Первый паладин

Глава 16. Великий королевский турнир.

У врат, ведущих в среднее кольцо, было очень оживленно. Еще бы. Такое событие как Великий Королевский Турнир мало кто захочет пропустить.

По такому поводу, вход в среднее кольцо был открыт для всех желающих, при наличии купленного билета в колизей. К счастью людей, мест хватало, причем на любой уровень достатка. Даже не очень богатый горожанин мог себе позволить, хоть и далеко не самое удобное расположение, но хоть какую-то возможность своими глазами увидеть захватывающее представление.

– Ваш пропуск, пожалуйста? – Спросил у меня стражник, сменив ленный вид на более уважительный, завидев фигуру в броне и при мече.

– Я участник. Иратус, сын кузнеца.

Стражник сверился с документами, и я даже, краем глаза, уловил в них свой портрет. И когда только успели?

– Действительно. Участник. – Задумчиво протянул он и еще раз осмотрел мою фигуру с головы до ног, видимо, ожидая встретить очередного оборванца, решившего попытать удачу. – Проходите.

Вскоре, пройдя через столпотворения, я очутился на немноголюдной площадке у входа для бойцов, где меня встретил молодой долговязый администратор, также слегка удивленно разглядывающий мою накидку:

– Иратус, правильно? Мое имя Якон. Меня назначили твоим личным помощником на время участия в турнире. – Парень собрался, напустив на себя важный вид. – Следуй за мной.

Мы зашагали по длинному темному коридору, ведущему куда-то в глубины арены.

– Так значит, каждому участнику положен помощник? – Уточнил я, дабы развеять неловкое молчание.

– Да. А еще отдельное помещение, где он может готовиться в схватке. Сейчас мы пройдем на жеребьевку, после чего, я тебя туда отведу.

Мы вошли в просторный зал, ярко освещаемый магическими светильниками, где присутствовало несколько людей почтенного возраста, что-то старательно записывающих.

Увидев нас двоих, самый старший из них отложил свое письмо:

– Иратус, сын кузнеца, я полагаю?

– Всё верно, господин. – Кивнул Якон.

– Пройдите к алтарю. – Мужчина сделал указательный жест в направлении причудливой конструкции в виде широкой толстой доски, богато инкрустированной благородными металлами, стоящей на толстой широкой стойке.

– Положи руку вот на эту плиту. – Подсказал мне мой помощник.

Я сделал, как он велел, и на алтаре ярким золотистым цветом вспыхнул один из драгоценных камней.

Писари, до этого, будто нас не замечавшие, удивленно уставились на камень.

– Интересно. Очень интересно. – Почесал подбородок старик нас встретивший.

– Что-то не так? – Я слегка напрягся.

– Нет-нет. – Покачал головой главный клерк, в то время как остальные, включая моего помощника, таращились на меня, подняв брови. – Просто… Этот камень не загорался уже сотни лет.

– Это должно мне что-то объяснить? – Я начал слегка раздражаться.

– Кхм. – Старик откашлялся. – Думаю, стоит объяснить Вам, молодой человек, принцип работы алтаря. Видите эту группу камней? – Мужчина указал на блок блестящих самородков. – Весь этот блок указывает на наличие магических сил у претендента. А каждый отдельный камень на предрасположенность к стихии. Красный за огонь, синий за воду, белый за воздух и так далее. – Далее старик указал на парочку серых камней. – Следующий блок соответствует простым людям, без магических способностей.

– А почему их два? – Уточнил я.

– Всё просто. Первый камень означает простого человека, без способностей. Второй обнаруживает магические артефакты на нем. Они не запрещены, но для классификации, полагается это учитывать. Такой претендент проходит у нас как «артефактор». И как Вы понимаете, уже много лет, никакие другие детекторы не срабатывали. До этого дня.

– И по какой классификации у вас проходит мой камень?

– Жрец света. – Завороженно ответил клерк.

– Вы меня так и объявите?

– Ну-у. В бою Вы полагаетесь также на оружие?

Я кивнул.

– Значит, Вы будете объявлены как «боевой жрец».

Я мысленно скривился от такого термина, но промолчал и перевел взгляд на алтарь:

– А эти два камня? Кого обнаруживают?

– Зеленый малахит обнаруживает энергию жизни. Летописи гласят, что когда-то в турнирах учувствовали и эльфы.

– Понятно. Ну а этот? – Я указал на последний камень.

– Никто не знает. – Развел руками мужчина.

– То есть как? – Настала моя очередь удивляться.

– Этот алтарь создан великими мастерами артефакторики в незапамятные времена и существует в единичном экземпляре. К сожалению, полные данные о его работе утеряны. И если камень света и жизни не загорались уже очень давно, то многие сомневаются, что этот неизвестный камень загорался вообще когда-либо.

– Что ж, как бы там ни было, мне должны подобрать противника, правильно? Могу я узнать кто он?

– Жеребьевка, это процесс тайный, осуществляемый отдельным артефактом, после того как все участники зарегистрируются. Ваш противник станет известен непосредственно перед началом боя.

– Понятно. И что теперь?

– Ваш помощник проведет Вас в комнату ожидания. – Главный клерк обратился к моему личному помощнику. – Якон, за работу. Покажи господину его комнату.

Мы вновь проследовали по коридорам.

– Я смогу посмотреть бои других участников? – Спросил я у Якона.

– К сожалению, подниматься на трибуны, участникам не рекомендуется. Но в ваших комнатах установлены широкие проекторы, показывающие всё происходящее на арене. Перед турниром. Ответил Якон, переходя на «Вы».

– Проекторы?

– Скоро сами всё увидите. – Отмахнулся помошник.

Мы очутились в небольшой комнате. Не сказать, чтоб она была богато обставлена. Скорее всего, простолюдинам не полагался какой-то шик. Небольшой, но вполне удобный диванчик, где можно отдохнуть между боями. Стол, пара стульев, стойки для оружия и брони. Вот собственно и всё убранство. Хотя нет. На дальней стене, по её краям располагались продолговатые цилиндры, испещренные настолько крохотными магическими рунами, что и рассмотреть-то их толком нельзя было. Якон активировал какой-то переключатель, и на стене появилось мерцающее изображение пространства колизея.

