Пещера Батикава

Глава первая

Все имеет свое начало, Что-то с чего-то обязательно начинается.

Взять, к примеру, Лешину историю. Леши Брагина. Который перешел в пятый класс. Вернее, только-только закончил четвертый.

И вот — утро, в школу спешить не надо, первые часы свободы… Другой бы на месте Леши валялся и валялся. А он человек волевой, собранный. Он встал в тот день даже раньше обычного.

Встал, включил радио, занялся зарядкой. Вдох, выдох. Корпус вперед, корпус назад… Все как полагается.

Правда, одно упражнение — для развития брюшного пресса — пришлось скомкать. Воздух в грудную клетку набрал правильно, а выдохнул не по правилам, сразу. Потому что Костя как раз в эту минуту запустил в него подушкой.

Костя — старший брат Леши. Студент-дипломник, заканчивает институт. Он сидит над своей дипломной работой целыми днями, иногда до поздней ночи. Ему, конечно, в шесть утра просыпаться не хочется.

Вот он и запустил в Лешу подушкой. Чтобы радио прикрутил. Чтобы оно работало не на самом громком регистре.

Леша радио прикрутил и занялся тихим делом — кормежкой карася.

Карась в доме давно. Леша сколько себя помнит, столько помнит эту рыбеху в банке. Когда был маленький, что только с нею не делал!

Подкрашивал воду чернилами: пусть карась воображает, что попал в Черное море.

Чистил зубной щеткой. Привязывал к хвосту нитку, заставлял буксировать спичечный коробок.

Самое удивительное, что рыбешка все вытерпела.

Сейчас, понятно, ничего такого с карасем Леша себе не позволяет. Только кормит.

И карась ждет: шевелит жабрами, разевает рот и всем своим видом показывает — давай, давай, нечего канитель разводить.

Леша достал с полки кулечек с сухим мотылем, направился к рыбке…

Карасю сегодня не повезло. Он, голодный, метался в банке, а Леша застрял у репродуктора.

Его заинтересовала передача.

Передавали «Новости науки». Об археологах. Не наших, а мексиканских. Которые, наверно, в сомбреро ходят.

Они сделали важное открытие. Весь ученый мир заинтересовался их находкой.

Представьте себе картину: Мексика. Пустыня. Скалы. Кактусы. Агавы.

И где-то среди скал, в зарослях кактусов и агав, — давным-давно высохшее озеро. Забытое, заброшенное, никому не нужное. Называется Батикава.

Пришли на Батикаву археологи в сомбреро, посмотрели, поискали. Ничего примечательного. Озеро как озеро. Притом бывшее, высохшее.

Сложили палатки, собрались. Сейчас тронутся в путь. На всякий случай в последний раз осмотрели в бинокль окрестности… Что такое? Лаз в скале. Раньше его не приметили.

Решили разобраться.

Когда дошли до скалы, когда влезли в лаз, когда проникли в пещеру, куда лаз вел, глазам своим не поверили.

Перед ними было археологическое чудо. В пещере, никем не тронутая, сохранилась стоянка древнего человека. Четыре тысячи лет назад обитатели покинули ее, а все осталось так, будто они ушли вчера.

Был в пещере и очаг. Люди уже тогда умели добывать огонь, грелись возле него, жарили пищу.

В очаге, как полагается, накопилась зола.

Ученые стали перебирать ее, просеивать, разглядывать.

И самым важным из всего, что нашли в золе, оказались зерна кукурузы и несколько обгоревших кукурузных кочерыжек.

Пока диктор не дошел до кочерыжек, Леша слушал, но не удивлялся. Молодцы ученые! Интересная у них жизнь. Что ни шаг, то открытие.

А когда радио заговорило о зернах и кочерыжках, Лешина нижняя губа сама собой выпятилась. Это у него дурная привычка: как в чем-нибудь засомневается, так губа вперед на версту.

Сейчас у него тоже вид был такой, будто он пьет чай из блюдца. Леша не мог понять, чему обрадовались ученые. Кукурузные зерна, кочерыжки… Чудаки! Подумаешь, невидаль!

Дальше, однако, все стало ясно. Археологи радовались не зря. Кучка высохших зерен и две-три обгоревшие кочерыжки бывают иногда дороже любых драгоценностей.

