Первый паладин

Глава 17. Пусть победит достойнейший.

Когда я вернулся в свою комнату, мне показалось, что мой помощник Якон даже протрезвел. Доселе пребывающий в неге взгляд, воззрился на меня двумя широко раскрытыми глазами «по пять копеек».

– Вольно! – Махнул я ему рукой и плюхнулся в кресло, наливая себе какой-то напиток, как я предположил, безалкогольный. Дико мучала жажда. – Я так понимаю, сегодня мне больше драться не придется?

– Д-да… – Парень быстро взял себя в руки. – Сегодня проходит только первый этап состязаний. Завтра второй. Сегодняшние победители схлестнутся друг с другом.

– Значит придется смотреть до конца. Ведь кто-то из них станет моим следующим соперником.

Я тупо уставился в «экран», ожидая следующего состязания, попивая из кубка, пока меня не отвлек мой помощник.

– Простите, сир?

– Что? – Я повернул к нему голову. – Какой еще сир, Якон? Я пока не аристократ. И давай на «ты».

– Да. Конечно. – Якон откашлялся. – Я лишь хотел спросить. Как Вам… Тебе удалось обезвредить клинки? Артефакты не так-то просто нейтрализовать, насколько я знаю.

– Прости, но пока что это военная тайна. – Я поднял палец вверх и заговорщицки улыбнулся.

На самом деле, то, что произошло на арене, стало неожиданностью даже для меня. Сначала я заметил, что при столкновении с моим барьером, мечи как будто немного виляют в воздухе и не придал этому значения, пока зачарованный стилет не попал мне в руки. Я попробовал пропустить через него энергию и с удивлением обнаружил, что свет нейтрализует магию! Да, не полностью. Через некоторое время магическая энергия возвращается, но в бою, порою, решают доли секунды.

И теперь мне стало интересно попробовать свои силы против чистого мага. Как поведет себя его магия при столкновении со светом? При контакте со скверной, оная как бы уничтожается, а при столкновении с магическим атрибутом, свет её будто выталкивает, но позже она может вернуться обратно.

Я задумчиво смотрел за происходящим на арене, погруженный в свои мысли. Каких-то особо примечательных схваток было не много. Самые захватывающие схватки ожидаются со второго тура, когда отсеются слабые. А пока что маги сражались с магами, бойцы с бойцами, маги с бойцами.

Хотя было одно исключение. Дворф-артефактор, прямиком со своих подгорий.

Бородатый коренастый мужичок вызвал небывалый ажиотаж на трибунах. Дворфы в принципе не особо любят вылезать из своих подземелий, а тут участие в самом Великом Королевском Турнире!

Дворф вышел облаченный в толстые пластины брони, которые уж слишком мешали ему передвигаться на своих двоих. Также в руках у него не было никакого видимого оружия, типа меча или копья. Лишь настораживал здоровенный, едва ли не размером с артефактора, металлический рюкзак.

– Как он собирается сражаться со всем этим? – Недоуменно спросил себя Якон.

– Как мы уже успели убедиться, артефакторы полны сюрпризов. – Ответил я, не сводя взгляд с экрана.

В противники ему достался какой-то заурядный маг воды. И это проявление никак не смогло помочь против такого противника, как мы смогли убедиться в дальнейшем.

С началом боя, дворф взмыл вверх на глазах у изумленный толпы, ведь его рюкзак оказался ничем иным, как ракетным ранцем! Тут же стало ясно, как он решает проблему маневренности. Ему просто не надо двигаться самому. Магические завихрения в виде легкого фиолетового пламени довольно резво перемещали его по воздуху, позволяя эффективно уклоняться от водяных стрел и всплесков мага.

На второй вопрос, заключающийся в том, чем он собирается атаковать, также довольно быстро нашелся ответ. Из боковых ниш ракетного ранца выдвинулись спаренные дворфийсике магострелы.

Об этом оружии стоит рассказать подробнее.

В этом мире не знают что такое порох, поэтому всё дальнобойное оружие работает за счет элементарных законов физики, вроде натяжения плеч лука или придания кинетической энергии пращой. Но дворфы в своих подземельях изобрели абсолютно новый тип стрелкового оружия, по внешнему виду напоминающий земные кремниевые ружья и пистолеты. Вот только стреляют они не пулями, а с виду обычными арбалетными болтами. Импульс снаряду задает какой-то особый магический элемент в корпусе магострела, заменяя собой взрыв пороха.

Естественно, технология держится подгорным народом в строжайшем секрете. Но, как было выяснено, даже попади она в руки людей, это мало что могло бы дать. Ведь пользоваться магострелами могли лишь разумные с хотя бы минимальным магическим даром, который у людей встречался не так часто. В то время как дворфы все поголовно были пусть и не самыми сильными, но магами, что позволяло им выставлять, в случае нужды, целые когорты стрелков с магострелами.

Обычно заряжание магострела происходит также как и в ружье – по одному болту на выстрел. Но сейчас мы наблюдали новое слово в дворфийской военной инженерии – барабанный магострел!

На сколько позволяло оценить изобретение изображение, передаваемое на экран, болты находились в довольно крупных по размерам барабанах присоединённых к магострелу, что позволяло дворфу производить один выстрел за другим, со скорострельностью примерно один выстрел в секунду. А учитывая, что магострела у него сразу два, это была впечатляющая огневая мощь, по меркам этого мира.

Бедный маг ничего не смог противопоставить наглому дворфу. Его водяные щиты довольно неплохо пробивались разогнанными до небывалых скоростей болтами.

Благо, обошлось без жертв, так как маг вовремя осознал свое бессилие и сразу же сдался, когда снаряд просвистел у него над ухом, даже оторвав кусочек ушной раковины.

– Не дурно. – Хмыкнул я.

– Не дурно? – Якон эмоционально всплеснул руками. – Да это же новое слово в артефакторике! Уверен уже сейчас лучшие умы Академии ломают головы над теоретической базой такого устройства! Порою дварфы просто поражают. – Подытожил он и обессилено плюхнулся в кресло.

Хотя, я так подумал, он прав. Какое-то подобие ранцев способных поднять человека в воздух, в моем мире начали создавать лишь совсем недавно. И это, на минуточку, в постиндустриальном обществе. А здесь же, практически, средневековье и творятся такие чудеса.

Трунир близился к завершению, как и световой день. Я, видимо, ошибся, сделав вывод о безалкогольности своего напитка и на фоне общей усталости меня начало нехило так клонить в сон.

Заметив мое состояние, Якон предложил пройти в покои для сна, предназначенные специально для участников, а я, обрадованный, что не придется тащиться в таверну, не преминул ими воспользоваться.

Снова снилась какая-то многозначительная муть. Я словно ракетой проносился через восхитительные пейзажи гор, полей и лугов, пока резко не остановился возле той женщины в сером, которая провожала нас с Алисией из своего мира? Или чем он вообще являлся?

Её взгляд застыл напротив моих глаз, после чего она загадочно улыбнулась и напомнила: «Древний храм, который никто не строил, божества которого не существует, в том месте, которого нет.»

Её пальчик кокетливо щелкнул меня по носу, и я проснулся.

– Достали вы уже влазить в мои сны. – Покачал я головой, сидя на краю кровати.

Совсем ты не вовремя, загадочная тётя. Сегодня мне предстоит второй этап турнира и сейчас мне не до каких-то там загадок.