Изображение было хоть и далеко от качества «full HD», но увидеть даже такое подобие земных технологий было удивительно.

Якон торжествующе уставился на меня, явно ожидая бурной реакции далекой деревенщины. Но я всего лишь задумчиво почесал подбородок, изучая диковинку.

– Каким образом передается изображение сюда?

– Магическим, конечно же. – Развел руками помощник.

– Это понятно. – Вздохнул я. – Но каким-то же образом происходящее на арене улавливается непосредственно на месте, для передачи изображения сюда, правильно? – Я пытался на пальцах объяснить суть работы камеры.

– Я… Эм… Вся работа магических устройств обеспечивается магической Академией и я не уполномочен раскрывать их секреты.

Понятно. Парень сам был без понятия как тут что работает.

Также, я отметил то, что такие же проекторы, только в гораздо больших размерах висят непосредственно над ареной, позволяя зрителям лучше рассмотреть происходящее на ней. И в этом был резон, так как, учитывая масштабы колизея, дальние ряды вряд ли бы смогли что-то толком увидеть самостоятельно.

На самой арене сейчас происходили какие-то концерты, шествия, да пляски, дабы развлечь толпу, пока подготавливаются основные бои.

– Когда уже начнем? – Спросил я у помощника.

– Скоро должен выступить с речью король, после чего будет объявлен первый бой. – Пояснил Якон, усаживаясь в кресло.

Я последовал его примеру и залип в проектор, как когда-то на Земле мог залипнуть в телевизор.

– А кормление для участников здесь предусмотрено?

Якон едва заметно закатил глаза и с неохотой встал со своего кресла, выходя куда-то в коридор.

Через десяток минут он вернулся с подносом, на котором присутствовали закуски и вино.

К вину я не притрагивался, а вот закусками решил не пренебрегать, ибо силы мне сегодня понадобятся.

– Может вина? – Я придвинул кувшин к своему помощнику.

Тот несколько поколебался, но опасливо обернувшись на дверь, налил себе в кубок слабоалкогольный напиток.

По «телевизору» тем временем, в расшитом золотом камзоле, вещал сам король Сегнитий Первый, собственной персоной. Говорил он что-то о важности турнира, о величии королевства и прочее, мало что значащее бла-бла-бла. Впрочем, всё как на Земле.

Вот правитель закончил свою речь, прозвенели гонги и на трибуну вышел главный распорядитель арены. Им оказался тот самый клерк из зала с алтарем, который пояснял мне принципы его работы.

Голос мужчины, как и голос короля, разносили по всему колизею специальные громкоговорители, очевидно, тоже магической природы.

– Итак, объявляется первая на сегодня пара претендентов! – Начал распорядитель и сделал небольшую драматическую паузу. – Неоднократный участник, а также победитель Великих Королевских Турниров, глава городской стражи, боец-артефактор, лорд Адемар Аркон! – Толпа взревела, приветствуя первого бойца, а я жадно прильнул к экрану. Будет интересно посмотреть, как сражается чемпион колизея.

Одна из решеток на стене поднялась, и на белый песок арены вышел лорд Адемар собственной персоной в своих знаменитых зачарованных доcпехах. Выглядели они всё так же внушительно, как и его повседневный экземпляр, но светящиеся руны делали его вид поистине впечатляющим. Пройдя примерно одну треть диаметра арены, лорд остановился и прямо под его ногами выдвинулся каменный столб, вознося главу стражи вверх метров на десять. Происходящее нисколько не смутило бывалого гладиатора, и он всё также стоял, гордо глядя перед собой, сжимая меч и щит.

Меж тем, распорядитель продолжил:

– Его противником выступит, ученик шестого курса магической Академии, маг воздуха в ранге подмастерья, Аквилон!

Толпа, хоть и менее бурно, но всё же поприветствовала участника, и перед лордом оказался молодой парень, с длинными темными волосами облаченный в серую мантию Академии.

Ранг подмастерья, на самом деле, мало что говорил о способностях мага. На сколько я знал, это максимальный ранг, доступный магам, еще официально не закончившим обучение. Уже после выпуска им присваивалось звание, соответствующее их силе и умениям. Многие, конечно, так и оставались подмастерьями, уже совершенствуясь в дальнейшем самостоятельно. А кто-то становился мастером, что означало всеобщее признание его силы и возможность в будущем стать великим мастером.

Претенденты так и стояли на колоннах друг на против друга, пока внизу под ними формировалось будущее поле боя.

Песок арены менялся, скручиваясь и исходя волнами, приобретая новые очертания и цвета.

Вскоре под ногами бойцов сформировалась скалистая местность, усеянная как крупными валунами, так и небольшими камешками.

– Кто решает, каким будет поле боя? – Спросил я у Якона.

Мой помощник, судя по виду, уже немного охмелел и на его щеках появился веселый румянец, от чего вид его стал уже намного более добродушный, а манера речи, более теплая:

– Принято считать, что поле боя формируется случайно. Но, как мне кажется, система колизея подстраивается под бойцов, дабы они были в относительно равных условиях. Например, маг воды, вряд ли может рассчитывать на большое количество своей привычной стихии на поле боя. – Алкоголь развязал язык парню и тот с большой охотой начал рассказывать о нюансах турнира. – Обрати внимание. В этом сражении мага и воина на арене образовалось большое количество укрытий в виде крупных валунов, которые воздушник не факт что сдвинет. Однако, есть и множество мелких камешков, которые, при должном разгоне ветром, смогут досаждать рыцарю.

– Так вот для чего нужен тот алтарь определяющий силы.

– Может и так. А может поле боя настраивается вручную. Колизей скрывает множество тайн.

Тем временем, на арене прозвенел гонг, и бойцы начали свое противостояние.