Именно так получилось с открытием в пещере Батикава.

Леша понятия не имел о том, какую загадку задала ученым всем нам известная, ничем, казалось бы, не загадочная кукуруза.

А ученые, оказывается, сколько лет бьются и не могут разгадать тайны ее происхождения.

Ведь у каждого культурного растения есть своя родина, свой дикий предок.

Рис взять. С ним все ясно. Родина — Индия, отроги Гималайских гор. Произошел от дикого, невзрачного растеньица. Если поискать, его и сейчас можно найти в джунглях. Тысячи лет отбирая зерна, ухаживая за растением, земледельцы превратили дикаря в чудо зеленого мира. Рис стал кормильцем сотен миллионов людей.

То же самое с пшеницей, рожью, овсом, ячменем, гречихой, подсолнечником, картофелем, хлопком, с плодами и овощами. О каждом культурном растении известно, откуда оно появилось, где зародилось, какой дикий предшественник был его предком.

А с кукурузой не так. Кукуруза окружена тайной. Никто не знает ее происхождения, никто не может сказать, как и когда она попала к людям.

Понятно поэтому, чем привлекла внимание ученых находка в пещере Батикава. Четыре тысячи лет — цифра солидная. Если кукуруза была известна в Америке еще с пещерных времен, значит, вероятно, Америка может быть названа родиной удивительного растения.

Скорое приемнике что-то щелкнуло, передача закончилась.

День шел своим чередом.

Мать дежурила на ферме. Костя сидел в комнате, писал дипломную работу.

Леша тоже не баклуши бил. По случаю первого дня каникул он решил доставить матери удовольствие и прибрать к ее приходу двор.

Метла работала вовсю. Пыль клубилась густым облаком и через открытое окно втягивалась в комнату.

Увлеченный работой, Костя не сразу сообразил, что происходит, но потом, когда дышать стало вовсе нечем, действия Леши дошли до его сознания.

Последовало объяснение. Костя говорил, что Леша не маленький, должен понимать важность того, чем старший брат занят, и не создавать в доме ад.

Леша на высоких тонах доказывал, что если кто создает ад, так это Костя, а не он: здесь не садись, тут не стой, то не бери, радио прикрути, к столу не подходи, книг не касайся, до бумаг не дотрагивайся… Житья просто не стало. Двор к дому не имеет никакого отношения. Костя может делать дома что хочет, а вмешиваться в то, чем он, Леша, занят на дворе, ему нечего.

Пока объяснялись, пыль немного улеглась, и Костя, не дослушав брата, с треском захлопнул окно.

Закончив уборку, Леша сгреб мусор в кучу и поджег.

Сделал правильно. Мусор нужно сжигать. Леша вовсе не имел в виду снова досадить Косте.

Но ветер подвел: он как раз тянул в сторону окна.

Ну и, конечно, нагнал дым в комнату.

И Костя, конечно, опять поднял шум. Вид у него, когда он выскочил на крыльцо, был жалкий — задыхался, кашлял, заливался слезами.

Леша даже огорчился. Он дал Косте откричаться, подождал, пока тот вернется к себе, и тогда плеснул в пламя воду из ведра. Чтобы потушить. Чтобы дожечь мусор позже, когда ветер подует в другую сторону.

Хотел как лучше, а получилось хуже. От костра повалил такой густой удушливый дым, что Леша чуть сам не задохнулся. Костя же, вскочив из-за стола, с безумной поспешностью стал затыкать щели в окне своей рубашкой, полотенцем, какими-то тряпками.

Потом все успокоилось. Костя мирно работал, а к Леше пришли Валька с Пятитонкой. Стали играть в военно-морской бой.

Игра, как известно, тихая. Люди сидят, уткнувшись в разлинованный листок, и палят из воображаемых пушек в воображаемые корабли. «А — восемь», «де — три», «ве — один»…

Леше везло. Он успел потопить половину Валькиного линкора, два Валькиных эсминца, полтора крейсера Пятитонки, а сам потерял только один эсминец. Корабли у него были расположены исключительно удачно.

