперь моя смотрительница волновалась за меня:

— Ты не ранен?

— Нет.

— А по тебе и не скажешь!

— Это не моя кровь. Меня больше беспокоят остальные.

Под нами было подозрительно тихо. Может, потому что металл не пропускал звуков… или все уже кончилось? Но тогда кто победил?

Я прижал руки к полу, чтобы лучше чувствовать происходящее внизу. Четыре зверя, моя четверка! Все живые, это уже хорошо. Но больше там никого нет… Неужели они убили всю стаю? Нет, не может быть. Значит, что-то пошло не так.

— Надо проверить, как они, — Лита разгадала причину моего беспокойства. — Можно мне пойти с тобой?

Был соблазн повредничать и оставить ее здесь за то, что она не послушала меня и пошла на риск… Нет, это несправедливо. Неизвестно, как бы закончился этот бой, если бы она не вмешалась. Да и вообще, нечего ей делать рядом с трупом Кархародона!

Мы спустились вниз на платформе. Я сразу же почувствовал близкую воду, обернулся по сторонам, стараясь заметить пробоину. Но пробоин не было, кому-то удалось приоткрыть люк. Вода не проникала внутрь зала благодаря конструкции склада, просто океан теперь был совсем близко.

Оскар сидел у стены и печально смотрел на свои руки. Похоже, он не считал переломы трагедией; так, мелкая неприятность. Алтай и Титан были у люка, но их интересовала не вода. Рядом с ними неподвижно лежал Цербер.

— Черт! — я побежал к нему, Лита чуть отстала.

Звери, заметив меня, отступили.

Он был жив, но не двигался, его глаза горели яростью. Из-под треснувшей на плече брони выбегали юркие ручейки крови, других ран я не видел. Но не могла же такая мелочь свалить его!

— Его ударил самка, — пояснил Алтай.

Проклятье, теперь все понятно!

— Я же предупреждал, что они ядовитые! Зачем вы подпустили их близко?

— Они быстрые… Они с нами дрались… Другие готовили побег… Дрались хорошо!

Я не знал, что делать с ядом… можно ли после этого выжить? Цербер был полностью парализовал, но он не выглядел так, будто ему больно.

— Которая ужалила? — деловито поинтересовалась Лита, осматривая плечо зверя. — Рыжая или лиловая?

— Лилвая… — с трудом выговорил Титан.

— А, тогда не беспокойтесь, он выживет.

— Яд можно как-то удалить? — спросил я.

— Уже нет, за такое время яд попал в кровь. Не переживай, у Мурены яд эффектный, он парализует сразу, но опасности для жизни нет, если она не добьет жертву хвостом.

— Я не дал, — гордо сообщил Алтай.

— Умница, — моя смотрительница удачно скрыла иронию. — Яд Орки гораздо страшнее. Значит, они ушли?

Звери заметно помрачнели. Я же не чувствовал ни разочарования, ни радости, я слишком устал для этого. Пока что все кончилось и мы живы.

Лита разделяла мое мнение:

— Поздравляю, ребята, вы обошлись без потерь. Вы убили больше, чем упустили. А они потеряли своего главаря, без него они долго не протянут. Нам пора возвращаться…