Первый этап: Пробуждение

Сколько Райли себя помнил, он ненавидел громкие мероприятия. Его всегда бесило это бессознательное копошение людей, сливающееся в один фоновый шум. Но парень побывал всего лишь на полутора десятках таких за всю жизнь, что не могло не радовать его — раздражение появлялось со скоростью разгона энергетического заряда в поглотителях инерции. То есть почти мгновенно.

Райли, будучи не очень-то аристократичного вида (а точнее, совершенно ему противореча), был жутко смущён, когда его пока что девушка — он уже задумывался о дальнейшем развитии событий — заявилась к нему, безапелляционно ставя беднягу перед фактом того, что Паркинсон теперь — её личный инженер. Какими правдами и неправдами девушка выбила это разрешение, одному Богу известно, и Райли строго-настрого запретил себе пытаться всунуть свой нос в это дело. Ему хватает того, что придётся вспоминать старые курсы боевой робототехники, шерстя пособия по эксплуатации МБЕ. Ничего сложного, но на практике, как всегда, всё не так, как в теории. Да и никто не станет не военному рассказывать все тонкости работы МБЕ, но у парня хватало опыта, чтобы выезжать сначала на аналогичных с другой техникой, а потом… потом будет видно.

За пять дней до нового вылета он должен был изучить машину Бригитты досконально, но вот сам “Лучник”… был печальным зрелищем.

Конечно, такие агрегаты даже в состоянии “груда металлолома” способны быть восстановлены до полной боеспособности (их специально создавали именно такими, чтобы сократить расходы на создание новой машины), но Паркинсона беспокоило другое: каким образом она вообще выжила с защитой, которой даже парочка чугунных пластин фору даст?!

Конечно, это всё были умозрительные и утрированные заключения инженера, но его многолетний опыт без обиняков указывал на то, что Вествуд невероятно повезло отделаться только оттяпанной рукой. И это в лучшем случае, так что девушке посчастливилось сохранить свою жизнь и все остальные части тела в целости и сохранности.

Сейчас же инженер, щеголяя новеньким и жутко дорогим (по его мнению, которое, к сожалению, не совпадало с мнением Бригитты) профессиональным комбинезоном инженера Королевских Войск, в который он напихал, опять же, закупленные Бригиттой профессиональные инструменты вплоть до молекулярного анализатора, слушал искрящиеся апломбом заявления какого-то накрахмаленного клерка, прямо-таки излучающего негодование.

А ведь весь этот комплект покупок стоил больше его дома, если продать в нём вообще все. От таких сумм у Райли невольно кружилась голова, но он старался держаться и не показывать своё состояние.

— Мисс Вествуд, я совершенно не понимаю, зачем вы решили пойти против воли сэра Ричарда! — негромко, но очень уж раздражающе вещал мужчина, чуть ли не подпрыгивая от своего негодования около Бригитты. При этом он старательно игнорировал широкоплечего инженера рядом с ней, будто он был лишь частью интерьера. — Он недвусмысленно намекал вам на свою полную поддержку в случае, если вы решите ответить взаимностью на чувства Оливера! И ведь сэр Оливер — тоже неплохая партия для вас. Офицер армии с великолепной выучкой, выслугой лет и, более того, влиятельный молодой человек. Ему пророчат стремительную карьеру, и вы оба будете великолепно смотреться вместе!

— Деньги не унести с собой в могилу, Генри, — осудительно покачала головой девушка, а потом ободряюще сжала ладонь Райли, который начинал медленно закипать. Всю злость инженера как рукой сняло, и он лишь смущенно отвернулся, так как форма-платье Бригитты была слишком уж откровенной для скромного парня. Разве может иметь военная форма такие большие вырезы, пускай и покрытые полупрозрачной тканью? — И уж кому как ни тебе знать, что меня не волнует знатность рода человека, которому я готова раскрыть свою душу и доверить свою жизнь? Ты меня разочаровываешь.

— Я понимаю, мисс, но это крайне недальновидно, учитывая то, какую услугу вы окажете своей семье, — вздохнул клерк.