Я оделся и схватил в охапку свое снаряжение, намереваясь напрячь Якона, дабы тот подсобил с экипировкой. Помощник он мне или нет, в конце концов?

Его, слегка сонного и также, похоже, слегка страдающего от похмелья я обнаружил в комнате подготовки. Услышав мои шаги, он встрепенулся и услужливо поприветствовал:

– Доброго утра! Еще до первого удара пороги оббивали Ваши… Твои поклонники, прося аудиенции, но я всех выпроводил, ссылаясь на то что ты отдыхаешь.

– Поклонники? – Удивился я, подняв брови. – Так быстро?

– Ага. – Закивал Якон. – Да вчера весь город еще половину ночи не мог заснуть от пережитых впечатлений. Этот турнир был самым зрелищным за последние несколько десятков лет.

Ну да. Это время не особо богато на развлечения, коими пересыщен мой мир. Поэтому такие события уж слишком будоражат местную публику.

– Да черт с ним. Помоги лучше надеть броню. Кстати, скоро там начало второго этапа?

– Он начнется со вторым ударом колокола, так что еще немного времени есть. Приказать принести завтрак?

– Давай. – Не отказался я.

– Как раз когда я закончил с трапезой, Якон активировал экран и на арене вновь засуетились всякие представления для разогрева публики. Вновь распорядитель толкнул свою приветственную речь про то, как рад всех здесь видеть и пусть победит сильнейший. Всё в таком духе.

Где-то в недрах арены началась жеребьевка, и я внутренне напрягся. Как оказалось, не зря. Свет в комнате сменился на красный, что означало мой выход.

Хорошо, что полный живот никогда не мешал мне заниматься физической деятельностью. Главное теперь не допустить проникающих ранений, но, надеюсь, до такого не дойдет.

Конечно, я испытывал легкий мандраж перед схваткой, но уж лучше первому отстреляться и сидеть спокойно.

– Встречайте! – Услышал я голос распорядителя. – Боевой жрец! Или, как он себя называет, паладин! Иратус!

Решетка передо мной поднялась, и я снова вышел на белоснежный песок, который вот-вот станет чем-то иным.

– Хех. Удосужились навести справки про меня. – Пробормотал я себе под нос, следуя к постаменту.

– Его соперник! Боевой маг наемничьего отряда «Виверна»! Мастер магических искусств, прибывший к нам с южных земель! Забу!

Навстречу мне вышел мужчина со смуглой кожей и густой черной бородой с надетым на голову черным, как и всё его одеяние, капюшоном. В отличие от обычных магов, он не выглядел хилым протирателем штанов за учебниками. Отсутствие рукавов в его куртке позволяло разглядеть крепкие жилистые руки с выступающими под кожей венами. О том, что маг не чурается физических столкновений, намекал также одноручный меч на его поясе. Да и все его движения напоминали грацию кобры, заряженной перед броском.

Я отсалютовал сопернику мечом, на что лишь удостоился насмешливого оскала белоснежных зубов и легкого кивка головы с не сводящимся с меня хищным взглядом исподлобья.

Песок под нами забурлил, и мы очутились на широком длинном острове, находящимся посреди водоема, который омывал собою весь периметр арены. На самом же клочке суши не было практически ничего. Лишь сменяющаяся то галькой, то травой почва.

Выйди против меня обычный маг, мое положение было бы довольно неплохим. Всё-таки в прямом столкновении маги не всегда могут себя показать. Но чего ожидать от этого наемника я не знал. Кажется, я видел его бой вчера и его стихией является огонь, значит, преимуществ от воды он не получит.

Забу не стал размениваться на любезности и через несколько мгновений после удара гонга он ринулся на меня. На ходу его правая рука с обнаженным мечом воспылала огнем, пламя которого перекинулось также и на клинок.

Что ж. Я должен был признать что выглядело это эффектно, но, к моей радости, не очень эффективно против щита света выставленного прямо перед рывком противника в мою сторону.

Забу красиво изогнувшись в прыжке, попытался достать меня уколом, но барьер не позволил ему этого сделать, что, казалось, нисколько его не смутило. Он начал делать легкие, но стремительные выпады, прощупывая мою оборону.

Поначалу я пробовал фехтовать с ним, но даже наличие у меня щита не позволило уверенно вести бой и мне периодически приходилось использовать читы в виде барьеров, когда Забу проводил уж слишком опасные комбинации.

Бой лишь раззадоривал южанина и вот с его меча начали соскальзывать огненные росчерки, которые, даже проходя вскользь, давали почувствовать, что температура их не совместима с жизнью.

Я решил ответить тем же, и мой меч также запылал, но белым святым огнем, а с его клинка начали срываться уже росчерки света. Должно быть, со стороны бой казался очень красивым. Два пылающих меча, да еще и с разлетающимися в разные стороны яркими дугами огня и света.

Я решил применить уловку. Отвлекая своего противника посылаемыми росчерками, я накинул на его ноги вервие усмирения, в надежде на то, что тот плюхнется наземь и можно будет битву закончить. Но не тут-то было.

Видимо он тоже видел мой бой и ожидал такой ловушки. Как только он почувствовал на своих ногах вервие, то моментально сделал впечатляющее сальто назад, после чего изобразил еще пару акробатических трюков, разрывая дистанцию.

Забу всё также хищно уставился на меня и, улыбаясь, медленно поводил указательным пальцем, как обычно показывают детям «нельзя». Приставив свой клинок к вервию, он резким движением разрезал путы, сопровождая свое движение яркой вспышкой огня.

Освободившись, мой противник демонстративно извлек из ножен еще и длинный кинжал, взяв тот в левую руку. Он выставил руку с кинжалом в сторону и, к моему удивлению, от водоема, посреди которого находился наш остров, к нему потянулся толстый жгут воды, обвивая собой клинок и руку его держащую.

Зрители, естественно, были в восторге. Маги, тяготеющие к двойственным проявлениям стихии это большая редкость. А здесь же, помимо всего прочего, Забу совмещал такие противоположные стихии как огонь и воду.

Он выбросил левую руку, держащую кинжал, в мою сторону, и вода, извивающаяся вокруг неё, повела себя как хлыст, оплетая собою мой меч. И, клянусь светом, у него бы получилось меня обезоружить, если бы я вовремя не накачал клинок энергией, разрубая магические связи, поддерживающие воду.

Кончик водного хлыста лужицей упал мне под ноги, но это опять нисколько не смутило Забу. Он начал размахивать водяным явлением в разные стороны, то и дело, пытаясь меня достать и, стоит отметить, у него почти получилось. Он реально меня достал. Достал настолько, что зарычав через зубы, я кинулся на него, попутно читая литанию «кары».

Меч, сотканный из света, двинулся вперед меня, в то время как надо мной уже формировалось сразу пять аналогичных клинков, ждущих, пока наводчик укажет цель.

Это явление я придумал незадолго до турнира, модифицировав свою единственную дальнобойную атаку. Я сочинил литанию, опираясь на желание праведного суда над теми, из-за кого мои друзья сейчас томятся где-то в темнице, потому она и приобрела такое название – «кара».

– Не во имя мести, но во имя суда и справедливости, да настигнет тебя кара небесная, грешник! – Воскликнул я, и мои слова вновь эхом пронеслись по трибунам. Кто-то опять включил трансляцию разговоров для пущей зрелищности? Ладно, значит, будем поддерживать имидж.