Ожидаемо, рыцарь пытался сократить дистанцию, в то время как маг всеми силами старался её разорвать. И, стоит отметить, у него это неплохо получалось. Парень искусно владел своей стихией, что позволяло ему совершать впечатляющие прыжки, держась подальше от Адемара и атакуя его дальнобойными атаками.

Эти атаки представляли собой, то резкие порывы ветра, поднимающие в воздух мелкие камни, то стремительно проносящиеся небольшие смерчи, а то и вовсе точечные удары спрессованного воздуха в виде широких росчерков, как будто от меча.

Лорд Адемар же внешне казался абсолютно спокойным. Сказывался его многолетний опыт противостояния магам. Все прямые воздействия стихии, удивительным образом рассеивались, доходя до его брони. Так, «воздушные лезвия» как я их про себя назвал, не причиняли практически никаких неудобств рыцарю. Смерчи, поднимающие вверх даже относительно крупные камни, рассеивались, стоило Аркону шагнуть в их эпицентр.

Было забавно наблюдать, как лорд с невозмутимым видом целенаправленно вошел в крупное завихрение воздуха, полностью то ослабив, а от падающих сверху камней прикрылся щитом.

– Демонстрация силы для деморализации. – Поаплодировал Якон. – Однако, больше он такого делать не будет.

– Почему же? Да и чего Адемар постоянно укрывается за валунами, если у него есть такая чудесная броня?

– Да потому что у всего есть свой ресурс. Думаешь её антимагические свойства берутся просто так? Нет. Для их поддержания используются индонитовые кристаллы, как и в большинстве артефактов. Аркон это не афиширует, но в академии давно раскусили общие принципы её работы.

– Откуда ты знаешь?

– Несколько моих друзей обучаются в Академии. Чего только не узнаешь за рюмкой другой. – Хитро улыбнулся парень.

– Хм. Понятно. Иначе бы всего лишь парочка воинов в подобной броне смогла бы вырезать целые отряды магов.

– Именно. – Кивнул Якон. – Это бой на истощение. Его исход зависит от того, кто выдохнется первым. Магические резервы воздушника или заряды индонита лорда и его общий запас сил. Обрати внимание, Аркон экономит силы. Он не бегает и не суетится, медленно пробираясь к магу, но и под удар не подставляется, используя валуны как укрытие. Но каждый прыжок Аквилона расходует его магический резерв.

– Значит, на данный момент, маг в менее выгодном положении. – Заключил я.

И, кажется, воздушник это понимал, решив пойти ва-банк, усилив натиск и при этом, действуя более умно. Он перестал использовать прямое воздействие магии, опасаясь, что силы исчерпаются раньше. Вместо этого он начал атаковать опосредованно.

Воздушник создавал мощные завихрения воздуха, поднимавшие вверх довольно внушительные камни, и сбрасывал их на голову рыцаря.

Адемару приходилось покидать свои укрытия, дабы не быть травмированным падающими с неба валунами. В такие моменты Аквилон демонстрировал довольно искусное владение своими способностями. Стоило ему вознести вверх крупный камень, как он готовил заряд самой настоящей шрапнели, осыпающей открывшегося воина.

Тот хоть и сохранял видимое спокойствие, но было видно, что выдерживать подобные удары было нелегко, ведь броня рассеивала явления магической природы, а камни были что ни на есть физическими.

– Так! Подожди! – Хлопнул я руками по подлокотникам кресла и помотал головой. – Если броня Адемара рассеивает любые проявления магии, то почему не разлетаются в крошку камни? Ведь они тоже сформированы магически заранее.

– А вот над этим вопросом ломают головы лучшие умы академии. Причем как над свойствами брони, которые Арконы, естественно держат в строжайшем секрете, так и над принципами работы систем арены. И большинство склоняется к тому, что в основе работы колизея лежит совершенно иной подход к магии. Работа всех артефактов создаваемых в наше время основывается на рунах. Но в древних приборах колизея ты не найдешь ни одной таковой.

– Но ведь фундаментальный источник всей магии один – магическая энергия.

– Это так. Но, видимо, в древности, принцип работы с ней был иной. То, что создается на арене, даже в магическом спектре ничем не отличается от настоящих объектов. Вода есть вода, трава есть трава, камни есть камни. Да, время их существования ограничено, но по факту, они практически ничем не отличаются от настоящих.

– Погоди, но разве не сама Академия построила колизей?

– Почти. Он был создан на основе школы, которая возникла на этих землях, едва ли не раньше самой столицы. Кто знает, чем тут занимались маги древности? О! Смотри!

На экране было видно, как крупный камень угодил лорду в ногу, заставляя того упасть на одно колено.

Толпа зрителей удивленно ахнула, волнуясь за своего любимца.

Маг не преминул воспользоваться моментом и с удвоенной силой обрушил свои атаки на уязвимого противника. Очередной камень угодил лорду в голову и тот, потеряв равновесие, покатился вниз по склону.

На лице воздушника отразилась торжествующая улыбка и он, с помощью воздуха, плавно спустился вниз, дабы добить поверженного противника, чье тело скрылось из виду за очередным крупным камнем.

Вот только я бы, на его месте, не праздновал победу так рано. Лишь на первый взгляд падение рыцаря казалось неконтролируемым. Со стороны было заметно, как в конце своего спуска Аркон нарочно скорректировал свое движение, дабы скрыться с линии обзора мага.

– Он его заманивает. – Сделал я заключение.

– Что? – Недоуменно перевел на меня свой взгляд Якон.

– Зачем бы магу надо было сокращать дистанцию, чтобы добить противника, если бы он его отчётливо видел? Ставлю руку на отсечение, что это уловка Адемара, дабы заманить Аквилона поближе. Посмотри, как лежит на нем щит и сгруппировано тело. Даже если маг попытается обстрелять его издалека, большинство атак не причинят слишком крупного урона. Чтобы добить рыцаря, Аквилону нужно его видеть, дабы нанести акцентированный удар.