Его можно было назвать адъютантом Бригитты, но она считала его кем-то вроде дворецкого, приставленного к ней силой. Слегка надоедливая личность, но избавиться от него нельзя. Таких как он обучали в отдельном учебном заведении, для того чтобы стать помощниками аристократов. Желающих попасть в служение аристократам было много, а самих аристократов — мало.

Вот и приходилось тем, кто уже отучился, искать другие пути. Одним из них было стать адъютантом хорошо проявившего себя военного, ведь после достижения определенного звания или за особые заслуги простолюдину могли присвоить дворянский титул. Пускай и малый, но все же.

Это было куда лучше, чем вообще сидеть без работы. Вот и старался Генри изо всех сил, чтобы Бригитта нашла для себя наиболее хорошую пару, так как после этого и он возвысится в своей карьерной лестнице. А быть первым дворецким в молодом дворянском роде было очень почетно.

— Впрочем, — меж тем продолжил он, — не могу не согласиться с вашими невысказанными словами: против чувств не пойдёшь, — вздохнул он и как-то разом утратил всю свою напыщенность.

— Честно говоря, Бри, я тоже не понимаю, зачем ты тащишь меня на этот приём, — буркнул Райли. — Я там буду совершенно лишним: у меня ни манер, ни аристократичности, ни славы какой-то.

— Зато ты гений инженерии, Парки, — тепло улыбнулась она, поправляя выбившийся локон.

Девушка просто излучала счастье, и это тешило самолюбие инженера, который каким-то невероятным для него образом смог добиться внимания той, чьего благосклонного взгляда искали очень и очень многие аристократы. Но он чётко понимал: такую честь нужно оправдать отличной работой — от неё зависела жизнь его возлюбленной на поле боя.

— Гений. Ага. Плюнуть и растереть — вот и вся моя гениальность, — мрачно ответил тот.

— Ты слишком требователен к себе, — весело хмыкнула Бригитта. — Тем более, ты ведь уже прошёл все тесты инженера-механика на отлично, почему ты так нервничаешь? Лучше тебя кандидатуры не найти!

— А вот с этим я мог бы поспорить, — тяжело вздохнул Райли и придирчиво осмотрел себя, а потом перевёл взгляд на рассматривающую его девушку. — Со мной что-то не так?

— Да нет. Просто мне кажется милым то, что ты удобно-низкий, — дурашливо провела она линию от своей груди до его макушки. Перпендикулярную, однако, линию.

— Удобно-низкий… Придумаешь же, — покачал головой Паркинсон. — Кстати, как рука? — кивнул он на протез.

Тот уже прижился и выглядел абсолютно идентично живой руке, да и чувствовался точно так же. Умельцы от медицины и кибернетики смогли даже повторить сеточку проступающих вен, прикоснувшись к которым можно было почувствовать пульс. Но Бригитта всё равно изредка нет-нет да поглядывала на него.

— Такое ощущение, что ничего не изменилось и ранение оказалось просто дурным сном, — нахмурилась она, двигая пальцами. — Это… странно.

— Обычная сублимация, — пожал плечами Паркинсон, задумчиво разглядывая неотличимый от живой руки протез. У неё даже пальцы слегка дёрнулись, когда он начал ощупывать ладонь. — Но я не могу не признать: не скажи ты мне, что это искусственная рука, ни за что бы не догадался, — восхищенно цокнул языком парень, тщательно осматривая протез с интересом исследователя.

— Да и я тоже, — сказала девушка и перевернула руку ладонью кверху, чтобы Райли было удобнее её рассматривать. — Только вот пройти через реабилитационные процедуры было делом не из лёгких. Конечно, я военный снайпер и мне пришлось во многих передрягах побывать… И эта — худшая из них. Белохалатники с их скурпулёзностью меня чуть до нервного тика не довели! То нажми, то пощупай, это выпей, а теперь не дыши до посинения, — гнусаво начала передразнивать кого-то Вествуд. При этом её пышная причёска взметнулась в воздух от резкого движения головы девушки, хлестнув инженера по лицу. Тот обескураженно отпустил её ладонь и начал потирать нос. — Ой, извини! Больно? — участливо спросила она, слегка наклоняясь, чтобы глаза оказались на одном уровне с глазами Паркинсона.

Ему оставалось только вздохнуть и улыбнуться, удивляясь абсурдности ситуации. В последнее время Райли приходилось часто удивляться в присутствии подруги детства.