Клинки света с молниеносной скоростью влетели в моего противника, и всё что тот успел, это выставить водяной щит, который хоть и слегка ослабил атаку, но не остановил её. В последний момент Забу прикрылся руками и тотчас же покатился кубарем по влажной островной почве.

Но, тем не менее, он выжил, хоть и выронил из рук свое оружие. Да и сами руки представляли собой неприятное зрелище. Опаленная кожа свисала тут и там лоскутами, и, мне кажется, левая даже была сломана. Но Забу встал, хоть и от былой хищной ухмылки не осталось и следа.

Он изучающе осмотрел свои поврежденные конечности и покачал головой:

– Что ж. Придется действовать хитростью.

Превозмогая боль, он развел руки в стороны и правая покрылась огнем, а левую окутала вода. Он демонстративно медленно начал сводить ладони друг к другу.

– Говорят что огонь и вода несовместимы. – Комментировал он свои действия. – Но это не совсем так. Что появляется при скрещивании этих стихий, паладин? Пар. – Последнее слово он произнес полушепотом в момент, когда его ладони соприкоснулись друг с другом и всё поле боя начало заволакивать плотным густым туманом. Он был настолько непроглядным, что я не мог разглядеть свой клинок на вытянутой руке.

– Ты назвал меня грешником, жрец? – Голос Забу будто доносился со всех сторон. – Ох, ка же ты прав! Ха-ха. Я делал множество ужасных вещей. Я убивал.

Я почувствовал движение сзади и лишь в последний момент обернулся, чтобы прикрыться щитом, так как на барьер уже не хватало времени. Клинок Забу высек искры из моего щита, чтобы тут же раствориться в тумане.

– Я грабил. – Казалось, что со мной говорил сам туман. И сам туман в этот момент метнул в меня кинжал, который не нанес мне никакого вреда, отскочив от наплечника.

– Я насиловал. – Водяной хлыст выбил почву из-под моих ног, заставив припасть на одно колено.

– Я осквернял. – В меня тут же влетел самый, что ни наесть, классический фаербол.

«Так. Хватит с меня этого погорелого театра». – Подумал я и решил, рас уж нас все слышат, устроить свое представление. В будущем это должно сыграть мне на руку.

– Довольно! – Воскликнул я, вставая в полный рост. – Я услышал достаточно.

Выставив вокруг себя барьер, я начал действовать нестандартно. Туман этот магической природы, а значит, свет может его рассеять.

Я начал просто выбрасывать в воздух слабоконцентрированную силу, заполняя светом всё пространство вокруг себя. Естественно, я не мог вот так просто охватить всю арену, но окружающее меня пространство стало постепенно освобождаться от непроглядной пелены.

Забу принялся атаковать издали мой барьер водяным хлыстом, но удары хлыста отнимали совсем немного энергии. А граница тумана тем временем отступала назад, давая узреть тяжело дышащую фигуру наемника.

Он стоял на своих двоих, опустив меч и сверля меня злобным взглядом из-под капюшона.

Я медленно повернулся в его сторону и пошел к нему неторопливым шагом.

Маг не стал атаковать ни огнем, ни водой. Видимо, либо у него кончилась магическая энергия, либо он готовит какой-то новый трюк.

Я на ходу материализовал перед собой очередной меч-наводчик для кары и заставил его плыть по воздуху перед собой.

– Ты убивал. Ты грабил. Ты насиловал. Ты осквернял. – С каждым моим предложением я призывал уже над собой по мечу, пока их не появилось четыре, не считая наводчика. – Это всё чем ты можешь гордиться, наемник? Тебе дана такая великая сила, маг. Но ты используешь её лишь во зло. – Я добавил в голос нотки осуждения. – Что ж. Придется мне избавить этот мир от твоей скверны.

На последнем слове все мечи кары устремились к магу. Наводчик не был достаточно близко к цели, поэтому удар был скорее «навскидку», а не прицельным. Но даже так он угодил наемнику в плечо, заставив упасть и выронить свой меч.

Забу скорчился от боли и подполз к своему клинку, не желая просто так сдаваться. Какой упрямец.

Поднявшись на ноги, он попытался атаковать меня мечом, орудуя левой рукой. И, стоит отметить, даже в таком состоянии он всё еще представлял опасность. Мне стоило некоторых усилий отражение его атак и финтов, пока я просто не ослепил его выбросом чистой энергии, заставив прикрыть глаза руками и отшатнуться.

В тот момент, когда он убрал руку и смог на меня посмотреть, мой меч уже рассекал кожу на его шее, продвигаясь дальше через мышцы, шейные позвонки и спинной мозг.

Его голова покатилась по влажному прибрежному песку, а тело грузно упало наземь.

Хотелось сказать какую-нибудь пафосную фразу, но ничего не приходило в голову кроме как: «Собаке собачья смерть». Поэтому я просто молча развернулся и зашагал прочь, под одобрительные возгласы и рукоплескания толпы.

– И в этом бою победу одерживает боевой жрец Иратус! – Возвестил о моей победе распорядитель, но я демонстративно не обращал на происходящее внимания. Главное что дело сделано.

Я вернулся в свою комнату и освободился от снаряжения.

– Блестящая победа. – Поздравил меня Якон.

Но меня терзали какие-то смешанные чувства. С одной стороны я был рад успешно пройденному этапу, но с другой, душу терзали сомнения.

Мир стоит на грани вымирания. Вот-вот орды демонов заполонят города. Да они уже вырезают целые села, а мы здесь занимаемся какой-то ерундой на потеху короля. Однако давило на меня не это. Забу был сильным магом и умелым воином, а так глупо растратил свой талант, который еще мог бы послужить в грядущей войне на благо. Нет, если бы я его пощадил, он вряд ли бы тут же встал под знамена добра и света. Скорее всего, просто продолжил бы свою бандитскую деятельность, используя свои силы во зло.

Я потряс головой, отгоняя хмурые мысли. Надо посмотреть на выступления других участников, ведь вскоре мне снова предстоит выйти против одного из них.

Но насладиться зрелищем в тишине мне было сегодня не суждено. Через пару часов меня побеспокоил Якон:

– Э-эм. Тут к тебе посетители.

– Я же просил никого не впускать, если это только не сам король.

– Да, я знаю. Но эти люди очень настойчивы. – Парень прислушался. – Настолько настойчивы, что, кажется, они уже вломились сюда.

Я обернулся на дверь из своего кресла и увидел, как в комнату вваливается компания из небритых грязных, но счастливых, мужиков.

– Генрих?! Ребята?! – Мои брови поползли вверх.

– А ты кого ждал? – Распростер свои объятья Пертинакс.

Последовали горячие приветствия и поздравления меня с двумя победами на турнире.

– Но как вы здесь? – Недоумевал я.

– Да сейчас расскажем, успокойся. – Заверил меня Генрих, деловито усаживаясь в одно из кресел и пододвигая к себе поднос с яствами.

– Кормят в местной кутузке, смею доложить, так что с голоду можно помереть. – Декларировал здоровяк Болвар, впиваясь зубами в смачный кусок мяса.

– Да тебе сколько не дай, тебе всё мало будет. – Поддели его друзья.