И в самом деле. Стоило воздушнику обогнуть препятствие и приблизиться к обездвиженному лорду, как тот со скоростью кобры вскочил на ноги и ринулся к ошеломленному магу.

Несколько секунд потребовалось последнему, чтобы прийти в себя и попытаться остановить рыцаря, посылая в него наспех созданные явления воздуха, но те бессильно рассеивались об магический доспех лорда.

Маг запаниковал, и ценой этой паники стал удар мечом наотмашь в голову. Зрители ахнули, но, вопреки ожиданиям, голова незадачливого воздушника не покатилась по камням, обильно окропляя оные кровью. Лорд пощадил парня, в последний момент, повернув меч так, чтобы тот ударил противника плашмя, и этого было достаточно, чтобы вывести мага из турнирной гонки.

Удивление толпы также резко сменилось ликованием, когда прозвенел гонг и был объявлен победитель первого раунда.

– В этом бою, победу одержал сир Ардемар Аркон! – Торжественно объявил распорядитель.

Лорд лаконично отсалютовал зрителям и королю, после чего лично проследил, как оказывается медицинская помощь бессознательному парню.

«Как минимум сотрясение он сегодня заработал». – Подумал я, но вслух заметил:

– Лорд Адемар довольно милосерден.

– Лишь к тем, кто не осмеливается оскорбить его, короля или какие-либо принципы чести. – Ответил мне Якон, подливая себе еще вина. – К дуракам, позволившим себе подобное, он беспощаден.

На экране «телевизора» суетились слуги, подготавливая арену к следующему бою, а в перерыве играли какие-то музыканты, дабы развлечь толпу.

И вот, музыка утихла, а на трибуну вновь вышел распорядитель:

– Для следующего состязания на арену приглашаются… Учащийся магической академии шестого курса в звании мастера, маг огня, Ингис Огненный Шторм!

Толпа явно знала о ком идет речь, приветствуя парня со светло-русыми волосами и треугольным лицом. В отличие от своего однокурсника, он носил не серую мантию, а ярко красную.

– Учащийся в звании мастера, да еще и с титулом? – Повернул голову я к своему помощнику.

Тот усмехнулся:

– А ты действительно издалека. Ингис Огненный Шторм самый сильный ученик Академии на данный момент. Многие поговаривают, что по уровню сил он превосходит даже большинство преподавателей. Соответственно такого выдающегося мага нельзя держать в звании какого-то подмастерья. Ну, а когда он продемонстрировал свое самое сильное заклинание, лично король распорядился наградить его титулом Огненный Шторм. Авансом. Предполагается, что Ингис легко завоюет дворянское звание самостоятельно.

Я покачал головой:

– И кому же сейчас не повезло выйти против такого монстра?

Как будто отвечая мне, распорядитель объявил следующего бойца:

– Выступит против него воин по имени Марко!

– Что-то маловато титулов. Очередной выскочка, желающий попытать счастья. – Усмехнулся Якон, но осекся, вспомнив, что, по сути, я такой же выскочка и увидев, как заиграли желваки у меня на лице. Видимо помощник подумал, что оскорбил меня, но мне было на него плевать. На самом деле, я с досадой смотрел на то, как на верное самоубийство выходит мой новый рыжеволосый приятель, с которым мы сражались бок о бок на отборочном туре.

На этот раз Марко был экипирован получше. Кольчужная рубашка с металлическими вставками и шлем типа «салад», делали парня похожим на подобие бывалого бойца. Вооружен он был всё также длинным копьем и высоким прямоугольным щитом, только на этот раз, частично оббитым металлом.

Бойцы встали друг напротив друга, и высокие столбы подняли их в воздух.

Арена начала меняться и вскоре на нем появилась травянистая почва, занимающая примерно две трети площади арены. Около трети же её занимало озеро, своим краем упирающееся в одну из стен арены. В него, проходя через сушу, впадал небольшой чистый ручей, глубиной едва ли по щиколотку.

Бойцы стояли так, что ручей проходил прямо между ними, а озеро находилось сбоку.

Едва прозвенел гонг, Марко ринулся вперед, выставив перед собою щит и копье.

На лице Ингиса отразилась лишь самодовольная ухмылка. Один взмах рукой и в бок Марко влетает огненный шар, снося того с ног и заставляя отлететь на пару метров к воде.

Одежда на рыжеволосом начала гореть, и парень предпринял самое очевидное в данной ситуации. Он нырнул в озеро, дабы сбить огонь.

В отличие от похожей схватки мага-воздушника, также с воином, в лице лорда Адемара, Ингис не отступал и не бегал от своего противника. С таким же самодовольным выражением лица, медленно шагая навстречу своему сопернику, маг посылал небольшие фаерболы один за другим и в конечном итоге вынудил незадачливого воина с головой погрузиться под воду, дабы не быть заживо сожженным.

Несмотря на то, что вода не лучшим образом сочетается с огнем, похоже, маг именно этого и добивался. Когда Марко задержав дыхание, попытался нырнуть, спасаясь от пламенеющий росчерков в воздухе, Ингис воздел руки к небу, и в озеро ударил мощнейший огненный столб, заставляя воду бурлить и испаряться.

«Это просто казнь». – Промелькнула у меня мысль и я почувствовал как трескаются подлокотники кресла, от того как мои руки самопроизвольно их сжали.

Всего лишь пара минут понадобилось магу, чтобы заставить вскипеть практически всё небольшое озеро. Когда огненное шоу прекратилось, и огромное количество пара развеялось, в той воде что еще осталась в углублении, зрители рассмотрели бездыханное тело парня по имени Марко, заживо сваренное в кипятке.

Часть зрителей ошарашенно смотрела на итог скоротечной схватки, но большинство, с ликованием, чествовало победителя.

– Победу в бою одерживает огненный маг Ингис Огненный Шторм! – Объявил распорядитель.

А всё что я мог, это исступленно смотреть на то, как служащие колизея отлавливают труп парня.

– Это колизей. – Увидев мою реакцию, тихо прокомментировал Якон. – Здесь такое регулярно.