— Я уже говорил тебе, что твои глаза очень красивые? — внезапно сказал он, вгоняя девушку в краску, хотя и сам немного покраснел от неловкости.

Она смущённо кашлянула пару раз, слегка отстранившись, но быстро совладала с собственными эмоциями. Пускай она и отодвинулась, но по девушке было видно, что она очень рада словам дорогого для нее человека.

— Пойдём. Нас ждёт флайер, — быстро проговорила Бригитта, направляясь к выходу и увлекая парня за собой, пока Райли не придумал что-то ещё, из-за чего заставит её краснеть. — Поговорим позже, Генри, — вежливо кивнула она мужчине, который все это время стоял рядом.

Адъютант проводил их безучастным взглядом с капелькой иронии, но промолчал.

Для него подобная сцена была не впервые, и он начал понимать, за что они любят друг друга: инженер даже на вид казался очень надёжным малым, всегда держал своё слово и был не слишком многословен — идеальная поддержка. А Бригитта была энергичной, весёлой и даже слегка взбалмошной, но иногда ей нужно было “отступить и перегруппироваться”, в чём ей помогал Райли. Их характеры уравновешивали друг друга, сочетаясь настолько гармонично, насколько это вообще может быть. Генри покачал головой и потёр переносицу, не решаясь как реагировать дальше на такие вот ситуации: то ли игнорировать, то ли быстро ретироваться, дабы не смущать их… Но в одном был уверен: мешать им нельзя ни в коем случае. Вот такой вот хитрый и понимающий был он, выходец из простолюдинов.

Флаер, терпеливо ожидающий своих пассажиров, явно был не из тех рабочих лошадок, к которым привык Райли. Плавные обводы машины нисколько не походили на привычные, чуть угловатые контуры гражданских машин среднего класса: если те скорее обладали грубостью черт грузовика, то эта больше походила на отполированное орудие, слегка сверкая в свете солнца. В целом все это говорило о том, что данный флаер принадлежит к премиум классу, доступному лишь аристократам.

Усесться в этот самый флайер было делом не из лёгких: автоматика сначала не пустила инженера (так как тот попросту не мог обладать достаточными правами, чтобы пользоваться услугами такого класса), но потом совместными усилиями железку уговорили, задобрив пропуском Бригитты. А точнее, просто протиснувшись в обнимку в салон. Конечно, такое святотатство охранные системы не одобрили, но тут же успокоились, когда девушка подтвердила всё своим разрешением — права военных в высоких званиях приравнивались к аристократам большого круга.

Райли смог наконец вздохнуть с облегчением, когда в просторном салоне он развалился на мягком сиденье. Рядом бухнулась Вествуд, потягиваясь и зевая. Ну и, не мудрствуя лукаво, сонная Бригитта тут же улеглась на колени инженеру, который едва успел поправить её волосы, которые непременно защемило бы между головой и комбезом.

— Как же не хочется возвращаться обратно… — тихо пробубнила она, закрыв глаза.

Райли же хмыкнул и аккуратно провёл рукой по её шее, разминая уставшие мышцы девушки.

Последние несколько дней она провела в постоянной беготне из одного места в другое, и у неё было слишком мало времени для сна. Он же работал не меньше, спокойно выдерживая темп, но ему и не привыкать: всю жизнь парень учился работать на износ с минимальными потерями эффективности и был не самым плохим учеником, раз смог добиться того, что имел на сегодняшний день. Да что там! Паркинсон был отличным инженером с превосходными знаниями теории, огромным опытом, гибкостью мышления и выработанным годами практики мастерством. Но вот незадача: ему не повезло родиться в бедной семье, что ставило крест на его дальнейшем продвижении по карьере.

— Ну, во всяком случае, в этот раз возвращаться ты будешь с прицепом в виде меня, — пошутил он, наслаждаясь мягкостью кожи Бригитты.

Поймав себя на этой мысли, он чуть было не отдёрнул руку, но посчитал, что она может обидеться из-за такого. Пока Райли было сложно понимать, что себе позволять можно в таком близком общении, а что — нет, но он прилежно учился.