– Я, пожалуй, закажу еще еды. – Якон неуверенно поднял палец вверх и поспешил удалиться.

– А еще пива! – Бросил ему вдогонку Болвар. – Будем отмечать!

– Так как вы выбрались? – Потребовал я ответа.

– Всё благодаря тебе, дружище. – Хитро улыбнулся Генрих. – Одна птичка, еще до начала турнира, напела мне, что если ты побежишь в первых двух турах, нас отпустят.

– А если бы я не победил?

– Ну. Нас бы казнили. – Генрих развел руками. – Ты это, давай рассказывай как прошли бои.

Я в максимально красочных подробностях поведал друзьям о своих приключениях на арене. Рыцари приволокли откуда-то здоровенный диван, где расположились со всеми удобствами и завороженно меня слушали.

– Ну, за это надо выпить! – Пронеслось по веселой компании, когда я завершил свой рассказ.

Дальнейший вечер прошел на удивление весело. С души отлегла тревога за судьбы друзей и мы смогли наконец-таки расслабиться за просмотром оставшихся боев. Прямо как на Земле перед телевизором.

– Вот что я думаю. – Пригладил бороду Генрих, после того как закончилась последняя схватка сегодняшнего этапа. – Главную опасность сейчас представляет начальник стражи Аркон, этот непонятный дворф, ну и, естественно, Ингис Огненный Шторм.

– И что-то мне подсказывает, что именно против них всех тебе и придется выйти, минуя слабаков. – Добавил Аспикс.

Генрих кивнул:

– Из того что ты рассказал, можно сделать один важный вывод. Кто-то подстраивает самые неудобные для тебя условия. Сам посуди. Первое сражение, где наибольшее количество статистов, и тебе попадается могучий артефактор, да еще и арена была для нее максимально удобной. Во втором бою, для мага воды, внезапно, оказалось целое озеро в распоряжении. Я не понимаю, почему он вообще просто не обрушил на тебя всю водяную массу.

– Должно быть, рассчитывал на свой туман. Да и оперирование таким количеством субстанции требует слишком больших затрат энергии. – Внезапно вставил свое слово Якон, после чего, на его лице читалось, что он об этом пожалел, ведь теперь все взгляды были устремлены к нему.

Но рыцари согласно закивали.

– Так вот. Готовь поставить на кон половину своих земель, что завтра ты встретишься с кем-то из этой троицы. – Заключил Генрих.

***

– Типун тебе бы да на язык. – Обреченно вздохнул я про себя, когда навстречу мне неуклюже заковылял коренастый бородатый мужичок, с головы до ног закованный в металл.

Третий бой действительно выпал с дворфом. И вновь арена оказалась для меня довольно неудобной. Точнее, она была очень удобной для моего оппонента.

Практически вся площадь была утыкана очень высокими колоннами, где-то по метру в диаметре. Ракетчик умело лавировал среди плотного леса этих изваяний, посылая в меня грады болтов, стоило мне только высунуться.

– Вот же черт бородатый. – В сердцах воскликнул я, когда очередной болт, пройдя по касательной, отрикошетил от моего шлема. Всё-таки не зря я его надел. Вот только в этот раз шлем больше мешал, чем помогал. Он несколько ограничивал обзор сверху и не позволял полностью поднять голову, дабы следить за передвижениями ракетчика.

Прижавшись спиной к серой поверхности колонны, я аккуратно её потрогал. Что это за материал? С виду похоже на гранит, но какой-то он недостаточно твердый.

– Упс! – Увернулся я от очередного болта, после того как дворф облетел с другой стороны.

«Ну и как тебя достать?» – Злился я. В моем арсенале катастрофически не хватало дальнобойных атак. Периодически я огрызался неприцельной «карой», но дворф, в таких случаях, умело прятался за колоннами. А держать обстрел постоянно я тоже не мог из-за расхода энергии, которую приходилось беречь по одной простой причине. В случае победы, мне сегодня же предстоял следующий бой. Из-за выбытия участников, стало возможным проведение вслед за четвертьфиналом также и полуфинал.

И вот сейчас коротышка затаился где-то вверху, ожидая меня выманить.

Я пристально вглядывался в верхушки искусственного леса и, чертыхнувшись, сбросил шлем на землю. Всё-таки мешает. И в меня тут же из ниоткуда полетели два болта.

Мозг вновь начал кипеть, пытаясь придумать хоть какой-то план. И тут я, повинуясь наитию, приложил ладонь к одной из колонн и выпустил толику своей силы.

«Если всё здесь создано магическим образом, то свет может это разрушить». – Подумал я. И так и оказалось. Небольшой участок поверхности изваяния рассыпался песком, под моей ладонью.

Интересно. Якон говорил, что обстановка арены ничем не отличается от настоящей, но свет всё также смог рассеять магию. Другой тип энергии?

– А вот это уже похоже на план. – Задумчиво пробормотал я.

Дальнейшие манипуляции божественной энергией потребовали от меня немыслимой концентрации, так как требовалось призывать как одиночные «кары» в сторону противника, дабы отвлечь его внимание, так и, вслед за светлыми клинками, материализовать другое явление из своего арсенала.

Быстро перемещаясь между колонн, я рубил их пылающим мечом, таким образом, чтобы они еще оставались стоять, до нужного момента. Клинок проходил через них если не как через масло, то, как минимум, как через сыр.

Дворф хоть постоянно и отвлекался, но тоже был не дурак, и в скором времени заметил мои странные действия, что заставило его усилить обстрел.

Хех, а ведь до этого он, по-видимому, тоже экономил боеприпасы, но почуял что-то неладное и решил повысить ставки. Собственно, как и я. Потому что мой расход энергии также усилился в несколько раз, но делать нечего. Уж слишком сильный противник попался.

Через несколько десятков минут беготни я практически завершил приготовления. Дворф несколько раз попадал в меня, но не смертельно.

– Тот, кто летает выше всех, не смотрит наверх, да? – Озвучил я свою мысль, глядя на зависшего в воздухе артефактора.

Тот уловил мой взгляд, но было уже поздно, так как я со всей доступной мне дури толкнул ногой ближайшую колонну.

Всё это время, я материализовал «вервия» на самых верхах колонн. Дворфы, кроты по натуре, в принципе не особо привыкли смотреть на небо. А моему противнику еще больше чем мне мешал массивный куполообразный шлем, который, как я понял, вообще был монолитен с ракетным ранцем.

И вот даже сейчас артефактор не особо понял что происходит, ловко увернувшись от падающих столбов, но, не учитывая, что над ним висит целая паутина из вервий.

– Ес! – Не сдержал я радости, когда дворф полетел вниз, увлекаемый наземь моей ловушкой. Оставалось только подбежать и добить противника.

Я спешно направился к тому месту, где должен был быть мой противник, держа меч наготове. Конечно, я постараюсь обойтись без кровопролития, если дворф не окажется слишком упрямым.

Когда я аккуратно приблизился к груде камней, среди которых, завалившись на спину, лежал бородатый артефактор, я заметил легкое шевеление.

Казалось что победа вот она, почти в руках. Но интуиция подсказывала мне, что это еще не всё, и я оказался прав. Стоило мне подойти поближе, как я услышал низкий гул, исходящий от снаряжения бородача. Лишь потом Якон мне объяснил, что, скорее всего, это была направленная перегрузка индонитовых кристаллов, которая вызвала массивную силовую волну, расходящуюся во все стороны, доходя практически до границ арены.