И я его понимал. Никто никого не заставляет сражаться на арене. Все идут сюда добровольно. Но я не мог принять подобную жестокость к абсолютно незнакомому тебе человеку. Ведь даже Адемар, успевший пострадать во время боя с воздушником, проявил к тому милосердие. А здесь весь ход боя контролировал Ингис и исход был полностью в его руках. Но он не дал Марко даже шанса на то чтобы сдаться.

Погруженный в мрачные мысли, я даже не заметил, как на потолке комнаты зажегся красный светильник и рядом засуетился Якон:

– Собирайся. Настал твой черед.

***

Отец Пиреи, глава знатного дома Андарес, мечтал о сыне. О том, как лично обучит наследника воинскому мастерству, тому, как держать в седле и владеть мечем, а также управлять внушительными активами рода, в виде обширных земель прилегающих к землям столицы, и даже личным поместьем во втором кольце главного города континента.

Главным ремеслом семьи Андарес была подготовка и организация наемничьих отрядов, соответственно, о войне и битвах они знали не понаслышке. Поэтому вся атмосфера в семье была пропитана строгостью и военной дисциплиной.

Каким же разочарованием стало для Кинеса Андареса, когда его жена, вместо долгожданного наследника родила ему девочку, названную Пиреей. Но мужчина не отчаивался, ведь еще было время, дабы продолжить попытки. Ну а девочка? Пусть учится всем этим глупым женским премудростям. Глядишь, может, и выдадим удачно замуж.

Так думал глава семьи, но у Пиреи были другие планы.

Через пару лет после первенца, жена Кинеса смогла родить ему сына, и счастливый отец всё свободное время посвящал оному, что вызывало неимоверную досаду у старшей дочери. Глядя на то, как брат впервые берется за оружие для тренировочного поединка с отцом, она возненавидела все эти глупые уроки манер и этикета. Ей хотелось быть равной брату в глазах отца. Но родители упорно заставляли её играть роль примерной воспитанной девушки, дабы сыграть хорошую брачную партию.

Лишь открывшиеся магические способности помогли вырваться Пирее из плена домашних стен для обучения в магической Академии. Но и там её ждало разочарование.

Её уровень сил был признан слишком низким для того чтобы стать боевым магом. Однако, девочка проявила отличные способности к артефакторике и за её обучение взялся лично декан соответствующего факультета.

Пирея была благодарна своему учителю, несмотря на его напускную строгость и бессонные ночи, проведенные над книгами и отработкой связей магических рун. Ведь именно он вложил в её руки средство, которое поможет доказать окружающим, и, в первую очередь, своей семье, что она не просто девочка из знатного рода, не просто заурядный маг-артефактор, а боец, способный не только сражаться на равных, но и даже превзойти матерых рубак и магов. Ведь у нее был свой подход.

После утверждения её участия в турнире Пирея заявилась к отцу, и на глазах у всего рода официально отреклась от фамилии, повергнув в шок домочадцев.

Отец же не проронил ни слова, лишь хмуро дав свое согласие на добровольное отречение от рода.

И вот, когда были сожжены все мосты, и не было пути назад, девушка стояла перед опускной решеткой знаменитого колизея, бои на котором она наблюдала с детства, мечтая однажды ступить на белый песок арены, дабы показать всему королевству чего она стоит.

Еще раз проверив как сидят на ремнях элементы легкой брони, призванные как можно меньше стеснять движения, Пирея закинула на плечо большой баул, звенящий металлом.

– Маг-артефактор ранга мастер, Пирея! – Услышала девушка, и решётка перед ней поднялась.

Девушка решительно ступила на подъёмный столб и стала ждать своего противника.

– Надеюсь, ты окажешься достойным. – Тихо прошептали её губы.

Но бровь её вопросительно приподнялась, когда она услышала слова распорядителя:

– Её противник! Боевой жрец по имени Иратус!

Зрители также были озадачены столь непривычной классификацией претендента и по трибунам пошли активные перешептывания и обсуждения.

Решетка на противоположном краю арены поднялась, и навстречу Пирее вышел высокий широкоплечий мужчина, облаченный в броню, прикрываемую белой накидкой с капюшоном, натянутым на шлем. В левой руке он держал щит без какого-либо герба, а в правой руке у него был полуторный меч. И хоть меч и был достойного исполнения, такого эффекта на публику он не произвел бы, если бы не яркое белое пламя охватывающее клинок от гарды до острия.

Мысли Пиреи забегали. Раз у противника есть боевые артефакты, его и должны были объявить как бойца-артефактора. Что еще за «боевой жрец»?

Воин встал напротив и отсалютовал мечом Пирее как равной. Жаль, что из-под шлема не было видно его лица, но девушка ответила ему тем же.

Песок арены вновь забурлил и, через некоторое время, вздыбился вверх, образуя собою обширные заросли толстых стволов деревьев, однако, без крон.

«В принципе, то, что нужно». – Отметила про себя Пирея.

Колонны участников опустились, и прозвенел гонг, возвещающий о начале схватки.

Однако, претенденты не спешили сближаться. Боевой жрец заинтересованно наблюдал за своим противником, но напускное спокойствие не смогло обмануть Пирею. Она заметила, как вся его фигура покрылась еле заметным золотистым сиянием, а меч воспылал еще ярче.

Девушка демонстративно медленно сбросила с себя огромный баул, и тот лязгнул, приземлившись на землю.

– Не торопишься нападать? – Обратилась она к жрецу.

Тот пожал плечами:

– Там, откуда я, принято пропускать дам вперед. – Ответил он ей и его голос прозвучал чуть более молодо, чем ожидала девушка.

– Какая глупая традиция! – Вскрикнула Пирея и взмахнула правой рукой наискосок снизу вверх.

Сию же секунду, сумка девушки распалась на клочки ткани, и в направлении одоспешенного бойца взметнулся рой из разнообразных клинков, начиная небольшими кинжалами и заканчивая двумя внушительными двуручными мечами.