— Кто тут ещё прицеп… У меня едва хватает сил, чтобы удерживать на лице эту дурацкую улыбку, к которой так привыкли выкормыши знати, — пожаловалась Вествуд. Перевернувшись на спину, Бригитта улыбнулась, приоткрыв правый глаз. — Так что пока поработаешь буксиром для меня, Парки.

— Без проблем. Хоть на руках носить буду, если захочешь, — тепло ответил он.

— Ну нет! Это будет выглядеть слишком комично! — рассмеялась девушка, легонько толкнув его в подбородок. — Кстати, я вспомнила, кого ты мне напоминаешь. Гнома из старых книжек!

— Это который крохотный, надоедливый и в саду? — скептически приподнял бровь Райли, смутно вспоминая что-то похожее, и ущипнул её за нос.

Та обиженно надулась.

— Да нет же, болван! Это который сильный, кряжистый, приземистый и хороший кузнец.

— Как много эпитетов, я прямо горжусь собой, — иронично протянул парень.

— Я повторюсь, но ты слишком требователен к себе, — Бригитта вздохнула, погладив его по щеке. — Тебе нужно расслабиться и просто жить: ты теперь мой инженер, и бедность вместе с её атрибутами типа беспрерывной работы днями и ночами… Она в прошлом! Ты больше не будешь вынужден растрачивать свой талант попусту! Хотя насчет беспрерывной работы я, возможно, и погорячилась.

— Ты хочешь меня ободрить, и я это понимаю, но Бри… — Он поцеловал её в лоб, а потом сжал ладони девушки. — Я простой, самый обыкновенный инженер-простолюдин. Всю жизнь им был. И сейчас ты вырвала меня из моей привычной среды обитания, выбрасывая в мир, который я никогда не видел до этого. Я счастлив, что могу быть с тобой, но… Мне просто нужно чуть больше времени чтобы привыкнуть. Только не рассчитывай на то, что я изменюсь ради этих аристократишек! Ради тебя — сколько угодно, но не ради них.

— А я и не просила меняться ради них, глупый, — издала тихий вздох Бригитта. — Просто будь собой и делай то, что умеешь делать лучше всего — большего не нужно. Ах да, и не забывай складывать носки в ящик для грязного белья, это тоже.

— Умеешь же ты разрушить трогательность момента, — тихо застонав, провёл рукой по лицу Паркинсон, вызывая смех у девушки. — Тем не менее мы летим на официальную сходку этих твоих сокомандников, да?

— Не на сходку а на приём, — устало поправила его девушка. — Там будут некоторые мои друзья по учебе и службе, а также большинство аристократов большого круга.

— Ты уверена, что мне стоит появляться на таком мероприятии? — вновь засомневался парень.

— Ну что ты заладил, Парки! — шутливо стукнула его в грудь Бригитта. — Или мы снова возвращаемся к теме “непригодности”? — прищурилась она, разом растеряв весь шутливый настрой, что держался до этого.

Вествуд моментально изменилась и перестала походить на обычную ранимую девушку. Нет, перед инженером находилась девушка-снайпер, которая не раз убивала и сама была на самой грани. Было в ней что-то от хищницы, и как бы ни хотел этого отрицать сам парень, это очень сильно привлекало его в ней. Он, будто неосторожный кролик, угодил в капкан её горящих озорным огнем глаз.

— Ты же знаешь, что нет… — слегка устало, сопротивляясь собственным мыслям, буркнул Райли, с каким-то странным удовольствием перебирая тонкие и даже аристократичные пальцы девушки в своих грубых, из-за чего можно было легко углядеть, насколько сильно они различаются. — Просто… я не знаю как себя позиционировать перед ними, — в голосе инженера тоже прорезалась сталь, вымывшая неуверенность даже из скупой мимики. Он очень долгое время в своей жизни принимал решения, брал на себя ответственность за них, плыл против течения и сражался. Если Бригитта была ветераном военных боёв, он был “ветераном гражданских”. — Мне даже задумываться не надо, чтобы представить себе реакцию графов и баронов. Я ведь для них дворняжка, из жалости и глупости подобранная девушкой. Они не захотят признавать меня. А я им ничего не докажу, потому что просто не смогу. У меня ни боевых навыков, ни выдающихся научных знаний, ни богатства. Но я не дурак и отговаривать тебя не буду: сделала выбор — расплачивайся за него, — хмыкнул он, чувствуя, как кровь приливает к лицу.