Я заранее выставил куполообразный барьер, напитав его по максимуму и лишь это меня спасло.

Когда пыль рассеялась, я подошел к дворфу, который уже наполовину вылез из своего скафандра. Забавно дергая руками, он пытался освободиться от своей брони и я уже не чувствовал от него какой-либо угрозы. Седовласый, но еще крепкий мужичок не обращал на меня никакого внимания, громко ругаясь на своем языке.

– Я так понимаю, сударь, Вы несколько раздосадованы? – Подошел я к нему поближе, демонстративно не опуская меча.

– Раздосадован?! Да я взбешен! Wuraktar makta! – Артефактор повернулся ко мне, уже ругаясь в мою сторону на человеческом языке, хоть и с сильным акцентом. – Столько лет исследований и разработки! Да тут только одного индонита хватит, чтобы купить половину вашего wurakti города вместе с его wuraktis жителями! И теперь он весь истрачен!

Я закатил глаза и прервал его злобную тираду:

– Довольно. Избавь меня от своих причитаний. Не я тебя сюда затаскивал, а, смею предположить, ты здесь оказался добровольно, так что хватит винить всех вокруг. Это лишь твой выбор.

Дворф злобно раздувал ноздри, глядя на меня, но молчал.

– Так ты сдаешься или нет? – Прервал я эту игру в гляделки, стараясь всем своим видом излучать уверенность. Вот только если у артефактора остался еще хоть один козырь в рукаве, мне придется несладко. Потому что я был практически пуст! Последний барьер, напитанный на максимум, высосал из меня и без того поскудневшие запасы сил.

– Ха-тьфу! – Шумно сплюнул коротышка, но руки в жесте сдачи поднял. – Сдаюсь.

Прозвенел гонг и распорядитель объявил о моей победе.

Я молча махнул рукой на прощание дворфу и развернулся, собираясь уходить, но тот меня окликнул:

– Напомни еще раз, как твое имя, малец?

Я обернулся:

– Его объявили только что. Да и зачем тебе? Запишешь в вашу дворфийскую «Книгу Обид»?

Глаза артефактора на миг расширились:

– Откуда ты знаешь про?.. – Он осекся, но совладал с собой. – Нет. Мне надо будет как-то объяснить старейшинам, куда ушло столько ресурсов, при испытании прототипа новейшего оружия.

Я пожал плечами:

– Я Иратус.

– Арген. – Кивнул дворф.

– Это какое-то ругательство?

– Это мое имя, дубина.

Я усмехнулся:

– Приятно познакомиться, Арген. Пока. Может, еще свидимся. – Я закинул меч на плечо и проследовал к выходу.

***

Ожидаемо, в полуфинал, помимо меня, вышли Ингис Огненный Шторм, начальник городской стражи Адемар Аркон и еще один малопримечательный, хоть и умелый маг, имени которого я не запомнил.

– Это конец. – Обреченно вздохнул я, окруженный взглядами друзей, которые только недавно поздравляли меня с блестящей победой.

– Почему? – Как всегда, первым взял слово Генрих.

– Этот бой выжал меня досуха, а без своих сил я вряд ли справлюсь даже с этим статистом, не говоря уже об Арконе или Шторме.

– Ну, стоит отметить, статист тоже выглядит не лучшим образом. – Заметил один из рыцарей.

– С моим-то везением, на него рассчитывать не приходится. – Горько усмехнулся я.

– Скоро узнаем. – Якон уже попривык к компании грубоватых, но веселых дружинников и осмеливался вступать в разговор. – Начиная с полуфинала, противники объявляются заранее, а не перед самым боем.

И он был прав. Вскоре был объявлен часовой перерыв, а перед ним анонсированы бои полуфинала. Как и ожидалось, моим соперником стал Адемар Аркон.

– Что ж. Могло быть и хуже. Ингис кажется даже более опасным, чем Аркон. – Бодрился Генрих.

Я покачал головой:

– Вот только в искусстве фехтования мне с ним не тягаться.

– Эй! Не смей опускать руки. – Генрих положил руки мне на плечи. – Уверен, ты что-нибудь придумаешь. Я верю в тебя. МЫ верим в тебя.

Я оглядел суровые лица друзей вокруг. Каждый из них, и, казалось, даже Якон, излучали ободряющую уверенность и веру в победу. И кажется, из-за этой веры, свет во мне немного усилился.

– Спасибо, ребята. В любом случае, отступать некуда.

***

«Ну, вот и нашла коса на камень». – Думал я, глядя через прорезь своего шлема, как в мою сторону, заметно прихрамывая, идет начальник стражи.

Его нога так до конца и не восстановилась после первого тура, что, однако, не помешало ему дойти, как минимум, до полуфинала. Именно этот недуг и советовали мне использовать бывалые рубаки, демонстрируя подходящие приемы, призванные поставить моего противника в максимально неудобное положение.

Но я не обольщался. Я видел, как сражается Аркон и это просто нечто. Если его противником становился воин, Адемар бился играючи, смакуя каждое движение и полностью контролируя ситуацию, хотя против него выходили явно умелые фехтовальщики. Посредственности, вроде меня, сюда просто и не попадали, не пользуясь читерством, вроде божественных явлений.

И вот, глядя на эту могучую фигуру в сияющих доспехах, я понял, что у меня нет шансов. Энергии за отведенный час передышки вернулась лишь малость и её точно не хватит на полноценный бой.

Лорд Аркон отсалютовал мне мечом, и я ответил ему тем же.

Арена вокруг снова привычно забурлила и воспроизвела собою скалистый ландшафт, с пробивающимися участками голой земли.

Прозвенел гонг, возвещающий о начале боя, но ни я, ни мой противник не спешили сближаться.

– Вижу, Ваша нога так и не восстановилась, сир? – Спросил я, даже не спеша доставать меч из ножен.

– Да, это так. Старые кости уже не те, что были раньше и былые травмы дают о себе знать. – Усмехнулся лорд.

– Вы позволите? – Я продемонстрировал пустые руки, в знак добрых намерений.

Адемар просто пожал плечами и не шелохнулся.

Я медленно приблизился к начальнику стражи:

– Будет удобнее, если Вы присядете.

Какой бы странной не казалась моя просьба в разгар боя, но лорд грузно уселся на ближайший валун.

Я снял перчатку, и моя правая ладонь засветилась мягким ободряющим светом. Я сделал уже привычное «возложение рук», потратив последние остатки энергии на лечение больного колена своего противника. Заодно и проверил, блокируют ли действие божественной энергии его легендарные антимагические доспехи.

И глядя на то, как удивленно сейчас двигает абсолютно здоровой ногой старый вояка, я понял – не блокируют.

– Хм. Чуднó. – Лорд Аркон пригладил свои пышные усы и вновь уселся на камень. – Это очень благородно, с твоей стороны.

– Рад был помочь. – Развел руками я и услышал, как обрывок моей фразы пронесся по трибунам. Кто-то опять включил громкоговорители.

Лорд Адемар лишь сурово взглянул куда-то в сторону и медленно покачал головой, после чего наши слова перестали быть объектом гласности.