Пирея хотела изготовить больше крупных клинков, но чем больше масса артефакта, тем больше требовалось индонита, чтобы поднять его в воздух.

Да, если бы Пирея всё-таки выбрала путь боевого мага, она была бы воздушником. Но её предрасположенность к материи воздуха была лишь вспомогательным инструментом. Главную роль в работе её оружия выполняла особая руническая вязь, разработанная лично девушкой, в тесной работе с источниками магической энергии в виде индонитовых камней, которые позволяли по минимуму расходовать оперативный запас своих собственных сил. А камни можно было перезарядить между боями. И в свое время, ей требовалось больших усилий, чтобы выудить нужные средства из активов рода для закупки материалов

Если бы перед девушкой оказался обычный человек, он бы уже был исколот множеством острых клинков и бой закончился бы в начале первой минуты. Но удивление зрителей, ошеломленных столь необычной и доселе невиданной атакой, было подогрето еще более удивительной защитой бойца по имени Иратус.

Отпрянув назад, жрец выставил руки перед собой, и металлический рой артефактов врезался в непроницаемую золотистую пелену, отскакивая от нее как от каменной стены.

Каждый удар артефактного клинка заставлял барьер мерцать, но, каким бы не был источник сил жреца, он позволял держать его очень долго.

– Нет, ну вы видели!? – Король Сегнитий Первый даже привстал со своего кресла от переполнявших его чувств. – Вот это представление! – Повернулся он к своей свите. – Я, конечно, рассчитывал на зрелищность со стороны адепта света, но эта девушка позволяет раскрыться ему во всей красе.

И вышеназванная девушка, также удивленная защитой жреца, решила применить другую тактику.

Она развела руки в стороны и кольца на каждом пальце, искусно украшенные магическими рунами, засветились тусклым магическим светом. Мечи и кинжалы разлетелись прочь от противника и повернулись своими остриями в его направлении.

Пирея резко свела руки вместе, и клинки, как по команде, устремились к жрецу со всех сторон.

Но человек, называвшийся Иратусом, был готов и к такому повороту событий. В момент сведения рук девушки, он свои развел, и золотистый барьер окружил его со всех сторон, образуя своеобразный купол.

Клинки вновь не смогли пробить защиту боевого жреца, попадав на землю.

На миг барьер спал, и в направлении Пиреи устремился уже вражеский клинок, сотканный из чистого света. Но девушка не считала бы себя бойцом, не обладай она отменной реакцией. После демонстрации противником столь необычных явлений, она ожидала от него всего что угодно, поэтому два двуручных меча она держала рядом. Именно они преградили путь, полету светящегося меча, демонстрируя, сколь искусно их хозяйка может контролировать свои творения.

Два бойца застыли, ожидая хода противника.

– Честно говоря, ты меня изрядно удивила. – Нарушил тишину мужчина. – Я никогда не слышал о таком оружии.

– Никто не слышал. – Не упустила возможности похвастаться Пирея. – Однако, твои способности поражают не меньше. Что это за школа магии?

– Это не магия. – Усмехнулся мужчина. – Эта сила имеет совершенно иную природу и источник.

– И ты решил продемонстрировать её здесь? На арене? – Пире также ответила ему хитрой улыбкой.

– Я здесь не для демонстрации. – Покачал головой мужчина. – Моя цель лежит за гранью лишь личных желаний. Ну а ты? Я вижу, ты талантливый артефактор. За что ты сражаешься?

Вопрос застал девушку врасплох, и она невольно осмотрела многочисленные трибуны колизея, с которых на неё таращились сотни и тысячи пар восторженных глаз.

– А. Понимаю. – Кивнул головой жрец, проследив за её взглядом. – Признание... Однако признания можно добиться не только демонстрацией силы. Да, это самый короткий и быстрый путь. Но ведь именно тебе доступен путь созидания. Сколько пользы смог бы принести столь талантливый артефактор, вместо того чтобы напрасно рисковать своей жизнью на потеху публики?

– Ты ничего не знаешь обо мне! – Пирея сделала взмах левой рукой снизу вверх и из-под земли под ногами Иратуса вырвались несколько длинных трехгранных стилетов, прерывая разговор.

– Скажите распорядителю. – Взмахнул рукой Сегнитий на своей трибуне, не сводя глаз со схватки. – В следующий раз, если они заговорят, я хочу слышать их беседу.

Возможно, было нечестно использовать разговор по душам, для подготовки хитрой атаки, но способности жреца заставили Пирею воспринимать его всерьез.

Атаковавшие из-под земли стилеты были еще более сложны по структуре своих магических рун. Кроме полета, они были зачарованы на пробитие брони – довольно распространенное, но от этого не менее эффективное зачарование.

Доселе неведомые знаки на броне жреца вспыхнули в момент соприкосновения с клинками и большинство стилетов, шедшие по касательной, не смогли пробить защиту.

Однако один из клинков всё-таки нашел брешь и вошел в бедро мужчины по самую рукоять.

Иратус припал на раненую ногу, но вовремя выставил мерцающую защиту, на пути тотчас же атаковавших его мечей. Но то ли боль, то ли иссекающий запас сил, не позволили ему сделать её куполообразной и один из мечей, по размерам соответствующий одноручном, ударил его в спину. Кираса жреца вновь покрылась светящейся рабью, но выдержала удар, который, однако, заставил мужчину пошатнуться вновь.

Иратус сделал кувырок вперед и выдернул стилет из своей ноги. Выставив защиту, он начал задумчиво рассматривать ранившее его оружие и проводить какие-то манипуляции со своей стихией.

Это не понравилось Пирее, и она с удвоенной силой продолжила осыпать его градами ударов со всех сторон. Но девушке не удавалось совершать атаки беспрерывно. С досадой она заметила, что на доли секунды после контакта с золотистым барьером, её артефактные мечи выходят из-под контроля. Это не могло существенно помешать в битве, но было неприятным фактом.