Всё же близость такой девушки льстила не только его разуму, а ещё и телу, вызывая вполне очевидную реакцию. А уж в комбинации это нагружало его силу воли так, как иной бой не подействует на солдата.

— Что бы ты о себе ни говорил, ты хитёр, Райли, — тихо и как-то даже по-кошачьи мурлыкнула Бригитта, вновь преобразившись, и поудобнее устроилась на коленях у парня. — Этого у тебя не отнять. Тем не менее тебе не надо никак изгаляться. Просто будь собой, будь вежлив, тактичен и не считай тот факт, что мы с тобой теперь в отношениях, чем-то сверхъестественным.

— Ага. Да вот одна беда: почти всё названное тобой так или иначе несовместимо друг с другом, — хмыкнул Райли, но тут флайер пошёл на снижение — они прибывали на место. И это самое место обещало стать настоящим испытанием для него…

— Уильямс, вам приказано возвращаться на базу! — строго произнес диспетчер. — Если вы в очередной раз проигнорируете приказ, за вами вышлют конвой, который уже не будет церемониться!

— Хорошо-хорошо, — проворчал Рик, поняв, что терпение диспетчера действительно иссякло. — Уже возвращаюсь.

“И чего устраивать тут истерики?! — мысленно костерил мужчину пилот. — Подумаешь, пару раз показания были на критическом уровне, но я же могу продолжать тренировку!”.

После того памятного боя, когда Рика собирали чуть ли не по частям, молодой пилот тренировался с такой отдачей, что его приходилось в приказном порядке отправлять в лазарет. Вот и сейчас, стоило только парню приземлиться в ангаре и занять свое место, как к нему поспешила бригада медиков.

Как бы не хотел Уильямс продолжать свои занятия, его тело еще не пришло в форму и часто подводило пилота. В данный момент он с бессильной злобой смотрел, как к нему поднимаются представители медицинской службы базы и аккуратно вытаскивают парня, который толком не может пошевелить конечностями после предельных перегрузок.

Тоже интересный случай: стоило Рику сесть в пилотское кресло — и он словно забывал о своих ранах, начиная игнорировать все предупреждения МБЕ и раз за разом нарушая инструкцию. Но стоило ему отключить режим синхронизации, и его мог побить даже пятилетний ребенок.

Врачи говорили, что это как-то связано с не совсем обычной психикой пилота, в результате чего тот, по сути, сам же над собой издевался, не давая телу нужный ему отдых. Капитану “Солнечного легиона” следовало прислушаться к мнению специалистов и дать себе отдохнуть пару-тройку недель, но тот был слишком упрям, чтобы согласиться с ними после того, как сам же начал интенсивные тренировки.

— Вы опять себя загоняли, — недовольно проворчал один из медиков. — Несколько растяжений, кожа в паре мест не выдержала и треснула! Она же не успевает нарасти на месте ожогов! Если так продолжите, то у вас появится несколько некрасивых шрамов.

— Красота в мужчине — не главное, — все же нашел в себе силы оскалиться Рик.

— Несите уже этого мужчину в лазарет, а то он сейчас потеряет сознание, — со вздохом обратился мужчина к остальным.

Пилот держался до последнего, но все же в один из моментов его сильно тряхнули и сознание померкло. Очнулся он, что в последние дни стало довольно привычным, в отдельной палате в лазарете. Будто зная, когда он это сделает, рядом сидел Герберт, который что-то читал на своем планшете.

Вообще первый помощник Рика был, по сути, его полной противоположностью. Керас был спокоен, рассудителен и всегда все планировал наперед. Этого очень не хватало Уильямсу, может, именно поэтому именно этот парень стал его помощником? Кто знает.

Главное в том, что Герберт неизменно оказывался рядом, чтобы поддержать своего капита.

— Опять решил извести себя на тренировке? — спокойно спросил он, но Рик уловил нотки недовольства в его тоне.

— Ты как ворчливая жена. Я тебе раньше этого не говорил? — откинулся на кровать пилот. — Сколько в этот раз я провел здесь?

— Полторы недели.

— Что?! — тут же подскочил Уильямс.