– Скажи мне, юноша, вот какую вещь. – Лорд заинтересованно смотрел на меня, оперившись рукой об колено, и в этот момент ему не хватало лишь курительной трубки, для завершения образа старого генерала, разговаривающего с молодым лейтехой. – Зачем ты здесь?

– Затем же, зачем и все. – Пожал я плечами. – Победить.

– Это понятно. Но ради чего? Хочешь добиться дворянского титула и заработать денег?

Я шумно вздохнул и подкатил еще один крупный камень, усевшись на него:

– К сожалению нет. Я здесь чтобы спасти этот мир.

Лорд усмехнулся:

– Спасти мир на этой арене?

– Нет. Эта арена лишь способ приобретения необходимых ресурсов.

– И что же это за угроза, которая, как ты говоришь, нависла над миром?

– Вы, должно быть, уже слышали про демонов, появившихся на северо-востоке?

Адемар Аркон кивнул:

– Этот вопрос обсуждался на самом высоком уровне и благородные лорды пришли к выводу, что проблема не столь серьезна. Кроме лорда Стрикта, разумеется.

– К сожалению, проблема гораздо серьезнее, чем кажется на первый взгляд, а всё самое серьезное еще впереди.

– Но ведь Оплот выстоял.

– Да, выстоял. Но эта была лишь первая пробная орда. А сколько еще таких орд будет в будущем? Поэтому королевству и требуется надежный щит против этой угрозы.

– Который ты и намереваешься создать? Я понял тебя, парень. – Лорд с кряхтением поднялся со своего камня, и я мысленно приготовился к схватке, но мой противник не спешил обнажать меч.

– Значит удачи тебе в твоем нелегком деле. – Начальник стражи поднял руки в жесте означающим сдачу.

Я лишь недоуменно уставился на лорда, не понимая что происходит.

Заметив мою реакцию, Аркон тихонько засмеялся:

– Как думаешь, зачем здесь я? Меня не интересуют ни деньги, ни титулы, ни земли. Всё это у меня уже есть. Я здесь для того чтобы стать на пути у недостойных, желающих называться благородными именами. Среди нас итак слишком много отребья, получившего эти звания по рождению, поэтому я не допущу, чтобы всякие проходимцы становились князьями. Ты же, в свою очередь, делом доказал что достойнее тебя здесь кандидатов нет. Я наблюдал за тобой еще с отборочного тура. Ты ценишь жизнь и не убиваешь, если в этом нет необходимости. А также, ты знаешь, что такое честь. Это веский повод пропустить тебя в финал.

Я легонько поклонился в ответ:

– Спасибо Вам, лорд Адемар.

– Ингис сильный противник и могучий маг. Таких не было уже давно. Как думаешь, справишься?

– Я сделаю все, что в моих силах.

Лорд прищурился и задумчиво обвел мою фигуру взглядом.

– Кажется, я знаю, как тебя дополнительно мотивировать. Заключим пари?

– Пари?

– Да, пари. Если ты победишь Ингиса, я отдам тебе свой повседневный комплект доспехов, а то на твои больно смотреть. Да, он не обладает зачарованием, но всё также хорош из-за дворфийского железа.

– А если проиграю?

– А если проиграешь… И выживешь. Поступишь мне на службу в городскую стражу сроком на пять лет.

Я задумался. Приз был уж слишком заманчивым, но и, в случае проигрыша, не хотелось торчать в этом городе лишних пять лет, когда где-то вдали бесчинствую кровожадные твари.

– Хорошо. Я согласен. Только скажите, зачем это Вам?

– Ну, мне не помешает толковый лейтенант в стражу, тем более с такими способностями. А еще… Я не хочу чтобы этот огненный ублюдок победил.

***

Ингис был из семьи зажиточного торговца, что хоть и не давало особых преференций его семье, но уже служило поводом смотреть на большинство людей свысока. Ведь в любом мире деньги решают очень многое. А вот деньги подкрепленные статусом могут решить еще больше!

Статус и положение в обществе – вот к чему стремился молодой маг. И открывшиеся в детстве магические способности позволили ему встать на путь к вершине.

Поступление в магическую Академию стало лишь первым шагом на пути к величию. Даже в обычных заклинаниях он демонстрировал необычайную силу, порою превосходя даже своих преподавателей. Стоит ли упоминать о том, что остальные студенты стали лишь пылью под его ногами, заслуживая, в лучшем случае, стать лишь его прихвостнями.

Дальнейшая жизнь шла для Ингиса как по маслу. Курс сменялся курсом, сила его росла, а уважение ему выказывали даже знатные особы. От этого нрав высокомерного мага становился лишь более тяжелым.

Уже на втором курсе Ингис обагрил свои руки кровью, лишив жизни своего противника на магической дуэли. Обычно такие состязания проводятся под надзором преподавателей, но его силу не смог сдержать никто.

Что почувствовал тогда молодой маг? Ни сожаления, ни раскаяния. «Слабые либо падут на колени, либо умрут. Иного не дано». – Рассуждал Ингис.

– Пришло время показать, что никого нет выше меня. – Сказал себе мастер огня, вновь ступая на арену колизея.

***

Финальный бой проводился на следующий день и стал для города настоящим событием. Адепт давно позабытой стихии выступал против человека, по уровню сил претендовавшего в будущем на звание архимага. На такое представление собрался посмотреть весь город, и, такое чувство, всё население ближайших земель, потому что трибуны были забиты до отказа.

Ингис ожидаемо расправился со своим соперником в полуфинале, не дав тому возможности даже сдаться. Поэтому сейчас мы оказались лицом к лицу. Мои силы полностью восстановились, и я готов был встретить своего противника во всеоружии.

Мастер Огненный Шторм, облаченный в новую алую мантию, изысканного изготовления, величавой походкой вышел на песок арены. Я в своем потрепанном снаряжении даже почувствовал себя немного неудобно.

Надменный маг даже не удостоил меня взгляда, не то что приветствия. Пока распорядитель распинался, представляя бойцов публике, песок арены заходил ходуном и-и-и… Практически ничего не изменилось. Лишь его цвет сменился с белого на привычный желтый.

Как только прозвенел гонг, в меня уже летел огненный шар. Нет, это был не огненный шар. По размерам это был целый огненный метеорит!

Ингис, не меняя скучающего выражения лица, решил закончить бой за секунду, дабы продемонстрировать свое безоговорочное превосходство. Но его планы разбились о широкий барьер, возникший передо мной.

Я также демонстративно не шелохнулся и даже не спешил доставать меч из ножен, лишь скрестив руки на груди и наклонив голову чуть набок, глядя на надменного мага, упивающегося чувством собственного величия.

Такое пренебрежение к его персоне заставило желваки на лице Ингиса заметно напрячься, после чего он произвел несколько пассов руками, и в меня прилетело уже сразу два подобных огненных шара. Но они всё также бессильно, хоть и очень эффектно, разлетелись яркими искрами, столкнувшись со щитом света.

Ингис, чувствуя неладное, начал медленно отступать, делая короткие шаги назад. Еще несколько пассов, и откуда-то сверху на меня обрушился огненный столб, заставляя публику охнуть от неожиданности.

Но эта атака не была неожиданностью для меня, так как я был готов ко всему и мой куполовидный барьер достойно справился с таким потоком стихии. Да, мои силы заметно расходовались, но сейчас я решил не экономить, показав максимум.