Но тут начался спор. Из-за «же — шесть». Пятитонка заявил, что один раз уже бил по этому квадрату и что Леша, мол, тогда сказал, будто попадания нет, а сейчас выясняется, что «же — шесть» — часть крейсера. Если каждый начнет обманывать…

Валька сначала взял сторону Пятитонки, потом сторону Леши, потом — снова Пятитонки, потом накинулся на обоих.

Костя выглянул на шум раз, другой, попробовал унять спорщиков.

Куда там! Тогда, набрав в легкие воздух, он гаркнул так, что стекла зазвенели:

— Тихо!

Приятели умолкли, с опаской глянули вверх: они ждали со стороны Кости нового взрыва.

Но Костя неожиданно сказал плачущим голосом:

— Леша… Ребята, милые… Неужели нельзя тише? Ведь диплом…

И отошел от окна.

— Ладно, не будем, — виновато произнес Леша и предложил: — Айда на улицу.

Часа через полтора Леша вернулся с Валькой, Пятитонкой и еще двумя ребятами. Все говорили полушепотом, ходили на цыпочках, без топота полезли на чердак.

Чем они там занялись, Костя не знал: главное — не шумят.

Но вот над его головой заскребли лопаты.

Потом с равномерностью маятника стал раскачиваться провод с электрической лампочкой.

Потом мимо окна пролетело подвешенное на веревке лукошко и звучно шлепнулось о землю.

Потом пролетело еще лукошко.

Потом в комнату проник острый, щекочущий ноздри неприятный запах.

Костя не выдержал, перевесился через подоконник, крикнул:

— Леша, чего ты там опять мудришь?

В слуховом окне показалась Лешина физиономия.

— Голубиный помет собираем. Удобрять чтобы… В отряде сказали.

Над Костей замаячило еще одно полное лукошко, и он едва успел убрать голову.

Прошло еще какое-то время, перестала раскачиваться лампочка, прекратилось мелькание лукошек.

— Костя, купаться пойдешь? — донесся со двора Лешин голос.

Костя посмотрел на заваленный книгами и записями стол, вздохнул, поднялся:

— Пошли.

На Новогридненскую запруду редко кто ходит. Во-первых, далеко, во-вторых, коряги.

Но сегодня решили сходить. Вода в реке еще холодная, а в запруде теплее.

Купались с шумом, с хохотом. Костя разошелся вовсю. Первый налетал на ребят, позволял топить себя, взбираться к себе на плечи и прыгать, будто с вышки, вниз головой.

Потом случайно посмотрел на небо, встревожился:

— А ну, хлопцы, на берег без волынки. Гроза идет.

Гроза надвигалась серьезная. Мрачная, похожая на суконное одеяло туча заволокла большую часть неба и продолжала наступать.

Минут через пять одеяло закрыло небо с головой. Все померкло. Испуганно зашумели деревья. Упали первые капли дождя. Тяжелые, литые, они ударяли о землю, словно кто целился ими сверху.

Ребята врассыпную кинулись по поросшему кустарником крутому откосу. За гребнем — бор. Там под деревьями можно переждать дождь. Долго он не будет.

Напяливая на ходу сандалии, Костя побежал следом.

Ох, уж эти сандалии! Некрасивые, с неудобной, не желающей застегиваться пряжкой, скользкие… Костя без конца оступался. Ребята давно скрылись в лесу, а он все еще взбирался по откосу, цепляясь за кусты.

Все же дополз, перевалил через гребень.

Дальше был лесистый склон. Ребята перекликались где-то выше.

Пошел на голоса. А дождь в это время наддал вовсю. Земля глинистая, да еще опавшая хвоя, как натертый паркет.

Вот тут-то сандалии себя и показали. Они вели себя, словно лыжи на ледяном склоне, и Костя то и дело скатывался назад.

Скользнув в очередной раз, он почувствовал: левой ноге подозрительно легко. Глянул и обомлел: сандалии на ноге нет, она завязла в глине, под кизиловым деревцем.

Чтобы достать беглянку, Костя рванулся вперед, обеими руками ухватился за ветку кизила.

Вообще-то кизил растение цепкое. Когда в здешнем колхозе южные склоны холмов очищают под виноградники, кизиловые заросли приходится корчевать тракторами. Но тут машины не понадобилось. Дерево под Костиными руками крякнуло и вместе с ним стремительно полетело вниз.

Сандалия с оборванной пряжкой тоже покатилась под откос с еще большей стремительностью.