— Врачи решили, что лучше тебя ввести в состояние медикаментозного сна, чтобы твой организм восстановился хоть немного без твоих постоянных издевательств над самим собой, — отложив планшет в сторону, ответил Герберт.

— Но я потерял столько времени!

— И потерял бы еще больше, если бы тебя не принудили к такому лечению, — отрезал все дальнейшие возражения Керас.

— Ладно, может, ты и прав, — переступая через себя, все же признался Рик спустя несколько минут молчания. — Новобранцы уже успели прибыть?

— Девять пилотов, которые показали отличные результаты в своих группах. Все как обычно, — не отрываясь от вновь взятого планшета, ответил Герберт.

— Девять?

— Да. Мико не может продолжать службу, — хмуро бросил первый помощник.

— Значит, нас осталось шестеро? — задал риторический вопрос Уильямс. — Хорошо, пора взяться за их обучение всерьез и показать, чего стоит “Солнечный легион” и что им еще потребуется приложить много усилий, чтобы доказать, что они попали сюда не случайно.

— Такой настрой мне нравится куда больше. Пойдем познакомимся с новыми членами команды?

— Я слишком долго отдыхал, чтобы отказаться от такого, — согласился с предложением Рик.

На данной базе у “Солнечного легиона” было устроено что-то вроде места постоянной дислокации и по этой причине часть помещений на базе принадлежала только пилотам этого элитного подразделения. Рик и Герберт направились из лазарета напрямую к этой части комплекса, чтобы встретиться со всеми членами команды в тренировочном зале. Керас по пути что-то набрал на планшете, так что не было причин сомневаться, что их будут ждать.

Подходя к залу, Уильямс показал жестом руки, чтобы его друг не торопился заходить, а сам тихо подошел ко входу, дабы иметь возможность посмотреть на новичков до того, как они увидят начальство в его лице.

Четверка “старичков” без лишних наставлений не стали терять времени даром и уже занимались разминкой, прежде чем приступить к полноценной тренировке. Время на базе было как раз около девяти часов, так что они по расписанию должны были прийти в зал.

Новички же разбрелись по помещению, с любопытством осматривая инвентарь, который вскоре им придется использовать.

Стоит уточнить, что армия не жалела денег на подготовку пилотов, и тренажерный зал даже для такой небольшой группы был размером со стадион. Правда, такие громадные расстояния на станции нужны были для организации полноценного стрельбища и монтирования тренажерных установок, в которых были установлены кресла пилотов. Благодаря этому они могли в симуляции тренироваться в исполнении различных задач. Сам Рик считал их ущербными, так как они все равно не могли обеспечить полного погружения в виртуальную среду, но не мог признать, что для новичков это хорошее подспорье, которое повышает их процент выживания на порядок.

Возможно, спустя года симуляционные установки и станут меньше по габаритам и будут более реалистичными, но даже те, что есть сейчас, могут позволить себе немногие. “Солнечный легион” как раз входил в число “избранных”, на которых в том числе обкатывались все изменения в тренажерах.

Томас и Артур, как и обычно, быстрее всех закончили с разминкой и встали друг напротив друга, отрабатывая приемы рукопашного боя. Умение для пилота на первый взгляд бесполезное, но во время боя может произойти всякое, а физический контакт пока еще ни один вид щитов остановить не может и это порой решает все. Поэтому многие МБЕ снабжены оружием ближнего боя, хоть пилоты и предпочитают работать на средних и дальних дистанциях.

Оба парня были загорелыми до бронзового оттенка кожи и беловолосыми, что выдавало наличие в их предках не одного поколения жрецов Солнца. Только они обладали такими отличительными признаками. Удивительно, как юноши вообще попали в армию, но никто не мог пойти против желания стать защитником своей страны, даже если ты будущий жрец.

Из-за того, что они оба принадлежали, по сути, к одному закрытому обществу, между ними возникла странная смесь соперничества и поддержки. В бою Томас и Артур были прекрасной сработавшейся парой, против которой мог выстоить не каждый пилот, но вот во время тренировок или вне заданий они соревновались чуть ли не во всем. Абсурд ситуации доходил до такого, что они даже соперничали в том, кто быстрее съест обед и встанет из-за стола.