Как же всё-таки хорошо, что свет имеет нейтрализующее свойство против магии. Потому как такое количество физического урона, заставило бы меня заметно напрячься, вливая в барьеры в несколько раз больше энергии.

– Ты закончил? – Спросил я, обнажая меч.

– Да как ты смеешь?!! – Взревел мой противник и всю его фигуру обуяло пламя, превращая того в нечто похожее на стихийного гиганта. Его рост увеличился примерно на полметра, а вместо одежды или кожи, тело его бурлило огненными всполохами. Передо мной стоял целый огненный элементаль, как бы его назвали на Земле.

Видимо маг решил выложить на стол все свои козыри, потому что о подобных заклинаниях здесь ходят разве что слухи, потому что, мало у кого есть силы сотворить подобное.

Огненный гигант размахнулся, и его могучая рука удлинилась, пытаясь сбить меня с ног. Я сделал перекат и ушел с линии атаки.

«А вот это уже интересно». – Промелькнула у меня мысль.

Удар другой удлиненной руки я принял на свой физический щит, всё также напитанный божественной энергией для нейтрализации магии. Но даже так, я почувствовал, что силы элементалю не занимать. А значит надо ускоряться.

Я проводил энергию по телу «на максимальных оборотах», заставляя всё свое тело чуть ли не разрываться от переполняющей его силы. Поэтому последующие удары гиганта я отражал уже более уверенно, заставляя его внушительную фигуру отступать, когда мой пылающий меч наносил болезненные раны его распустившимся рукам.

Но пламя мага лишь разгоралось. Он также решил не сдерживаться, расходуя все свои резервы, дабы покончить со мной, пока не стало слишком поздно.

Он выставил ладони вперед и с них в мою сторону устремился поток голубого пламени.

К этому моменту моя фигура сама пылала, но другим, белым чистым пламенем божественного света, а из глаз тянулись шлейфы божественной энергии.

Я принял удар на узкий, но крайне концентрированный барьер и начал медленно приближаться к своему противнику.

Заметив что его атака не принесла желаемого результата, Ингис начал медленно разводить руки в стороны и от его фигуры, расширяясь и набирая мощь начал расходиться самая настоящая огненная стена, заставляя песок, находящийся в пределах бушующей стихии, превращаться в стекло.

Маг воздел руки к небу, и плотность стихии стала столь велика, что за непроницаемым пламенем стала неразличима даже его фигура. А фронт явления лишь расширялся, грозясь поглотить собою всю арену, включая трибуны, по краям которых уже бежали взмыленные отряды магов, готовые к отражению угрозы мирному населению.

Но их услуги, к счастью, не понадобились. В золотисто-белом сиянии я смело ступил за край бушующего огненного шторма, и стихия не причиняла мне никакого вреда, лишь бессильно облизывая своими языками щит света.

Шаг за шагом я приближался к обезумевшему магу, не замечающему ничего вокруг, лишь вливающего и вливающего силы в свое ужасающее заклинание, способное испепелять целые армии, но не способное справиться с одним адептом света.

Честное слово. Привыкший к тому, что мощь его безгранична, Ингис даже не разучивал никаких хитроумных особенных приемов. Тот же Забу заставлял меня думать, хотя его сил было намного меньше. Комбинируя огонь, воду и искусство владения оружием, наемник создавал разнообразную картину боя. Девушка-артефактор, по имениПирея, имела вообще крохотный запас сил, но результаты её трудов смогли удивить всех и бой с ней был едва ли не самым трудным. То же самое относилось и к дворфу.

Здесь же сила, доселе не знавшая конкурентов, рассыпалась передо мной, а думать мой противник не привык. Когда ты слабее, ты начинаешь придумывать приемы, строить хитроумные ловушки, либо же оттачивать мастерство. Но Ингис полагался на голую мощь и эта самонадеянность его подвела.

Подойдя поближе, я рубанул того по ногам мечом, заставив его фигуру припасть на колени. Давление стихии ослабло, и я решительно схватил Ингиса в обличии элементаля за то место, где у него была шея, вливая в руку остатки божественных сил.

Огненный шторм, сотворенный магом, начал медленно рассеиваться, заставив напряженных зрителей, уже готовых к бегству, и магов из охраны облегченно выдохнуть.

В моей левой руке, поднятый над землей и бессильно болтающий ногами, абсолютно голый висел сам Ингис Огненный Шторм, а моя фигура лишь сильнее пылала божественным огнем, в пламя которого уже вкраплялись алые всполохи. Потому как у меня перед глазами встала мерзкая картина убийства Маркуса – рыжего парнишки-копейщика, отважившегося ступить на арену, и смерть которого была глупа и бессмысленна.

Я придвинул выпученные глаза парня поближе к своему лицу и заглянул в них:

– Ты пахнешь гордыней, Ингис. Гордыней, пеплом и кровью. Гордыня это самый презираемый мною грех. А знаешь почему? Большинство других грехов разрушают лишь его носителя, но гордыня заставляет причинять боль окружающим и при этом основа её максимально эгоистичное и, порою, необоснованное чувство собственного превосходства. Да, ты силен, и поэтому считаешь, что имеешь право распоряжаться чужими жизнями и ломать судьбы по своей прихоти. Но я сильнее тебя и значит ли это, что я имею право теперь забрать твою жизнь?

Маг, сжимаемый моей стальной хваткой, хрипел и дергался, а в глазах его читался страх. Настоящий неподдельный страх за свою жизнь, потому что в моих глазах он увидел ярость и гнев, готовый уничтожить любого, на кого он направлен.

– Сила, облаченная в гордыню, вызывает в людях страх. Но настоящее уважение и любовь может заслужить лишь сила, облаченная в скромность. И, к сожалению, я не вижу в тебе этой благодетели, маг. Ты видел, как я оставлял в живых своих противников, но спроси себя, достоин ли ты сейчас пощады, лишь несколько минут назад, смотревший на меня свысока, и ни разу не проявивший милосердие на этой арене?

– П-по… Ща-ди… – Хрипел задыхающийся маг.

– Пощады и прощения достоин лишь кающийся. – Мои слова, как и ожидалось, разносились по трибунам.

Я выдержал продолжительную паузу, обдумывая, что сделать со своим противником.

– Ингису Огненному Шторму была чужда жалость. Поэтому и он её не достоин.

Лезвие моего меча коснулось живота мага и медленно проткнуло его плоть, всё также неспеша углубляясь в брюшную полость и выходя с обратной стороны.

Опущенный на землю маг не верящим взглядом уставился на живот и кровь на своих руках, после чего обессилено завалился набок.

Публика моментально стихла, завороженно наблюдая за моими действиями.

– Этот человек должен умереть. – Покачал головой я, подойдя к побежденному поближе. – Дабы мог родиться новый.

Накачка силой позволила совершить «возложение» даже не опускаясь к умирающему телу мага. Луч света, сорвавшийся с моей ладони, мягко коснулся раны Ингиса и от той остался лишь заметный алеющий шрам.

Я вложил меч в ножны и напоследок обратился к своему сопернику:

– Жизни, загубленные тобою, ты обязан возместить жизнями спасенными. В многократном размере. И у тебя будет такая возможность.

***

Толпа неистово шумела, чествуя нового чемпиона Великого Королевского Турнира.