Кивнув каким-то своим мыслям, жрец отбросил стилет в сторону и ринулся в атаку, предварительно подхватив свой щит и меч, будто его нога совсем не была ранена.

Пирея не ожидала такой прыти, но у нее был способ разорвать дистанцию. Один из двуручных мечей наотмашь ударил бегущего навстречу противника с такой силой, что заставил содрогнуться руку держащую щит, в который пришелся удар.

Второй двуручник, тем временем, услужливо приблизился к хозяйке, и она запрыгнула на него двумя ногами, поднимаясь над землей на пару метров. Девушка отлетела назад на несколько десятков шагов и вновь заставила свои артефакты атаковать противника.

«На любое явление нужна энергия. А запас энергии не может быть бесконечным». – Размышляла она, пытаясь пробить светящийся барьер снова и снова.

И действительно, каждый удар оружия заметно ослаблял защиту жреца, что заставляло его выставлять всё новые щиты. Поэтому он всё чаще начал полагаться на парирование ударов летающих мечей и отражение их щитом в руке, используя барьеры, в основном, для прикрытия спины.

Летающие клинки роились вокруг мужчины как разъярённые пчелы вокруг медведя, пытаясь ужалить его со всех сторон.

Атаки небольших клинков были просты и незамысловаты, так как Пирея совершала их машинально, по многократно отработанной схеме. А вот двуручный меч доставлял воину-жрецу серьезные проблемы, существенно замедляя его передвижение вперед.

В очередной раз отбив рубящий удар двуручника своим щитом, Иратус выбросил руку с мечем вперед и с его клинка вновь слетел светящийся силуэт в виде меча, устремляясь к Пирее.

Его полет был не столь стремительным, и девушка собиралась было увернуться, но тут мужчина воздел руки вверх и оттуда в сторону Пиреи устремились сразу пять светящихся клинков, с огромной скоростью несущихся к первому более медленному.

В свою очередь, первый выпущенный снаряд летел не по прямой траектории, а был, как показалось девушке, управляемым, наводя собой удар остальных пяти. Увернуться не получилось и пришлось пожертвовать атакой, отзывая большинство артефактов для защиты.

Артефакты, принявшие на себя удары, тут же падали наземь, практически не отзываясь на команды хозяйки.

– Что за черт?! – Выругалась про себя Пирея.

А человек по имени Иратус неуклонно приближался.

Пирея вновь совершила отступательный маневр и скрылась за столбами безлиственных деревьев. Ей, конечно, хотелось одержать красивую победу лицом к лицу, но противник оказался слишком силен и вновь приходится хитрить.

Растопырив свои пальцы, она отвела одну руку вверх, а другую вниз, ладонями друг к другу. Воспользовавшись тем, что противник упустил её из виду, она подвела часть своих клинков под землей, устроив засаду, на границе магического леса.

Когда мужчина приблизился на достаточное расстояние, девушка схлопнула ладони, и одновременно сверху и снизу на противника полетели рои летающих клинков.

Противник попытался выставить защиту, но, как убедилась Пирея, атаки из-под земли ему отражать было трудно, и один из мечей вновь ранил жреца в ногу. Оный положил свой меч на землю и, прикрываясь щитом, начал проводить какие-то манипуляции над раненой конечностью. Даже издали Пирея видела как из нее хлещет кровь. Но вот рука противника засветилась и приложенная к ране ладонь остановила кровотечение.

«Он и такое умеет?! Нельзя дать ему исцелиться»! – Промелькнула судорожная мысль и девушка подняла в воздух все клинки что смогла.

Массированная атака заставила уйти противника в глухую защиту, оставив попытки до конца вылечить ногу. Прихрамывая, боец лавировал среди голых деревьев и отражал внезапные атаки клинков со всех сторон. Какие-то ему удавалось парировать, какие-то он принимал на щит, но многие приходились на нательную броню, и если это был стилет, то зачастую он оставлял аккуратное отверстие в слое металла.

«Нужно изготовить больше бронебойных клинков». – Отметила про себя Пирея. Но не только одни стилеты наносили урон противнику. Всё-таки его броня была довольно простой и не закрывала его тело полностью. Поэтому даже простые мечи, порою, заставляли в срочном порядке возлагать светящуюся ладонь к ране, чтобы остановить кровь.

«Почему я не смазала лезвия ядом»? – Пришла запоздалая мысль, но девушка, почему-то отбросила её как недостойную.

Пирея атаковала издалека, перемещаясь между верхушек деревьев, невольно морщась от такой необходимости. И она уже начала было ощущать свое превосходство, как противник преподнес ей сюрприз.

Иратус остановился и полностью сконцентрировался на парировании летящих мечей. Он заставил свой меч воспылать невыносимо ярко и каждая отраженная им атака, выбивала из-под управления артефактный клинок на непозволительно долгое время.

Пирея снова выругалась. Придется опять применять массированный натиск со всех сторон. Она собрала все оставшиеся под управлением клинки и рассредоточила их вокруг противника, не преминув переместить несколько под землю.

«Посмотрим, выдержит ли твой купол»? Вновь сходящиеся друг к другу ладони и уже не столь многочисленные клинки срываются в направлении противника.

Пирея ожидала увидеть очередной защитный купол, и возможно даже ранить жреца подземными клинками, но дальнейшее пошло совсем не по плану.

Вместо защитного барьера противник приложил руки к груди и в тот момент, когда мечи должны были впиться ему в плоть, он быстро их развел и весь искусственный лес озарила яркая вспышка, подобная небольшому солнцу.

Пирея прикрыла рукой глаза, дабы не ослепнуть, но этот свет был каким-то необычным. Он не обжигал, а скорее даже был приятным. Но девушка решила поразмыслить об этом потом и попыталась вновь призвать своё оружие. Но мечи не отзывались.

– Что?! – Она вышла из-за деревьев и взглянула в направлении своего противника.

Все её клинки лежали вокруг него и отказывались реагировать на команды. Дееспособны остались лишь её два любимых двуручника, которые она предусмотрительно оставила подле себя.