Как у них уживается профессионализм солдат и этого ребячество, Рик не представлял, но бойцами они действительно были хорошими. Другие в принципе не попадали в элитные подразделения.

Оставшиеся двое “старичков” были девушками, истинными дочерьми Солнца. Густые темные волосы, что каскадом ниспадали им на спину. Абсолютно черные глаза миндалевидной формы, от которых невозможно было оторваться. Невысокий рост и изящная фигура дополняли их образ. Вот только изящность этих девушек была обманчива.

Анна и Мария прекрасно знали преимущества и недостатки своего телосложения, чем умело пользовались в том же рукопашном бою. Таких вертких бойцов, как они, Рику видеть не доводилось, и он мог честно признаться, что против девушек он бы постарался не выходить или по крайней мере не допускать их до коротких дистанций. Проблема была только в том, что обе были превосходными стрелками, так что две фурии были теми еще противниками.

Артур оказался самым глазастым и, увидев меня, гаркнул во всю глотку:

— Стройся, капитан в помещении!

Тут же началась небольшая суматоха, но не успел капитан “Солнечного легиона” сделать и десяток шагов, как они уже построились и вытянулись во фрунт.

— Прекращаем балаган, — ухмыльнулся Уильямс. — Артур, так приветствуют только капитана корабля и то в рубке, а ты тут устроил.

— Виноват! — гаркнул парень.

— Новички, извиняюсь, что не встретил вас по прибытию. Был вынужден проходить лечебные процедуры, — перестав обращать внимание на явно кривляющегося парня, Рик обернулся к девятке новоприбывших бойцов. — С этого дня начнутся ваши тренировки, чтобы вы могли подтянуть навыки до нашего уровня.

— Сэр, — вышел вперед спортивного телосложения парень с косым шрамом на лбу. — Мы лучшие в своих группах, так что можем приступить к выполнению задач и без дополнительных тренировок.

— Курт Росс, — прищурившись, произнес Уильямс, бегло ознакомившись с краткой информацией по каждому из новобранцев за время пути до зала. — Если так уверен в своих силах, то докажи это, выйдя против Анны, — показал он на смиренно потупившуюся девушку, которая всем видом демонстрировала свою беззащитность.

— Я готов, — смерив девушку нечитаемый взглядом, ответил парень.

— Только демонстрация, — тихо шепнул Рик прошедшей мимо него девушке. — Без членовредительства.

Та в ответ лишь едва слышно весело фыркнула и легкой походкой вышла в центр квадрата, на котором обычно отрабатывали рукопашный бой. В этом месте пол был покрыт мягким материалом, который берег бойцов от серьезных травм от столкновения с поверхностью.

Курт, скинув с себя стесняющую движения уставную куртку, парой скупых движений разогрел мышцы, глубоко вдыхая воздух. Разогнав кислород по венам, он встал в боевую стойку, держа руки в положении “быстрого удара”, оставляя себе пространство для маневра. Девушка же, наоборот, выглядела абсолютно открытой, но Росс не обманывался этим, оставаясь максимально собранным. Впрочем, это могло быть только с виду: кто знает, что у него в голове?

Он явно прекрасно осознавал, что является гораздо более крупным и массивным, чем девушка, но вот только если на его стороне масса тела, вложенная в удары, то на стороне девушки скорость небольшой массы и тренированных для скоростной схватки мышц. По крайней мере, так посчитал бы обычный человек, пусть и военный, взглянув на двух соперников и зная, что они оба — не простые доходяги из ремесленных кварталов.

Первый обмен ударами произошёл стремительно: Курт просто шагнул вперёд и пробил прямым в район груди Анны, а та, в свою очередь, с показной лёгкостью отвела его удар тыльной стороной ладони, уклонившись при этом. Поднырнув под взмах уже левой, она пару раз несильно пнула его по ногам, но равновесие парень не потерял. Как минимум неплохая подготовка у него есть…

Да вот только со своей стороны он не думал, что в таком маленьком теле может скрываться огромная сила: опять уклонившись, Анна нанесла сокрушительный удар прямо в солнечное сплетение с такой скоростью, что Курт едва успел заметить это, а значит и подготовиться к такому просто не мог. В нокаут его не выбросило почти что чудом: он успел слегка сдвинуть руки, и кулак девушки врезался ниже, в более плотное скопление мышц. И, действуя согласно указке своей интуиции, почти что неуклюже сделал подсечку. Впрочем, эта подсечка практически нашла свою цель, сбив её с ритма.