Магический пьедестал, вроде тех, что поднимали участников перед боем, медленно поднимал меня вверх, на уровень королевского трона, дабы король лично мог поздравить победителя и выслушать его желание.

Сигнитий первый, вопреки правилам, встал со своего трона и развел руки в радостном жесте приветствия:

– Прими мои поздравления, Иратус Ярость Света.

Толпа взревела еще сильнее, услыхав название титула, дарованное мне лично королем.

– Отныне, я дарую тебе титул князя. – Сигнитий повернулся к помощнику и взял у того из рук грамоту, утверждающую за мной дворянский титул и княжеский жетон.

Я опустился на одно колено и, как подобает, принял свою награду из рук короля.

– Эта победа и эта награда твоя по праву, князь Иратус. Имя своего рода ты сможешь вписать в грамоту самостоятельно. – Сигнитий развернулся на каблуках и вернулся на свое место. – Так чего же ты желаешь попросить у короля? Может быть новые доспехи? – Сигнитий усмехнулся своей шутке, разглядывая меня с ног до головы.

Я оглядел свой внешний вид и только сейчас заметил что мое снаряжение, верой и правдой служившее мне всё это время, было безвозвратно испорчено. Сам металл расплавился и потек в некоторых местах.

– Вынужден отказаться от такой награды, милорд. Да и комплект доспехов мне причитается от другой особы. – Я хитро взглянул на лорда Адемара, уже взошедшего к своему королю, как и подобает остальным приближенным лицам.

Тот же ответил мне добродушным взглядом и кивнул, подтверждая, что наше пари в силе.

– Прежде чем озвучить свое желание, ваше величество, я хочу, как князь, походатайствовать о создании ордена паладинов, для защиты земель королевства от надвигающейся потусторонней угрозы.

Сигнийтий нахмурился и задумчиво почесал подбородок:

– Совет лордов готов рассмотреть твою просьбу на ближайшем собрании, которое состоится через два дня. Ты будешь держать ответ перед первыми лицами государства, обосновывая необходимость создания новой организации. Ты готов к этому?

– Готов. – Уверенно ответил я.

– Хорошо. Что дальше?

Я на секунду задумался, перебирая все свои размышления, обдумываемые до этого момента. Можно было пожелать замок и земли, на базе которого и будет создан орден. Но у меня уже были мысли, где я раздобуду всё это.

Пожелать денег? Не мешало бы. Но деньги это всего-лишь ресурс, добываемый и более простыми способами, нежели такое грандиозное событие, как Великий Турнир. Поэтому я озвучил свое желание:

– Мое желание, как победителя Великого Королевского Турнира, состоит в помиловании князя Вольдемара, виновного в убийстве Аватора Перхавейла.

У некоторых лордов, восседающих позади короля, натурально отвисла челюсть. Однако, сам король хоть и был несколько ошеломлен от столь необычной просьбы, но внешнего удивления не проявил:

– Ты просишь меня о помиловании убийцы представителя дворянского рода? Влиятельного землевладельца? Это будет как плевок в лицо всей знати, Иратус. – Последние слова Сингитий произнес, наклонившись поближе, полушепотом.

– Я понимаю. – Уверенно кивнул я. – Поэтому я и не прошу отпустить его. Я уговорю его отречься от дворянского титула, после чего вы передадите его мне в услужение, и буду полностью отвечать за его дальнейшие действия.

Сигнитий задумался и, через несколько секунд посмотрел на своих лордов. Если кто-то и хотел возразить, то это было желание чемпиона турнира, которое, к тому же, не сказать чтобы сильно противоречило законам королевства. Да, по сути, Вольдемар становился чем-то вроде раба, хоть рабство и запрещено. Но подобная практика с преступниками изредка всё-таки использовалась, по решению первого лица государства и в силу особых обстоятельств.

– Да будет так. – Согласился молодой король. – Князь Вольдемар будет отпущен под твою ответственность, при условии его добровольного отречения от титула князя.

Последовала длинная череда поздравлений и празднеств. До самой ночи вся столица гудела, отмечая завершение Великого Турнира и восхваляя своего нового чемпиона. Который, кстати, старался как можно меньше попадаться на глаза своим многочисленным поклонникам, пробираясь по городу с дружиной Пертинакса узкими проулочками.

– И всё-таки я не понимаю! – Воскликнул Болвар. – Ты потратил желание чемпиона турнира на этого проходимца? Вместо того чтобы обеспечить себе безбедную жизнь?

– Тихая и спокойная жизнь мне уже не светит, Болвар. – Усмехнулся я. – Впереди у нас только кровь и война. Ресурсы для которой я знаю где достать.

– Да, но почему он?

Я пожал плечами, потому как сам не до конца знал ответ на этот вопрос:

– Он добровольно сдался, когда меня схватили, зная что его ждет плаха.

– Тебя схватили по подозрению в преступлении, которое он же и совершил.

– Это был лишь повод. Не этот, так был бы другой. Просто… Так будет правильно. Негоже оставлять друзей на смерть.

Последние слова пришлись помежникам по душе и больше вопросов не последовало.

– Вот она. Королевская тюрьма. – Указал рукой Якон, вызвавшийся проводить меня за своей наградой.

– Спасибо, Якон. За всё. – Я похлопал его по плечу на прощание. – Еще свидимся.

Наш отряд вошел в здание, где нас уже ждали.

Администрация тюрьмы была в курсе, так как здесь уже дежурила целая свора мелких чиновников, которые будут придавать освобождению заключенного законный статус.

Звякнули ключи, и свет от лучины робко осветил одиночную камеру Вольдемара.

Бард выглядел не очень. Хотя могло быть и хуже. Судя по виду, били его совсем не много. Князь всё-таки. Лишь парочка ссадин да синяков украшали физиономию Вольдемара. Наверняка огрызался со стражниками.

– Ну, здравствуй, Вольдемар. – Вошел я в камеру.

– Иратус? – Удивленно поднял глаза мужчина.

– Он самый. Ну что, ты готов?

– Ты решил лично отвести меня на плаху?

– Нет. – Я покачал головой и протянул тому две бумаги. – Я здесь, чтобы ты на нее не попал.

Вольдемар недоуменно развернул первый лист, на котором нужно было поставить его подпись об отречении от титула.

Вторая же бумага была приказом короля о помиловании барда, в случае его добровольного снятия с себя дворянского статуса, и переход его в пожизненное услужение князю Иратусу.

– Не понимаю. – Замотал головой бард. – Как?

– Расскажу потом. А сейчас ты должен решить, что тебе важнее, княжеский титул или твоя жизнь?

Вольдемар опустил взгляд и тупо уставился в пол:

– Знаешь, Иратус, смерть это не то чего я сторонюсь в последние годы.

– Я заметил. Вот только мне пришлось, буквально, пройти огонь и воду, чтобы вручить тебе эти две бумаги.

Мужчина замолчал на несколько секунд, после чего встал и посмотрел мне в глаза:

– Хорошо. Клянусь всем, что у меня есть, когда-нибудь, я отплачу тебе.

Процедура отречения много времени не заняла. В присутствии уполномоченных лиц Вольдемар подписал нужные бумаги, после чего ему выдали его одежду, которую еще не успели сжечь.

– Ну и что дальше? – Спросил у меня Генрих, когда наша компания вышла за порог пенитенциарного заведения.

– Теперь осталось одержать самую сложную победу. Над бюрократией.