По телу жреца же проходили волны светящейся энергии, которые, как поняла Пирея, медленно его исцеляли.

«Что ж. Ничего не поделать». – Покачала головой девушка.

Она вышла навстречу противнику, а два её меча левитировали с двух сторон в вертикальном положении, следуя за хозяйкой.

– Значит, пришло время сразиться лицом к лицу? – Обратилась она к своему визави и отметила, что голос её пронесся по всей арене. Это значило, что распорядитель решил предать их разговоры на обозрение публики. Ну ладно, пусть будет так.

Жрец в ответ просто кивнул, становясь в боевую стойку и выставляя вперед свой щит.

Пирея взревела и побежала навстречу противнику. Её мечи исполняли невероятные взмахи, недоступные человеческим рукам, обещая попавшим под их удар, оказаться разрубленными на куски. Энергию она больше не экономила, осознавая, что либо победит в этой схватке, либо перезарядить её оружие уже будет некому.

Удары мечей были титанической силы. Выставляемые жрецом барьеры спадали от каждого такого удара, заставляя того, порою, принимать их на щит, и любой другой бы на его месте уже лежал бы с переломанными руками.

Дальнейшее ощущалось девушкой как в замедленном действии. Вот один из её мечей проходит вскользь по щиту жреца. Одновременно противник намеренно роняет своё оружие на землю, хватая второй теснящий его двуручник своею освободившейся рукой, и вспышка света в его ладони лишает артефакт его внутренней энергии.

Пирея пытается сделать шаг назад, для разрыва дистанции, но понимает, что её ноги опутаны какой-то веревкой и она не может отступить, в то время как противник стремительным рывком приближается к ней. Перед ним материализуется уже знакомый созданный из света клинок и стремительно летит в грудь девушке.

«Ну, вот и всё...» – Только и успела подумать Пирея.

Она лежала на мертвой траве арены, глядя в это бескрайнее голубое небо, на котором не было ни облачка. Она чувствовала мощный удар в грудь и хруст ломаемых ребер. Такие раны не лечатся, а значит пришел её конец.

Она закашлялась и с губ её потекла кровь, но на лице отразилась улыбка. Она радовалась, что хотя бы ушла красиво, так как всегда и мечтала. Сражаясь в бою. Вот только сражаясь за что? В голове всплыли слова её последнего противника. Действительно ли она хотела умереть на потеху публики? Нет. Она умирала не ради этого. Смерть стала той ценой, которую она заплатила, чтобы показать всем, а главное себе, чего она стоит.

Над ней нависла тень победителя. Мужчина стянул с головы шлем и присел над сраженной девушкой, глядя ей в глаза.

«Какие красивые, всё-таки у него глаза». – Подумала она. – «Вот бы лежать у него на руках и смотреть в них вечность».

Только сейчас она осознала, насколько, всё это время, была одинока. В безудержной погоне за признанием семьи, которая её не ценила, она совсем позабыла о таком явлении как любовь или друзья. Всё свое время она проводила либо за тренировками, либо оттачивая мастерство артефактора. Её одержимость упрямство и целеустремленность лишили жизнь таких важных человеческих чувств. Одиночество делало её сильнее, заставляя полагаться только на себя. Но сейчас эта стена рухнула, и в сердце проникли ростки горечи и сожаления.

– Скажи… – Прохрипела она своему противнику. – Это был достойный бой? – И эхо её слов отразилось по трибунам.

– У меня ещё не было более достойного противника среди людей. – Услышала она в ответ.

– Ты говоришь правду? Кх… – Очередная порция крови хлынула из её уст.

– Свету претит ложь. – С какой-то заботой ответил её недавний противник.

– Значит, это стоило того. – Улыбнулась девушка и закрыла глаза, готовясь самостоятельно узнать, что сулит смерть. Забвение, какое-то непонятное слияние с вечным светом или вечные муки в греховном огне, обещаемые церковью.

– Потерпи немного. Скоро всё пройдет. – Голос жреца был мягок и спокоен, напоминая те редкие моменты, когда отец снисходил до проявления ласки к своей дочери.

Отец. Интересно, он видел её бой и её способности? Что он сейчас чувствует?

Тем временем, волна будоражащей нутро энергии прокатилась по её телу, даруя небывалую легкость и избавляя её от нестерпимой боли. Чувство длилось несколько минут, и с каждой истекшей мерой времени она чувствовала, что дышать становится всё легче.

Наконец она открыла глаза и увидела, что над ней всё также сидел её недавний противник.

– Я жива? – Удивленно спросила она.

– Конечно. – Улыбнулся молодой мужчина. – В тебе слишком мало зла и душа твоя слишком чиста, чтобы свет покарал тебя тотчас же.

«Иратус! Иратус!» – Скандировала публика.

Жрец взял её за руку и помог подняться:

– Ты еще нужна этому миру и этим людям, Княгиня Мечей.

После его слов толпа на трибунах взревела в восторженных возгласах, разрывая тишину хлопками, и её возгласы сменились на: «Княгиня Мечей!», что означало признание заслуг и силы девушки.

Пирея крутила головой в стороны и по щекам её катились слезы счастья.

Прозвенел гонг и распорядитель объявил победителя:

– В этом бою победу одерживает боевой жрец по имени Иратус!

Жрец улыбнулся на прощание девушке и водрузил свой шлем на голову, прикрыв его капюшоном.

А она так и стояла глядя ему вслед. И только сейчас она заметила, что доселе белая накидка пропиталась кровью и покрылась крупными алыми пятнами, от ран мужчины. Но посредине полотна кровяные разводы останавливались на границе символа выглядящего как дуга, обращенная изгибом вверх, от которой исходят пять лучей.

Толпа на трибунах тоже заметила изменения и заворожённо смотрела на жреца. То и дело люди вставали со своих мест и возлагали ладони ко лбу, склонив голову. Это был, всё чаще забываемый, символ веры в свет. И этот человек, явив чудо воочию, заставил их вспомнить.