Росс — не сопливая зелень, и его умение держать удар на пару с изобретательностью это уже доказали, но ему сильно не хватало серьёзного боевого опыта и даже в какой-то мере мастерства. В учебках стараются сильно не калечить “учащихся”, так что там практически нет возможности вести бой в полный контакт, рискуя остаться на полу бездыханной тушкой.

И поэтому, чётко осознавая свои недостатки, Курт пошёл ва-банк: рванул вперёд, стремясь взять девушку в захват. У него это получилось, но как только руки парня сомкнулись на спине Анны, она сделала почти что ошеломляющий ход: просто со всей дури врезала ему лбом прямо по лицу, явно нацелившись в переносицу.

Не ожидавший такого хода боец, пусть и не растерявшись окончательно, не смог дальше продолжать бой, так как ослабевшие от болевого шока руки отбросило в разные стороны двумя молниеносными ударами Анны. Почти неуловимые движения девушки, обученной не одной сотней сражений, явно нашли свои цели, поражая едва уязвимые нервные узлы за жгутами тренированных, похожих на камни, мышц Курта. Она знала куда бить и искусно пользовалась этим.

Отскочив, Росс поднял левую вверх, признавая своё поражение и зажимая истекающий кровью нос свободной рукой.

— Как вы могли сейчас наглядно видеть, — прокомментировал произошедшее Рик, — не стоит считать, что если ты лучший, то не найдется того, кто заставит тебя выложиться на полную, когда ты к этому почти что и не готов. В нашем отряде вы лучше научитесь понимать себя и своего противника и сможете доказать всем, что “Солнечный легион” не зря называют элитным подразделением. А сейчас можете разойтись и ознакомиться с этой частью комплекса. В ближайшие недели вы отсюда не выйдете без моего разрешения, — произнес он, и на слова капитана Керас совершил какие-то манипуляции со своим планшетом.

Новички разбрелись по залу, в то время как Уильямс собрал своих проверенных товарищей рядом с собой.

— Ну как вам пополнение? — решил он узнать мнение остальных.

— Они внимательно следили за движениями как своего товарища, так и нашей подруги, — галантно поклонился Анне Томас. — Смотрели не с досадой на лице, а скорее стараясь запомнить ошибки каждого, чтобы не допустить их самим.

— Я думаю, что этот Росс не так прост, каким казался на первый взгляд… — задумчиво отметил Герберт. — Пусть он пока что совсем плох в плане опыта, у него есть очень хорошая база для наращивания “мяса”. Парень довольно внимателен, быстро учится, умеет идти на риск и признавать поражение. Не часто такое увидишь…

— Их, судя по тому, как они общались, ранее не собирали вместе, — тем временем отозвался Артур. — По крайней мере, они вели себя несколько отстраненно. Но подготовка у них явно была на очень хорошем уровне. Как и сказал Герберт, им не хватает опыта, но это дело наживное.

— Я бы на них посмотрела в МБЕ, — тихо произнесла Мария, молчавшая до этого момента. — Все же это несколько другие умения.

— А ты что скажешь, Анна? — обратился Рик к девушке.

— Этот парень меня чуть не достал, — показательно выпятила губу черноглазая красавица. — Я думала, что его уровень будет ниже, но первый же удар заставил изменить планируемое мной развлечение. Эх, а так хотелось повалять его по полу… — мечтательно протянула она, прикрыв глаза.

— Я же сказал: без членовредительства, — ухмыльнулся Уильямс.

— Вот и не получилось повеселиться, — подмигнула ему Анна.

— В целом я вас понял, — задумчиво окинул взглядом новичков капитан “Солнечного легиона”. — Будем работать. В этот раз мы потеряли слишком многих, а мне не терпится вернуться на передовую.

— Опять ты за свое! — простонал Герберт, закатив глаза.

Остальные члены команды тихо рассмеялись, прекрасно понимая, что в этом и есть весь их капитан и от этого никуда не деться. Правда и другого им не надо.