Будто управляемая на расстоянии, отклоняясь то туда, то сюда, объезжая пни, с разбегу преодолевая кочки, сандалия умело съехала по уклону и скрылась с Костиных глаз.

У Кости получилось не так. Скользя на собственной спине, он пытался ногами тормозить, руками хватался за все, что попадалось на пути, и этим только мешал плавному спуску. В конце концов, сам не зная как, он очутился верхом на суку мощного, разлапистого дуба.

Посидел, отдышался, слез.

Оглядел себя и покачал головой: мокрый, грязный, в разорванной рубахе, одна нога обута, другая — нет. Хорош!

Мелькнула мысль закинуть в чащу и вторую сандалию. Ну их к дьяволу!

Но раздумал. Как-никак — на кожаной подошве. Восемь с чем-то рублей… Надо поискать.

Искал долго, забрел в такую чащобу, что еле продрался, вышел на открытую полянку. Над полянкой нависал откос, на откосе росла ольха, а на ольхе, зацепившись оборванной пряжкой за ветку, этаким диковинным плодом желтела омытая дождем сандалия.

Костя с ненавистью посмотрел на нее и медленно полез по круче.

На половине пути выяснилось: отсюда к ольхе подобраться нельзя. Здесь впадина и мрачно чернеющее, неправильной формы углубление. Пещера, что ли?

Да, пещера — довольно большая, высокая, сумрачная. Когда Костя забрался в нее, он увидел нависающие над головой неровные глыбы, закопченные слоистые известняковые стены, а в центре — большую кучу золы. Рядом валялись несколько толстых сухих сучьев и валежник.

«Наверно, здесь в непогоду отсиживаются чабаны или охотники, — подумал Костя. — Вон даже топливо для костра заготовлено».

Дождь снаружи хлестал по-прежнему. Костя присел на корточки, достал спички, поджег валежник, положил сверху сучья. Пламя жарко и весело дохнуло, вошло в силу, бросило на потолок пещеры яркие изменчивые блики.

Великая сила — огонь. В мрачном каменном логове стало даже уютно. Самое время закурить.

Костя так и сделал. Устроился на камне возле костра, с удовольствием втянул дымок сигареты, огляделся.

Хм, типичная пещера Батикава! Костя ухмыльнулся, вспомнил утреннюю передачу, подушку, запущенную в Лешу, все стычки, которые выдержал с ним сегодня. Хороший парень! Энергии — как в кратере вулкана. И начитанный. Читает уйму, хотя без системы. Нужно бы им заняться как следует, подсказать, что читать, да и вообще как-то направить мальца, заинтересовать чем-то путным.

Дождь мерно шумел в листве деревьев. Лужи на полянке вскипали большими пузырями. Отодвинувшись от жаркого костра, Костя сосредоточенно смотрел на огонь.

О чем он думал?

Под вечер Костя босой вернулся домой. Мать всполошилась, но Костя сказал, что сандалии целы, остались в лесу, завтра Лешка сбегает за ними.

Леша, присутствовавший при разговоре, произнес то, что всегда произносил в подобных случаях:

— Вот еще!

Однако Костя заговорщически подмигнул брату, и тот, перехватив взгляд, даже не заботясь о паузе, произнес с наигранной неохотой:

— Ладно, схожу.

Мать благодарно посмотрела на младшего: ничего, выравнивается, ума набирается. Видно, возраст сказывается, да и школа опять же…

После ужина Костя сел за работу, а Леша, глаза которого слипались, вяло протянул, стягивая с себя рубашку:

— Кость, а Кость, ну куда идти-то?

Костя живо обернулся, отложил линейку, стал рассказывать: про пещеру, про то, как набрел на нее, как переждал там дождь.

От Лешиной сонливости и следа не осталось. Подумать только! В лесу, в стороне от людей, под обрывом — пещера, и никто об этом не знает, никто о ней понятия не имеет. Там такое можно устроить!.. Тайник? Пожалуйста. Партизанские катакомбы? Сколько угодно. Тимуровский штаб организовать? Тоже легче легкого. Что захочешь, то и сделаешь… Костя молодец, что обо всем ему рассказал. Все-таки брат — это брат.

Засыпая, Леша уже твердо знал, с чего начнет завтрашний день.